- Звёздные короли Тёмная сторона I (СИ) (а.с. Звёздные Короли: Тёмная Сторона -1) 1.19 Мб, 328с. скачать: (fb2) - (исправленную) читать: (полностью) - (постранично) - (SABERCAT)
[Настройки текста] [Cбросить фильтры]
[Оглавление]
Звёздные короли Тёмная сторона I
ВНИМАНИЕ!
Произведение имеет рейтинг 18+ В наличии жестокие и откровенные сцены. Если вы не любитель подобного, то смело проходите мимо! Не говорите потом, что вас не предупреждали! Романтикам тоже читать не рекомендуется! Все лица, участвующие в сценах постельного характера, достигли возраста совершеннолетия! Все события и персонажи данного произведения являются вымышленными, частично позаимствованы из оригинальной дилогии, частично придуманы автором. Все авторские права принадлежат Э. Гамильтону.ЧАСТЬ I СУМЕРКИ ИМПЕРИИ Глава I. Игра на опережение
ЗВЁЗДНЫЕ КОРОЛИ: Тёмная сторонаЧАСТЬ I СУМЕРКИ ИМПЕРИИ
ПРОЛОГ Это попытка взглянуть на события дилогии Э. Гамильтона «Звёздные короли» и «Возвращения к звёздам» с позиции Лиги Тёмных Миров. Как бы стали развиваться события во вселенной звёздных королей, не допусти Шорр Кан ряда фатальных ошибок. Произведение имеет рейтинг 18+ В наличии жестокие и откровенные сцены. Если вы не любитель подобного, то смело проходите мимо! Не говорите потом, что вас не предупреждали! Романтикам тоже читать не рекомендуется! Все лица, участвующие в сценах постельного характера, достигли возраста совершеннолетия! Все события и персонажи данного произведения являются вымышленными, частично позаимствованы из оригинальной дилогии, частично придуманы автором. Все авторские права принадлежат Э. Гамильтону. Глава I Игра на опережение Когда за Гордоном и сопровождающим его Дерком Ундисом захлопнулась тяжёлая дверь, Шорр Кан с удовольствием откинулся в неудобном кресле и коротко рассмеялся. – А землянин не плох, чертовски не плох, надо же почти сумел обвести меня вокруг пальца. Да, действительно достойные люди рождались в те далёкие времена. Повелитель Облака довольно усмехнулся. – Тем больнее будет его прозрение… Вождь мысленно прокрутил в памяти не давно завершившийся разговор. Выяснив теперь болевую точку своего свежеиспечённого компаньона, он легко будет манипулировать им в своих интересах. Шорр Кан устало прикрыл глаза. Десять долгих лет восхождения к власти тяжким грузом давили на его плечи. Долгие годы, несмотря на все лишения и удары судьбы, он стремился к своей великой цели. Вождь немного слукавил, когда сказал этому землянину, что не интересуется женщинами. Любая из обитательниц Облака с удовольствием прыгнула бы к нему в постель, достаточно было лишь одного тонкого намёка. Но повелитель Лиги мало интересовался плотскими утехами, а в его сердце властвовал космический холод с тех самых пор, как его несравненная Ирэна ушла в лучший мир. Шорр Кан выдвинул ящик из своего стола и достал фотографию улыбающейся женщины. Вгляделся в любимые черты. Запечатлённая на фото девушка обладала явно аристократичной внешностью, имела бледную кожу, острые скулы и светлые волосы, совершенно нетипичные для обитательниц Облака. Вождь вспомнил тот день, когда впервые увидел её. Когда ему доложили, что один из самых амбициозных проектов Лиги по созданию нового вида оружия увенчался успехом. Диктатор решил лично присутствовать на финальных испытаниях. Когда же Шорр Кан прибыл в засекреченный исследовательский комплекс, то был несказанно удивлён, что ведущий физик Лиги в области высоких энергий оказался чрезвычайно привлекательной молодой женщиной. Спустя несколько месяцев и пары неудачных свиданий он нашёл подход к вздорной красавице. Все закончилось спустя полтора года. Шорр Кан до сих пор помнил тот страшный миг, когда новейший ударный крейсер исчез во вспышке атомного огня. Учёный её уровня вообще не должен был оказаться на борту звездолёта, вышедшего на ходовые испытания. К несчастью, Ирэна всегда лично контролировала ход экспериментов… Он не хотел верить до последнего, что её не стало… Лишь спустя несколько лет один из его двойных агентов смог предоставить неопровержимые улики, что тот взрыв был не случаен. Диверсию спланировал императорский центр специальных операций. Именно его агенты смогли вмонтировать фальшивые блоки в управляющие контуры ускорителей. Смерть непосредственных исполнителей и взрыв, уничтоживший штаб-квартиру ЦСО, ничего не изменил. Его возлюбленная погибла. Даже убийство Арн Аббаса, человека, отдавшего приказ о диверсии, ничего не изменило. Хотя жаль, что он не видел лица старого императора, когда Корбуло всаживал в него атомную пулю за пулей…. Из воспоминаний диктатора вырвал стук в дверь. Шорр Кан бережно спрятал фотографию в ящик, а его лицо приняло обычное ледяное выражение. – Входите, Дерк. Нам предстоит разговор, от которого зависит исход будущей войны с ненавистной Империей и благополучие нашего великого народа! – Вы не раз доказывали свою преданность делу Лиги. Вы и ваши люди, Дерк! Лига в долгу перед вами, но обстоятельства опять складываются не в нашу пользу. – Экипаж «Дендры» готов выполнить любой приказ, господин! – молодой фанатик яростно засверкал глазами. Только скажите… – Предстоит опасное задание, Дерк. Диктатор начал издалека. - Вы должны будете взять на борт наших «гостей». Вождь выделил интонацией последнее слово. – Вам необходимо будет достичь Земли, просочиться незамеченным через все имперские патрули. Доставьте принца в его лабораторию на Земле. Там хранится недостающие кусочки мозаики, и когда они будут у нас в руках…. – Тайна Разрушителя наконец-то будет наша! - Вскричал Дерк Ундис. – Верно, Дерк. – После вашего триумфального возвращения, Лига пойдёт в атаку и сокрушит Империю! – Господин…, но принц Зарт, он же член императорской семьи и посвящён в тайну Разрушителя…. И разве он не сообщил… – Все не так просто, Дерк! Сейчас Зарт Арн наш союзник, но у него нет… – Некоего ключа, скажем так. Он ведёт какую-то свою игру, что мне совсем не нравиться. Но мы с вами внесём коррективы в его планы. – Вы, Дерк, сделаете следующее…. Во мрачных апартаментах циклопической Цитадели Лианна вскочила навстречу вошедшему Гордону – Вам плохо, Зарт? Я так испугалась за вас! В глазах принцессы светилась такое участие и любовь, что Гордон едва удержался от желания заключить её в объятия. Лианна, видимо, прочла его чувства по его лицу, принцесса покраснела и отступила, отведя взгляд. – Ничего, все нормально, – сказал Гордон, и рухнул в неудобное кресло. – Правда, пришлось познакомиться с наукой Облака, а это было не очень приятно. – Я так и знала, что проклятый Шорр Кан не остановится ни перед чем! Он пытал вас, принуждая выдать тайну Разрушителя! – Нет. Мне удалось убедить диктатора, что все его усилия бесполезны, и он не сможет получить желаемое. Гордон тщательно подбирал слова, говоря Лианне лишь часть правды. – Я убедил его, ключ к тайне хранится в моей лаборатории на Земле, и что мне необходимо побывать там, чтобы добыть её. Мы отравляемся на крейсере-призраке завтра же, я настоял на том, что вы, Лианна, составите мне компанию. Глаза у принцессы засияли от затеплившейся надежды. – Я так и знала, что вы, Зарт, сможете перехитрить этого дьявола. У вас уже есть какой-то план? – Ничего существенного, Лианна, пока я хочу только одного, улететь из Облака. Необходимо каким-то образом покинуть корабль и поставить в известность брата об измене адмирала Корбуло, о заговоре в самом сердце Империи! Единственная надежда на имперские патрули. Возможно, удастся как-то навести их на наш след, что бы они взяли крейсер на абордаж. Но как это сделать я даже не представляю... – Кстати, крейсером будет командовать наш старый знакомый Дерк Ундис Этот человек –профессионал высочайшего класса. За его плечами десяток секретных операций. Думаю, и команда ему под стать. Вряд ли мы сможем что-то противопоставить им… Гордон поднял взгляд на принцессу. Он удивился, как едва заметный проблеск надежды на спасение преобразил девушку. Безысходность исчезла с лица Лианны. Теперь её глаза сияли отвагой и верой! Верой в него, Джона Гордона. Гордон мысленно поклялся вытащить их любой ценой из цепких лап облачников. – Я знаю, вы обязательно что-нибудь придумаете, Зарт! Однако Гордон прекрасно понимал, насколько безумен его план. Возможно, неудача будет стоить им жизни. Но Джон также понимал и другое, если он предаст настоящего Зарт Арна и Империю, то они будут также обречены на гибель Единственное, что его пугало больше страха собственной смерти – это страх за судьбу Лианны. Волею судьбы принцесса оказалась заложницей проклятых игр Шорр Кана, и Гордон всей душой понимал, что не сможет принести её в жертву. Момент слабости прошёл, и искушение поддаться на уговоры диктатора перейти на сторону Лиги, оставило Гордона навсегда. Усталость взяла своё и не заметно для себя Джон погрузился в тревожный сон. Гордон проспал всю ночь и часть следующего дня. Талларна уже успела погрузиться в сумерки, когда в их апартаменты вошёл Шорр Кан в сопровождении Дерка Ундиса. – Дерк Ундис получил все необходимые инструкции. Крейсер готов к полёту, – сказал Шорр Кан Гордону. – Вы достигните Земли через пять стандартных суток, вернётесь через одиннадцать. По вашему возвращению я объявлю Галактике, что Зарт Арн перешёл на сторону Облака, а тайна Разрушителя в наших руках! Корбуло получит условный сигнал, и все силы Лиги ринуться в атаку! Империя будет разгромлена! Троон падёт! Шорр Кан помолчал. – В ваших же интересах вернуться с положительным результатом, Зарт. Глаза Шорр Кана опасно сверкнули. Он уставился на Гордона, – но если вы вздумаете перетасовать карты, то… Шорр Кан замолчал, прожигая Гордона свирепым взглядом. – Не надо меня пугать, Шорр Кан, мы же обо всем с вами договорились… – начал Гордон. – Не перебивайте меня, принц! – Шорр Кан произнёс последнее слово с сарказмом. На его губах заиграла дьявольская улыбка, больше напоминавшая оскал матёрого хищника. Диктатор явно давал понять, что прекрасно помнит, кто скрывается под личиной Зарт Арна. – Сначала я хотел, чтобы принцесса Лианна, осталась здесь, в Цитадели, ожидать вашего возвращения. В качестве гарантии, что вы будете неукоснительно соблюдать наш маленький договор. Но в виде жеста доброй воли я позволю ей отправиться в этот маленький вояж вместе с вами, Зарт. Цените же моё дружеское расположение к вам. Не вздумайте разочаровать меня, принц! Иначе вы очень сильно пожалеете, Зарт. С угрозой в голосе закончил свой монолог диктатор, и не прощаясь, вышел из комнаты. Спустя несколько часов, изящный крейсер-призрак поднялся с центрального космопорта Талларны и устремился к границам Облака, унося на своём борту Лианну и Гордона.
Глава II. Обман космического масштаба
Лианна и Гордон поднялись по узкому трапу и оказались во внутренних коридорах «Дендры» - новейшего крейсера-призрака, на котором им предстояло совершить своё путешествие к Земле. Лёгкий призрак уступал в размерах громаде имперского патрульного крейсера, некогда доставившего Гордона на Троон. В узких коридорах едва ли могла свободно разойтись пара человек. Тесные колбы боевых постов, узкие пеналы личных кают, больше похожие на склепы, всё пространство корабля занимали мощные атомные генераторы, системы вооружения и прочие непонятные для неискушённого взгляда Гордона вещи. В сопровождении Дерка Ундиса и пары свободных от вахты членов экипажа Джон и принцесса поднялись на среднюю палубу, где располагались каюты командного состава. Если эти тесные каморки могли претендовать на такое громкое название. Дерк открыл своим магнитным ключом, ближайшую дверь и с издевательским поклоном произнёс. - Добро пожаловать на борт, господа пленники! Ваша каюта готова, в ней вы проведёте всю дорогу до Земли. - Чёрта с два, – вспылил Гордон. – Её Высочество, принцесса Лианна и так тяжело перенесла заточение во время нашего похищения. Вы не имеете права замуровывать нас в этой крысиной норе ещё на несколько дней. Гордон видел, как лицо Дерка потемнело от едва сдерживаемой ярости. - Вождь отдал чёткий приказ! Везти вас и принцессу под строгой охраной! - Но про то, что бы мы безвылазно сидели в этом склепе, речи не было, – продолжил наседать на Дерка Гордон. Заметив, что облачник колеблется, Джон продолжил. - Если у нас не будет права на прогулки, мы отказываемся от сотрудничества с Лигой. Гордон понимал, что из-за столь малого пустяка Дерк Ундис навряд ли будет беспокоить своего повелителя и запрашивать дополнительные инструкции. После нескольких секунд нерешительности Дерк Ундис всё же сдался: - Хорошо, своей властью, я разрешаю вам гулять по палубе: два раза в день, утром после завтрака и вечером перед сном. Но вам категорически запрещено появляться на палубе в любое другое время либо же когда корабль идёт в режиме маскировки. Гордон понял, что ничего больше не сможет выторговать у этого фанатика. Всё же он рассчитывал на большее. Пропустив Лианну вперёд. Гордон последовал за девушкой в каюту. Двери позади него закрылись, щёлкнув напоследок замком. Где-то в корме крейсера глухо загудели атомные турбины. Миг спустя «Дендра» поднялась над центральным космопортом. Корабль пробил атмосферу и устремился к границам планетарной системы Талларны. Крейсер направлялся прочь из тёмного облака и с каждой секундой все больше увеличивал скорость. Непредсказуемое, полное неведомых опасностей путешествие началось. Чем закончиться оно для Лианны и его самого? На этот вопрос у Джона не было ответа. Одно он знал точно: он приложит максимум усилий и стараний, чтобы расстроить планы Шорр Кана по захвату власти в Галактике. Лианна первой нарушила затянувшееся молчание, с надеждой взглянув на Гордона. – Вы что-то уже придумали, Зарт? Заточение не слишком обременяет меня. – Я уже говорил, – что хочу привлечь внимание любого военного корабля Империи. Что бы патруль нас обнаружил и взял на абордаж. Возможно, у нас будет шанс покинуть корабль, ускользнув из плена на спасательной капсуле. Но я совершенно не представляю, как это можно сделать. Может быть, повезёт и нам будет сопутствовать удача. Главное не упустить своего шанса. Лианна с сомнением в голосе произнесла: – Вы сами говорили, что Дерк Ундис, – профессионал высокого класса. Его крейсер, скорее всего, последней модели и наверняка несёт на своём борту новейшие радары. Он обнаружит любые патрули за долго до того, как те засекут его. Обладая самыми совершенными системами маскировки, корабль легко уйдёт от патруля в «тёмную» и проявится, только когда минует опасность обнаружения. Гордон лишь тяжело вздохнул на это замечание. Он и сам понимал всю иллюзорность своих планов. На протяжении нескольких часов пленники вслушивались в монотонный гул мощных атомных турбин, несущих корабль сквозь мрак космического облака. Все, что им оставалось – это обмениваться ничего не значащими фразами. Мысли Гордона унеслись сквозь мрак космоса к волшебному сиянию Канопуса. Ему не давала покоя простая мысль, занозой сидящая в его голове. Сейчас ничего не подозревающий Джал Арн находится в окружении заговорщиков. Шорр Кан может пойти ва-банк, организовав ещё одно покушение и тогда… Тогда Империя будет обезглавлена. Никто не сможет воспользоваться Разрушителем, ведь никто в этом мире не будет знать его секрета. Лига победит. Гордону оставалось лишь уповать на то, что вождь Лиги не настолько безумен, что бы пойти на такое. Из мрачной задумчивости его вывел резкий запах, доносившейся из системы воздухообмена. Гордон вскочил, заметив, что Лианна валиться на пол безвольной куклой. Это было последнее, что он запомнил, прежде чем сознание покинуло его. Боли от падения он уже не почувствовал. Спустя несколько минут замок каюты щёлкнул. Дверь скользнула в бок, пропуская фигуры. Лица вошедших были скрыты под дыхательными масками. – Спеклись, пташки. – Довольно проговорил один из визитёров. – Хватит лишних разговоров! Берите принцессу и уходите! Призрак Холл Вона уже на подходе. Дальнейший путь принцу придётся проделать в одиночестве. – Голос Дерка Ундиса глухо звучал из-под забрала дыхательной маски. – Для чего Вождю потребовались все эти расшаркивания перед этим имперским ничтожеством? – Не унимался первый из облачников. – Ты, кажется, смеешь сомневаться в гениальности планов господина? – С угрозой в голосе прошипел Дерк. – Нет, что вы, капитан! – Тогда поторапливайтесь! И во имя звёздных чертей, упаси вас и ваших людей проявить фривольность в отношении Её Высочества. Офицер легко подхватил безвольное тело Лианны и вышел из каюты в сопровождении своего спутника. Оставшись в одиночестве, Дерк подошёл к лежащему на полу принцу. – Зря вы, Зарт, затеяли всю эту возню. Я не знаю, по какой причине Шорр Кан не вывернул ваши мозги на изнанку и зачем ему весь этот спектакль, но я знаю точно только одно. Вам никогда не вернуться в Троон. С этими словами Дерк Ундис развернулся и вышел, заблокировав дверь. Дерк шёл по средней палубе «Дендры». Раздражение, вызванное поведением людей Холла Вона, медленно оставляло его. Эти отребья, по недоразумению носившее форму космического флота Лиги, всегда вызывали у него почти неконтролируемую вспышку гнева. Капитан «Дендры» никак не мог понять, почему такой блестящий офицер, как Холл Вон, терпит подобных ничтожеств возле себя. Дерк по праву мог гордиться своим экипажем, представлявшем собой единый, хорошо отлаженный боевой механизм. Не даром Шорр Кан доверял ему, Дерку, самые трудновыполнимые задания, и «Дендра» всегда возвращалась домой с победой. Дерк знал, что у него всего два пути: выполнить приказ вождя или же умереть. «Дендра» стремительно неслась сквозь космическое облако. Вокруг по-прежнему клубилась мрачная мгла, подсвеченная редкими тусклыми солнцами. Руководствуясь невидимыми лучами радаров, крейсер-призрак точно вышел в район рандеву вблизи одной из необитаемых планетарных систем Облака. Местная звезда не имела названия, только буквенно-цифровой индекс. Единственная планета системы, лишённая атмосферы, находилась на удалённой орбите от центральной звезды и была погружена в вечный мрак и холод космического пространства. Находясь далеко от космических трасс, как гражданских, так и военных кораблей, эта система стала удобным местом встречи для тех, кто старался избежать излишнего внимания к своим делам. Дерк Ундис находился в ходовой рубке своего крейсера. Когда дежурная смена доложила. – Крейсер «Адара» вышел из невидимости. Получен запрос «свой-чужой». Получено подтверждение об идентификации. Шифрованная связь установлена, капитан! – Выведите сигнал на мой экран! – отдал распоряжение Дерк Ундис. На экране телестерео появился коренастый, коротко остриженный человек в форме флота Лиги. – Салют! Холл Вон, – приветствовал Дерк Ундис своего собеседника. – Вы готовы к приёму пассажиров? – Рад тебя видеть, Дерк. У нас всё готово для приёма дорогих гостей. Груз? Два моих человека и девушка? – Несколько развязано произнёс Холл Вон. – Верно, Холл Вон, мы будем готовы к стыковке через несколько минут, – Дерк Ундис кивнул и протянув руку, оборвал связь. Глядя на потухший экран телестерео Холл Вон процедил сквозь сжатые зубы: – Дерзкий мальчишка. Держит себя так, как будто он целый адмирал флота. Холл Вон подавил минутное раздражение и, вжав клавишу интеркома, произнёс ровным голосом: – Экипажу приготовиться к стыковке. «Дендра» повисла в пустоте, в ледяной бездне космического пространства. Её снежно-белая броня сверкала в тусклых лучах далёкой звезды. Исполинская громада второго крейсера медленно приближалась к «Дендре», выставив с правого борта стыковочные механизмы. Лёгкий толчок и оба корабля соприкоснулись, образовав единое целое. Раздалось пронзительное шипение нагнетаемого в шлюз воздуха. Дерк Ундис торопливо спустился по трапу вниз. Возле массивных створок главного шлюза уже находилось несколько человек. В центре стояли люди Холл Вона. Офицер с бесчувственным телом принцессы на руках озабоченно нахмурился. – Она начинает приходить в себя! Поторапливайтесь, черт бы вас всех побрал. В следующую минуту раздался гул мощных приводов, и массивные створки шлюза скользнули в стороны, открывая шлюзовую камеру «Адары». По ту сторону также стояла целая шеренга встречающих. Коренастый человек с капитанскими знаками различия сделал шаг вперёд. – Отличная работа, Дерк. Её Высочество, надеюсь, в полном порядке? Отнесите принцессу в подготовленную для неё каюту, выставите охрану и предупредите дежурный медперсонал. Пусть будут наготове. Действие этого парализующего газа ещё плохо изучено. От него бывают крайне неприятные последствия. – Охрана? Холл Вон, ты опасаешься, что Её Высочество сможет захватить твой корабль? – Не удержался от шпильки Дерк Ундис. – Я должен быть готовым к любым неожиданностям, Дерк. Любым, – подчеркнул Холл Вон. – Конечно, я бы с удовольствием продолжил нашу дружескую беседу, Дерк, но дело Лиги превыше всего. Да и «Дендре» предстоит не близкий путь. Удачи тебе, Дерк. Береги себя и команду. – С этими словами Холл Вон чётко развернулся и вышел из шлюза своего крейсера. – Спасибо, Холл. Поторопись, вождь не любит ждать. Бросил в спину удаляющемуся капитану «Адары» Дерк Ундис. Капитан «Дендры» развернулся и проследовал в ходовую рубку. Расстыковка прошла штатно, и две громады медленно маневрировали в пространстве, опасаясь повредить друг друга. «Дендра» изящно развернулась и, включив маршевые двигатели, легла на генеральный курс, в обход единственной планеты. Крейсер-призрак устремился к границам тёмного облака. Холл Вон находился в ходовой рубке своего крейсера и мрачно смотрел на обзорные экраны, где не было ничего, кроме тьмы космоса, в глубинах которого слабо сияли далёкие звезды. – Наглый выскочка! Когда-нибудь ты свернёшь себе шею в этих авантюрах. Надеюсь я доживу до этого славного времени. – Едва слышно прошептал Холл Вон, и его глаза буквально вспыхнули от ненависти. – Капитан, курс проложен. Мы пойдём на Талларну в обход всех общеизвестных маршрутов, как вы и приказывали. Время в пути около тридцати стандартных часов. – Старший помощник неслышно возник за плечом своего командира. – Разрешите вопрос, капитан? – Старпом замер в нерешительности. – Что у Вас, Нейл Дел? – Простите, капитан, но что произошло между вами и Дерк Ундисом? Кажется, раньше вы были весьма дружны… – Старпом, вы, кажется, забылись? Вас это никоим образом не касается, это сугубо личное дело! Резко оборвал своего офицера взбешённый Холл Вон. Капитан усилием воли подавил вспышку гнева. – Её Высочество в порядке? – Так точно. Принцесса находится в моей каюте. Она ещё не пришла в сознание. У дверей дежурит пара вооружённых парней. Сейчас рядом с ней находится один из медтехников Лонн Гора. Старпом замялся… – Я подумал, что там ей будет удобнее. Нейл Дел опять замолчал, ожидая резкой критики своим действиям. Очень редко его вальяжный командир давал выход своим чувствам, а почти первобытная вспышка ярости у капитана порядком напугала его. Мысленно старпом клял себя за несдержанность. – Хорошо, старший помощник. Разумная инициатива. Принцесса Лианна, девушка изнеженная, привычная к роскоши. Надеюсь, она сможет оценить ваш широкий жест. Я буду в своей каюте, о малейших изменениях обстановки докладывать незамедлительно. – С этими словами Холл Вон покинул ходовую рубку. Старший помощник с удивлением смотрел ему в спину, гадая про себя, что это было похвала или же хорошо скрытый сарказм, и что же произошло между двумя друзьями в прошлом.Глава III. Одна во тьме
– Она приходит в себя! Ваше Высочество! Очнитесь же! Кто-то звал её. Сознание медленно возвращалось к ней. Девушка почувствовала, что лежит на чем-то жёстком и неудобном. Смутно ощутила присутствие людей вокруг. Лианна попыталась открыть глаза, но усилие вызвало вспышку головной боли. Словно ледяной шар взорвался в её голове, и сотни тысяч бритвенно-острых осколков вонзились в истерзанный мозг, погасив сознание. Когда Лианна очнулась вторично, то почему-то сразу поняла, что прошло очень много времени. Голова раскалывалась, во рту стоял мерзкий привкус сгоревшего пластика, губы пересохли, а в животе ворочалась тяжёлая ледяная змея. – Пить… Дайте воды, – прошептала, девушка. – Зарт, где вы? Принцесса медленно приходила в себя. Головная боль вызывала тошноту. Внезапно сильные руки подхватили её, приподняли голову, а пересохших губ коснулось холодное стекло. – Пейте! Кто-то произнёс повелительным голосом. Лианна с усилием проглотила холодную жидкость. Ещё никогда простая вода ни казалась ей такой вкусной. Стало значительно легче. Тошнота отступала, головная боль немного утихла. Девушка решилась открыть глаза. Она находилась в узкой каюте, принадлежащей, по-видимому, какому-то офицеру-облачнику. Принцесса полулежала на узкой койке. Её платье сбилось и задралось, непристойно обнажив изящные ноги, а волосы разметались. Над ней склонился коренастый, со строгими чертами лица облачник в форме космического флота Лиги. в петлицах его мундира поблёскивали рубиновые знаки различия командира корабля. – Сможете сесть? – Спросил офицер. – Так будет удобнее. Руки, обнимавшие её за плечи, помогли принять сидячее положение. Взгляд облачника выражал искреннее сочувствие. – Как ваше самочувствие? Лианна вздрогнула и судорожно одёрнула сбившуюся одежду. Машинально поправила волосы, от её царственного вида не осталось и следа. – Кто Вы? Где Зарт Арн? Что происходит? Облачник тяжело опустился в узкое кресло, повернулся к панели интеркома, не глядя, нажал кнопки. – Лонн Гор, где, чёрт побери, ваши люди? Её Высочество пришла в себя и ей требуется медицинская помощь. Немедленно пришлите медтехника в каюту Старшего помощника! Не дожидаясь ответа, офицер прервал аудио связь. – Я капитан Холл Вон, командир крейсера-призрака «Адара». Для меня честь приветствовать принцессу Фомальгаута на борту моего звездолёта. Без всякой напыщенности произнёс офицер. – «Адара»? Но мы летели на «Дендре» к Земле. Это крейсер под командованием Дерка Ундиса. Где принц Зарт? Как я здесь оказалась? Что вообще произошло? Я требую, чтобы вы объяснились, капитан! Холл Вон с лёгким недоумением уставился на девушку. – Требуете? Боюсь, Ваше Высочество, вы не в том положении, чтобы что-то требовать. Я получил приказ Шорр Кана забрать вас с корабля Ундиса и доставить в Цитадель на Талларне, куда мы, собственно, и прибудем через несколько часов. Что же касается принца Зарта, то он продолжит свой путь к Земле на борту «Дендры». Подробности можете выяснить у Шорр Кана. Приношу свои извинения за доставленные неудобства. С этими словами Холл Вон поднялся и направился к выходу из каюты. Дверь распахнулась, пропуская в каюту ещё одного человека – молодую темноволосую девушку в форме лейтенанта медицинской службы. – Капитан, лейтенант Ингрид…начала девушка. – Отставить, лейтенант! Займитесь лучше Её Высочеством, ей требуется ваша помощь, –прервал её рапорт Холл Вон. Уже стоя за высоким комингсом, Холл Вон резко обернулся. – Должен Вас предупредить, принцесса, каюта строго охраняется, так что не предпринимайте никаких авантюр. Надеюсь, мы поняли друг друга. – Дверь захлопнулась, тихо щёлкнув магнитным замком. – Рада приветствовать вас на борту, Ваше Высочество, – обратилась к принцессе вошедшая девушка. – Я лейтенант медицинской службы военно-космических сил флота Лиги Тёмных Миров. Как вы себя чувствуете? Лианна подавила растущее чувство раздражения. – Сильно болит голова, немного тошнит. Я бы хотела привести себя в порядок и сменить одежду, если это, конечно, возможно. Лианна помолчала и потом добавила. – Надеюсь, вы, лейтенант, объясните мне, что произошло? Кстати, как Вас зовут? Я не расслышала. – Лейтенант Диез. Ингрид Диез, Ваше Высочество. – Я выдам вам несколько стимуляторов, но головная боль пройдёт только через пару часов. Вам придётся потерпеть. Это последствия парализующего газа. У вас нестандартная реакция, видимо, индивидуальная непереносимость. Такое бывает… – Газа? Какого газа? – Перебила облачницу Лианна. Лейтенант замешкалась. – Вас же усыпили перед тем, как доставить сюда на борт нашего крейсера. Вы провели без сознания несколько часов. Видимо, тот, кто это сделал, что-то напутал с концентрацией газа, и вот результат. Никто же не знал, что так будет. Запинаясь, пролепетала лейтенант. – Ладно, предъявим вашему Шорр Кану ещё один счёт, – проговорила немного озадаченная Лианна. В её голове уже отчётливо складывалась картина произошедшего. Дочь звёздных королей с рождения обладала цепким умом. Шорр Кан просто подстраховался в последний момент, изящная комбинация! Нечего сказать. Она возвращается в Облако в качестве заложницы. Такое изменение расклада игры должно в корне поломать и так хрупкие планы Зарт Арна на освобождение. Лианна подавила тяжёлый вздох. На данном этапе ей нечем ответить на такой коварный ход. Она одна в окружении враждебно настроенных облачников. Следует затаиться, возможно, Провидение предоставит ей шанс. – Давайте свои стимуляторы, – со вздохом произнесла принцесса, и вы, лейтенант, не ответили на ещё один мой вопрос, как мне привести себя в порядок. – Держите, Ваше Высочество, – Ингрид протянула яркую упаковку с лекарством. Не нужно запивать, – торопливо добавила она, видя, как Лианна потянулась за стаканом. – Здесь имеется санитарный блок, вы можете освежиться, что касается одежды, у нас тут только форма… Ингрид замялась, бельё я вам сейчас принесу, только…. – Что? – Улыбнулась Лианна. – Не выдавайте капитану, что я вам проболталась про газ и все такое прочее, – заискивающе улыбнулась Ингрид. – Договорились, лейтенант. Ваш капитан, ничего не узнает. Сделаю вид, что я сама догадалась о произошедшем. – Тогда я пошла, – Ингрид поспешно вскочила. – Если что, вы сможете вызвать меня по интеркому. Лианна проводила взглядом быстро ретировавшегося лейтенанта. Сущий ребёнок! Ей ещё в куклы играть, а не служить на флоте. Чёртов Шорр Кан ради своих амбиций готов даже детей поставить под ружьё. Лианна встала, борясь с навалившимся головокружением, направилась на поиски санитарного блока. Обнаружив искомое, девушка помедлила несколько секунд, потом решительно принялась раздеваться. Спустя некоторое время Лианна, завёрнутая в одноразовое полотенце, вышла из душевой. Настроение заметно улучшилось, головная боль заметно поутихла. Девушка ощутила чувство лёгкого голода. В единственном кресле сидела лейтенант Ингрид, а на узкой койке лежало несколько комплектов одежды. – Я вижу, на ваши слова можно положиться, лейтенант. Давайте закончим с примеркой, и было бы неплохо подумать о завтраке, или же сейчас время ужина. - С фальшивой улыбкой проговорила Лианна. – Сейчас глубоко за полночь по корабельному времени, на камбузе никого нет, поэтому могу предложить только лёгкий десерт, парочку салатов, консервированный хлеб и витаминизированный коктейль. – Лейтенант смущённо опустила голову. – Вам запрещено покидать эту каюту, Ваше Высочество, но я могла бы… – Оставьте, Ингрид. Если вы не возражаете, то я возьму вот этот тёмно-зелёный комбинезон. Лианна, совершенно не стесняясь присутствия облачницы, принялась неторопливо одеваться. – Скажите, Ингрид, а что такая молодая девушка делает на флоте? Разве в Лиге служба в вооружённых силах обязательна для женщин? Хотя это вполне в духе диктатуры, которую установил Шорр Кан. – Что вы знаете о Лиге, Ваше Высочество? Только ту ложь, которую распространяет про нас Империя? Наш вождь – великий человек! Он сумел объединить разрозненные нищие миры Облака в единую дружную семью – Лигу Тёмных Миров. Сейчас у нас бурно растёт промышленность, наука, торговля. Лига крепнет и развивается! Великие свершения! Великой Эпохи в кратчайшие сроки! – Ингрид помолчала, затем продолжила с явной неохотой. – Я, девушка с окраинного мира, смогла поступить и закончить одно из самых престижных военных учебных заведений. Без всяких протекций. – Подождите, Ваше Высочество… Дайте мне договорить! Моя учёба началась, когда мне было пять лет. Сейчас мне девятнадцать, из них восемь я провела в Академии. Это был мой сознательный выбор! Я многим обязана Лиге. Если бы не Лига, я бы прозябала бы на нищей ферме, едва сводя концы с концами. Благодаря помощи правительства Шорр Кана моя семья смогла выбраться из нищеты. – Практически все облачники имеют двойную специализацию: мы и учёные, и солдаты. Умный и смелый человек может обеспечить славу и процветание своей семье. Да, наши миры бедны по сравнению с другими звёздными королевствами. Мы отстаём и в научно-техническом развитии. Но Лиге есть что предложить звёздным королям. Мы могли бы просто купить у вас технологии и необходимые нам товары. Но ведь именно благодаря эмбарго, наложенным Империей, мы лишены такой возможности. Мы вынуждены пользоваться услугами контрабандистов, платя втридорога…. Почему бы королевству Фомальгаут не возобновить торговые и дипломатические отношения с Облаком? – Я не могу единолично принимать такие решения, Совет не одобрит… – Лианна совершенно растерялась. – Совет? Вы бы ещё проконсультировались бы с Трооном, – в голосе Ингрид скользнули нотки сарказма. – Если бы ваше правительство, затратило хотя бы половину тех усилий и ресурсов, что тратит на разработку оружия… – начала возмущённо принцесса. – Ох, – отмахнулась лейтенант. – Оставьте это для имперской пропаганды. Конечно, мы вынуждены тратить огромные средства на разработку, новых виды вооружения. Содержание армии и флота обходится правительству тоже не дёшево. Ведь если Империя будет и дальше угнетать народы Облака, Лига будет вынуждена силой взять то, что принадлежит ей по праву, и даже хвалёный Разрушитель не сможет остановить нас. Лейтенант неторопливо поднялась и направилась к выходу. – Подумайте над моими словами, Ваше Высочество. Если же вы передумаете насчёт десерта, то дайте знать. – Спокойной ночи, Ваше Высочество. – С этими словами облачница, не оглядываясь, вышла из каюты. Негромко щёлкнул магнитный замок, и Лианна осталась опять одна. Девушка присела на узкую, словно клинок, кровать и стала готовиться ко сну. Уже лёжа на не удобной жёсткой койке, она глубоко задумалась. Как в дальнейшем сложится её судьба? Одно было ясно, что она стала заложницей коварных замыслов Шорр Кана. Диктатор никогда не выпустит её из Облака, пока не получит желаемое от принца Зарта. Где сейчас принц? Холл Вон обмолвился, что Зарт Арн продолжил свой путь к Земле. Лианна вспомнила, что принц сказал, что ключ от тайны Разрушителя хранится у него в лаборатории на далёкой Земле. Но что будет, когда Зарт вернётся на Землю этого Лианна не знала. Одно было ясно: принц никогда добровольно не отдаст Разрушитель в лапы диктатора. Значит, она в опасности. Шорр Кан не остановится ни перед чем, чтобы заполучить тайну Разрушителя. Мысли Лианны вернулись к принцу. Что она знала про него? Учёный до мозга костей, никогда не интересовавшийся политикой, ведущий затворнический образ жизни на далёкой Земле. Естественно, она давно знала о его тайном браке с Мерн. Они с принцем давно уже всё обсудили в приватной беседе, договорившись быть только друзьями. Оба понимали правила игры, в которую были вовлечены с самого рожденья. Но тот памятный вечер на Празднике Лун, тот его поцелуй в саду императорского дворца заставил принцессу по-новому взглянуть на него. Иногда она ловила себя на невероятной мысли, что под личиной принца Зарт Арна скрывается совершенно другой человек и это чрезвычайно пугало её. Что будет, если посторонний проникнет в тайну Разрушителя? На этот вопрос у девушки не было ответа. Разрушитель. Оружие невероятной мощи, тайной которого владели лишь члены императорской семьи. Две тысячи лет назад первый император, основатель правящей династии Брен Бир, с помощью Разрушителя уничтожил флот вторжения агрессоров из Магеллановых Облаков. Но радиус поражения и принципы действия этого оружия оставались тайной за семью печатями. Согласно дошедшим до Лианны хроникам, применение этого оружия поставила всю Галактику под угрозу уничтожения. Более двух тысяч лет никто не осмеливался извлечь Разрушитель из хранилища. Неужели этот момент близится? Принцесса тяжело вздохнула. На этот вопрос у неё тоже не было ответа. Грядёт Галактическая Война между Империей и силами Лиги Тёмных Миров. Только теперь Лианна ясно поняла, как далеко зашёл Шорр Кан в своих амбициозных планах. Ведь лучшая стратегия заключается в том, чтобы всегда быть более сильным, чем твой противник. Столкновение двух противоборствующих сил – Империи и Лиги, приведёт к тому, что сильнейшая из них уничтожит другую и поглотит остатки. Вполне возможно, что Лига обладает мощнейшим флотом, вооружённым по последнему слову науки и техники, что облачники просто сметут оборону Империи и её союзников. Тем более, что Имперским флотом командует предатель Корбуло. Изменники, глубоко окопавшиеся в сердце Империи, просто не позволят Джал Арну извлечь Разрушитель из Хранилища. Грядущая война напрямую затрагивала её королевство. Лианна всегда ставила интересы Фомальгаута выше своих собственных личных интересов. Ведь она решилась на этот династический брак с Зартом под давлением внешней угрозы, исходящей от её кузена и Графов Границы. Хотя её королевство и считалось одним из самых цветущих в Галактике, но не обладало значительными вооружёнными силами. Флот Фомальгаута представлял собой грозную силу и мог драться на равных с любым флотом Графов, но только, один на один. Проклятые Графы наверняка навалятся всем скопом, и тогда Фомальгаут падёт. Её прекрасное королевство будет уничтожено, а она сама станет послушной игрушкой в руках захватчиков, если раньше её не прикончит полубезумный братец. На одном из заседаний Совет королевства предложил решение: династический брак между принцессой Фомальгаута и младшим сыном императора, принцем Зарт Арном. Лианна приняла это решение, как меньшее зло. Арн Аббас немногое потребовал от неё. Фомальгаут должен идти в кильватере политического курса Империи, разместить на своей территории несколько имперских дивизий и обеспечить их снабжение. По первому требованию имперского владыки её королевство было обязано предоставить все свои имеющиеся боевые корабли с передачей командования имперским флотоводцам. Взамен же Фомальгаут получал политическую поддержку и защиту со стороны Имперского флота. Лианна считала принца довольно интересным молодым человеком, но не более того. Никаких симпатий к нему она не испытывала. Все изменилось с прошлого Праздника Лун. Зарт Арн сумел затронуть какие-то доселе неизвестные струны в её душе. Неужели она влюбилась в него? Девушка попыталась прислушаться к своим чувствам. Похоже ли это на любовь? Помимо её воли, образ принца возник перед её внутренним взором. Но Зарт уже тайно женат на темноволосой красавице Мерн. Что он нашёл в этой простолюдинке? Как им с Зартом быть дальше? Это был один из самых болезненных вопросов. Принц ясно дал понять, что не намерен обрывать свою связь с Мерн. Глубоко спрятав обиду, Лианна приняла это условие. Они пришли к соглашению, что после свадьбы она удалиться в своё королевство, сохранив все привилегии жены имперского принца. Но с Зартом их будет связывать только политические интересы двух государств. Династический брак, служащий для укрепления политического союза Империи и королевства Фомальгаута, и ничего более. Ничего личного. В тайне она завидовала своей сопернице. Наверное, это хорошо – любить и быть любимой. Жаль, что она не в силах распоряжаться личной жизнью. Интересы её королевства превыше этого. Если кто и не страдает от потребности любить и быть любимым, то скорее всего, это Шорр Кан. Непроизвольно, Лианна вспомнила властного и циничного повелителя Лиги, человека, стоящего вне любой морали. Высокий, с холодным и властным выражением на лице. Исходящая от него аура силы и власти подавляла чужую волю, а взгляд тёмных глаз завораживал. Человек чуть старше среднего возраста, с короткой стрижкой на военный манер, с сединой на висках. Шорр Кан. Лианна почувствовала, как сердце в груди внезапно сжалось и забилось, словно пойманная в силок птица. Интересно, любил ли кого-нибудь этот жестокий человек? Любил ли кто-нибудь самого Шорр Кана. Каково это – влюбиться в такого человека? Лианна постаралась поудобней устроиться на жёсткой койке. – Нужно хотя бы немного отдохнуть. Завтра предстоит очень тяжёлый день. Спите, Ваше Высочество, а Шорр Кан пусть катиться к дьяволу в зубы. Не заметно для себя, измученная девушка заснула тяжёлым беспокойным сном.Глава IV. Пленница Талларны
Проснувшись на следующий день, Лианна увидела в иллюминатор сияние тусклой кроваво-красной звезды – солнца Талларны. Второй раз за несколько суток она видела этот жуткий свет. Только сейчас она была одна в этом царстве мрака и ужаса. Медленно тянулись тоскливые часы ожидания. Как и в прошлый раз, крейсер вышел на орбиту раскинувшейся под ним планеты. Взору Лианны снова предстали отвратительные белёсые джунгли, которые, словно грибок, покрывали большую часть поверхности Талларны. Всё также вздымались и опадали над неведомыми глубинами волны чёрного океана. Звездолёт плавно развернулся в атмосфере и устремился к колоссальным постройкам военного космопорта. Внизу проносились безукоризненные ряды доков, в которых ждали своего часа боевые звездолёты Лиги. «Адара» мягко опустилась в центре отдельной посадочной площадке, возле уже знакомого кубического здания Цитадели. Тяжкий рокот атомных генераторов смолк. Воцариласьотносительная тишина. Спустя несколько минут раздался требовательный стук в дверь. – Ваше Высочество, мы прибыли. Крейсер только что совершил посадку. Шорр Кан желает встретиться с вами немедленно. Мы можем войти? – Раздался из-за двери голос Холл Вона. Облачнику все же хватило чувства такта не входить в каюту девушки без приглашения. – Входите, капитан, я так понимаю. Вы прибыли, чтобы сопроводить меня к Шорр Кану. Дверь плавно скользнула в сторону, и в каюту вошёл Холл Вон, сопровождающий его незнакомый офицер замер неподвижной статуей в коридоре. Капитан окинул одобрительным взглядом замершую у иллюминатора Лианну. Ему нравилась эта смелая и решительная девушка. – Прекрасно выглядите, Ваше Высочество. Отдых явно пошёл вам на пользу. Как я уже говорил, повелитель ждёт вас. Следуйте за нами. – С этими словами капитан крейсера вышел и пошёл по узкому коридору, не оглядываясь. Лианне ничего не оставалось, как последовать за ним. Незнакомый офицер замыкал шествие. Принцесса вышла из корабля и зябко поёжилась от налетевшего порыва холодного ветра. Над Цитаделью сгущался сумрак. По местному времени стоял поздний вечер, и красное солнце уже успело скатиться за горизонт. Холодный, мрачный, окутанный серой мглой мир. Как облачники могут здесь жить? Процессия вошла в циклопическое здание из чёрного камня. Принцесса в сопровождении офицеров молча шла по знакомым с прошлого визита мрачным залам и коридорам Цитадели. Наконец она подошла к массивной бронированной двери, возле которой застыла стража, вооружённая тяжёлыми атомными ружьями. Повинуясь неслышной команде, солдаты расступились, и дверь распахнулась. Лианна вошла в уже знакомую комнату со спартанской обстановкой. Внимание девушки сосредоточилось на стоящем возле стола широкоплечем человеке. Высокий, коротко стриженые волосы отливают ранней сединой, худощавое, словно застывшее лицо. Аура Власти, окружающая этого человек, ощущалась почти физически. Древняя и могущественная, жестокая сила, не знающая сострадания, пряталась в уголках его тёмных глаз. – Шорр Кан! – Выдохнула Лианна, чувствуя, как от одного только взгляда этого человека её сердце готово выпрыгнуть у неё из груди. – Повелитель, Её Высочество Лианна Фомальгаутская доставлена, как вы и приказывали, – нарушил затянувшееся молчание, стоящий позади девушки Холл Вон. – Какие будут Ваши дальнейшие приказания? – Вы и ваши люди могут быть свободны, капитан, оставьте нас. Я хотел бы пообщаться с нашей гостьей наедине. Словно на параде. Холл Вон и сопровождавший его офицер, отдав воинское приветствие, синхронно развернулись и покинули кабинет диктатора, не сказав больше ни слова. Шорр Кан улыбнулся. – Я рад снова видеть вас, Ваше Высочество. Приношу свои извинения за некомпетентность своих сотрудников и причинённый ущерб Вашему здоровью. Виновные понесут серьёзное наказание. К сожалению, принц Зарт отсутствует по неким причинам и не сможет составить нам компанию. Но ситуация такова, что нам требуется многое обсудить. Поэтому прошу вас, располагайтесь. – Диктатор радушно указал на один из стульев. – Мне доложили о ваших проблемах со здоровьем, связанных с последствиями применения парализующего газа. Если вы не в состоянии вести диалог и нуждаетесь в отдыхе, то просто скажите. Тогда мы отложим нашу беседу. – Шорр Кан уставился вопросительным взглядом на принцессу. Лианна, вздохнув, отрицательно качнула головой. – Давайте побыстрее закончим с этим. Что вы хотите от меня? Я мало что знаю о принце Зарте и Разрушителе. Хочу предупредить, Совет Фомальгаута будет чрезвычайно недоволен тем, что вы удерживаете меня у себя в плену. – Для начала давайте присядем. Нам предстоит долгий деловой разговор. Я предложил бы вам каких-нибудь напитков, но, как я говорил ранее, не держу здесь ничего такого, что может разрушить легенду об аскетизме Шорр Кана. – Диктатор коротко хохотнул. Принцесса тяжело опустилась на предложенный ей стул. – О чём вы хотели поговорить со мной? Дождавшись, когда Лианна сядет, Шорр Кан занял своё место, сев напротив девушки. – Для начала я бы хотел обсудить дальнейшую судьбу вашего королевства и прояснить для себя некие вопросы. С кем будет Фомальгаут, когда Лига начнёт войну с Империей? Готовы ли вы встать на сторону побеждённых и ввергнуть своё королевство в пучину ужаснейших из войн? Я знаю истинную причину вашего брака с принцем Зартом, знаю, какие требования выставил вам покойный Арн Аббас. – Шорр Кан замолчал. Лианна с изумлением смотрела на сидящего перед ней человека, смотревшего на неё со спокойным цинизмом. Её ошеломила безграничная наглость этого человека. Взглянув в глаза повелителя Лиги, принцесса вдруг поняла, что невозмутимый цинизм диктатора – всего лишь тонкая корка, скрывающая неистовые страсти, которые кипят и клокочут в тёмной душе этого безжалостного человека. – Вы хотите со мной вести деловой разговор, но как я могу снова доверять вам, если вы не держите своего слова? Вы обещали принцу Зарту, что отпустите нас после того, как получите от него некую научную информацию, а вместо этого опять похитили меня, да ещё подвергли мою жизнь опасности! – Лианна, всеми силами пытаясь скрыть охватившее её волнение, взглянула в тёмные глаза Шорр Кана. Повелитель Лиги откинулся на стуле и с интересом разглядывал сидевшую перед ним девушку. – Обстоятельства сложились так, что мне понадобилось незамедлительно встретится с вами, Ваше Высочество. Ваше присутствие необходимо мне здесь, на Талларне. – Диктатор качнул головой. – Видимо, поэтому вы не придумали ничего лучше, чем нарушить собственные обещания. Моё присутствие здесь – лишь гарантия того, что принц будет неукоснительно выполнять все ваши требования. Вы надеетесь, получив меня в качестве заложницы, что Совет Фомальгаута пойдёт на поводу у Лиги и разорвёт союз с Империей! Вы жестоко просчитались, Шорр Кан. Знайте, вы негодяй, не держащий своего слова! – прекрасное лицо Лианны порозовело от возмущения. Вождь пожал плечами. – Я понимаю и разделяю ваше негодование, принцесса. Но я действительно рад снова встретиться с вами. Вы умны и красивы. С такой собеседницей приятно вести диалог. К тому же, я не нарушал своих обещаний, данных принцу Зарт Арну. Если быть откровенным до конца, то я вообще их ему никогда и не давал, – загадочно добавил Шорр Кан после непродолжительной паузы. – Оставьте эти словесные кружева, Шорр Кан. Кстати, умение говорить комплементы вовсе не является вашей сильной стороной. Боюсь, мы напрасно теряем время! – Лианна ожидала увидеть вспышку гнева, но в глазах повелителя Облака мелькнула лишь лёгкое удовлетворение. – Я вижу, что вы, Ваше Высочество, ещё не оправились от потрясений и не можете принимать взвешенных решений. Конструктивного диалога у нас с вами сейчас не получиться. – Шорр Канн сделал паузу. – Что ж отдохните несколько дней. – Не ожидал, что разлука с женихом так скажется на Вас, принцесса. Я считал, что вы дали согласие на эту свадьбу только лишь из политических соображений. – Неожиданно для девушки спросил диктатор. – Вы по настоящему его любите? Неужели вы и принц успели стать любовниками. – В голосе Шорр Кана зазвучала странная горечь. – Что вы себе позволяете? Да как вы смеете! – Лианна вскочила, полная праведного гнева. – Вы... вы… негодяй…. – Успокойтесь, Ваше Высочество. Я только поинтересовался, любите ли вы принца. – Любовь! Что такой циничный человек, как вы, может знать о любви? – Лианна горько улыбнулась. – Вы же лишены этой способности. Всё, на что вы способны – это плести заговоры и строить козни. Единственное чувство, которое вам доступно – это неуёмная жажда власти! – Но почему же когда-то у меня тоже была любимая женщина. Но вы не ответили на мой вопрос, Ваше Высочество, – как ни в чём не бывало проговорил диктатор. – Ни за что не поверю, что вам не известно о существовании тайной жены у принца. Как её наличие вписывается в ваши планы? Как ни пыталась Лианна удержать лицо и скрыть нахлынувшие на неё чувства, ей это не удалось. Девушка почувствовала, как предательски задрожали губы, а в глазах набухают слёзы застарелой обиды на несправедливую судьбу. Принцесса отвела взгляд, стараясь скрыть свои чувства. Это не могло не укрыться от проницательного взгляда Шорр Кана. – Понятно, сложившиеся обстоятельства не оставили вам выбора. Династические браки редко бывают счастливыми. – Присаживайтесь, принцесса. Продолжим нашу беседу. – Ваша беда в том, что вы выбрали не ту сторону в этой великой галактической игре, – продолжил между тем диктатор. – Вы хотите сказать, что Фомальгаут должен был встать на сторону Лиги? – Голос Лианны сочился ядом. – Я в курсе ситуации, сложившийся между вашим королевством и коалицией, в которую сплотились три графства Внешнего Космоса. Более того, я даже в курсе ваших натянутых отношений с вашим безумным кузеном. Лигу более чем устроила политика невмешательства, которой бы стал придерживаться Фомальгаут. Думаю, у господ графов случился бы острый приступ медвежьей болезни, когда бы они увидели армады Лиги вблизи своих границ. – Шорр Кан иронично улыбнулся. – Давно пора разогнать эту свору шелудивых псов и установить порядок на границах Внешнего Космоса. – Знаете, Ваше Величество, – задумчиво продолжил Шорр Кан. – Я объединил разрозненные, подчас враждующие миры Облака. Я осмелился мечтать о великой Лиге, и времени, когда прекратятся бесконечные войны, прекратится бессмысленные террор и кровопролитие. Простые люди смогу зажить счастливо. Я осмелился мечтать о новом мире, мире законности, чести и справедливой власти. – Вашей власти. – Лианна презрительно улыбнулась. – Моей, если хотите, – охотно согласился диктатор. – Без власти не будет ни мира, ни справедливости. Такова природа этого мира. Подумайте об этом, Ваше Высочество. Кто-то же должен был взять на себя эту тяжёлую ношу. – Но кто дал вам право так решить, по какому праву власть должна принадлежать лично вам? – Язвительно спросила принцесса. – На протяжении многих веков разные люди были у власти, и обычно последствия были катастрофичны: бесконечные войны, террор и кровопролитие. Но если власть получали люди, ставящие интересы общества выше, чем свою собственную выгоду, то такие правители, воспользовавшись всей полнотой своей власти, несли мир и процветание своим народам. – Шорр Канн замолчал, словно собираясь с мыслями. – Политическая система Лиги Тёмных Миров отличается в лучшую сторону ото всех известных вам ранее и работает очень эффективно. Конечно, многие не довольны, но никто не бунтует. У нас немного законов, свобода личности неприкосновенна, низкие налоги, преступность сейчас практически нулевая. Жизненный уровень населения все же достаточно низок, особенно в сравнении с богатейшими из звёздных королевств, но это временное явление. – Как я уже говорил, власть должна принадлежать только лидеру с максимальной ответственностью. Если власть максимальна, то и ответственность должна быть равной. Диктатор улыбнулся, – вы сами принцесса, из этой когорты. Вы поставили интересы родного королевства выше собственных и продемонстрировали это всей Галактике, дав согласие на этот династический брак. Вы многое сделали для процветания подвластных вам систем. Не зря Фомальгаут является истинной жемчужиной среди всех звёздных королевств. – Это всё чрезвычайно интересно, созданное вашими стараниями государство пока функционирует и, по-видимому, является довольно устойчивой политической системой. Но как вы объясните тот факт, что Империя существует более двух тысяч лет и является самым могущественным государством в нашей Галактике. – Задала Лианна коварный вопрос. Шорр Канн цинично усмехнулся. – Если бы не Разрушитель, Империя давно бы канула в Лету. Она либо развалилась бы со временем сама, либо же династию Бренн Бира свергли в результате переворота. Демократические режимы нестабильны по своей природе именно из-за того, что их лидеры не несут никакой ответственности за свои решения. Власть императора практически ничем не ограничена, но обладает ли он необходимой ответственностью? Поймите, Ваше Высочество, для человека ценно лишь только то, что оплачено его потом, слезами и кровью. Бесплатно в этом мире не даётся ничего. Диктатор не спускал с Лианны глаз, горевших мрачным огнём, – власть в Империи получают всего лишь по праву рождения. Достаточно родиться в семье императора. Как вы думаете, будет ли такой правитель ценить полученное? – Ну…, наверное, нет. Я не могу дать ответа на этот вопрос. – Прошептала неуверенно Лианна, – она уже поняла куда клонит Шорр Кан. – Вы уже колеблетесь, принцесса? В отличие от потомков Бренн Бира, вы когда-то оплатили свою власть по очень высокой цене. Оплатили своей кровью и болью. Готовы были отдать за родной Фомальгаут самое дорогое в своей жизни – саму свою жизнь. Вы в полной мере обладаете политической силой, несёте ответственность за неё, а сила есть власть. Причина и следствие, власть и ответственность находятся в равновесии. – Я вижу, что наш разговор утомил вас, принцесса. Вам следует хорошо отдохнуть. Я не прошу бездумно следовать за мной во имя каких-либо идей. Фанатиков в моём окружении пока хватает. Единственное, что я прошу от вас – поразмыслить над сегодняшним разговором. Я более чем уверен, вы примите правильное решение. Со своей стороны, я могу гарантировать неприкосновенность Фомальгаута в случае его нейтралитета в грядущей войне. – С этими словами Шорр Кан нажал одну из кнопок на своём селекторе. Бронированная дверь бесшумно распахнулась. В комнату вошла незнакомая облачница, затянутая в мундир службы внутренней безопасности. – Шаэна, познакомься, Её Высочество принцесса Лианна Фомальгаутская. Она погостит некоторое время у нас в Цитадели. Разместите её в Северном крыле, там приготовлены гостевые апартаменты. Вас должны были проинформировать. Также обеспечьте её всем необходимым. С этой минуты вы и ваши люди отвечаете за неё лично. Свободны. Облачница коротко кивнула и повернулась к принцессе. – Рада приветствовать вас на Талларне, Ваше Высочество. Прошу следовать за мной. – С этими словами Шаэна покинула кабинет диктатора. – Желаю Вам хорошо отдохнуть, Ваше Высочество, – Шорр Кан поднялся из-за своего стола, провожая Лианну задумчивым взглядом. Коротко кивнув диктатору на прощание, принцесса вышла из неуютного кабинета. Облачница терпеливо ожидала её в коридоре. Пока они шагали по мрачным коридорам колоссального здания, Лианна тайком рассматривала свою провожатую. Высокая, чуть старше Лианны, с длинными чёрными волосами, свободно лежащими на плечах, туго затянутая в чёрный мундир с серебряными знаками различия высших офицеров Лиги, незнакомка была совершенно не похожа на фанатика Дерка Ундиса. Поднявшись по одной из бесчисленных лестниц, Лианна оказалась в другом крыле Цитадели. Её спутница остановилась у безликой двери, вынула магнитный ключ. Щелчок замка и дверь распахнулась. Шаэна пропустила Лианну вперёд и вошла следом. Облачница прошлась по комнате чёткой скороговоркой, давая необходимые пояснения. – Шкафы с одеждой и спальня там. Ванная и удобства здесь. Тут линия доставки. Можете заказать что-то из десерта, если хотите. Завтрак вам подадут сюда. Не волнуйтесь, никто не собирается морить вас голодом. Интерком, можете связаться с обслуживающим персоналом либо охраной. Учтите, покидать эти покои без разрешения повелителя вам строжайше запрещено. Все выходы под строгой охраной. Надеюсь, вы не доставите нам проблем, Ваше Высочество? – Облачница испытующе посмотрела на Лианну. – Нет, всё, что я хочу, это принять душ и лечь спать. – Тяжёлый выдался день? Лианна собиралась было вспылить. Мало кто мог позволить разговаривать с повелительницей Фомальгаута в таком ключе, но во взгляде Шаэны светилось что-то похожее на сочувствие. Принцесса решила не раздувать конфликт. Возможно, стоит попытаться установить хорошие отношения со своей надзирательницей. Поэтому девушка лишь сдержано кивнула. – Не переживайте, все наладится. Повелитель суров, но справедлив. – Шаэна замолчала. – Мне пора идти, я надеюсь на ваше благоразумие, Ваше Высочество. – С этими словами облачница вышла. Щёлкнул магнитный замок, и Лианна осталась одна. Девушку окружали все те же голые стены и неудобная мебель. Настенные светильники давали слишком мало света, и по углам комнаты залегали глубоки тени. Все это напомнило Лианне тюремные казематы под императорским дворцом на Трооне. Тонкая фигурка девушки совсем поникла. Проклятый Шорр Кан играет с ней, как кошка с мышкой. Единственная надежда на Зарт Арна. Возможно, судьба будет благосклонна к нему. Если принц сможет разрушить хитроумный заговор повелителя Облака, то она получит свободу. Если же Провидению будет угодно, что бы планы диктатора воплотились в жизнь… Что ж, она достойно встретит поражение. Принцесса примет свою судьбу с высоко поднятой головой, какой бы она не была. Гордости повелительнице Фомальгаута было не занимать. Шорр Кан был прав, когда говорил о том, что она заплатила сполна за право надеть Фомальгаутскую корону. Верить словам диктатора нельзя. Ломаный грош цена его обещаниям. Лианна ни на секунду не сомневалась, что Шорр Кан обязательно нарушит данные ей обещания, как это уже случилось с принцем Зарт Арном. Армады Лиги атакуют её королевство при первом же удобном случае. Невозможно вести дипломатические переговоры с таким вероломным, признающим только собственные интересы человеком. Сейчас ей следует затаиться, сделать вид, что она сломлена и подавлена свалившимися на неё невзгодами. Она будет больше слушать, чем говорить, станет собирать и анализировать всю доступную информацию. Проговорился же Терн Эльдред об измене адмирала Корбуло. Умный человек сможет из обрывков информации воссоздать целую картину, а принцесса Лианна отнюдь не глупа. Приняв решение, девушка немного успокоилась. Все же лучше она будет считать себя тайной шпионкой Империи в стане врага, чем будет его жалкой пленницей. Девушка распахнула дверь в ванную и удивлённо замерла. Её взору предстала большая светлая комната с высоким потолком. Стены были отделаны полированным камнем. Откуда-то сверху лился мягкий тёплый свет. Противоположная от двери стена представляла собой огромное зеркало. Но больше всего поражало наличие глубокого, футов в семь и футов двадцать в поперечнике, бассейна, заполненного горячей водой. У низкого бортика стояли разнообразные баночки, тюбики, бутылочки и флаконы, содержащие разнообразные косметические средства. – Странно. Для кого же изначально предназначались эти апартаменты? – Удивилась в слух девушка. Лианна взглянула в зеркало. Увиденное там ей совершенно не понравилось. В зеркале отражалась бесконечно усталая девушка. Роскошнейшие, цвета спелой пшеницы, слегка вьющиеся волосы потускнели и беспорядочно рассыпались по хрупким плечам. На бледном лице ни кровинки, а под серыми усталыми глазами залегли глубокие тени. Слишком многое пришлось испытать ей за последние несколько дней. Девушка осторожно потрогала воду, немного горячее, чем та, к которой она привыкла. Немного поколебавшись, она стала торопливо раздеваться. После всего, что она перенесла, неплохо было принять ванну. Горячая вода манила к себе, обещая покой и негу уставшему телу. Сбросив нижнее бельё, полностью обнажённая Лианна подошла к ступенькам, круто уходившим под воду, и принялась осторожно спускаться. Стоило только опуститься на пару ступеней, как вода сразу же поднялась до уровня бёдер. Девушка ступила на последнюю ступеньку. Теперь вода едва прикрывала её грудь. Глубина бассейна позволяла погрузиться в него с головой, но девушка предпочла окунуться по шею. Захотелось немного поплавать. Добравшись до центра бассейна, Лианна глубоко вдохнула и, задержав дыхание, резко окунулась с головой, вынырнула и, откинув назад мокрую копну волос, поднялась обратно. Принцесса придирчиво выбрала какой-то шампунь, обладавший приятным цветочным запахом, и принялась намыливать свои роскошные волосы. По воздуху поплыл незнакомый аромат цветущего сада, согретого жаркими лучами летнего солнца. Лианна взяла флакон, содержавший густую мыльную жидкость, и обильно нанесла его содержимое на руки, плечи, грудь. Руки скользнули ниже. Девушка намылила спину, куда смогла дотянуться. Теперь всё подтянутое стройное тело покрывала густая мыльная пена. Намылив в последнюю очередь лицо, Лианна снова нырнула под воду, смывая пену. Вынырнула у противоположного края бассейна. Взъерошила свои густые волосы, снова погрузилась с головой, избавляясь от остатков пены. От горячей воды тело девушки порозовело, кровь быстрее заструилась по жилам. Даже усталость последних дней отошла на второй план. Лианна сделала несколько кульбитов в воде, просто для собственного удовольствия. Ей всегда нравилось плаванье. Некстати мелькнула запоздалая мысль, что за ней могут тайно подсматривать с помощью скрытых в стенах либо же в потолке устройств наблюдения. Резвиться в горячей воде сразу же расхотелось. Лианна вышла из бассейна. С густых волос по телу весело побежали водяные струйки, оставляя капли влаги на её груди, плоском животе, бёдрах. Вода собиралась в лужицы у её ног, неприятно холодя стопы. Она быстро завернулась в полотенце, кое-как просушив волосы, выбежала прочь из ванной комнаты, оставив на каменном полу влажные следы босых ног. Миновав угрюмую гостиную, девушка вбежала в предназначенную ей спальню. Весь интерьер которой состоял из нескольких шкафов, парочки кресел, низкого прикроватного столика и огромной, явно двуспальной кровати, стоявшей возле панорамного окна. Плотные, кофейного цвета шторы и ростовое зеркало в простой металлической раме завершали обстановку. Пол покрывал длинноворсовый ковёр темно-красного цвета. Все также замотанная лишь в одно полотенце, принцесса принялась за изучение содержимого шкафов. В одном из них обнаружились платья, преимущественно тёмного цвета и непривычных фасонов. Вытащив несколько, Лианна убедилась, что они идеально подобраны по её фигуре. Здесь же лежали запакованные комплекты нижнего белья. В другом шкафу висели комбинезоны, похожие на те, что носили под скафандрами астронавты Фомальгаута. Здесь же находилась и тёплая верхняя одежда. Обувь хранилась в третьем, самом маленьком из шкафов. В четвёртом девушка обнаружила, по-видимому, одежду, которую предпочитали носить женщины Облака в домашней обстановке. Отдельно лежали комплекты ночных рубашек, довольно фривольных на её вкус. Вытащив несколько, Лианна остановила свой выбор на самой длинной. Сделанный из полупрозрачной ткани глубокого чёрного цвета спальный наряд не скрывал практически ничего. Его подол едва прикрывал колени девушки. Сама Лианна предпочитала более скромную закрытую одежду. Но не ложиться же спать полностью обнажённой? Нажав наугад несколько кнопок, она погасила свет. Девушка откинула одеяло и опустилась на сияющие первозданной белизной простыни. Укрывшись, Лианна постаралась устроиться поудобней. Её тело устало, но мысли хаотично метались. Она смотрела в темноту незнакомой комнаты и тревожно вслушивалась в доносящиеся звуки. Сейчас требуется поспать. Сон даст ей необходимые силы. События последних дней калейдоскопом закружились перед её внутренним взором, и незаметно для себя Лианна погрузилась в тревожный сон.Глава V. Грани сумерек
Лианну разбудил пепельный рассвет. Алое солнце медленно вставало над горизонтом. Девушка быстро привела себя в порядок. Из практических соображений она выбрала облегающий комбинезон кофейного оттенка и кожаные полусапожки на высокой подошве. Едва она закончила одеваться, как раздался сигнал вызова. Девушка подошла к панели интеркома и нажала кнопку ответа. – Уже проснулись, Ваше Высочество? Сейчас вам принесут завтрак. Через несколько минут в комнату вошёл молодой облачник в сопровождении вооружённого солдата и принялся расставлять посуду. Закончив с сервировкой, официант и охранник также молча удалились. Только принявшись за еду, Лианна поняла, насколько она голодна. Кушанья не были утончёнными и изысканными, но были достаточно вкусны. Тушёное мясо, плавающее в острой подливе, сырные лепёшки, салат. Закончив с завтраком, девушка взяла бокал с незнакомым горячим напитком и подошла к огромному окну. Сделала осторожный глоток. Отсюда, с огромной высоты открывался поистине феерический вид на титанический город, раскинувшийся внизу. Талларна. Колоссальные здания столицы рвались ввысь, к сумрачному небу цвета стали. Далеко на горизонте смутно угадывались величественные горы. Их покрытые вечными снегами и льдом вершины таяли в вышине, сливаясь с небом. Раздался громовой удар. Из низких облаков выпал огромный крейсер. Казалось, что сейчас он рухнет прямо на город, но это была всего лишь оптическая иллюзия. Звездолёт филигранно развернулся, что казалось совершенно невероятным для такого гиганта, и исчез из поля зрения. Похоже, корабль совершил посадку в одном из терминалов Цитадели. Лианна сделала ещё пару глотков. Интересный напиток и вкус приятный. Она совершенно не представляла дальнейшее развитие ситуации. Шорр Кан не позволит ей покинуть Облако, это было ясно с самого начала. Слишком многое ей стало известно за последнее время. Но в то же время диктатор не сможет вечно удерживать её в плену. Сегодня, максимум завтра состоится ещё один серьёзный разговор с Шорр Каном. Диктатор озвучит некие условия, согласившись на которые, она сможет получить свободу. Ей придётся делать сложный выбор и принимать тяжёлые решения. На неё внезапно нахлынула ностальгия. Лианна вспомнила родную планету, утопающий в зелени аллей королевский дворец Фомальгаута, её луга и долины, заросшие великолепными цветами, заснеженные горы. Милые её сердцу пейзажи. Родной мир затерялся в ледяных пучинах бесконечного космоса. Суждено ли ей когда-нибудь увидеть его. Девушка сама не заметила, как за размышлениями пролетело несколько часов. – Грустите, Ваше Высочество? Лианна обернулась, погруженная в свои мысли, она не услышала шагов вошедшего человека. Возле двери стояла улыбающаяся Шаэна. Молодая облачница была затянутая в обтягивающий форменный комбинезон, на поясе висела кобура с атомным пистолетом, а подмышкой девушка держала увесистый свёрток. – Нет, Лианна попыталась улыбнуться, но это у неё не получилось. – Я думаю. – О чём? Или же это секрет? – О том, что будет дальше… – Я думаю, это сможет немного развеять скуку. – Шаэна прошла вперёд и положила свёрток на прикроватный столик. – Что это? – Всего лишь несколько интересных книг. Бессмертные творения авторов прошлого. Уверена, вам понравится. – Постойте, Шаэна! – Окликнула Лианна облачницу. – Скажите, как долго я ещё буду находиться взаперти? Я хочу видеть Шорр Кана! Проводите меня к нему немедленно! – Повелителя сейчас нет на Талларне. Он вернётся только к вечеру. Это всё, что я могу сообщить. Я доложу, когда он вернётся, что вы желаете с ним встретиться. – Брюнетка коротко кивнула и вышла. Лианна раздражённо топнула ногой. Чёртов Шорр Кан не нашёл ничего лучше, чем запереть её здесь, а сам отбыл по своим дела в неизвестном направлении. Любопытство пересилило раздражение. Лианна бегло просматривала одну книгу за другой. Творения великого Пала Хара, поэта, жившего и творившего более полутора тысяч лет назад в Антанской республике. Трактаты о войне гениального стратега и тактика кровавого короля Туя Шу, стоявшего у истоков становления королевства Полярной. Очень одиозная книга, вполне в духе Шорр Кана. Эти книги имелись и у неё в дворцовой библиотеке на Фомальгауте. Третий автор ей был незнаком – роман в стихах некоего Атлакка. Заинтересовавшись девушка, пролистнула несколько страниц древнего фолианта. От книги её оторвал вежливый стук в дверь. Вошёл уже знакомый официант, ловко накрыл на стол. Лианна нехотя поковырялась в вазочке с салатом, съела парочку ломтиков пряного мяса и со вздохом отложила вилку в сторону. Взяла бокал с тоником и вернулась к чтению. Разворачивающаяся на древних страницах история полностью завладела её вниманием. В очередной раз, когда её оторвали от книги, было уже темно. Алое солнце село. Сумрак сгущался в мрачную ночь. Ужиная, принцесса подавлено наблюдала, как за панорамным окном зажигаются городские огни. Если бы не вечный мрак пылевого облака, небо бы над городом было расцвечено во все мыслимые и немыслимые цвета сияющим Ядром Галактики. Переодевшись ко сну. Лианна погасила верхнее освещение и подошла к окну. Девушка задумчиво стала смотреть на сиявшую тысячами огней ночную Талларну. Всё-таки в огнях ночного города было что-то завораживающее. Ведь за каждым таким огоньком скрывалась чужая жизнь. Неслышно открылась дверь, и в комнату стремительно вошёл рослый, коротко стриженный человек. Когда Шаэна доложила своему Повелителю, что принцесса Лианна настаивает на встрече, вождь Лиги, несмотря на позднее время, решил все же удовлетворить желание своей пленницы. Лианна так глубоко задумалась, что не расслышала щелчка замка и тяжеловесной поступи диктатора. Верхнее освещение в комнате было выключено, лишь возле кровати тлел ночник, наполняя комнату мягким желтоватым светом. Когда Повелитель Лиги понял, что видит принцессу в одной сорочке, он шумно выдохнул. – Небо, как же она прекрасна… Девушка стояла к нему в пол оборота, одетая лишь в одну полупрозрачную ночную рубашку глубокого чёрного цвета, не скрывавшую от мужского взгляда почти ничего. Света ночника было достаточно, чтобы диктатор смог рассмотреть идеальной формы загорелое тело, маленькую упругую грудь, увенчанную аккуратными коричнево-розовыми сосками, плоский живот, плавный изгиб крутых бёдер. Босые ноги девушки утопали в длинном ворсе ковра по самые щиколотки. Лианна почувствовала за спиной чьё-то присутствие, царственно повернула голову. Взгляд девушки встретился со взглядом Шорр Кана. Глаза принцессы приобрели холодный оттенок полированной стали, а на губах появилась ледяная улыбка. – Вас не учили правилам этикета, диктатор? Считаете, что можете врываться в спальню девушки без предупреждения? – Лианна опять повернулась к окну и продолжила любоваться панорамой ночной Талларны. Принцесса не выказала и тени смущения, упорно игнорируя присутствие Шорр Кана в комнате. Диктатор сделал несколько шагов вперёд, остановился позади принцессы, тайно любуясь её точёной фигуркой, прикрытой лишь полупрозрачным шёлком. – Я крайне удивлён вашей наглостью и бесстыдством, Ваше Высочество. Неужели вы считаете, что можете таким образом унизить моё мужское самолюбие, игнорируя моё присутствие? Или вы не считаете меня за мужчину? А может быть, банально хотите соблазнить, представ перед мной в таком фривольном наряде? – Мужчины обычно держат своё слово. Что не скажешь про вас, Шорр Кан. Так кем же мне прикажите вас считать? – Едва слышно произнесла Лианна после непродолжительной паузы. Диктатор подошёл в плотную к девушке и протянул руку. Лианна в испуге отшатнулась, но Шорр Кан всего лишь взял книгу из её рук. – Вы позволите? – О, бессмертное творение Атлакка «Струны Любви». Диктатор бегло пролистал несколько страниц, разочарованно фыркнул и швырнул книгу на стол. – Не время, принцесса, забивать себе голову этой романтической чушью. Я хочу предельно серьёзно поговорить с вами. Прошу вас одеть что-то более подобающее для делового разговора. Не стоит компрометировать себя перед моими людьми. Я подожду вас, Ваше Высочество, за этой дверью. Даю вам несколько минут. – С этими словами Шорр Кан стремительно вышел из комнаты. Краска стыда залило лицо девушки. Как же глупо все вышло. Лианна вошла в гостиную. Длинное, цвета спелого граната платье подчёркивало хрупкую красоту девушки. Аристократическое лицо застыло, словно серебряная маска, а в серых глазах властвовал космический холод. Шорр Кан учтиво поднялся навстречу. На его жёстком лице мелькнула тень удовлетворения. – Вы желали меня видеть? – Ледяным тоном поинтересовалась принцесса. Диктатор утвердительно качнул головой. – Не здесь, прошу вас, следуйте за мной. Лианна молча последовала за облачником. Они шли по бесконечным мрачным коридорам и анфиладам Цитадели. Пока, наконец, Шорр Кан не остановился возле двойной двери. Замок издал тихий электронный писк. Двери бесшумно скользнули в стены. Диктатор посторонился, сделал приглашающий рукой жест. – Входите, это мои личные покои. Принцессу уже не удивила аскетичная обстановка. Комната выглядела под стать рабочему кабинету. Не было ни личных вещей, ни картин на стенах, ни стеллажей со старинными книгами. Половину комнаты занимал огромный стол из полированного дерева с кучей бумаг. Во круг стола располагались несколько кожаных кресел. В углу высилась установка телестерео. В самой дальней стене виднелась ещё одна дверь, ведущая, по-видимому, во внутренние комнаты. Шорр Кан подождал, пока принцесса займёт предложенное ей кресло. С непроницаемым выражением на лице диктатор расположился в противоположном. – О чём же вы хотели поведать мне, – с сарказмом начала Лианна и с удивлением заметила, что этот волевой человек нервничает, не зная, с чего начать разговор. – Скажите, вы хорошо знаете принца Зарт Арна. Не замечали вы за ним неких странностей в последнее время? – Издалека начал диктатор. – К чему вы клоните? – Лианна искренне была удивлена. Шорр Кан испытующе посмотрел на принцессу. – Вы провели несколько дней наедине с Его Высочеством, довольно тесно общались. Не посещала ли вас мысль, что это не Зарт Арн, а совсем другой человек.Глава VI. Враг мой – друг мой.
Лианна с неподдельным удивлением посмотрела на сидевшего напротив неё человека. На лице Шорр Кана не дрогнул ни один мускул. Было совершенно ясно, что диктатор разыгрывает очередную многоходовую комбинацию. Знать бы, что он замышляет. Принцесса задумалась. Невольно она припомнила все те не состыковки и странности в поведении Зарт Арна, вызывавшие её искреннее недоумение. Лианну снова посетила мысль, что принц Зарт, возможно, не тот человек, за которого себя выдаёт. Хитрости современной науки давно уже позволяли подобные перевоплощения…. Вспомнился тот странный разговор на борту «Маркаба». Принц прямо заявил, что он другой человек. Тогда она не придала этим слова значения. Сейчас же они вызывали подозрения. Лианна молчала, но эмоции, отразившиеся на её прекрасном лице, были красноречивее слов. – Я так и думал, – удовлетворённо улыбнулся Шорр Кан. – Вы оказались правы в своих догадках, Ваше Высочество. Это делает вам честь. Шорр Кан помолчал. Затем доверительным шёпотом произнёс. – Принц Зарт Арн вовсе не принц, а абсолютно другой человек, лишь притворяющийся Зарт Арном. Лианна принуждённо рассмеялась. – Более чудовищной лжи я никогда в жизни не слышала. – Это не ложь. Я могу доказать свои слова. Если вы согласитесь меня выслушать, Ваше Высочество. – Каким же это образом? – Как я понимаю, на слово вы мне, не поверите. – Шорр Кан довольно осклабился. – Даже и не надейтесь. - Лианна криво улыбнулась. – Мы с вами обсудим детали позже, а сейчас ознакомьтесь с этими записями. Шорр Кан повернулся к установке телестерео. На экране появилось объёмное изображение. Лианна увидела Зарт Арна, стоящего рядом с Шорр Каном в помещении, напоминавшем лабораторию и операционный зал одновременно. На заднем плане был виден металлический стол с привязными ремнями. Над столом нависал массивный конус, соединённый толстыми кабелями с непонятной конструкцией, в недрах которой возились двое облачников. Послышался голос Шорр Кана. – Я против пыток, Зарт. Это крайне ненадёжный способ получения информации. Посмотрите сюда, – диктатор сделал приглашающий жест, и послушайте, что я вам скажу, Ваше Высочество. – Ланд Аллар создал аппарат для считывания информации с мозга. Это Мыслескоп, который вы сейчас видите. Суть метода в следующем: аппарат прощупывает нейроны мозга, строит схемы синоптических соединений, преобразует эту схему в знания, которыми обладает исследуемый объект. С его помощью тайна Разрушителя ещё до восхода солнца будет моей. Правда, есть один неприятный побочный эффект. Зондирующие лучи полностью разрушают мозг. К концу сеанса человек становится полным кретином. – Мне не хочется его применять. Вы нужны мне как будущий император, но выбора нет. Зарт Арн нервно рассмеялся. – Вы все правильно рассчитали, но вам опять помешала случайность. – Что вы хотите сказать? – спросил вождь Лиги со зловещей мягкостью в голосе. – Я не могу выдать вам тайну Разрушителя, ибо не знаю её. Шорр Кан сделал нетерпеливый жест. – Ну, Зарт! Вы же сын императора. Всем известно, что вы посвящены в эту тайну. – Да. Но я не сын императора. Я другой человек. Шорр Кан пожал плечами. – Как знаете. Очень жаль. Начинайте! Диктатор украдкой посмотрел на бледное лицо сидящей перед ним девушки. Лианна неотрывно смотрела на происходящее. На записи облачники положили оглушённого разрядом парализатора Зарта на стол, зафиксировали конечности. Опустившийся конус раскрылся, словно хищный цветок, плотно обхватил голову принца. Ассистент Ланд Аллара включил питание установки. Тело принца дёрнулось несколько раз, словно выброшенная из воды рыба, и застыло в неестественной позе. Ланд Аллар низко наклонился над большим сферическим экраном, всматриваясь в мерцающее изображение. – Невероятно, Повелитель, но этот человек действительно говорил вам правду. У него только тело принца, а разум – разум выходца из далёкого прошлого! – Как это вообще случилось? – Шорр Кан выглядел совершенно обескуражено. – Настоящий принц Зарт Арн разработал и успешно испытал на практике метод по обмену разумами сквозь время! Это гениально! – Восторженно вскричал Ланд Аллар. – Ошибка исключена? – Мрачно спросил диктатор. – Абсолютно! Мыслескоп не умеет лгать, повелитель. Этот человек – Зарт Арн, только внешне. В теле принца живёт сознание абсолютно другого человека. – Что ж, выключайте аппарат, Ланд Аллар. Постарайтесь привести его в сознание. Мне нужно поговорить с этим человеком. Надеюсь, мне не нужно напоминать вам и вашему коллеге, что увиденное здесь не подлежит разглашению. Все, что вы видели и слышали, забудьте! – Шорр Кан с угрозой посмотрел на худощавого учёного. – Мы все прекрасно поняли, повелитель. – Учёные судорожно закивали. Мы будем молчать…. Шорр Кан остановил запись, – продолжим просмотр или же желаете сделать перерыв? – Какая чудовищная фальсификация, – Лианна скорбно качнула головой, – я знала, что вы лжёте на каждом шагу, но это переходит все границы. – Шорр Кан безразлично пожал плечами, как скажите, Ваше Высочество, а пока продолжим просмотр. Надеюсь, вам понравиться концовка. Девушка ответила диктатору полным презрения взглядом. Между тем на экране продолжали разворачиваться события. Облачники склонились над лежавшем на столе человеком, тот был уже в сознании. Ассистент Ленд Аллара помог принцу пересесть в стоящее рядом кресло. Из-за кадра послышался раздражённый голос Шорр Кана. – Джон Гордон? Сидевший в кресле человек вскинулся. – Вы знаете? Шорр Кан появился в кадре. – А как вы думаете, почему мы прервали сеанс? Не будь этого, вы бы уже лишились разума. Невероятно, но мои учёные правы. Мыслескоп не умеет лгать. Первая же минута чтения показала, что вы Джон Гордон в теле Зарт Арна…. А я-то надеялся! Потратил столько трудов, и все в пустую! Кто же мог догадаться, что под личиной принца скрывается человек из дикой эпохи! – Разве ваш прибор не показал, как это произошло? – Осторожно спросил сидящий в кресле человек. – Да, мы всё знаем. Воспоминания об обмене телами доминируют в вашем мозгу. – Шорр Кан выругался. – Почему же вы молчали? Дьявол бы вас побрал! – Я пытался, но вы не хотели слушать…. – Верно, пытались, но я не поверил. А кто бы поверил, такому?! Шорр Кан метался по лаборатории, словно тигр в клетке. – Джон, вы порушили все мои планы! Я был убеждён, что тайна Разрушителя у меня в руках! Диктатор демонстративно сжал кулак. Человек с лицом Зарт Арна прищурился и недовольно произнёс: – Лишь вам удалось узнать правду. Остальных я обвёл во круг пальца, Арн Аббаса, Джал Арна, принцессу… Шорр Кан резко повернулся к говорившему. – Это звучит так, словно вам понравилось быть имперским принцем? Его собеседник горько усмехнулся. – А кому бы не понравилось? В своей эпохе я был никто. Демобилизованный солдат…. А после предложения Зарт Арна я стал членом императорского дома величайшего государства Галактики! – Но вы же собирались вернуться на Землю для обратного обмена телами с настоящим принцем? – спросил Шорр Кан. – Вам пришлось бы забыть о своём взлёте. Лианну поразило то циничное выражение лица, с которым тот, кого она считала Зарт Арном, взглянул на диктатора. – Какого чёрта! – презрительно бросил сидевший в кресле человек. – Неужели вы в самом деле думали, что я сдержу своё обещание? Шорр Кан удивлённо просмотрел на говорившего. – Значит, вы хотели его обмануть? – Уж не намерены ли вы читать мне мораль? Вы сами поступили бы точно также, и вы это знаете! Я нахожусь в роли одного из первых лиц Галактики. Готов жениться на прекрасной принцессе из звёздного королевства. У меня есть всё богатство и власть! Никто не знает тайны моей личности! А с другой стороны, глупое обещание! Что бы вы сделали на моем месте, господин диктатор? Шорр Кан расхохотался. – Джон Гордон! Вы мне определённо начинаете нравиться. Достойные люди жили в те варварские времена! Не падайте духом, Джон. Да, мы знаем вашу тайну, но никто другой её не узнает. Ланд Аллар и его ассистент не проболтаются. Вы ещё побудите в роли имперского принца. – Вы хотите сказать, что не выдадите меня? – В голосе того, кого Шорр Канн называл Джон Гордон, послышались просительные нотки. – Именно, – задумчиво кивнул диктатор, егоглаза хищно прищурились. – Думаю, мы будем полезны друг другу. Пойдёмте в мои личные апартаменты, поговорим в более удобной обстановке. Вы в состоянии передвигаться? Экран мигнул. Теперь на экране телестерео были личные покои Шорр Кана. Двое людей стояли в центре комнаты. Диктатор нетерпеливым жестом указал стоящему рядом с ним на кресло и сел сам. – Не могу поверить в происходящее… Вести беседу с выходцем из далёкого прошлого. Скажите, Джон, каким было ваше время? На тот момент люди же ещё не покидали Земли? Тот, кого Шорр Кан упорно называл Джоном Гордоном, пожал плечами. – По существу разница мало заметна. Те же войны и конфликты. Люди не особо поменялись за тысячелетия… Шорр Кан понимающе кивнул. – Толпа всегда будет оставаться толпой. Несколько миллионов человек, сошедшихся в смертельной схватке на древней Земле, или же тысячи звёздных миров, идущих друг на друга в современной Галактике. По сути, одно и тоже…. – Я уже говори, Джон, вы мне нравитесь. У вас есть отвага и ум. Вы должны понимать, что меня интересует только собственные цели. То, что вы самозванец, никому, кроме меня, не известно, а значит, не столь существенно. Для всех остальных в Галактике вы – Зарт Арн. После того, как Облако сокрушит Империю, я смогу использовать вас как настоящего Зарта Арна. – То есть вы хотите сделать меня повелителем Галактики? – Удивился сидящий напротив диктатора человек. – Почему бы и нет? – Возразил Шорр Кан. – Вы, как наследный принц, сможете успокоить волнения. Конечно, реальная власть будет принадлежать мне, как я уже и говорил. – В сущности, вы даже более удобный партнёр, чем настоящий Зарт Арн. Вы лишены врождённой лояльности к Империи и, уверен, не станете мешать моим планам. – Задумчиво протянул диктатор. – У вас будет все, что вы можете пожелать. – Продолжал между тем диктатор. – Богатство, власть. Перед вами будут преклоняться миллионы… Рядом с вами жена, прекрасная принцесса Лианна! Шорр Кан улыбнулся, – но вы, по-моему, растерялись? Напрасно. Другой такой возможности не представится. – Но перед нами стоят множественные затруднения. Секрет Разрушителя, например, – собеседник диктатора вскинул брови. – Шорр Кан согласно протянул. – Да, это самая большая проблема. Я очень рассчитывал заполучить его вместе с Зарт Арном! Диктатор откинулся в кресле и пожал плечами. – Тут уже ничего нельзя поделать. В конце концов, обойдёмся и без Разрушителя. Корбуло сумеет помешать Джал Арну применить его. Шорр Кан улыбнулся. – Решено. Адмирал ликвидирует вашего брата перед самым нашим выступлением, а потом буден назначен одним из регентов при его несовершеннолетнем сыне. – Все это, конечно, интересно, но это ваши дела. Меня же волнуют свои. – Начал издалека Гордон. – Вы желаете видеть меня на троне. Я согласен, но без Разрушителя ваша Лига меня не примет. Шорр Кан непонимающе уставился на собеседника. – Я не совсем понимаю вас? – Облачники, как и все прочие, считают меня настоящим Зарт Арном…. – Человек с лицом принца посмотрел на диктатора и едко продолжил. – Они спросят: «Раз он с нами, почему не делится тайной?» Шорр Кан выругался. –Дьявол! Этот проклятый Разрушитель мешает на каждом шагу! – Кстати, что это такое? Я вынужден притворяться знатоком, не имея ни малейшего понятия, о чём идёт речь! – спросил Гордон. – Никто не имеет, – ответил Шорр Кан. – Есть легенда, что две тысячи лет назад пришельцы из Магеллановых облаков вторглись в нашу Галактику. Сумели захватить плацдарм и готовились расширить свои завоевания. Но император Бренн Бир ударил по ним неким страшным оружием. Предание гласит, что он уничтожил не только флот вторжения, но и захваченные системы. – Да что там! Вся Галактика была под угрозой уничтожения! Оружие, которым воспользовался император, называлось Разрушитель. К сожалению, никто ничего о нём толком не знает. Тайна известна только членам императорского дома. У Лианны исчезли последние сомнения в том, что эта запись – не инсценировка, не чудовищная фальсификация, смонтированная подручными Шорр Кана. В теле младшего сына Арн Аббаса действительно обитал разум другого человека. Этот простой факт объяснял всё: неестественное поведение, мелкие оговорки и ошибки, допущенные принцем. Принцесса сильно побледнела, её изящные тонкие пальчики с небывалой силой вцепились в подлокотники кресла. Она не хотела верить в открывшуюся правду. Чувства упорно кричали, что Шорр Кан лжёт и все это мистификация. Но голос рассудка шептал обратное. Между тем действие на экране телестерео стремительно развивалось дальше. – Есть все же один способ узнать эту тайну! – Бросил самозванец. – Как? Джал Арн, единственный посвящённый, а он вне пределов нашей досягаемости! – С сожалением сказал Шорр Кан. – Есть ещё один человек. Настоящий Зарт Арн. – С расстановкой проговорил Гордон. – Но он в далёком прошлом, в вашем теле и времени…. – Шорр Кан наклонился вперёд. – Вы что-то придумали? Говорите! ЛжеЗарт Арн цинично усмехнулся. – Настоящий Зарт выложит всё, что нам надо. В лаборатории на Земле есть всё необходимое, чтобы я смог связаться с ним сквозь время. Я выставлю ему ультиматум. Люди Шорр Кана взяли меня в плен. Цена моей свободы и его возвращения – информация о Разрушителе. Вряд ли принц захочет оставаться в моем теле и времени до конца своих дней. Здесь его мир. На Трооне его ждёт женщина, которую он любит всем сердцем. Думаю, он пожертвует всем, чтобы вернуться. Шорр Кан задумчиво смотрел на говорившего, затем довольно воскликнул, – клянусь Небом! Это должно сработать! Мы действительно сможем узнать у него эту тайну! Диктатор замолчал, затем спросил, – а что потом? Вы совершите обратный обмен? Человек, которого Лианна считала Зарт Арном, грубо захохотал. – Разве я похож на круглого дурака? Конечно же, нет! Я просто разорву связь! Пусть живёт в моем времени! Хороший подарок, как вы считаете, Шорр Кан? Лианне стало страшно. Если подобный человек получит власть над Галактикой, пусть даже номинальную, он натворит такого…. А если в его руках окажется Разрушитель, то…. Об этом не хотелось даже и думать… По сравнению с этим чудовищем Шорр Кан – образец святости. – Джон, вы настоящий человек! – Засмеялся диктатор. – Только есть одна проблема, как вас доставить на Землю. Тот сектор пространства просто кишит имперскими патрулями. Основная часть флота сосредоточена возле Плеяд. Корбуло не сможет очистить целый район. Это вызовет серьёзные подозрения. Шорр Кан возбуждённо заходил по комнате. – Единственный вид корабля, у которого есть все шансы на успех в сложившихся обстоятельствах – крейсер-призрак. Призрак способен проскользнуть в самых опасных местах, даже там, где не пробиться целой эскадре. – О чём это вы говорите? Призрак, что это такое? – безмерно удивился Гордон. – Я совсем забыл, что вы чужак в нашем мире, – усмехнулся Шорр Кан. Призрак – это особый тип корабля. Лёгкий крейсер, вооружённый очень мощными атомными пушками. Экранирующее поле, вырабатываемое специальными генераторами, делает его невидимым во всех диапазонах, отклоняя радарные и световые лучи. Затраты энергии, правда, колоссальны. Максимум, на что можно рассчитывать – 20-30 часов невидимости. Самозванец удовлетворённо кивнул. – Согласен, это действительно лучший способ достичь Земли. – Решено. Корабль поведёт Дерк Ундис. Он и его люди – профессионалы высочайшего класса, – утвердительно проговорил Шорр Кан. Но если Дерк Ундис или его люди узнают, что я самозванец, – нерешительно начал лжеЗарт Арн. – Они не узнают, – оборвал его диктатор. Дерк Ундис получит чёткий приказ доставить вас ненадолго в лабораторию на Земле, а потом вернуть обратно в Облако. – Значит, я полечу под стражей? Похоже, вы мне не доверяете? – А с какой стати я должен вам доверять? – довольно рассмеялся вождь. – Я никому не верю! Наши интересы, по-видимому, совпадают. Но что бы исключить все случайности, рядом с вами будут мои верные люди. – Спасибо за откровенность, но я тоже не совсем полагаюсь на ваши слова. Я отказываюсь куда-либо лететь без Лианны! Шорр Кан изумлённо рассмеялся. – Принцесса Фомальгаута? Ваша невеста? Так вот где ваша болевая точка, Джон! – Я люблю эту девушку и не собираюсь оставлять её в Облаке, вам на забаву! Шорр Кан весело фыркнул. – Успокойтесь, Джон! Все женщины для меня одинаковы. Я не собираюсь ставить на карту дело ради очередного хорошенького личика! Но если вы такой ревнивец, пусть составит вам компанию. Я не возражаю. Но как вы ей объясните происходящее? Не скажите же вы всей правды? – Скажу, что вы нас отпускаете, в обмен на ценные научные сведения, за которыми мы и отправляемся. – Хорошо, – кивнул Шорр Кан, – принимается. Я отдам распоряжение немедленно приготовить самый лучший крейсер-призрак. Вы должны быть готовы к отлёту сегодня же ночью. ЛжеЗарт Арн неторопливо встал. – Я бы немного отдохнул. У меня адски болит голова. Шорр Кан весело рассмеялся и доверительно похлопал его по плечу. – Это ничто по сравнению с тем, что сделал с вами Мыслескоп! Подумать только, вместо жалкого кретина стать повелителем Галактики! Какой поворот судьбы! Но не забывайте, Джон Гордон, ваша власть будет чисто номинальной. Все приказы буду отдавать я! Самозванец согласно закивал головой. – Если я забуду об этом, то потеряю всё. В случае вашего проигрыша я тоже потерплю поражение. Так что можете на меня положиться. – Вы абсолютно правы, мой друг. Я всегда говорил, что люблю иметь дело с прагматичными людьми! Шорр Кан нажал кнопку, на пороге возник Дерк Ундис. – Проводите принца Зарта в его апартаменты и немедленно возвращайтесь за инструкциями, Дерк! Шорр Кан выключил установку телестерео. – Остальное вам известно, Ваше Высочество. Довольный диктатор с усмешкой смотрел на поникшую Лианну. – Теперь вы мне верите? Надеюсь, вам стал понятен смысл фразы «Я никогда не давал принцу Зарту никаких обещаний»? Лианна подавленно молчала. Казалось, весь мир рушиться вокруг неё. Тот единственный мужчина, в которого, как ей казалось, она влюбилась, оказался редкостным мерзавцем, жадным до богатства и власти авантюристом! Этот человек видел в ней лишь красивую куклу, игрушку, не более. Принцесса возблагодарила Провидение, уберёгшее её от самой страшной ошибки в жизни. Ведь она хотела добровольно отдаться ему на борту «Маркаба» по пути в Облако. Тогда ей казалось, что так будет правильно. Всё потеряно для них, а впереди только гибель. Интересно, почему он не воспользовался выпавшим шансом? Наверное, просто опешил. Лианна слышала, что многие мужчины теряются, стоит женщине первой проявить инициативу в таких делах. Горькие слезы обиды навернулись на глазах девушки. Повинуясь внезапному импульсу, она вскочила. – Вы лжёте! Эти записи – фальшивка! – Выкрикнула принцесса в лицо диктатору. – Я не знаю, чего вы хотите добиться всем этим, но я вам не верю! Не верю!!! – Успокойтесь, Лианна, вы позволите называть вас по имени? – Шорр Кан с искренним участием смотрел на плачущую девушку. Принцесса слабо кивнула. – Да, я не против. – У меня есть ещё одно неопровержимое доказательство, что Зарт Арн самозванец, –промолвил Шорр Кан. – Очередная несусветная ложь? – Разрушитель, – коротко бросил вождь Тёмных Миров. – Что вы хотите этим сказать? – холодея, произнесла Лианна. – Будь он настоящим Зарт Арном, тайна Разрушителя была бы моей ещё несколько суток назад. С помощью Мыслескопа я бы вырвал эту тайну у принца. Правда, это свело бы его с ума, но поверьте, меня бы это не остановило. Надеюсь, вы не считаете существование Мыслескопа мифом? – До нас доходили слухи об этом жутком изобретении ваших учёных-фанатиков. – Лианна согласно качнула головой. – Тогда вы согласитесь с моими доказательствами, что под личиной Зарт Арна скрывается самозванец! – Я рада, что этот человек невольно разрушил ваши планы. – Поверьте, Лианна, ничего страшного не произошло. Правда, мне пришлось сильно скорректировать свои планы…. – Вы двуличный негодяй, Шорр Кан! Вас же интересует только ваши личные интересы! Вы ничего так и не поняли… Диктатор встал и заходил, по комнате. – Я не совсем понимаю, Лианна, о чём идёт речь? – Он остановился за спинкой кресла, в котором сидела принцесса. – Я же почти влюбилась в этого человека, как вы не понимаете! А он, он оказался мерзавцем! Мне так не повезло с этой любовью! Сначала этот династический брак, теперь все это! Я же в открытую сказала ему о своих чувствах, а он, как он мог поступить так со мной! – Вы бы поверили во все это, если бы услышали от Джона всю его историю? – удивился Шорр Кан. – Разумеется, нет. Он пытался что-то такое сказать, но я думала, что это неуклюжая попытка скрыть истинные чувства к Мерн. – Лианна подняла на Шорр Кана полные слёз глаза. – Скажите, ну разве я не красива? Разве в меня нельзя влюбиться? – слезы обиды потекли по прекрасному лицу девушки. – Разве я не заслужила кусочек личного счастья? Вождь Лиги сочувственно смотрел на принцессу. Женщины…. Женщина может стать страстной любовницей, верной женой, отличной матерью, выдающимся учёным, но она не создана для игры. В настоящей игре без правил могут участвовать только мужчины. Поддавшись какому-то импульсу, Шорр Кан нежно положил свои руки на хрупкие плечи девушки. Диктатору страстно захотелось сжать в объятиях её прекрасное горячее тело, зарыться лицом в великолепные волосы. Целовать эти припухшие от выплаканных слез губы. Неимоверным усилием воли Шорр Кан сдержался. – Вы прекрасны, Лианна. Уверен, во все времена мужчины убивали друг друга именно из-за таких красавиц, как вы… – Вы правда так считаете? – Лианна посмотрела с горькой улыбкой в глаза Шорр Кану. – Конечно, я, не раздумывая, развязал бы Галактическую войну ради вас. – Диктатор смахнул слезу со щеки девушки. – Не надо слез. Вы вовремя узнали, кто скрывается под личиной принца. Следует хорошо поразмыслить над этим и.… – начал диктатор. – Вы негодяй! Способный твердить только о войне и власти! – Лианна вскочила. – Вы не способны на простые человеческие чувства. Скажите честно, разве я не привлекаю вас как женщина? Я видела, как вы смотрели на меня там, в моей спальне! Почему вы такой? Лианна в слезах выбежала из комнаты. Шорр Кан был обескуражен. Никто и никогда не смел так разговаривать с повелителем Лиги Тёмных Миров. В Облаке казнили и за меньшее. – Ох уж эти женщины… Лианна, постойте! – Шорр Кан двинулся следом. Выйдя в коридор, успел увидеть, как девушка скрывается за поворотом коридора. Диктатор торопливо шёл по пятам принцессы, но настиг только возле её апартаментов. Лианна безуспешно пыталась открыть запертую дверь. – Да откройте же эту проклятую дверь! Я не желаю вас видеть! Катитесь к дьяволу…. Шорр Кан схватил трепещущее женское тело и притянул Лианну к себе. – Лианна, подождите я… – Отпустите меня немедленно! Что вы себе позволяете!!! Диктатор крепко сжал сопротивляющуюся принцессу в объятиях. – Что… что вы делаете? – Успела вскрикнуть Лианна, прежде чем Шорр Кан решительно прижал принцессу к стене. Обе её руки оказались подняты вверх. Диктатор легко удерживал их, сжимая тонкие запястья одной рукой. Ладонь второй обхватила подбородок отчаянно сопротивляющейся девушки. В следующий миг его губы впечатались в её в страстном и уверенном поцелуе. Поцелуй сильный и властный, почти болезненный, потушивший испуганный возглас девушки. Последовали второй и третий поцелуи, ещё более уверенные. Пальцы Шорр Кана отпустили подбородок, почти нежно скользнули по шее, сжали грудь и стали опускаться ниже вдоль тела. Потянули вверх подол платья. – Отпустите… пожалуйста, прошептала сквозь слезы Лианна. К её удивлению, диктатор услышал. Стальные тиски на запястьях разжались, руки почти нежно легли на тонкую талию. – Я думал, что женщины любят сильных и решительных? – Тёмные глаза Шорр Кана смотрели прямо в глаза принцессе. В тот же миг тонкая рука Лианны закатила повелителю Лиги звонкую пощёчину. – Как вы посмели?! Вы…. Вы… – Что я? – Рука Шорр Кана притронулась к панели замка. Дверь неслышно скользнула в сторону. Диктатор уверенно двинулся вперёд. Принцесса была вынуждена отступать в комнату, стоя лицом к мужчине. – Что вы задумали? – Голос Лианны задрожал от страха. Неужели он сейчас собирается…. Сердце девушки пропустило удар. Шорр Кан остановился, но не отодвинулся. Тонкие губы тронула кривая усмешка. Тёмные глаза смотрели прямо в глаза принцессе. – А что я, по-вашему, собираюсь делать? – Низким хриплым голосом спросил диктатор. – Я знаю, что вы собираетесь делать, и я против… я буду кричать… – Едва слышно прошептала принцесса. Лёгкая улыбка скользнула по губам Шорр Кана. – Вы что, думали, что я попытаюсь овладеть вами силой? Вы за кого меня принимаете? Никакого насилия не будет, Лианна. Только если вы сами захотите. Сейчас вы захотели поиграть в жертву. Я с удовольствием вам подыграл. Но я не совершу настоящего насилия по отношению к вам никогда. Простите, если напугал или обидел вас, – чеканя слова сказал диктатор. – Я полюбил вас, Лианна, в тот момент, когда впервые увидел и услышал ваш голос. Вы моя слабость и моё проклятье. Просто примите мои чувства. И найдите в себе ответные. Я буду любить вас, пока буду жить. – Со странной горечью в голосе проговорил Шорр Кан. Лианна стояла, как громом поражённая. Ей показалось, что сейчас она сгорит от мучительного стыда, залившего краской лицо, шею и даже грудь. – Вы просто сумасшедший… – прошипела принцесса. – Мы знакомы несколько дней! Всего несколько дней! Не существует такой любви! Её вообще не должно существовать! У меня не может быть никаких ответных чувств к вам. Их нет! Нет!!! Найти их? За что мне любить вас, Шорр Кан? За то, что ваши подручные похитили меня? За то, что вы унижаете меня и обращаешься со мной, как с вещью? Лианна дрожала от гнева и обиды. Её пугало то, что Шорр Кан так легко и уверенно признавался ей в любви. Не чувствуя ни смущения, ни неловкости. Его слова были чем-то невозможным. Так не бывает!!! – Вы сделали все, чтобы я возненавидела вас всем сердцем, и ничего, чтобы полюбила. Вы считаете, что если сделаете признание о внезапно проснувшихся чувствах, то я сейчас же разрыдаюсь и упаду в ваши объятия? Лицо Повелителя Тёмных Миров окаменело. С него снова пропали все эмоции, и Лианна испугалась, что диктатор её сейчас ударит, но тот просто отступил на несколько шагов и горько произнёс. – Вы не хотите меня понять, принцесса. Я прошу лишь дать мне шанс и попытаться принять меня таким, каков я есть. Я готов принести свои извинения, потому что действительно поступил неправильно. – Я все прекрасно поняла, Шорр Кан, но разве вас не смущает, что я помолвлена с другим или же вы предлагаете мне стать вашей любовницей? – Я и не предлагал вам место любовницы, Лианна. Я предлагаю вам стать моей законной женой. Все равно Империя скоро падёт, и вы всегда сможете разорвать помолвку. Только не говорите, что вы по-прежнему любите Зарт Арна! – Я даже не знаю, кто из вас обоих хуже! – Почти выкрикнула Лианна. – Вы меня не знаете. Совсем! Мы знакомы несколько дней, а я уже считаю вас самым ужасным человеком в Галактике. Мы виделись-то всего три раза! А вы зачем-то говорите мне это... просите моей руки?! Думаете, что я растаю и кинусь вам на шею? Оставьте меня в покое! – В покое, значит? – Со смешком переспросил Шорр Кан. – Тогда спокойной ночи, Ваше Высочество. С этими словами диктатор развернулся и не спеша вышел из комнаты. – Мерзавец! – выкрикнула в удаляющуюся спину принцесса. Какой же он мерзавец. Лианна в отчаянии вбежала в спальню, бросилась на кровать и зарыдала, прижимая ладони к лицу. Принцессу захлестнула буря эмоций. В тот миг, когда Шорр Кан обнимал и целовал её, у неё перехватывало дыхание, сердце бешено стучало в груди, разгоняя кровь, а всё тело опалило, словно огнём. У неё ещё никогда не было мужчины. Лианну пугали нахлынувшие на неё чувства. Смутные желания зарождались в её душе. Тело сотрясала дрожь, но не страха, а какого-то острого возбуждения, которого она ещё не испытывала ранее. Лианна закрыла глаза, и сама не поняла, как провалилась в сон. Во сне Лианна снова оказалась в императорском саду на Трооне. Она стояла среди светящихся цветов. Три полные луны сияли в зените. Сзади раздались шаги, и сильные тёплые руки нежно обняли её гибкий стан. Хриплый голос прошептал. – Великолепный сад, но ты само совершенство! Как же ты прекрасна… Любимая…. – Спасибо, дорогой, – с улыбкой ответила девушка, прижимаясь спиной к обнимавшему её мужчине. Сильные мужские руки ласкали её тело. Лианна повернула голову, чтобы увидеть лицо обнимающего её мужчины. – Шорр Кан! В ужасе вскрикнула девушка. Лианна проснулась с колотящимся сердцем. В ушах звенел собственный крик. – Нет! Нет!!! О, небо, только не это! – Прошептала она.Глава VII. В центре Талларны
На следующее утро из головы Лианны всё не шёл вчерашний разговор с диктатором. Звук, открывающийся двери, вывел её из мрачной задумчивости. Мелькнула безумная мысль, что Шорр Кан опять решил нанести визит своей пленнице. Лианна повернулась. В комнату, мягко ступая упругой походкой, вошла Шаэна. Ладную фигуру обтягивал комбинезон песочного цвета, на ногах красовались элегантные сапожки с меховой оторочкой. – Доброе утро, Ваше Высочество, – первой приветствовала гостью облачница. – Здравствуйте, Шаэна, – принцесса вполне искренне улыбнулась. Почему-то вошедшая девушка вызывала у неё чувство симпатии и доверия. – Пойдёмте, принцесса, – просто сказала облачница. – Куда? – Удивилась Лианна. – На экскурсию, не собираетесь же вы безвылазно сидеть в этих четырёх стенах, – весело бросила Шаэна, выходя из покоев. Немного поколебавшись, Лианна последовала за ней. Облачница шла по длинным, едва освещённым коридорам, не оглядываясь. Она обернулась лишь у самых дверей лифта, пропустила Лианну вперёд. Двери сомкнулись, с тихим гулом заработали механизмы. Лифт стремительно полетел вверх. У Лианны перехватило дыхание. Она почему-то ожидала, что они будут спускаться. Лифт замер. Распахнулись створки дверей, облачница стремительной походкой вышла. Лианне ничего не оставалась, как последовать за ней. Они оказались на плоской крыше Цитадели. Отсюда открывался самый фантастический вид, который когда-либо доводилось видеть принцессе. Вокруг раскинулся циклопический город. Его монументальные здания рвались в заоблачную высь, верхние этажи терялись в клубящихся облаках. На фоне сплетающихся переходов и подвесных улиц Лианна различала сплошные потоки флайеров, и прочих воздушных средств передвижения. На юге город круто спускался к чёрному океану, даже с расстояния в несколько миль принцесса могла различить, как сильный ветер вздымает отливающие кровавыми бликами валы. Волны неслись вперёд, чтобы неслышно разбиться о прибрежные скалы и в бессильной злобе откатиться назад. Алое солнце низко висело в небе, словно воспалённое око. Здесь, на огромной высоте властвовал пронизывающий ветер. Ажурные башни связи и решетчатые чаши локаторов звенели под его холодными прикосновениями. На одной из посадочных мишеней, во множестве расположенных на огромной крыше Цитадели, дожидаясь явно их, стоял летательный аппарат незнакомой конструкции. Совершенная аэродинамическая форма которого выдавала его принадлежность к атмосферным машинам самого высокого класса. На черных полированных боках сверкали капли утренней росы. Шаэна с лёгкостью распахнула пассажирский люк, ловко нырнула внутрь. – Забирайтесь, Ваше Высочество, поехали. – Куда мы направляемся? – Удивлённо, спросила Лианна, осторожно протискиваясь в узкое пассажирское кресло и путаясь пальцами в страховочных ремнях. – В город, разумеется, – с лёгкой улыбкой ответила Шаэна. Облачница уютно устроилась в пилотском кресле, одним движением застегнула привязные ремни и надела на голову гарнитуру системы связи. – Я же обещала вам экскурсию. – Для конспирации мне придётся обращаться к вам по имени, опуская титул. Надеюсь, вы ничего не имеете против? – Нет, а вы не боитесь, что я могу попытаться сбежать? – «Ты», – поправила её Шаэна. – совершенно не боюсь. Лианна, ты же не настолько глупа, чтобы не понимать простых вещей. Одна, без связей и денег ты просто не сможешь выбраться с Талларны, не говоря уже о том, чтобы покинуть Облако. Хотя, конечно, можешь попытаться. Но будь уверена, ты потеряешь гораздо больше, чем приобретёшь. – Что именно? – Лианна не совсем поняла, что имеет в виду Шаэна. – Потеряешь? Моё дружеское расположение к тебе. – Улыбнулась облачница. Шаэна запустила двигатели, мельком глянула на приборную панель и рывком подняла флайер в небо. Мысленно Лианне оставалось только поаплодировать находчивости Шаэны. Границы Облака стали стенами её темницы. Из такой тюрьмы не убежать, она только настроит облачников против себя. Возможно, это просто проверка со стороны диктатора. – Неужели это распоряжение Шорр Кана, – катнула пробный шар принцесса. – О нет, что ты! – Сначала повелитель был категорически против, но потом неожиданно согласился с моими доводами. – Рассмеялась Шаэна. – Но почему? – Лианна недоумевала. – Спроси об этом его сама при встрече. Я думаю, тебе скоро представится такая возможность. – Шаэна ушла от ответа. – Так куда мы всё же летим? – Лианна решила сменить тему разговора. – Давай сначала перекусим, я знаю одно приличное заведение, а потом посетим несколько интересных мест. Тебе обязательно надо увидеть жизнь Лиги изнутри. Мы не тупые фанатики, какими нас любит изображать в Империи. – Шаэна выплюнула последнее слово. – Глядя на капитана Дерка Ундиса, трудно поверить в обратное. – Саркастически проговорила Лианна. – Капитан Ундис, это э-э-э… общий казус. Красавчик Дерк. – Шаэна заливисто засмеялась и от избытка чувств хлопнула рукой по штурвалу. Машину качнуло. Лианна удивлённо покосилась на скуластую брюнетку, которая веселилась неизвестно чему. Увиденное не вписывалось в привычную картину мира. Картину, где все облачники были фанатиками с налитыми кровью глазами и атомными пистолетами за поясом. – Не понимаю, что в этом смешного, – качнула головой Лианна. – Ты не поймёшь, – фыркнула Шаэна. – Это долго объяснять. Брюнетка быстро пробежала пальчиками по панели управления и отдала штурвал от себя. Флайер завалил нос вниз. На обзорных экранах замелькала панорама городских высоток. Слева наплывала посадочная площадка с нанесённой фосфоресцирующей краской разметкой. Недовольно заурчали реверсируемые моторы. Стремительный горизонтальный полет замедлился. Брюнетка резко вывернула штурвал до отказа вправо, отдавая его от себя. Машина камнем рухнула вниз. Лианна едва успела испугаться, как раздался хлопок отстрелянных посадочных стоек. Надсадный рёв перегруженных моторов сменился затихающим свистом останавливающихся турбин. – Прибыли. – Шаэна распахнула люк, выбралась из пилотского кресла, бросила на него гарнитуру. – Идёмте же. Лианна по-прежнему сидела туго на туго пристёгнутая к пассажирскому креслу. Она посмотрела на брюнетку отсутствующим взглядом, явно не понимая, что она хочет от неё. – Э-э-э… Ты что, боишься летать? Что с тобой? – Да-ааа…. То есть не-еет… я-аа… – начала Лианна. – Очень конструктивно. Давай я помогу, – с этими словами Шаэна буквально вытащила девушку из салона. Критически посмотрела на бледное до синевы лицо принцессы и тяжело вздохнула – По-моему, немного хорошего вина тебе точно не повредит. Пошли, тут не далеко есть подходящее место. С этими словами облачница ухватила Лианну под локоть и буквально потащила всё ещё находящуюся в прострации девушку в сторону лифта. Повелительница Фомальгаута даже не обратила внимание на такую вольность. Она все ещё никак не могла поверить, что полёт завершился удачно и она цела и невредима. Не тратя напрасно время, Шаэна увлекла Лианну, в приятно пахнувшее нутро лифта. Не глядя, ткнула пальцем в какую-то кнопку. Лифт стремительно провалился вниз. Выйдя из лифта на каком-то только ей известном этаже, Шаэна устремилась дальше. Девушки пересекли зал и оказались в тихом полумраке неизвестного бара. Овальное помещение тонуло в уютном полумраке. Здесь имелась пара десятков низких столиков в окружении кожаных диванчиков. Казалось, мебель вырастает прямо из мягкого пола, покрытого длинным ворсистым ковром. Стены были украшены снимками глубокого космоса, различных уголков Галактики. Лианне даже показалось, что она видит знакомые очертания родного созвездия и ровное сияние Фомальгаута на фоне галактической тьмы. В баре играла тихая ненавязчивая музыка, а за стойкой торчал неизменный бармен. Судя по форме ушей и разрезу глаз, оттенку кожи и цвету волос, можно было смело утверждать, что предки этого типа некогда прибыли в Облако из миров, находящихся в созвездии Лебедя. Здесь оказалось совсем не так плохо, как могло показаться на первый взгляд. Лианна почувствовала, как напряжение последних минут отпускает её. Тихая, уютная обстановка бара настраивала на умиротворённый лад. Бармен поднял голову. Улыбка узнавания мелькнула на бледном лице. – Ах ты, дьявол меня забери! Это ты, Шаэна! Рад, чертовски рад тебя видеть! Все же нашла время проведать старых друзей. Это твоя подруга? Кто она? Судя по внешнему виду, она не из Облака? – Отвали, Талан. Не суй свой нос в мои дела, а то я тебе его запросто прищемлю! К удивлению, Лианны, бармен совершенно не обиделся на подобное обращение, а лишь довольно осклабился. – А ты всё такая же язва, Шаэна. Когда ты вернулась на Талларну? – Пару дней назад, Талан. Неси графин хорошего вина, и бисквиты, те самые. Ну ты помнишь… – скороговоркой выпалила Шаэна. – Одно мгновение, Шаэна! – бармен ринулся выполнять заказ. Облачница увлекла Лианну к столику, стоящему в самом дальнем и тёмном уголке бара. Брюнетка расположилась на низком диванчике. Лианне ничего не оставалось, как присесть, напротив. – Ваш заказ, дамы. – Бармен поставил поднос на стол. – Спасибо, Талон, – вежливо поблагодарила Шаэна. Брюнетка наполнила оба бокала почти до краёв. Схватила свой, легонько прикоснулась своим бокалом к бокалу Лианны. – За знакомство! Надеюсь, мы сможем подружиться. Залпом осушила почти половину и с видимым удовольствием принялась за бисквит. – Ты извини, что так напугала тебя при посадке. Обычно я не вожу пассажиров. Я военный пилот. Однажды на посадке я отстрелила подвесные баки и все три пары тележек шасси. – Зачем, – Лианна не поняла ничего из вышесказанного. – Сажала машину на взрывную волну, – Шаэна рассмеялась. – Правда, командование не оценило увиденного представления. Но штурмовик я все же спасла. – Так чем все закончилось? – Против воли заинтересовалась принцесса. Ей начинала нравиться эта бесшабашная молодая облачница. – Внеочередным званием и двухнедельным арестом, – опять засмеялась Шаэна. – Пей лучше вино. Уверена, такого ты никогда не пробовала. Оно очень недурно на вкус, а бисквиты Талон выпекает просто божественные. Думаешь, я притащила тебя сюда, чтобы напоить в стельку и выведать все твои секреты? Больно надо! Но если хочешь, то я могу вернуть тебя в Цитадель. Лианна отрицательно покачала головой, взяла предложенный бокал и осторожно пригубила. Вино было и правда восхитительно. Пряное, в меру крепкое, оно не туманило сознание, наоборот, делало мысли яснее. Лианна неспешно потягивала вино, смакуя каждый глоток. – В гостях хорошо, но дома лучше, – заметила Шаэна, не спуская с Лианны внимательный взгляд. – Ещё бы, особенно если в гости приглашают против воли, – не удержалась от шпильки Лианна. Зачем мы здесь? Ни за что не поверю, что ты привезла меня сюда, чтобы просто выпить вина в моей компании. – Почему бы и нет? – удивление Шаэны было вполне искренним. – Посидим, поболтаем. Мне всегда хотелось пообщаться с кем-нибудь из аристократии. – Просто посидеть и поговорить? Но о чём? – Лианна совсем растерялась. – Кажется, ты собиралась устроить мне экскурсию по столице, а не вести пространные разговоры и надираться в моем присутствии в баре. Шаэна расхохоталась, – это успеется. Мне нужно установить с тобой простые дружеские отношения. Что может быть лучше, чем совместный поход в бар? Кстати, с принцем у тебя это серьёзно? Я слышала, что он уже женат на другой. – Лианну покоробила беспринципность, с которой облачница задала такой деликатный вопрос. В высшем обществе так поступать было не принято. – Я дала согласие на это брак по политическим причинам, под давлением обстоятельств. Мне было известно о существовании тайной жены у Зарт Арна, и я приняла это условие. – Сухо ответила девушка, чувствуя, как обида застревает комком в горле. – Да, непросто живётся аристократке, – резюмировала Шаэна, снова протягивая руку к графину. – Ну, а у тебя, есть кто-нибудь? – Неожиданно для самой себя спросила Лианна. – Вероятно, я не создана для семейной жизни, – отмахнулась Шаэна. – Я уже дважды успела побывать замужем и сейчас хожу в невестах в третий раз. Все слишком сложно. Облачница аккуратно разлила вино по бокалам. – Скажи только честно, наверное, хорошо жить на свете наследной принцессой? Родиться с серебряной ложечкой во рту? Все эти балы, приёмы? – Шаэна, ты можешь мне не верить, но мои обязанности перед королевством затмевают все мои личные интересы и чувства. Пойми, существует одна непреложная истина: жизнь венценосной особы неразрывно связана с существованием его королевства. Погибнет государство, погибнет и правитель. Значит, благо твоего королевства, благо народа превыше твоих собственных личных желаний. – Лианна вздохнула. – Ты даже не представляешь, какие беды может принести сидящий на троне глупец. Достаточно вспомнит последний династический кризис в Фомальгауте. Что касается балов и приёмов, большую часть своего времени я вынуждена проводить на заседаниях Совета. Облачница внимательно слушала, задумчиво крутя бокал с вином в тонких пальцах. – Знаешь, твоим народам крупно повезло, что ими правит такая правительница, как ты. Чего не скажешь про Средне-Галактическую Империю. Я радовалась, как ребёнок, когда узнала, что Арн Аббас наконец-то получил по заслугам. – Шаэна чуть-чуть отпила вина. – Империя выкачивает ресурсы из тысяч и тысяч звёздных миров, существуя за чужой счёт. Все богатства имперской знати оплачено чужими потом и кровью. Сейчас только Троон единолично решает, кто царство зла, а кто светоч демократии! – Шаэна буквально прошипела последнее слово. – Галактика раздроблена на десятки, порой враждующих между собой королевств, а Империя этим умело пользуется, прикрывает свои грязные планы по захвату власти в Галактике красивыми лозунгами о всеобщем равенстве. Лианну глубоко возмутили несправедливые обвинения Шаэны. Она резко стала возражать. – Постой, Шаэна, но разве Лига не занимается тем же самым? Шорр Кан повсеместно сеет смуту, разжигает сепаратизм в окраинных системах. – А что остаётся делать? Лига ищет себе союзников любыми способами, где только это возможно. Но заметь разницу: мы никого ни к чему не принуждаем, не выставляем правителям соседних звёздных королевств ультимативных требований, пользуясь их зависимым положением. Вспомни, как Фомальгаут в одностороннем порядке разорвал дипломатические и торговые связи с Лигой. Уверена, это покойный император приложил к этому свои грязные руки. Мы все многое потеряли из-за этих недальновидных действий. Выгоду получила только Империя. – Брюнетка внимательно посмотрела в глаза своей собеседницы. Лианна молча стиснула зубы. Фраза нанесла сильный удар по её убеждённости. Убойный аргумент. Покойный Арн Аббас действительно выдвинул однажды такие требования. Да что там говорить, в его устах это звучало как самый настоящий ультиматум. – За то вы не гнушаетесь пользоваться услугами предателей. – Считаешь, что предателям нет оправданий, с позиции морали? – Несомненно. – Но что бы ты сказала, если бы один из наших адмиралов предал бы Лигу и помог Империи и её союзникам. Будет ли оправдание изменнику? – Предательство все равно остаётся предательством. – Твёрдо заявила Лианна, глядя в глаза облачнице. – Знаешь, Лианна, я рада, что ты попала к нам в гости. Давно мне не попадался столь интересный собеседник. – Беда в том, что всем нам не хватает решимости, – между тем продолжала Шаэна. – Долго ли протянут звёздные королевства, если из-за прихоти властолюбивых имперских владык они рвут отношения, складывающиеся веками? – В Тёмных Мирах дело обстоит иначе? – У нас… происходит всё немного по-другому. народы Лиги избирают Совет, который, в свою очередь, избирает вождя и издаёт законы, на которые опирается его власть. В случае кризиса вождь принимает титул диктатора и правит без контроля со стороны Совета, посредством личных приказов. Он может принять во внимание предложения Совета, но совершенно не обязан этого делать. Когда кризис, по его мнению, разрешается, диктатор сдаёт полномочия и снова становится вождём. – По его собственному мнению? – Лианна скептически поджала губы. – Диктатор обязан сдать полномочия после завершения кризиса. Таковы законы. – Настойчиво повторила Шаэна. – Но если он не захочет отдать власть? –Спросила принцесса. – Тогда его свергают. Но если диктатор получает поддержку народа, то он остаётся у власти. – Шаэна взболтнула остатки вина в бокале. – Как Шорр Кан? – тихо спросила Лианна. – Верно, как Шорр Кан. – Ты знакома с нашей историей? – Неожиданно спросила брюнетка. – Сюда ссылали неугодных людей и преступников, они основали колонию. Теперь она называется… – начала Лианна. – Да все так, – перебила её Шаэна. – Шли столетия за столетиями. Облачники, так их стали называть в Галактике, начали колонизировать внутренние миры туманности. Спустя тысячелетия колонии стали объединяться в союзы и коалиции друг против друга. Начались неизбежные войны и конфликты. – Взгляд Шаэны погрустнел. – Чёрная страница истории Лиги. Преступники, отщепенцы, изгои общества, простые люди, стремившиеся убраться подальше от очередного звёздного короля. Все они стояли у истоков Лиги Тёмных Миров. Такого смешения рас не встретишь ни в одном из звёздных королевств. Шло время. Облако по-прежнему раздирали внутренние конфликты и войны. Пока наконец-то не появился лидер, сумевший объединить все облачные миры в единую Лигу. – Ты говоришь про Шорр Кана? Спросила Лианна. – Да, – взгляд Шаэны потеплел про него. – Он единственный, кому за несколько веков удалось сплотить разрозненные народы Тёмных Миров в единый монолит. Шорр Кан и его сподвижники создали Лигу почти с нуля. Великие дела за крайне сжатые сроки. Сейчас Тёмные Миры сильны как никогда. Естественно, это не может не нравиться кое-кому за пределами Облака. – Шаэна замолчала. – Расскажи мне про него. Ты хорошо его знаешь? Что он за человек? – Лианна потупила взор, чувствуя, как заливается стыдливым румянцем. Брюнетка с интересом взглянула на принцессу, – Хм, что тебе рассказать? Да, я его очень хорошо знаю. Мы с ним чрезвычайно близки. Лианна вспыхнула. Её посетило незнакомое чувство ревности и больно кольнуло сердце. Что это с ней неужели она ревнует этого мерзавца. Реакция принцессы не укрылась от внимательных глаз Шаэны. – Это совсем не то, что успела подумать. Мы не любовники, можешь быть спокойна. Шорр Кан и я – двоюродные брат и сестра, мы с Шорр Каном выросли вместе. Только теперь Лианна заметила семейное сходство между Шаэной и диктатором. Между тем облачница продолжала. – Мой брат жёсткий, я бы сказала, жестокий человек, но справедливый. Надёжный. На него можно положиться в трудную минуту. Он очень ценит близких ему людей. Ради них он пожертвует всем. – Я бы так не сказала. – Лианна отрицательно покачала головой. – Ты просто плохо знаешь моего брата. – отмахнулась Шаэна. – Что между вами вчера произошло? Шорр Кан чем-то обидел тебя? – Нет! Почему ты так думаешь? – Слишком быстро ответила принцесса и опустила взгляд. – Лианна, Лианна! – Шаэна звонко рассмеялась. – В Цитадели нет тайн! По крайней мере, от меня! Как-никак я все же глава её службы безопасности. Принцесса стушевалась, что известно этой особе? – Мои покои находятся под наблюдением? – Разозлилась Лианна. Ей претил тот факт, что у вчерашнего происшествия появился свидетель. – Нет. Шорр Кан дал насчёт этого чёткие инструкции. – Тогда почему…. – Давно я не видела брата в таком взбешённом состоянии! С тех самых пор, как погибла Ирэна…– Облачница осеклась. – Кто? Не поняла Лианна. – Невеста брата. Она погибла несколько лет назад. Имперцы устроили диверсию… – Давай закроем эту тему, я и так наговорила лишнего. Забудь. Лианна отпила крошечный глоток вина, осмысливая полученные крохи информации. Оказывается, у Шорр Кана есть сестра. Когда-то была любимая женщина. Диктатор открылся ей с неожиданной стороны. Он все меньше и меньше походил на одержимого жаждой власти фанатика. Невольно, принцесса прониклась сочувствием к этому человеку. Как больно терять близких тебе людей, девушка знала не понаслышке. Её родители погибли вовремя попытки государственного переворота, затеянного родным братом отца Лианны. Юная принцесса, едва достигшая совершеннолетия, была вынуждена принять всю полноту власти. Лианна смогла удержать ситуацию буквально на краю пропасти и спасла Фомальгаут от ужасов Гражданской войны. Принцесса очень даже хорошо представляла себе, с чем был должен столкнуться Шорр Кан на своём пути к власти и чем ему пришлось пожертвовать. Как не хотелось в этом признаваться себе, но диктатор был прав. У них действительно много общего. Но это невероятное объяснение в любви, предложение стать его женой… Нет, она никогда, никогда не пойдёт на это! Шаэна лукаво смотрела на задумавшуюсяпринцессу. – Я, конечно, не смею настаивать, но все же, что произошло вчера между вами? – Ваш брат, Шаэна, вчера перешёл все допустимые границы. Он унизил меня… – Он, что, приставал к тебе? Это совсем на него не похоже. – Удивилась брюнетка. – Не то, что бы приставал. – Уклонилась от прямого ответа Лианна. – Он очень оригинальным способом объяснился мне в любви и сделал предложение выйти за него замуж. Шаэна сначала, не веря, смотрела на Лианну. Потом все же кивнула. – Вполне в его стиле. Что ты ответила ему? – Я назвала его мерзавцем и выгнала прочь. – Лианна горько улыбнулась. – Не думаю, что он оставит меня в покое. Люди его склада не принимают отказов. – Знаешь, а я даже рада за брата. Он впервые за долгое время проявил хоть какие-то чувства к женщине. На твоём месте я бы проявила бы интерес. Из вас получилась бы красивая пара… – Пойми Шаэна, я не смогу полюбить его. Он вселяет в меня ужас. Любовь нельзя получить с помощью силы, её можно завоевать только доверием. Шаэна покачала головой. – Стать женой повелителя Лиги Тёмных Миров все же лучше, чем заключить тот гнусный династический брак с имперским принцем. Вся мощь Тёмных Миров была бы на стороне Фомальгаута. Вместо роли отставной жены. Ты бы стала единственной и неповторимой женщиной для моего брата. – Фомальгаут стал бы королевством-изгоем, парией Галактики. Все бы звёздные короли отвернулись бы от нас. Но самое главное, я действительно не люблю его. – Прошептала Лианна. – Ой, ли! – засмеялась Шаэна. Некоторое время девушки сидели молча. Каждая думала о чём-то своём. Лианна лениво ковыряла закуску. Шаэна, наоборот, с аппетитом налегала на еду. Наконец облачница отложила вилку и разлила остатки вина по бокалам. Подняла свой и посмотрела на Лианну сквозь рубиновую жидкость. – Ты не справедлива к Шорр Кану. Попробуй дать ему шанс. Давай выпьем и пойдём прогуляемся по делам. У нас ещё есть кое-какие дела. – Хотела бы я увидеть, что из этого получится. – Лианна искренне улыбнулась и, протянув свой бокал, слегка дотронулась до края бокала облачницы. В её душе зародились первые ростки сомнений.Глава VIII. Высокое искусство бегства
Сознание медленно возвращалось к нему. Перед глазами плавал чёрный туман, к горлу подкатывали волны тошноты. Измученный мозг тщетно искал ответы на три простых вопроса: Кто он? Где он? Что с ним произошло? Похоже, им здорово досталось в крайнем вылете. Проклятые самураи, они словно осатанели…, наверное, их протаранил тот сумасшедший японец, что вышел прямо в лоб «Крепости» … Нет…, тогда он сумел увернуться, и горящий «Зеро» пылающей кометой пронёсся в считанных футах от их бомбардировщика…. Гордон открыл глаза. Низкий, явно металлический потолок. Непривычный тяжкий гул, мелкая, почти незаметная вибрация мощных двигателей. Он что, находится на каком-то корабле? Попал в плен к японцам? Какой плен. Война закончилась почти три года назад. Джон всё вспомнил: Обмен телами с принцем Зарт Арном, убийство Арн Аббаса, похищение агентами Талларны Шорр Кана…Разрушитель… Лианну… Лианна! Джон с трудом принял сидячее положение. – Лианна, где вы? Тишина. Он обвёл мутным взглядом тесный пенал каюты. Вспомнил странный металлический запах в воздухе, вспомнил, как Лианна падает на пол, явно лишившись сознания. Что же произошло? Авария? Какая-то неведомая катастрофа? Но куда исчезла принцесса? Металлический прямоугольник двери с неприятным шипением скользнул в сторону. Через высокий комингс перешагнул ухмыляющийся Дерк Ундис. – Уже пришли в себя, принц? Не важное вышло пробуждение, верно? Но что было делать! – Облачник явно издевался над Гордоном. – Где Её Высочество? – прохрипел Джон. – Что вообще случилось? – Принцесса пожелала отправиться обратно в гости к нашему повелителю и сейчас уже вовсю наслаждается его гостеприимством на Талларне. Вы провалялись почти тридцать шесть часов, Зарт! Сильны же вы спать! – Продолжил издеваться Дерк. – Правда, в этом целиком наша вина. Мы немного не рассчитали с газом. – Лицо Ундиса лучилось от самодовольства. – Газа? Какого, дьявол вас забери, газа? – Зарычал Гордон. – Потрудитесь объясниться Дерк! Где Лианна? – Как пожелаете, Ваше Высочество, – уже нормальным тоном начал облачник. – Наш повелитель немного перестраховался. Он отдал мне секретный приказ. Вернуть принцессу Лианну обратно на Талларну. Было решено дать вам возможность почувствовать себя в относительной безопасности. Вы с принцессой должны были поверить, что ваши жалкие планы обмануть Вождя могут увенчаться успехом. Дерк Ундис искренне рассмеялся, увидев непритворное изумление на лице Гордона. – Ха-ха-ха, принц! Не думали же вы, что вас оставят без пристального наблюдения хотя бы на минуту? Здесь такие чувствительные микрофоны! – Дерк весело похлопал по металлической стене. Когда мы выяснили все ваши глупые замыслы. Я отдал приказ пустить парализующий газ в систему вентиляции этой каюты. Вы с принцессой потеряли сознание. Мы же беспрепятственно изъяли вашу невесту и благополучно передали девушку на другой звездолёт Лиги. Сейчас они уже совершили посадку на Талларне. А мы продолжим свой путь к Земле… Гордон не выдержал и прыгнул вперёд, прямо на облачника, с явным намерением убить Дерка на месте. Его пальцы почти нашли горло капитана «Дендры», но тот каким-то кошачьим движением вывернулся из захвата. Сильнейший удар в солнечное сплетение бросил Джона на колени. Гордон судорожно хватал ртом воздух. Его стошнило, во рту стоял омерзительный привкус собственной желчи. – Вы жалкий слизняк, принц. Не могу понять, что такая красавица, как принцесса Лианна, смогла найти в вас. Видите, мне не понадобился даже мой парализатор, чтобы справиться с вами. Предупреждаю Ваше Высочество. Если в следующий раз вы снова вздумаете напасть на меня, либо на другого члена моего экипажа, вам будет очень больно. Думаю, для начала я сломаю вам руку. Будьте уверены, гнев Шорр Кана я уж как-нибудь смогу пережить. Надеюсь, вы усвоили полученный урок? Гордон с ненавистью взглянул на фанатичное лицо облачника. – Клянусь, Дерк, я убью вас при первом же удобном случае… Дерк коротко, без замаха ударил Гордона чуть пониже левого уха. Пленник со стоном повалился на пол. – Прежде чем давать столь опрометчивые обещания, нужно было трижды подумать о последствиях, принц. Хотите, дам дружеский совет? Сначала научитесь твёрдо стоять на своих ногах. Дерк презрительно сплюнул на пол рядом с Гордоном и вышел. Дверь захлопнулась, щёлкнул замок, и Джон снова оказался в одиночестве. Гордон со стоном сел на узкую койку. В голове звенело. Вероятно, сказывалось остаточное действие газа, либо же это были последствия удара. Джон с трудом доковылял до крошечного санитарного блока. Холодная вода немного привела его в чувство. В голове чуть-чуть прояснилось. Только сейчас Гордон понял всю бедственность ситуации, в которую он попал. Все его планы потерпели полный крах. Пока он делился с Лианной своими тайными замыслами, проклятые облачники просто и без затей сидели и слушали их разговоры. Как он мог оказаться таким наивным простаком. Шорр Кан же оказался дьявольски хитёр. Диктатор думает на два-три хода вперёд. Что отставной пилот, выходец из XX века, может противопоставить такому хитрому и умному врагу? Единственное, что лезло в голову: нельзя сдаваться и опускать руки. Надо притвориться, что поражение полностью сломало его волю, и он вышел из игры. В первую очередь нужно хоть какое-нибудь оружие. Любой достаточно твёрдый и острый предмет. Джон с ненавистью вспомнил лицо Дерка Ундиса. – Надеюсь, судьба предоставит мне шанс прикончить ублюдка! – Прошипел он сквозь стиснутые зубы. Превозмогая боль и головокружение, Джон принялся лихорадочно обыскивать свою каюту. Вскоре его поиски увенчались успехом. Достаточно тонкий и прочный металлический шток, являющийся частью какого-то механизма. После непродолжительного сопротивления металл лопнул, и в руках Гордона оказался тонкий металлический стержень с остро обломанным концом, длинной около шести дюймов. «Дендра» неслась с умопомрачительной скоростью. Вокруг горели холодные равнодушные звезды, тысячи и тысячи неизвестных миров. Впереди, прямо по курсу, сияла величественная Туманность Ориона. Колоссальное газопылевое облако, где до сих пор шли активные процессы звёздообразования. Космический Мальстрём огня и первозданной ярости. Гордон мрачно сидел в своей каюте, с ненавистью смотрел на проклятые звезды. Собственный план теперь выглядел наивным и глупым. Облачники, казалось, забыли про его существование. Дважды в сутки конвоир приносил еду и питьё. Шли четвертые сутки стремительного полёта. «Дендра» уже обогнула Туманность Ориона, опасно приблизившись к её Западной окраине. Скоро крейсер выйдет на прямой курс. Уже дважды за истекшие сутки звучали резкие сигналы боевой тревоги. Чуткие радары крейсера засекали поблизости патрульные корабли императорского флота, и космос за иллюминатором окутывал непроницаемый мрак. Сначала Гордон не понял происходящего, но потом вспомнил разговор с Шорр Каном и догадался – корабль идёт в режиме затемнения. В такие моменты откуда-то с нижних палуб доносился громкий, режущий слух визг генераторов экранирующего поля. Джон встал и прошёлся по каюте, разминая суставы. Шорр Кан обмолвился, что путь до Земли займёт не менее пяти суток. Сейчас заканчиваются четвертые, значит, уже скоро они достигнут цели. Что же делать. Гордон с размаху бросился на койку. Похоже он все же проиграл… За дверью раздались шаги и приглушённые проклятия. Джон мгновенно отвернулся к стене, сжимая в руке своё импровизированное оружие. Дверь распахнулась, и в каюту вошёл молодой облачник. Вошедший осторожно поставил поднос с едой на единственный столик и подошёл к лежащему пленнику. – Просыпайтесь, Ваше Высочество. – Он осторожно потряс Гордона за плечо. – Ммм–м, какого чёрта! дайте поспать… Джон притворно зевнул. – Вставайте же, вам надо подкрепиться. – Солдат снова проявил настойчивость. – Тогда помогите мне встать. Голова кружиться. – Слабым голосом прошептал Джон. Облачник наклонился над принцем, и в этот момент раздался резкий сигнал тревоги. Солдат растерянно замер на секунду, не зная, что ему предпринять в этой ситуации. Лучшего момента невозможно было бы и желать. Левая рука Гордона змеёй рванулась к лицу солдата, ладонь зажала готовый исторгнуть крик широко распахнутый рот. Правая сильным ударом вогнала острый обломок в ухо парня. Облачник без вскрика повалился на пол, в широко распахнутых глазах застыл немой укор. Джон поражённо застыл на месте. Ещё никогда ему не доводилось убивать человека вот, так лицом к лицу. Это оказалось слишком просто. Да, он воевал. Видел, как клубиться от разрывов тысячефунтовых бомб земля под серебристым крылом его машины. Видел сошедшиеся в смертельной «собачьей свалки» самолёты. Наблюдал, как рушатся в океан пылающие остовы стремительных некогда машин. Слышал в эфире жуткие крики сгоравших заживо людей. Военный пилот бомбардировщика. Он совершил немало боевых вылетев. Джон знал, что стал причиной гибели множества неизвестных ему людей, но ещё никогда он не убивал никого своими собственными руками. Осознание того, что он только что убил человека, повергло его в шок. Из состояния прострации Гордона вывело карканье системы оповещения. – Боевая тревога! Срочное затемнение! В Гордоне снова зажглась искра надежды. Где-то рядом находится патрульный звездолёт Империи! Вот он, долгожданный шанс! Его нельзя упускать! Если испортить генераторы, имперцы обнаружат призрак Лиги, то, возможно, постараются захватить его или же разнесут в пыль. Но риск – благородное дело! Джон принялся сдирать с убитого одежду. Кое-как напялив на себя снятый мундир и вытащив из кобуры атомный пистолет, Гордон выскользнул в коридор. «Дендра» шла по инерции. Генераторы экранирующего поля потребляли слишком много энергии. Коридоры средней палубы были пусты. Экипаж находился на постах согласно боевому расписанию. Гордон достиг трапа и принялся осторожно спускаться. На нижней палубе освещение коридора было отключено. Джон крадучись двинулся на вдоль стены, ориентируясь на звук генераторов. Гордон достиг открытой двери, ведущей, как ему казалось, в отсек с генераторами и осторожно заглянул внутрь. В рубке за пультами сидели четверо солдат и два офицера, видимо, осуществлявших командование. Большую часть помещения занимали огромные электронные лампы. Внутри их прозрачных кожухов билось бледно-фиолетовое пламя. Гордон аккуратно поднял пистолет. Один из офицеров словно почувствовал его движение, резко обернулся к двери. – Это Зарт Арн! Берегитесь! – Выкрикнул он и схватил своё атомное ружьё. Гордон нажал на спуск. Он целился в ближайшую к нему электронную лампу, но пистолет сильно дёрнулся у него в руках, и пуля ушла в потолок. Ответный выстрел офицера разнёс часть косяка двери, вспышка опалила лицо Джона. Гордон бросился на пол и выстрелил снова, атомная пуля разорвалась среди ламп. В рубке вспухло электрическое пламя. Офицер и двое солдат страшно закричали, сгорая заживо. Облачник, стрелявший в Гордона, обернулся и застыл, поражённый ужасом. Джон выстрелил в него, не колеблясь, а потом в ближайшую лампу, выстрел разнёс её. Лампы начали взрываться одна за другой, и в рубке воцарился форменный ад. Уцелевших облачников охватило нестерпимо яркое белое сияние. Люди дико кричали и корчились в охватившем их пламени. Человеческая плоть на глазах обугливалась и рассыпалась в прах. Гордон отскочил в коридор, не в силах вынести ужасного зрелища. Повернувшись к иллюминатору, Джон не смог сдержать радостного восклицания, когда увидел, что непроницаемая тьма экранирующего поля за ним сменилась россыпью звёзд. Коротко рявкнули боевые сирены, и голос из динамиков отчаянно закричал. – Экран отключился! Авария генераторов затемнения! Всему экипажу немедленно приготовится к бою!Глава IX. Схватка в космосе
Из-за поворота появились солдаты Лиги. Гордон вскинул пистолет. Полутьму коридора озарили вспышки выстрелов и разрывы атомных пуль, несколько человек упало. Пистолет в руках Джона умолк, магазин его опустел, а запасного у него не было. Уцелевшие солдаты бросились вперёд. Иллюминатор озарили титанические вспышки. Пространство вокруг словно воспламенилось от разрывов тяжёлых атомных снарядов, едва не накрывших «Дендру» Силовой набор корпуса крейсера жалобно, застонал, а обшивка затрещала. Послышался свист уходящего сквозь пробоины воздуха. Защёлкали автоматические переборки, изолируя поражённые отсеки. Щелчок и металлическая плита отсекла Гордона от нападавших. В динамиках прогремел голос Дерк Ундиса. – Всему экипажу немедленно надеть скафандры. Патрульный крейсер обстреливает нас! Залп атомных орудий правого борта отозвался серией коротких толчков отдачи и больно ударил по ушам. – Батареи огонь! Огонь! Выстрел, откат! Автоматы заряжания торопливо забрасывают в открытые пасти орудийных затворов тысячефунтовые цилиндры снарядов. Снова следует выстрел! Откат. Гордон увидел, как далеко в черноте космоса вспыхивают и гаснут ослепительные световые точки. Каждая такая точка была разрывом мощного атомного заряда. Поединок в космосе. Артиллерийская дуэль. Два корабля сошлись в смертельной схватке. Скорость и манёвренность против брони и пушек. «Дендра» лишённая экранирующего поля, словно мишень предстала перед патрульным крейсером. Имперцы немедленно открыли огонь на поражение, но и облачники не остались в долгу. Имперский крейсер шёл в атаку, уверенный в своём огневом превосходстве. Дистанция быстро сокращалась. Гордон, найдя шкаф со скафандрами, торопливо натянул один, путаясь в незнакомом снаряжении. Снова бросился к иллюминатору. Судя по всему, патруль собирался разнести «Дендру» на куски, а не взять её на абордаж, как он надеялся. Снаружи космос снова полыхнул чудовищной безмолвной вспышкой. Корабль содрогнулся от попадания. Сильнейший удар бросил Гордона на пол. Огненная волна близкого взрыва глубоко взрезала снежно-белую броню корпуса, прожгла внутренние переборки и добралась до генераторов. Тяжкий рокот маршевых двигателей заметно ослаб. – Центральный пост! У нас пробоины в машинном отделении! Работают только два генератора! Множественные потери! Мы теряем управление! – Аварийную команду в Машинное! Немедленно! – Раздался в шлемофоне скафандра холодный голос Дерк Ундиса. – Держитесь, парни! Сейчас мы разнесём в дребезги это имперское корыто нашим секретным оружием. Гордон похолодел. Он вспомнил брошенную вскользь фразу Шорр Кана о новом оружии Лиги, от которого нет защиты. Сейчас облачники пустят его в ход! Крейсер Лиги, отчаянно маневрируя, вёл ответный огонь. Дерк Ундис явно решил драться до последнего. «Дендра» опять затряслась от серии близких разрывов. Её едва не унесло с курса. В радиотелефоне раздался торжествующий голос Дерк Ундиса. – Мы достали их. Всем бортом! Огонь!!! Есть!!! Цель уничтожена! В иллюминаторе Гордон увидел на фоне тьмы космоса ослепительную вспышку, похожую на сверхновую звезду, вспыхнувшую и снова погасшую! Облачники только что чем-то уничтожили патрульный крейсер! Джон в ярости стукнул кулаком по герметичной переборке. – Дьявол, ну кто же знал! Из-за поворота выскочили два офицера Лиги. Вот он!!! – крикнул первый и выхватил атомный пистолет. Гордон бросился вперёд в надежде завладеть оружием. Сцепившись с офицером, они покатились по палубе, вырывая друг у друга оружие. Страшный удар приклада обрушился сзади на шлем Гордона. Джон рухнул на палубу. Смутно он почувствовал, как его поднимают и ставят на ноги. В голове плавал разноцветный туман. Несмотря на сильный удар, шлем все-таки выдержал. Смутно, сквозь кровавую пелену в глазах Гордон увидел искажённое дикой злобой, скрытое дымчатым забралом гермошлема лицо Дерка Ундиса. – Предатель!!! Я был прав! Нельзя было доверять имперскому выродку! – В расход его! – выкрикнул кто-то. – Отправим его подышать вакуумом! Он едва не угробил всех нас! – раздались новые возгласы. – А ну тихо, парни! Тихо! – Оставим его. Когда мы вернёмся, с ним лично разберётся повелитель! – Осадил своих людей Дерк Ундис. – Вернёмся? Как? Каким образом? Экранирующее поле не работает! Последние два генератора едва тянут! Спасательные шлюпки уничтожены! Патрульный крейсер наверняка успел сообщить о случившимся! Мы в пространстве Империи! Менее чем через сутки этот сектор наводнят имперские корабли! Нас будут искать, а когда найдут, то просто уничтожат! – Ты все сказал? Замолкни, Линн Кайл! – прорычал Дерк Ундис. – Я знаю отличное местечко, чтобы спрятаться и зализать раны. Он ткнул пальцем в сторону крупной оранжевой звезды, ярко сиявшую сквозь пылевую завесу туманности. У этого солнца есть необитаемая планета. Мы спрячемся там и вызовем спасательный звездолёт. – Ты безумец, капитан! Эта система лежит в глубине газопылевого вихря! Мы не пробьёмся туда на двух генераторах, нам не хватит мощности. – Вихрь понесёт нас, а спасательному кораблю он не помеха! – Отмахнулся Дерк. – Идём туда на максимальной скорости, что способны дать два уцелевших генератора. Оставим только небольшой резерв энергии. Он потребуется для связи с Талларной. – А что делать с ним? – Офицер злобно посмотрел на Гордона. – Свяжите и поставьте вооружённую охрану. Глаз с него не спускать. Исполняйте Линн Кайл. Солдаты втащили полу оглушённого Гордона в ближайшую каюты и бросили в одно из противоперегрузочных кресел, надёжно привязав конечности эластичными пластиковыми ремнями. Линн Кайл ткнул стволом своего атомного пистолета в грудь Гордона. – Из-за тебя, сволочь! Мы потеряли три четверти экипажа! Это были лучшие наши люди. Из уцелевших ранен каждый третий, а крейсер почти полностью разрушен! Я бы с удовольствием лично выбросил бы тебя в шлюз, лучше всего прямо в скафандре, это более мучительная смерть. Но капитан прав. Пусть Шорр Кан лично решает твою судьбу! Надеюсь, я увижу, как палач сдерёт с тебя заживо шкуру. Помощник капитана развернулся и вышел, оставив в каюте с Гордоном вооружённого часового. Джон понял, что все для него кончено. Он проиграл. Единственное, чего он добился, это продемонстрировал облачникам, что он враг. Если они не погибнут в туманности и смогут вызвать спасательный звездолёт, по возвращению в Облако, его ждёт очень «горячий» приём. Шорр Кан обязательно казнит его. Наверняка пострадает и Лианна… Лианна! Своим поступком он подставил её под удар. Слёзы отчаяния потекли по щекам Гордона. Единственная надежда, – это то, что имперские корабли обнаружат их раньше, чем придёт помощь из Облака. Скорее всего, погибший крейсер успел сообщить о нарушителе. Борьба ещё не окончена. У него есть ещё призрачные шансы на успех. Два уцелевших генератора едва тянули искалеченный крейсер, расходуя крохи драгоценной энергии. Гордон посмотрел в иллюминатор и замер. Далеко впереди, прямо по куру корабля, перегородив небо от края до края, высилась стена кипящих туч и пылевых протуберанцев. Спустя несколько напряжённых часов «Дендра» пересекла неясные границы огромной светящейся массы. Туманность окутала корабль со всех сторон. Её монолитная целостность распалась, образовав множественные разрывы и провалы. Гордон понял, что стена, которую он созерцал издали, на самом деле – это несущиеся на бешеной скорости вихревые потоки газа и космической пыли. Вскоре звездолёт вошёл в более плотные слои. Генераторы выключились, начался долгий полёт по инерции. «Дендра» словно на ощупь двигалась вперёд, медленно продвигаясь к своей цели. Когда началась турбулентность, Гордон понял, что крейсер вошёл в тот самый газопылевой вихрь, о котором говорили облачники. По мере того, как израненный корабль погружался все глубже в туманность, тряска усиливалась. Периодически из недр полуразрушенного крейсера раздавались жалобные скрипы и зловещее потрескивание деформирующихся конструкций. Гордону казалось, что корабль сейчас не выдержит и развалится. Качка усилилась. Внезапно раздался страшный треск, а спустя мгновение пронзительный свист. «Корпус потерял герметичность, и из отсеков выходит воздух», – сообразил Джон. Если бы не скафандры, они бы уже погибли. Никогда ещё Джон не чувствовал себя таким ничтожным и жалким перед величием мироздания. Его охватил такой ужас и безнадёжность, что он был почти готов молить о смерти, лишь бы всё это закончилось. Гордон ощутил чувство благоговения перед капитаном «Дендры». Надо быть поистине гениальным пилотом со стальными нервами, чтобы в таких условиях пилотировать разрушенный крейсер с почти отказавшими моторами. В памяти всплыл легендарный Паганини, сыгравший концерт на одной струне. Не продал ли кому-то душу и Дерк Ундис? Почти половину суток продолжался это невероятный полет на грани жизни и смерти. «Дендра» стала жалкой игрушкой, попавшей во власть мощнейших пылевых течений. Теперь генераторы включались лишь для корректировки курса Их постоянно сносило. Измученный событиями последних часов, пленник уснул. Когда Гордон проснулся, «Дендра» уже неслась по орбите планеты, вращавшейся вокруг оранжевой звезды. «Дендра» все- таки смогла достичь своей цели! – Приготовится к жёсткой посадке! Живо по амортизаторам! – В шлемофоне раздался голос Дерк Ундиса. Крейсер устремился вниз, в кипящую пелену атмосферы неизвестной планеты. Генераторы надсадно взвыли, тщетно пытаясь замедлить слишком быстрое пологое снижение, вскоре превратившееся в неуправляемое падение. В иллюминатор Гордон успел заметить несущуюся ему навстречу жёлтую стену зарослей каких-то растений. Последнее, что запомнил Джон, это страшный толчок, погасивший его сознание.Глава X. Угли войны
Шорр Кан сидел за своим монументальным столом чёрного дерева и просматривал многочисленные секретные донесения. Сквозь панорамное окно в кабинет падали последние алые лучи уходящего дня. В углах комнаты уже сгущались синеватые тени. Диктатор отложил очередную бумагу и задумчиво посмотрел в окно. Долгие годы интриг начали приносить свои плоды. По всей Галактике уже тлели угли войны, оставалось раздуть пламя пожара. Великого пожара, в огне которого сгинет ненавистная ему Империя. Сгорят все эти чванливые звёздные короли и бароны, обратятся в прах Графства Внешнего Космоса. Из пепелища восстанет новый, подвластный ему мир. Практически все звёздные государства, за исключением считанных единиц, таких как Фомальгаут, уже давно погрязли в коррупции и разврате. Жалкие аристократы почему-то стали считать, что власть их богатств гораздо сильнее власти оружия. Опасное заблуждение. Скоро, очень скоро над столицами великих звёздных королевств зависнут армады боевых звездолётов с черным кругом – гербом Лиги на бронированных бортах. Запылают в ночи изящные дворцы и замки. По улицам покорённых городов парадным строем пройдут затянутые в чёрную непробиваемую броню бледноликие штурмовики. Шорр Кан не был кровожадным маньяком или законченным садистом. Его интересовала только власть, а не способы её достижения. Нет, он не стремился к громким и пышным титулам, не окружал себя роскошью. Он никогда не понимал кичливости и высокомерия аристократической верхушки общества. Ведь у них есть самое ценное – возможность изменить эту вселенную под себя, перестроить мир согласно своим предпочтениям. Вместо этого они бездумно растрачивают свою власть и своё время. Власть – самый сильный наркотик. Раз попробовав его, человек будет уже не в силах без него обойтись. Никто и никогда не смог, да и не сможет выдержать испытание властью. Ведь власть – самое желанное, что только может иметь человек. До недавнего времени Шор Кан сам так считал. Пока не встретил эту изящную блондинку, принцессу Фомальгаута. Если к Ирэне он испытывал тёплые и нежные чувства, его любовь была похожа на ровное пламя, согревавшее его мрачную душу, то сейчас…. Сейчас его чувства превратились в огненную стихию, сжигавшую всё на своём пути, и первым в этом адском огне страсти сгорело его сердце. Шорр Кан поднялся и грузно прошёлся по кабинету, как же не вовремя его посетило это проклятое чувство. Хотя лицо диктатора оставалось, как всегда, холодным и бесстрастным, в темных лабиринтах души облачника кипела настоящая битва. Эта проклятая любовь могла уничтожить всё, что он так кропотливо создавал последний десяток лет. Почему от этого чувства нет спасенья! Это ведь самое настоящее проклятие. Больше всего Шорр Кану хотелось увидеть её. Плевать на всё и вся, лишь бы заполучить её в свою собственность. Но она отказала ему, посмеялась над ним. Тогда он едва смог сдержать почти первобытную, сводящую с ума ярость. Шорр Кан с горечью признал, что сильно погрешил против истины, заявив Гордону, что не поставит на карту дело всей своей жизни ради прекрасного женского лица. Сейчас диктатор уже не был так уверен в этих словах. Если бы Лианна ответила взаимностью на его чувства, он бы был по-настоящему счастлив. Больше всего Шорр Кан желал сейчас сжать в своих объятиях её обнажённое горячее тело, что бы она сходила с ума от его прикосновений и ласк. Перед внутренним взором диктатора снова возникла фигурка принцессы. Шорр Кан выругался сквозь сжатые зубы. – Дьяволы неба! Что за наваждение! – Он не шутил, когда говорил, что готов развязать Галактическую войну ради неё! Никто не смеет отобрать у него право на её любовь. Она должна стать его! Только его, принадлежать только ему! Шорр Кан раздражённо ткнул пальцем клавишу интеркома и тотчас услышал доносящийся из скрытых динамиков голос дежурного офицера. – Слушаю, повелитель? – Все собрались? – Да, ждут… – Хорошо, я сейчас прибуду. Диктатор открыл одну из внутренних дверей. Пройдя через сеть запутанными коридоров, он вошёл в большую, лишённую окон комнату. В центре комнаты возвышался большой подковообразный стол в окружении глубоких кресел. За столом расположилось несколько человек в форме высших офицеров Лиги. Едва диктатор вошёл в помещение, ожидавшие его люди почтительно поднялись со своих мест, приветствуя своего Вождя. Коротко кивнув, Шорр Кан неторопливо прошествовал к своему месту во главе стола. – Присаживайтесь, господа, я не отниму у вас много времени. Начальник генерального штаба флотов, доложите план операции. Только коротко. Один из офицеров поднялся, щёлкнул несколькими клавишами, и над столом повисла объёмная карта Галактики. Стереоизображение состояло из множества раскрашенных разными цветами фрагментов. – На сегодняшний момент нами сформировано четыре группировки численностью от пяти до шести ударных флотов. В составе каждого флота от семидесяти до восьмидесяти эскадр смешанного типа, до пятидесяти дивизий тяжёлых и сверхтяжёлых крейсеров, несколько отдельных дивизионов линкоров. Кроме этого, в состав каждой группировки включены от двух до трёх флотилий десантно-штурмовых носителей. Таким образом, общая численность каждой группировки варьируется от полутора до двух миллионов вымпелов. Выступающий взял паузу, отпил тоника и продолжил. – Группировка «Запад» нанесёт удар в направлении Скопления Геркулеса и Южной Рыбы. Группировки «Юг» и «Восток» в направлении Лиры, Полярной и Кассиопеи. Четвертая, самая мощная группировка «Север» выдвинуться в направлении на Ригель, обойдёт Туманность Ориона. Выйдет на оперативный простор и нанесёт удар по Канопусу. Такая тактика позволит расчленить оборону Империи и её союзников, изолировать неприятельские флоты от баз снабжения и, в конце концов, уничтожить их, не опасаться потерять десантно-штурмовые носители. Блокировав столичные системы и продавив их планетарную оборону, мы сможем беспрепятственно осуществить высадку штурмовых подразделений. – Считаете, что целесообразно наносить удары вглубь вражеских территорий в направлении метрополий и технологически развитых миров? – скептически спросил Шорр Кан. – Я не желаю бессмысленно терять своих людей. – Войну невозможно выиграть без потерь, повелитель. Ряд массированных ударов просто разорвёт оборону противника. Если Канопус падёт, союзники Империи будут просто вынуждены сдаться на нашу милость! Особенно если сделать заявление, что Разрушитель захвачен, и мы готовы его применить! Шорр Кан поморщился, – с этим у нас возникли некоторые трудности. – Но, повелитель! Принц Зарт, он же играет на нашей стороне… – Ситуация, сложившиеся вокруг Разрушителя, довольно сложна. Я бы не советовал вам, адмирал, рассчитывать на лояльность принца Зарта. Единственное, что вам следует сейчас знать: двое из трёх людей, посвящённых в тайну Разрушителя, нейтрализованы. Наши сообщники в Трооне помогут вывести из игры и третьего. Можете продолжать, адмирал. – С вашего позволения, повелитель, я бы хотел передать слово моему коллеге из корпуса стратегической разведки. Шорр Кан медленно повернул голову в сторону вскочившего. – Говорите, генерал, я вижу, у вас есть что-то интересное? Да, мой повелитель. Согласно нашим данным, среди союзников Империи наступил раскол. Во многих звёздных королевствах расцветают сепаратистские настроения. Некоторые бароны из Скопления Геркулеса открыто призывают перейти на нашу сторону. Кассиопея и Цефей заявили о своём нейтралитете. Аналитики считают, что они просто выжидают и примкнут к победителям в самый последний момент. Их правительства не желают напрасно рисковать своими флотами и владениями. – Похвальная предусмотрительность, – презрительно бросил Шорр Кан. – Усильте наше влияние на колеблющихся. Пообещайте что-нибудь. Новые территории, например. Самых мнительных можете немного напугать. Миром правит страх, генерал. – С вашего позволения, я продолжу. Сложная ситуация сложилась вокруг королевства Южной Рыбы. – Фомальгаут? Намекните их Совету, что Её Высочество принцесса Лианна находится у нас в гостях. Единственное моё условие – нейтралитет Фомальгаута в будущей войне. У меня другие планы на это королевство. – Проблема в Графах, мой повелитель. По Галактике ползут слухи о пропаже принцессы. Говорят, что она причастна к убийству Императора Арн Аббасса и бегству принца Зарта. Фомальгаут остался в политическом вакууме. От него отвернулись даже самые преданные союзники. Граничащие с королевством Графы выдвинули ультиматум: Фомальгаут должен войти в их коалицию. Иначе –война и оккупация. Шорр Кан недоверчиво посмотрел на докладчика. – Графы сошли с ума? Как отреагировал Совет и император на столь наглые притязания? – Империя молчит. Не было даже официального заявления от дипломатического корпуса. Совет начал стягивать флот к границам королевства. Видимо, решили драться до последнего. Но против объединённого флота трёх графств им не выстоять. Шорр Кан зло усмехнулся. – Адмирал, надеюсь, у нас имеются в резерве несколько эскадр? – Весь двенадцатый ударный флот в полном составе, повелитель. – Отлично. Отправьте на Рубежи Внешнего Космоса пару десятков эскадр с приказом вышибить Графам мозги, в случае, если хоть одно их корыто пересечёт границу Фомальгаута. Диктатор иронично посмотрел на удивлённые лица окружавших его офицеров. – Император Джал Арн совершил очень большую ошибку. Он фактически толкнул королевство Южной Рыбы в наши руки. Свяжитесь с Советом Фомальгаута и запросите аудиенцию для наших дипломатов. Сделаем им предложение, от которого они не смогут отказаться. – Диктатор цинично улыбнулся. Шорр Кан утопил кнопку на пульте. – Дежурный, установите шифрованный канал связи со столицей Коалиции Графов. Кажется, Оберон в приделах досягаемости наших систем телестерео. – Это займёт время, повелитель. – Ответили динамики. – Я подожду. – Не хорошо улыбнулся диктатор. Пока дежурные связисты срочно запрашивали Оберон и связывались с правительством Коалиции. Шорр Кан неспешно прошёлся по комнате. Его сподвижники с плохо скрываемым страхом следили за своим повелителем. Чрезвычайно редко они видели диктатора в столь разгневанном состоянии. Казалось, ещё немного и в воздухе посыплются электрические искры. Прозвучал резкий сигнал. – Связь установлена повелитель! – Раздался голос дежурного. Над столом вспыхнуло изображение толстощёкого лысоватого человечка, похожего на краснорожего гнома. Человечек сидел в огромном кресле, был затянут в кричащий разноцветный камзол и подслеповато щурил заплывшие жиром поросячьи глазки. – Граф Жул Ар рад приветствовать Повелителя Тёмных Миров. Вы оторвали меня от важных государственных дел на благо моих подданных. Надеюсь, у вас имеются на то веские причины… – начал толстяк напыщенным тоном. Шорр Кан наградил графа таким тяжёлым взглядом, что толстяка пробил холодный пот, и он оборвал свою фразу. – Мне стало известно о некоторых ваших приготовлениях и притязаниях, граф, в отношении королевства Фомальгаута… – Начал Шорр Кан ледяным тоном. – О, господин диктатор! Вам совершенно не очень беспокоиться! – Махнул ручонками коротышка. – Я со всей ответственностью заявляю, что интересы Лиги, подчёркиваю, любые ваши интересы совершенно не пострадают. – С ленцой, неприятно растягивая гласные, продолжил граф. – Это ведь такие сущие пустяки – небольшие территориальные споры добрых соседей. Жаль, принцесса Лианна исчезла. Её Высочество стало бы истинным украшением моего гарема. Придётся довольствоваться малой долей. – Визгливо рассмеялся толстяк. Шорр Кан с неприкрытой злобой уставился на сидящего перед ним человечка. – Послушайте, граф, вы же не хотите, чтобы один из флотов Лиги нанёс вам визит вежливости? Не хотите, чтобы мои штурмовики топтали ваши земли, пили ваши вина и насиловали ваших женщин? Граф не понимающее смотрел на диктатора. На его кукольном лице медленно проступила гримаса обиды. – Я не совсем вас понимаю, Шорр Кан… – Нечего тут понимать! – Холодный голос вождя бичом стегнул графа. – Того, что вы уже успели тут наговорить, достаточно, чтобы я отдал приказ своим адмиралам! – Шорр Кан небрежно кивнул в сторону. – Совершить небольшой вояж. – Мои люди всегда готовы, повелитель! – Холодно произнёс один из офицеров, с презрением рассматривая графа. Мы просто сожжём их. Даже десант не потребуется. Парни будут рады потренироваться в стрельбе. Коротышка судорожно сглотнул. – Кажется я понимаю…– Осторожно начал толстяк. – Кажется? – Шорр Кан раздражённо хлопнул рукой по столу. – Объясняю для тупиц вроде вас, граф. Если хоть один боевой корабль коалиции только приблизится к границам Фомальгаута, я отдам приказ своим адмиралам нанести превентивный удар вглубь всей территории Внешнего Космоса. Посмотрим, сколь долго ваши отбросы смогут противостоять нашим Армадам. Касаемо вас, Жул Ар, я с удовольствием посмотрю, как мои люди спустят с вас шкуру живьём. Поверьте, они большие специалисты в подобных делах. Вы будете очень долго умирать, граф. Агония растянется на несколько недель. Надеюсь, вы поняли меня? – Я! Да… Понял! – истерично вскрикнул напуганный толстяк. Граф безоговорочно поверил во все страшные истории, что рассказывали про облачников и их повелителя. – Не перебивай меня, ничтожество! – Шорр Кан совершенно вышел из себя. – Сейчас ты свяжешься с Советом Фомальгаута и принесёшь самые искренние, самые горячие извинения. Далее вы передадите под юрисдикцию Фомальгаута планетарные системы в Восьмом Квадранте. Шорр Кан замолчал, потом зловеще добавил. – Не смейте разочаровать меня, граф. Диктатор протянул руку и оборвал связь. – Адмирал, Кар Эно, можете преподать этим отребьям парочку уроков хороших манер. – Как прикажете, повелитель. – Что касается плана всей компании, господа, я уже говорил, что не желаю терять людей и корабли в бессмысленных лобовых атаках. Поэтому сделаем немного по-другому. Шорр Кан повернулся к неприметному человеку, сидевшему в углу стола, помедлил и сдержано кивнул. – Господин генерал, начинайте операцию «Искра» – Как вам будет угодно, повелитель. Мои люди готовы! – Не смею вас больше задерживать, господа. – Шорр Кан кивнул на прощание, и покинул помещение.Глава XI. Чужая невеста
Прошло несколько дней. Шорр Кан шёл по коридорам Цитадели, всё складывалось просто отлично. Ситуация, сложившаяся вокруг Фомальгаута, стала настоящим подарком судьбы. Почти безо всякого труда удалось отколоть одного из самых старых союзников Империи. Всего лишь одна брошенная вскользь фраза о том, что Император Джал Арн считает, что принцесса Лианна, пусть и косвенно, но замешана в убийстве Арн Аббаса и бегстве принца Зарт Арна. Отрезвила членов Совета Фомальгаута, подобно ледяному душу. Известие же о том, что Лига – единственное государство, кто оказал военную поддержку опальному королевству против агрессии графов из Внешнего Космоса было, благосклонно принято всеми членами Королевского Совета. Как и предложение Шорр Кана о возобновлении торговых и дипломатических отношений. Более того, Совет счёл приемлемым удовлетворить единственное требование Повелителя Тёмных Миров. Фомальгаут остаётся нейтральной стороной в грядущей войне. Немного беспокоило Шорр Кана затянувшееся молчание «Дендры». Ещё двое суток назад Дерк Ундис должен был подать условный сигнал о том, что крейсер благополучно достиг Земли. Вместо этого один из шпионов прислал отчёт, где упоминался бой имперского патрульного крейсера с не идентифицированным противником. В результате крейсер был уничтожен, а имперцы так и не смогли обнаружить врага. Диктатор на всякий случай отдал распоряжение сосредоточить все усилия на сборе любой информации касательно этого инцидента. Шорр Кан был почти уверен, что это его крейсер-призрак уничтожил имперский патрульный звездолёт. Но где же Дерк Ундис и его корабль. Погибли, затаились или же продолжают выполнять своё задание? Этого вождь не знал, оставалось только ждать. Единственное, что всерьёз беспокоило Шорр Кана – это натянутые отношения с Лианной. Девушка относилась к нему довольно холодно, но уже без прежней враждебности. Лёд отчуждения между ними начал таять, правда, не так быстро, как ему бы хотелось. Надо что-то решительно предпринять по этому поводу. Тем более в его распоряжении есть пара свободных дней. Поддавшись внезапному импульсу, Шорр Кан отправился в сторону апартаментов принцессы. Пройдя чередой мрачных коридоров Цитадели, диктатор остановился напротив покоев Лианны и тактично постучал в закрытые двери. Дождавшись положительного ответа, вошёл внутрь. Лианна встретила его, сидя в кресле, в одной руке она держала толстую книгу – в другой бокал с тоником. – А, это вы, Шорр Кан. Я же просила не беспокоить меня до вечера. – Гримаса неудовольствия скользнула по лицу девушки. Принцесса встала и, отложив книгу, отошла к огромному окну. Пригубила тоник и задумчиво взглянула на раскинувшуюся внизу грандиозную панораму Талларны. – Вы что-то хотели? Или же всесильный повелитель Лиги Темных Миров лично прибыл сообщить пленнице, что её заключение окончено, и он дарует ей долгожданную свободу? Шорр Кан против воли залюбовался стоящей напротив него девушкой. – Я вижу, что заключение последних дней совсем не пошло вам на пользу, принцесса. Как вы смотрите на то, чтобы немного развеять скуку? – Нейтральным голосом спросил диктатор. – Было бы великолепно. Последний раз я покидала Цитадель в компании Шаэны несколько дней назад. Признаюсь, посещение Великого Театра произвело на меня неизгладимое впечатление. Не ожидала, что в Темных мирах существует искусство. – В Облаке много чего есть, принцесса, – довольно улыбнулся Шорр Кан. – К сожалению, Шаэна сейчас отсутствует и не сможет составить вам компанию, но у меня есть немного свободного времени, и я смею надеяться, что вы не будете против моего общества? –Шорр Кан замолчал. – Я подумал, почему бы не слетать с вами на океанское побережье. На берегу океана естьвеликолепные старинные особняки. Правда, сейчас уже осень, наступает сезон штормов, так что поплавать вряд ли получиться. – Хорошо, – к удивлению диктатора, легко согласилась девушка. – Когда вылетаем? – Можно прямо сейчас. – Улыбнулся Шорр Кан – Только накиньте что-нибудь тёплое, и давайте с вами перейдём уже на «ты». Лианна вдруг улыбнулась, – тогда не мог бы ты выйти мне нужно переодеться. Спустя час мощный флайер взвился над крышей Цитадели и устремился на юг, в сторону далёкого побережья. Океан был чёрным, глубоко чёрным, с белыми барашками пены. Резкие порывы холодного ветра вздымали высокие, отливающим алым цветом валы. Подгоняемая ветром череда волн неслась вперёд, чтобы с грохотом разбиться о торчащие из серебристого песка острые скалы. Удар. Брызги сверкающей пены обрушиваются на стоящую у самой кромки прибоя пару. Девушка зябко поёжилась и плотнее закуталась в короткую меховую курточку. Сильный морской ветер трепал её длинные, цвета спелой пшеницы, волосы. Со стороны могло показаться, что фигура девушки окружена слабо сияющим золотистым ореолом. – Наступает осень. С этим ничего нельзя поделать. Скоро похолодает и начнутся постоянные штормы. – Нарушил затянувшееся молчание Шорр Кан. – Я люблю осень, – грустно улыбнулась Лианна. В Фомальгауте она почти такая же… Шорр Кан молча подошёл и осторожно обнял принцессу за талию. Зарылся лицом в растрёпанные ветром шикарные волосы, вдохнул их медовый аромат. Вопреки его ожиданиям, девушка не оттолкнула его и даже не сделала попытки освободиться от объятий. – Дьявол, ну почему ты такая? – Прошептал он. – Какая? – Лианна запрокинула голову и посмотрела в тёмные глаза диктатора. – Неприступная. – Выдохнул Шорр Кан. – Тебе нравятся легкодоступные женщины, привык к лёгким победам? – Иронично спросила принцесса. – Хватит играть со мной в эти игры, Лианна, ты прекрасно поняла, что я имею в виду! Что я делаю не так? Шорр Кан умолк. Нагнулся, подобрал гладкий, отполированный волнами камень, подбросил его несколько раз на ладони. Короткий взмах руки отправил обломок в непродолжительный полёт. Раздался тихий плеск, и камень исчез. – Я замёрзла. Давай лучше вернёмся. – Лианна развернулась и, кутаясь в свою меховую курточку, неспешно двинулась вверх по вырезанной в скале лестнице. Шорр Кан угрюмо шёл следом. Пара поднялась на небольшую каменную площадку и молча двинулась ко входу в небольшой двухэтажный особняк. Шорр Кан опередил спутницу и распахнул перед девушкой старинную деревянную дверь. – Добро пожаловать…. Лианна переступила порог и стала с любопытством осматриваться. Все такая же спартанская обстановка, как и везде. На полу лежал мягкий тёмный ковёр с длинным ворсом. Каменные стены были тщательно отшлифованы и отделаны потемневшими от времени деревянными панелями с искусной резьбой. На единственном окне висели тяжёлые тёмно-зелёные шторы с серебряной отделкой. По углам комнаты едва теплились потолочные плафоны. В углу виднелась каменная лестница, ведущая на второй этаж. В центре комнаты, в окружении пары глубоких кожаных кресел стоял низкий деревянный столик. – Здесь довольно уютно. – Лианна села в одно из кресел. – Такие дома были очень популярны в определённых кругах. Их начали строить несколько десятков лет назад, но потом мода сошла на нет. Моё персональное убежище. – Мрачно хохотнул Шорр Кан. – Сейчас запустим генераторы, и здесь будет тепло. Шорр Кан достал привезённые с собой пакеты и принялся их неторопливо распаковывать. – Мясо несколько сортов в саморазогревающейся упаковке, свежие фрукты и овощи, сладости, тоник. Скромно, но со вкусом. С выпивкой немного сложнее. – Шорр Кан извлёк высокую бутылку из тёмного стекла и пару тяжёлых хрустальных бокалов. В Облаке виноделие не особо распространено. Поймав вопросительный взгляд Лианны, Шорр Кан не выдержал и расхохотался. – Поверь, обитатели Облака знают и ценят маленькие радости жизни. Просто мы избегаем излишней роскоши. Шорр Кан закончил сервировать стол и щедро плеснул вина в бокалы. Протянул один из них принцессе. Диктатор поднял свой бокал и легонько дотронулся им до края бокала Лианны. – За нас! Лианна осторожно пригубила вино. Острое, с терпким ягодным ароматом, оно обжигало, словно жидкое пламя. По телу расползлось приятное тепло. То, что надо после затяжной прогулки на пронизывающем осеннем ветру. Девушка с явным удовольствием сделала ещё несколько глотков и погрузилась в горячую мясную закуску. – Знаешь, Лианна, я уже давно хотел побыть с тобой вдвоём, наедине… Просто поговорить…– Шорр Кан задумчиво крутил свой бокал с вином, наблюдая за игрой света и тени. – О чем же мягко улыбнулась Лианна. Она уже давно простила повелителя Лиги за ту глупую выходку. Тем более она его сама спровоцировала. Сейчас в глазах Шорр Кана Лианна видела искренность и нежность, странное сочетание для такого жестокого человека. Шорр Кан отрицательно замотал головой. – Знаешь, когда я вижу тебя, Лианна, я, я не могу связать и пары фраз. Всё моё красноречие куда-то испаряется. – Видит небо! я не хотел этого! – Плечи диктатора опали. – Не хотел? – Лианна не совсем поняла, о чём идёт речь. – Не хотел этой любви, но так распорядилась судьба. Пойми, Лианна, любовь нельзя заслужить или получить ещё каким-либо способом. Она либо есть, либо её нет. Третьего не дано. Шорр Кан снова наполнил бокалы до краёв, задумчиво посмотрел на кроваво-красную, чуть пенящуюся жидкость. – Хотя я даже благодарен ей за это, но как же это всё не вовремя! Гм, я, кажется, говорю полную ерунду…. Давай ещё лучше выпьем. Шорр Кан в несколько глотков осушил свой бокал, выбрался из кресла и присел на подлокотник кресла принцессы. Лианна подняла глаза и посмотрела поверх своего бокала на диктатора. – Что-то случилось? Что-то не хорошее? – Сегодня вышли все контрольные сроки. «Дендра» уже должна была достичь Земли. Но условный сигнал получен не был, – мрачным голосом начал Шорр Кан. – Вместо этого пришла информация о схватке неизвестного корабля и имперского патрульного крейсера. Наверняка это был корабль Дерка Ундиса. Следов второго звездолёта имперцы так и не обнаружили. – Зачем ты мне все это рассказываешь, – разозлилась Лианна. – Опять все эти разговоры о войне и власти? – Такая уж наша мужская природа… Лианна залпом осушила свой бокал, вскочила, наклоняясь к лицу сидящего мужчины. В следующий миг Шорр Кан ощутил на губах горячий вкус поцелуя. Шорр Кан прижал к широкой груди хрупкое тело, осторожно поцеловал склонённую к нему шею. Лианна нежно провела своей ладонью по его коротко стриженым волосам. Облачник легко подхватил Лианну на руки. – Я думаю, нам будет чем заняться в эту долгую ночь, принцесса. Поднявшись на второй этаж, Шорр Кан опустил свою драгоценную ношу на огромную двуспальную кровать. – Ты даже не можешь представить, как я хочу тебя! – Хриплым от страсти голосом прошептал он. Лианна полулежала на черных атласных простынях, не сводя внимательных глаз с медленно раздевающегося мужчины, и слушала тоскливые завывания холодного осеннего ветра. По телу разливалась горячая хмельная истома пополам с острым, доселе неизведанным возбуждением. Девушка, словно зачарованная, смотрела, как Шорр Кан раздевается. Её удивили рельефные мышцы, бледная кожа, слишком бледная для обычного человека. Она с интересом рассматривала поджарое тело диктатора с чётко выступающими линиями вен. Вид облачника напоминал туго скрученный стальной канат. Шорр Кан сбросил камзол и опустился на край кровати. Он осторожно навис над девушкой и впился поцелуем в её губы. Руки Шорр Кана медленно скользнули вниз, лаская грудь Лианны. Она застонала, изгибаясь всем телом. – Свет, ты забыл погасить свет. – Одними губами выдохнула девушка. – О нет, дорогая, я хочу видеть тебя всю… – Рассмеялся Шорр Кан. Не сводя взгляда с лица Лианны, Шорр Кан принялся медленно расстёгивать застёжки на её платье. Оно поползло вниз, оголяя кружева нижнего белья. Девушка судорожно всхлипнула и застонала, когда мужская рука по-хозяйски обхватила её грудь. Пальцы, отодвинув тонкое кружево, нежно, едва касаясь, очертили напряжённые соски. Лианна совсем запуталась в охвативших её ощущениях, потерялась в них. Блондинка извивалась всем телом, подставляя под жадные мужские поцелую шею, плечи, грудь, отдаваясь во власть наслаждения. Шорр Кан, наконец, справился с застёжками, стянул с девушки платье и отбросил в сторону. Взгляд у облачника сделался совершенно безумным. Он тяжело дышал, жадно рассматривая её полуобнажённое тело. Лианна лежала перед ним в тончайшем кружевном белье тёмно-красного цвета. Шорр Кан заторможено, словно пьяный, медленно протянул руки и спустил с её плеч бретельки бюстгальтера. Он смотрел на её обнажённую грудь с таким диким и голодным выражением на лице, что Лианне стало жутко. Шорр Кан накрыл Лианну своим телом. Его горячие губы принялись изучать каждый квадратный дюйм её кожи. Жадные и страстные поцелуи обожгли груди девушки, мужчина играл с её сосками, прикусывал и целовал пылающие адским огнём вершинки. Лианна ахнула и зажмурилась, не осознано выгибаясь всем телом. – Не закрывай глазки, – хрипло выдохнул ей в ухо Шорр Канн. В следующий миг он принялся стаскивать с её бёдер трусики. Его руки скользнули ниже и ласково провели по внутренней стороне бедра. Девушка начала тихо постанывать, когда Шорр Кан нежными, почти невесомыми касаниями стал ласкать низ её живота. Едва Шорр Кан прикоснулся к влажным складочкам, а его пальцы проникли в неё, острое, ни с чем не сравнимое удовольствие захлестнуло и опалило огнём всё её тело. Лианна вскрикнула и вцепилась в покрывало так, что побелели тонкие пальцы. Впервые Лианна оказалась полностью раздетой перед мужским взором. Впервые кто-то ласкал её обнажённое тело. Она была уже готова, хотела и нетерпеливо ждала своей первой близости… – Ты просто потрясающая! – Услышала она шёпот Шорр Кана. Мягко, но настойчиво, Шорр Кан заставил её развести ноги в стороны, открыв своему взору самое сокровенное, что у неё было. – Сейчас будет немного больно, – шепнул Шорр Кан, нежно целуя Лианну в полураскрытые губы. Медленно, но уверенно Шорр Кан вошёл в подавшуюся ему навстречу девушку. Ощущения, разливающееся по всему телу от запылавшего жаром низа живота, исторгли громкий хриплый крик из широко распахнувшегося рта Лианны. Шорр Кан остро почувствовал тот момент, когда порвалась тонкая преграда, разделяющая два обжигающе горячих тела. Лианна вскрикнула так громко, что на какие-то секунды её крик оглушил его. Шорр Кан растянул её узкое горячее лоно до предела. По щекам Лианны хлынули слезы, она часто задышала, всхлипывания перемешались со стонами. На несколько мгновений Шорр Кан покинул тело женщины, чтобы снова войти, снова заставить вскрикнуть и выгнуться всем телом. Лианна вцепилась в его спину ногтями, царапая её до крови. Шорр Кан двигался медленно, и Лианна не терпеливо подалась бёдрами ему на встречу, чтобы принять его как можно глубже. В какой-то из моментов Шорр Кан вошёл слишком далеко. Контраст боли и острого наслаждения захлестнул тело Лианны огненным вихрем. С полураскрытых женских губ срывались не то протестующие, не то умоляющие стоны. Невыносимое напряжение, сконцентрированное внизу её живота, взорвалось вспышкой невероятного наслаждения. Тело Лианны перестало её слушаться. Она громко закричала, выгибаясь в судорогах своего первого оргазма. – Как ты, малышка? – Хрипло промурлыкал Шорр Кан её на ухо, едва Лианна немного отдышалась. – Странно… но всё хорошо, прошу тебя, не останавливайся.... Шорр Кан не мог оторваться от Лианны. Он ласкал её грудь, живот, бедра. Мощными толчками мужчина вбивался в её тело, не обращая внимания на её стоны, переходящие в громкие крики. Он не желал больше сдерживаться, хотел получить её всю, без остатка. Наслаждаться ею, как изысканным блюдом. Шорр Кан смотрел на лежащее под ним тело Лианны, смотрел, как она дрожит и как тяжело она дышит, как вздрагивают от каждого его толчка её маленькие упругие груди с острыми навершиями сосков. Лианна обхватила его ногами, чтобы быть как можно ближе, полнее и острее, почувствовать его внутри себя. Мир вокруг Лианны взорвался ярким безумным фейерверком. Каждую клеточку её тела захлестнула волна нереального удовольствия. Очередной оргазм заставил её громко кричать и извиваться в сильных мужских руках. Лианна почувствовала, что проваливается в чёрную бездну беспамятства. Шорр Кан больше не мог сдерживаться. По его телу словно хлестнули огненной плетью. Мышцы скрутило жесточайшей судорогой. Облачник с трудом перевёл дыхание. Адский огонь пожирал его тело, душу и разум. Внутри у Лианны было так мучительно сладко, что ему хотелось бы провести в ней вечность. Чувствовать, как она сжимает его собой, слушать её хриплое, прерывистое дыхание. Он рухнул на неё, вдыхая аромат её кожи и волос. С огромным усилием Шорр Кан приподнялся и посмотрел в полуприкрытые глаза Лианны. – Кажется, я отключилась, – слабо прошептала блондинка, глядя в склонившееся над ней лицо Шорр Кана. Девушка лежала на скомканных, пахнувших их потом и страстью простынях. Облачник провёл кончиками пальцев по её обнажённому телу, разжигая в ней новый пожар желания. Шорр Кан перевернулся на спину и осторожно усадил Лианну сверху, войдя в неё на всю глубину. Замер на несколько мучительных мгновений, позволяя ей привыкнуть к своему присутствию. Обхватив ладонями груди, сжал пальцами затвердевшие соски и потянул её к себе, вынуждая Лианну лечь ему на грудь. Она охнула и, откинув назад голову, протяжно и сладко застонала. Шорр Кан начал медленно двигаться в ней, увеличивая темп. – Ещё…. Едва слышно шепнули её губы. Лианна неторопливо скользила вверх и вниз, прикрыв глаза. Золотистые волосы каскадом рассыпались по плечам, а её бедра плотно сжимали его бока. В верхней точке она почти соскальзывала с его напряжённой плоти, а потом медленно опускалась, вбирая его в себя дюйм за дюймом. Очередной оргазм зародился внизу её живота, заставляя судорожно трепетать всем телом. Ладони Шорр Кана отпустили её бедра скользнули вверх, обжигая своими прикосновениями, и почти до боли стиснули грудь. Сильные пальцы смяли упругие холмики, потом нашли соски и сжали их, потянули, выкручивая в разные стороны. Он словно нарочно хотел сделать ей больно. Лианна вскрикнула и невольно прижалась к нему всем телом ещё сильнее. Шорр Кан резко двинул своими бёдрами вверх, приподнимая её над своим телом, и вошёл так глубоко, что Лианне показалось, что сейчас он разорвёт её надвое. По телу девушки волнами начали пробегать судороги. Она громко вскрикнула и выгнулась, высоко запрокинув голову. Длинные волосы золотистой волной рассыпались по её плечам и груди. Шорр Кан громко зарычал, и Лианна ощутила, что внутри у неё стало безумно горячо. Облачник с такой силой сжал в объятиях горячее, извивающееся в судорогах оргазма тело, что Лианне показалось, что у неё хрустят кости. Волны острого наслаждения прокатывались через неё, и каждая новая волна была сильнее предыдущей. Шевелиться сил не осталось. Лианна закрыла глаза и распростёрлась поверх лежащего на спине мужчины. Шорр Кан ласково провёл рукой по роскошнейшим волосам, ладонь скользнула по спине лежавшей на нём женщины. Под сильными пальцами ощущалась нежная горячая кожа. Лианна доверчиво прильнула к нему, бесстыдно прижимаясь обнажённой грудью. Шорр Кан жадно ласкал её хрупкое горячее тело. Она его. Только его. Никуда он её не отпустит, никому не отдаст. Лианна принадлежит только ему! Произошедшее сейчас между ними было чем-то совершенно нереальным. Такого с ним ещё никогда не случалось. – Ты… ты просто не представляешь, какая ты невероятная! – Прошептал Шорр Кан, обжигая её горячим дыханием. Лианна молча лежала, положив свою голову ему на плечо, прислушиваясь к отдалённому вою ветра. Спины коснулись сильные мужские руки, заключая в тёплые объятия. Шорр Кан прижал её к себе, наслаждаясь полным удовлетворением и ощущением близости с этой красивейшей из женщин. – В чём дело, малышка? Что не так? – Я думаю… Шорр Кан отвёл мешающий ему локон, приподнял пальцами за подбородок её лицо и пристально посмотрел её в глаза. – О чём? – Что будет дальше. Ты же получил, что хотел, а я… теперь я твоя любовница. Будем называть вещи своими именами. – Прости, я не смог удержаться. Я хотел, чтобы все было совершенно иначе. Все должно было произойти по-другому. Прости. – Прощаю, – тихо прошептала Лианна и робко провела маленькой ладошкой по широкой мускулистой груди Шорр Кана. – Если ты продолжишь в том же духе, боюсь, дальнейшего разговора между нами не получится, – рыкнул облачник. – Ты выйдешь за меня замуж? Я безумно люблю тебя. Ты моя, Лианна! Смирись с этим. – Ты что, думаешь, что всё вот так просто? – Почему нет? Простые решения самые верные! Думаешь, я шучу? – А ты уверен, что мы сможем быть вместе? Суть любви в том, что она не возникает из ниоткуда… – Что тебе вообще известно о любви?! Любовь либо есть, либо её нет! – Перебил её Шорр Кан и покачал головой. – Так ты согласна стать моей женой? Лианна обиженно замолчала. Её словно магнитом тянуло к нему. Хотелось быть рядом с ним, хотелось узнать, что ему нравится, а что он, наоборот, не любит. Но стать женой такого человека, как Шорр Кан. Лианне стало страшно. Между тем, мужчина осторожно провёл пальцами по её лицу, убирая растрёпанные волосы, наклонился и прошептал, касаясь губами её приоткрытых губ. – Я хочу услышать твой ответ, принцесса. Прямо сейчас! Лианна пристально посмотрела в тёмные глаза облачника, стукнула его кулаком по груди и выпалила на одном дыхании. – Да! Я буду твоей женой! В следующий миг они уже целовались, как сумасшедшие. Мужские губы жадно скользнули по шее, миновали ложбинку между грудей, коснулись живота. Язык обвёл пупок и двинулся ниже. Под покровом ночи исчезли все вопросы и сомнения… Для этих двоих уже не существовало ничего, кроме всепоглощающего, на грани боли, удовольствия. Страсть обожгла сплетающиеся тела, сплавила их, сделав единым целым, а наступивший оргазм стал общим, одним на двоих. Лианна даже не заметила, как заснула, доверчиво прижавшись к мускулистому тёплому телу.Глава XII. Лига не бросит своих героев!
Сознание медленно возвращалось. С трудом заставив себя открыть глаза, Гордон обвёл мутным взглядом окружающую обстановку. – Кажется, мы все-таки сели… Некогда изящный крейсер превратился в руины. Прочный корпус смялся, как бумажный, из порванной брони торчали сломанные шпангоуты. Внутренние палубы превратились в хаос исковерканных переборок и разбитых механизмов. Обжигающий красновато-жёлтый свет местной звезды заливал всё вокруг. Через проломы в корпусе Гордон смог рассмотреть девственные джунгли. Высокие, странной формы деревья непривычного янтарного цвета плотно обступали разбитый звездолёт. Золотистая пыльца плавала в горячем потревоженном воздухе. Диковинные перепончатокрылые создания, толи ящеры, толи птицы, парили над тёмно-жёлтыми зарослями, издавая пронзительные крики. До слуха Гордона донёсся прерывистый низкочастотный гул. Металлический пол пронзила сильная вибрация. Рёв стих, сменился басовитым гулом. Вибрация уменьшилась. «Вероятно, облачники пытаются запустить атомные генераторы, им нужна энергия для связи с Талларной.» – Подумал Джон. В каюту пленника заглянул Линн Кайл в сопровождении двух своих людей. – Снимите с него скафандр, а потом снова свяжите. – Отдал он распоряжение солдатам. Без громоздкого скафандра Гордону стало значительно легче. В воздухе струились незнакомые пьянящие ароматы, но дышалось очень легко. В дверной проём Джон увидел, что его каюта расположена напротив рубки связи. Двое облачников сноровисто работали, восстанавливая разрушенную аппаратуру. Спустя несколько часов до Гордона донёсся гул передатчика и напряжённый голос Дерк Ундиса. – Талларна, Талларна, здесь «Дендра»! Приём! Безуспешные попытки установить связь продолжались ещё несколько минут. Потом Дерк Ундис отдал приказ выключить аппаратуру. – Через несколько часов попробуем повторить! Гордон с интересом наблюдал за облачниками. Смутный план действий начал формироваться в его мозгу. Вечером в рубку связи снова вошёл Дерк Ундис в сопровождении связиста. Радист тщательно проверил настройки и включил питание. Стойки аппаратуры связи засветились зеленоватыми огнями индикаторов. – Осторожно, не сбейте частоты! – Предостерёг радиста Дерк Ундис. – Если имперцы перехватят сигнал, они тотчас запеленгуют его источник и навестят нас. Дерк вновь начал вызывать Космический центр связи Талларны. В этот раз его старания увенчались успехом. – Талларна! Здесь «Дендра»! – Радостно воскликнул облачник. Не могу включить телестерео! Мало энергии! Даю опознавательный код. Капитан продиктовал длинный буквенно-цифровой индекс. Сообщил координаты планетарной системы, ставший убежищем для их повреждённого крейсера. Коротко сообщил о сражении, потерях и повреждениях звездолёта. В динамиках раздался голос Шорр Кана. – Благодарю за службу, Дерк. Признаюсь, не ожидал, что принц окажется настолько глуп. Не теряйте надежду, Лига не бросит своих героев! Сейчас же вышлем ещё один призрак. Ждите, он скоро прибудет. Не выходите больше на связь. Нельзя, чтобы противник узнал ваше местонахождение! – Как прикажете, повелитель! – Восторженно вскричал Дерк Ундис. – Я правильно понимаю, что везти принца на Землю уже не надо? – Ни в коем случае! – Рассмеялся Шорр Кан. – Ваша первоочередная задача, доставить пленника обратно на Талларну. Живым или мёртвым, но лучше живым. Я подготовлю ему очень горячий приём. Гордон похолодел от этих слов. О том, что случится, вернись он на Талларну, ему даже думать не хотелось. Облачники ликовали, настроение у экипажа заметно улучшилось. Ещё бы, скоро придёт обещанная вождём подмога! Гордон услышал, как Дерк Ундис отдаёт распоряжение Линн Кайлу – Расставьте людей, Кайл. Неизвестно, что за твари обитают в этих чёртовых джунглях. Об этих затерянных мирах ходят страшные слухи. Вы командуете первой сменой. Оранжевое солнце медленно клонилось к закату, и джунгли погрузились во мглу. Когда глаза привыкли к сумраку, Гордон с удивлением понял, что может рассмотреть мельчайшие детали. Туманность Ориона висела высоко в небе, и её холодное сияние озаряло мрачные джунгли и обломки разбитого звездолёта. Во тьме раздались громкие протяжные вопли. – Странно, похоже на человеческие голоса, – пробормотал себе под нос Гордон. – Что же за твари издают эти крики? Джон обнаружил нечто, подарившее ему призрачную надежду на осуществление своего безумного плана. Амортизационное кресло сильно пострадало при посадке. Металлический подлокотник, к которому была примотана его правая рука, треснул. У трещины был острый иззубренный край. Об эту острую кромку он тёр свои пластиковые путы в надежде освободиться. Гордон незаметно занимался этим, пока усталость не взяла своё и его не сморил глубокий сон. Утром его разбудили пронзительные крики летающих созданий. Прошёл день и ночь. Минул ещё один день. Спасательный звездолёт так и не появился. На третью же ночь пришёл ужас. Едва на джунгли пала тьма, как из кустов раздались гортанные вопли, от которых кровь стыла в жилах. Почти сразу же со стороны одного из постов грохнул выстрел тяжёлого атомного ружья. – Что произошло? Крикнул Дерк Ундис. – Какие-то твари, капитан, похожие на людей! Но они словно испарились, когда я выстрелил! – Отозвался чей-то испуганный голос. – Смотрите! Вот они! Наступают! – Испуганно завопил третий голос. Треск выстрелов разорвал темноту ночи. Гордон сумел развернуть своё кресло в сторону иллюминатор. Увиденное зрелище потрясло его и повергло в шок. Из джунглей к кораблю бежали десятки человекоподобных тварей. Они лишь отдалённо напоминали людей. Чёрные, будто отлитые из резины фигуры, с пылающими алым огнём, совершенно безумными глазами. Облачники слаженно вскинули атомные ружья, грохнул залп. Ослепительные разрывы тяжёлых атомных пуль на миг затмили холодный блеск туманности. Но нападавшие даже не обратили внимание на плотный огонь. При попадании твари попросту таяли. Их тела превращались в вязкую, омерзительного вида слизь, которая нехотя уползала обратно в заросли. – Они окружают нас! Их слишком много, наше оружие бессильно! – Истерично, закричал Линн Кайл. – Отставить панику! – рыкнул Дерк Ундис. – Линн, берите двоих и живо к генераторам! Подключите к ним силовые эмиттеры. Попробуем разогнать эту орду жёстким излучением! На глазах Гордона нападавшие существа набросились на двоих замешкавшихся при отступлении солдат, схватили их и поволокли в джунгли. Джон видел, что битва складывается весьма неудачно для облачников. Твари наседали. Люди спешно отступали к разбитому кораблю. Нападавшим было совершенно наплевать на собственные потери. Раненое существо растекалось слизью и уползало под прикрытие джунглей. Где-то внизу загудели генераторы корабля. В поле зрения Гордона показалась группа облачников под предводительством Линн Кайла. Солдаты тащили массивный силовой эмиттер, видимо, снятый с одной из двигательных установок, за ними тянулся бронированный силовой кабель. – Включайте его скорее! Их становится слишком много! – Поторопил подчинённых Дерк Ундис, спешно набивая магазин своего атомного ружья. – В сторону! Расступитесь!!! – закричал Линн Кайл. Он включил аппарат. Оттуда вырвался ослепительный сине-голубой энергетический луч. Земля покрылась слизистой массой, спешно отползающей назад, в заросли. Джунгли отозвались такими злобными воплями, что у Гордона мороз пробежал по коже. – Срочно тащите ещё эмиттеры! Организуем защитный периметр вокруг корабля. Только излучение способно отогнать этих сволочей. – Что это за дьяволы? Откуда они вообще взялись? – Спросил Линн Кайл. – Нет времени рассуждать! – Отмахнулся Дерк. – Готовьте защитный периметр. Поджарим этих ублюдков, если они снова сунуться к нам. Спустя всего полчаса последовало новое нападение, но на этот раз тварей встретила объединённая мощь четырёх излучателей, и агрессоры были вынуждены отступить. – Отбились! – С облегчением перевёл дыхание один из солдат, – но они утащили двоих наших… Кто это твари? Это не люди, но и не звери… Когда рёв атомных генераторов смолк, в дали послышался новый звук. Ровный, пульсирующий, мерный рокот, словно кто-то бил в огромный барабан. Звук доносился с запада, из озарённых сиянием туманности проклятых джунглей. Сквозь барабанную дробь прорвались страшные человеческие крики, полные невыносимого ужаса и боли. Их заглушил страшный многоголосый хор. Затем наступила тишина…. Это кричали пленные солдаты, – с ужасом понял Джон. – Один Бог знает, что с ними случилось… Он с удвоенной энергией принялся тереть пластиковый ремень о зазубренный край своего кресла. Устав, он забылся тяжёлым сном. *** Капитан «Адары» нервничал. Его корабль как раз огибал Туманность Ориона. Холл Вон стоял на мостике. Покрасневшие от напряжения глаза всматривались в экраны субспектрального радара. Чёртов Дерк Ундис снова забрался в зубы к дьяволу. У судьбы странное чувство юмора. Несколько дней назад Холл Вон опрометчиво пожелал капитану «Дендры» удачно свернуть себе шею в одной из своих секретных миссий. Даже выразил надежду, что сможет поприсутствовать при этом событии. Что ж, похоже, его пожелание скоро исполнится. Быстрей бы сделать своё дело и унести ноги. В отличие от Дерка, Холл Вон не собирался терять свой крейсер. – Знаешь? – Обратился он к стоящему рядом с ним старшему помощнику. – Никогда ещё мне не было так не по себе, Нейл! Что-то тут не чисто! От этой истории несёт явной тухлятиной! – Ты думаешь, мы не вернёмся? – Сощурился старпом. – Я давно уже ничего не боюсь…. Всё равно когда-нибудь придётся подыхать. Сейчас или же потом – это неважно. – Лучше, конечно, потом. – Хохотнул Нейл Дел. – Кстати, что там у тебя с этой… Диез? – Резко сменил тему Холл Вон. – С лейтенантом? Медиком? Ничего. – Опешил старпом. – Ничего… – задумчиво протянул, капитан. – Да, девчонка влюблена в тебя по уши, неужели не замечаешь? Пригласил бы ты её на свидание, когда вернёмся. Я надеюсь хорошенько погулять на вашей свадьбе. – Шутки шутишь, командир? – С кривой усмешкой посмотрел на него Нейл. – Если бы, – в тон своему старшему помощнику ответил Холл Вон. – Тебя, дурачка, жалко. Не видишь своего счастья. Хватай лейтенанта в охапку, пока не увели. Капитан посмотрел на своего насупившегося старшего помощника. Ему стало невыносимо тоскливо. Сердце словно сдавила невидимая ледяная рука. Холл Вон в который раз пожалел, что никто не ждёт его возвращения с очередного самоубийственного задания. Эти мысли давно уже стали его тайным проклятием. С его образом жизни о семье нечего было и думать. За неполный десяток лет, что Холл Вон провёл на флоте, из сопливого, помешанного на романтике дальнего космоса лейтенанта вырос матёрый и расчётливый хищник. На флоте уже давно ходили легенды о его невероятной интуиции. Сейчас все его чувства просто вопили о надвигающейся опасности. Ему давно не привыкать совать голову в петлю. Но меньше всего на свете Холл Вону хотелось отправиться на тот свет, спасая своего бывшего друга. Он припомнил один старый и постыдный эпизод и мысленно сплюнул от досады. – Ладно, я пошёл спать. Принимай командование Нейл, – капитан хлопнул старпома по плечу, а насчёт лейтенанта ты все же подумай. «Адара» несколько суток шла в пространстве Империи. На нижних палубах уже который час безумствовали мощные генераторы экранирующего поля, делавшее корабль невидимым практически во всех диапазонах. Но экранирующее поле также лишало экипаж возможности вести наблюдение за окружающим звездолёт пространством. Крейсер осторожно двигался вперёд на субсветовой скорости, полагаясь только на показания субспектрального радара. Трижды за последние сутки они встречали патрульные имперские эскадрильи. Но «Адара» легко уходила от нежелательных встреч в «тёмную». Когда крейсер-призрак достиг границ пылевого вихря, экранирующее поле было выключено, генераторы остановлены. Здесь, на границе пылевых потоков, можно было не опасаться встречи с патрульными крейсерами Империи. Патрули остались далеко позади, на западных границах туманности Ориона. «Адара» все-таки сумела проскочить в игольное ушко. Впереди маячила большая оранжевая звезда, сиявшая в глубине пылевого облака. Цель их рискованного полёта. Нейл Дел торопливо шёл по коридору. Миновав узкую галерею артиллерийских постов, он поднялся на среднюю палубу и лицом к лицу столкнулся с лейтенантом Ингрид Диез. – Э-ээ, лейтенант, – обратился старпом к девушке. – Я господин старший помощник. – Давайте без чинов и званий, Диез. Я… я могу называть вас по имени? Ингрид смотрела на заикающегося, медленно краснеющего старшего помощника в недоумении – Конечно, у вас что-то случилось? – Я…, я тут подумал, Ингрид, может быть, мы куда-нибудь сходим, когда вернёмся? На ваш выбор…. – Вы приглашаете меня на свидание? – Удивлённо выдохнула Диез. – Я…, тут… это. Дьявол! Ну что за ерунду я несу! Ингрид, простите меня, но когда я вижу вас, то мне очень трудно подобрать нужные слова… Девушка с любопытством продолжала смотреть на стоящего перед ней офицера. – Да, Ингрид, я приглашаю вас на свидание! – Словно бросаясь в ледяную воду, выдохнул Нейл. – Я согласна! – Расцвела в застенчивой улыбке девушка. – А… – Отлично! Тогда у вас будет время подумать, где мы его с вами проведём, а сейчас, извините, у меня вахта. Старпом развернулся и почти побежал по коридору. Ингрид восхищённо смотрела в след удаляющемуся офицеру. – Он все же пригласил меня. Значит, я ему не совсем безразлична. – Едва слышно прошептала девушка. Лейтенант медленно пошла по коридору, улыбаясь своим мыслям. Подумать только, Нейл только что пригласил её на свидание. Лейтенант уже давно была влюблена в грозного старпома, но тот словно не замечал девушку. Проходил мимо, отвечал на приветствия. Ему было явно не до неё и её чувств. Сейчас что-то изменилось. Нейл Дел почти бежал по коридору дьявол! Угораздило же его послушаться совета командира! – Проклятье. Хорош, кавалер, двух слов связать не смог. – Выругался себе под нос старпом. Хорошо, что лейтенант не рассмеялась ему в лицо. Последнее время он всё чаше ловил себя на мыслях о симпатичной брюнетке. Но как сказать ей о своих чувствах? Он сильно сомневался, что она ответит взаимностью. Безответная любовь страшила его сильнее, чем встреча с имперскими патрулями. Однажды он уже испытал такое. Нейл ощутил странное чувство горечи. Жаль, что он раньше не нашёл в себе смелости поговорить с девушкой, потерял столько времени. Офицер вспомнил, как лицо Ингрид расцвело от улыбки, когда он пригласил её на свидание. Может быть, Провидение даёт ему ещё один шанс? С каждой секундой стремительного полёта крейсер-призрак всё глубже погружался в адскую круговерть пылевых вихрей, обломков и ионизированного газа колоссального космического шторма.Глава XIII. Друзья, Враги и Союзники
Лианна проснулась ранним утром. Сначала она не поняла, какое сейчас время суток. Шторы были плотно задёрнуты. В комнате царил полумрак. Она приподняла голову и зевнула, не открывая глаз. В следующий миг она почувствовала на своей обнажённой спине тяжёлую мужскую руку. Широко распахнув глаза, Лианна чуть не ахнула. Она спала, прижавшись к груди Шорр Кана, закинув на него ногу, и на ней не было никакой одежды. Она голая! Лежит на груди обнажённого мужчины, прижимается к нему. События вчерашней ночи вихрем пронеслись в голове Лианны. Она дёрнулась и попыталась отстраниться. Но Шорр Кан успел обхватить её талию руками и снова прижать к себе. – Проснулась? Хотела сбежать, малышка? В глубине глаз облачника сверкнули весёлые огоньки. – А почему я должна сбегать? – С бешено колотящемся сердцем прошептала Лианна, стараясь не думать о том, чем они занимались на протяжении почти всей ночи. – Значит, мне показалось, – заметил Шорр Кан. Он привлёк Лианну к себе и поцеловал. Вторая рука облачника по-хозяйски прошлась вдоль спины, коснулась талии и скользнула ниже, разжигая огонь желания в её теле. – Приятная выдалась ночка. – Он снова попытался поцеловать её. Лианна молча отстранилась. Точнее, попыталась это сделать, уперев тонкие руки в его широкие плечи, но всё равно их лица находились очень и очень близко. – Я был вчера груб с тобой? Тебе не понравилось? – Нахмурился облачник. Лианна не могла отделаться от мыслей, что они оба играют какие-то странные роли, написанные непонятно кем и для чего. – Нет… Это была самая фантастическая ночь в моей жизни. Но и ты пойми меня, я толком ещё не проснулась, я растрёпанная и неумытая, я глаза не успела открыть, а ты снова… за своё… – Не ври мне, – Шорр Кан отбросил мешающие ему волосы и ласково провёл ладонью по её лицу. – Твоя близость сводит меня с ума. – Я не вру... Я.… Лианна старалась не думать, что при каждом вздохе её обнажённая грудь касалась его широкой груди. – Вчера я впервые оказалась в постели с мужчиной, и я…. – Ну, значит, самое время продолжить начатое... Лианна протестующее вскрикнула, когда Шорр Кан опрокинул её на подушку, а сам навис сверху. Его бёдра оказались между её раскинутых в стороны колен. Шорр Кан взглянул в её широко распахнутые серые глаза. В них он увидел стыд, страх и нарастающее желание, которое с каждой секундой становилось сильнее. – Ты такая красивая, Лианна, я не могу устоять, – проговорил он, целуя её. – Я снова хочу тебя. Запомни, ты моя! Моя! Он хотел её до дрожи в теле. Казалось, что мышцы сейчас лопнут и порвут кожу. Шорр Кан подхватил Лианну под бёдра. Она обвила его ногами и вцепилась в плечи. Девушка прижалась к нему всем телом, её тонкие пальчики ерошили его короткие волосы. Лианна выгнулась и жалобно застонала в ответ на его вторжение. – Пожалуйста... Мужчина сжал её бёдра, приподнял. Склонившись над Лианной, жадно поймал её губы. Чистый, ничем не замутнённый огонь страсти растёкся по венам. Шорр Кан словно обезумел от того, насколько ему хорошо с Лианной, как тесно она сжимает его. Как кусается и царапается, не в силах сопротивляться собственному оргазму. Лианна вскрикнула тонко и пронзительно, не в силах справиться с собой. Вцепилась пальчиками в его плечи. Её ноготки вонзились в его кожу, и она затихла в его руках. Они оба были мокрыми от пота и тяжело дышали. Их сердца бились в унисон. Лианна поднялась с кровати и ускользнула в душ. Когда она вернулась в спальню, завёрнутая в полотенце, то, к её удивлению, Шорр Кана там уже не оказалось. Ей совершенно не хотелось одеваться и отправляться на его поиски. Лианна отбросила полотенце и забралась под лёгкое одеяло, решив, что стоит немного отдохнуть. Она закрыла глаза, но сон не шёл, а в голове то и дело всплывали смутные картины и образы прошедшей ночи. Вчера он сделал ей предложение, и она приняла его, чтобы чувствовать себя возлюбленной, а не любовницей. Уходили прочь тревога и недоверие. Их место занимала любовь, пусть даже к такому властному и жестокому человеку, как Шорр Кан. Сколько можно отрицать очевидное. Она ведь любит его. Когда-то он обидел её, но он извинился. Лианна прислушалась, такая тишина... даже странно. Незаметно девушка погрузилась в глубокий сон. Лианна никогда ещё не спала так крепко. Девушка тихо лежала в тёплой и уютной кровати и проснулась от того, что просто выспалась. Принцесса открыла глаза и села в постели. Шорр Кан, сидящий напротив в кресле, этого явно не ожидал и даже вздрогнул, словно она его испугала. – Как спалось, милая? – Его глаза смотрели внимательно и как-то слишком серьёзно. Губы девушки задрожали, а щеки покрылись румянцем. Лианна возмущённо посмотрела на облачника. – Как не стыдно подсматривать за спящей девушкой. Сколько времени я проспала? Шорр Кан иронично посмотрел на принцессу. – Помилуйте, Лианна! Я совершенно не вижу ничего предосудительного в том, чтобы любоваться своей будущей женой. Сейчас уже поздний вечер. – Вечер? – Ахнула девушка, удивлённо поворачиваясь к окну. Одеяло предательски поползло вниз. Шорр Кан с видимым усилием отвёл взгляд. – Я подожду внизу. Нам нужно серьёзно поговорить, Ваше Высочество. Если вы будете продолжать в том же духе, то, боюсь, конструктивный диалог придётся отложить. В шкафу лежит чистое бельё и одежда. Облачник встал и, не оборачиваясь, вышел. Лианна слышала его тяжёлые удаляющиеся шаги. Быстро приняв душ, девушка принялась торопливо одеваться. Видимо, жительницы Облака предпочитали носить довольно обтягивающие комбинезоны с высокими полусапожками, а не платья и туфли. Что ж, придётся привыкать. Единственное, о чём пожалела Лианна, это об отсутствии полноразмерного зеркала. Насыщенно кофейного цвета комбинезон выгодно подчеркнул все изгибы её стройной фигуры. Тёмный цвет оттенял золотистый оттенок волос, а мягкие полусапожки на довольно высоком каблуке добавили ей роста. Лианна позволила волосам свободно рассыпаться по плечам. Времени на сооружение замысловатых причёсок у неё, по всей видимости, уже не было. Она подошла к окну и отдёрнула шторы. Алый шар солнца медленно садился в чёрный океан. Сильный ветер все так же гнал чёрные валы с барашками белой пены. Глухо рокотал разбивающийся об острые скалы прибой. Чужой, странный и пугающий мир. Девушка вздохнула и вышла из комнаты. «О чём хочет поговорить Шорр Кан», – размышляла принцесса. – «Возможно появились новости о принце Зарте? Может быть, стоит попросить Шорр Кана организовать канал связи с её Советом? Может быть, он не откажет её в её просьбе? Ей жизненно важно знать обстановку как вокруг Фомальгаута, так и внутри королевства». Девушка спустилась на первый этаж и вышла в холл. Шорр Кан учтиво поднялся и сделал несколько шагов навстречу. – Великолепно выглядишь! Не желаешь подкрепиться? А может быть, выпьешь вина? Лианна отрицательно покачала головой. – Ты хотел о чём-то поговорить? Шорр Кан пожал плечами. – Обстоятельства изменились, и мне нужно срочно вернуться в Цитадель. – Что произошло? Дерк Ундис вышел на связь? – Нет, «Дендра» молчит. – Шорр Кан внимательно посмотрел на Лианну. – Беспокоишься за судьбу принца? – Не то что бы очень… – Значит, беспокоишься, – резюмировал Шорр Кан. – Я не хотел тебе говорить пока. – Он выделил последнее слово. – Лига и Фомальгаут возобновляют торгово-дипломатические отношения. Ваши послы прибывают через несколько дней. Я уведомил Совет Фомальгаута, что Ваше Величество находится у нас в Темных Мирах. – Он помолчал. - Ты вольна покинуть пределы Облака, если захочешь, Лианна. Но сначала. – Шорр Кан ласково провёл своей рукой по её щеке. – Я хотел бы представить тебя своим сподвижникам и объявить о нашей помолвке. Надеюсь, у тебя нет возражений? – Но Как? Почему? Что вообще происходит? – Лианна совсем растерялась. – Как Совет отважился на такой шаг без моего высочайшего дозволения? – Я понимаю твоё негодование, Лианна. Но ситуация, в которой оказался Фомальгаут, не оставила им выбора. Совет оказался между двух огней. С одной стороны – агрессия Коалиции Графов Границы, а с другой – гнев императора. Джал Арн проявил недальновидность, подвергнув остракизму одного из своих старейших союзников. Вокруг Фомальгаута возник политический вакуум. Бесследное исчезновение наследной принцессы, все эти домыслы об её участии в заговоре, убийство императора Арн Аббаса. Все ваши союзники замерли в ожидании, какое же решение примет Джал Арн. Никто не оказал опальному королевству поддержку. – Вы очень точно всё рассчитали. Чувствуется обширный опыт в политических интригах. – Не удержалась от шпильки Лианна. –Кажется, мы давно перешли на «Ты», – усмехнулся Шорр Кан. – Я не планировал твоего похищения, Лианна. Твоё появление в Облаке – случайность, и это здорово спутало мне все карты, но я рад что ты оказалась здесь. Шорр Кан прошёлся по комнате. – Коалиция Графов посмела задеть интересы Лиги Темных Миров, и в особенности мои личные интересы. – Твои интересы, Шорр Кан? Звучит очень интригующе. - Пойми, Лианна Облако крайне заинтересовано в союзнике, в достаточно сильном и независимом. Фомальгаут идеально подходит на эту роль. Возможно, тебя это удивит, но единственное требование, которое я выдвинул Совету королевства в обмен на помощь – это нейтралитет Фомальгаута плюс возобновление экономических и дипломатических отношений. – Я не совсем понимаю, а в чём тогда твоя личная заинтересованность? – В одной маленькой, чрезвычайно красивой, но очень гордой принцессе! – Рассмеялся облачник. – Кстати, совершенно забыл поздравить вас, Ваше Высочество. К Фомальгауту не так давно присоединился ряд новых систем, расположенных в секторе Аль Донаба. От всей души поздравляю, – ехидно добавил Шорр Кан. Лианна ничего не поняла. – Но Коалиция? Граф Жул Ар? – Прошептала девушка. – Граф очень воинственный и коварный человек. Он обязательно отомстит, – она с тревогой посмотрела на Шорр Кана. Диктатор усмехнулся. – Вся его воинственность довольно быстро куда-то улетучилась. – Он расхохотался в голос. – Да и трудновато отомстить кому-нибудь из могилы. – О чём ты говоришь? – Побледнела Лианна – Ну, меня крайне разозлили и оскорбили некие высказывания графа в ваш адрес, Ваше Высочество. Пришлось просить адмирала Кар Эно немного поучить наглеца хорошим манерам. Правда, люди адмирала немного перестарались. – Шорр Кан притворно вздохнул. – Коалиция распалась. Господа Графы единодушно решили, что это была очень плохая идея, создавать подобные альянсы. – А граф Жул Ар? – Лианна уже все поняла. Шорр Кан снова рассмеялся. – С графом адмирал погорячился. Его парни выбросили беднягу из шлюза, забыв надеть на него скафандр. Но вы не переживайте, принцесса, я уже выразил своё недовольство адмиралу. Следующий мерзавец не отделается так легко. Адмирал заверил меня, что обязательно прислушается к моим рекомендациям. Лианна с ужасом смотрела на Шорр Кана. – Вы страшный человек. Облачник шагнул вперёд и обнял её. – Тебе не стоит меня бояться, принцесса. Я никогда не причиню тебе вреда. Он зарылся лицом в её волосы. – Но к врагам у меня нет жалости… Шорр Кан отстранился. – Если ты готова, то мы вылетаем немедленно. Спустя несколько минут в воздух над побережьем взмыл флайер и устремился в сторону далёкой столицы. *** Лианна впервые оказалась в этом крыле Цитадели. Широкий коридор через равные промежутки надёжно перекрывали бронированные двери. Возле каждой, застыв, словно каменные изваяния, стояли вооружённые облачники. Шорр Кан остановился возле двойной двери и тронул сенсор замка. Бронированная дверь распахнулась. Облачник посторонился, пропуская Лианну вперёд. Девушка с любопытством оглядывала заставленное аппаратурой помещение. В центре комнаты располагался огромный подковообразный стол. Во круг него стояло по крайней дюжина человек, одетая в форму высших офицеров Лиги. Примерно треть из них принадлежали к прекрасному полу. Основная масса собравшихся была представлена офицерским корпусом космического флота. Другие присутствующие носили тёмно-оливковые мундиры десантно-штурмовых подразделений. Только единственный представитель, точнее, представительница, носила мундир службы внутренней безопасности. Лианна невольно улыбнулась, когда узнала в его обладательнице Шаэну. Облачница перехватила взгляд принцессы и лукаво подмигнула, кивнув в знак приветствия. Гул голосов стих. Собравшиеся повернулись к вошедшим. – Господа, прошу внимания! – Звучный голос Шорр Кана заставил собравшихся окончательно замолчать. Диктатор сделал паузу в несколько секунд, затем продолжил. – Позвольте представить вам принцессу Лианну Фомальгаутскую, повелительницу независимого королевства Фомальгаут. Шорр Кан сделал ещё одну паузу. – Мою невесту. Вчера Её Высочество приняла моё предложение и согласилась стать моей женой! Тишину разорвал гром аплодисментов. Лианну поразило то, с какой радостью офицеры восприняли это объявление. Не было ни одного завистливого или ревнивого взгляда со стороны женской части собравшихся. К ним подошла довольно улыбающаяся Шаэна. – Я рада одной из первых поздравить вас с этим знаменательным событием. Вы с братом очень красивая пара. Великолепно смотритесь вместе. Наклонившись к уху Лианны, Шаэна тихо добавила. – Я так рада, что ты все же прислушалась к моему совету. Брат очень любит тебя, поверь мне. Шаэна выпрямилась. – Надеюсь, мы станем свами добрыми подругами, Ваше Высочество. Лианна улыбнулась ей, – я в этом уверена, Шаэна. Принцессе чем-то нравилась эта чрезвычайно деятельная молодая особа. – Познакомьтесь с остальными, Ваше Высочество, – слово снова взял Шорр Кан. – В этой комнате собрались самые преданные мои соратники. С моей сестрой вы уже знакомы. – Этот пожилой человек в мундире космического флота Лиги и есть тот грозный адмирал Кар Эно. Господин адмирал иногда слишком вольно толкует мои приказы. Шорр Кан недовольно поморщился. Лианна взглянула на указанного ей мужчину. Уже в годах, абсолютно седой, с обезображенным жутким шрамом лицом, флотоводец производил жуткое впечатление. Но ещё более пугающим был его немигающий взгляд. Лианне показалось, что она смотрит в яму со змеями. – Рад поздравить вас с помолвкой, Ваше Высочество, – учтиво поклонился ей офицер. – Повелитель, примите мои самые искренние поздравления. Адмирал говорил вкрадчивым шёпотом. – Если вы, повелитель, имеете в виду тот злополучный инцидент…. – Довольно, адмирал Кар Эно, мы уже обсудили этот вопрос. – Как вам будет угодно, повелитель, – улыбнулся адмирал. На обезображенном шрамом лице улыбка выглядела особенно жутко. – С вашего позволения, принцесса, – он снова поклонился Лианне и отошёл в сторону. Шорр Кан продолжил представлять своих офицеров. Адмиралы, несколько контр-адмиралов, генералы и полковники. Все они вежливо, без всякого заискивания и раболепства, поздравляли её и Шорр Кана. Выражали неподдельное восхищение её красотой. Лианна уже поняла иерархию этого странного общества. Здесь все люди оценивали друг друга по личным качествам и заслугам, а не по богатству и знатности рода. Она с интересом наблюдала за встречей равных, достаточно просто относящихся друг к другу людей. Все звания и награды, собравшихся в этой комнате, были честно заработаны их потом и кровью. Только сейчас Лианна отчётливо поняла, что Империю и её союзников не спасёт никакой Разрушитель. Лига построила тысячи боевых кораблей различного класса, создала новые системы вооружения, но самое главное – воспитала десятки тысяч солдат и офицеров, способных воспользоваться вверенным вооружением. Скоро, очень скоро армады боевых звездолётов двинуться вперёд, выйдут из Облака, и на Империю и её союзников обрушится смертоносный ураган, сметающий все на своём пути. Особа, обличённая властью, всегда должна помнить: власть – это не только привилегии и красивая сытая жизнь. Власть – это прежде всего, высочайшая ответственность. Ответственность за принятые решения. Какими горькими они не были. В очередной раз она оказалась перед сложной дилеммой. Когда она станет женой Шорр Кана, Фомальгаут будет вынужден идти тем же политическим курсом, который укажет диктатор. Если верить его заверениям о том, что Лига крайне заинтересована в сильном и независимом союзнике, но в такое ей верится с трудом. В том случае, если Лига проиграет галактическую войну, то судьба и участь Фомальгаута будет очень незавидна. Нужно все тщательно обдумать и подготовить план, как вывести свой народ из-под возможного удара. Что в этом случае произойдёт с ней – дело десятое. О том, что Шорр Кан остановится на пол дороге, нечего и мечтать. Слишком много ресурсов и сил вложил он в свои планы. Из мрачной задумчивости её вывел голос Шаэны. – Вы уже определились с датой свадьбы? Шорр Кан пожал плечами. – С таким вопросом тебе лучше обратится к моей невесте, Шаэна. – Я думаю, что нам не стоит спешить с этим. Скорее всего через несколько месяцев… – растерянно пролепетала Лианна. – Если честно, то я даже ещё и не размышляла над этим вопросом…. В зале раздались возгласы, полные разочарования. Шорр Кан улыбнулся и, склонившись к уху Лианны, прошептал. – Оставляешь себе маленькую лазейку для отступления, милая? Но я прекрасно понимаю твои мотивы… Лианна вздрогнула. Неужели она такая предсказуемая. Шорр Кан легко просчитал её дальнейшие шаги, и то, что он перенаправил ей вопрос Шаэны, была всего лишь очередная проверка, которую она провалила. Облачник не заметно погладил её плечо, словно успокаивая. – Я разделяю мнение своей невесты и понимаю ваше негодование, но будем благоразумны. Такое мероприятие особенно важно для любой женщины и требует тщательной подготовки. Предлагаю вернуться к этому вопросу позднее. Шаэна, будь добра, проводи принцессу Лианну в её апартаменты. Потом возвращайся. Да, и сними охрану. Попыток к бегству явно уже не будет. – Диктатор замолчал. Потом мягко подтолкнул Лианну. – Иди, милая, мне надо работать. Увидимся позже. Шорр Кан повернулся к собравшимся. – Господа, предлагаю вернуться к обсуждению нашей стратегии. Начальник штаба, надеюсь, вы внесли изменения в планы? – Пойдём прогуляемся, – Шаэна почти вплотную подошла к Лианне. – По дороге расскажешь, как все было. Я сгораю от любопытства. Лианна позволила Шаэне увести себя. Она едва сдерживала слёзы почему он так поступил с ней, разве он так ничего и не понял?Глава XIV. Последний шанс
Гордона разбудил оранжевый рассвет. Тело совершенно затекло, одеревенелые мышцы с трудом слушались. Джон, насколько позволяли связывающие его ремни, пошевелил конечностями, разгоняя кровь. При свете дня джунгли казались обманчиво мирными, но люди уже узнали, какие ужасные твари скрываются под покровом золотистых деревьев. Почти весь день Гордон потратил на упорные попытки освободиться от своих пут. Медное солнце неотвратимо стремилось к закату. Наступили сумерки. Дерк Ундис появился в сопровождении нескольких уцелевших офицеров, осмотрел подготовленные позиции. Вызвал Линн Кайла и отдал несколько коротких распоряжений. – Линн, отправьте к каждому излучателю по два человека. Приготовьтесь к нападению. Скоро стемнеет, и эти твари не заставят себя долго ждать. Сейчас мы запустим генераторы, они будут работать всю ночь. Распределите сектора обстрелов между оставшимися солдатами, они прикроют людей с излучателями. Выделите несколько человек из легко раненых, их задача – перезаряжать магазины атомных ружей, на крайний случай вооружите их пистолетами. Жаль нет плазменных гранат. – Выполняйте, Линн. – Как прикажите, капитан. Для Гордона это были хорошие новости. Возможно, у него будет шанс осуществить свой ненадёжный план. Он чувствовал, что пластиковые путы уже перетёрты на половину. Ещё немного усилий, и он сможет освободиться. На нижних палубах утробно загудели атомные генераторы. Облачники спешно занимали подготовленные позиции, готовясь к обороне. Едва оранжевое солнце скрылось за горизонтом, из озарённых туманностью джунглей донеслись свирепые вопли. – Приготовились! Сейчас у нас будут гости! – Закричал Дерк Ундис, вскидывая тяжёлое атомное ружьё. В следующий миг из зарослей с дикими воплями хлынула неудержимая лавина резиноподобных тварей. Их встретил скоординированный удар четырёх излучателей. Атака захлебнулась. Нападавшие превратились в комки слизи и медленно уползали в заросли. Несколько тварей уцелело. Они предпочли спешно ретироваться. Из джунглей вновь донеслись злобные вопли. – Они отступают! – Обрадовано выкрикнул Дерк Ундис. – Но и не умирают! – Возразил какой-то из офицеров. – Дьявольские отродья тают и уползают в кусты! – Они снова наступают! Их там целый легион! – Выкрикнул Линн Кайл. Гордон понял, что настало самое подходящее время для осуществления его плана. Он напряг все мускулы в надежде разорвать путы, и пластик, не выдержав напора, лопнул. Джон лихорадочно распутал остальные ремни и бросился в рубку стереосвязи. На ощупь, в полумраке он включил тумблера, которые включал радист, но аппаратура оставалась мёртвой. Очередной его безумный план с треском провалился. Снаружи возле корабля бушевала нешуточная битва, и Гордон искренне порадовался отсутствию Лианны. Принцессе не место в этом мире подлинного ужаса. Лучше пусть остаётся в Облаке. Шорр Кан не посмеет причинить ей вред. Усилием воли Джон заставил себя успокоиться и ещё раз проверить тумблера. Один из них не был включён! Щелчок. Стойка передатчика вспыхнула зеленоватыми индикаторами готовности. Передатчик громко загудел. – Что происходит? Излучатели теряют мощность! – Генераторы! Генераторы останавливаются! – Снаружи раздались панические крики. Джон в отчаянии склонился над передней панелью передатчика. Он понятия не имел, как пользоваться этим сложным устройством. Возможно, ему удастся отправить хоть какой-то сигнал. Сам факт передачи с необитаемой планеты неминуемо должен привлечь внимание имперских патрулей, обыскивающих этот сектор пространства. Он лихорадочно вращал верньеры. – Эти твари снова атакуют! – Раздался голос Дерк Ундиса. – Линн, а ну живо к генераторам! Послышался шум. Гордон обернулся. В дверях стоял бледный и потрёпанный Линн Кайл. Облачник выхватил атомный пистолет. – Дьявол тебя забери! Я так и думал! Гордон бросился на него. Они рухнули на пол, нанося друг другу беспорядочные удары. В коридоре неожиданно послышался страшный грохот, и рубку ворвались чудовищные фигуры. Порождения этого страшного мира прорвали ослабленную оборону и ворвались внутрь разбитого корабля. Гордон почувствовал, как его обхватили гибкие холодные руки, напоминавшие щупальца земных осьминогов. От одного только прикосновения этих тварей тянуло на рвоту. Существо играючи оторвало его от пола. Линн Кайл успел вскинуть пистолет и нажать на спусковой крючок. Полумрак рубки разорвала ослепительная вспышка. Один из нападавших растёкся отвратительной лужей вязкой слизи. В тот же миг остальные твари навалились на облачника. – Очистить корабль! Держать периметр! Пока мы не запустим генераторы! – Зазвучал голос Дерк Ундиса. Адские полчища резиноподобных тварей отступили от разбитого звездолёта, унося с собой нескольких человек. – Дерк! На помощь! – заорал Линн Кайл. Вокруг грохотали выстрелы, им вторили свирепые вопли. Нападавшие успели скрыться в чащобе до того момента, когда облачники снова привели в действие излучатели. Твари легко продирались сквозь заросли, унося пленных людей в джунгли. В холодном свете туманности Гордон смутно различал силуэты омерзительных тварей, которые с удивительным проворством неслись сквозь непроходимые заросли. Вскоре джунгли начали редеть, за деревьями мелькнули скалистые склоны. Путь тварей пролегал по глубокому каменистому ущелью. Окружающие скалы слабо светились каким-то странным сине-зелёным призрачным светом, и это не было отражённым светом туманности. «Радиоактивность неожиданно догадался Гордон! – Так вот откуда взялись эти дьявольские создания». Адское ущелье было заполнено резиноподобными чудовищами. Со всех сторон неслись отвратительные гортанные крики. Толпа тварей окружила Линн Кайла. Чудовища принялись срывать с него одежду. Остальные сели на корточки и принялись стучать передними лапами по земле, как в барабан. К небу вознёсся страшный рёв. Облачник отчаянно отбивался, но его подняли и потащили вглубь ущелья. Толпа чудовищ расступилась, давая дорогу, и Гордон, наконец, увидел, куда тащат офицера. В глубине ущелья, в окружении радиоактивных скал лежало круглое озеро поперечником футов в сто. На его маслянистой, абсолютно чёрной поверхности играли странные блики. Это была явно не вода. В жутком радиоактивном сиянии скал вздымалась и опадала огромная масса живой слизи! Джон с ужасом увидел, как от вязкой массы тянуться длинные щупальца, на концах которых копошились маленькие резиноподобные твари! Одно из этих существ на глазах Гордона отделилось и побрело прочь! «Да они отпочковываются от этой штуки! – Вихрем, пронеслось в голове Джона». Сквозь барабанную дробь и дикие крики прорезался отчаянный вопль Линн Кайла. Твари с размаха швырнули его прямо в шевелящуюся массу слизи. Облачник страшно закричал. Спустя секунду тело Линн Кайла жадно поглотила жадная вязкая жидкость. Страшные руки протянулись к Гордону со всех сторон. Твари начали срывать с него одежду. Джон тщетно пытался сопротивляться. Грохот выстрелов заглушил все остальные звуки. Мертвенное сияние ущелья затмили ослепительные разрывы атомных пуль. Чудовища падали и растекались ползучей слизью, утекая к своему озеру. – Дерк Ундис! – Воскликнул Гордон, разглядев в группе вооружённых облачников капитана «Дендры». – Взять Зарт Арна! Помогите остальным и назад, к кораблю! – Прозвучало отрывистое распоряжение. Гордон понял, что почти восхищён этим фанатичным офицером. Дерк Ундис получил от Шорр Кана приказ вернуть его в Облако. Он выполнит его, либо умрёт! В ущелье закипела ожесточённая битва. Гром выстрелов, ослепительные разрывы атомных пуль смешались с жуткими воплями тварей. Чудовища бестолково метались и дико кричали, ошеломлённые неожиданным налётом. Отбив захваченных в плен, Дерк и его люди поспешили прочь из этого адского места. – Они настигают нас, гонятся за нами по пятам! – Раздался предостерегающий крик одного из солдат. Позади беглецов уже раздавались знакомые вопли резиноподобных существ. Очевидно, чудовища опомнились и бросились в погоню, не желая отказываться от своей законной добычи. Отряд Дерка Ундиса преодолел только половину пути до обломков «Дендры», когда джунгли впереди огласились такими же свирепыми криками. Пользуясь своим преимуществом в скорости, чудовища обошли людей с флангов и отрезали им путь к отступлению. Из джунглей хлынула целая лавина тварей. – В атаку! Прикончим ублюдков! – заорал Дерк Ундис, вскидывая пистолет. – Да здравствует вождь! Отчаянная попытка прорваться не имела и тени шанса. Дюжине плохо вооружённых людей не пробиться сквозь неисчислимые полчища свирепых тварей. Атака облачников захлебнулась. Кое-где солдаты были вынуждены перейти в рукопашную, и преимущество было не на стороне людей. Гордон остервенело отбивался суковатой дубиной, выломанной в джунглях. «Жаль я больше не увижу Лианну! – Пронеслась в его голове шальная мысль». На поле битвы упала огромная тень. Что-то огромное стремительно падало с пылающего неба. – Корабль! – Восторженно заорал кто-то из облачников. – Наши! Это звездолёт Лиги! Крейсер-призрак с гербами Лиги Тёмных Миров на броне опускался в джунгли, круша деревья. Люки распахнулись. По рухнувшим десантным аппарелям хлынули солдаты в тяжёлой штурмовой броне с атомными ружьями в руках, и тут же вступили в бой. Орда тварей дрогнула. Уцелевшие чудовища предпочли отступить. Гордон опустил своё импровизированное оружие. – Салют Холл Вон! – Поприветствовал Дерк Ундис коренастого предводителя спасателей. – Чертовски эффектное появление! Вы прибыли в самый последний момент! – Похоже на то! – Ответил тот, с омерзением рассматривая уползающую в кусты протоплазму. Что это за твари такие? – Адские отродья – порождение этой радиоактивной планеты, – ответил Дерк Ундис. Вероятно, когда-то здесь была колония. Со временем люди подверглись мутации. Теперь они рождаются из озера протоплазмы и возвращаются туда после смерти, чтобы возродиться снова. – Дерк Ундис замолчал. – Обсудим это позже. Главное убраться отсюда поскорее. Думаю, имперские патрули обшаривают сейчас весь Западный сектор туманности Ориона. – Верно, – кивнул Холл Вон. – Ты разворошил осиное гнездо, Дерк! Не скажу, что я рад тебя видеть, но Шорр Кан приказал вытащить вас любой ценой! Дерк Ундис мрачно посмотрел на капитана «Адары». Потом сплюнул себе под ноги. Помолчал. Резко развернулся к стоящему под охраной солдат Гордону, и злобно прошипел. – Поднимайтесь на борт, Ваше Высочество! Да поживее! Холл Вон поднял голову, казалось, он к чему-то прислушивается. – Смотрите! – Его лицо перекосило от ярости. Облачник вскинул руку, указывая в небо. Гордон посмотрел вверх. С неба бесшумно падали четыре больших корабля – тяжёлые патрульные крейсеры с эмблемами Средне-Галактической Империи. – Имперская эскадрилья! – Заорал Холл Вон. – Мы в ловушке! Они все-таки нашли нас! Всем приготовиться к бою! Гордон ощутил, как к нему возвращается надежда. Его безумный план увенчался успехом. Он все-таки привёл имперский патруль на эту планету! Дерк Ундис грязно выругался, увидев в небе имперскую эскадрилью. – Дьявол! Быстрее бежим к кораблю! Возможно, ещё удастся от них ускользнуть! – Слишком поздно, – покачал головой Холл Вон, – они уже взяли нас под прицел! Дерк Ундис несколько мгновений стоял неподвижно, затем развернулся к Гордону. Лицо его было искажено от ярости. Рука скользнула вниз и расстегнула кобуру с атомным пистолетом. – Повелитель дал чёткие инструкции на такой случай! Вы, принц, никогда не вернётесь в Троон! Стремительным движением он выхватил оружие. Гордон не стал ожидать, пока Дерк Ундис закончит читать ему приговор. Он давно понял, что облачники скорее убьют его, чем дадут уйти! Джон прыгнул вперёд и нанёс сильный удар офицеру в челюсть. Дерк Ундис повалился навзничь, и кажется потерял сознание. Холл Вон быстро бежал к кораблю, выкрикивая приказания своим людям. Гордон бросился под прикрытие обломков «Дендры». Имперские крейсеры совершат посадку, и десантники обязательно проверят разрушенный крейсер. Если ему удастся ускользнуть и спрятаться на несколько минут, то он спасён! Громовой рёв форсируемых на пределе двигателей разорвал воздух. Крейсер Холл Вона стремительно поднимался в небо. Облачники никогда не были трусами. Зная, что кара за нападение на силы Империи в её пределах – мгновенное уничтожение, Холл Вон бросился в неравную схватку! Гордон застыл на месте, поражённый невиданным зрелищем. Орудия призрака громыхнули, послав запас атомных снарядов в снижающиеся имперские корабли. Ослепительные разрывы затмили холодное свечение неба. Вспыхнули адским огнём джунгли. Один из крейсеров рухнул вниз, полыхая белым пламенем из огромных пробоин в обшивке. Холл Вон прекрасно понимал, что его звездолёт не сможет беспрепятственно уйти в космос. Крейсер-призрак сделал совершенно невероятный атмосферный манёвр, снова ринулся в бой! Но силы были слишком неравны. Батареи уцелевших крейсеров ответили разом. Пламя разрывов на миг заслонило призрак. В следующий миг звездолёт Лиги превратился в слепящий болид, и он с воем ушёл за горизонт, рухнув в джунглях. Атомная пуля просвистела мимо его головы и разорвалась где-то в кустах. Гордон обернулся. Дерк Ундис вновь целился в него. – Сейчас я прикончу тебя! – Прорычал облачник. Но Джон успел рыбкой прыгнуть вперёд и исчезнуть в одном из проломов в броне. Взрыв очередной атомной пули лишь опалил волосы на его голове. Гордон спрятался за переборкой, пытаясь унять бешеное сердцебиение. Он слышал, как Дерк Ундис карабкается следом за ним, грязно ругаясь. В коридоре появилась вытянутая тень. Шаги облачника раздавались все ближе и ближе. Гордон напрягся в ожидании. В поле зрения появилась рука, сжимающая рубчатую рукоять атомного пистолета. Джон рванулся вперёд, схватил офицера за кисть, выворачивая оружие. Свободной рукой Дерк Ундис нанёс ему сильнейший удар, но Гордон сумел повалить его, и они покатились по полу, вырывая друг у друга оружие. Джон вывернул противнику руку, и Дерк выронил пистолет, но сам нанёс серию ударов в лицо Гордону. Джон едва ощущал удары, его пальцы вцепились в горло офицера. Позади раздался резкий окрик. – Прекратить! На колени! Живо! Руки за голову! Сильные руки оторвали Джона от его жертвы. Дерк Ундис медленно поднялся, затравленно озираясь по сторонам. – Грязные ублюдки! – Выругался он. В коридоре стояла группа имперских десантников в полной броне и со штурмовыми винтовками в руках. – Встали, быстро на выход, и без глупостей! – Капитан, взяли ещё двоих! Понял! Выходим! Солдаты повели Гордона и Дерк Ундиса в сторону ближайшей пробоины, подталкивая их стволами своего оружия. – Что у вас, лейтенант? – Раздался новый голос. Возле разрушенного звездолёта стоял человек в форме имперского космического флота. – Ещё двое, капитан, но этот не похож на облачника, а второй носит мундир командира корабля. Капитан вгляделся в разбитое лицо Гордона. – Принц Зарт Арн! – с яростью вскричал он. – Дьявол! Наконец-то мы поймали вас! Стоящие вокруг солдаты оживлённо зашептались. Гордон ясно видел на их лицах презрение, смешанное пополам с ненавистью. – Я капитан Дар Каррел, – сурово произнёс офицер. – Вы арестованы, принц. Вы обвиняетесь в измене и убийстве Императора Арн Аббаса. Гордон прошептал, едва шевеля разбитыми губами. – Я не убивал отца. Я не изменник, капитан. Эти люди держали меня в плену. Я сумел освободиться перед самым вашим прибытием. Он указал на стоящего рядом Дерка Ундиса. – Этот человек пытался убить меня. Я дрался с ним, ваши люди могут это подтвердить. Кстати, что именно привело вас сюда, на эту планету? Ненастроенный сигнал, не так ли? – Откуда вы знаете? – Удивился Дар Каррел. – Верно, мои связисты перехватили сигнал с этого необитаемого мира, и мы решили проверить... – Это я послал тот сигнал, – перебил офицера Гордон. – Специально, чтобы привлечь внимание патруля! – Всем давно известно, что это вы убили своего отца, адмирал Чен Корбуло видел это собственными глазами, а потом бежали с Троона… – Я не бежал, меня похитили подручные Шорр Кана, – настойчиво возразил Гордон. – Я прошу, чтобы меня как можно скорее доставили в столицу к брату. Он должен выслушать меня. Такой неожиданный поворот событий всё больше и больше озадачивал Дар Каррела. Конечно, вас доставят в Троон для суда, но это не в моей компетенции. Я простой командир патрульной эскадрильи. Я отправлю вас под надёжной охраной в штаб эскадры. – Тогда дайте мне поговорить с братом по телестерео! – Попросил Джон. Дар Каррел отрицательно покачал головой. – Вы обвиняетесь в тягчайших преступлениях против Империи. Я не могу позволить вам рассылать сообщения. Вы должны понимать это, принц. Он подал знак, и десяток десантников с оружием на изготовку взял Гордона в плотное кольцо. – Отведите принца на корабль и поместите под стражу, – коротко распорядился капитан. – Ну, а вы? Назовите своё имя, звание и подразделение. – Дар Каррел вопросительно посмотрел на Дерк Ундиса. Облачник продолжал молчать, с нескрываемой ненавистью глядя на имперского офицера. – Я вижу на вас мундир космических сил Тёмных Миров и знаки различия капитана корабля. Признавайтесь, это ваш корабль? – Дар Каррел кивнул на обломки «Дендры». Дерк Ундис угрюмо кивнул. – Это вы уничтожили наш патрульный крейсер неделю назад? – Продолжил допрос имперский офицер. – Где все мои люди? – Со злобой спросил Дерк Ундис. Дар Каррел мрачно усмехнулся. – Ваши люди, капитан, оказали вооружённое сопротивление моим парням и были уничтожены на месте. Повторяю, свой вопрос, капитан. Это вы уничтожили наш корабль? – Провались ты в ад, ублюдок! – Выругался Дерк Ундис и плюнул в его сторону. – Ответ не правильный, – Дар Каррел кивнул. Стоящий позади облачника десантник ударил Дерка прикладом. Тот упал. – Когда тебя спрашивает имперский офицер, следует отвечать. Мразь! – Злобно прошептал десантник, нанося сильный удар облачнику. – Оставьте его лейтенант. – Дар Каррел вытащил атомный пистолет. Может, прострелить ему ноги и бросить подыхать здесь, в джунглях? Как считаешь – он с ухмылкой посмотрел на своего подчинённого. – Посмотрим, от чего ублюдок сдохнет быстрее, от ран, или же его прикончат местные обитатели. Дерк Ундис с ненавистью посмотрел на своего мучителя. – Ты, конечно, можешь пристрелить меня, но это ничего не изменит! Все равно ваша Империя скоро падёт! Победа будет за Тёмными Мирами! Стоявший сбоку лейтенант сильно ударил облачника ногой в бок. Дерк Ундис судорожно глотал воздух, пытаясь сделать вдох. - Сволочь! Капитан, можно я отрежу этой падали голову? – В руке лейтенанта блеснул острейший десантный тесак. – Прекрати, – поморщился Дар Каррел, – возьмём его с собой, думаю люди адмирала Корбуло, смогут заставить его говорить. – Как пожелаете, капитан. – Лейтенант спрятал оружие и снова пнул Дерка. – Поднимайся, мразь, и без фокусов. Дерк Ундис с трудом встал, размазывая кровь по разбитому лицу. – Поместите его отдельно от принца, а не то они снова вцепятся друг другу в глотку, и не бейте его больше, лейтенант. Дар Каррел осмотрелся. – Вы прочесали местность и обломки, лейтенант? – Так точно, капитан. Никого больше не обнаружили. Выживших нет. Облачники хорошо потрудились вся представляющая хоть какую-нибудь ценность аппаратура на их корабле уничтожена. – С подбитого крейсера, есть уцелевшие? – Нет, командир. Корпус выгорел дочиста, внутри один пепел. Не повезло парням. – Что со вторым призраком? – Второй звездолёт Лиги рухнул в джунгли в нескольких десятках миль к западу. Пешком туда не добраться. Прикажите отправить туда аэромобильную группу? – В этом нет нужды, лейтенант. Уверен, все, кто был на борту, погибли, а корабль превратился в груду пылающих обломков. Даже если кто и уцелел, все равно их скоро прикончат местные чудовища. Возвращаемся на борт, лейтенант. Командуйте общий сбор. Взлёт через десять минут. Спустя полчаса поредевшая эскадрилья уже мчалась быстрее света сквозь Туманность Ориона, удаляясь все дальше от планеты кошмаров.Глава XV. Непредвиденные обстоятельства
Джал Арн находился в своём рабочем кабинете. Вокруг царил полумрак, разгоняемый только свечением многочисленных экранов. Новый император со вздохом откинулся на спинку своего высокого кресла. Ему показалось, что из сумрака, что сгустился в самом дальнем углу, за ним пристально наблюдает тень его усопшего отца. Невероятно, но его младший, горячо любимый брат оказался предателем. Под маской учёного скрывался корыстный властолюбец. Джал Арн с усилием провёл рукой по лицу, будто пытаясь стереть навалившуюся усталость. Проклятый Шорр Кан и его прихвостни. Подавшиеся в бега Зарт Арн и принцесса Лианна словно провалились в чёрную дыру. Не удалось даже установить, каким образом они смогли покинуть Троон. Но императору было доподлинно известно, что беглецы не появлялись в пределах королевства Фомальгаут. Джал Арн прекрасно понимал, что без предательства тут не обошлось. Тщательное расследование, инициированное адмиралом Корбуло и верховным советником Орт Бодмером, зашло в тупик. Люди адмирала делали всё возможное и невозможное, но раскрыть хитроумный заговор пока не было никакой возможности. Корбуло доложил, что его люди смогли выйти на след заговорщиков, но главный подозреваемый застрелился практически у них в руках. След оборвался. Но в доверительной беседе адмирал дал понять, что следы заговора тянутся на самый верх, в окружение вице-адмирала Рон Герона. Застрелившийся офицер был одним из его заместителей. В руки адмирала Корбуло попали косвенные улики причастности вице-адмирала к заговору, но прямых улик у него по-прежнему не было. Орт Бодмер настоятельно предлагал арестовать всех подозреваемых, но адмирал Корбуло отказался, мотивируя свой отказ тем, что верит в непричастность Рон Герона и нежеланием вносить раскол в офицерский корпус космофлота. Но на деле вышло ещё хуже. Многие высшие офицеры стали с большим подозрением относится друг к другу. Напряжённость нарастала, и вскоре скрытая конфронтация уже грозила перерасти в открытый мятеж. Внутренняя политическая нестабильность сказалась и на союзных Империи королевствах. Конфедерация Баронов Скопления Геркулеса открыто высказало недовольство и объявила о готовности в любой момент денонсировать все договора с Империей. Королевство Фомальгаута пошло ещё дальше. Оно возобновило дипломатические и экономические отношения с Тёмными Мирами! Совет Фомальгаута попросту проигнорировал гневный окрик императора. Шорр Кан, видимо, в качестве демонстрации силы, отправил несколько эскадр под командованием этого мясника, адмирала Кар Эно, на Границу Внешнего Космоса. Армада Лиги за несколько часов попросту перемолола объединённый флот Коалиции трёх графств. Выжгла орбитальными ударами несколько центральных планет. Графы капитулировали, когда флот Лиги вплотную подошёл к Оберону. Коалиция прекратила своё существование. Львиная доля территории была передана под юрисдикцию королевства Южной Рыбы. Главу Коалиции графа Жул Ара казнили, попросту выбросив в космос, как ненужный мусор. Жалкая подачка из лап кровавого тирана, и Совет независимого Фомальгаута уже радостно пищит от радости, забыв об истинных демократических ценностях. Не то чтобы Джал Арну было жаль графа Жул Ар, но такой демарш от старого союзника он воспринял как личное оскорбление. Вместо переговоров и обсуждения сложившейся ситуации вокруг спорных систем и выработки дипломатического решения проблем, как и подобает цивилизованным людям. Фомальгаут пошёл на поводу у Шорр Кана, встав на путь войны и террора. Император встал и прошёлся по кабинету. Он почти физически ощущал, как его окутывает липкая паутина лжи и предательства. Тяжёлое наследие оставил ему его покойный отец. Многие звёздные короли заняли выжидательную позицию. Надеясь остаться в стороне от грядущей войны между Лигой и Средне-Галактической Империей. Сердцем Джал Арн понимал их правителей, не желавших бросать свои владения и своих людей в пекло Галактической войны. Но разум утверждал обратное. Иногда требуется чём-то жертвовать во имя великой цели. Джал Арн с юности лелеял мечту о галактическом содружестве – мире дружбы и всеобщего равенства. Мире без войн и насилия! Но будь он проклят, если позволит победить Шорр Кану. Остаётся одна надежда – Разрушитель. Демонстрация силы этого оружия сможет сдержать непомерные амбиции проклятого тирана. Вернуть утраченное доверие союзников. – Решено, – Джал Арн тронул клавишу интеркома. – Зора? – Да, любимый? – Раздался певучий голос его жены. – Зора, не ждите меня, ложитесь спать. У меня ещё много дел. – Что-то случилось, муж мой? – В голосе женщины послышались испуганные нотки. – Нет ничего экстраординарного. Очередное срочное совещание, не волнуйся, – Джал Арн прервал связь. Император невидящим взглядом посмотрел в угол комнаты, туда, где сгущались тени. – Прости меня, отец, но я должен буду это сделать. Он снова потянулся к селектору. – Попросите адмирала Корбуло и верховного советника Бодмера срочно прибыть в мой кабинет. Я знаю, что время позднее, но обстоятельства не терпят промедления. Передайте мои искренние извинения за столь поздний вызов. Император прервал связь. От мрачных размышлений его оторвал вежливый стук в дверь. – Войдите, – коротко бросил император. Дверь с тихим шипением скользнула в сторону. В кабинет вошли двое: высокий худощавый старик, верховный советник Империи Орт Бодмер и седовласый массивный человек – адмирал Чен Корбуло. – Ваше Императорское Величество… – подобострастно начал Орт Бодмер. – Оставьте этикет, советник, сейчас не до придворных расшаркиваний, – устало отмахнулся от их приветствий Джал Арн. – Прошу простить меня за столь поздний вызов, друзья мои, но обстоятельства сложились крайне неприятные, а ситуация критическая. Император кивнул в сторону гостевых кресел. – Присаживайтесь, впереди у нас долгий разговор. Выпьете чего-нибудь? Джал Арн вопросительно взглянул на адмирала. – Нет, благодарю, мой император. Джал Арн помолчал, словно собираясь с мыслями. – Адмирал, есть ли новая информация о местонахождении моего брата и принцессы Лианны? – Нет, мой император, – Корбуло отрицательно покачал головой. – По моим данным, беглецы не появлялись в Фомальгауте. Скорее всего, принц и принцесса ускользнули на одной из частных яхт, потом пересели на другой звездолёт. Мои люди приблизительно восстановили картину бегства. Вероятно, сейчас они в Облаке, либо в Конфедерации Баронов, либо вообще на Границе. Я склоняюсь к третьему варианту. – Почему вы так считаете, адмирал? – Удивился Джал Арн. – Ваш брат посвящён в тайну Разрушителя, мой император. Будь он у Шорр Кана, он бы поделился бы ею с диктатором, и Лига уже давно бы была здесь. – Конфедерация Баронов, очень маловероятное местонахождение беглецов. – Подал голос Орт Бодмер. – По своим каналам я выяснил, что принц Зарт и принцесса Лианна не посещали Скопление Геркулеса. Конечно, полной гарантии у меня нет. – Поспешно добавил советник. – Остаётся третий вариант. – Граница, – закончил Корбуло. – Но, вполне вероятно, заговорщики укрылись в другом месте. Например, … – перебил адмирала Орт Бодмер. – Маловероятно. Предатели в любом случае будут стремиться в Облако, под защиту Шорр Кана. Граница для них идеальный вариант, – припечатал Корбуло. – Это объясняет не давний конфликт Лиги с Коалицией Графов, – задумчиво произнёс Джал Арн. – Да, мой император. Скорее всего, Шорр Кан искал там принца Зарт Арна. Интересно только чем закончились эти поиски. – Но почему предатели укрылись именно на Границе? Не проще было бы сразу улететь в Облако, под крылышко Шорр Кана? – Прямой путь не всегда ведёт к успеху. Ваше Высочество, – задумчиво проговорил Орт Бодмер, – на Границе легко спрятаться и замести следы. – Я не понимаю, почему они тянут время, – размышлял в слух Джал Арн. – На месте Шорр Кана я бы не медлил. – Похоже Лига ещё не готова к войне, и мы зря нагнетаем обстановку. Возможно, Шорр Кан и Зарт Арн просто ещё не договорились о цене, – закончил свою мысль адмирал. Джал Арна передёрнуло. – Как я мог быть так слеп? Я глупец, адмирал. – Корбуло мягко улыбнулся. – Мы все были слепы, мой император. Кто же знал, что под маской учёного-отшельника скрывается предатель. Позволю себе заметить, мой император, но мне давно не нравились все эти игры принца в науку. Особенно его затворнический образ жизни на далёкой Земле. Я обращался к вашему покойному отцу с просьбой разрешить моим людям установить негласный надзор за принцем, но Арн Аббас ничего не хотел слушать. Жаль, многих проблем удалось бы избежать. – Печально закончил Корбуло. – Вы настоящий профессионал, адмирал. Надеюсь, вы и ваши люди раскроют заговор в самое ближайшее время. – Нужно арестовать всех подозреваемых, – недовольно проворчал Орт Бодмер. – Потом будем разбираться, кто из них изменник. Почему вице-адмирал Герон и его люди всё ещё на свободе? – Корбуло недовольно поморщился. – В подобных делах спешка недопустима, советник. Так что прекратите пороть горячку! Я и мои люди делаем все возможное, чтобы изобличить предателей! – Что-то невидно результатов ваших усилий, адмирал, – саркастически рассмеялся Орт Бодмер. – Я вас вызвал не для того, чтобы вы выясняли между собой отношения в моем присутствии! – Взорвался Джал Арн. – Адмирал, если у вас достаточно доказательств, то арестуйте всех подозреваемых! Верховный советник прав! – Как прикажите, мой император! – вскочил Корбуло, – но мне потребуется ещё двое суток, чтобы кое-что перепроверить. – Они у вас есть, – кивнул Джал Арн. – Сядьте, адмирал. Император замолчал, словно собираясь с мыслями, внимательно посмотрел на сидящих перед ним людей, а затем произнёс. – Верховный советник, адмирал, я принял решение продемонстрировать силу и мощь Разрушителя! Он посмотрел на потрясённые лица своих приближенных. – Я думал, что Разрушитель вечно прибудет в своём хранилище, но ситуация не оставляет мне выбора. Если Шорр Кан увидит, какой силой владеет Империя, то проклятый тиран трижды подумает, прежде чем начинать Галактическую войну. Адмирал и верховный советник обменялись многозначительными взглядами. – Значит, мы увидим Разрушитель в действии? – Спросил Орт Бодмер с широко распахнутыми от ужаса глазами. – Да! Через четыре дня в одном из пустынных секторов Империи я продемонстрирую всей Галактике, на что способен Разрушитель! Пусть лучше содрогнуться все звёздные королевства, чем восторжествует тирания Шорр Кана! Император посмотрел на Корбуло. – Адмирал, завтра же выведите линкор «Авиор» из состава третьей оперативной эскадры. Поставьте корабль в отдельный док. Подберите надёжных и грамотных техников. Выставите охрану из самых преданных своих людей. Не мне вас учить, адмирал, что нужно делать в таких случаях. – Вы хотите применить Разрушитель с «Авиора»? Мой император? – Верно, адмирал, он из последней серии. Его атомные генераторы обеспечат Разрушитель всей необходимой энергией. Через три дня, адмирал, я извлеку Разрушитель из хранилища, а вы и ваши люди обеспечат охрану. Джал Арн с видимой усталостью откинулся на спинку своего кресла. – Скажите, Орт Бодмер, – он пристально посмотрел на старика. – Как вы считаете, подобная демонстрация силы уместна? Сможет она остановить агрессию Тёмных Миров и удержать наших союзников? Советник выдержал прямой взгляд императора и с достоинством кивнул. – Несомненно, Ваше Величество. Правда, это не лучшее решение, но вы правы, ситуация не оставляет нам выбора. – Спасибо за поддержку, друзья мои. – Джал Арн искренне улыбнулся. – Я знал, что могу рассчитывать на вас. Можете идти отдыхать. Нам всем нужнонемного отдохнуть. Орт Бодмер и адмирал Чен Корбуло встали, поклонились и вышли в приёмную императорского кабинета. Едва за ними захлопнулись тяжёлые бронзовые двери, как советник посмотрел на адмирала и едва слышно шепнул. – Нам надо поговорить! Корбуло коротко кивнул. – Вниз. Там нам никто не помешает. В последнее время в этом дворце стало слишком много ушей. Они вышли из приёмной и по движущимся коврам стали спускаться все ниже и ниже в лабиринты фундамента императорского дворца. Но ни адмирал, ни верховный советник не заметили маленькой женской фигурки, осторожно следовавшей за ними и старающейся держаться в тени. Двое заговорщиков спустились на самые нижние ярусы и остановились возле пересечения двух коридоров. Орт Бодмер тревожно всмотрелся в невозмутимое лицо адмирала. – Это катастрофа, Чен! – Визгливо начал советник. – Что будем делать? Корбуло презрительно посмотрел на старика. – Сначала успокойся, Орт. Надеюсь, ты сможешь организовать посещение нашим горячо любимым императором, открытие нового парка развлечений, причём так, чтобы он отправился туда вместе с семьёй? – Да, это легко осуществить. Но какое это имеет отношение… – Не перебивай меня! Важно сделать это так, чтобы на тебя не пало подозрение. Орт Бодмер кивнул. Он уже догадался, куда клонит адмирал. Корбуло между тем продолжил. – Меня в это время не будет на Трооне. Я улечу на базу флота в Плеядах, арестовывать по приказу императора этого выскочку Рон Герона. Мои доверенные люди сделают всё остальное. – Ты хочешь… Орт Бодмер облизнул внезапно пересохшие губы и вопросительно посмотрел на адмирала. – Верно, – усмехнулся Чен Корбуло. – Прикончим императорскую семью одним ударом! Императора, его жену и наследника! Мои люди взорвут их кортеж. – Но адмирал, наверняка пострадает много невинных людей, – запротестовал Орт Бодмер. – Сначала надо посовещаться с Шорр Каном. – Ну и что? – Цинично рассмеялся Корбуло. Всем нам приходится чем-то жертвовать! Подумаешь, несколько десятков гражданских, что тебе до них? – Он презрительно сплюнул. – Что касается Шорр Кана, я сам извещу его по своим каналам. Внезапно он отшвырнул советника в сторону, выхватил из наплечной кобуры атомный пистолет. – Кто здесь! – Чен стремительным броском выпрыгнул за поворот коридора. В полумраке Корбуло увидел быстро убегающую маленькую фигуру. Не раздумывая, адмирал нажал на спусковой крючок. Грохнул выстрел. Беглец рухнул как подкошенный. В воздухе потянуло дымком сожжённой человеческой плоти. – Я же говорил, что в этом проклятом дворце везде есть уши! Дьявол! Пошли посмотрим, кто это был. Адмирал, по-прежнему сжимая оружие в опущенной руке, медленно подошёл к лежащему ничком телу. Взрыв атомной пули выжег глубокую рану в спине неизвестного. В обугленном мясе торчали обломки костей, а в воздухе повис тошнотворный запах сгоревшей плоти. Корбуло ногой перевернул труп лицом вверх. Тёмные волосы рассыпались по полу, в широко распахнутых глазах застыл немой укор. – А это… Мерн! Маленькая шлюшка Зарт Арна! – Презрительно произнёс Орт Бодмер. – Никогда не понимал, что он в ней нашёл. Её будут искать, Чен. – Не думаю. Если избавиться от тела, а я позабочусь об этом. – адмирал задумчиво пожевал губами. – Меня больше беспокоит, почему она следила за нами? Вряд ли её кто-то послал. Скорее всего, она увидела нас вместе выходящими от императора и решила проследить. – Закончил он размышлять в слух. Корбуло присел и обыскал одежду убитой. Ничего не обнаружив, он удовлетворённо кивнул. – Я так и думал. Она не вела записи нашего разговора, просто подслушивала. Глупая девчонка. – Расходимся, встреча окончена. – Корбуло небрежно кивнул советнику и отправился куда-то по коридору вглубь подземных лабиринтов. – Постой, Чен, а как же она? – Орт Бодмер с ужасом смотрел на труп несчастной девушки. – Я же сказал, что я позабочусь о ней. Пусть пока полежит тут. Поверь мне, советник, теперь она уже никуда не убежит. – С этими словами Корбуло скрылся за поворотом коридора.Глава XVI. Герои и Подлецы
Гордон яростно метался по крохотной каюте. Он чувствовал, что время стремительно утекает, как песок сквозь пальцы. Ощущение надвигающейся катастрофы неумолимо преследовало его на протяжении уже нескольких часов. Если бы ему позволили переговорить с Трооном, возможно, он смог бы убедить брата в своей невиновности. Гордон отлично понимал, что у него нет никаких доказательств, кроме его слов. Убедить же Джал Арна в своей правоте без весомых доказательств будет совсем непросто. – Он должен мне поверить! Брат должен поверить в мою правду, а не в ложь изменника Корбуло! – бормотал себе под нос Гордон. Если бы Лианна была с ним, острый ум прекрасной принцессы Фомальгаута, вероятно, нашёл бы выход из этой непростой ситуации. Лианна, что с ней? В суматохе последних событий он совершенно забыл про принцессу. Нужно каким-то образом вытащить её из цепких лап Шорр Кана. Медленно тянулись тоскливые часы ожидания. Маленькая эскадрилья уже вышла из туманности Ориона и ещё больше увеличила скорость полёта. Гордон не мог заставить себя спать Он ощущал себя песчинкой в неумолимых жерновах судьбы. Единственный шанс спасти Империю – это убедить Джал Арна в правдивости своей истории, раскрыть хитроумный заговор Шорр Кана. Времени почти нет. Едва диктатор узнает, что Гордон смог сбежать, он тут же начнёт действовать. Кто знает, на что способен его изощрённый ум. Джон, сидя на койке, уныло размышлял, как ему выпутаться изо всей этой истории, каким способом ему вернуться в лабораторию в Гималаях, чтобы обменяться телами с настоящим Зарт Арном. Через два дня началось торможение. Туманность Ориона превратилось в размытое световое пятно и затерялось в дали. Впереди, прямо по курсу, яростно пылали молодые бело-голубые звезды – скопление Плеяд. На фоне черноты космоса Гордон различил длинные цепочки ярких подвижных искр. Корабли! Дислоцирующаяся близь скопления Плеяд эскадра Средне-Галактической Империи являлась одним из самых крупных соединений по охране границ. Гордон смотрел, как проплывают мимо его иллюминатора тяжеловесные громады линкоров и крейсеров, проплывают стройные призраки и юркие корветы, стремительно проносятся одноместные истребители и разведчики. Крейсер замер возле гигантского линейного корабля. Их корпуса соприкоснулись, раздался лязг стыковочных узлов. Дверь каюты распахнулась, и вошёл капитан Дар Каррел. – Принц Зарт Арн, я получил приказ доставить вас на флагманский линкор «Этне». – Поймите! Капитан, мне очень нужно сначала связаться с Трооном, со своим братом! Промедление погубит Империю! Дар Каррел покачал головой. – Приказано перевести вас немедленно. Полагаю, флагман пойдёт в столицу. Там у вас будет возможность сделать заявление. Сопровождаемый стражей Гордон направился к шлюзу. В шлюзовой камере он, к своему изумлению, увидел сильно избитого, но не потерявшего присутствия духа Дерк Ундиса. Облачник ответил ему злобным взглядом и сплюнул себе под ноги. Миновав тесный шлюз, они попали на борт флагмана. На борту линкора их ожидала другая группа конвоиров – лейтенант в сопровождении нескольких солдат. В их глазах Гордон увидел все те же чувства: ненависть и презрение. Они тоже считали его изменником и убийцей своего отца. – Я должен поговорить с вашим командиром, – обратился он к лейтенанту. – Где он? – Он сейчас будет здесь. Принц! – Процедил офицер сквозь зубы и отвернулся. В коридоре раздались грузные шаги. Гордон повернулся к вошедшему человеку, готовый потребовать немедленный канал связи с Трооном. Но слова застряли у него в горле. Он увидел стоящего в проёме коренастого седоголового человека в адмиральском мундире, чьё лицо было слишком хорошо ему знакомо. – Корбуло! С неприкрытой ненавистью вскричал Джон. Лицо адмирала не выражало никаких эмоций, оставалось совершенно непроницаемым. Холодный голос хлестнул Гордона, как плеть. – Да, предатель! Это я! Вижу, что вас наконец-то поймали! – Вы называете предателем меня? – Возмутился Джон. – Это вы самый гнусный предатель в истории! Чен Корбуло спокойно повернулся и ровным голосом обратился к стоящему подле него офицеру. – Капитан Валь Марланн, я не вижу необходимости везти этого грязного изменника в Троон. Я сам видел, как он прикончил Арн Аббаса! Как командующий эскадрой считаю, что предатель заслуживает смерти и приказываю немедленно казнить его! Что касается пленного, то отведите его в карцер. Позднее я лично допрошу его. Корбуло холодно усмехался. Гордон все понял. Получив сообщение от капитана Дар Каррела, изменник-адмирал сообразил, что нельзя допускать Гордона в Троон. Слишком многое ему стало известно. Поэтому Чен Корбуло и отдал приказ доставить его сюда, на борт флагмана, чтобы избавиться от него раньше, чем он успеет что-нибудь рассказать брату! Гордон тщетно озирался в поисках хоть какой-нибудь поддержки, но в глазах окружавших его людей он видел только ненависть и презрение! – Я не изменник! Поверьте, мне! – С отчаянием вскричал Джон. – Это адмирал Корбуло убил моего отца! Это он вступил в сговор с Шорр Каном! Его усилия пропали даром. В толпе офицеров мелькнуло знакомое лицо: Хелл Беррел, командир антаресской патрульной эскадрильи. – Хелл Беррел! – Закричал Гордон. – Вы же знаете, Шорр Кан и раньше пытался похитить меня! Помощник адмирала нахмурился. – Да, раньше я так действительно считал. Но я не знал, что вы в тайне сговорились с диктатором и что всё это была лишь искусная игра! – Игра?! Хелл Беррел, почему вы позволяете адмиралу водить себя за нос? Вы глупец? Адмирал повелительно махнул рукой. – Довольно слушать этот бред. Капитан Марланн, распорядитесь, чтобы предателя выбросили через шлюз. Солдаты двинулись в сторону Гордона, готовые выполнить приказ своего командира. Гордон закричал, теряя последнюю надежду. – Корбуло дурачит всех вас! Знаете, почему он хочет казнить меня, вместо того, чтобы доставить в Троон?! Я слишком много знаю! Он боится меня! Это произвело нужное впечатление. Капитан Марланн сделал жест, останавливая своих людей. – Зарт Арн – член императорской семьи. Император будет в гневе, если мы казним его родного брата! – Прошу прощения, адмирал, – начал Хелл Беррел, – но, возможно, имеет смысл доставить принца в столицу? Лицо адмирала исказилось от сдерживаемой ярости. – Я отдал вам чёткий приказ, капитан. Выполняйте его без лишних разговоров! Казните предателя! Немедленно! Это было ошибкой. Гордон уцепился за свой последний шанс. Он повернулся к стоящим вокруг офицерам и запальчиво закричал. – Видите! Адмирал никогда не позволит попасть мне в Троон и рассказать императору о его грязных делишках! Сто к одному! Он даже не поставил моего брата в известность о моем аресте! Хелл Беррел, всё более сомневающийся, обратился к молодому лейтенанту-землянину. – Вы офицер связи, Верлин. Знает ли Император Джал Арн, что принц Зарт здесь? – Капитан Беррел, вы забываетесь! Ещё одно слово, и я разжалую вас в рядовые! – прорычал Корбуло. Лейтенант с испугом посмотрел на взбешённого адмирала и, заикаясь, произнёс. – Нет, императору ничего не известно… адмирал запретил сообщать об аресте принца в столицу! – Неужели и это вас не убеждает?! – вскрикнул Гордон. – Почему Корбуло держит мой арест в тайне? Он же точно знает, что мой брат прикажет немедленно доставить меня в Троон! Но именно это его и не устраивает! Поймите, я не прошу о снисхождении! Я требую справедливого суда! Но адмирал отказывает мне в этом по тому, что сам является предателем! Горячие слова Гордона посеяли глубокие сомнения в душах, стоящих перед ним офицеров. – Вы погубите Империю и флот, если позволите этому предателю командовать! – Настойчиво продолжил говорить Джон. – Поймите же, наконец, адмирал – предатель! Он давно сговорился с Шорр Каном! Вы все погибните! Хелл Беррел оглядел своих товарищей, потом взглянул на стоящего перед ним Чена Корбуло. – Адмирал, мы все уважаем дисциплину! Однако требование принца насчёт суда кажутся нам справедливыми! Зарт Арна нужно доставить в Троон! Его судьбу будет решать император! – Беррел, вы арестованы! Я казню вас вместе с этим предателем! Солдаты, взять их! – Отставить!!! – Вперёд вышел капитан Валь Марланн. – Адмирал, вы командуете эскадрой, но на борту «Этне» приказываю я! А я разделяю мнение вашего помощника капитана Хелл Беррела! – Я отстраняю вас от занимаемой должности, Валь Марланн! – Рыкнул адмирал. – Я смещаю вас и беру командование в свои руки! – Нет! Валь Марланн гордо выпрямился. – Я беру всю ответственность на себя! Кто прав, а кто виновен, будет решать только император Джал Арн! Мы сейчас же идём в Троон! Гордон услышал одобрительный ропот среди собравшихся офицеров, но услышал его и Чен Корбуло. В бешенстве он выругался. – Дьявол вас забери! Хорошо, путь будет так! Но вы все ещё сильно пожалеете! Мятеж в открытом космосе!!! Валь Марланн повернулся к бледному Гордону. – Принц Зарт, вы получили, что желали! Но если всё это блеф, то нас всех казнят! – Это, должно быть, правда! – Уверенно заявил, подошедший капитан Хелл Беррел. – Я до сих пор не могу понять, для чего принц убил своего отца и почему Корбуло требует его казни. Если адмиралу нечего скрывать? Почему он не поставил в известность императора? – Продолжил размышлять меднолицый антаресец. Речь Хелл Беррела прервали включившиеся громкоговорители системы оповещения. – Общая тревога! Получено срочное сообщение с Троона! В столице мятеж!!! Адмирал, вас срочно просит выйти на связь верховный советник Империи Орт Бодмер! – Что-о? – Поражённо начал Хелл Беррел. Чен Корбуло раздражённо повернулся к офицеру-связисту. – Лейтенант, сможете переключить вызов прямо сюда? Землянин судорожно кивнул. – Одно мгновение, адмирал! На экране телестерео появилось встревоженное лицо Орт Бодмера. Глаза его от удивления расширились. – Зарт Арн?! – Вскричал советник. – Наконец-то мы вас схватили! Адмирал, немедленно возвращайтесь в столицу! Империя на пороге мятежа! К Канопусу стягиваются целые флоты, а город наводнён войсками! – Успокойтесь, советник! – Снисходительно улыбнулся адмирал. Его лицо снова не выражало никаких эмоций. – Обрисуйте ситуацию только кратко. Уверен, все не так страшно, как вы только что описали. Орт Бодмер поморщился, как от зубной боли. – Полчаса назад, при открытии одного из парков развлечений произошёл мощный взрыв. Жертвы исчисляются сотнями человек. К несчастью, императорский кортеж оказался практически в эпицентре. Император и его семья погибли. Адмирал, Империя обезглавлена! Я очень боюсь, что Тёмные Миры атакуют нас, едва Шорр Кан узнает о случившимся! Вы нужны мне здесь, в Трооне, адмирал! Мы создали временное правительство, пытаемся удержать в тайне случившееся, но слухи уже ползут. Ряд наших союзников уже денонсировали с нами все договорённости: Конфедерация Баронов Геркулеса, Полярная и Цефей! За ними последуют и остальные! Адмирал, я повторяю, немедленно возвращайтесь в Троон! Люди, столпившиеся вокруг экрана телестерео, стояли, как громом поражённые, не в силах поверить в случившиеся. Корбуло медленно кивнул. – Умеете вы испортить настроение, господин верховный советник. Хорошо, мы возвращаемся в столицу, немедленно! – Думаю, нужда везти этого предателя в Троон отпала сама собой. – Адмирал кивнул на стоящего в окружении солдат Гордона и довольно усмехнулся. – Что делать с ним? Казнить? Орт Бодмер удивлённо посмотрел на адмирала. – Вы спятили, Корбуло? Ничего ещё не поняли? Теперь только Зарт Арн знает тайну Разрушителя! Доставьте его в Троон! Советник прервал связь. Адмирал с ненавистью посмотрел на Гордона. – Капитан Марланн, заприте предателя в каюте, выставите вооружённую охрану и никого к нему не подпускайте! Так же арестуйте моего бывшего помощника капитана Хелл Беррела за подстрекательство к бунту! Свяжитесь с вице-адмиралом Кор Сколом, пускай немедленно переведёт арестованного Рон Герона и двух его заместителей на борт моего флагмана. Затребуйте необходимый эскорт. Мы должны выдвинуться в Троон через сорок минут! Исполняйте! Корбуло обвёл притихших офицеров свирепым взглядом и вышел. У Гордона подкосились ноги. Теперь ничто не сможет спасти Империю! Ведь Шорр Кан единственный в этой вселенной знает, что он самозванец. В том, что случившийся в сердце Средне-Галактической Империи взрыв – дело рук прихвостней Шорр Кана, Джон знал наверняка. Единственный шанс спасти Империю – это убедить верховного советника Орт Бодмера в своей невиновности. Но как попасть в лабораторию на далёкой Земле, чтобы обменяться телами с настоящим принцем, этого Гордон пока не знал. В этот момент могучая «Этне» двинулась в пространстве. Её мощные атомные генераторы запели свою привычную песню. Через несколько минут линкор, вместе с кораблями эскорта, уже мчался сквозь вечный мрак космоса в сторону далёкого Троона. Гордон сидел в своей каюте, мрачно уставившись в иллюминатор. Судьба-злодейка опять жестоко посмеялась над ним. Казалось, что само Провидение играет на стороне Шорр Кана. Могучий корабль нёс его сквозь бесконечность пространства. Впереди, в космической тьме ярко горела ослепительная белая звезда – сердце Средне-Галактической Империи. Сколько разных событий прошло с тех пор, как он оказался в этом вселенной. Гордон подавленно вздохнул. У него ещё есть совсем крохотный шанс разрушить заговор Шорр Кана. Верховный советник должен поверить ему. Джон вспомнил старческое лицо Орт Бодмера. Что он знает о нем? Ровным счётом ничего. Советник Бодмер явно пользовался расположением императорской семьи, но это мало что значило. Заговорщик Корбуло обладал не меньшим доверием, и что в итоге? В голове у Гордона сложился совершенно безумный план. Как утопающий хватается за соломинку, так и разум Джона ухватился за одну мысль. Теперь все зависело только от одного единственного человека. Когда заговор будет раскрыт, а все предатели получат по заслугам, Гордон сможет убедить Орт Бодмера, конечно, не называя тому истинных причин, отпустить его на Землю. Там Джон совершит обратный обмен телами с настоящим Зарт Арном. Вернувшись в Троон, принц сумеет защитить Империю и союзников от агрессии Темных Миров. Но Гордон ничего не сможет сделать для освобождения Лианны! Он даже не сможет узнать дальнейшую её судьбу. Скорее всего, она потеряна для него навсегда. Он уже никогда не увидит её прекрасного лица, стройной фигуры, не услышит её голоса. Гордон подавил тяжёлый вздох. Ему становилось плохо от одной только мысли о том, что если Шорр Кан узнает о гибели Джал Арна, то он, не колеблясь, бросит армады Лиги в наступление. Странно, почему он ещё не предпринял никаких действий. Мысли Гордона вернулись к принцессе Лианне. Он мысленно проклял себя за все те ошибки и необдуманные поступки, которые и привели к сложившейся обстановке. Фактически, он принёс девушку в жертву обстоятельствам. За все время, проведённое в заточении, Гордона постоянно мучила тревога и одолевали тяжёлые сомнения. Он очень мало спал, почти ничего не ел. Сжигаемый тревогой и страхом. Прошло несколько суток. Громада линкора в сопровождении четвёрки тяжёлых крейсеров наконец-то вошла в планетарную систему Канопуса. Флагман и корабли эскорта сбросили скорость и легли на орбиту столичной планеты. Гордон видел в свой иллюминатор уже знакомые очертания материков и океанов Троона. В столице была глубокая ночь, но город не спал. Его грандиозные башни сияли в ночи разноцветными огнями. Корабли совершили посадку на территории военного космопорта. Гордона встретила целая группа вооружённых офицеров. Позади Джона шёл Чен Корбуло, и хотя Гордон не видел его лица, но он спиной чувствовал волну глубокого удовлетворения, исходившую от адмирала. Отстав на несколько шагов от флотоводца, шли офицеры с «Этне», возглавляемые Валь Марланном. Когда до встречавших оставалось несколько футов, вперёд выступила высокая худощавая фигура. В ней Гордон узнал верховного советника Империи. На его бледном лице залегли глубокие тени, глаза ввалились. Советник пристально посмотрел на Гордона, потом перевёл взгляд на стоящего позади него адмирала и твёрдым голосом громко произнёс. – Адмирал Корбуло, вы арестованы по подозрению в организации убийства Императора Джал Арна и его семьи, а также террористического акта против граждан Империи! Сопротивление бесполезно! Сдайте оружие! Все замерли, осмысливая сказанное. Гордон, не веря смотрел на Орт Бодмера. – Сдайте оружие, адмирал, – повторил советник. Глаза у Корбуло расширились, лицо побагровело. Казалось, сейчас флотоводца хватит удар. – Ты совсем помешался, старый болван?! Адмирал повернулся к стоящим позади него офицерам. – Капитан Валь Марланн, – это измена! Берите… Его рука стремительно рванулась к кобуре с атомным пистолетом. Корбуло успел выхватить своё оружие и уже почти повернулся к советнику, как тишину ночи разорвал одиночный выстрел. Атомная пуля попала адмиралу в грудь и взорвалась, отбросив обожжённый труп. Гордон лихорадочно принялся стирать кровь и ошмётки плоти, забрызгавшие его одежду и лицо. На него накатила волна тошноты. Он не верящее смотрел на лежащий труп, а потом перевёл взгляд на Орт Бодмера. «Какого чёрта тут творится?! – С ужасом подумал Гордон.» Советник по-прежнему сжимал в старческой руке атомный пистолет. Окружавшие его офицеры вскинули оружие, взяв под прицел Гордона и опешивших офицеров с «Этне». – Именем Империи! Вы все арестованы! Любой, кто окажет сопротивление, будет уничтожен на месте! Сдайте оружие! Офицеры и Валь Марланн переглянулись. – Хорошо, советник! Мы не желаем кровопролития, мы сдаёмся! – Коррел Кан! Арестуйте этих людей! На борту линкора должны находиться арестованные ранее вице-адмирал Рон Герон и его офицеры. Доставьте всех задержанных в дворцовую тюрьму. Нам повезло, господа! Одним ударом мы ликвидировали всю верхушку заговорщиков. – Орт Бодмер довольно усмехнулся и посмотрел на Гордона. – Подойдите сюда, Ваше Высочество. Только медленно. Едва Гордон приблизился, советник тихо проговорил, – идёмте, принц. Нам предстоит трудный разговор, но я надеюсь на ваше благоразумие. Учтите, мои люди откроют огонь на поражение при малейшем сопротивлении. Гордона быстро обыскали и, не найдя оружия, быстро повели в сторону станции подземки.Глава XVII. Предатели короны
Мрачная процессия двигалась по пустынным коридорам императорского дворца. В этой части здания Гордону ещё не доводилось бывать. Движущийся ковёр доставил их к дверям из тёмного дерева, перед которыми застыла вооружённая стража. Советник распахнул двери, пропустил Гордона вперёд и двинулся следом, коротко бросив на ходу. – Конвой остаётся снаружи. Вызовите Иона Роллори и Бир Ридима, пусть прибудут немедленно! – Советник, пленник безоружен, но… – запротестовал начальник стражи. – Исполняйте, капитан! Не думаю, что принц решит причинить мне вред. К тому же мне есть чем защитить себя! Гордон прошёл внутрь, с интересом оглядывая просторный кабинет, стены которого были увешаны разнообразными картинами в позолоченных рамах. Всю середину комнаты занимал огромный стол, заваленный книгами и бумагами. В углу примостился аппарат телестерео. Советник медленно опустился в своё кресло и поднял усталый взгляд на Гордона. – Присаживайтесь, Зарт. Вы обвиняетесь в государственной измене и убийстве императора Арн Аббаса. – Медленно проговорил Орт Бодмер. Гордон рванулся вперёд. – Считаете, это справедливо – обвинять человека, не дав ему высказаться в свою защиту?! Советник подавил улыбку. – «Принц простак по своей натуре, я смогу легко манипулировать им.» – Адмирал Корбуло видел, как вы убивали своего отца! – Орт Бодмер, встал и зашагал по кабинету. – А несколько минут назад вы убили его! – Как это понимать? – Чен Корбуло оказался предателем. Мне предоставили неопровержимые доказательства заговора среди высших офицеров имперского Флота. Кстати, благодарите свою Мерн. Это она помогла изобличить предателей. – Мерн?! – Гордон был глубоко шокирован. Он уже и думать забыл про темноволосую красавицу. – Где же она? – К сожалению, – советник посмотрел прямо в лицо Гордона, – Она мертва. Кто-то из заговорщиков убил её. Ведётся расследование. Мне жаль, принц. Гордон замолчал, в памяти всплыло лицо синеокой красавицы. Он до боли стиснул кулаки. – Что же касается вас, Зарт Арн, то потрудитесь объясниться! Иначе... - Орт Бодмер выразительно посмотрел на Гордона. Джон понял, что ситуация критическая. Любая ошибка будет стоить ему жизни. Гордон торопливо начал рассказывать. Он поведал о содействии Корбуло их побегу, о том, как точно покойный адмирал рассчитал, чтобы побег совпал с убийством Императора Арн Аббаса. – Корбуло сам убил моего отца, а потом обвинил в содеянном меня! – С жаром произнёс Джон. Гордон рассказал, как капитан «Маркаба» насильно отвёз его и принцессу Лианну в Тёмное Облако. Поведал о том, как он смог обмануть Шорр Кана, отпустить их на Землю, притворившись, что согласен перейти на сторону Тёмных Миров. Он умолчал о единственном обстоятельстве – что он не настоящий Зарт Арн, а пришелец из далёкого прошлого. Гордон не мог нарушить данного принцу слова. Он рассказал о том, как устроил диверсию на борту «Дендры» вызвавшее крушение в Туманности Ориона. О планете кошмаров и о том, как сумел освободиться и привлечь внимание патруля. О своём аресте и о событиях на борту «Этне». – У меня есть… – горячо заговорил Гордон. – Все это слишком фантастично! – Перебил его Орт Бодмер. – У вас нет никаких доказательств, кроме собственных слов. Кстати, а где сейчас находится принцесса Лианна? – Шорр Кан нас обманул меня, она осталась заложницей в Облаке. – Гордон тяжко вздохнул. – Заложницей? Вы уверены? Тогда объясните мне, почему королевство Фомальгаута возобновило отношения с Темными Мирами и денонсировало с Империей большую часть договоров? Если бы молния ударила у ног Гордона, он не был бы так поражён. – Молчите? Вы говорили, что можете доказать свою историю? Я в нетерпении жду, принц! – Да, могу, если вы, советник, позволите мне продолжить! Шорр Кан упоминал в разговоре, что заговорщиков несколько десятков человек. Никого конкретно не называл, но одного я знаю! Это Терн Эльдред, капитан крейсера «Маркаб». Думаю, он подтвердит мои слова. Орт Бодмер задумчиво посмотрел на Гордона. Потом нажал кнопку на панели интеркома. – Дежурный! Немедленно свяжитесь со штабом флота. Выясните, есть ли у них капитан Терн Эльдред. Узнайте его местонахождение. Если он в Трооне, пусть его немедленно пришлют ко мне под стражей! Гордон ждал, снедаемый тревогой, а что, если негодяй узнал о последних событиях и успел скрыться… Спустя несколько минут дежурный офицер доложил. – Капитан Терн Эльдред найден и задержан! Его крейсер несколько часов как совершил посадку. Он будет у вас через полчаса, господин советник! Гордон вопросительно посмотрел на Орт Бодмера. – Советник, пока мы ожидаем. Может быть, вы расскажите, как погибли Мерн, мой брат, его семья? Какого чёрта здесь вообще твориться? Поверьте, Зарт, я скорблю вместе с вами о погибших, но пока вы под подозрением. Я не имею права раскрывать вам эту информацию. Примерно через полчаса дверь распахнулась, и вошёл Терн Эльдред. Лицо у него вытянулось, когда он увидел Гордона. – Зарт Арн! Рука капитана потянулась к поясу. Видимо, сирианин забыл, что охрана изъяла оружие. – Удивлены, капитан? Думали, что я всё ещё в плену у Шорр Кана? К Терн Эльдреду вернулось самообладание. Он посмотрел на Гордона с напускным безразличием и пожал плечами. – Не понимаю, о чём идёт речь. – Зарт Арн утверждает, что вы силой доставили его и принцессу Лианну в Талларну. Он обвиняет вас в участии в заговоре на стороне Лиги. Зеленоватое лицо капитана исказилось от возмущения. – Это самая гнусная ложь, что я слышал! Я не видел принца и принцессу с праздника Лун! Орт Бодмер испытующе посмотрел на Гордона. – Ваше Высочество, пока мы имеем его слова против ваших. Гордон, разумеется, предполагал подобный поворот событий. Он рассчитывал, что сможет надавить на предателя. Угроза неминуемого разоблачения должна была заставить изменника признаться в содеянном. Гордон торопливо заговорил. – Терн Эльдред, вы проиграли. Корбуло убит и весь заговор Шорр Кана на грани раскрытия. У вас нет никаких шансов. Знаете, почему? Потому что, когда «Маркаб» вёз нас в Облако, на его борту был весь экипаж. Разумеется, все эти люди подкуплены и поначалу будут все отрицать. Но если их начнут допрашивать, то, в конце концов, хотя бы один из них сознается, чтобы спасти свою шкуру. Единственный для вас шанс спастись, – это переложить ответственность на вышестоящих чиновников и офицеров, возглавлявших заговор. Дайте нам их имена, и вас отпустят на все четыре стороны! – Постойте, Зарт Арн! Я не согласен на такие условия! Я не отпущу предателя! – Советник, что для нас сейчас важнее: спасти Империю или же покарать этого негодяя? Орт Бодмер внимательно посмотрел на офицера и медленно кивнул. – Хорошо, я даю слово отпустить его. Если, конечно, все это правда. – Терн Эльдред, это ваш последний шанс! Сейчас или никогда! Сирианин рассмеялся. – Вы несёте полнейшую бессмыслицу, принц Зарт. Можете допрашивать сколько угодно. Никто из моих людей не признается в том, чего не было. Кстати, ответьте на один вопрос, а где сейчас находится принцесса Лианна? Куда исчезла ваша невеста, принц? Гордон даже зарычал от ярости и бросился на стоящего напротив него офицера. С явным намерением убить мерзавца на месте. – Стоять! Принц Зарт! Держите себя в руках, или же я вызову охрану! Гордон постарался взять себя в руки. – «Проклятый предатель! Нарочно пытается вывести меня из себя!» – Терн Эльдред, ваш блеф не пройдёт. Вы же должны понимать, что если хотя бы один из вашего экипажа заговорит, то вы погибли! – Достаточно, принц. Капитан, вам придётся побыть под стражей некоторое время. Пока мои люди будут проверять выдвинутые против вас обвинения. – Как прикажете, господин верховный советник. – Сирианин смиренно опусти голову. Орт Бодмер нажал клавишу интеркома. – Дежурный, пришлите конвой и поместите капитана Терн Эльдреда под домашний арест. Когда сирианина увели, советник повернулся к побледневшему Гордону. – Я все понимаю, Зарт. Вы в тайне завидовали старшему брату. Такие вещи случаются постоянно. Вы сговорились с Шорр Каном, но сейчас ситуация изменилась. Ваш заговор раскрыт! Вся верхушка заговорщиков арестована. – Я не совсем вас понимаю, советник! – Начал Гордон. – Выслушайте меня, принц! Повторять дважды я не стану! – Советник пошевелил губами и продолжил. – Я предлагаю вам занять пустующий трон. Император Зарт Арн! Звучит? Отрекитесь от Шорр Кана. Вместе мы сможем противостоять агрессии Темных Миров. По странной прихоти судьбы вы единственный, кто посвящён в тайну Разрушителя. – К чему вы клоните, советник? С помощью Разрушителя мы сможем объединить разрозненные звёздные королевства в единую Галактическую Империю! Я предлагаю вам стать во главе новой Империи! – Я не совсем понимаю, какая будет ваша роль во всём этом? Неужели вы так легко отдадите мне власть? Орт Бодмер рассмеялся. – Я предпочту остаться в тени вашего трона, принц. – Но что может помешать вам так же устранить меня. Когда вы, советник, перестанете нуждаться во мне? – Поймите, принц! Я уже стар, моё время подходит к концу. Вы же молоды! Почему бы нам не объединить усилия? – Допустим, я соглашусь, как вы всё это организуете? – Нет ничего проще. – Советник рассмеялся. – Мы обвиним во всём Корбуло и высшее командование флота. Вы будете полностью оправданы, Зарт. – А если я не соглашусь? – Никаких если не будет, принц. Мы вас просто казним за измену, но сначала, разумеется, выясним тайну Разрушителя. – К несчастью, я не знаю этой тайны, советник. – Вы надеетесь, что я вам поверю, принц? Вы же младший сын Арн Аббаса, Зарт. Хорошо, я вас понимаю. Отдохните, я дам вам время поразмыслить. Думаю, суток будет вполне достаточно. – Орт Бодмер внимательно посмотрел на Гордона. – Надеюсь, вы сделаете правильный выбор, Зарт. – Стража! Проводите принца Зарт Арна в его апартаменты и заприте его там! Едва за Гордоном захлопнулась дверь. Орт Бодмер довольно рассмеялся. Пока что всё идёт по плану. Жаль, что время работает против него. Едва Шорр Кан узнает о произошедших событиях, он тут же бросит Лигу в атаку. Сейчас Империя осталась совершенно одна. Шорр Кан смог отколоть даже такого преданного союзника, как королевство Фомальгаута. Чёрт бы побрал этого проклятого диктатора. – Советник, сенаторы Ион Роллори и Бир Ридим просят вашей аудиенции. – Раздался голос дежурного. Орт Бодмер поднял голову и коротко бросил. – Впустите. Двери распахнулись, пропуская двух мужчин. – Присаживайтесь, господа. – С расстановкой произнёс Орт Бодмер. Первая часть нашего грандиозного плана прошла успешно. Правда, пришлось спешно вносить кое-какие корректировки. – Признаюсь, мы были сильно удивлены внезапным возвращением принца Зарт Арна. – Произнёс Ион Роллори. Фиолетовый оттенок кожи которого выдавал в нем уроженца системы Капеллы. – Надо отдать должное вашему человеку, Ион. – Улыбнулся Орт Бодмер. – Прирождённый актёр. Такая импровизация! Бедняга Зарт Арн совсем пал духом! – Вы играете с огнём, советник. Неужели Разрушитель столь важен для наших планов? Если принц узнает… – Помилуйте, сенатор Ридим! Кто же ему скажет? – Но агрессия Темных Миров… Шорр Кан может напасть в любой момент! Диктатору плевать на наши благие намерения свергнуть проклятую монархию и установить истинную демократию! Лично я не горю желанием болтаться на виселице, советник. Едва диктатор узнает, что мы предали его… страшно даже подумать, что сделают с нами облачники, если мы попадём к ним в руки! – Запаниковал Ион Роллори. – Империя способна справиться с Тёмными Мирами и без Разрушителя! Наша армия и флот самые сильные в Галактике. Но никогда не помешает ещё одна крупица силы! – Оборвал его Орт Бодмер. – Но что будем делать дальше, советник? Неужели вы хотите сделать принца Зарт Арна новым императором? Пусть и номинально? Орт Бодмер громко расхохотался. – Что вы, сенатор Роллори. Единственное, что я хочу получить от принца – Разрушитель! Не важно, как: добровольно, обманом или под пытками, но он отдаст мне это оружие! Жаль, что этот идиот Корбуло пристрелил эту маленькую шлюху Мерн. Думаю, Зарт Арн с удовольствием поделился бы своей тайной в обмен на жизнь и здоровье своей любовницы. – В самом крайнем случае, нас бы устроило, если принц просто извлёк Разрушитель из хранилища. – Проворчал Бир Ридим. – Думаю, мои люди смогли бы разобраться в его устройстве и без подсказок принца. Но, как вы помните, советник, только члены императорской семьи могут войти в Волну. Остальных ждёт смерть. – Вы думаете, Зарт Арн согласится на ваши требования? – Продолжал сомневаться Ион Роллори. – Принц наивный романтик, сенатор. Тем более у него не осталось выбора. – Но он может просто тянуть время… – Это ему не поможет, Ион. Либо он играет по нашим правилам, либо его казнят за измену. – Но что же будет потом? После того, как власть в Империи перейдёт в наши руки, советник? – Для принца Зарт Арна, сенатор Ион Роллори, уже не будет никаких потом! – рассмеялся Орт Бодмер.Глава XVIII. Страсть, желание и пороки.
Когда Лианна вышла из ванной комнаты, то с удивлением обнаружила в своих апартаментах Шорр Кана. Диктатор сидел, развалившись в одном из кресел. На столе исходил паром ужин. Девушка недовольно посмотрела на облачника. – Как это понимать? Что ты тут делаешь? – Надеюсь, ты не против, если я составлю тебе компанию за ужином? – Верно истолковал её взгляд Шорр Кан. – Хочу поужинать в компании свой будущей жены. – Прекрати паясничать! Кто тебе позволил публично унижать меня?! Шорр Кан удивлённо взглянул на принцессу. – Когда это я успел унизить тебя, Лианна? – Ты выставил меня на посмешище перед своими людьми и сестрой! Я не твоя игрушка! – Я просто поинтересовался твоим мнением, Лианна. Подожди! – Рассмеялся Шорр Кан. – Кинуть бокалом в меня ты всегда успеешь! Дослушай, пожалуйста! Шорр Кан поднялся и зашёл Лианне за спину. Девушка ощутила, как её шеи коснулись горячие губы, а мужская рука нежно обняли за талию. Перед лицом появилась небольшая коробочка из тёмного дерева. – Открой. – Попросил Шорр Кан. – Я даже не знаю, что тебе сказать…– Потрясённо начала девушка. – Лианна, ты согласна стать моей женой? - Да… На чёрном бархате поблёскивало небольшое изящное кольцо с крупным кроваво-красным камнем. Облачник извлёк кольцо и осторожно надел его на пальчик Лианны. – Через два месяца ты станешь моей женой, принцесса. Лианна зачарованно смотрела на украшавшее её палец кольцо, не в силах что-нибудь сказать. В бесчисленных гранях отражался свет плафонов. Красный камень полыхал ярко алым огнём, как если бы внутри у него находился источник света. – Я не хотел давить на тебя. У нас ещё есть время, чтобы узнать друг друга лучше, в том числе и в постели. – Продолжил между тем облачник. Её губ коснулся поцелуй. Долгий, глубокий, страстный. У Лианны закружилась голова, когда он прервался. Шорр Кан подал её бокал с вином. – Давай выпьем за нашу помолвку, любовь моя. Девушка приняла бокал с вином и сделала небольшой глоток. От еды исходил потрясающий аромат, но Лианна не была уверена, что сможет что-то съесть. Не думая больше ни о чём, она залпом выпила содержимое бокала. Лианна сделала шаг навстречу Шорр Кану. Поцелуй получился слишком страстный. Она обхватила облачника за шею, прижимаясь к нему всем телом. Шорр Кан принялся расстёгивать её платье. Когда его пальцы коснулись её груди, Лианна не выдержала и застонала, выгибаясь всем телом. Шорр Кан легко подхватил её на руки и понёс в спальню. Комнату заливал красноватый предрассветный сумрак. Умиротворённая Лианна лежала рядом с Шорр Каном. Её обнажённое тело в расстёгнутой ночной рубашке ещё блестело от пота. Она доверчиво положила ему свою голову на грудь. Кончиками пальцев девушка лениво рисовала замысловатые узоры на груди мужчины. Шорр Кан лениво перебирал её великолепные светло-золотистые волосы, в беспорядке рассыпавшиеся вокруг. – Никогда бы не подумала, что снова сделаю это. – Прошептала Лианна. – Так тебе понравилось, малышка? – Поддразнил принцессу облачник. – Да! – Простонала девушка. – Но я боюсь своих желаний и чувств к тебе! Раньше я никогда ни к кому не испытывала такого! – Ты знаешь? Я чувствую то же самое! – Рассмеялся Шорр Кан. – Но мы можем попытаться разобраться во всём этом вместе. Я считаю, что у нас с тобой есть шанс, на счастье. Если, конечно, мы будем честны друг с другом. Не бойся желаний, Лианна. Бойся лишь предательства. Опасаться нужно тех, кто не держит своих обещаний и готов принести тебя в жертву своим интересам. – Тогда докажи мне, что я могу тебе верить! – Лианна оторвала голову от его груди и посмотрела в глаза облачнику. – О чёрт! Лианна! Неужели я стану обманывать собственную жену?! Мне же придётся потом разбираться с последствиями! Нам нужно доверять друг другу. Я люблю тебя, принцесса! Это невозможно объяснить словами. Каждый раз, когда я вижу тебя, я чувствую себя самым счастливым человеком во вселенной. Какие тебе ещё требуются доказательства? Дай мне шанс. Не сомневайся в моих чувствах. Просто доверься мне. – Я тоже люблю тебя! – Прошептала девушка. Лианна снова опустила голову на грудь Шорр Кана, наслаждаясь моментом близости. – Ты уже который раз смотришь на меня так, будто хочешь что-то спросить. – В глазах Шорр Кана мелькнула лёгкая тень удивления. – Я хотела бы вернуться к себе в Фомальгаут. – Лианна взглянула на облачника. Шорр Кан искоса посмотрел на лежащую рядом с ним Лианну. Видеть её было одно удовольствие: сильная и умная, весёлая и красивая. – О чём ещё мечтать мужчине? Он знал, что она любит его, но Фомальгаут для неё всегда будет на первом месте. Шорр Кан это прекрасно понимал. Более того, это приводило его в восхищение. Они просто созданы друг для друга, схожи во всём и только вдвоём могут быть счастливы. Шорр Кан нахмурился. – Я не в восторге от твоего отъезда… – Да, конечно, … голос Лианны задрожал, а на глазах выступили слёзы. – Я не могу заставить тебя остаться здесь, в Облаке. – Раздражённо перебил девушку Шорр Кан. – Но если мы намерены научиться доверять друг другу, то… Думаю, самое время начать. Когда ты хочешь улететь? Лианна вздохнула и пожала плечами. – Я не знаю. Я думала, ты не согласишься отпустить меня. Шорр Кан крепко сжал её в объятиях. – Ты принадлежишь мне. Какого дьявола я должен отпускать тебя? Поступим следующим образом. Дождёмся прибытия дипломатической миссии Фомальгаута. Через несколько дней ты, Лианна улетишь назад в своё королевство. Ты права. Долгое отсутствие правителя способно пошатнуть основы его власти, а это неприемлемо. Ещё условие: пока мы не будем официально сообщать о нашей помолвке. Сейчас это нанесёт большой ущерб твоей репутации, и пошатнёт позиции Фомальгаута, но ты всегда можешь рассчитывать на поддержку Темных Миров. Лианна поражённо посмотрела на облачника. Такого от диктатора она совершенно не ожидала. – А ты? Когда ты прилетишь ко мне? – Выдохнула девушка. – Сначала нужно покончить с Империей. – Нахмурился диктатор, – когда закончим войну, и Троон падёт… – Ты все-таки решил и дальше следовать своим безумным планам?! – Вскричала Лианна. – Откажись от них хотя бы ради любви ко мне. Ты же утверждаешь, что любишь меня! Тёмные Миры могут и мирным путём достичь своихцелей. Лига вошла бы в Галактическое содружество! Я уверена… – Прости, малышка, но всё это уже слишком далеко зашло. – Улыбнулся Шорр Кан. – Пойми, война – это сплошная трагедия, смерть и разрушения! Погибшие друзья! Неужели ты из тех людей, которым это доставляет наслаждение?! – Вспылила Лианна. Шорр Кан рассмеялся. – Ты не хочешь понять одной простой истины, Лианна. Никогда не будет мира, пока существует род человеческий. Тяга к убийству и разрушениям всегда будет в нашей крови. Дипломатия, идеология. Различные политические и экономические системы, модели общества. Это всего лишь красивые отговорки, сказки. – Ты просто чудовище! – Выдохнула принцесса. – Если я такой монстр и так не приятен тебе, то почему ты бросила своего принца? Лежишь здесь обнажённой, занимаешься со мной любовью. Дала своё согласие на брак. Что так привлекло тебя во мне, а, Лианна? – Губы Шорр Кана изогнулись в иронической ухмылке. Лианна залилась краской стыда и гнева. Она высвободилась из объятий облачника и, сев на постели, насмешливо посмотрела на Шорр Кана. – А я хочу, чтобы из-за меня соперничали! Хочу побыть этаким яблоком раздора! Помнишь, был такой миф у землян? Шорр Кан немного растеряно посмотрел на сидящую рядом с ним принцессу. – Я не совсем тебя понимаю, Лианна… – Ты всё ещё считаешь, что у нас с тобой возможна счастливая совместная жизнь? Но все твои разговоры о любви… Лианна встала и, запахнув ночную рубашку, подошла к панорамному окну. Взглянула на огни Талларны, продолжила. – Все твои грандиозные планы… Они несут только смерть и разрушения… Как ты можешь принести людям счастья, если ты не в состоянии дать его одному человеку? Шорр Кан обескуражено смотрел на Лианну. Её слова что-то неприятно царапнули в его тёмной душе. – Не знаю…. Сейчас я не знаю! Я никого никогда ещё не любил так, как люблю тебя, Лианна! Но пойми меня, я не могу просто отказаться от всех своих планов и помыслов. Бросить дело всей своей жизни. Подвести миллионы своих подданных! – Но ты обрекаешь их на гибель! – Закричала девушка. – Скольких ты готов принести в жертву своим амбициям? Грядущие поколения проклянут тебя! Твоим именем матери будут пугать непослушных детей! Шорр Кан встал и медленно подошёл к Лианне, обнял её, притянул к себе и поцеловал. Его руки распахнули ночную рубашку девушки и сжали её груди, лаская мгновенно затвердевшие соски. – Когда ты станешь моей женой, Лианна, то мы пошлём всех к дьяволу! Будем поступать так, как нам заблагорассудится! Ты и я начнём строить свою совместную жизнь сами, наплевав на мнение других! Его рука медленно скользнула ниже, лаская низ её живота. Лианна застонала. Девушка извивалась и прижималась к нему бёдрами. Шорр Кан ощутил неимоверное наслаждение, слушая её вздохи и стоны. Его губы жадно впились в её рот, заглушая крики удовольствия. Через несколько минут Лианна уже задыхалась в судорогах наступающего оргазма. Вдруг сквозь охватившее её рассудок марево проник резкий звук. Громкий и решительный стук в дверь. Дверь пискнула снятой блокировкой. Лианна испуганно вскрикнула и замерла в объятиях облачника. Шорр Кан резко развернулся, скрывая от посторонних глаз полуобнажённую девушку, и злобно рыкнул на непрошенного гостя. – Любой, кто откроет эту чёртову дверь, тут же получит пулю в голову! Из-за двери раздался встревоженный голос Шаэны. – Повелитель, вы же знаете, я бы никогда не осмелилась беспокоить вас по пустякам. Но вы не отвечаете на вызовы, и я… – Убирайся прочь! Шаэна! – Повелитель, в Империи мятеж! К власти пришло временное правительство во главе с Орт Бодмером! Император Джал Арн мёртв! Адмирал Корбуло расстрелян! Принц Зарт Арн вернулся! – Что! – Зарычал Шорр Кан. – Какого дьявола! Собирай всех, Шаэна! – Все ждут только вас. Повелитель! Шорр Кан уже немного успокоился. Он посмотрел на потрясённую Лианну и коротко бросил. – Мы сейчас будем. Ждите!ЧАСТЬ II ТАК ЭТО БЫЛО Глава I. МЫ ИЛИ ОНИ!
ЗВЁЗДНЫЕ КОРОЛИ: Тёмная сторонаЧАСТЬ II ТАК ЭТО БЫЛО
ПРОЛОГ Это попытка взглянуть на события дилогии Э. Гамильтона «Звёздные короли» и «Возвращения к звёздам» с позиции Лиги Тёмных Миров. Как бы стали развиваться события во вселенной звёздных королей, не допусти Шорр Кан ряда фатальных ошибок. Произведение имеет рейтинг 18+ В наличии жестокие и откровенные сцены. Если вы не любитель подобного, то смело проходите мимо! Не говорите потом, что вас не предупреждали! Романтикам тоже читать не рекомендуется! Все лица, участвующие в сценах постельного характера, достигли возраста совершеннолетия! Все события и персонажи данного произведения являются вымышленными, частично позаимствованы из оригинальной дилогии, частично придуманы автором. Все авторские права принадлежат Э. Гамильтону.
Глава I МЫ ИЛИ ОНИ! Едва Шаэна ушла, Лианна развернулась и потрясённо посмотрела на облачника. – Как всё это понимать? Ведь это всё твоих рук дело? Шорр Кан выглядел не менее удивлённым. – Клянусь, Лианна, я не имею к случившемуся никакого отношения. Единственное объяснение происходящему – это то, что кто-то решил изменить правила игры, перетасовав карты. Кто-то решил присвоить плоды моих многолетних трудов. Если ты желаешь, то можешь присоединиться к заседанию моего штаба. Девушка с сомнением посмотрела на стремительно одевающегося мужчину. – Я полагаю, это будет не вполне уместно… – Наоборот, твоё присутствие крайне желательно, – перебил её диктатор. – Приведите себя в надлежащий вид, Ваше Высочество. Я подожду за дверью. – С чего бы это ты так обеспокоился? – С сарказмом поинтересовалась Лианна. – Уверена, твои люди в курсе наших с тобой взаимоотношений… Облачник коротко рассмеялся. – Моих офицеров совершенно не волнует моя личная жизнь, но не стоит давать пищу слухам и компрометировать себя, перед остальными. В некоторых аристократических кругах довольно негативно относятся к внебрачным связям, принцесса. – Это так трогательно. Такое беспокойство о моём моральном облике. – Едко заметила девушка. – Конечно, будущая жена повелителя Темных Миров должна иметь незапятнанную репутацию и быть примером для подражания во всём. – Улыбнулся Шорр Кан. – Собирайтесь, Ваше Высочество, я жду. Облачник торопливо вышел. Дверь тихо пискнула магнитным замком, и девушка осталась одна. Спустя полчаса Лианна в сопровождении Шорр Кана вошла в уже знакомую комнату. Сидевшие вокруг монументального стола офицеры молча поднялись со своих мест, приветствуя диктатора. Лианна успела перехватить несколько удивлённых взглядов, но никто из присутствующих не выразил ни капли недовольства, вызванного её появлением. Стоявший поблизости адмирал Кар Эно повернул к ней своё обезображенное лицо и произнёс хрипловатым шёпотом. – Я рад снова видеть вас, Ваше Высочество! Вы великолепно выглядите. На изуродованном шрамом лице старого адмирала, словно молния среди туч, сверкнула вполне дружеская улыбка. В глубине жестоких глаз скрывалась искренняя симпатия. Лианна постаралась придать своему лицу нейтральное выражение и заговорила спокойным тоном. – Я тоже рада видеть вас, адмирал. Надеюсь, вы не возражаете против моего пребывания здесь? – Я? – Кар Эно выглядел слегка удивлённым. – Если повелитель считает, что ваше присутствие на совещании штаба необходимо, то как я имею право оспаривать его решение! Адмирал немного повысил голос. – Я прав, господа? Собравшиеся одобрительно зашумели. От взгляда Лианны не укрылось, как недовольно поморщился Шорр Кан. – Ближе к делу, господа! Начальник разведывательного управления! Почему я узнаю столь стратегически ценную информацию не от вас лично, а от главы моей службы безопасности? Потрудитесь дать объяснения. – Шорр Кан вперил тяжёлый взгляд в одного из стоящих перед ним офицеров. – Да ещё и с таким опозданием. К удивлению, Лианны, облачник выдержал угрожающий взгляд диктатора. – Информация прошла по закрытым каналам всего несколько часов назад. Моим людям потребовалось некоторое время, чтобы удостовериться, что это не очередная агентурная игра противника, повелитель. – Отчеканил генерал. – Удостоверились? – Как бы между делом, нейтральным тоном поинтересовался Шорр Кан. – Да, повелитель. Полученная информация полностью подтвердилась. Я не смог связаться с вами, повелитель. Ваш коммуникатор оказался выключен. Никто не знал, где вы находитесь. Офицер опустил голову и отвёл взгляд. – Пришлось обращаться к главе вашей службы безопасности. Шорр Кан повернулся к стоявшей поблизости Шаэне. – Это правда? – Да, повелитель. Генерал Ген Матти нанёс мне визит около часа назад и попросил… Э-ээ, о содействии. Я… – Достаточно. – Резко оборвал её диктатор. Шорр Кан посмотрел на стоявшего перед ним офицера. Помедлил секунду, а затем произнёс. – Я умею признавать свои ошибки и просчёты, генерал. Примите мои извинения. – Вождь Лиги взял паузу, а затем продолжил. – Доложите обо всём по порядку. Что вам известно на текущий момент? – Как прикажете, повелитель. При открытии одного из увеселительных парков на Трооне произошёл мощный взрыв неустановленного устройства. В результате акции погибли Император Джал Арн, его жена и наследник. Прочие погибшие исчисляются сотнями. Количество пострадавших разной степени тяжести – около полутора тысяч. Облачник прервался. Взял бокал с тоником и сделал несколько глотков. – Из достоверного источника получена информация, что этот террористический акт спланировал адмирал Корбуло. Непосредственными исполнителями оказались его люди. Имперская служба безопасности смогла задержать нескольких из них. Они уже дали показания. Далее… Шорр Кан медленно покивал головой, словно в такт своим мыслям. – Дьявол бы побрал этого Корбуло! Тупой солдафон, не видящий далее своего носа! Такой гнусный ход вполне в его стиле. Продолжайте, генерал, мы все внимательно вас слушаем. – Наши агенты сообщили следующее. Несколько дней назад Орионская патрульная эскадрилья обнаружила потерпевший крушение наш крейсер-призрак под командованием капитана Дерк Ундиса. Имеются неопровержимые данные, что местонахождение «Дендры» выдал принц Зарт Арн, сумевший послать сигнал о помощи. – Интересно, – протянул Шорр Кан задумчиво. Он украдкой бросил взгляд на лицо стоявшей неподалёку Лианны. Девушка едва заметно побледнела. «Неужели она всё ещё любит этого проходимца? – Пронеслось в голове у облачника». Имперский десант в ходе боестолкновения уничтожил уцелевших членов экипажа «Дендры». Кроме капитана Дерк Ундиса. Его и принца Зарта десантники захватили и уже доставили на Троон. Сейчас они находятся в дворцовой тюрьме. Так же под стражей находятся вице-адмирал Рон Герон и его заместители. По прибытию на Троон люди адмирала Корбуло были арестованы по подозрению в измене, а сам он был застрелен верховным советником. Один из наших шпионов сообщил, что Орт Бодмер имел длинный разговор с принцем Зарт Арном, но, к сожалению, содержание их беседы осталось тайной. После этой встречи принц был помещён под арест. Ген Матти замолчал, словно собираясь с мыслями. – Есть ещё кое-что, мой повелитель. На допрос к верховному советнику был вызван капитан Терн Эльдред, который был также арестован после аудиенции. Кроме этого, верховный советник Орт Бодмер экстренно провёл совещание с сенаторами Бир Ридимом и Ионом Роллори. – Что известно о судьбе крейсера Холл Вона? Есть информация? – Неожиданно перебил докладчика Шорр Кан. – Крейсер-призрак «Адара» погиб в ходе боя, повелитель. Экипаж Холл Вона сумел все же уничтожить один из патрульных крейсеров. Но… – Силы были слишком не равные. – Закончил диктатор. – Что ж, почтим память погибших минутой молчания. Выдержав положенную паузу, диктатор продолжил. – Всех погибших наградить повышением в звании на одну ступень. Полковник Дет Сорг, вам под персональную ответственность. Проследите, чтобы семьи погибших получили все необходимые выплаты и компенсации. Шорр Кан перехватил изумлённый взгляд Лианны. – Я умею заботиться о своих людях, принцесса. Лига всегда печётся о семьях погибших солдат и офицеров. Правительство Темных Миров выплачивает огромные компенсации в таких случаях. Их дети, если таковы имеются, получают право поступить в любое высшее учебное заведение Лиги по выбору, вне конкурса. Любой солдат Лиги знает, что его никогда не пошлют на смерть просто так. Жизнь моих людей стоит гораздо больше, чем сиюминутная выгода от их гибели в ходе решения боевых задач. Но если они погибают, то Темные Миры никогда не бросят на произвол судьбы их родных и близких. Зная это, мои люди всегда сражаются не в пример лучше и, что самое важное, изобретательнее, чем солдаты той же Империи. – Позвольте мне добавить ещё кое-что, – прозвучал тихий голос адмирала Кар Эно. – Вы знаете, Ваше Высочество, почему имперские крейсера никогда не берут наши корабли на абордаж? Даже существует негласный приказ Императора Арн Аббаса. Лианна удивлённо взглянула на старого флотоводца. – Нет, господин адмирал, ничего подобного мне не известно. – Всё очень просто, – рассмеялся Кар Эно. – Любой боевой звездолёт Лиги, оказавшийся в безвыходной ситуации, просто пойдёт на таран, либо же подорвёт свои артпогреба при попытке абордажа. Прецеденты уже случались. – Но почему? Разве не разумнее сдаться, сохранив себе жизнь? – Удивилась принцесса. – Наши люди предпочтут смерть в бою, а не позор плена! – пафосно провозгласил адмирал. – В таких случаях экипаж принимает решение коллективно… – Но один из ваших людей. Я говорю про капитана Дерк Ундиса, всё же сдался. – Невежливо перебила адмирала Лианна. – Капитан Ундис попал в плен в ходе наземной операции противника! – Стал горячо возражать флотоводец. – Уверен, он находился в бессознательном состоянии… – Вы можете продолжить свою дискуссию в любое другое время. – Жёстко пресёк разгорающийся спор Шорр Кан. – У вас есть ещё, что добавить, генерал? – Шорр Кан снова обратился к стоявшему перед ним офицеру. – Нет, повелитель. Шорр Кан довольно улыбнулся. – Значит, это старый интриган – Орт Бодмер решил поднять ставки. Что ж, этого следовало ожидать. Хорошо, что я предвидел такой поворот событий. Понимаете, о чём я говорю, Лианна? – Я не совсем понимаю, что сейчас вообще происходит в Империи! – Девушка растерянно посмотрела на вождя Темных Миров. – Ну же, принцесса, неужели не ясно. Орт Бодмер не смог справиться с охватившем его искушением заполучить Разрушитель, а вместе с ним и власть над Галактикой. Принц Зарт Арн оказался в совершенно безвыходной ситуации. Видимо, верховный советник сделал ему предложение, от которого ваш бывший жених не сможет отказаться, ни при каких обстоятельствах. Увидев, что принцесса по-прежнему не понимающее смотрит на него, Шорр Кан довольно рассмеялся. – Разрушитель! В обмен на его жизнь, Лианна. Верховный советник жаждет заполучить тайну Разрушителя! Всего лишь. Теперь понимаете, о чём я говорю? Возможно, Орт Бодмер пообещал принцу ещё что-то. Например, разделить с ним власть над Галактикой, пусть и номинально. – Продолжил излагать свои мысли облачник. – Но всё это несущественные мелочи. Ведь верховного советника ждёт очень неприятный сюрприз, принцесса. – Дьявольская улыбка заиграла на лице диктатора. – Видите, как всё удачно складывается, Лианна! – Довольно расхохотался диктатор. Все три человека, посвящённых в тайну Разрушителя, а значит, и способных его применить, наконец-то вне игры. Теперь Темные Миры и Империя смогут сразиться на равных! В глубине темных глаз диктатора вспыхнул жестокий огонь честолюбия и жажды власти. Наконец Лианна поняла, о чём говорит Шорр Кан. Ведь только повелителю Темных Миров было известно, что в телесной оболочке Зарт Арна обитает разум выходца из далёкого прошлого. – Но остаётся ещё один, настоящий… – Начала принцесса и умолкла, перехватив предостерегающий взгляд облачника. – Верно, дорогая! Но у нас ещё есть время и возможности помешать принцу Зарт Арну. Более того, теперь есть реальные шансы наконец-то заполучить Разрушитель. Лицо Шорр Кана опасно заострилось, а в глубине глаз загорелся мрачный огонь алчности. – Адмирал Кар Эно, вам предстоит возглавить миссию чрезвычайной важности. Сформируйте эскадрилью из трёх крейсеров-призраков с лучшими экипажами. Возьмите на борт своих отборных головорезов из абордажных команд. – Шорр Кан замолчал, словно собираясь с мыслями. – Это всё, что пока вам требуется знать, господин адмирал. Более подробный инструктаж получите позже. Старый флотоводец выглядел обескураженно. – Повелитель, я надеялся получить под своё командование любую из оперативных группировок и возглавить атаку на Империю или её союзников, а эти секретные миссии – они не для меня, повелитель! Я… – Кажется, вы опять забылись, адмирал! – Раздражённо рявкнул Шорр Кан. – Здесь приказы отдаю я и только я! – Шорр Кан помедлил и произнёс уже более спокойным тоном. – Скажу прямо, адмирал. От успеха вашей миссии напрямую зависит исход грядущей войны, и само существование Темных Миров! Теперь либо Мы их, либо Они нас! Третьего не дано! Не подведите меня адмирал! Можете отправляться. Не смею вас больше задерживать. – Как прикажете, повелитель. – Старый флотоводец вышел из помещения преувеличено прямо держа спину. Шорр Кан проводил удаляющуюся фигуру пристальным взглядом. Когда за седовласым флотоводцем закрылась дверь. Шорр Кан повернулся к оставшимся в комнате. – Присаживайтесь, Ваше Высочество, господа, располагайтесь. Нам предстоит решить множество труднейших задач, от которых будет завесить не только итог будущей компании, но и само существование нашего общества. Пока все собравшиеся занимали свои места, Шорр Кан неторопливо прошёлся по комнате. Диктатор остановился позади кресла, которое заняла Лианна. Небрежно опёршись на высокую спинку, облачник обвёл взглядом своих людей. – Начнём, пожалуй. Как обстоят дела с дипломатической миссией королевства Южной Рыбы? Насколько мне известно, их посольство уже прибыло? – Обратился диктатор к одному из присутствующих. Сидевший в конце стола, офицер среднего возраста, с совершенно не запоминающимся лицом с достоинством поднялся. – Представители независимого королевства Фомальгаут прибыли на Талларну несколько часов назад, повелитель. Было принято решение разместить их на прежнем месте. С их стороны возражений не последовало. Глава дипмиссии, господин Бауэр настаивает на аудиенции, мой повелитель. Шорр Кан задумался. – Хорошо. Передайте господину послу, что я встречусь с ним завтра в 15-00 по стандартному времени. Надеюсь, вы, Ваше Высочество, составите мне компанию. Диктатор наклонился к принцессе. Лианна хотела ограничиться кивком, но в последний момент передумала. – Я буду счастлива встретится с соотечественниками, особенно с господином Бауэром. – Отлично. Надеюсь, вы, господин полковник, уже определились с составом нашего дипломатического корпуса? – Да, мой повелитель. Отправка назначена на послезавтра. – Хорошо. Кстати, Её Высочество принцесса Лианна Фомальгаутская изъявила желание временно покинуть Тёмные Миры и вернуться в своё королевство. От вас, господин полковник, требуется следующее: обеспечьте Её Высочество необходимой охраной и эскортом, согласно её высокого статуса. – Как прикажете, повелитель. – Облачник не выказал и тени удивления. Лианна украдкой взглянула на Шорр Кана. В голове у неё ураганом проносились мысли: – «Похоже у него слова никогда не расходятся с делом, и ему все-таки можно доверять. В разумных пределах, конечно». Шорр Кан между тем продолжал. – Ваше Высочество, могу ли я попросить вас, как свою будущую жену, о содействии? Своим вопросом Шорр Кан застал принцессу врасплох. Девушка оказалась совершенно сбита с толку. «Что он задумал? Очередная многоходовая интрига?» – Мысли вихрем проносились в голове принцессы, но времени на размышление уже не оставалось. – Разумеется, диктатор. – Лианна постаралась что бы её голос прозвучал как можно более нейтрально. – Я бы хотел, чтобы моя двоюродная сестра Шаэна Кэрр составила вам компанию и посетила ваше королевство в частном порядке. Это возможно? – Повелитель! Это недопустимо! Я как глава вашей службы безопасности… – сидевшая рядом с Лианной молодая облачница вскочила. Казалось, от ярости она потеряла дар речи. Я, я! Не… – Немедленно, успокойтесь полковник, и сядьте на своё место! Здесь приказываю только я! – Повысил голос Шорр Кан. – Вы отправляетесь в составе дипломатического корпуса в королевство Южной Рыбы, и это не обсуждается! Тем более, что, как мне кажется, у вас сложились дружеские отношения с Её Высочеством. – Уже тише добавил диктатор. – Считайте себя в бессрочном отпуске, полковник. Вам всё понятно? – Да, повелитель, мне всё ясно…. – Шаэна с тяжёлым вздохом рухнула в своё кресло. – Проклятья! Дьявол бы тебя побрал… – пробурчала себе под нос брюнетка. Шорр Кан, наблюдавший всю эту картину, коротко усмехнулся, воздержавшись от комментариев – Начальник Генерального штаба флотов. Надеюсь, вы изменили первоначальный план операции с учётом моих замечаний? – Да, повелитель. В данный момент наши ударные группировки выходят на позиции. Сейчас идут крупномасштабные подвижки оперативных флотов. Естественно, противник в курсе наших перемещений и уже предпринял ряд контрмер. Имперцы уже сформировали несколько крейсерских заслонов на наиболее вероятных направлениях наших ударов. По сути, это обычные дивизионы оповещения, без привязки к базам снабжения и ремонта. Главная их задача – связать наши флоты боем до подхода главных сил. Конечно, мы уничтожим их, но будет потерян эффект внезапности. Шорр Кан оставил монолог адмирала без внимания, а повернулся к седевшему в глубине комнаты неприметному серому человеку, одетому в форму космического флота Лиги, но почему-то без знаков различия. – Господин генерал, как продвигается наша операция «Искра»? Серый человек поднялся, с достоинством расправил мундир и начал доклад. – Всё идёт согласно ваших планов, повелитель. В данный момент некоторые ключевые личности, не идущие на контакты, уже устранены. Нашим людям удалось найти точки соприкосновения практически со всеми союзниками Империи. Большая часть из них твёрдо обещает не вмешиваться в будущие боевые действия. Более того, нашим эмиссарам удалось перетянуть на свою сторону короля Кассиопеи, Цефея и Льва, а также все мелкие Баронства Геркулеса. Один из сидевших за столом адмиралов презрительно бросил. – Я понимаю, Кассиопея, Лев и Цефей, но кому нужна такая мелочь? У этих баронов за душой всего-то по паре десятков систем. Серый человек усмехнулся. – Ошибаетесь, адмирал. Этой мелочи набралось больше трёх десятков, и у каждой есть небольшой, но флот. Флотоводец рассмеялся в голос, явно не скрывая своего презрения. – Флот? Сколько у них там кораблей? Любая наша эскадра раздавит их, как вы этого не понимаете, генерал? – Вы будете удивлены, адмирал, но они могут выставить около пятидесяти тысяч вымпелов… – Ерунда, – отмахнулся его оппонент. – Империя проглотит их и не подавится, будут только путаться под ногами. – А им и не придётся биться с космическим флотом Империи. – Вмешался в спор Шорр Кан. – Нашим новым друзьям будет поставлена совсем другая задача. Небольшая междоусобная война внутри Роя, особенно после ряда провокаций. – Это меняет дело! – Расхохотался адмирал. – Пускай убивают друг друга внутри Скопления! Я не возражаю. Простите, генерал, я недооценил ваших талантов. Лианна наклонилась к сидевшей с угрюмым видом брюнетке и поинтересовалась. – Скажи, Шаэна, о чём идёт речь? Облачница подняла голову и недовольно посмотрела на принцессу. – Я не в курсе всех замыслов своего брата. Она немного помедлила, а потом тихо спросила. – Скажи мне лучше про другое, Лианна! Как он мог так поступить со мной? – О чём ты говоришь? – Удивилась принцесса. – О том, что Шорр Кан отправляет меня вместе с тобой, по сути это ссылка. – Горько вздохнула Шаэна. Лианне стало немного жаль эту неплохую, в общем-то, девушку. – Я думаю, ничего страшного в этом нет. Фомальгаут – одно из самых красивейших королевств в Галактике. Уверена, тебе понравится у меня в гостях. Но я не хочу думать, что Шорр Кан отправляет тебя шпионить за мной, или же это не так? Принцесса испытующе посмотрела на молодую облачницу. Шаэна грустно улыбнулась. – Нет, тут другое…Ты уже успела оценить моё гостеприимство здесь, на Талларне? Видимо, теперь моя очередь. Лианна искренне рассмеялась. – О, да, некоторые моменты меня очень впечатлили. Если хочешь, то давай всё обсудим до нашего отлёта, у нас ещё есть время. Брюнетка согласно кивнула. – Хорошо, я зайду сегодня вечером… – Что потребовали Лев, Цефей и Кассиопея, за свою помощь? – Продолжил между тем Шорр Кан. – Шедар решил пойти по пути Южной Рыбы. Престарелый регент Кассиопеи просто маниакально желает сохранить суверенитет своего королевства. Он готов встать под знамёна Темных Миров, но только под ваши личные гарантии, что Кассиопея сохранит полную независимость, повелитель. Диктатор глубоко задумался. Хитрая политическая интрига с Фомальгаутом начала приносить свои плоды. События последних недель показали всей Галактике, что с Темными Мирами возможно иметь дипломатические отношения, а Облако верно своим обязательствам и не бросит своих союзников под влиянием переменчивых настроений правящей верхушки. Политический кризис в Средне-Галактической Империи нарушил и так шаткое равновесие сил в Галактике, сместил фокус внимания в сторону Лиги. «Такой удобный союзник, как Кассиопея, Лиге совсем не помешает, особенно на начальных этапах послевоенного передела власти в Галактики. Король Шедар пользуется большим авторитетом и имеет огромное влияние на своих соседей. Старик не вечен, а после его смерти можно будет пересмотреть любые договорённости». – Размышлял диктатор. – Хорошо, принимается. Я лично свяжусь с Его Величеством. – Наконец озвучил Шорр Кан своё решение. – Продолжайте, господин генерал. У вас есть что добавить? – Да, повелитель. Цефей и Лев, особенно Цефей, жаждут новых территорий. Король Цефея бредит собственной империей и воинской славой. Он прямо заявил о своей готовности атаковать восточные границы Империи. – Шакалы почувствовали поживу! – Ухмыльнулся один из облачников. Пожалуй, это самый грандиозный наш успех за последние пять лет. Объединённый флот этих трёх королевств представляет собой грозную силу и способен сильно осложнить положение имперского флота во всём Восточном регионе. Хотя самое сложное это сделать победу наших новых союзников Пирровой. – Продолжил размышлять офицер. – Мы уже ведём работу в этом направлении. – Успокоил его Серый человек. – Отличная работа. Продолжайте держать меня в курсе всех событий, генерал. – Шорр Кан снова взял слово. - Не смею вас больше задерживать, господа. Все свободны. Вы же генерал Матти, останьтесь. Нам есть, что ещё с вами обсудить. Диктатор повернулся к Лианне. – Дорогая, прости, но у меня ещё есть множество неотложных дел. Шаэна составит тебе компанию. Тем более вам есть о чём поговорить. Принцесса снова почувствовала себя брошенной. Облачник обращался с ней, как с любимой игрушкой. Использовал её, когда она ему требовалась, и избавлялся от неё, едва такая необходимость исчезала. Надо решительно что-то предпринять по такому несправедливому поводу. В голове у Лианны прозвучал голос её давно умершей прабабки: – «Внученька, запомни на всю жизнь. Во все времена мудрая женщина будет иметь власть над мужчинами, какими бы умными они себя не считали. Один кокетливый взгляд, один томный вздох. Наконец, одна ночь страсти, и любой падёт к твоим ногам». «Кажется, пришло время опробовать свои женский чары». – Решительно подумала девушка. Правда, все её знания в этой области носили чисто теоретический характер. Лианна обворожительно улыбнулась. – Разумеется, дорогой. Я буду в своих апартаментах. Девушка наклонилась к облачнику и едва слышно прошептала. – Не наказывай своего генерала слишком строго, ведь в произошедшем целиком наша с тобой вина. Шорр Кан дёрнулся, словно его ударили, и изумлённо посмотрел на принцессу. – Вы здорово изменились, Ваше Высочество. Быстро же вы освоились. Девушка нежно провела маленькой ладошкой по щеке мужчины. – Мне пришлось многому научиться. Надеюсь, я ещё увижу тебя сегодня? Нам нужно многое обсудить до моего отъезда. Диктатор невольно залюбовался стоявшей перед ним девушкой. «Она же пытается манипулировать мной, пусть немного и неуклюже. Истинная дочь звёздных королей!». – Пронеслось в голове у облачника. – Разумеется, Ваше Высочество, а сейчас оставьте нас. – Как пожелаете. – С этими словами Лианна вышла из комнаты. Генерал Матти с осуждением смотрел на диктатора. – При всём уважении к вам, повелитель, но я позволю себе заметить, принцесса откровенно пытается манипулировать вами. Шорр Кан рассмеялся. – Я заметил, генерал. Довольно неуклюжая попытка, не находите? Тем более, в такие игры всегда можно играть вдвоём. Офицер с сомнением покачал головой. – Женское коварство безгранично, повелитель. – Не думаете же вы, генерал, что я окажусь под каблуком у своей дражайшей супруги? – В голос рассмеялся диктатор. – Не переживайте так, я приму меры. Я попросил вас остаться не для того, чтобы обсуждать свою будущую жену, генерал. – Посерьёзнел Шорр Кан. – Я хочу поручить вам и вашим людям одно деликатное задание. От ваших успехов будет зависеть очень многое. – Я вас внимательно слушаю, повелитель, – напрягся Ген Матти. За долгие годы службы он прекрасно изучил характер своего вождя. Сейчас, судя по выражению лица своего повелителя, генерал понял, что предстоит действительно серьёзная беседа. Шорр Кан зашёл из далека. – Насколько я помню, несколько ваших людей смогли внедриться в Имперскую службу безопасности. Причём верховный советник совершенно об этом не догадывается. – Всё верно, повелитель. Это глубоко законспирированные агенты. Орт Бодмер и его прихлебатели не имеют ни малейшего понятия об их существовании. Да, мои люди проморгали заговор верховного советника. Это целиком наша вина. – Тяжело вздохнул офицер. Шорр Кан поморщился. – Это уже не существенно, генерал. Скажите, эти люди надёжны? Хорошо подумайте, прежде чем отвечать. Генерал задумался, потом кивнул. – За них, повелитель, я могу поручится головой. – Я думаю, это подходящая рекомендация, – зловещее улыбнулся Шорр Кан. – Смотрите, не ошибитесь, генерал! Иначе вам не сносить головы. Офицер шумно сглотнул, схватил бокал с тоником и сделал пару жадных глотков. Переведя дыхание, генерал произнёс. – Я готов поручиться за всех своих людей, повелитель. Вождь удовлетворённо кивнул. – Я запомню ваши слова, генерал. Скажите, насколько надёжен канал связи с ними? – Вероятность перехвата крайне мала, но абсолютную гарантию я вам дать не могу. Вы же понимаете. – Вполне. Но и вы должны понимать, если произойдёт утечка, то вы, генерал, будете наказаны со всей строгостью. Сейчас вы покинете эту комнату, генерал. Свяжетесь со своими агентами и передадите им следующие инструкции…
Глава II. Неучтённый Фактор
Верховный советник обвёл угрюмым взглядом собравшихся сенаторов. Огромное, казавшееся незыблемым здание Империи рассыпалось на глазах, грозя похоронить их всех под своими обломками. Если ещё вчера союзные звёздные королевства почтительно внимали голосу Троона, ловя каждое слово, то сегодня… Сегодня многие из них были готовы поднять оружие против вчерашнего сюзерена. Как же такое могло произойти? Где он, верховный советник, допустил досадную ошибку? К несчастью, Орт Бодмер не обладал ни выдающимся умом Арн Аббаса, ни харизмой Джал Арна. Но печальнее всего было то, что он сам не осознавал своих недостатков. Глава временного правительства повернул к единомышленникам осунувшееся, измождённое лицо. Орт Бодмер обвёл собравшихся полубезумным взглядом своих покрасневших от недосыпания, слезящихся глаз и начал пространный монолог хриплым и надтреснутым голосом. – Господа! В этот грозный час, когда война уже открыто стучится в наши двери! Я призываю вас встать единым фронтом на защиту недавно обретённой демократии! – Прекратите нести чушь! Советник! – Поморщился один из сенаторов. – Оставьте свои лицемерные проповеди для недалёких обывателей и болванов из космофлота! – Что вы позволяете себе?! Сенатор Ридим! – Вскипел Орт Бодмер. – Поймите! Нам нужно думать, как спасти собственные шкуры, советник! – Снова перебил его Бир Ридим. – А демократия может и подождать. – Вы хотите позволить злобному деспоту и его клевретам уничтожить наш прекрасный сад, с таким трудом взращённый посреди джунглей тирании? Отвечайте, негодяй! – Рассвирепел Орт Бодмер. – Вам не хуже нас, советник, известно, что Лига концентрирует свои флоты на границах Облака. Шорр Кан ведёт обширные приготовления. Возможно, счёт уже идёт не на дни, а на часы. Облачники готовы к нападению! – Всё это не существенно! Лига…– отмахнулся Орт Бодмер. – Несущественно?! – Истерично выкрикнул Коррел Кан. – Этот проклятый диктатор за неполный месяц сумел отколоть практически всех наших союзников! Более того, ряд королевств и баронств Роя в открытую перешли на сторону Тёмных Миров! – Это всё ваши домыслы, сенатор! – Домыслы? – Коррел Кан опешил. – Наша разведка сообщает, что Кассиопея, Лев и Цефей готовы нанести нам предательский удар в спину… – Не смейте меня перебивать, сенатор! – Вы дурно воспитаны! – советник вскочил и забегал по своему кабинету, словно крыса, угодившая в западню. Я больше чем уверен, это грязная ложь! Как это там называется у военных? – Дезинформация, – подсказал кто-то. – Вот-вот! Верно! Наши верные союзники не могут предать нас! Это выше моего разумения! – Ты можешь отрицать даже существование собственной задницы! Старый болван! Но волки уже у наших ворот! – Начал сыпать оскорблениями Бир Ридим. – Что ты будешь делать, когда штурмовики Темных Миров посыплются нам на головы?! Шорр Кан обязательно казнит нас за предательство! Наша смерть будет очень долгой и крайне мучительной! Облачники – большие мастера в подобных делах! – Заткнись! Я приказываю вам всем заткнуться!!! – истерично закричал Орт Бодмер и с силой хлопнул ладонями по столу. С верховным советником случилась самая настоявшая истерика. Он стал выкрикивать бессвязные угрозы в непонятно чей адрес, и расшвыривать предметы, стоявшие на столе. Его лицо перекосило от гнева. Казалось, что сейчас старого политика хватит удар. Сенаторы с брезгливым недоумением наблюдали за происходящим. – Разрушитель! Только Разрушитель!!! Способен остановить любого агрессора! Как же я мог забыть о нем! Наследие древних имперских владык! – Выпалил на одном дыхании Орт Бодмер. – Я сейчас же прикажу доставить сюда принца Зарт Арна! Мы вырвем у него эту тайну, чего бы это не стоило!!! А потом… потом мы уничтожим Облако! Тёмные Миры падут, объятые пламенем! Тирания Шорр Кана сгинет, и в Галактике снова воцарится мир! Орт Бодмер устало рухнул в своё кресло. Казалось, вспышка недавней ярости отняла всю его энергию. Несколько минут он неподвижно полулежал. Сенаторам даже показалось, что старик уснул. Наконец Орт Бодмер заговорил, едва шевеля губами. – Немедленно пошлите за принцем Зартом! Скажите Его Высочеству, что пришло время делать свой выбор! Гордон находился в своих апартаментах под домашним арестом. Видимо, из-за остатков уважения к его высокому происхождению, Орт Бодмер отказался от идеи поместить его в дворцовую тюрьму. События последних дней тяжким грузом легли на его плечи. Сердце Джона сжималось от ощущения безвыходности ситуации, в которую он попал. Гордон испытывал непереносимые муки совести и чувство вины. Ведь именно его согласие совершить этот проклятый обмен телами поставило Империю на грань поражения, посеяло смуту и раскол! Его вина в том, что он поддался на уговоры Зарт Арна, и от этого никуда не деться! Он, Джон Гордон, предал и погубил доверившуюся ему принцессу Лианну. Девушку, которую он полюбил с первого взгляда. Осознание этого факта жгло раскалённым железом душу Гордона. У него мелькнула безумная мысль раскрыть тайну своей личности верховному советнику. Объявить во всеуслышание, что он никакой не Зарт Арн, а выходец из далёкого прошлого, самозванец. Но как доказать этот очевидный факт, Джон не знал. Гордон понимал, что Орт Бодмер, как и он сам, оказался заложником сложившихся обстоятельств. Несмотря ни на что, верховный советник пытается изо всех своих старческих сил спасти Империю от коллапса. К сожалению, как и все в Галактике, Орт Бодмер считает его предателем, сговорившемся с Шорр Каном. Видя в нём алчного властолюбца, Орт Бодмер не остановится ни перед чем, чтобы вырвать у него тайну, о которой он, Джон, не имеет ни малейшего понятия. Похоже, Разрушитель стал его личным проклятием, а вскоре станет и причиной его гибели. Сейчас у него нет и тени шанса бежать на Землю и совершить обратный обмен. Скоро за ним придут люди верховного советника и тогда…. О своей дальнейшей судьбе Джон категорически не хотел думать. Он откинулся на своём жёстком ложе и с грустью стал смотреть в окно. Грандиозное солнце медленно садилось за гряду Хрустальных гор, окрашивая их прозрачные пики в цвет расплавленной меди. Вдали над морем, у самой линии горизонта, формировался грозовой фронт. Гордону показалось, что он даже видит отдалённые вспышки молний. «Довольно символичная картина». – Устало подумал Джон. – «Гроза собирается и у границ Империи. Лига вот-вот нападёт, и грядёт чудовищная война…». Незаметно для себя, Гордон погрузился в тяжёлый сон, наполненный кошмарными видениями. Джон успел проспать всего пару часов, когда его бесцеремонно разбудили. Кто-то настойчиво тряс его за плечо. – Ваше Высочество! Да просыпайтесь же вы! Ваше Высочество!!! Дьявол бы вас побрал! - Выругался неизвестный. Джон с трудом открыл глаза, выныривая из вязкой пучины очередного кошмара. – Кто вы и что вы тут делаете? – Сонно пробормотал землянин. Над Дворцовым Комплексом разыгралась страшная гроза. Призрачные вспышки фиолетовых молний непрерывно сверкали над городом, не переставая грохотали раскаты грома. С неба лил просто чудовищный дождь. Очередная вспышка высветила двух человек, стоявших возле изголовья его кровати. Третий же, неизвестный, прислонившись к полуприкрытой двери, настороженно всматривался во тьму коридора. Джон смутно рассмотрел в его руках тяжёлую штурмовую винтовку. Гордон сел на своём неудобном ложе и повторил свой вопрос. – Я спросил: кто вы такие? Чёрт бы вас побрал! – Имперская служба безопасности. Я полковник Ла Форш. Мы друзья вашего покойного отца, принц Зарт, а это мои подчинённые. Нет времени, Ваше Высочество. Счёт идёт буквально на минуты. Вы должны немедленно следовать за мной. – Что всё это означает? Что за фарс здесь происходит? – Опешил от неожиданности Гордон. Назвавшийся полковников человек подавил тяжкий вздох. – Поймите, принц, у нас совершенно нет времени! Вам нужно бежать! Орт Бодмер – главный предатель. Он уже давно в сговоре с Шорр Каном. Верховный советник и покойник Чен Корбуло – вожди изменников. Правда, в последний момент Орт Бодмер, предал и Лигу, решив захватить власть в свои руки. Поэтому он и устранил адмирала. Ваше неожиданное возвращение оказалось для него подарком судьбы. В нём он увидел единственный шанс заполучить тайну Разрушителя в свои руки. Верховный советник не остановится ни перед чем, лишь бы узнать её. Неужели вы по-прежнему верите этому вероломному человеку? Орт Бодмер – предатель? Нет, это невозможно! – Гордон отрицательно затряс головой. – Выслушайте меня, принц! Мне совершенно некогда вести с вами душеспасительные беседы! Вы желаете спасти Империю? Если да, то следуйте за нами. С минуты на минуту тут будут люди верховного советника. Может быть, вы желаете стать мучеником и умереть под пытками? Гордон лихорадочно соображал. Неужели история снова повторяется? Он вспомнил, как, поддавшись на лживые уговоры покойного адмирала, оказался в лапах Шорр Кана. Но вдруг это тот шанс, о котором он так молил Провидение? – Решайтесь, принц! Сейчас или никогда! – Ладно, я иду с вами! – Выпалил Гордон. – Отлично! – Незнакомец немного расслабился. – Быстро собирайтесь! Нам нельзя терять ни секунды! Спустя пару минут Гордон и сопровождавшие его люди выскользнули в коридор. – Подождите, тут должны быть охранники… – начал Джон. – Не беспокойтесь, принц, мы уже разобрались с вашими тюремщиками. – Отмахнулся Ла Форш. – Поспешим, принц. – Мы пойдём по тайному ходу. О нём мало кто знает. Сейчас нам совершенно не нужны свидетели. – Начал инструктировать Гордона его провожатый. Офицер решительно свернул в боковой коридор, оказавшийся тупиком! Джон так и не понял, что сделал Ла Форш, но глухая стена с тихим щелчком целиком ушла в пол. За ней Гордон увидел длинную череду ступеней винтовой лестницы, круто уходящей вниз. – Поспешите, Ваше Высочество! – Полковник легонько подтолкнул его в спину. Гордон нерешительно стал спускаться по слабо освещённым ступеням. Они всё шли и шли. От бесчисленных поворотов у Джонадаже стала кружиться голова. По всем его расчётам они уже давно должны были спуститься ниже уровня дворцового фундамента, а конца их путешествия так и не было видно. – Куда вы всё-таки ведёте меня, полковник? Неужели мы будем прятаться, как крысы в этих катакомбах? – Нет. Что вы, Ваше Высочество. Скоро мы уберёмся с Троона, но сначала нам надо забрать кое-что весьма ценное! – Я вас не понимаю… – начал Гордон. – Принц! Тёмные Миры скоро нападут на Империю и её оставшихся союзников. Наш флот не сможет сдержать скоординированный удар вражеских армад. Троон падёт. Но у нас есть шанс на победу. Единственное, что сможет перевесить военную мощь Лиги – это Разрушитель. «Разрушитель. Опять этот проклятый Разрушитель!!!» Пронеслось в голове у Джона. Полковник между тем продолжал. – Мы заберём Разрушитель из Хранилища. В нашем распоряжении находится скоростной корвет. Конечно, вы не сможете применить с него Разрушитель, принц. Мы пойдём на соединение с флотом. Вы – наследник древних имперских владык, принц Зарт. Вы потребуете от армии и флота верности. Если же Лига начнёт войну. Вы, принц, сможете с помощью Разрушителя окончательно и бесповоротно раздавить Тёмные Миры. Сверните правительство Орт Бодмера и восстановите подлинное величие Империи. Люди последуют за вами, принц! Гордон с изумлением смотрел на этого отчаянного человека, который рискнул своей жизнью и жизнью своих людей, лишь бы дать ему шанс. Но, к несчастью для него, на месте настоящего Зарт Арна находится он, Джон Гордон, выходец с древней Земли. Самозванец. Джон снова ощутил угрызения совести. Но в следующий миг Гордон увидел в этом полковнике свой последний шанс. Если он сможет убедить этого смелого человека ненадолго отвезти его в лабораторию на далёкой Земле. Чтобы он смог совершить обратный обмен. Настоящий принц Зарт вернётся и сможет воплотить в жизнь этот невероятный по дерзости план. Горькая волна жалости к самому себе и крайнюю несправедливость этого мира затопила сердце Гордона. Он почувствовал, как на глазах наворачиваются слёзы. Похоже, он навсегда потерял Лианну. Ему больше не суждено увидеть ту единственную, которую он полюбил всем сердцем. – Послушайте, полковник. – Обратился Джон к идущему рядом человеку. – Всё это, конечно, безумно заманчиво, но есть одно крайне важное обстоятельство… – Поговорим после, Ваше Высочество. Мы уже почти у цели. – Перебил его офицер. Ла Форш притронулся к какому-то незаметному сенсору, и стена с тихим шипением опять скользнула в сторону. Прямо перед собой Гордон увидел просторный круглый зал с высокими колоннами, в центре которого стояла вооружённая группа людей. Стоящие в центре помещения люди синхронно вскинули оружие, беря под прицел Гордона и его сопровождение. Джон с изумлением узнал среди встречающих двух знакомых ему людей. – Хелл Беррел и Валь Марланн! – С чувством воскликнул Гордон. – Я не верю своим глазам! – Оружие в пол! Опустите оружие, парни! Разве вы не видите, что это полковник Форш и принц Зарт! – Глава вооружённых людей первым опустил штурмовую винтовку и вышел вперёд. – Полковник! Ваше приказание выполнено! – молодцевато отрапортовал он. Ла Форш панибратски хлопнул своего офицера по плечу. – Осложнения были? – Всё в норме, командир. Пассажир уже следует на борт. – Великолепно! Свидетели? – Обижаете, полковник! – Рассмеялись встречающие. – Познакомитесь, принц Зарт, это капитан Сунер Мег, крупный специалист по решению очень деликатных проблем. Гордон не верил своим глазам. Неужели ему улыбнулась удача. Последние сомнения развеялись, как дым под порывом ветра. Он проникся безграничным доверием к этому незнакомому человеку, назвавшемуся полковником имперской службы безопасности. Джон радостно подбежал к стоявшим особняком Хелл Беррелу и Валь Марланну. Меднолицый антаресец от избытка чувств, казалось, потерял дар речи и мог издавать только нечленораздельные звуки. Капитан Валь Марланн был более сдержан. – Скажите, принц Зарт, что вообще происходит? Эти люди вытащили нас из императорских застенков, перебили всю тюремную охрану. Но мы до сих пор так и не получили каких-либо внятных объяснений. – Я знаю не больше вашего, капитан Марланн, – ответил Гордон. – Корбуло и Орт Бодмер со своей кликой сенаторов оказались предателями на содержании у Шорр Кана. Но в последний момент верховный советник решил устроить переворот и узурпировать власть в Империи. Поэтому-то он и убил адмирала. Эти люди – верные друзья моего почившего отца. Они рискнули своими жизнями, чтобы дать мне шанс восстановить справедливость и обелить своё имя. – Проклятые предатели! Это им не сойдёт с рук! Флот поддержит вас, принц! – Разбушевался Хелл Беррел. – Это всё очень интересно, но каковы ваши дальнейшие планы? – Валь Марланн повернулся к стоявшему поблизости Ла Форшу. – Мы заберём Разрушитель из Хранилища и пойдём на соединение с флотом. Среди высшего командования космофлота ещё остались верные Империи люди, и они поддержат принца Зарт Арна в его притязаниях на трон. Это всё, что я могу сообщить вам сейчас, капитан. Ла Форш повернулся к Гордону. – Принц, торопитесь. Мы не сможем сопровождать вас в Хранилище Разрушителя. Волна убьёт нас. Только наследники Бренн Бира могут беспрепятственно войти в камеру Разрушителя. Остальных ждёт неминуемая гибель. Гордон бросил взгляд в сторону длинного коридора, залитого странным пульсирующим сиянием. На мгновение ему показалось, что там светится сам воздух, но, приглядевшись, Джон понял, что свет исходит от множества пластин, расположенных на базальтовых стенах. Гордон ощутил, как его захлёстывает мистический ужас. Он, чужак, проникнет в самый строго охраняемый секрет Галактики. Но потом в голову пришла спасительная мысль. Какая разница в том, что он увидит это дьявольское устройство. Ведь он недостаточно образован, чтобы разобраться в его устройстве и принципах работы. Тем более, что скоро он вернётся в своё время и тело. Гораздо больше его пугал разговор о какой-то Волне. Что это такое? Как она отреагирует на его вторжение? Он медленно двинулся вперёд. – Принц, вы напрасно теряете время! Через двадцать минут мы должны быть уже на космодроме! – Снова поторопил его полковник. Гордон достиг границ сияния. Невероятно, но на пороге коридора, свет обрывался, словно таял в воздухе. Джон осторожно протянул вперёд руку, прямо в белое сияние. Свет охватил её, и ничего не случилось. Джон ощутил едва уловимое электрическое покалывание и лёгкое приятное тепло. Собравшись с духом, он пошёл быстрым шагом по светящемуся коридору. Джон шёл и удивлялся про себя отсутствию бронированных дверей с хитроумными запорами. Также не было и вооружённой охраны. Он не заметил даже признаков какой-либо сигнализации. Коридор был пуст, лишь мертвенное сияние заливало гладкие стены. Гордон достиг двери в конце коридора и толкнул её… Она с лёгкостью распахнулась. Замирая от страха, Джон вошёл внутрь. Гордон с изумлением осмотрелся. Он оказался в маленькой сферической комнате, выплавленной прямо в скале. Помещение заливал такой же пульсирующий и мертвенный свет. В центре Гордон увидел ряд обычных, на его неискушённый взгляд предметов. Разрушитель! Оружие столь ужасающей мощи, что за последние две тысячи лет его использовали лишь однажды! «Но что же это?!» – разочарованно подумал Гордон. Перед ним высились двенадцать больших, явно металлических конусов тускло-серого цвета, каждый высотой добрых 10-12 футов. Их вершины венчали множество крошечных хрустальных шариков. Рядом высился громоздкий кубический аппарат с панелью светящихся указателей. Отдельно лежали тяжёлые даже на вид монтажные скобы. Больше ничего в комнате не было. Джон ещё раз окинул внимательным взглядом маленькое помещение. На противоположной стене, прямо на гладкой скале, была выведена надпись. Гордон подошёл ближе и прочёл: «К моим потомкам, которые будут хранить тайну Разрушителя, открытую мною, Бренн Биром. Соблюдайте мой завет! Никогда не применяйте Разрушитель ради мелкой личной власти! Воспользуйтесь им лишь тогда, когда свобода Галактики будет под угрозой! Ибо сила, которую вы храните, может уничтожить всю Галактику. Этот - демон, столь титанически силён, что если его освободить, то вы не сможете обуздать его снова. Не берите на себя столь страшный риск, кроме случая, когда речь идёт о свободе и жизни людей во всей Вселенной!» Древние фразы срывались с языка и сплетались в зловещие мрачное кружево, окутывавшее сознание липкой пеленой безотчётного страха. Джон потрясённо замер. Ему показалось, будто он слышит голос самой смерти. Гордон уже смутно догадался, что это устройство должно сгенерировать какой-то смертоносный луч. Но, как и почему такой крошечный аппарат способен произвести разрушения поистине вселенских размахов – это совершенно не укладывалось в его рассудке. Джон тяжело вздохнул. У него не осталось выбора. Ведь именно его появление в этом времени и пространстве поставило Империю на грань краха! У него есть долг перед настоящим Зарт Арном. Он должен использовать последний шанс, чтобы спасти ситуацию. Гордон торопливо схватил один из конусов, стоящих на специальной колёсной платформе, и вывез его из камеры. – Как же мы доставим Разрушитель на борт вашего корабля, полковник? – Задыхаясь, поинтересовался Джон. – Здесь неподалёку проходит одна из секретных веток подземки, принц. Выносите аппарат! Мы сделаем всё остальное! Живее, парни, начинайте погрузку. Джон судорожно кивнул и стал поспешно выкатывать одну за другой транспортные тележки со стоящими на них силовыми конусами. Наконец, наступил черёд большого кубического пульта. С большой осторожностью, явно говорившей об их страхе, люди полковника перегружали элементы Разрушителя в вагон подземки. В последнюю очередь Джон вынес тяжёлые монтажные скобы. – Как вы считаете, Валь Марланн, поверит ли мне командование космофлота… – начал Гордон. – Кто же поверит вам, грязный предатель! – Раздался скрипучий голос верховного советника, и из потайного хода выскочило несколько десятков человек с атомными пистолетами в руках. За их спинами Джон увидел сухопарую фигуру Орт Бодмера. – Нет! Это вы, Орт Бодмер, самый гнусный предатель в истории! Вы дважды умудрились предать своих хозяев! – выкрикнул Джон. – У меня никогда не было и не будет хозяев! Я сам себе хозяин!!! – Завизжал разъярённый старик. – Принца взять живым и невредимым, а остальных можете уничтожить! Стреляйте!!! Орт Бодмер вскину руку с атомным пистолетом. Гордону показалось, что время вокруг него замерло, как в кошмарном сне. Кто-то подсёк его ноги, сбивая на каменный пол. За те несколько секунд, пока Гордон только осознал грозящую ему опасность, люди полковника успели рассредоточиться и открыть огонь на поражение. Ещё никогда Джон не видел такого эффективной стрельбы. Грохот одиночных выстрелов буквально слился в короткие злые очереди. Нападавшие стали валиться, как спелые колосья под серпом жнеца. В воздухе повис отвратительный сладковатый запах сгоревшей плоти. Люди Орт Бодмера в отчаянии бросились вперёд, сокращая дистанцию, и завязалась рукопашная схватка. Бой был неравным. К удивлению Гордона, перевес снова оказался на стороне людей из службы безопасности. Они, словно играючи уходили из захватов, ломая противникам конечности, сворачивали шеи. Приклады, пистолеты, кулаки - все пошло в ход. Крики раненых и умирающих людей смешались с грохотом пальбы. Глаз Джона едва уловил мгновенный проблеск клинка, а один из напавших уже валится на пол, захлёбываясь кровью из рассечённого горла. Гордон поднялся на ноги, не зная, что ему предпринять. Периферийным зрением он увидел стремительное движение сбоку. Едва он повернулся в ту сторону, как оказался в жёстком захвате, а в затылок упёрся холодный металлический предмет, и чей-то голос над ухом прокричал. – Бросайте оружие, если не хотите, чтобы я вышиб вашему принцу мозги! Джон попробовал было освободиться от захвата, но противник был явно сильнее и тяжелее его. Единственное, чего смог добиться Гордон, это заставить врага потерять равновесие. Они закачались, упали и покатились в коридор, ведущий к камере Разрушителя. Ярко-белое сияние охватило их. В следующий миг напавший на Гордона человек дико закричал. Никогда ещё Джон не слышал таких жутких криков. Он почувствовал, как тело нападавшего отвратительно обмякает под его пальцами. – Волна!!! – страшно захрипел неизвестный, корчась от невыносимых мук. Джон вскочил, с ужасом глядя на происходящее. Лицо и все тело врага вдруг почернело и рассыпалось прахом! На полу лежала кучка пепла! Страшная и таинственная смерть напавшего на него человека повергла его в ступор. Потом вдруг Джон понял всё. Странное пульсирующее сияние в коридоре и в камере Разрушителя, и было той Волной, о которой говорил полковник. Это был не свет, а непонятная разрушительная сила, настроенная так, чтобы уничтожать любого, кроме избранных хранителей тайны. Теперь Гордон понял, почему Разрушитель не нуждался в охране, ведь никто не мог приблизиться к нему, кроме наследников первого императора. Волна была настроена таким образом, чтобы не причинять вреда телу Зарт Арна. Поэтому Джон и смог войти в Хранилище. Он поспешно выскочил из этого смертоносного сияния в зал. Схватка уже закончилась, и Гордон с ужасом осмотрелся. Кругом валялись мёртвые, обезображенные тела. Везде была разбрызгана кровь и разбросаны внутренности. Попадание тяжёлой атомной пули не оставляла шансов на выживание. Человека буквально разрывало на куски. Гордон почувствовал, что его сейчас стошнит. Несколько уцелевших нападавших бросили оружие и со страхом смотрели на людей Гордона. Незамутнённой частью сознания Гордон отметил, что Орт Бодмеру, похоже, удалось сбежать. Вдалеке был слышен его истеричный голос, призывающий на помощь. Вдруг он увидел среди лежащих мёртвых тел коренастую фигуру антаресца, в боку которого зияла огромная рана с обожжёнными краями. Офицер едва дышал. – Хелл Беррел! – вскричал Джон, бросаясь к своему другу. – Вы слышите меня, капитан? Офицер приоткрыл полные муки глаза. – А это вы, принц? Простите, что считал вас предателем… Я тут немного поранился… – Хелл, молчите! Берегите силы!!! Да помогите же кто-нибудь! Над телом антаресца, осторожно баюкая обожжённую руку, склонился капитан Валь Марланн. – Он уже умер, Ваше Высочество! Вы ничем не смогли бы ему помочь, пойдёмте. – Нет! Он просто потерял сознание… – начал возражать Гордон. – Оставьте его, Ваше Высочество! К сидевшему на полу Гордону приблизился один из людей полковника. – Он умер, выполняя свой долг, и его жертва не должна стать напрасной! Ваш друг прав. Нам надо немедленно уходить! – Что будем делать с пленными? – Раздражённо бросил Гордон, поднимаясь на ноги. Он всё ещё никак не мог поверить, что его лучшего друга нет в живых. – Убрать! – Коротко бросил Ла Форш. Слитно грохнул залп. Обожжённые тела повалились на каменный пол. Гордон ощутил, как его желудок снова подкатывается к горлу. – Какого чёрта, полковник? Они же сдались! Бросили оружие! – сдавлено произнёс Джон, борясь с приступом тошноты. – Вы что, собирались тащить их с собой, Ваше Высочество? – Ухмыльнулся полковник. – Диверсанты не берут пленных. Идёмте, принц, у нас действительно мало времени. Спустя двадцать минут беглецы вышли из вагона подземки на окраине космодрома. С неба падала настоящая стена воды. Почти непрерывно раздавались раскаты грома. Озаряемые вспышками молний, люди спешно бежали к высившемуся вдали доку. – Мы выбились из графика! Ваше Высочество! – Хрипло выкрикнул полковник Форш. Впереди сквозь пелену дождя проступили колоссальные постройки стартовой аппарели. Спустя пару минут они уже были внутри. Взору Гордона предстал небольшой дискообразный звездолёт, покоящийся на решетчатых опорах. Его люки были распахнуты. На землю были опущены широкие пандусы. Навстречу им, из корабля выбежало несколько членов экипажа. – Готовьтесь к старту! Дорога каждая секунда! За нами идёт погоня! Экипаж быстро и без суеты принялся занимать свои штатные посты в звездолёте. За ними по трапу поднялись люди полковника Форша с элементами конструкции Разрушителя. Гордон замыкал шествие, поддерживая раненого Валь Марланна. Джон вошёл в корабль последним. На секунду он позволил себе обернуться, словно хотел проститься с Трооном. Но панорама фантастического города была скрыта непроницаемой пеленой дождя. Гордон тяжело вздохнул и отвернулся. Шлюз автоматически захлопнулся. Вспыхнули сигнальные лампы. Где-то под ногами, на нижних палубах взревели атомные турбины. – Внимание! Старт! Это ожили громкоговорители системы оповещения. В следующую минуту корвет ощутимо дёрнулся, и гул генераторов перерос в адский рёв. Всё окружающее пространство пронзила высокочастотная вибрация. На Джона навалилась сильнейшая перегрузка. Корвет вырвался из дока и по крутой траектории устремился в грозовое небо. Гордон медленно шёл по палубе, едва переставляя ноги от навалившейся на него усталости. Сопровождавший его человек отомкнул магнитным ключом дверь одной из кают. – Входите, Ваше Высочество, располагайтесь. Вашего друга, капитана Валь Марланна, мы расположим дальше по коридору. Сейчас он в медицинском отсеке, ему оказывают неотложную помощь. – С ним что-то серьёзное? – вскинулся Гордон. – Всего лишь перебита рука, сильные ожоги. Пуля прошла по касательной. Через пару недель будет как новенький. – Успокоил Джона его провожатый. Гордон благодарно кивнул. – Спасибо вам! Я в не оплатном долгу перед вашей группой. Как вас, кстати, зовут? Человек коротко рассмеялся. – У меня нет имени, Ваше Высочество. – Как так? – Опешил Гордон. – У оружия не бывает имён, принц. – Прозвучал сзади голос Ла Форша. – Оставьте нас наедине с Его Высочеством. Дождавшись, пока за подчинённым захлопнется дверь. Ла Форш кивнул Гордону на узкую койку. – Присаживайтесь принц. Мне показалось, что вы желали поговорить со мной о чём-то важном? Гордон заговорил, тщательно подбирая слова. – Полковник, мне жизненно необходимо попасть в свою научную лабораторию на Земле. От этого зависит судьба всей Империи! Офицер пристально посмотрел на Джона, потом стал нервно мерить шагами узкое пространство каюты. – Вы чего-то не договариваете, принц! До Земли несколько суток полёта, даже на максимальной скорости. Разумнее было бы лететь на базу флота в Плеядах и…. – Поймите, полковник! – Взмолился Джон. – Я не могу открыть вам эту тайну! Это напрямую связано с Разрушителем! Мне крайне важно вернуться в свою лабораторию, и как можно скорее! Всего лишь на несколько часов! Прошу вас, полковник! Джону почудилось, что в глазах стоявшего перед ним человека вспыхнуло что-то похожее на чувство глубочайшего удовлетворения и мрачного торжества. Правда, в следующий миг они снова приняли обычное ледяное выражение. – Я сообщу о своём решение позже, принц Зарт. Несколько часов ничего не решат. – Ушёл от ответа офицер. – Мне кажется, вы специально тянете время. – Подозрительно прищурился Джон. – Успокойтесь, принц, это уже попахивает паранойей! – Грубо расхохотался Ла Форш. – Вам надо немного отдохнуть. Сон – лучшее лекарство. Поговорим чуть позже. С этими словами полковник Ла Форш вышел из каюты, и Гордон остался один. Джон помедлил и подошёл к двери. Он дотронулся до панели замка, и дверь с тихим шипением открылась. Гордон осторожно выглянул и осмотрелся. Коридор был пуст. Немного успокоенный Джон, вернулся в свою каюту и прилёг на жёсткую койку. «Я не пленник. Все-таки полковнику Ла Форшу можно доверять». – Это была последняя осознанная мысль Гордона, потом он провалился в глубокий, без сновидений сон.Глава III. Встреча старых знакомых
Сколько он проспал, Джон не смог бы сказать и под присягой. Но спал он очень долго. Измученный нервными потрясениями и физически утомлённый организм взял своё. Гордон встал и сделал пару энергичных движений, разминая затёкшее тело. В его крошечной каюте не было даже иллюминатора. Двенадцать футов на шесть. Просто невероятно роскошные апартаменты в условиях корвета, конечно. Он ощутил сильное, почти болезненное чувство голода. – Не плохо было бы подкрепиться. Интересно, чем кормят на этой посудине. – Пробурчал Гордон, выходя из каюты. Джон не уверено двигался по коридору, как он предполагал, в сторону центрального корабельного сектора. – Где же у них здесь камбуз или кают-компания? – Продолжал бубнить он себе под нос. – Даже спросить не у кого. Где весь экипаж? Джон осторожно поднялся на следующую палубу, протиснулся сквозь узкий люк межсекторной диафрагмы и, пройдя ещё несколько футов, увидел распахнутую настежь дверь кают-компании. За небольшим столом сидело несколько человек. Четверо из них были уже знакомы Джону. Пятый, по-видимому, являлся капитаном корабля. Гладко выбритый, подтянутый мужчина средних лет с ледяным взглядом был затянут в серую форму военно-космических сил Империи. Он взглянул на замершего в нерешительности Гордона. – Входите, Ваше Высочество. Ваше присутствие на борту моего корабля – честь для меня. Сидящий за столом полковник Ла Форш окинул Джона проницательным взглядом и удовлетворённо кивнул. – Отдых явно пошёл вам на пользу, принц Зарт. Не желаете подкрепиться? автоповар прямо за вашей спиной. Правда, здесь, на корвете, нет слуг… – Думаю, я справлюсь, полковник! – Раздражённо перебил его Гордон. Выхватив из ниши раздачи свой поднос. Джон решительно подсел за стол. Тушёное с овощами мясо просто таяло во рту. Никогда ещё еда не казалась Гордону такой вкусной. Утолив первый голод, он поднял взгляд на полковника. – Я требую, чтобы вы отвезли меня на Землю, в мою лабораторию! – Решительно начал Джон. – Вопрос не ко мне, Ваше Высочество! – С непроницаемым лицом ответил Ла Форш. – На борту «Шаулы» распоряжается капитан Лар Ишер. – Капитан! – Гордон развернулся в пол оборота к сидевшему во главе стола офицеру. – Я в курсе ваших желаний, принц Зарт Арн, но меня одолевают мучительные сомнения. Почему вы, как и положено наследнику Арн Аббаса, не хотите встать во главе флота? Одержав победу над Тёмными Мирами с помощью флота и Разрушителя. Вы, принц, с лёгкостью бы вернули принадлежащий вам по праву трон. Но по непонятной мне причине, вы упорно стремитесь на Землю? Всё это вызывает тяжкие подозрения! Гордон лихорадочно подбирал правдоподобный ответ. – Поймите, капитан! Я не изменник и не предатель! Но я не могу раскрыть вам эту тайну. Это напрямую касается Разрушителя! Могу сказать только одно! Не побывав в своей лаборатории, я не смогу применить Разрушитель! – Мне кажется, вы нагло лжёте, принц Зарт! – Вмешался в разгорающийся спор полковник Ла Форш. – Вся Галактика знает, что только члены императорской семьи посвящены в тайну Разрушителя, и исключительно наследники Бренн Бира могут использовать эту адскую машину! – Возможно, он самозванец? Как ты считаешь? – Капитан корвета откинулся в своём кресле и с подозрением посмотрел на Гордона. – Вам лучше честно всё рассказать, Ваше Высочество! Почему все-таки вы так желаете достичь Земли? Вас там ждут сообщники? Надеюсь вы не забыли, что всё ещё находитесь под подозрением в измене? – Исключено! Я лично видел, как принц прошёл сквозь Волну невредимым. Что нельзя сказать про одного из людей Орт Бодмера. Парень просто рассыпался горстью пепла. – Развеял подозрения капитана Ла Форш. – Вне всякого сомнения – перед нами настоящий принц Зарт Арн. Гордон сник. Его иллюзорный план по возвращению в своё тело и время грозил развалиться, как карточный домик. – Я не имею права открывать вам эту тайну! – Горячо заговорил Джон. – У меня нет некоего ключа! Он находится в моей лаборатории на Земле! Агенты Шорр Кана уже однажды пытались похитить меня, и я был вынужден спрятать его в тайнике! Ложь давалась легко. Гордон и сам был удивлён своему красноречию. Он твёрдо взглянул в глаза сидящему напротив него офицеру. Джон стал поспешно пересказывать события последних недель, стараясь не упускать даже мельчайших подробностей. – Я не предатель, поверьте мне! Я жертва чудовищного заговора! Шорр Кан, сплёл целую сеть интриг и уже готовиться разыграть последний аккорд! – Он перевёл дыхание. – Промедление смерти подобно! Вы погубите Империю, если не выполните мою просьбу! В конце концов, я совершенно не понимаю, чего вы опасаетесь. Ведь Солнечная система расположена в пространстве Империи. Офицеры в кают-компании переглянулись. – Занятно… – процедил полковник Форш. – А ведь именно об этом, нас и предупреждали… – Кто и о чём вас предупредил? Чёрт бы вас всех здесь побрал! О чём вы толкуете? Очнитесь! – вскипел Гордон. – Поймите, Империя стоит на краю гибели! – Осталось провести последнюю проверку. – Загадочно проговорил Ла Форш. Капитан корвета лишь кивнул в знак согласия, и протянул руку в сторону интеркома. Он нажал клавишу и отдал короткое распоряжение. – Лейтенант, попросите нашего пассажира зайти в кают-компанию. Здесь его уже давно дожидается старый друг. Гордон нутром почувствовал опасность. Он напрягся, готовый оказать яростное сопротивление, но наткнулся на предостерегающий взгляд полковника. – Остыньте, Ваше Высочество! Никто не собирается причинять вам вред. Это всего лишь небольшая проверка с нашей стороны. Нам просто безумно интересно, узнаете ли вы этого человека? Гордон собирался разразиться гневной отповедью, но тут в коридоре раздались быстрые и уверенные шаги. Против воли Джон повернулся к двери навстречу вошедшему. – Ну что, Ваше Высочество? Узнаёте ли вы этого человека? – Издевательским тоном спросил Ла Форш. Кровь от ужаса застыла в жилах Гордона, когда он увидел, кто стоит за высоким комингсом кают-компании. Джон сидел, широко раскрыв от удивления рот. В дверном проёме с гадкой ухмылкой на лице стоял никто иной, как Дерк Ундис! Джон всё ещё мог различить на его лице следы недавних побоев. – Капитан Дерк Ундис! – С ненавистью выкрикнул Гордон, вскакивая со своего места. Клянусь Небом! Я всё же убью вас, даже если это будет последнее деяние в моей жизни! Но его планам не суждено было сбыться. Последнее, что увидел Джон, до того, как разряд парализатора погасил его сознание, была бросившаяся к нему массивная фигура полковника Форша. Офицер одним движением перемахнул через стол, сметая по пути столовые приборы. Потом что-то колючее коснулось его подбородка. Гордон ощутил дикую боль и почти мгновенно потерял сознание. Джон медленно возвращался к действительности. Пробуждение принесло значительный дискомфорт. Голова просто раскалывалась, а перед глазами плавал красноватый туман. Его затуманенный мозг пронзила мысль: Почему ему так опять дьявольски не повезло. В чём он так провинился перед Провидением? Когда он попробовал пошевелиться, его тело сотрясла мучительная волна боли. Гордон почувствовал, как у него выступает ледяной пот, и его забила противная мелкая дрожь. Сквозь туманную пелену он заметил, что возле него кто-то стоит. К счастью, это оказался не Дерк Ундис, а всего лишь полковник Форш. – Как дела, Ваше Высочество? – буднично поинтересовался виновник всех его злоключений. – Не пытайтесь освободиться, принц. Сделаете себе только хуже. Я наслышан о вашем поразительном таланте выпутываться из безвыходных ситуаций и не хочу рисковать понапрасну. Только сейчас Гордон понял, что сидит в глубоком кресле, а его конечности крепко связаны. – Вы опозорили свой офицерский мундир, полковник! Продались за тридцать серебряников! Вы и ваши люди… Ла Форш громко расхохотался. – Вы до сих пор так ничего и не поняли, принц! Но это всё от банального незнания. – Я и так знаю, что все вы грязные изменники, по которым давно плачет виселица! – Начал Джон. – Для начала давайте познакомимся заново, принц Зарт. Я действительно полковник, только не Имперской службы безопасности, а… – Ла Форш выдержал драматическую паузу. – Внешней разведки Темных Миров! – Закончил он. – Моё настоявшее имя вам знать ни к чему. Поэтому можете по-прежнему называть меня полковником Форшем. Кстати, среди находящихся на борту «Шаулы» людей нет «грязных предателей»! Как вы этого ещё не поняли? Гордону стало плохо. Он попал из огня да в полымя! Перед ним диверсионное подразделение, специально отправленное Шорр Каном с миссией особой важности на Троон. А он, он просто тупой болван, который собственными руками добровольно передал в лапы врага Разрушитель! Слезы отчаяния и ненависти покатились по лицу Гордона, он до боли стиснул челюсти. Почему, почему он был так слеп?! – Где мой друг? Где капитан Валь Марланн? Полковник Форш протянул Гордону стакан воды. – Промочите горло, Ваше Высочество. В его голосе звучала заботливость старой сиделки. – Ваш друг не представлял для нас особой ценности и поэтому был ликвидирован. – Форш пожал плечами. – Вообще-то, это была идея капитана Ундиса вытащить тех парней из каталажки. Он почему-то посчитал, что такой ход поможет нам лучше втереться к вам в доверие, принц Зарт. Гордон даже заскрежетал зубами от бессильной ярости. Не каждый день узнаёшь, что стал причиной гибели своих друзей, пускай и даже и косвенной причиной. – Хелл Беррела, тоже убили вы? Ла Форш отрицательно качнул головой. – Его смерть была случайна, принц. Не отрицаю, мы бы убрали и его. Но нет. К смерти второго вашего друга я и мои люди не имеем никакого отношения. Даю слово! – Слово убийцы и террориста! Если бы не вы, то мои друзья были бы живы! – Думайте, что хотите, принц Зарт, меня мало волнует ваше мнение. – Что за фарс вы устроили там, в кают-компании? Форш снова пожал плечами. – Я действовал согласно плана, который утвердил Шорр Кан. Почему-то, в своих инструкциях повелитель распорядился обратить пристальное внимание на тот факт, что если вы будете требовать немедленно отвезти вас на Землю, то с вами нужно держать ухо востро. Также диктатор отдал приказ не особо церемонится с вами, принц. Главное, чтобы вы были живы и относительно целы. Гордона опять пробил холодный пот. Он выдал себя с головой. Шорр Кан единственный в этой Вселенной знал, что он самозванец в теле настоящего Зарт Арна. Именно он, Джон Гордон, нарушил первоначальные замыслы вождя Тёмных Миров по захвату Разрушителя. Он – причина гибели двух кораблей Лиги и их экипажей. Вряд ли такой человек, как Шорр Кан, простит подобное. О том, что сделают с ним на Талларне, Джон не хотел и думать. – Кажется, вам стало плохо, Ваше Высочество? Что-то вы сильно побледнели. Гордон не ответил. Он уже чувствовал, как петля затягивается на его шее. Пленник тряхнул головой, отгоняя кошмарное видение прочь. – Что-то не очень вы походите на облачника, полковник! По мне, так вы обычный предатель! – Гордон попытался разозлить этого человека, в надежде выведать хоть какую-то информацию. Форш сел в стоящее напротив Гордона кресло. – Хотите, я расскажу вам историю своей жизни? – Думаете, я пущу слезу? Полковник искренне рассмеялся. – У вас, принц, есть внутренний стержень. Вы стойко переносите все удары судьбы. Признаюсь, я не ожидал такого от изнеженного аристократа. Тем интереснее будет вас сломать. Офицер ненадолго замолчал, словно собираясь с мыслями. Затем продолжил тихим голосом. – Мой дед был командиром патрульного дивизиона, когда к власти пришёл покойный Император Арн Аббас. Я тогда ещё и не родился. Он попал под трибунал за то, что отказался выполнить приказ, а приказали ему расстрелять корабли с гражданскими, уходившими из Империи к Тёмным Мирам. Почти пол миллиона душ: простые рабочие, техники, инженеры и их семьи. Среди них не было ни единого военного. Ублюдок Арн Аббас мог просто отпустить этих людей, но он посчитал, что лучше им всем умереть. Моего деда признали виновным, и он был казнён. Семью подвергли обструкции. Отец с матерью едва успели скрыться. Я родился уже в Облаке, принц. Вам, рождённому в роскоши, никогда не приходилось самому прокладывать себе дорогу в жизни и, скорее всего, никогда уже не придётся. Я же добился успеха благодаря своему уму, таланту и силе воли. В Тёмных Мирах никого не волнует твоё происхождение. За неполные тридцать лет я сделал головокружительную карьеру в службе внешней разведки. Когда же к власти пришло правительство Шорр Кана, то в нём я увидел свой шанс наконец-то отомстить за поруганную честь своей семьи. Не буду утомлять вас всякими подробностями, как я внедрился в службу Имперской Безопасности. Не скажу, что это было легко. – Форш тяжело вздохнул и поднялся. Полковник посмотрел на внимательно слушавшего его Гордона. – Но знаете, что было самое трудное во всём этом? – Не дождавшись ответа, он коротко рассмеялся. – Сдерживать тошноту, служа таким, как вы, принц Зарт! Форш направился к двери, потом внезапно развернулся. – Хорошенько подумайте над тем, что я вам рассказал, Ваше Высочество! И знаете, не хотел бы я сейчас оказаться на вашем месте принц Зарт! Гордон в ярости плюнул вслед выходящему из каюты облачнику. – Всё, о чём вы здесь мне поведали, грязная ложь! – Как знать, как знать! – Рассмеялся полковник. Дверь неожиданно распахнулась, и в проходе возникла поджарая фигура Дерк Ундиса. – Полковник, разрешите поговорить с пленным, – каким-то странным голосом начал Дерк. – Наедине! Форш внимательно посмотрел в блестевшие лихорадочным блеском глаза Дерка, потом криво усмехнулся. – Разрешаю, капитан, но не долго, и смотрите не заговорите Его Высочество до смерти! С этими словами, насвистывая весёлый мотивчик, Форш вышел из каюты. Дерк Ундис с видом хозяина вошёл в импровизированную камеру и громко хлопнул ладонями прямо перед носом пленника. Его лицо прямо-таки кривилось от злорадной усмешки. В следующую секунду облачника от души засветил Гордону по зубам. В глазах сверкнула огненная вспышка боли. Джон ощутил, как рот наполняется кровью. – Ты бьёшь, как женщина…. – Он сплюнул кровь в сторону капитана «Дендры». – Ах ты… Мразь! – вскричал Дерк и снова заехал пленнику в челюсть. Кулаки у облачника поистине обладали стальной крепостью. Ундис продолжал методично избивать свою жертву. Спустя несколько минут из носа Джона уже ручьём хлестала кровь. Алые брызги веером разлетались во все стороны. Облачник виртуозно молотил кулаками по телу пленника. Гордон только хватал воздух широко распахнутым ртом и стонал, но ни словом не попросил о пощаде. Он понимал, что любая мольба лишь ещё больше разозлит его мучителя. Наконец облачник выдохся. Сквозь кровавый туман в глазах Гордон смутно видел перед собой фигуру Дерка в форменном кителе с закатанными выше локтей рукавами. Его раскрасневшееся лицо, покрытое каплями пота. Руки со сбитыми костяшками пальцев. Ундис стоял напротив пленника и с трудом переводил дыхание. Он удовлетворённо рассматривал результат своих недавних действий. – Ты, ублюдок, даже не представляешь, как я мечтал об этой минуте! – Задыхаясь, выпалил Дерк. – Ведь именно благодаря тебе я потерял свой экипаж, корабль, а также друга и оказался в самом настоящем аду – в императорской тюрьме. – Друга? – прошептал разбитыми губами пленник. – Ты говоришь про капитана второго крейсера? Вы больше походили на соперников или даже врагов, чем на…. – Заткнись! Кто тебе позволял открывать свою вонючую пасть? – Взбешённо заорал Дерк. Его кулак угодил точно в солнечное сплетение Гордона. У того резко перехватило дыхание, воздух со свистом вырвался из лёгких, и он судорожно пытался сделать вдох. Ундис с явным удовольствием наблюдал за его страданиями. – Знаете, Зарт Арн, как обращаются с заключёнными в имперских тюрьмах? Меня избивали по четыре раза в сутки, не давали спать. Потом стали пытать! Холод, жар, иглы и электрошок. Постоянно задавали один и тот же проклятый вопрос: «Это вы уничтожили наш патрульный крейсер!». Я не знаю, сколько бы я ещё смог бы выносить всё это, но меня вытащили люди полковника. За что я буду им благодарен до конца своих дней! Но я знаю, по чьей вине я попал в плен! Разъярённый Дерк пнул Гордона прямо в пах. – Ну что, нравится вам такое обращение, принц? Подождите, это ещё цветочки! Вы даже не представляете, какой приём ожидает вас на Талларне. Позади молодого облачника распахнулась дверь, и в каюту вошёл полковник Форш. Сквозь пелену боли до Гордона донеслась короткая фраза. – Заканчивай, Дерк. – Мы ещё только начали веселье! – Зло ощерился Ундис. – Я сказал, заканчивай! – С нажимом произнёс Форш. Дерк сплюнул с досады, бросил на Гордона многообещающий взгляд. – Будьте уверены, принц, мы ещё встретимся с вами. С этими словами капитан «Дендры» развернулся и вышел из каюты. Ла Форш подошёл к связанному Гордону и внимательно осмотрел нанесённые повреждения. – Ничего страшного, через несколько дней будете в полном порядке. Отдыхайте, принц. Капитан Ундис вас больше не побеспокоит. Не сказав больше ни слова, Форш вышел, и избитый пленник остался наедине с собственными горестными мыслями.Глава IV Иного решения может не быть
Шаэна шла по коридору, словно оглушённая. Последнее время она плохо спала. Её постоянно мучили кошмары. В своих снах она видела ледяную бездну открытого космоса сквозь дымчатое забрало гермошлема. Россыпь аварийных сигналов на пульте управления. Перемазанный кровью скафандр, весь в потёках полимера, за герметизировавшего пробоины… Кровь запеклась на её скулах, кровь склеила волосы в безобразный колтун. Кровь стягивала кожу на разбитых пальцах, что судорожно сжимали ребристый штурвал. Черные силуэты боевых звездолётов, сошедшихся в смертельной схватке, озаряемые вспышками бортовых залпов. Что это картины её прошлого или же грядущего будущего? Шаэна была смелым и практичным человеком, привыкшим смотреть в лицо опасности. Она не боялась встречи со своими личными демонами, восставшими из глубин подсознания. Но череда ночных кошмаров все же выбила её из колеи. Военный пилот штурмовика класса «Палаш». Она честно отслужила свою «семёрку» на флоте, получила майорские ромбы на погоны и была уволена в запас с почётом. Её деятельная натура не смогла свыкнуться с жизнью простого обывателя, и Шаэна с восторгом приняла предложение своего двоюродного брата перейти на службу в Управление внутренней безопасности. Три года спустя Шаэна уже возглавляла службу безопасности Цитадели. Сейчас, когда Тёмные Миры готовились к войне, в армию и флот миллионами возвращались офицеры, солдаты и технические специалисты. Даже её старый знакомый Талон Рид, и тот закрыл своё заведение и отправился на сборный пункт. Хотя и давал обещание, что в жизни больше не подойдёт к штурмовику. Шаэна против воли улыбнулась. Непосвящённому трудно заподозрить в улыбчивом бармене пилота, совершившего более тысячи боевых вылетов и носящего четыре золотых ромба на погонах. Её переполняли самые радужные надежды. Скоро она снова окажется в кабине штурмовика, снова окунётся в смертельный хаос боя. Услышит надсадный рык форсируемых до предела моторов, ощутит всем телом вибрацию от работы скорострельных орудий… В самом приподнятом настроении она заявилась на отборочную комиссию. Седой полковник внимательно выслушал её, а потом вежливо указал на пометку в её личном деле: «Я вас прекрасно понимаю, но послушайте, молодая леди. Вы являетесь секретоносителем высшей категории! Вас и близко не подпустят к передовой. Как вы себе всё это представляете?». Разъярённая Шаэна не нашла ничего лучше, чем заявиться к Шорр Кану и ультимативно потребовать перевести её действующий состав флота. Пускай и с понижением в звании. Она военный пилот и должна летать! Ничего страшного в том, что она не сидела за штурвалом штурмовика больше четырёх лет. У неё есть опыт и вообще... Но проклятый братец даже и слушать её не стал! Назвал всё это бредом помешанной на войне девчонки! Когда же она попыталась настоять на своём, брат просто выставил её из кабинета! В довершении всех бед, Шорр Кан, чтобы его демоны уволокли, не придумал ничего лучше, чем отправить её в составе дипмиссии в королевство Южной Рыбы. По сути, он отправил её в ссылку! Хотя в глубине души Шаэна и признавала, что с удовольствием побывала бы в гостях у принцессы. Но только после победы в войне. Молодая облачница остановилась. Ей надо поговорить с Лианной. Хотя они и не стали лучшими подругами, но у них прекрасные дружеские отношения. О том, что Шорр Кан изменит своё решение, не могло быть и речи! Шаэна прекрасно понимала, что в боевые подразделения её уже никто не отпустит. Но она стала посмешищем для своих подчинённых. Возможно, советы Лианны помогут ей сохранить лицо и восстановить подпорченную репутацию. Решено! Она сейчас же нанесёт визит принцессе. Попав в Облако, Лианна впервые в жизни столкнулась с проблемой, о существовании которой даже и не подозревала – со скукой. В Фомальгауте у неё было множество неотложных дел и обязанностей. Одна работа с документами отнимала кучу времени, чего уж говорить о бесконечных заседаниях в Совете. Не было ни единого дня, чтобы она была не занята. В Тёмных Мирах всё оказалось совсем иначе. Большую часть свободного времени она посвящала чтению и размышлению о своёмтуманном будущем. Всё изменилось с той памятной ночи на побережье. Теперь день Лианна обычно проводила в поездках по Талларне, знакомясь с жизнью Лиги изнутри, а ночи, ночи она проводила в объятиях повелителя Облака. Огонь их страсти разгорался всё сильнее и сильнее. Друг в друге они нашли то, что так давно и безуспешно искали. Две метущиеся души наконец-то обрели долгожданный покой. Сейчас, когда она готовилась, наконец, покинуть Тёмные Миры, Лианне вдруг расхотелось уезжать, и дело было не только в их циничном и властном повелителе. Просто ей понравилась та простая жизнь, которую она была вынуждена вести в Облаке. Она вспомнила рвущиеся в сумрачное небо цвета стали квадратные башни Талларны. Зловещие постройки колоссальных военных баз, где терпеливо ожидали своего часа армады боевые звездолёты. Залитые кроваво-красным светом местного солнца улицы циклопических городов, по которым сновали огромные потоки просто, но со вкусом одетых людей. В их глазах горела истинная жажда жизни. В большинстве же прочих звёздных королевств жили, не обращая внимания друг на друга, не замечая течения времени, бездушные, разодетые в пух и прах, самодовольные существа, в чьих глазах светилась только неуёмная корысть и алчность. Лианна невольно тряхнула головой, прогоняя наваждение. Эта зараза, словно неизлечимая опухоль, что пожирает человека изнутри, медленно, но верно просачивалась и в её королевство, исподволь разъедая основы общества. Жить в таком сытом мире деградации и упадка, а самое главное – жить по законам такого мира она бы не смогла. Чего стоила одна официальная имперская пропаганда, которая не одно столетие вбивала полнейшую ахинею в пустые головы своих собственных граждан. Впрочем, другие державы тоже не далеко ушли в этом вопросе. Нет, конечно, она не могла так легко поменять своё мировоззрение и согласиться с Шорр Каном. Но её прежние взгляды на жизнь рухнули в бездну под гнётом новой реальности. Ей есть над чем поразмыслить. Нужно отвлечься, и девушка продолжила свои сборы. Лианна так и не смогла устоять перед соблазном захватить с собой некоторые вещи. Особенно ей нравился чёрный обтягивающий костюм, что так изумительно контрастировал с её золотистыми волосами. Она вспомнила, какими глазами смотрел на неё диктатор, впервые увидевший её в этом наряде. Лианна представила реакцию членов своего консервативного Совета и невольно улыбнулась. Не то, чтобы ей нравилось эпатировать своё окружение, но почему, черт побери, она не может носить понравившиеся ей вещи? Дверь издала мягкий переливчатый сигнал, означавший, что кто-то просит разрешения войти. Лианна, не глядя, нажала нужную кнопку. За время, проведённое в этих апартаментах, она в совершенстве освоила их автоматику. – Входите! Кто там? На пороге стояла явно смущённая Шаэна. Впервые Лианна видела молодую облачницу в таком состоянии. – Шаэна, входи же! Что-то случилось? – Удивлению принцессы не было предела. Брюнетка вошла какой-то деревянной походкой и буквально рухнула в ближайшее кресло. Девушка пристально посмотрела на принцессу, потом тяжело вздохнула. – Мне надо предельно честно поговорить с вами, Ваше Высочество! Лианна заинтриговано посмотрела на свою посетительницу. – К чему этот официоз, Шаэна? – Но увидев, как облачница нахмурилась. Принцесса поспешно продолжила. – Хорошо, я готова выслушать вас. Несколько минут брюнетка собиралась с мыслями. – Я хочу, чтобы вы, Лианна, ни в коем случае не считали меня шпионкой и предательницей! У нас с тобой сложились дружеские отношения, и я не желаю их разрушать. Поэтому буду предельно откровенна. Как ты уже знаешь, я абсолютно не горю желанием отправляться в эту поездку… Ну… – Шаэна замялась. – Я бы с удовольствием, конечно, посетила бы Фомальгаут, но только после нашей победы в войне. Но Шорр Кан решил по-другому, не оставив мне выбора. Лианна взглянула на облачницу совершенно другими глазами. Всегда смотревшая на мир с дерзким весельем, Шаэна сейчас сильно нервничала и явно злилась. «Она же просто боится…, боится потерять моё дружеское расположение к себе!». – Осенило принцессу. – «Можно попробовать сыграть на этом чувстве страха и выведать, что же замыслил диктатор. О, Небо! Кажется, я превращаюсь в самую настоящую интриганку!». – Между Шорр Каном и тобой что-то произошло? Вы поссорились? – Катнула пробный шар Лианна. – Я бы не стала называть это ссорой! – Уклонилась от прямого ответа брюнетка. – Насколько я успела узнать тебя, Шаэна, это была явно не ссора. Это были полномасштабные боевые действия! – Улыбнулась Лианна. – Признавайся, что ты натворила? Облачница недовольно взглянула на принцессу. – Всего лишь попросила отправить меня на войну! Я боевой пилот и должна летать! Но Шорр Кан ничего не захотел слушать! Он просто выгнал меня вон! Лианна остолбенело смотрела на сидящую перед ней девушку. – Шаэна, ты сошла с ума? Зачем тебе это? Ты же можешь погибнуть, можешь стать калекой, а можешь попасть в плен. Не думаю, что имперские десантники будут с тобой, церемонится. Наоборот… Облачница деланно рассмеялась. – Я прекрасно отдаю себе отчёт о последствиях своего решения, Лианна. У меня более двухсот боевых вылетов. Я воевала с сепаратистами на Эринее и Трирре. Меня трижды сбивали, и дважды я покидала обречённую машину. Но мне везло, и я отделывалась лёгким испугом и парочкой царапин. Так что я не понаслышке знаю, что такое война! Касаемо возможной гибели… Всё равно мы все когда-нибудь умрём, или же ты собираешься жить вечно? Я уже давно не боюсь смерти, просто не хочу её! – Шаэна замолчала. Затем тихо продолжила. – Ты просто не понимаешь… Это невозможно передать словами, Лианна… Когда твой борт с полными артпогребами и ракетными пеналами снимается со стартовой аппарели носителя…. Когда твоя стремительная и изящная машина почти вертикально падает в атмосферу атакуемой планеты, а ты всем телом ощущаешь чудовищную мощь собственных моторов... Когда твои пушки с лёгкостью крошат на земле вражескую технику, сметают таких жалких и смешных врагов… В этом истинное счастье…– Шаэна горько рассмеялась, – даже если цена этому – твоя жизнь… Лианна, не веря, смотрела на сидевшую перед ней девушку. – Шаэна, прекрати! Ты специально пугаешь меня? Ты за этим сюда пришла? Брюнетка криво улыбнулась. – Я так и знала, что ты не захочешь понять меня. Она встала, одёрнула свой мундир и направилась к выходу. – Что ж, одно могу обещать точно. Я не буду шпионить за тобой, принцесса. Ты даже не заметишь моего присутствия. – Подожди, Шаэна! Давай поговорим! – Лианна вскочила и схватила облачницу за руку. – Не уходи! Облачница нерешительно замерла, с удивлением посмотрела на удерживающую её за руку блондинку. – Я не вижу смысла во всём этом… – Начала она ледяным тоном. Лианна удивлённо посмотрела на неё. – Ты же явно пришла попросить меня о чём-то, ведь так? Но как я могу помочь тебе, если ты отказываешься говорить? Шаэна сдалась: следующие полчаса девушка рассказывала о своей неудачной попытке вернуться на флотскую службу, описала в красках тяжёлый разговор с Шорр Каном. Упоминала о том, что он сделал её всеобщим посмешищем на совещании в штабе. Единственное, о чём Шаэна умолчала – это о своих ночных кошмарах. Лианне ни к чему об этом знать. Она и так считает её немного сумасшедшей, помешавшейся на войне. Лианна внимательно слушала сидевшую напротив неё облачницу и отстранено размышляла. Удивительно, как бывает обманчива внешность. Глядя на эту хрупкую бледнокожую девушку, трудно было вообразить её в кабине штурмовика. Невозможно представить эти изящные тонкие руки, небрежно держащими штурвал боевой машины, словно это бокал с дорогим вином. Воистину, Провидение любит парадоксы. Когда Шаэна замолчала и вопросительно взглянула на принцессу, Лианна задумчиво заговорила. – Знаешь, мне кажется, большая часть твоих проблем находится у тебя в голове. Я была на том заседании и не заметила и тени насмешек в твой адрес. Наоборот, многие из собравшихся провожали тебя сочувственными взглядами. Шорр Кан действительно очень-очень жёсткий человек. Но такому государству, как Лига Тёмных Миров, требуется именно такой повелитель. Поэтому мой тебе совет – выбрось случившееся из головы. Тем более ты посвящена в высшие тайны Лиги. На войну тебя никто не отпустит. Ты сама только что сказала об этом. Считай себя в отпуске. Слетаешь ко мне в гости. Я думаю, ты великолепно проведёшь время на Фомальгауте. Если хочешь, то можно пустить слух, что Шорр Кан желает иметь в моем окружении человека, которому может всецело доверять…. Облачница качнула головой. – Всё так, Лианна. Но всё равно некоторые будут думать, что я сбежала от войны. Пойдут слухи и домыслы. Пострадает моя репутация. – Брюнетка вздохнула. Лианна рассмеялась и небрежно махнула рукой. – Умные люди, наподобие офицеров вашего штаба, сложат имеющиеся факты и сделают правильные выводы, а глупцы? Разве тебе до них есть дело? Ты даже не представляешь, какое количество сплетен и слухов гуляет обо мне в Фомальгауте. Причём их количество совершенно не зависит от количества подаваемых поводов. Одних моих гипотетических любовников хватило бы на маленькую армию. Увидев, как глаза Шаэны вспыхнули нездоровым блеском, Лианна залилась краской стыда. – Можешь мне поверить, всё это грязные сплетни, не имеющие ничего общего с реальностью. Шорр Кан стал первым мужчиной в моей жизни… – Лианна, я думала, что аристократки ведут более чем… э-эээ… разгульный образ жизни. Ты меня поразила в самое сердце. Рассказывай подробности, я сгораю от любопытства. – Может и ведут, а может и нет! Я не интересовалась, – обиженно пробормотала Лианна. – Что касается моих отношений с Шорр Каном, пойми, Шаэна, это очень личная тема, и я не желаю о ней распространятся. – Попробовала пресечь дальнейшие расспросы брюнетки Лианна – Но вы же спите вместе?! – Шаэна, прекрати! Мы говорим о твоём брате! У тебя хоть капля стыда есть? – Двоюродном брате. – Внесла уточнение облачница. – Может быть, я беспокоюсь о своём родственнике. Все ли у него хорошо в личной жизни! – рассмеялась Шаэна. К ней на глазах возвращалось хорошее настроение. – Да! Мы спим вместе, и у нас всё просто замечательно! Он в полном восторге от меня, а я от него! – Разъярённая Лианна вскочила со своего кресла. – Что тебя ещё интересует? Позы, в которых мы предпочитаем этим заниматься? У Шорр Кана очень богатая фантазия! – Ладно, прости. Я, кажется, перешла допустимые границы. – Брюнетка покаянно склонила голову. Внезапно раздались тяжёлые шаги, и в комнату вошёл Шорр Кан. В его тёмных глазах плясали весёлые искорки. – Секретничаете? – Что за странная манера входить безо всякого предупреждения? – Насупилась Лианна. – Дверь была не заблокирована. – Отмахнулся диктатор. – Так о чём же спор? Он посмотрел на раскрасневшуюся от гнева принцессу и виновато прячущую глаза Шаэну. – Мы обсуждали сложившееся положение дел. – Дала туманное пояснение Лианна. – Интересная формулировка, – рассмеялся Шорр Кан. – Многое уже успели обсудить? Лианна почувствовала жгучий стыд. Диктатор наверняка слышал их разговор и теперь открыто потешается над ними. – Лианна спрашивала про адмирала Кар Эно. – Подала голос Шаэна. – Я кое-что рассказала ей. – Странно, а мне послышалось, что разговор шёл немного про другое. – Улыбнулся Шорр Кан. Облачник повернулся к принцессе и поинтересовался. – Могу я узнать, чем вызван такой интерес к одному из самых талантливых адмиралов моего флота? – Мне стало любопытно, почему адмирал Кар Эно относится ко мне с такой явной симпатией? – Нашлась Лианна. – Ничего удивительного. У него дочь твоего возраста… Была. Всю свою нерастраченную отцовскую любовь старый адмирал перенёс на тебя, Лианна. – Её фрегат был уничтожен в одной из пограничных стычек с Империей около трёх лет назад. – ответил Шорр Кан на невысказанный вопрос Лианны. – Имперцы расстреляли спасательные капсулы, добив уцелевших. С тех самых пор люди адмирала не берут пленных. Шорр Кан прошёлся по комнате и с видимой усталостью опустился в свободное кресло. Его лицо застыло, словно маска, а глаза снова приняли своё обычное ледяное выражение. Он посмотрел на сидевших перед ним девушек. «Если они найдут общий язык, то могут создать мне кучу проблем», – отстранённо подумал диктатор. – От вас двоих у меня почти нет тайн. – Начал издалека повелитель Темных Миров. – Сейчас я расскажу вам совершенно секретную информацию. Операция «Пилигрим» наконец-то успешно завершена. Шаэна от удивления округлила глаза. Лианна непонимающе смотрела на Шорр Кана. Насладившись произведённым эффектом, диктатор продолжил. – Команда полковника Ри Дэя блестяще выполнила задание. Его корабль совершил посадку несколько минут назад. – Как видите, Лианна, история любит повторяться. Ваш старый знакомый, – Шорр Кан выделил интонацией последнее слово. – Принц Зарт снова оказался у меня в гостях. Не желаете встретиться со своим бывшим женихом? Шорр Кан посмотрел на взволнованную принцессу. – Правда, в этот раз, видимо, для разнообразия, он захватил с собой Разрушитель! – Что?! Разрушитель захвачен? – Воскликнула потрясённая девушка. – Да, Лианна! Наконец-то Разрушитель в моих руках! – И ты применишь его?! – С ужасом воскликнули обе девушки. – Верно! Если иного решения не будет! – Мрачно кивнул диктатор. Собирайтесь! Пойдёмте, поприветствуем его Высочество принца Зарт Арна. Шорр Кан поднялся и направился к выходу.Глава V Под небом цвета стали
Гордона разбудил сильный удар под рёбра. – Пора просыпаться, Ваше Высочество! – Раздался насмешливый голос Дерка Ундиса. – Позвольте поздравить вас с прибытием на Талларну! Надеюсь, вы по достоинству сможете оценить наше гостеприимство! В голосе облачника сквозило злорадство и не прикрытая ненависть. Пленник с трудом принял горизонтальное положение. Избитое тело прострелила сильная боль. Проклятые облачники так и не удосужились снять с него кандалы. – Знаешь, Дерк, мне жаль, что я не прикончил тебя там, в Туманности Ориона. Но у меня ещё будет шанс – это исправить. – С лютой злобой в голосе произнёс Джон, глядя на стоящего перед ним офицера. Дерк искренне расмеялся. – Вы крепкий орешек, принц! Надо же, я почти стал уважать вас! Но не обольщайтесь, Зарт! Провидение не даст вам второго шанса! Собирайтесь, повелитель уже заждался. Облачники почти что силой выволокли Гордона из корабля и под конвоем быстро повели в сторону Цитадели. Корвет, как понял Джон, совершил посадку прямо в одном из внутренних терминалов колоссального здания. Краем глаз пленник увидел отряд тяжело вооружённых солдат, окружавший грузовой шлюз «Шаулы» и стоявшую возле него многоосную машину. В рядах суетящихся людей он увидел массивную фигуру полковника Форша. Джон догадался, что это значит. Облачники перегружают Разрушитель. Наверняка они доставят его в какой-нибудь секретный научный центр под надёжную охрану. Шорр Кан должен ликовать. Его планы наконец-то увенчались успехом! В том, что учёные Тёмных Миров сумеют раскрыть тайну Разрушителя, Гордон ни на миг не сомневался. «Странно, что за две тысячи лет никто не смог повторить открытие Бренн Бира!», – отстранённо размышлял пленник. Теперь же, обладая самым ужасающим оружием во Вселенной, Шорр Кан захватит власть над Галактикой. Виноват же в этом будет он – Джон Гордон. Человек, отдавший Разрушитель в лапы диктатора, пусть и по незнанию… От мрачных дум его оторвал грубый толчок одного из конвоиров. – Пошевеливайся! Идущий сзади капитан Ишер одёрнул своего подчинённого. – Полегче, все-таки перед тобой целый имперский принц. Гордон так и не понял, что это было – очередная издёвка или же капитану «Шаулы» было не чуждо сострадание к пленному. На Талларне была середина дня. Алое солнце стояло почти в зените, заливая окрестности своим кровавым светом. Гордон взглянул на монументальное здание Цитадели, высившееся впереди, почему-то оно напомнило ему древние пирамиды Мезоамерики. Скоро процессия вошла внутрь, миновав посты вооружённой охраны. Вновь Гордон шёл по знакомым коридорам и анфиладам. Пройдя через многочисленную внутреннюю охрану, пленный снова оказался перед знакомыми бронированными дверями. Джон внутренне напрягся. Сейчас он ещё раз встретится с повелителем Облака. От результатов этой встречи будет зависеть его дальнейшая судьба. Пленник не питал иллюзий на собственный счёт. Он был уверен, Шорр Кан обязательно казнит его. Единственное, что страстно желал Гордон, это отвести гнев диктатора от Лианны. Двери распахнулись, и Гордона грубо втолкнули внутрь. Он едва смог удержать равновесие. Следом за пленным вошёл и капитан «Шаулы». Конвой остался снаружи. Джон опять очутился в аскетичной полутёмной комнате, которую вождь Лиги называл своим рабочим кабинетом. В рассеянном мягком свете потолочных светильников Гордон увидел трёх человек, сидящих за монументальным столом из тёмного дерева. Центральное место занимал Шорр Кан. По его худощавому лицу скользила циничная улыбка, но глаза смотрели холодно и безразлично. От взгляда повелителя Тёмных Миров пленника пробил ледяной пот. Справа от диктатора расположилась довольно симпатичная молодая девушка. Её лицо было совершенно незнакомо Гордону. Неизвестная была одета в щеголеватый офицерский мундир, в петлицах которого тускло серебрились непривычные для взгляда Джона знаки различия. По левую руку от Шорр Кана сидела… Лианна, одетая в вызывающе обтягивающий стройное тело тёмный комбинезон. Её длинные золотистые волосы тяжёлой волной ниспадали на хрупкие плечи. Красивое аристократическое лицо застыло, словно серебряная маска. Жили только глаза. Когда их взгляды встретились, то в их бездонной глубине Гордон прочёл такое, что ему стало плохо. Если Шорр Кан смотрел на него совершенно индифферентным взглядом прожжённого циника, то во взоре принцессы читалось такое неприкрытое презрение, что у Джона стали подкашиваться ноги. Затянувшееся молчание нарушил капитан Лар Ишер. – Повелитель! Ваше приказание выполнено. Пленный… Шорр Кан нетерпеливо перебил офицера. – Где полковник… Форш? – Полковник со своими людьми осуществляет охрану и транспортировку. – Офицер замялся. – Захваченного объекта. Шорр Кан качнул головой. – Передайте полковнику Форшу, чтобы немедленно связался со мной, как только он и груз прибудет на место. Сейчас оставьте нас наедине с принцем, капитан, и снимите с него это! – Повелитель, пленник безоружен, но он чрезвычайно опасен! Было бы не разумно… Капитан, исполняйте приказ! Не думаю, что мой старый друг вцепится мне в глотку! Даже если он и рискнёт, у меня есть чем защититься! – Раздражённо бросил диктатор. Капитан молча выполнил отданное ему распоряжение и также молча удалился. Бронированные двери бесшумно сомкнулись за его спиной. Шорр Кан откинулся на спинку своего кресла и громко рассмеялся. – Добро пожаловать обратно на Талларну, принц! Получилось до нельзя обидно, верно? Вы думали, что вы самый умный? Монолог диктатора оказался прерван самым неожиданным образом. – Вы позволите? – Лианна царственно поднялась из-за стола и направилась к стоящему в центре комнаты Гордону. Джон удивлённо повернулся в её сторону. Девушка подошла так близко, что он ощущал тепло её тела. – Лианна… – едва слышно прошептал Джон. В следующий миг блондинка закатила ему оглушительную оплеуху. В голове пленника зазвенели серебряные колокольчики, а во рту появился привкус крови. – За что? – Выдохнул Джон. Девушка с отвращением, будто он был чем-то гадким, посмотрела на него. – За мерзкий, недостойный настоящего мужчины обман! Она снова ударила его. – За то, что вы лгали мне на каждом шагу! Если бы вы знали, как вы противны мне, Джон Гордон! Пленник с ужасом смотрел на разгневанную принцессу. Она знала, знала! Тайну его личности! Если бы земная твердь разверзлась под его ногами, Гордон не был бы так поражён. – Лианна, откуда вы знаете…– только и смог прошептать несчастный! – Так это всё же правда! – В бешенстве вскричала девушка. – Вы самый настоящий ублюдок и законченная сволочь! Гордон! Вы обманом пытались завоевать моё доверие и любовь! – Лианна, прошу вас, поверьте, я действительно люблю только вас! Всем сердцем люблю! Я полюбил вас в тот самый момент, когда впервые увидел вас, Лианна! На празднике Лун! Вы помните…– горячо зашептал Джон. – И поэтому вы лгали мне на каждом шагу? Зачем? Во имя своей любви? Если бы вы всё рассказали мне! Всю правду, то всё могло бы сложиться иначе! – Горячие слёзы обиды потекли по прекрасному лицу принцессы. Шорр Кан поднялся, сделав пару шагов, он обнял плачущую девушку и как-то слишком нежно привлёк её к себе. Его руки по-хозяйски легли на тонкую талию всхлипывающей Лианны, скользнули чуть ниже. – Успокойся, милая! Этот проходимец не стоит твоих слёз…. Хочешь, я лично убью его, – хриплым голосом неожиданно прошептал облачник. В его руках тускло блеснул металлом компактный атомный пистолет. Гордон так и не понял, откуда Шорр Кан извлёк его. Лианна доверчиво уткнулась в плечо диктатора и что-то едва слышно прошептала. Гордон стоял довольно далеко и не смог расслышать фразу, но её расслышал Шорр Кан. – Да, любовь моя! – Он ласково провёл рукой по спине девушки и сжал её в объятиях. – Думаю, я смогу выполнить твою просьбу… Гордон отказывался верить в происходящее. Ему казалось, что он спит и видит кошмарный сон. Сейчас он проснётся, и морок развеется, как туман под лучами жаркого полуденного солнца. Лианна и Шорр Кан стоят вместе в обнимку… Пленник ощутил, как вокруг него рушиться мир. – Лианна, что происходит? – Джон с ужасом смотрел на происходящее. – Неужели ты с этим… этим… У пленника не нашлось слов, чтобы подобрать подходящие эпитеты для описания сущности этого дьявольского отродья, коим, несомненно, являлся Шорр Кан. Принцесса повернулась в сторону пленника и медленно подняла правую руку. На изящном пальчике ярко сверкнуло кольцо с крупным кроваво-красным камнем. Свет искрился на бесчисленных гранях. На миг Джону показалось, что внутри камня полыхает адское пламя, и он видит отражение его сполохов в прекрасных серых глазах Лианны. Он моргнул, и наваждение исчезло. – Как вы считаете, что это значит? – Ледяным тоном поинтересовалась девушка. Она замерла в объятиях диктатора, гордо подняв голову. – Неет!!! Я не верю! Этого просто не может быть…. Невозможно… – Гордон отказывался верить своим глазам. – Её Высочество Лианна Фомальгаутская согласилась принять моё предложение и скоро станет моей законной женой. – Нарушил повисшую тишину повелитель Облака. Его руки нежно заскользили по телу Лианны, откровенно лаская её. Девушка грациозно выгнулась в его объятиях, принимая ласку. Шорр Кан наклонился и запечатлел короткий поцелуй на тонкой шее блондинки. – Моя единственная и неповторимая любовь… – Лианна, одумайся! Шорр Кан просто использует тебя! Такие люди, как он, не умеют любить… – Замолчите, Гордон! Пожалуйста! От одного звука вашего голоса меня начинает мутить! Я люблю его! Поймите, люблю всем сердцем! Шорр Кан любит меня, я точно знаю! Я чувствую это! Женское сердце невозможно обмануть. Вам, дикарю, не понять этого! Гордон застонал в голос. Теперь всё потеряло смысл. Пока он тешил себя иллюзиями и строил воздушные замки, его любимая бросила его… Лианна повернулась к Шорр Кану. – Любимый, я хочу уйти. Не могу видеть этого… человека… Повелитель Тёмных Миров почтительно наклонил голову. – Как пожелаете, Ваше Высочество. Лианна помедлила и снова обратилась к Гордону. – Прежде чем покинуть вас, я бы хотела задать вам один вопрос. – Она испытующе посмотрела на Джона. – Не вздумайте мне врать! Я способна отличить правду от лжи! Пленник судорожно кивнул. – Спрашивайте, Лианна. Я буду предельно откровенен с вами. Девушка медленно приблизилась к нему, почти в плотную, вглядываясь широко раскрытыми глазами в лицо стоявшего перед ней мужчины, словно пытаясь рассмотреть его истинные черты. – Вы помните наше первое путешествие в Облако? Гордон озадаченно нахмурился. – До мельчайших подробностей! Но какое это имеет значение… – Молчите! Я не позволяла вам задавать мне вопросы! – Помните… – Лианна замялась, судорожно подбирая слова. – Я проявила некую слабость… Хотела… Наконец девушка решилась и, раскрасневшись от гнева, выпалила. – Тогда мне казалось, что впереди гибель, и я хотела забыться в ваших объятиях! Хотела заняться любовью с вами… Почему вы не воспользовались выпавшим шансом? Неужели я не красива? Не вызываю у мужчин желания? – Лианна, поймите, я обещал. Обещал настоящему принцу Зарт Арну, что никто не узнает его тайны. Мой долг перед принцем требовал… – Это всё красивые отговорки, – перебила его принцесса. – Вы не могли наперёд знать, что произойдёт с нами в дальнейшем! Так почему же вы отвергли меня? Девушка в гневе топнула ногой, обутой в короткий кожаный сапожок. – Я не смог переступить… через себя… Лианна горько рассмеялась. – А знаете, Гордон, я даже рада! Рада, что моим первым мужчиной стал другой! Не такой слюнтяй, как вы! Девушка гордо подняла голову и отвернулась от пленника. Величественной походкой она подошла к одной из дверей, ведущих во внутренние помещения. Уже стоя на пороге комнаты, Лианна вдруг обернулась и искренне улыбнулась наблюдавшему за ней Шорр Кану. – Когда закончишь со своими делами, навестишь меня, милый? Я не желаю коротать последние ночи в Тёмных мирах в одиночестве. Они такие холодные и длинные без тебя, любимый! Девушка демонстративно вздохнула. – И, пожалуйста, помни про своё обещание. Лианна вышла, даже не взглянув на Гордона. Диктатор одёрнул мундир и сел в своё кресло. – Да, Джон! – Он коротко хохотнул. – Женщины – они такие, очень коварные существа. Однажды, уязвив женское самолюбие, мужчина навсегда становится для неё заклятым врагом. Присаживайтесь, Гордон. Нам есть что сказать друг другу. – Шорр Кан сделал широкий жест рукой. Подождав, пока пленник займёт ближайшее свободное место, облачник продолжил. – Я вижу, мои люди были не сильно дружелюбны с вами? – Диктатор опять рассмеялся, разглядывая лицо Джона со следами недавних побоев. – Не вешайте нос, Гордон. Могу побиться об заклад, это сделал Дерк. Я могу его понять, Гордон. По вашей вине Лига потеряла два крейсера и множество хорошо обученных солдат и офицеров. Вы почти что разрушили все мои планы, Джон! Так что прикажете мне делать с вами? Гордон упорно молчал. В его голове упорно билась одна единственная мысль: «Почему она с ним? Почему так всё произошло?». – Молчите? – Между тем продолжил Шорр Кан. – Хорошо, давайте поговорим без свидетелей. Шаэна, оставьте нас. Найдите капитана Дерка Ундиса. Его разместили на медицинском уровне. Ему здорово досталось в имперских застенках. Передайте ему, что я жду развёрнутый рапорт о последней миссии «Дендры» к завтрашнему вечеру. После этого можете быть свободны. Сидевшая возле диктатора молчаливая брюнетка как-то странно посмотрела на Гордона и, ни сказав ни слова, вышла в коридор. Джон против воли засмотрелся на молодую облачницу. Диктатор перехватил его взгляд и недовольно бросил. – Не смейте так смотреть на мою сестру, Гордон! Это может печально кончится для вас. Джон с ненавистью уставился в глаза облачнику и с расстановкой произнёс. – Да пошёл ты! Диктатор совершенно не обратил внимание на оскорбление. – Вы не ответили на мой вопрос, Джон. Это вас так Дерк отделал? – Вам то что? Может Дерк, а может полковник Форш или кто-то из его людей. – Мне ничего. Эх, Джон, будь это люди полковника либо же сам Форш, вы бы здесь уже не сидели. – Почему? – Тупо поинтересовался пленник. – Гордон, неужели вы считаете, что люди, подобные Форшу, станут опускаться до примитивного мордобоя? Полковник способен одним ударом убить или покалечить такого слюнтяя, как вы. Форш и его люди – профессионалы экстра-класса. Они голыми руками положили кучу врагов, и не простых солдат, а таких же профессионалов, как и они сами. – Это всё лирика, Гордон. Теперь ответьте на мой второй вопрос. Что мне делать с вами? Пленник поднял голову и едва слышно спросил. – Скажите, Шорр Кан, вы действительно любите её? Неожиданно прозвучавший вопрос, казалось, застал повелителя Лиги врасплох. Он задумался на несколько долгих секунд. – Да, Джон, люблю, я готов жизнь отдать за Лианну. Вы что, так сильно ревнуете? Пленник молча кивнул. – Скажите, это правда? что вы, что вы… – Правда, Джон, мы спим вместе. – Ответил Шорр Кан на невысказанный вопрос пленника. – Лианна очень темпераментна в постели. Она красива, умна и станет прекрасной женой для повелителя Лиги Тёмных Миров. Гордон посерел лицом. Он не хотел до конца верить в происходящее. Но реальность оказалась хуже самого страшного ночного кошмара. – Вы спрашивали, как вам поступить со мной, Шорр Кан. Что ж, я отвечу… Казните меня или же одолжите свой пистолет с одним зарядом. Клянусь, я не поверну оружие против вас. Шорр Кан впервые за всю встречу с неподдельным интересом посмотрел на Гордона. – Занятно. Вы решили так просто расстаться со своей жизнью? Это из-за Лианны, верно? Молчание пленника было красноречивее слов. Диктатор доверительно нагнулся к Гордону. Вы же можете ещё встретить другую женщину и полюбить её. Вдруг Провидение смилуется над вами? Подумайте, Джон. Хотя я вас прекрасно понимаю… – Какой смысл во всех этих разговорах, Шорр Кан? Вы же всё равно прикажите казнить меня. Единственное, о чём я хотел бы попросить вас, это не устраивать кровавого спектакля. Честная пуля предпочтительней позорной петли. – Гордон! Помилуйте, я не кровавый тиран и деспот. Кто наговорил вам таких ужасов обо мне? Хотя, каюсь, сначала я действительно хотел шлёпнуть вас. Но потом здраво рассудил, что живым вы будете гораздо полезнее. В качестве жеста милосердия я решил дать вам второй шанс. – Вы что же, отпустите меня? – Безмерно удивился Джон. – Вы угадали! – Рассмеялся диктатор. Его глаза вдруг заледенели, и он уставился совершенно жутким немигающим взглядом в лицо Гордона. Не ожидавший подобной метаморфозы, Джон отшатнулся, его снова прошиб холодный пот. «Что этот дьявол в человеческом облике опять замышляет?». – Испуганно подумал пленник. Шорр Кан между тем продолжал. – Вы не слышали, о чём попросила Её Высочество? Ах, да, вы стояли слишком далеко. Принцесса Лианна попросила сохранить вам жизнь, а ещё пожелала, чтобы вы исчезли из этого мира. Знаете, Гордон, я склонен выполнить маленькую прихоть своей невесты. Тем более это позволит мне решить одну наболевшую проблему. Гордон смертельно побледнел. Он уже понял, куда клонит этот страшный человек и человек ли вообще, а не дьявол во плоти. Вместо того, чтобы подарить ему покой в смерти, он обрекает его на самую страшную пытку – жизнь. – Я вижу, что вы уже догадались, что вас ожидает, Джон. Пойдёте сами? Или же предпочитаете, чтобы вас волокли силой? Шорр Кан встал, сжимая в руке парализатор. В кабинет вошли двое облачников и, как каменные изваяния, замерли возле своего повелителя. – Вы выиграли, Шорр Кан, а я. Я проиграл. Можете убрать конвойных, я не окажу сопротивления. Чем скорее это закончится, тем будет лучше. Обещайте мне лишь одно – беречь Лианну! Обещаете? – Обещаю, Джон. Я буду любить её вечно…. В темных жестоких глазах диктатора Гордон увидел что-то похожее на затаённую грусть. – Я уже говорил, что достойные люди рождались в те далёкие времена. Я снова говорю вам это, Гордон. Мне жаль, что мы с вами оказались противниками в этой великой игре. Из вас получился бы отличный союзник. Хотя в устах Шорр Кана это прозвучала как высшая похвала. Гордон предпочёл промолчать. – Вы умеете проигрывать, – заметил Шорр Кан. – Идёмте, Гордон. Шаэна почти бежала по коридору Цитадели. Она мысленно прокрутила в голове недавно услышанный разговор. – О чём, чёрт побери, толковали эти трое? Зарт Арн вовсе не Зарт? Что всё это значит? Нужно обязательно подробно расспросить обо всём Лианну. Но сначала. Сначала она должна будет встретится со своим прошлым. С очередным демоном из своих кошмаров – Дерком Ундисом. Шаэна вспомнила свои годы обучения в Академии флота. Тогда ей казалось, что весь мир лежит у её ног. Так продолжалось, пока она не встретила двух друзей, учащихся на другом факультете. Весёлого Холл Вона и его полную противоположность. Серьёзного и холодного, как мраморная статуя Дерка Ундиса. К концу своего обучения Шаэна уже стала всеобщей любимицей и гордостью курса. Красивая и опасная, словно стальное лезвие. По навыкам пилотирования ей не было равных. Однажды один из её инструкторов сказал: «Она рождена, чтобы стать пилотом». Все вокруг восхищались красотой и талантом Шаэны. Все, кроме Дерка. Это было просто возмутительно. Девушка придумала тогда, как её казалось, грандиозный план. Влюбить в себя этого красавчика, а потом разбить ему сердце. Но чем больше Шаэна старалась заполучить Дерка Ундиса, тем больше ей хотелось этого на самом деле. В её сердце, словно степной пожар, вспыхнула любовь. Как не старалась девушка избавиться от этого проклятого чувства, ей не удавалось его побороть. От пренебрежительного отношения Дерка у Шаэны темнело в глазах от злобы и ненависти. Ундис же, казалось, ничего не замечал вокруг. С упорством, достойным истинного восхищения, он методично вгрызался в стоящие перед ним и капитанскими нашивками препятствия. Назло ему, Шаэна попыталась закрутить роман с его другом Холл Воном, но того мало интересовали продолжительные отношения. Весёлый повеса и гуляка, Холл Вон предпочитал брать от жизни всё и сразу, меняя очередных пассий с завидной регулярностью. Такой расклад совершенно не устраивало амбициозную Шаэну. Девушка решилась на жестокий шаг, сделав над собой титаническое усилие. Перешагнув через свои чувства, Шаэна смогла отказаться от своей любви к Дерку. Она спровоцировала конфликт, переросший в жестокую драку. В результате командование Академии оказалось перед сложной дилеммой. За подобные деяния курсантов безжалостно отчисляли. Даже с выпускного курса. Считалось, что такое поведение не достойно будущих офицеров. Любые разногласия решались согласно дуэльному кодексу. Заявление – арбитр – дуэльная арена. Кодекс существовал не первое столетие… Но устраивать банальную драку… Такое каралось весьма жестоко. Но на счастье либо же на всеобщую беду, в случившемся оказалась замешана она –лучший пилот Штурмового факультета, да ещё и близкий родственник недавно пришедшего к власти вождя. Командование академии приняло решение закрыть глаза на случившееся. После выпуска Шаэна, недолго думая, отказалась от перспективной карьеры инструктора в Академии и отправилась в боевое подразделение. Вскоре она уже воевала против сепаратистов в окраинных мирах нарождающейся Лиги. Дерка Ундиса она не видела на протяжении многих лет и думала, что её чувства к нему давно охладели, но почему же так предательски ноет сердце в её груди? Опустившись на уровень ниже, Шаэна оказалась в медицинском секторе Цитадели. Уточнив у дежурного персонала необходимую ей информацию, брюнетка отправилась на встречу своему злому року в человеческом обличии – капитану Дерк Ундису.Глава VI Призраки прошлого
Шаэна нерешительно застыла возле двери, не зная, что ей предпринять дальше. Поколебавшись, брюнетка все же отмела сомнения прочь. «Либо делай, либо не делай. Самое худшее в жизни, это неизвестность!». – Подумала девушка и прикоснулась к панели магнитного замка. Чёрным вихрем она влетела в палату и удивлённо замерла. Небольшая комната была пуста. В углу сиротливо висел флотский мундир без знаков различия. Стандартная больничная обстановка. Шаэна прислушалась. До её ушей донеслось тихое журчание водяных струй. Девушка медленно, словно во сне, принялась расстёгивать многочисленные застёжки своего мундира. Дерк застыл, словно статуя под обжигающе горячими струями, в надежде, что горячая вода унесёт с собой ужас и боль последних недель. То, что он выдержал свалившиеся на его долю испытания, просто невероятно. По вине этого имперского отродья он очутился в настоящем аду. Дерк даже не подозревал, что может существовать такая боль. Имперские палачи не зря ели свой хлеб. Они даже не подозревали, насколько были близки к успеху. Ещё несколько суток пыток и избиений, и он бы сломался. Но Провидению было угодно другое. Спасение явилось в лице полковника службы внешней разведки Лиги. Дерк до сих пор помнил тот светлый миг, когда дверь в его камеру распахнулась, и на пороге возникла тёмная фигура со штурмовой винтовкой в руках, а весёлый голос произнёс: «Ты ещё долго собираешься здесь прохлаждаться? Собирай вещички, живо!». Сначала он думал, что это какой-то спектакль, неизвестно для чего разыгранный дознавателями. Но куча тел расстрелянной охраны вселили в него уверенность, что перед ним действительно посланцы Тёмных Миров. Когда сопровождавший его боец представил пленника своему немногословному командиру. Дерка осенило. В соседних камерах находятся друзья этого ублюдка Зарта. Ундис не питал иллюзий, что эти люди явились спасти обычного капитана космического флота. Нет, они пришли за принцем и Разрушителем. Его освободили попутно. Лига не бросала своих людей. А раз так, то если диверсанты явятся к принцу в сопровождении его друзей, то у них будет больше шансов втереться в доверие. После краткого раздумья человек, назвавшийся полковником Ла Форшем, согласился с планом Дерка. При воспоминании о принце Дерк непроизвольно сжал кулаки. С каким удовольствием он сломал бы ему шею! Внезапно он почувствовал за спиной чьё-то присутствие. Его тела коснулись тонкие нежные руки, провели ласково по груди и скользнули ниже. Чей-то смутно знакомый голос произнёс в самоё ухо. – Пожалуйста, Дерк, сделай воду попрохладней. У меня нежная кожа. В тот же миг обнажённое тело прижалось к его спине. Дерк почувствовал обжигающее дыхание незнакомки на своей шее. Он повернулся и остолбенел. – Шаэна?! Ты? Ты с ума сошла?! – Вовсе нет, – рассмеялась девушка. Она взяла Дерка за руки и положила их на свои бёдра. – Иди ко мне, или такой смелый капитан боится… – Вовсе нет! Дерк прижал её к себе и жадно впился поцелуем в полуоткрытый рот Шаэны. Крепко стиснул почти до хруста костей, крепкое гибкое тело, ощущая, как её затвердевшие соски щекочут ему грудь. Девушка всхлипнула от предвкушения, сгорая от стыда и страсти, подалась ему на встречу всем телом. Дерк неожиданно отстранился. – Нет, Шаэна, не здесь и не так! – Он легко подхватил её на руки и понёс свою драгоценную ношу в постель. Большая часть ночи прошла для этих двоих в чувственных удовольствиях. Когда же они, наконец, в изнеможении затихли, до рассвета оставалось всего несколько часов. Дерк повалился навзничь, уставившись невидящим взглядом в потолок комнаты. Шаэна улеглась рядом, закинула на него ногу и доверчиво уткнулась лицом ему в грудь. Дерк тяжело вздохнул. – Обольстительница…. Ты всё же добилась своего. Соблазнила меня. Теперь ты довольна? – Он хитро прищурился. – Почти! – Шаэна с трудом приподнялась и взглянула ему прямо в глаза. – Ночь ещё не закончилась… Она стала жадно целовать лежащего на спине мужчину. – Дьявол, ты решила свести меня в могилу, Шаэна? – Губы Дерка изогнулись в счастливой улыбке. Он нежно обхватил её руками и, осторожно приподняв, усадил сверху. – Откуда это? – Вдруг спросил Дерк и осторожно провёл пальцами по старому рваному шраму на её теле. Шрам был уродлив. Он начинался под правой грудью, спускался вниз и заканчивался возле бедра. Облачник представил, какова же была рана, и внутренне содрогнулся. Обычно после таких ранений не выживали… Шаэна соскользнула с лежащего под ней мужчины и с тихим вздохом легла возле него. – Я могла бы многое рассказать тебе, Дерк. Но боюсь… Боюсь, что ты просто убьёшь меня… – Она замолкла, затем, решившись продолжила. – Это я спровоцировала ту драку в баре, Дерк! Шаэна снова замолчала, вглядываясь в непроницаемое лицо мужчины. – А знаешь почему? Потому что ты идиот и полный кретин! Дерк! Ты плевал на меня и на мои чувства к тебе! Не обращал на меня никакого внимания! Ты просто самодовольный… – Ты что несёшь, Шаэна! Что я тебе сделал? – Дерк сел и изумлённо посмотрел на взбешённую девушку. Облачница вскочила. – Ты такой красивый и недоступный! Вечно погружённый в свои дела, учёбу! Бредящий капитанскими нашивками… Какое тебе было дело до обычной девушки? Сначала я хотела просто завоевать твоё сердце, а потом разбить его, но я… Получилось всё в точности наоборот, Дерк. Я… я просто влюбилась, а ты продолжал упорно ничего не замечать вокруг… – Я решила немного позлить тебя, решила закрутить роман с твоим лучшим другом. Но того ничего не интересовало, кроме сиюминутных постельных забав, а я… Я же желала большего…. – Поэтому я решила отомстить вам обоим. Я виновата, Дерк. Простишь ли ты меня теперь, я не знаю. Сейчас, когда я рассказала тебе всю правду, мне действительно стало легче. Ты можешь презирать меня, Дерк, можешь ненавидеть, это твоё полное право… Но всё же прошу… Прости меня, Дерк если сможешь. – Шаэна разрыдалась. В комнате воцарилось тяжёлое молчание. Дерк встал, подошёл к рыдающей девушке и неловко обнял доверчиво прижавшуюся к нему брюнетку. – Я знаю Шаэна, давно всё знаю. Я давно уже простил тебя. Успокойся… – Знаешь? Но откуда? – Шаэна поражённо уставилась в лицо Ундиса. – Когда тебя хватают и тащат в трибунал, поневоле задумаешься. – Дерк расхохотался. – Единственное, кого я не смогу простить никогда, так это Холл Вона. Прочитав в глазах девушки невысказанный вопрос, Дерк не охотно пояснил. – За то, что он тогда ударил тебя. Кстати, что ты ему сказала. Он жепросто обезумел от ярости. Шаэна отвела взгляд. – Сказала, что я лучше лягу под первого встречного имперского солдата, чем проведу с ним хоть одну ночь. Дерк рассмеялся в голос. – Ну ты и язва! Ох и остёр у тебя язычок, Шаэна! Неудивительно, что Холл Вон так взбесился! Дерк подхватил девушку и ловко опрокинул её на кровать. Мужчина обхватил обе её груди руками и сильно сжал, играя с её сосками, губами и языком. Шаэна ахнула. Девушка раскинулась на постели, плотно зажмурив глаза. Руки Дерка скользнули к самому низу её живота, и один из пальцев проник внутрь неё. Шаэну выгнуло дугой. Всё её тело пылало, словно в огне. Она попыталась вырваться, но Дерк легко удержал её. Губы мужчины скользнули ниже, оставляя пылающую дорожку на её коже. Под его прикосновениями Шаэна страстно стонала, извивалась и выгибалась всем телом, умоляя взять её. Девушка была почти на грани разрядки. Облачнику доставляло неимоверно наслаждение слушать её стоны и сладострастные крики. – Давай ж, Дерк, прошу тебя, займись со мной любовью! Я больше не выдержу! Шаэна совершенно потеряла над собой контроль. Брюнетку начала сотрясать крупная дрожь наступающего оргазма. Но едва она дошла до пика, как Дерк остановился, давая ей время остыть, а затем начал снова. Шаэна страстно желала получить вожделенную разрядку, но Дерк оставался глух к её мольбам и протестам. – Дьявол бы тебя побрал, Дерк! Зачем ты дразнишь и так мучаешь меня! – Выдохнула ему в лицо брюнетка. – Неужели это доставляет тебе удовольствие? Облачник весело рассмеялся. – Ты маленькая строптивая развратница, Шаэна! Сейчас мы продолжим наши забавы! Он широко развёл ей ноги и вошёл в неё сразу на всю длину, а затем стал медленно и уверено двигаться. Совершенно не обращая внимания на её стоны, крики и мольбы двигаться быстрее, жёстче и глубже. Когда Шаэну накрыл мощный оргазм, она пронзительно закричала, сжимая его бёдрами. Дерк же продолжал двигаться в равномерном неторопливом ритме, насаживая её хрупкое тело. Спустя какое-то время из его горла вырвался низкий хриплый рык, и Шаэна ощутила, как внутри у неё становится неимоверно горячо. Какое-то время они просто лежали в обнимку, наслаждаясь ощущением близости и полной удовлетворённостью друг другом. Дерк легонько провёл пальцами по шраму, что уродовал тело брюнетки. – Ты так и не рассказала, откуда у тебя это «украшение»? – Дерк… Прошу тебя! Давай не будем… – Почему? Нельзя носить боль в себе, красавица. Рассказывай, и тебе станет гораздо легче. – У тебя тоже все тело в отметинах. Дерк, не начинай, зачем ворошить старое… – Эти метки мне оставили «на память» в императорских застенках. Чёртовы ублюдки! – В сердцах выругался облачник. – Хорошо, Дерк, я расскажу тебе… Это было на Трирре… Я участвовала в той компании Эринея, Трирр. Ты должен был слышать… Дьявол, Дерк! Меня дважды сбивали, но мне везло. Я отделывалась лишь царапинами и лёгкими ожогами. «Палаш» крайне живучая машина… Но в третий… В третий раз, мой штурмовик получил прямое попадание… Шаэна села на кровати, поджав под себя ноги. Дерк молча наблюдал за девушкой. Брюнетка тяжело вздохнула. – Осколки пробили броню, скафандр и мой бок тоже. Отказали почти все системы, кроме ручного управления. Не работала катапульта, связь, не работало ничего. Из строя вышла даже система поддержания жизни. Было безумно больно и страшно. Я не хотела умирать, Дерк. Шаэна посмотрела прямо ему в глаза. В их глубине облачник увидел затаённый страх смерти. – Меня спас скафандр. Его аварийный медблок не смог бы справиться с таким ранением, но он снял шок, а полимерный герметик остановил кровопотерю. Шаэна помолчала, словно собираясь с мыслями. – Когда полимер попадает в открытую рану, это очень больно. Словно кто-то выливает на твою кожу расплавленный метал. Девушка снова замолчала. Потом тихо продолжила. – Я смогла дотянуть до захваченного плацдарма и посадить искалеченную машину. Посадочная система тоже не работала, и поэтому я отстрелила все тележки шасси и подвесные баки, посадив штурмовик на взрывную волну. При ударе я потеряла сознание. Очнулась уже в медицинском центре здесь, на Талларне. Позже мне сказали, что у меня вообще не было шансов уцелеть… – На память мне остался этот шрам и ночные кошмары. Ты это хотел услышать? – Шаэна попыталась отстраниться. Дерк порывисто обнял её. – Прости, я не хотел… Война калечит душу и тело… – Ничего, Дерк, ты же не знал. – Шаэна встала и, завернувшись в одеяло, ушла в душ. Облачник откинулся на кровати, глядя невидящим взглядом в потолок больничной палаты. – Война калечит, душу и тело… – Тихо повторил он.Глава VII Хитроумная ловушка
Гордон понуро брёл по мрачным коридорам Цитадели. Сзади, отстав на несколько шагов, двигался конвой. Шорр Кан замыкал шествие. Джон, не выдержав тяжёлого молчания, обернулся назад и задал давно мучивший его вопрос. – Скажите, Шорр Кан, почему вы рассказали принцессе правду? В прошлом вы заявляли, что все женщины для вас одинаковы? Так почему? Облачник поморщился. – Не здесь, Зарт. Поговорим в более удобной обстановке. – Боитесь огласки или не доверяете своим людям? А может быть, вас просто гложет совесть. Вы же отбили у меня невесту! – Попробовал спровоцировать диктатора Гордон. Шорр Кан обратился к одному из конвоиров, проигнорировав реплики пленника. – Если принц снова попытается открыть рот, заткните ему его! Гордон заметил, как в руке солдата, словно по мановению волшебной палочки, появился парализатор. Он решил не искушать судьбу и отказался от дальнейшей провокации. Тем более что в сложившейся ситуации это выглядело довольно жалко. Наконец процессия достигла цели – высокой двери, ведущей, как помнил Гордон, в лабораторию Ланд Аллара. Джон похолодел. Неужели его снова ждёт встреча с Мыслескопом? Второго зондирования он точно не переживёт! Он попытался успокоить себя: «Зачем диктатору это делать? Он и так знает, что я самозванец». Дверь распахнулась, и конвойный грубо втолкнул пленника внутрь. Шорр Кан быстро вошёл следом, и тяжёлая дверь захлопнулась с резким щелчком. Гордон оглядел знакомую обстановку. Тот же стол, похожий на хирургический. Тот же громоздкий конус Мыслескопа под потолком, те же стойки с непонятными приборами. Вот только рядом со столом громоздилась такая знакомая аппаратура переноса сознания. Аппаратуру, которую он видел непосредственно на Земле, в лаборатории настоящего Зарт Арна. Только сейчас Джон понял коварный замысел Повелителя Тёмных Миров. Его не интересовал он, Джон Гордон, выходец из далёкого прошлого. Шорр Кана интересовала только его телесная оболочка! Нет, не его, а настоящего принца Зарт Арна. Изменившись в лице, он повернулся к довольно улыбающемуся облачнику. – Вы всё уже поняли, принц? – Последнее слово вождь произнёс как оскорбление. – Конвой, пристегните пленника к столу и покиньте лабораторию! Оставайтесь за дверью, пока я не вызову вас! – Коротко бросил диктатор. Облачники сноровисто выполнили приказание своего вождя. Гордон от охватившего его ужаса едва не потерял сознание. Он оставил всякие мысли о сопротивлении. Этот дьявол все-таки добился своего. Империя обезглавлена, Разрушитель захвачен Лигой. Теперь же спустя всего несколько часов, и тайна этого оружия будет в лапах диктатора! Но больнее всего была мысль о предательстве Лианны! Как она могла так поступить с ним? Распахнулась внутренняя дверь, и в лабораторию вошёл сухопарый Ланд Аллар в сопровождении своего ассистента. – Приветствую вас, повелитель! Я вижу, пациент готов к процедуре! Мы можем начинать? Шорр Кан коротко кивнул в знак приветствия. – Да, профессор. Вы уверены, что всё пройдёт как надо? Без всяких накладок? Учтите, права на ошибку у вас нет! Старый учёный судорожно сглотнул. – Я ручаюсь собственной головой, повелитель! Мы проверили все расчёты десятки раз! Теория верна! К тому же Зарт Арн оставил подробнейшие инструкции. Шорр Кан мрачно поглядел на своего собеседника. – Мне бы вашу уверенность, Ланд Аллар! Дайте мне ещё несколько минут. Я дам своему гостю последнее напутствие, скажем так. Оставьте нас наедине! Старый учёный флегматично пожал плечами, кивнул своему ассистенту и без лишних слов покинул лабораторию. – Поговорим на прощание, Гордон? – Шорр Кан иронично взглянул на пленника. – Вы должны быть благодарны мне, Джон! Ведь я сохранил вам самое ценное – жизнь. Пленник угрюмо молчал. Он больше смерти боялся своего дальнейшего существования. Как он сможет жить дальше, зная, к чему привели его безрассудные действия в этом грядущем мире? Шорр Кан по-своему истолковал его молчание. – Там, в коридорах Цитадели, вы были не в меру разговорчивы. Что ж, я отвечу на ваши вопросы, Джон. Знаете ли, Гордон, когда-то у меня уже была любимая женщина. Она погибла по вине Императора Арн Аббаса! Именно он отдал приказ о диверсии на одной из верфей Талларны. В результате этого гнусного террористического акта погибло много людей: учёные, инженеры, техники, офицеры и солдаты. Одной из многих погибших стала моя Ирена. Я, конечно, сполна рассчитался за это, но погибших это не вернуло. Я думал, что никогда не смогу полюбить другую женщину. Но, встретив Лианну, я понял, что люблю её всем сердцем. Ведь не влюбиться в эту девушку невозможно! Она просто не вероятна, умна, красива… – Принцесса целого звёздного королевства! – Перебил диктатора пленник. – Какого дьявола! Вы обо всём этом мне рассказываете, Шорр Кан? Диктатор взглянул на пленника. – Возможно, Провидение даст вам второй шанс, Гордон. Вы ещё встретите свою любовь. Прощайте, Джон. Облачник подошёл к двери, приоткрыл её и громко крикнул. – Профессор, мы готовы! Можете начинать! В поле зрения Гордона снова появился Ланд Аллар. Старый учёный надел шлем телепатического усилителя, а его ассистент включил питание установки. Из динамиков раздался голос Ланд Аллара. – Зарт Арн! Вы слышите меня? Говорит доктор Роллам по поручению вашего брата, Джал Арна! Зарт Арн! Вы слышите нас? Гордон в ужасе смотрел на происходящее. Сейчас облачники установят контакт с настоящим принцем и произведут обратный обмен. Зарт Арн угодит в их хитроумную ловушку, ведь он ничего не знает о происходящих событиях! В динамиках раздался слабый, пришедший через невообразимую пропасть пространства и времени ответный зов. – Доктор Роллам? Кто вы? Почему вы говорите со мной, а не Вель Квен? Что происходит? – Ваш друг погиб! Убит тем человеком, разум которого сейчас обитает в вашем теле! Самозванец решил занять ваше место, но, к счастью, мы довольно быстро смогли разобраться в ситуации! Вы готовы совершить обратный обмен? Мы смогли наладить работу передатчика по вашим записям, принц Зарт. Дальше зазвучали научные термины, которые показались Гордону настоящей абракадаброй. – Да, доктор Роллам, всё совершенно верно! – Прозвучал голос настоящего Зарт Арна. О, Небо, каким же слепцом я был! Надеюсь, вы сохранили происшествие в тайне от моего отца? – Да, принц! В курсе только ваш брат. Хорошо, я готов к обмену! – Раздался слабый мысленный голос принца. – Мы начинаем…– Прозвучала ответная мысль Ланд Аллара. Он рывком стащил с себя шлем, ловко нацепил его на голову пленника и застегнул. Джон увидел, как ассистент включает рубильники. Передатчик загудел, и его разум унёсся в чёрную пустоту, откуда не бывает возврата. Он медленно приходил в себя. Голова болела просто адски. Человек попробовал пошевелиться, но что-то удерживало его. Он с трудом открыл глаза. Какая-то незнакомая обстановка… – Не пытайтесь двигаться, Ваше Высочество, – раздался незнакомый голос. – Мы должны быть уверены, что перед нами настоящий принц Зарт. Вдруг аппарат не сработал? Будьте любезны ответить на некоторые мои вопросы. Человек, лежавший на столе, попробовал приподнять голову, но ему что-то помешало. Краем глаза он видел нескладную сухопарую фигуру, облачённую в белый лабораторный халат. Неизвестный предпочитал держаться вне поля его зрения. – Хорошо, спрашивайте, – слабым голосом ответил лежащий. – Скажите, принц. Что лежит в основе управления инерционной и гравитационной массами? – Волновая тяга, доктор Роллам, звездолёт движется в коконе собственного гравитационного субполя. Если бы у меня были бы свободны руки, я мог бы написать вам уравнение гравитационной динамики, а также посвятить в тонкости теории о контрпространстве и псевдогравитационных полях. Доказать поправку на коэффициент Алане Гура в рамках искривлённого пространства-времени. А ещё… – Достаточно, принц! Вы были крайне убедительны. Вне всякого сомнения, Мой повелитель, перед нами настоящий принц Зарт Арн. – В голосе доктора, послышались странные нотки, явно не сулившие ничего хорошего. – Тогда освободите меня! Какого дьявола тут происходит! – Не торопитесь, принц! Всему своё время! – Раздался чей-то властный голос. В речи говорившего чудилась леденящая душу угроза. В следующий миг перед взором Зарт Арна предстал высокий, коротко стриженый, чуть старше среднего возраста человек. На его висках уже серебрилась ранняя седина, а поджарая фигура была затянута в мундир со знаками различия высших офицеров Лиги Тёмных Миров. – Шорр Кан!? – Изумлённо выдохнул Зарт Арн. – Что за дикий розыгрыш? – Добро пожаловать в Облако, принц Зарт! Как же я рад нашей встречи! Наконец-то! – Рассмеялся диктатор. Лежавший на столе человек смертельно побледнел и попытался вырваться из своих пут. – Лежите спокойно, Ваше Высочество, а то, не ровен час, повредите себе что-нибудь. Шорр Кан отвернулся от пленного. – Ланд Аллар, можете начинать. Принц Зарт полностью в вашем распоряжении! Наконец-то эта проклятая тайна будет моей! Даже не вериться… – Мыслескоп будет готов к работе через несколько минут, повелитель! – Что вы задумали, Шорр Кан? Меня предал тот человек? Неужели вы решились…. – Полно, принц. Никто вас не предавал. Джон Гордон сделал всё возможное и невозможное, чтобы разрушить мои планы. Лига потеряла два крейсера-призрака, огромное количество людей. Баснословные средства и колоссальные усилия были пущены по ветру по вине вашего друга. Но Провидению было угодно, чтобы победа в итоге досталась Тёмным Мирам. Шорр Кан замолчал и испытующе посмотрел на своего пленника. Зарт Арн молчал, не в силах поверить в происходящее. Диктатор равнодушно пожал плечами и продолжил. – Я умею учиться на ошибках, своих или чужих, принц. Второй раз я не совершу подобный промах. Перед вами Зарт Арн, так называемый Мыслескоп. Разработка моих учёных. С его помощью я заполучу тайну Разрушителя. Аппарат просто считает информацию с вашего мозга. Правда, в результате этого вы полностью лишитесь разума, Зарт. Но мне это уже не важно. Вы отработанный материал, Ваше Высочество. – Шорр Кан, послушайте! Едва отец узнает о случившемся…. Он прибудет сюда во главе Императорского флота, а с ним будет Разрушитель. От вашего Облака ничего не останется! Подумайте ещё раз, стоит ли игра свеч? Шорр Кан искренне рассмеялся. – Эх, Зарт, не думал, что люди вашего склада ума будут склонны к пустым угрозам! За месяцы вашего отсутствия многое изменилось. Арн Аббас убит моими шпионами. В результате покушения погиб ваш брат и его семья, включая юного наследника. Ваша Империя на пороге Гражданской войны. Вы единственный из ныне живущих, кто посвящён в тайну Разрушителя, и вы в моей власти! Кровь отхлынула от лица пленника. Он стиснул зубы, сдерживая рвущиеся наружу проклятия. – Ваш блеф не пройдёт, Шорр Кан! Я вам не верю! Даже если это и правда, вам никогда не извлечь Разрушитель из его хранилища! Волна уничтожит любого, кто осмелиться войти в камеру. – Это ваше право, верить в мои слова или нет, принц. Но поспешу вас разочаровать, Ваше Высочество. Разрушитель находится здесь, на Талларне! – Вы снова лжёте, Шорр Кан! – Зачем мне это делать, принц? Хотите доказательств? Разрушитель выглядит как двенадцать конусов из серого металла. Каждый из них находится на индивидуальной транспортной платформе…. Мне продолжать? Зарт Арн глухо застонал. – Дьявол бы побрал вас, Шорр Кан!!! Но как? – Благодарите Джона Гордона, принц! Правда, мы действовали обманом, но всё же… Видите ли в чём дело. Волна настроена таким образом, чтобы щадить вашу физическую оболочку, принц. Никто не мог предусмотреть, что в теле имперского принца окажется несведущий дикарь из прошлого. Мои люди обвели бедолагу Гордона вокруг пальца, Зарт! Все очень просто. – Простите, что прерываю вас, мой повелитель! Мыслескоп готов! – Что ж, Зарт, рад был с вами встретиться. Уверен, при других обстоятельствах мы бы стали партнёрами. Прощайте, принц! Шорр Кан отвернулся от пленника и подал знак стоявшему возле пульта управления Мыслескопом Ланд Аллару. – Начинайте! Конус Мыслескопа скользнул вниз и плотно обхватил голову лежащего на столе человека. Ассистент Ланд Аллара включил питание установки. Удар концентрированного излучения напоминал прямой в челюсть и Зарт Арн потерял сознание… Двое человек жадно склонились над большим сферическим экраном, в глубине которого мелькали непонятные образы. – Мой повелитель, это оно! – Восторженно вскричал Ланд Аллар! – Участок коры головного мозга, где хранится тайна Разрушителя. Сейчас… – Запись ведётся? – Встревоженно спросил Шорр Кан. – Да, повелитель! Вы получите мнемограмму после завершения зондирования со всеми необходимыми расшифровками. Спустя несколько часов Ланд Аллар торжественно вручил диктатору небольшую коробочку с кристаллодисками. – Мнемограмма с мозга принца, повелитель! Тайна Разрушителя, ваша, повелитель! Шорр Кан протянул руку и взял футляр. – Резервная копия? – Там же, повелитель! – Отлично. Надеюсь, вы понимаете, что если у вас остались какие-нибудь дубликаты, хотя бы фрагменты... – С угрозой в голосе начал Шорр Кан. Старый учёный истово замотал головой. – Помилуйте, мой повелитель, разве я смею… – Хорошо, я просто ставлю вас перед фактом. Так же, надеюсь, вы отдаёте себе отчёт о недопустимости разглашения всего, что здесь произошло. Диктатор с угрозой смотрел на стоящих перед ним людей. Ланд Аллар и его ассистент подобострастно склонились перед диктатором. – Мы всё понимаем, повелитель! Мы будем молчать до конца своих дней! – Молчите! Это для вашего же блага! Что там с Его Высочеством? Шорр Кан повернулся к столу, на котором лежало тело Зарт Арна. Голову пленника уже освободили от контактного конуса. Шорр Кан с брезгливой миной посмотрел на бессмысленно улыбающегося человека. Лицо принца как бы полностью атрофировалось, растеклось. Лицевые мышцы спазматически сокращались, изо рта обильно текла слюна. По лаборатории поплыл отчётливый запах фекалий и мочи. – Сеанс длился около пятидесяти минут. Мощность излучения была максимальной для более качественного среза. – Ланд Аллар равнодушно пожал плечами. – Его мозговые центры полностью разрушены. Он уже не человек – растение. – Никак не могу привыкнуть. – Шорр Кана передёрнуло. – Уберите… это! – Когда закончите с принцем. – К Шорр Кану, вернулось самообладание. – Уничтожите эту установку и всю документацию к ней. – Он небрежно указал на аппарат для обмена разумами сквозь время. – Но, повелитель! Это же просто бесценная… – Вы не расслышали мой приказ, профессор? Молите Небо о снисхождении, если вы нарушите его! Шорр Кан повернулся к двери и распахнул её. – Конвой! В лабораторию вошла пара вооружённых облачников. Диктатор коротко повторил недавние распоряжения, потом повернулся к стоящему с удручённым видом Ланд Аллару. – Мои люди присмотрят за вами, профессор. Проконтролируют, чтобы вы выполнили в точности мои указания. Вы сильно будете сожалеть, если я изменю своё решение в отношении вас и вашего человека. Шорр Кан повернулся и стремительно вышел из лаборатории. Диктатор торопливо шёл по пустым коридорам Цитадели. Проклятая коробка жгла его кожу даже сквозь плотную ткань мундира. Неужели свершилось?Глава VIII Тени Войны
Шорр Кан вошёл в свой рабочий кабинет. Привычно заблокировав дверь, диктатор извлёк из кармана футляр с кристаллодисками и поставил его на стол. Облачник принялся расхаживать по своему кабинету, то и дело бросая на коробку с мнемограммой злобные взгляды. Шорр Кан в глубине души признавал, что совершенно не желает знать, что скрывают эти небольшие кристаллы. Но он затратил столько усилий, чтобы узнать эту проклятую тайну. Он не имеет права отступать в самый последний момент. Диктатор раскрыл пенал и извлёк небольшую полупрозрачную пластинку около трёх дюймов в поперечнике и толщиной в полдюйма. Облачник опустился в кресло и вставил мнемограмму в считывающее устройство. В тишине кабинета зазвучал призрачный голос принца. – Силовые конусы излучателя необходимо смонтировать на корабле классом не ниже линкора при помощи скоб кругом в пятьдесят футов. Цветные кабели соединяются строго с клеммами трансформатора того же цвета. Работа излучателей контролируется и синхронизируется при помощи парных реостатов. Включать главный рубильник можно только тогда, когда все шесть пар строго уравновешены. Точность наведения на цель контролируется обычным радаром. Минимальное расстояние до цели – восемь парсек, иначе отдача уничтожит корабль-носитель. Оптимальная эффективная дистанция до цели – двенадцать парсек. При таких условиях сфера поражения максимальна. В радиусе полутора парсек от резонансной точки энергия лучей Разрушителя уничтожает пространственно-временной континуум… – Что? Это просто невозможно! – Шорр Кан вскочил. Бестелесный голос монотонно продолжал. – Так как наше пространство является формой существования материи во времени. Энергия Разрушителя способна настолько искривить пространство и время, что квантовые флуктуации достигают предельных значений. Это в свою очередь, ведёт к искажению причинно-следственных связей. Процесс нарастает лавинообразно и способен уничтожить целую Галактику… – Дьявол побрал бы этого извращенца Бренн Бира! – Облачник вскочил и нервно прошёлся по кабинету. – Как такое вообще возможно! – Ничего не понятно, кроме того, что эта адская машина чрезвычайно опасна! Диктатор постарался вникнуть в научные объяснения, о которых повествовал голос Зарт Арна, но, к сожалению, он не обладал необходимыми знаниями. Нет, Шор Кан, разумеется, знал довольно многое о строении и устройстве Галактики, физических законах, по которым устроена Вселенная, но то, о чём толковал усопший принц, было за гранью его понимания. Голос между тем равнодушно продолжал. – Разрушитель был создан первым Императором Бренн Биром, как ответ на угрозу вторжения пришельцев из Магеллановых облаков. Неожиданно явившийся из межгалактической бездны колоссальный флот завоевателей быстро оккупировал пограничные области внешнего космоса и готовился расширить свои завоевания. Пришельцы не желали видеть в народах, населявших нашу родную Галактику, разумных существ, отводя им роль бесправных рабов. Их ужасающая парапсихическая мощь позволяла им брать под контроль разум любого живого существа. Договариваться о чём-то с подобным врагом было совершенно невозможно. Война пошла на уничтожение…Шорр Кан протянул руку и остановил воспроизведение записи. Смутные, леденящие душу подозрения зародились в душе диктатора. Цепкая память услужливо подсунула уже виденную ранее картинку. Допрос с пристрастием ныне покойного графа Жул Ара. В окровавленном, воюющем от боли существе можно было лишь с трудом узнать лощёного графа. Пленник уже лишился одного глаза, нескольких пальцев и правого уха. Граф с ужасом смотрел уцелевшим глазом прямо в кадр. Один из подручных адмирала наклонился над привязанном к креслу толстяком. В его руке тускло сверкнуло остро отточенное лезвие. Небрежное движение руки – и толстяк снова воет от боли, а на пол падает окровавленный кусок плоти. – Я повторяю свой вопрос, граф! – Скучным голосом произносит адмирал Кар Эно. – Я скажу! Я все скажу! – Фальцетом визжит пленник. – Только граф Син Кривер в курсе происходящего! На границах Внешнего космоса собирается грозная неодолимая сила! Она сметёт всех вас! Галактика будет наша! Наша! Вы можете запытать меня до смерти! Но знайте, скоро грядёт час возмездия! Ваши Тёмные Миры провалятся в ад вместе с Империей и прочими звёздными королевствами! Вы сами будете с радостью выпускать себе кишки на потеху своим новым хозяевам! Жаль, я не увижу эту упоительную картину! – Подробнее, граф! – Буквально рычит старый адмирал. – Я ничего больше не знаю! Син Кривер не доверяет никому! Он ничего мне не рассказывал! Только он знает всё!!! – Снова визжит пленник. – Захват Фомальгаута стала бы пробой наших сил! Но вмешались вы, ублюдки! Ваш вождь спутал нам все карты! – Продолжайте, капитан! – Кар Эно оборачивается к стоящему рядом с пленником человеку. – Нет! Не надо!!! В следующий миг толстяк страшно вскрикнул и обмяк в кресле. – Подох, ублюдок! – Со злостью пнул труп один из палачей. – Кто же знал, что у этой твари слабое сердце! Простите, адмирал, мы немного перестарались… – Оставьте, капитан! Эта мразь ничего толком не знала! Это было ясно с самого начала. Жаль, граф Син Кривер вне пределов нашей досягаемости… Шорр Кан оторвался от нахлынувших воспоминаний. Неужели спустя две тысячи лет Магелланийцы снова стоят на пороге Галактики, готовые распахнуть дверь, ведущую в Судный день? Если это правда, то… Нужно собрать больше информации. Всё тщательно обдумать и взвесить. Если граф Син Кривер – единственная фигура, обладающая всей полнотой информации, то так тому и быть… Шорр Кан нажал на кнопку, включая воспроизведение. – Чрезвычайно опасно использовать Разрушитель вблизи массивных материальных объектов, таких как звёздные скопления, планетарные системы, газопылевые туманности, так как возможна неуправляемая цепная реакция. Недопустимо многократное использование Разрушителя в малый промежуток времени. Это может вызвать эффект интерференции гравитационных волн, и тогда катастрофа неминуема…. – Это же абсолютное оружие! Оружие геноцида! Можно уничтожить непокорные системы, по щелчку пальцев! Проклятье! – Шорр Кан в сердцах выругался. – Да вся Галактика объединиться перед лицом такой угрозы! Мы не сможем воевать против всех! Что толку от уничтоженных звёзд и планет. Миром правит страх, это верно! Но ужас не должен переходить разумные границы. Если же страх перейдёт некую грань, наши противники начнут полномасштабную войну на уничтожение. Войну, в которой не будет ни победителей, ни побеждённых. Шорр Кан сжал до боли кулаки. Большую часть жизни он посвятил осуществлению своей великой мечты – созданию сильного и справедливого государства. Главной целью в своей жизни, как он искренне считал, было служение такому государству. Шорр Кан, как истинный патриот, видел, что все беды и злоключения Тёмных Миров происходят из-за их раздробленности и междоусобных войн. В отличие от пустопорожней имперской пропаганды, декларирующей ложные демократические ценности, диктатор считал, что только неограниченная власть правителя сможет принести мир и процветание. Ведь только отказавшись от лживых моральных принципов, гуманизма и прочего философского бреда, руководствуясь жёсткими принципами и собственной непреклонной волей, он сможет достичь желаемого. Наиглавнейшая цель любого правителя – благополучие собственного народа и государства. Эта цель действительно должна быть достигнута любыми путями! Не зря же он окружил себя преданными и талантливыми людьми, которые ставили их общее дело выше собственных интересов, пренебрегая личной выгодой. В начальный период становления Лиги как государства Шорр Кан был вынужден пролить немало крови. Но то была гнилая кровь глупцов, подхалимов и стяжателей. Диктатор не трогал лишь тех, кто действительно работал и сражался на благо народов Тёмных Миров и Лиги в целом. Огромные средства и усилия были вложены в армию, космический флот, в развитие науки и техники, некоторые отрасли и производства пришлось создавать практически с нуля. Многие бездарные, алчные и корыстолюбивые военачальники и руководители высокого ранга закончили свой жизненный путь с петлёй на шее. За какие-то неполные десять лет Тёмные Миры совершили колоссальный рывок вперёд, создав новые технологические цепочки, внедрив их в массовое производство. Но самое главное –изменилось мировоззрение населения. Граждане Лиги по праву считали, что теперь им всё по плечу! Что для Лиги не существует нерешаемых задач и неодолимых препятствий. Любой гражданин Тёмных Миров мог выбрать любую профессию, мог поступить в любое образовательное заведение. Особой популярностью пользовались Академии армии и космофлота. Процент отбраковки был очень велик, особенно на начальных этапах, но зато флот и армейские части получали великолепно обученные кадры. Тем, кто не удовлетворял высоких требований вооружённых сил, правительство предлагало достойную замену. Любая служба или работа на благо Лиги тоже весьма почётна. Гражданские специалисты жили отнюдь не в нищете, получая за свою деятельность достойное вознаграждение. Однако и тут находились индивидуумы, не согласные с правящим режимом и стремящиеся жить по другим законам. В Тёмных Мирах тоже существовала оппозиция. Шорр Кан с известной долей презрения и пренебрежения относился к этому явлению. Разумеется, особо крикливых и чрезмерно активных деятелей служба безопасности давила безоговорочно, обходясь без показательных процессов или шумихи. Простая и незатейливая смерть от несчастного случая либо арест по совершенно уголовным статьям и длительные сроки заключения. Никто не гноил заключённых в шахтах, автоматические добывающие комплексы справлялись значительно лучше. Тюрьмы в Тёмных Мирах предназначались для наказания, а не для исправления. Тесная камера, скудное питание, унылое существование на протяжении оставшегося срока жизни. Но самое страшное – изнуряющая скука. Такое мог выдержать не каждый. Этот прагматичный подход к делу находил молчаливое одобрение всех слоёв общества, за исключением самих оппозиционеров. Шорр Кан на собственном опыте познал старую как мир истину. Миром правит страх. Лучше внушать страх и ужас, чем быть любимым. Оставалось только соблюдать чёткую грань между страхом и ненавистью. Да, его боялись, и не без основания. Одно только упоминание его имени внушало ужас. Но среди населявших Облако народов он пользовался повсеместным уважением и одобрением, снискав славу мудрого и справедливого правителя, хотя и крайне жестокого человека. Но Разрушитель нарушал устоявшийся баланс. Сейчас его солдаты и офицеры истово верили в свою победу. Военная машина Тёмных Миров представляла собой идеальный, превосходно отлаженный боевой механизм. Военная мощь Лиги просто потрясала воображение. Достаточно лишь отдать короткий приказ, указав цель. Армады Тёмных Миров выйдут из Облака. Двинуться вперёд, сокрушая любые препятствия на своём пути… Рассуждать о том, что Империя и её оставшиеся союзники смогут выдержать нокаутирующий удар Лиги, просто смешно. Особенно если будет использован Разрушитель. Но осмелится ли он, Шорр Кан, развязать столь титаническую силу? Ведь сам создатель этого оружия Бренн Бир, предостерегал своих потомков от столь недальновидного шага! За всю историю лишь единожды имперские владыки осмелились пробудить эти силы! Возьмёт ли он на себя столь тяжкое бремя? Осмелиться ли посягнуть на самые основы мироздания? Но по здравому рассуждению, ведь лучше действовать и раскаиваться в содеянном. Чем не действовать и сожалеть! Правитель должен действовать на благо своего народа и государства. Лидер должен быть всегда готов взять на себя трудное и непопулярное решение. Легче лёгкого испортить свою репутацию малодушием и нерешительностью! Ведь война — это его прерогатива! Его обязанность – тяжкая ноша, которую он, как повелитель Лиги, не имеет права возложить ни на кого другого. Шорр Кан вздохнул. Его одолевали тяжёлые думы. Если он осмелится применить Разрушитель, то, бесспорно, сохранит тысячи и тысячи жизней своих людей. Погибшие с той, стороны его мало волновали. Необходимость, неизбежность принимать непростые решения есть прерогатива настоящего лидера, готового взять на себя ответственность. Этические и философские вопросы здесь совершенно не уместны. Если Проведение дало ему в руки абсолютное оружие, то чрезвычайно неразумно отказываться от этого дара! Разумеется, он не собирается уничтожать планетарные системы Империи и союзных ей звёздных королевств. Минуты слабости и нерешительности прошли. Шорр Кан мрачно улыбнулся. – Как там говорили древние? Делай, что должно и будь, что будет! Значит, решено! Диктатор убрал футляр с мнемограммой в личный сейф. Нажал клавишу интеркома. – Дежурный, вызовите ко мне в кабинет адмирала Кар Эно и полковника Ри Дэя. В ожидании своих офицеров Шорр Кан прошёлся по кабинету, остановился возле окна и бездумным взглядом уставился на раскинувшуюся внизу панораму столицы. Ему казалось, что он видит её впервые. Алое солнце кренилось к западу, циклопические башни Талларны уже отбрасывали длинные зловещие тени. Тени войны – мелькнула неуместная мысль. В трудах и заботах минул ещё один день. Повелитель Тёмных Миров отстранённо отметил, что жизнь проходит мимо него. Власть лишила его маленьких радостей жизни. Власть забрала у него самое ценное, даже любовь. Он почти что физически ощущал ледяную хватку власти на своём сердце. Что будет, когда принцесса узнает о принятом им решении? Возненавидит она его? Поймёт ли она, что власть, заложником которой он стал, не оставляет ему выбора! Из мрачной задумчивости Шорр Кана вывел переливчатый сигнал, раздавшийся от входной двери. Дверь распахнулась и в кабинет вошли двое. – Располагайтесь господа. – Шорр Кан сделал приглашающий жест рукой. Дождавшись пока офицеры займут предложенные места. Шорр Кан неторопливо отошёл от окна и занял своё место во главе стола. Адмирал Кар Эно с некоторой тревогой следил за своим повелителем. Он уже давно изучил привычки и жесты своего вождя. В данный момент флотоводцу было предельно ясно, что Шорр Кан не так давно принял какое-то непростое решение. Диктатор, наконец-то заговорил, нарушив затянувшееся молчание. – В первую очередь я хотел бы выразить свою искреннею благодарность, вам – своим верным сподвижникам! Вам, генералу внешней разведки Тёмных Миров Ри Дэю! Приказ о вашем повышении в звании я подписал сегодня утром. Облачник с достоинством поднялся, отдал воинское приветствие. – Во славу Лиги Тёмных Миров! Вы переоцениваете мои заслуги, повелитель! Без своих людей я не смог выполнить это задание, повелитель! Было бы несправедливо если я один получу награду! – Сядьте, генерал. Это всего лишь здравая оценка вашего профессионализма. Награда по праву заслужена вами. Беспокойство за судьбы своих подчинённых делает вам честь как командиру. Ваши люди также будут награждены, повышением в звании на одну ступень и получат материальное вознаграждение. Без вас и ваших людей Лига никогда бы не смогла получить Разрушитель! Шорр Кан повернулся к старому адмиралу. – Примите мои поздравления адмирал флота Кар Эно! Благодаря успеху вашей секретной миссии на Землю Тёмные Миры заполучили недостающий кусочек мозаики. Именно благодаря захваченной вами аппаратуре мы узнали тайну Разрушителя! – Благодарю, за оказанное доверие, мой повелитель, Кар Эно встал и склонил седую голову. Но я бы предпочёл бы мостик моего линкора, месту в штабе флота. Как боевой офицер, я принесу намного больше пользы… – У вас ещё будет возможность принять участие в грядущих сражениях! – Шорр Кан недовольно перебил офицера. Диктатор уставился своим тяжёлым взглядом на сидящих перед ним офицеров. – Теперь слушайте меня очень внимательно. После длительных размышлений, я принял решение использовать в грядущей войне Разрушитель. Не буду вдаваться в подробности, но мощь его ужасна! Это оружие действительно может уничтожить Галактику! Но я считаю, что мы просто обязаны использовать все доступные средства для нашей победы в этой будущей войне! Несмотря на большой риск катастрофы! Я считаю мы должны использовать Разрушитель сугубо против боевого флота Империи и её союзников! Не устраивать тотального геноцида, уничтожая вражеские системы. Ри Дэй удивлённо посмотрел на Шорр Кана. – Это устройство способно уничтожать целые системы? Но как такое возможно? – Именно! Разрушитель с лёгкостью способен уничтожить даже целую Галактику. Это всё что вам достаточно знать на данном этапе, генерал! – Поэтому слушайте мой приказ. Вы Кар Эно отправляетесь на свой линкор и ждёте прибытия генерала Ри Дея. Он и его люди доставят компоненты Разрушителя на борт вашего флагмана. – Вы желаете применить Разрушитель с «Акрукса», повелитель? – благоговейно выдохнул офицер. – Именно! Атомные генераторы вашего флагмана способны обеспечить Разрушитель необходимой энергией. Ваши инженеры и техники отлично зарекомендовали себя как профессионалы высочайшего класса и грамотные специалисты. Я считаю, они справятся с установкой компонентов Разрушителя. Подробную инструкции ваши люди, адмирал получат позже. Я лично проведу с ними инструктаж. По завершению всех работ мы немедленно стартуем и присоединимся к нашему флоту. Позже я отдам приказ об атаке! – Вы желаете лично участвовать в битве? – удивился Кар Эно. – Естественно, это моя прямая обязанность. – Что касается вас, генерал. – Диктатор повернулся к Ри Дэю. – На вас и ваших людях лежит ответственность за доставку и охрану всех частей Разрушителя. Всё должно быть готово к завтрашнему полудню, справитесь? – Да, мой повелитель! – качнул головой генерал. – Вопросы? – Шорр Кан поднялся из-за стола. Ответом ему стало молчание. Офицеры торопливо поднялись следом. – Тогда не смею задерживать вас господа. У меня ещё много неотложных дел. Дождавшись пока за офицерами закроется дверь, Шорр Кан извлёк из сейфа кристаллодиск с мнемограммой. Прослушав запись несколько раз, диктатор устало откинулся в кресле. Процедура работа с Разрушителем была предельно ему ясна. Чего нельзя было сказать о принципах на которых функционировала эта адская машина. За окном уже сгустились сумерки. Талларна зажигала вечерние огни. Оставалось выяснить маленькую деталь, как принцесса Фомальгаута, его будущая жена отнесётся к его решению. Откладывать этот важный разговор не имело никакого смысла. Шорр Кан прекрасно помнил их беседу о взаимном доверии. Он не собирался вести начёсную игру со своей невестой. Лианна должна оценить его честность и понять, что в сложившихся обстоятельствах у него не было иного выбора. Ему были хорошо известны случаи, когда женщина становилась причиной гибели государства, вызывая в нём раздоры и смуты. Спрятав футляр в сейф, повелитель Облака отправился на встречу со своей судьбой. В глубине его тёмной души впервые зародилось сомнение в правильности своих поступков. Шорр Кан подошёл к двери, ведущие в покои принцессы, и, уже наученный горьким опытом, тактично постучал. Ему вспомнилось, как он явился к Лианне в спальню и застал её полуодетой. – Принцесса? Не дождавшись ответа, диктатор вошёл внутрь. В первой комнате никого не оказалось. Облачник двинулся дальше. Спальня была пуста. Огромная кровать была аккуратно застелена свежим постельным бельём, а покрывало идеально разглажено. Шорр Кан подошёл к окну и раздвинул плотно задёрнутые шторы. Над Талларной уже вовсю царствовала ночь. Со стороны океана на город надвигались низкие чёрные тучи. Первый осенний шторм. Таких штормов всегда бывало несколько за сезон. Они приносили с собой дождь, снег и леденящий холод из приполярных областей. Куда же могла исчезнуть принцесса? Дверь, ведущая в ванную, была слегка приоткрыта. Оттуда послышался тихий плеск воды. Шорр Кан распахнул её и заглянул внутрь. Принцесса стояла к нему спиной и не могла заметить его присутствия. Девушка сделала пару шагов вперёд, погрузившись в воду по плечи. Шорр Кан замер, откровенно любуясь совершенными изгибами её обнажённого тела. Лианна окунулась с головой и вынырнула у противоположной стенки бассейна и обернулась. Увидев стоящего в дверном проёме мужчину, она вскрикнула от возмущения, попыталась прикрыть руками свои прелести. – У тебя совесть вовсе отсутствует? Что ты себе позволяешь? Шорр Кан искренне рассмеялся и, сделав несколько шагов вперёд, подошёл к самому бортику бассейна. – Ты так забавно выглядишь, когда смущаешься, Лианна. Неужели после всего, что между нами происходило, тебя смущает моё присутствие? Поразмыслив буквально несколько мгновений, девушка бросила разыгрывать из себя оскорблённую невинность, опустила руки и подплыла ближе. – Не желаешь присоединиться ко мне? – Она с лукавством взглянула на повелителя Облака. Шорр Кан сжал челюсти до заигравших на скулах желваков. Борясь с собственными инстинктами. – Думаю ты выбрала не подходящее время. Нам предстоит серьёзный разговор, Ваше Высочество! – Начал он нейтральным тоном. Лианна рассмеялась. Её смех прозвучал для диктатора переливами серебряного колокольчика. – Не будь таким занудой, дорогой! Поговорим после, а сейчас забирайся сюда… Девушка отплыла к центру бассейна, внимательно наблюдая за реакцией мужчины. – Кто же мог подумать, что под маской Снежной Королевы скрывается самая настоящая искусительница. Ты права, нашу беседу можно и отложить. – Облачник принялся неторопливо расстёгивать свой мундир. Спустя несколько часов они лежали в обнимку на смятых простынях, пропахших их потом и страстью. – Ты не хочешь рассказать, как всё произошло? – Неожиданно поинтересовалась Лианна. – Что ты имеешь в виду? – Я говорю про того пришельца из прошлого. Что сним стало? – Почему вдруг тебя это так заинтересовало? – Неприятно удивился Шорр Кан. – Просто… Вдруг вспомнила о нём… – Ланд Аллар отправил его обратно в прошлое. – Неохотно ответил облачник. – Ты вроде хотел о чём-то серьёзно поговорить? Так почему я должна буквально клещами вытаскивать из тебя каждое слово. Неужели ты хочешь, чтобы я устроила тебе допрос с пристрастием? Шорр Кан удивлённо поднял бровь. – Как ты себе это представляешь? Девушка легко перемахнула через лежавшего на спине мужчину и уселась сверху. – Ну, я знаю несколько способов заставить тебя говорить. – Заговорщицким тоном прошептала она. Лианна склонилась к облачнику. Её волосы золотистым водопадом стекли вниз, закрывая ей лицо. Она принялась жадно целовать лежащего под ней мужчину. Шорр Кан прекрасно отдавал себе отчёт в том, что принцесса с помощью своих женских уловок и чар пытается откровенно манипулировать им. Какая-то часть его сознания незамутнённая любовным дурманом, продолжала чётко работать, обсчитывая, словно баллистический вычислитель различные варианты развития событий. С одной стороны, он сам намекнул принцессе, что желает серьёзно поговорить с ней, а с другой она почти открыто пытается манипулировать им. Шорр Кан решил принять правила навязанной ему игры. Его руки принялись откровенно ласкать обнажённое тело девушки, в то время как мозг отстранённо анализировал происходящее. Он ощущал, как её тело отзывается на его прикосновения. Как она непритворно дрожит от пылающего внутри неё желания. В коротких промежутках между страстными поцелуями он выдохнул. – Хорошо, хорошо, Ваше Высочество! Я отвечу на все ваши вопросы, только сжальтесь. «Иногда требуется пожертвовать малым, чтобы сохранить большее!». – Отстранённо подумал диктатор. – Я вас внимательно слушаю, диктатор. Надеюсь, наша беседа не займёт много времени? А потом мы продолжим. – Лианна тоже прекрасно понимала и принимала правила этой игры. Она уютно устроилась на широкой груди облачника. Внимательно вглядываясь своими серыми глазами в его потемневшее от страсти лицо. В глубине её глаз горели весёлые искорки. Шорр Кан кратко пересказал события последних часов. Упомянул вскользь события, в результате которых он узнал тайну Разрушителя. Поведал о судьбе несчастного принца. Диктатор внимательно отслеживал реакции принцессы на своё повествование. Когда он поведал о постигшей принца Зарт Арна участи. Лианна поморщилась. – Можно без особых подробностей. Конечно, он мне никогда не нравился… Но я знала его и считаю, что он не заслужил подобного… Можно ведь было действовать немного иначе… Что ж, сделанного не воротишь обратно. Значит, теперь ты единственный, кто владеет секретом Разрушителя! Каковы же твои дальнейшие шаги? Шорр Кан понял, что ступает на скользкую дорожку взаимного доверия. Слишком многое зависело от его дельнейших откровений. Он заговорил, тщательно подбирая слова. Во время его монолога Лианна не произнесла ни слова. Но едва он закончил, как она скользнула в сторону и уселась рядом, завернувшись в простыню. – Какое ужасное оружие! Подумать только, каким извращённым умом нужно обладать, чтобы создать такое! – Она подавленно замолчала. – Скажи, неужели это правда и пришельцы из Магеллановых Облаков опять стоят на пороге нашей Галактики? Неужели впереди новая война? – Я не знаю. Честно не знаю! – Шорр Кан задумался. – Но я приложу все усилия, чтобы узнать истинное положение дел. Пока рано говорить об этом. Мне не хватает фактов… – Знаешь, пожалуй, ты прав. Империя, не задумываясь, применила бы Разрушитель против космического флота и сил вторжения Тёмных Миров. Твои терзания делают тебе честь, но больше всего я ценю твою честность в отношении меня. – Лианна, неужели ты поняла? – Непритворно удивился Шорр Кан. – Поняла, что? – Деланно рассмеялась девушка. – Я слабая женщина, не привыкшая к жестоким мужским играм в войну. Неужели ты прислушался бы к моим словам, если бы я бросилась умолять тебя не использовать Разрушитель! Шорр Кан понял, что попал в хитро расставленную ловушку. В который раз он удивился изощрённому уму своей невесты. Он ласково погладил обнажённое плечо девушки. – Разумеется, нет, моя милая, но я внимательно выслушал бы твоё мнение и доводы. А сейчас иди ко мне. У нас впереди почти что целая ночь, и я думаю, что мы найдём более приятное времяпрепровождение. С этими словами он потянул вниз простыню, в которую куталась Лианна. – Что ж, по крайней мере, я получила честные ответы на свои вопросы. – Лианна тесно прижалась к облачнику. – Ты прав, у нас найдётся занятие поинтереснее! Уснули они, когда за окном уже забрезжил сумрачный рассвет. Над Талларной бушевал свирепый шторм. Шквалистый ветер злобно бесновался за толстыми композитными стёклами, бросая в окно ледяные брызги дождя и хлопья мокрого снега. В уютной тиши спальни раздался резкий звук неожиданно включившегося коммуникатора. Шорр Кан проснулся и резко сел в кровати. Рядом заворочалась недовольная Лианна. – Выключи эту проклятую штуковину! Шорр Кан схватил коммуникатор, не обращая никакого внимания на недовольную принцессу, и ткнул кнопку ответа. – Какого дьявола вам надо? Вы знаете, который час? – Простите, повелитель! Но ситуация чрезвычайная. Империя неожиданно перешла в наступление. Её флот идёт в направлении Облака! На радарах одна сплошная засветка от кораблей противника. Похоже, враги собрали все силы, чтобы покончить с нами! Шорр Кан выругался. – Действуйте согласно утверждённым директивам! Немедленно объявляйте боевую тревогу по всем подразделениям! Общий сбор всем членам генерального штаба. Свяжитесь с адмиралом Кар Эно и генералом Ри Дэем. Скажите, что я даю им зелёный свет. Они знают, что делать. Передайте им, что на всё у них есть лишь два часа и не минутой больше! Я сейчас прибуду… Шорр Кан бросился торопливо одеваться…Глава IX Война среди звёзд
Спустя всего несколько минут Шорр Кан уже неторопливо входил в просторное помещение оперативного штаба. – Доложите обстановку. – Невозмутимо потребовал диктатор. На его породистом лице застыло обычное выражение ледяного безразличия. – Повелитель! По векторам двадцать один, семьдесят девять и ноль, ноль два зафиксированы множественные цели! Десять минут назад противник вошёл в зону действия наших радаров. Сейчас поддерживаем уверенный контакт! По предварительным выкладкам аналитической системы, численность имперского флота составляет около десяти миллионов вымпелов. Погрешность составляет менее одного процента. Диктатор подошёл к экранам и критически посмотрел на россыпи маркеров враждебных контактов. Красных меток было так много, что он ощутил, как страх закрадывается в его сердце. – Да, серьёзная армада. – Шорр Кан оценил мощь группировки противника. – Видимо Орт Бодмер и его прихвостни решили поднять ставки и рвануть банк в этой игре. Война так война, но это будет война без всяких правил! Облачник ещё пару мгновений созерцал открывшуюся ему картину. – Что, господа! Всем подразделениям боевая тревога! Битва между Лигой Тёмных Миров и Империей началась! – По предварительным оценкам наших аналитиков, первые боестолкновения между флотом вторжения и нашими оперативными заслонами начнутся через семнадцать – двадцать часов. – Задумчиво проговорил один из офицеров штаба. – У нас ещё есть время подготовиться. – Кивнул Шорр Кан. – Поэтому слушайте мой приказ! Сформируйте наш флот в оборонительную формацию. Отзовите все дивизионы оперативного оповещения. Незачем терять экипажи и технику в бессмысленной приграничной бойне. Пускай отходят в тридцать седьмой оперативный квадрант. Палец диктатора указал на бедную звёздами приграничную к Облаку область пространства. Шорр Кан продолжал внимательно изучать электронную карту, усыпанную метками и маркерами дружественных и враждебных целей, векторами и радиусами патрулей. Формация вражеского флота напоминала наконечник гигантского копья, остриё которого было сориентировано в направлении на планетарную систему Талларны. Флоты Лиги, наоборот, выстраивались в виде колоссального серпа, протянувшегося с востока на запад. Острые «рога» полумесяца венчали множественные отметки крейсеров-призраков. Наводящие ужас призраки Лиги. Боевая тройка таких машин даже при самом неудачном раскладе почти гарантировано была способна уничтожить имперский линкор и пару крейсеров эскорта. В центральной части «серпа» держались тяжеловесные линкоры в сопровождении ударных крейсеров. Монументальные громады авианосцев скрывались в глубине формации. Москитный флот тоже готовился принять участие в грядущем сражении. Шорр Кан удовлетворённо кивнул, когда зелёные маркёры дивизионов оперативного оповещения сдвинулись назад и словно нехотя двинулись на соединение с основными силами Лиги. – Враг сам сунул свою голову в петлю. Не будем мешать ему. Имперские штурманы плохо знают эти опасные для звездоплаванья районы. Вражеские флотоводцы не рискнут двигаться по прямому маршруту. Они пойдут в обход В относительно пустом и чистом пространстве. Пойдут единой формацией. В одной из таких областей мы их и встретим и тогда… – Охотно пояснил диктатор, перехватив несколько недоуменных взглядов своих офицеров. – Тогда мы их уничтожим с помощью Разрушителя! – Хладнокровно закончил Шорр Кан свою мысль. – Повелитель! Адмирал флота Кар Эно на связи! – Доложил дежурный связист. Шорр Кан повернулся к одному из многочисленных дисплеев, на котором появилось лицо старого флотоводца. – Повелитель! Генерал Ри Дэй и его люди поднялись на борт «Акрукса» несколько минут назад. Груз доставлен в целостности. Мои люди готовы немедленно начать монтаж устройства. – Хорошо, адмирал! Я немедленно вылетаю. – Довольно улыбнулся Шорр Кан. Кар Эно молча отсалютовал своему вождю и прервал связь. – Что ж, господа, – Шорр Кан повернулся к начальнику оперативно штаба. – Остаётесь за старшего, генерал. Держите меня в курсе всех событий. Я отправляюсь на борт флагмана адмирала Кар Эно. Через несколько часов мы присоединимся к нашему флоту. – Но, повелитель! Это неоправданный риск! – Вскричал офицер. – Неужели адмирал флота сам не сможет… – Это моя прямая обязанность, генерал. Обязанность, как властителя Тёмных Миров. Власть никогда не даётся просто так. За неё надо всегда платить высокую цену. Подумайте над этим, генерал! – Шорр Кан развернулся и вышел из комнаты. Диктатор торопливо шёл по сумрачным коридорам главного сектора Цитадели. Он физически ощущал неумолимый бег времени. Наступал решающий момент. Война за власть над Галактикой началась и началась не по его сценарию. Проклятый Орт Бодмер! Старик, должно быть, совсем выжил из ума, если отважился на подобную авантюру. Повелитель Тёмных Миров прекрасно осознавал, как высоки ставки в этой игре. Любая, даже незначительная ошибка с его стороны будет означать проигрыш, за которым скрывался костлявый оскал смерти. Шорр Кан сам так и не понял, как оказался перед покоями принцессы. Не глядя, он дотронулся до панели замка и прошёл в услужливо распахнувшуюся дверь. Лианна встревоженно поднялась ему навстречу. – Что происходит? Ты можешь нормально всё мне объяснить? – Империя начала боевые действия без объявления войны. Её космический флот движется в направлении Талларны. Я иду вместе с флотом Тёмных Миров и… Разрушителем! – Как-то скомкано ответил облачник. Впервые его хвалёная выдержка дала трещину. Лианна смотрела на Шорр Кана широко распахнутыми от ужаса глазами. – О, небо… Разрушитель… – Тебе придётся отложить свой отлёт, Лианна. В Тёмных Мирах ты будешь в большей безопасности, чем на борту своего звездолёта. – Неужели имперские военные осмелятся напасть на корабль дипломатической миссии независимого звёздного королевства? – Их рейдерские группы уже шныряют вблизи наших границ. Мы имеем дело с весьма вероломным врагом, Ваше Высочество. Я не желаю, чтобы вы понапрасну рисковали своей жизнью. Обещай мне, Лианна, что дождёшься моего возвращения. Если же карты лягут иначе, то… Шаэна позаботится о тебе. Ты можешь всецело доверять ей. Шорр Кан ласково провёл рукой по щеке девушки. – Увидимся после победы, Ваше Высочество. Блондинка всхлипнула и порывисто обняла стоявшего перед ней мужчину. Слёзы отчаяния потекли по её прекрасному лицу. – Шорр Кан, я хочу, чтобы ты знал, я люблю тебя. Люблю всем своим сердцем! Я буду ждать тебя… Возвращайся с победой! Облачник нежно приподнял лицо девушки и нашёл её губы своими. Ощутил солёный вкус её слез. Ласково провёл рукой по волосам. Сжал хрупкую женскую фигурку в объятиях. – Я тоже люблю тебя, Лианна. Но сейчас мне пора. Диктатор резко отстранился и, не оглядываясь, вышел из комнаты. Принцесса молча стояла и смотрела в след ушедшему мужчине. Слезы обиды и отчаяния текли по её щекам. Суждено ли ей снова увидеть любимого? Чем закончиться эта титаническая битва? Подумать только, всего лишь несколько месяцев назад она была готова лично убить этого человека, а сейчас… Сейчас одна лишь мысль о его возможной гибели повергает её в ужас. Во истину, верно говорили древние: от ненависти до любви – длинная дорога. А как известно, дорогу осилит идущий. Она сумела пройти этим тернистым путём, обретя счастье. Диктатор вышел из лифта на крыше циклопического здания Цитадели. Здесь его уже ожидал личный орбитальный катер. Атмосферный люк был настежь распахнут. Возле него словно пара грозных изваяний, застыли люди из личной охраны. Облачник коротко кивнул, отвечая на приветствия своих телохранителей. Шорр Кан ловко запрыгнул в проём люка и занял своё место. Охрана торопливо расположилась рядом. Спустя несколько секунд стреловидный аппарат сорвался со стартовой аппарели и по крутой траектории устремился в хмурое небо. Спустя полчаса Шорр Кан уже шёл по узким коридорам титанической орбитальной станции. Повелителя Лиги сопровождали адмирал флота Кар Эно, его помощники и люди из охраны. В циклопическом доке, в уютных объятиях гравитационных захватов дремала громада флагманского линкора. Во круг корабля царила лихорадочная активность. Технический персонал суетился, проводя последние предстартовые мероприятия, проверяя и перепроверяя всевозможные системы и механизмы огромного звездолёта. Немногочисленная группа людей, собравшаяся возле носовой части линкора, готовилась к операции совсем иного рода. В окружении затянутых в полную боевую броню, увешанных оружием людей стояла приземистая гусеничная платформа с наглухо запертым грузовым контейнером. Неподалёку расположилась вторая группа. Её члены носили комбинезоны с нашивками различных технических служб. Шорр Кан нашёл взглядом генерала Ри Дэя. Крепко сбитая фигура офицера возвышалась среди других людей, словно древняя осадная башня. Генерал ловко подскочил к своему вождю. Тяжёлая броня и массивное оружие совершенно не стесняли его движений. Многосегментное забрало скользнуло в скрытые пазы боевого шлема. В глазах генерала светилась несгибаемая решимость и уверенность в собственной правоте. Былое добродушие и лоск исчезли без следа. – Ваше приказание выполнено, повелитель! Груз доставлен без происшествий. – Отлично, генерал. – Удовлетворённо произнёс Шорр Кан. Диктатор повернулся к стоявшему рядом адмиралу флота. – Теперь дело за вашими людьми, господин генерал. – Как прикажете, повелитель. Старый флотоводец коротко взмахнул рукой, подавая знак. Группа техников нерешительно приблизилась. Люди то и дело бросали испуганные взгляды на транспортную платформу. Раздались нестройные приветствия. Шорр Кан видел охватившее людей нервное напряжение. В воздухе повисли почти что осязаемые флюиды страха. Диктатор критически посмотрел на собравшихся и начал. – Значит так. Говорить буду коротко и, по существу. Империя вероломно, без объявления войны напала на Тёмные Миры. Сейчас их флот движется в нашу сторону. Наши силы примерно равны. Но победа обойдётся нам в слишком дорогую цену и обернётся нашим стратегическим поражением. Единственный шанс остановить вторжение и победить Империю малой кровью это… Разрушитель! От ваших действий зависит успех всей войны в целом, а также будущая судьба Лиги Тёмных Миров! Вам предстоит установить Разрушитель на этом корабле. Поэтому перейдём к главному. Шорр Кан подробно перечисли все пункты инструкции, полученные в результате зондирования сознания принца Зарт Арна. Когда он закончил, лица техников немного прояснились. Теперь, когда перед ними была конкретная и ясная задача, все потаённые страхи отступили на второй план. Люди принялись с жаром обсуждать возможные варианты своих будущих действий. Шорр Кан удовлетворённо наблюдал, как группа техников сноровисто крепит монтажные скобы на носу «Акрукса». Другие готовились монтировать силовые конусы. Люди спешно тянули мощные бронированные кабели энерговодов. В просторной ходовой рубке линкора уже был установлен массивный блок трансформаторов и панель управления. Шорр Кан лично следил за правильностью монтажа многочисленных разноцветных кабелей. Ведь всё должно быть сделано так, как рассказывал покойный ныне принц. Наконец, спустя несколько часов, адская машина была подключена к мощным атомным генераторам линкора. – Всё готово, повелитель! – Устало доложил старший технической вахты. – Отлично! Благодарю за службу. Лига в долгу перед вами. Я запомню ваш вклад в наше общее дело. – Мы всего лишь делали свою работу, повелитель… – стушевался техник. – Внимание! Старт через двадцать минут! – Это ожили динамики системы оповещения. – Экипажу занять посты по-боевому расписанию! – Проверьте эту дьявольскую машину ещё раз, пока есть время, – коротко бросил Шорр Кан. Техники безропотно подчинились. Диктатор в которой раз с недоумением смотрел на монументальную носовую часть флагманского линкора. Укреплённая там группа из двенадцати конусов казалась такой маленькой и незначительной…. Разумеется, Шорр Кан знал тайну Разрушителя, но он до сих пор не мог понять, на каких принципах функционирует эта дьявольская игрушка. Как такой крошечный аппарат способен произвести разрушения галактического масштаба… Что за демонический разум смог породить эти запредельные технологии…. – Внимание! Старт! Через пять минут! – Снова закаркали невидимые громкоговорители. Шорр Кан обернулся, готовый взойти на эскалатор трапа правого борта… И тут к нему подбежали две стройные фигуры. – Лианна! Шаэна! – удивлённо вскричал облачник. – Какого дьявола вы тут делаете? – Мы отправляемся вместе с тобой! – В унисон заявили девушки. – Что-о? Да Вы с ума сошли? – Казалось, диктатор даже оторопел от изумления. – Немедленно убирайтесь отсюда, иначе я клянусь… – зарычал облачник. – До старта две минуты! – По эскалатору лихо скатилась закованная в броню массивная фигура Ри Дэя. – Повелитель, нам надо спешить! Шорр Кан обвёл яростным взглядом бледные до синевы женские лица. В глубине двух пар прекрасных глаз светилась такое несгибаемое упрямство и решимость идти до конца, что облачник сдался. – Просто замечательно! Ну хорошо! Поднимайтесь на борт! Живо!!! Дьявол бы вас всех побрал! Но запомните, даром вам это не пройдёт! – Две хрупкие фигурки, затянутые в облегающие комбинезоны, стремительно скользнули вверх по эскалатору. Шорр Кан двинулся следом, бормоча грязные ругательства себе под нос. Генерал замыкал процессию. Звездолёт оживал. Лязгали задраиваемые гермодвери. С тяжким рёвом раскручивали свои роторы атомные турбины. Повсюду звенели резкие сигналы оповещения, из систем связи сыпались лаконичные приказы и доклады с боевых постов. – Внимание! Старт! Раздался из скрытых динамиков холодный голос адмирала Кар Эно. Корабль легко сдвинулся, освобождаясь от гравитационных захватов, миновал силовое поле, удерживающее атмосферу внутри колоссального дока, и величаво выплыл в открытый космос. Корма звездолёта окуталась едва заметным пламенем вспомогательных силовых и эволюционных моторов. Вытянутая, словно хищная рыба, громада «Акрукса» медленно отходила от монументального тора главной орбитальной базы космического флота. Откуда-то сверху и сбоку приблизилась стандартная тройка тяжёлых крейсеров – корабли охранения и непосредственной огневой поддержки. Звездолёты эскорта буквально ощетинились батареями тяжёлых атомных орудий. Свет солнца Талларны окрасил их снежно-белые бронированные корпуса в насыщенный алый цвет. Казалось, кто-то вымазал броню свежей, ещё не свернувшейся кровью. Скоро линкор вырвался за приделы гравитационного поля столичной системы и лёг на генеральный курс, стремясь к своей далёкой цели. Громада флагмана вместе с кораблями сопровождения мчалась быстрее света сквозь леденящие бездны глубокого космоса. Во всей вселенной не нашлось бы силы, способной остановить этот стремительный полёт. В ходовой рубке Шорр Кан стоял возле панели управления Разрушителем, застыв, словно памятник самому себе. За его спиной по-прежнему молчаливо возвышались затянутые в чёрную броню фигуры генерала Ри Дэя и его людей. Стороннему наблюдателю могло показаться, что повелитель Тёмных Миров абсолютно спокоен и невозмутим. Но под ледяным панцирем хладнокровия и показного равнодушия кипели яростные страсти. Тёмную душу диктатора грызли сомнения. Страх перед невероятной мощью Разрушителя заволакивал сознание липкой пеленой, лишая его привычной ясности и остроты ума. Не добавило спокойствия диктору и последняя выходка Шаэны. В том, что эта идея принадлежит Шаэне, Шорр Кан даже не сомневался. Лианна не осмелилась бы зайти так далеко. Проклятая сестра не нашла ничего лучше, чем заявиться в самый последний момент. Когда до отлёта остались считанные минуты. Как точно она рассчитала удачный момент. Не давний разговор с Шаэной и Лианной изрядно поколебал его прежнюю невозмутимость. К его вящему неудовольствию, последнее слово в продолжительном споре осталось за главной виновницей. Облачник здраво рассудил, что следует закончить бесполезный спор до того момента, пока он не перерос в безобразную ссору. Шорр Кан отступил на заранее подготовленные позиции, оставив сумасшедших красавиц упиваться своей маленькой победой. Повелитель Тёмных Миров решил, что расставит все точки над «i» в этой истории позднее. В ходовой рубке вспыхнул экран внутренней связи. На дисплее появилось обезображенное лицо адмирала Кар Эно. Его губы изогнулись в какой-то полубезумной улыбке законченного маньяка. – Простите, что помешал, повелитель, но мы получили важную информацию. – Без предисловий начал офицер. – Что-то важное? – Вскинул голову Шорр Кан, отрываясь от невесёлых размышлений. – Флот вторжения увеличил скорость. До начала огневого контакта с нашими оперативными подразделениями около пяти часов. – Так же получено подтверждения из достоверных источников, что наши новые союзники Кассиопея, Лев и Цефей наконец-то атаковали приграничные области Империи. Уже идут крейсерские дуэли. Сейчас там твориться форменный ад. Корабли гибнут десятками, если не сотнями. Но, несмотря на большие потери, флоты королевств медленно продвигаются вперёд, продавливая оборону Империи. Особенно преуспел Цефей и Лев. Король Шедар пока ограничивается беспокоящими ударами по всей границе. – Известий из Скопления Геркулеса нет? – В голосе Шорр Кана послышалось неподдельное любопытство. – Нет, повелитель! Бароны заняли выжидательную позицию. Хотя, что ещё можно ожидать от крыс? Все они крысы. Самые настоящие толстые жирные крысы. – Вы довольно прямолинейны в своих суждениях, адмирал! – Хохотнул Шорр Кан. – Но мне нравится ход ваших мыслей. Только, боюсь, бароны не согласятся с такой нелесной оценкой. Поверьте, адмирал, им есть что терять. Я их прекрасно понимаю, хотя и не разделяю таких взглядов на жизнь. Кар Эно скорчил брезгливую гримасу. – Это крысья жизнь! Он даже сплюнул от отвращения. – Я отказываюсь понимать это повелитель! Шорр Кан равнодушно пожал плечами. – Это ваше полное право, адмирал. Сколько нам ещё до соединения с флотом? Диктатор предпочёл сменить тему разговора на более важную. – Около семи часов! Повелитель. Турбины генераторов работают с максимальной нагрузкой, какую только могут выдержать предохранители. – Отлично, адмирал. Я буду у себя в каюте. О любых, даже самых незначительных изменениях обстановки докладывать незамедлительно. Шорр Кан покинул ходовую рубку, вышел в узкий коридор и направился в жилой сектор. В глубинах космоса боевые звездолёты противоборствующих сторон вступали в битву. Крейсеры и линкоры обменивались полновесными залпами из бортовых атомных пушек. Повинуясь расчётам бортовых электронных вычислителей, атомное орудие почти мгновенно наводилось на цель и совершало выстрел. Космос стал подобен пылающему аду. Аду, заполненным гибнувшими звездолётами. Эфир наводнили крики боли и ужаса. Кто-то слал проклятия и в отчаянии взывал о помощи. Кто-то, наоборот, радовался и докладывал об очередной победе.Сплочённые боевые подразделения прекратили своё существование. Грандиозное столкновение флотов свелось к тысячам и тысячам маленьких поединков. Бездонную тьму вековечного космоса разрывали ослепительные разрывы тяжёлых атомных снарядов. На месте каждого уничтоженного звездолёта возникала яркая, слепящая глаза вспышка жемчужного света, похожая на сверхновую звезду в миниатюре. Фееричное надгробие погибшему экипажу, видимое за много парсеков. На флангах сражающихся армад вспыхивали скоротечные дуэли. Крейсеры-призраки Лиги, дождавшись подходящего момента, на несколько секунд возникали из «небытия» наносили смертоносный удар по врагу и снова уходили в «тёмную» … Одна боевая тройка таких машин возникла прямо, в непосредственной близости, всего-то в нескольких миллионов километров от весящей в пространстве громады имперского линкора. В тысячные доли секунды баллистические вычислители идентифицировали цель и внесли все необходимые корректировки. Атомные орудия эскадрильи призраков почти синхронно громыхнули, посылая смертоносный рой снарядов в цель, а тройка призраков уже успела исчезнуть с экранов радаров… Спустя несколько секунд на месте линкора и кораблей непосредственной огневой поддержки и охраны осталось лишь слабо фосфоресцирующее облако газа и мельчайшей пыли. – Накрытие! Все цели уничтожены, командир! – Раздался молодой голос на одном из каналов тактической связи. – Поздравляю с очередной победой! Идём к следующей… Линкоры, крейсеры, корветы и фрегаты сошлись в смертельной схватке не на жизнь, а на смерть, выходя на оптимальную дистанцию поражения. Флот Империи медленно, но верно продавливал оборону Лиги, продвигаясь вперёд. На месте погибших звездолётов по-прежнему вспыхивали яркие искры, оставляя после себя лишь тёмные шлейфы быстро остывающего газа и мелкие изуродованные обломки. Уцелевшие машины продолжали вести тяжёлый встречный бой. Имперский флот вторжения в ходе первых часов открытого противостояния неожиданно понёс тяжелейшие потери. К удивления имперских флотоводцев, Лига Тёмных Миров обладала новейшим оружием, работавшем на совершенно неизвестном принципе. Множество имперских звездолётов было превращено в груды оплавленных обломков. Единственное, что успевали сообщить в эфир погибшие корабли, было короткое сообщение о наличии призрачных эскадрилий в оперативной зоне. После чего связь неожиданно прерывалась уже навсегда… В рубке флагмана сил вторжения царила подавленная атмосфера. – По-видимому, нас послали сюда на верную смерть. Вы не находите командующий? Флотоводец, к которому был обращён столь неудобный вопрос, поднял голову и посмотрел в сторону стены из экранов, транслирующих рубки множества боевых звездолётов. – А, это вы, адмирал. – Командующий попытался улыбнуться, но улыбка вышла слишком натянутой. – Скажу прямо, нам приходиться очень несладко! Но войны без потерь не бывает. Ещё одно усилие, и оборона проклятых Тёмных Миров будет прорвана. Готовьтесь поддержать наш удар вглубь вражеской формации. Нанесём удар единым фронтом. – Командующий, выслушайте меня! – Начал горячо возражать адмирал. – Поймите! На вторую атакующую волну у нас уже нет резервов. Дьявол бы побрал Шорр Кана и его фанатиков! Все эти годы они тайно готовились к этому дню! Строили боевые звездолёты, разрабатывали новое оружие, тренировали экипажи! За неполные четыре часа боя мы смогли прорвать всего лишь два эшелона их оперативных заслонов! И какой ценой? До границ Облака ещё несколько десятков парсек, а мы уже потеряли около двадцати процентов флота. Системы дальнего обнаружения показывают, что на подходе главные силы Тёмных Миров! Ваш план – самоубийство! – Отставить панику! Господин адмирал! – Рявкнул командующий. – Даже по самым пессимистичным прогнозам у нас сохраниться подавляющее преимущество. Примерно один к двум, а то и к трём! Не забывайте, что Империя – самое сильное и технологически развитое государство в Галактике! – Да, но правят ей отбросы! – Адмирал осмелился перебить говорившего. – Эти слова не делают вам чести. Более того, они позорят ваш мундир! Флотоводец безразлично пожал плечами. – Мне всё равно, командующий! Я не разделяю истерику верховного советника об угрозе неминуемого нападения Лиги. Сейчас не они, а мы пришли к ним! Во имя чего гибнут наши люди, командующий? Во имя выжившего из ума старика, который несёт несусветную чушь о всеобщем равенстве? Или же во имя зажравшейся аристократической сволочи? Молчите, командующий? Вы видели последнюю атаку их торпедоносцев? Пара десятков этих лёгких машин смогла превратить в пар более тридцати наших тяжёлых крейсеров и парочку линкоров. Да, мы уничтожили их всех. Но мои люди все-таки сумели подобрать одного уцелевшего пилота. Знаете, кто там был за штурвалом? – Ну же, просветите меня, адмирал! – Командующий силами вторжения иронично поднял бровь. – Девчонка, которой едва исполнилось двадцать лет. Ей ещё в куклы играть, а не сидеть за штурвалом торпедоносца. Да на ней живого места нет! Множественные травмы, ожоги… Адмирал так сжал челюсти, что на скулах заходили желваки. – Они защищают свой дом, командующий! И поэтому дерутся, словно черти! – Вы забываетесь, адмирал! Клянусь, я прикажу арестовать вас и выбросить через шлюз без скафандра, как последнего предателя! Немедленно возьмите себя в руки, размазня! Передислоцируйте свою ударную группировку и прикройте мне правый фланг! Исполняйте немедленно! – Не смейте так говорить со мной, командующий! Мы с вами в одном звании, и я не потерплю… – Вы простой адмирал! Я же старше вас по должности! Вы получили приказ, так исполняйте его немедленно! Иначе пойдёте под трибунал за измену! Поймите, нам жизненно необходимо выиграть эту войну, а муки совести … Что ж, возможно, придёт и их черёд! – С этими словами командующий раздражённо прервал связь. Завершив сеанс связи, командующий объединённым флотом развернулся в сторону панорамных иллюминаторов. Там, за бронированными бортами его звездолёта, раскинулся безбрежный океан открытого космоса. Коварная и враждебная бездна, в глубине которой скрывался подлый враг. Тишину ходовой рубки разорвал испуганный возглас старшего офицера радарной вахты. – Господин командующий! По вектору семь, три, шесть, ноль обнаружены множественные цели. Рапорт офицера-радарщика совпал с истеричным докладом старшего помощника. – «Призраки» Лиги! С правого борта! Мы в зоне поражения их орудий…. Командующий от изумления открыл рот. – Как крейсеры-призраки смогли просочиться сквозь все огневые заслоны? Враг смог прорваться в глубину строя? Невозможно! Неожиданно линкор вздрогнул. Освещение в ходовой рубке мигнуло и вырубилось. Последнее, что успел увидеть имперский офицер до того, как его поглотила тьма небытия, была стремительно несущаяся на него стена иссиня-багрового пламени…. Адмирал Маст Тэр молчаливо наблюдал за сражением, развернувшимся в открытом космосе. Он до крови прикусил нижнюю губу. Несколько секунд назад маркёры флагманского линкора и кораблей непосредственной поддержки мигнули и пропали со всех тактических мониторов. Корабль командующего флотом упорно не отвечал на многочисленные вызовы по всем частотам. Старый адмирал прекрасно понимал, что это означает. – Говорит адмирал Маст Тэр, флагман уничтожен! Принимаю командование на себя…. Произнеся эту уставную фразу, флотоводец буквально физически ощутил, как на его сутулую старческую спину ложиться тяжкий груз ответственности за жизни подчинённых и успех всей военной компании в целом. Его звездолёт уже получил несколько не критичных попаданий. На нижней палубе царил вакуум. До ушей офицера донеслась мрачная перекличка боевых постов. Многие отсеки не отвечали на вызовы. Со всех сторон сыпались многочисленные доклады о повреждениях. – Господин адмирал! Дальние радары фиксируют многочисленные контакты! На экранах одна сплошная засветка! На нас идёт основной ударный флот Лиги! Общее количество целей превышает отметку в семь миллионов вымпелов! Построение типа «Серп». Расчётное время до огневого контакта – сорок минут. – Немедленно перестроить ордер флота в оборонительную позицию! Усилить фланговое прикрытие! Сдвиньте дивизионы Лиры на восточный фланг формации! – Оборонительный периметр сформирован! – Коротко доложил старший помощник. По отсекам линкора пронёсся протяжный рёв боевых сирен. Флот Империи готовился вступить в решающий бой с надвигающейся армадой Тёмных Миров. Монолитное световое пятно на главном радаре дрогнуло и рассыпалось на отдельные крохотные маркёры целей. – Не понимаю. Что происходит? Они начинают торможение! Замедляют ход! Остановились!!! – удивлённо выдохнул старший помощник. Адмирал развернулся в сторону стойки с экранами, транслирующими в режиме реального времени всю тактическую обстановку. В это трудно было поверить, но несущаяся вперёд на максимальной скорости армада Тёмных Миров сбрасывала скорость, пока не легла в дрейф на расстоянии пятнадцати парсеков от плотного роя сил вторжения. Имперские флотоводцы с изумлением наблюдали, как от флота Лиги отделилась одинокая искорка тяжёлого линкора и уверено устремилась в их сторону. Адмирал Кар Эно пристально рассматривал электронную карту боевых действий. То, что он наблюдал, ему совершенно не нравилось. Силы противоборствующих сторон были примерно равны. Хотя по совокупной мощности вооружения имперские корабли и превосходили звездолёты Лиги. Однако на стороне последних была скорость и манёвренность. Но самое главное, с ними была решимость и уверенность в своих силах. Ведь они защищали свои дома, родных и близких от наглых притязаний кровожадных агрессоров. Всё это делало людей в экипажах гораздо прочнее брони, окружавшей их. Старый адмирал не сомневался в победе Облака. Но не станет ли эта победа пирровой? На этот вопрос у него не было ответа. Единственная надежда – Разрушитель. Но не подведёт ли их всех любимая игрушка Шорр Кана? Кар Эно не слишком-то доверял новому оружию. На его памяти погибло слишком много хороших людей, что слишком кичились новомодным техническим штучкам, которые и подвели их в самый ответственный момент. Сейчас он с явным неодобрением смотрел, как Шорр Кан, заняв место возле панели управления Разрушителем, уверено щелкает многочисленными переключателями и тумблерами. За его спиной неуверенно стояли Шаэна Кэрр и принцесса Лианна. В глазах девушек плескался неприкрытый ужас. – Застопорьте ход флагмана, адмирал! – Неожиданно приказал Шорр Кан. – Направьте носовую часть точно в центр формации вражеского флота. Проверьте наведение главным радаром! Сейчас флот Лиги оказался далеко позади, и громада «Акрукса» одиноко висела в пространстве перед неисчислимыми вражескими кораблями. – Будем надеяться, повелитель знает, что делает. – Пробормотал себе под нос адмирал. Шорр Кан последовательно включил все шесть пар рубильников и тронул ручки реостатов. Стрелки измерителей дрогнули и ожили. Медленно поползли по своим циферблатам. Атомные генераторы флагмана издали низкий утробный вой, выходя на пиковую мощность. Таинственный аппарат забирал из их накопителей просто чудовищное количество энергии. Облачник крепко помнил наставления имперского принца «Шесть пар измерителей синхронизации должны быть точно уравновешены, иначе катастрофа не минуема». Но измерители никак не хотели уравновешиваться. Шорр Кан осторожно подстроил один реостат, а затем и другие. Стрелки медленно ползли к красным критическим отметкам, но одни делали это быстрее, другие медленнее. Шорр Кан ощущал, как ледяные капли пота, стекают по его коже. Облачник буквально превратился в соляной столб от нечеловеческого напряжения. – Флот противника сдвинулся. Они ускоряются и идут прямо на нас! – Раздался хриплый голос Кар Эно. Сориентируйте луч телестерео на их флагмана! – отрывисто бросил Шорр Кан. – Нам нужно выиграть время. Сигнал таков. «Я желаю говорить!» – Связь установлена, повелитель! – Доложил через несколько секунд дежурный связист. – Кто говорит? – В ходовой рубке «Акрукса» раздался холодный, властный голос человека, привыкшего повелевать. В следующий миг экран системы телестерео вспыхнул, демонстрируя рубку имперского флагмана. Кое-где виднелись повреждения и следы от многочисленных возгораний. В кадре стояла группа офицеров в серых мундирах космического флота Империи. Впереди стоял седовласый высокий человек в форме полного адмирала. – Шорр Кан? – Изумлённо выдохнул офицер. – Удивлены, господин адмирал? С кем имею честь вести беседу? – Я адмирал имперского флота Маст Тэр. Исполняю обязанности командующего объединённой группировкой флотов. – Отчеканил имперец. – А где же сам командующий? – Вкрадчиво поинтересовался диктатор. Облачник скосил взгляд на стоявшую прямо перед ним панель управления. Четыре пары стрелок уже вошли в красные секторы, но остальные ещё не дошли, и он поспешно подстроил их реостаты. – Погиб в бою с вашими «призраками». – Неохотно ответил адмирал. – Зачем вы вызывали нас? Желаете капитулировать? – С плохо скрытым сарказмом поинтересовался Маст Тэр. Шорр Кан с кривой ухмылкой посмотрел на экран. – Послушайте меня, адмирал. Ваш флот сейчас находится под прицелом Разрушителя. Не верите? Верховный советник разве не информировал вас, что мои доверенные люди увели Разрушитель и принца Зарт Арна прямо из-под его носа? Одно движение мой руки, и вы все отправитесь прямиком в преисподнюю, где вам самое место. Но я не желаю напрасного кровопролития. Крови и так пролилось сегодня в избытке. Мы не воюем против народов Империи. Мы боремся против режима, который слишком долго стремился к господству над Галактикой, прикрываясь дешёвыми лозунгами демократии. Наша Лига Тёмных Миров находится на переднем крае борьбы с этой наглой экспансией. За что сражаются и гибнут ваши люди, адмирал? За кучку зажравшейся аристократической мрази, которая распоряжается ресурсами доброй половины Галактики всего лишь по праву рождения! Ничего не отдавая взамен, а лишь потребляя! Переходите на нашу сторону, адмирал! Голос Шорр Кана зазвенел от охватившего его торжества. – У вас нет ни малейшего шанса победить! Режим, установленный Бренн Биром, падёт! Тёмные Миры победят… – Оставь свои лживые проповеди для своих никчёмных фанатиков! – Рявкнул старший помощник. Мы никогда не предадим белое сияние Канопуса! Империя вечна! Маст Тэр презрительно посмотрел на своего подчинённого. – Помолчите Ром Шалл. Я не давал вам права говорить! Подождите, Шорр Кан! Мне нужно связаться с Трооном! Ситуация действительно зашла слишком далеко, и я… – Никогда! – яростно вскричал Ром Шалл. – Вы трус, адмирал! Жалкий трус! Глаза Ром Шалла налились кровью от едва сдерживаемого бешенства. Сквозь плотно стиснутые зубы он цедил самые непристойные ругательства, которые были только известны в звёздных мирах. Неожиданно старший помощник сорвал с пояса длинный церемониальный кортик и по самую рукоятку вогнал его в спину старого адмирала! – Сдохни, пёс! Маст Тэр со стоном рухнул у своего пульта. В ту же секунду в ходовой рубке флагмана загремели выстрелы. Когда перестрелка закончилась, в живых остался лишь старший помощник Ром Шалл и трое его подчинённых. Имперский офицер круто повернулся к каким-то чудом уцелевшей в этой бойне установке телестерео. – Адмирал Маст Тэр казнён за государственную измену! Я принимаю командование на себя! Всем кораблям! Мы идём в атаку! Мы выжжем все планеты Тёмных Миров одну за другой! Угроза со стороны Лиги должна сгинуть навсегда! Именем Имерии!!! Связь прервалась…. Шорр Кан тяжело вздохнул. Последний шанс был упущен. – Флот Империи в двенадцати парсеках от нас, повелитель. – Тихо предостерёг Кар Эно. – Построение типа «атакующий рой». Шорр Кан посмотрел на панель управления Разрушителем. Наконец все стрелки были на красном. Их положение в точности совпадало! Флагман содрогался от грохота перегруженных генераторов. – Пора! – рыкнул Шорр Кан и рванул сдвоенный главный рубильник!Глава X Разрушитель и всё что было после…
Бледные призрачные лучи вырвались из силовых конусов, установленных на носу флагмана. Эти лучи тускло сверкнули на чёрном бархате открытого космоса и угасли, словно растворившись в бездне пространства. Шорр Кан, Лианна, Шаэна, адмирал Кар Эно со своими старшими офицерами, генерал Ри Дэй и его отчаянные головорезы. Все приникли к огромному панорамному иллюминатору. Люди со страхом и надеждой всматривались в безбрежную тьму космоса, но ничего не происходило… – Проклятье! Дьявол бы побрал эту древнюю рухлядь! Ничего! Ничего не случилось…– застонал один из офицеров. Колоссальноескопление красных маркеров на главном радаре, отмечающее положение имперского флота, дрогнуло. По экранам радаров пронеслась странная рябь… – Почему? Почему же ничего не происходит? Наверное, эта штуковина…– продолжал сетовать офицер. Впереди показалось странная чёрная точка. Она пульсировала и росла, словно живая. Спустя несколько секунд это был уже быстро растущий угольно-чёрный провал, в котором свет просто отсутствовал. Радары «Акрукса» бесстрастно показывали на своих экранах увеличивающуюся прямо на глазах идеальную сферу первозданной тьмы. Уже большая часть звездолётов Империи была поглощена этим абсолютным мраком. – Дьявол меня забери! – Хрипло выругался Кар Эно. – Повелитель! Это устройство, оно работает… Разрушитель! Он уничтожает само пространство и время! Шорр Кан бросил быстрый взгляд на дисплей главного радара. В следующий миг он банально испугался. Да, он знал секрет Разрушителя, но то, что он увидел воочию, потрясло его разум. Диктатор протянул руку и судорожно опустил главный рубильник этой дьявольской машины. В следующий миг Вселенная словно обезумела, содрогнувшись в страшных конвульсиях. Громада «Акрукса» беспомощно закувыркалась в пространстве. Звезды и те сдвинулись со своих вековечных орбит. Раздался страшный скрежет деформирующихся конструкций. Металл трещал и сминался, издавая жуткие надрывные звуки. Казалось корабль, бьётся в предсмертной агонии. Но флагман продолжал отчаянно сражаться за свою жизнь. Дисплеи радаров вспыхнули нестерпимо ярким светом и погасли – корабль ослеп. Людям, в их первобытном страхе показалось, что это сам вечный Космос восстал дабы отомстить крохотным сгусткам протоплазмы, что возомнили себя венцом творения и совершили святотатственный поступок посягнув на основы Мироздания. Шаэна и Лианна повалились на пол сбитые с ног страшным толчком. Шорр Кан едва успел подхватить обеих девушек и чудом смог удержать равновесие. Стальная воля облачника смогла подавить охвативший разум мистический ужас от наблюдаемой им картины разрушения. К диктатору уже вернулась привычная ясность и острота ума. Его уверенный голос вывел людей из ступора. Офицеры привычно повиновались, спешно восстанавливая утраченный контроль над системами управления звездолётом. Флагман всё ещё раскачивался от вторичных ударных волн, но Вселенная уже успокоилась. Пространство пришло в норму. Кар Эно осторожно поднялся на ноги, аккуратно придерживая, по-видимому, сломанную руку. Он повернул к Шорр Кану побледневшее от боли лицо. – Генераторы выдержали, повелитель! Корабль уцелел! Чтобы это не было, но оно едва не превратило нас в пыль! Страшно представить, что творилось в эпицентре… – Отдача! Это была всего лишь просто отдача… – прошептал облачник, крепко стискивая в своих объятиях, дрожавших от пережитого ужаса женщин. – Именно об этом и предупреждал Зарт Арн. Видимо, пространство схлопнулось, затягивая брешь, пробитую энергией Разрушителя. Иного объяснения я не нахожу. Но Кар Эно уже не слушал. Склонившись над своим пультом, адмирал считывал множественные показания. – Главный радар вышел из строя. У нас множественные структурные повреждения внешней брони и силового набора корпуса. Также потеряны все дальние сканеры систем обнаружения правого верхнего сектора. – Офицер монотонно перечислял длинный список повреждений. Нам здорово досталось… – Повелитель! Уничтожена лишь 2/3 флота Империи! Шорр Кан вздрогнул. – Я не могу ещё раз применить Разрушитель! Это строжайше запрещено! Если сделать это, то катастрофа неизбежна! – В этом нет нужды, повелитель! – ответил Кар Эно. – Остатки флота в панике отступают к Канопусу. – Системы связи снова функционируют. Мы получаем множественные запросы от основных сил Лиги. Что прикажете отвечать? – Раздался голос дежурного связиста. – Передайте следующее. Флот вторжения разгромлен и отступает. По крайней мере, его уцелевшие остатки. Всем кораблям Тёмных Миров следует преследовать и уничтожать вражеские звездолёты. Мы должны покончить с Империей раз и навсегда. – Хладнокровно приказал Шорр Кан. Через бесконечные просторы космоса к спасительной твердыне Канопуса неслись остатки некогда непобедимого флота Средне-Галактической Империи. Их по пятам преследовал сильно потрёпанный объединённый флот Тёмных Миров. Утомлённые сильными переживаниями, Лианна и Шаэна отправились в каюты. Не каждый день на долю смертного выпадают такие испытания. Видеть, как на тебя рушиться само небо… это слишком для хрупкой человеческой психики. Шорр Кан, наоборот, чувствовал необычайный прилив энергии. Дело всей его жизни подходило к триумфальному финалу. Осталось последнее усилие, и Троон падёт к ногам Лиги. Как верно сказал один древний военачальник: «Карфаген должен быть разрушен!». Диктатор вольготно устроился в ходовой рубке. Воспользовавшись мощной аппаратурой телестерео, установленной на флагмане, диктатор разослал массовые сообщения в столицы звёздных королевств. В своих посланиях Шорр Кан лаконично и без прикрас поведал о трагической судьбе имперского флота и предостерёг звёздных королей и баронов от опрометчивого вмешательства, и любой помощи обречённой на поражение Империи. Первыми, как всегда, отреагировали бароны Геркулеса. Поразительно, насколько оказался развитым их инстинкт самосохранения! Все без исключения бароны Роя заверяли властителя Тёмных Миров в своих самых дружественных намерениях. Лира была более сдержана. Лев и Цефей не скрывали своей радости, искренне приветствуя военные успехи Лиги. Король Кассиопеи сдержано поздравил диктатора с победой в решающей битве и выразил надежду, что повелитель Облака не забудет об их достигнутых договорённостях. Прочие звёздные короли искренне заверяли о своём полном нейтралитете, неожиданно найдя тысячу и одну причину не выполнять своих вассальных клятв. В общем, все было, как и всегда. Политическая карта Галактики перекраивалась на глазах. Вчерашние непримиримые враги сегодня вовсю примеривали маски лучших друзей. Кар Эно вышел из лазарета злой, как тысяча разъярённых чертей. Казалось, что сейчас в воздухе посыплются электрические разряды от переполнявшей его ярости. Пострадавшая рука причиняла офицеру сильную боль, но адмирал отказался от полноценной медицинской помощи, ограничившись лишь тугой фиксирующей повязкой. Предпочтя повреждённый мостик своего флагмана уютной тиши медицинского отсека. Линкор «Акрукс» гордый флагман флота Тёмных Миров. Левиафан, закованный в снежно-белую несокрушимую броню. Его вытянутые изящные формы могли бы поразить любого стороннего наблюдателя, своим застывшем в смертоносном металле величием. Несмотря на все полученные повреждения, он продолжал стремительно нестись вперёд. Позади него величественным боевым полумесяцем сквозь вечную тьму космоса, к далёкому сиянию Канопуса, летели тысячи и тысячи боевых звездолётов Лиги. Линкоры и крейсеры, фрегаты и корветы, авианосцы и штурмовые носители, несли справедливое возмездие вероломному агрессору. Под многослойной композитной бронёй в тишине ходовой рубке продолжал течь неспешный разговор. Двое людей давно знали друг друга и поэтому могли позволить себе общаться без всяких обиняков, особенно в такой приватной беседе, без лишних свидетелей. – Продолжаем играть в кошки-мышки, повелитель? Когда мы войдём в столичные секторы, ситуация может быстро измениться на противоположную. Из охотников мы с лёгкостью можем превратиться в дичь. В Империи ещё остались грамотные флотоводцы. Им ничего не стоит устроить нам огневую ловушку. Мне нужно знать ваши дальнейшие намерения, повелитель. Чтобы грамотно организовать действия нашего флота. – Когда мы подойдём к системе Канопуса, то я потребую от правительства Орт Бодмера сдачи, предъявив ультиматум. – ответил Шорр Кан. – Вряд ли старый маразматик капитулирует. – Вздохнул адмирал. Шорр Кан лишь пожал плечами. – За последние шесть часов большая часть систем и дистриктов открыто заявили о своём выходе из состава Империи и полном нейтралитете. Никто не желает воевать, адмирал! Это начало конца. Конца Средне-Галактической Империи! До сих пор не могу в это поверить! Миром правит страх, адмирал. – Страх перед Разрушителем помог потомкам Бренн Бира удерживать власть на протяжении последних двух тысяч лет. – Задумчиво произнёс Кар Эно. – Не хотите ли вы сказать, повелитель, что пойдёте по той же тропе… Шорр Кан отрицательно покачал головой. – У любого страха должен быть свой предел. Если он пройдён, то страх уже не будет иметь никакого значения. Если мы попытаемся всех запугать с помощью Разрушителя, то вся Галактика объединиться и восстанет против нас. Тогда конец настанет уже Тёмным Мирам. Начинается самый важный этап в борьбе. Мало захватить власть в Галактике, адмирал. Самое трудное будет удержать её. Этого можно достигнуть лишь с помощью тонких манипуляций, играя на нежных струнах человеческих душ. Большая часть людей слаба и зависима друг от друга и от общества, в котором они существуют, адмирал. Они всего лишь инструмент, благодаря которому можно достичь желаемого. Слабые духом верят в такую глупость, как мораль и гуманизм, добро и зло. Настоящий властитель основывается лишь на одной простой вещи: положительными или же отрицательными были последствия его деятельности для блага родного государства. Убедить народы на постимперском пространстве в преимуществах республиканской формы правления будет не сложно. – Никогда не был силен в политических играх. – Вздохнул флотоводец. – Мой удел война, повелитель, а политика – ваш. Шорр Кан довольно улыбнулся. – Я рад, что вы, адмирал, понимаете это. В этой великой политической игре мы всё поставили на карту, рискнули даже будущем наших потомков. Мы не имеем права проиграть. В противном случае Лига развалится на груду враждующих друг с другом миров и прекратит своё существование, как государство. Я сделаю всё возможное и невозможное, чтобы предотвратить развитие подобного сценария событий. Это моё последнее и окончательное решение, господин адмирал. – Надеюсь, вы трезво оцениваете ситуацию, повелитель. – Старый адмирал склонил голову в знак согласия. За окном императорского кабинета царила глубока ночь. Призрачный свет трёх лун падал на острые вершины и пики Хрустальных гор, расцвечивая их в самые невозможные цвета – истинная феерия волшебства! Лунный свет с трудом пробивался сквозь плотные бархатные шторы и скользил по аскетичной обстановке кабинета. Свет выхватил из сумрачной тени осунувшееся старческое лицо с воспалёнными красными глазами. Человек откинулся на спинку императорского кресла и бездумным взглядом уставился в высокий, украшенный искусной резьбой потолок. Как? Как такое вообще могло произойти! Проклятый Шорр Кан! Наверное, сам дьявол помогает этому кровавому деспоту! Весть о разгроме величайшего в истории Галактике флота настигла верховного советника как гром среди ясного неба. Обещания флотоводцев о лёгкой и быстрой победе обернулись полным провалом. Нет даже и тени шанса на победу! Конфликт перерос в неуправляемую стадию, и нет ни сил, ни средств, чтобы потушить этот адский костёр войны. Империя оказалась на пороге открытого мятежа. Известия о скором вторжении флота Тёмных Миров будоражила слабые умы и вселяла ужас в сердца малодушных. Большая часть его ближайших соратников, которые ещё вчера буквально кормились с его рук, бросилась в бега, спасая свою жалкую шкуру. Умом верховный советник их прекрасно понимал. Попадать в лапы диктатора Орт Бодмеру тоже совершенно не хотелось, но легче ему от этого не становилось. Мрачный и насупившийся, он сидел в кресле и предавался тяжким думам. Значит, остаётся только одно – исчезнуть. Послышалась переливчатая трель входящего вызова. Трясущиеся пальцы старика коснулись клавиши, и экран телестерео осветился. В зеленоватой глубине появилось изображение широкоплечего мужчины среднего возраста с грубыми, словно высеченными из базальта, чертами лица. В серых глазах светились неподдельная жестокость и самые низменные человеческие пороки. Человек был одетого во всё чёрное, лишь на груди ярким пятном сиял знак Булавы. – Граф Син Кривер? – Изумлённо выгнул бровь верховный советник. – Что подвигло Ваше Сиятельство на столь поздний вызов? – Рад вас видеть! Верховный советник в добром здравии. – Губы графа изогнулись в радушной улыбке, но его глазах продолжали смотреть на собеседника цепко и холодно. – До меня и моих могущественных друзей дошли слухи о некоторых ваших затруднениях, верховный советник. Вы готовы выслушать наши предложения? – Издалека начал Син Кривер. – Ближе к делу, граф! – Поморщился, как от зубной боли, старик. – Суть моего предложения в следующем. – Без всяких обиняков начал граф. – Наши новые союзники готовы оказать вам посильную помощь и предоставить надёжное укрытие. – К чему вы клоните? Я не совсем вас понимаю! – Насупился Орт Бодмер. – Вы же умный человек, неужели не догадывайтесь? – рассмеялся Син Кривер. – Допустим. – Усмехнулся старик. Но что конкретно вы можете мне предложить? Военную помощь? Неужели вы думаете, что сможете справиться с армадами Лиги, вооружённой к тому же Разрушителем Бренн Бира! Тогда что убежище? В какую цену мне всё это обойдётся, а граф? – Графы Внешнего Космоса и их союзники обладают поистине титанической силой, способной поставить на колени всю Галактику! Мы можем раздавить Тёмные Миры, даже не смотря на Разрушитель! Но говорить об этом пока рано. – Туманно ответил граф. – Мы предлагаем вам надёжное убежище на Границе! Неужели вы, Орт Бодмер, горите желанием попасть в руки палачей Лиги? Упустив к тому же единственный шанс на справедливую месть кровавому диктатору? – Я так и не услышал от вас ответа, граф на свой вопрос о цене! – Недовольно поджал губы верховный советник. Граф укоризненно покачал головой. – Вы мелочный человек, Орт Бодмер. Хорошенько подумайте, что будет с вами, если вы окажетесь в лапах Шорр Кана. Но раз вы так настаиваете… Секретные императорские архивы времён Императора Бренн Бира, а также личные записи Джал и Зарт Арна будут весьма весомым вкладом в наше общее дело. Критически важная информация интересует наших союзников в первую очередь! – Надеетесь выяснить секрет Разрушителя? – Рассмеялся Орт Бодмер. – Зря! Мои люди так ничего и не смогли обнаружить. Хорошо, я согласен, граф. Кстати об информации. Кто же эти ваши таинственные друзья? – Мы знали, что вы разумный человек, советник, и согласитесь на наши условия. Корабль эвакуации уже на подходе. Сейчас я перешлю вам координаты встречи. Единственная просьба – ничему не удивляйтесь, сами скоро всё увидите и узнаете! Всему своё время! – Расплылся в довольной усмешке граф. – Хочу задать вам последний вопрос. – Хитро прищурился Орт Бодмер. – Разве вы не боитесь, что я… – Предадите нас, как до этого предали Шорр Кана? – В голос расхохотался Син Кривер. – Не сможете, даже не надейтесь на это, господин верховный советник... – граф протянул руку и связь прервалась... Старый, сломленный невзгодами человек продолжил сидеть в императорском кресле, вглядываясь полубезумным взглядом в давно погасший монитор телестерео. Кажется, он в очередной раз продал душу Дьяволу.Глава XI В преддверии Ада
На подступах к системе Канопуса, в стылых глубинах космоса дрейфовала Великая Армада Лиги. Её присутствие изменило устоявшийся на протяжении более двух тысяч лет бег истории. Здесь и сейчас решалась дальнейшая судьба бесчисленных звёздных миров. Тысячи и тысячи капитанов со своих мостиков наблюдали за сияющей точкой Канопуса. Где-то там, в слепящем сиянии грандиозной желтовато-белой звезды пряталась серо-зелёная сфера планеты. Троон – центр и мозг ненавистной им Империи. Капитаны кораблей сетовали вполголоса, что их повелитель никак не отдаёт вожделенного приказа о последней всесокрушающей атаки. В ходовой рубке флагманского линкора царило приподнятое настроение. Шорр Кан молча наблюдал, как на фоне космической бездны сияет колоссальное солнце. Наконец повелитель Лиги оторвался от завораживающего зрелища и коротко бросил. – Направьте луч телестерео на Троон. Пора поставить точку в этой войне. – Аппаратура готова к передаче, повелитель! – Отозвалась рубка связи. Шорр Кан одёрнул мундир, пригладил коротко остриженные волосы. Бросил короткий взгляд на стоявшую поблизости Лианну. Принцесса ответила ему ободряющей улыбкой. – Начинайте передачу! – Отдал он короткий приказ и вошёл в пределы передающего поля. На его лице застыла уже привычное всем ледяное выражение. «Его лицо словно маска. Маска власти! Власти с большой буквы!» – Мелькнуло в голове у Лианны. – Правительству Средне-Галактической Империи. Мы предлагаем вам возможность капитулировать! Я обращаюсь к офицерам и солдатам! Сдавайтесь и сложите оружие под нашим контролем. Я даю личные гарантии, что никто из вас не пострадает, кроме истинных виновников! Ведь это Орт Бодмер и его прихлебатели виновны в вероломном нападении на Лигу. Мы же не желаем больше воевать против вас и ваших великих народов! Мы боремся только против режима, что, прикрываясь ложными демократическими ценностями, стремился к абсолютной власти над Галактикой. Если же вы откажетесь, то мы будем вынуждены атаковать Троон и силой принудить вас к миру! Либо же просто уничтожим систему Канопуса с помощью Разрушителя! Шорр Кан сделал знак выключить установку телестерео. – Неужели ты сделаешь это? – Лианна с неприкрытым ужасом взирала на стоявшего напротив неё диктатора. Ей казалось, что она видит его впервые. – Я никогда не осмелюсь на такой шаг, принцесса! – Уверенно ответил облачник, глядя прямо в глаза своей невесте. Вся Лига отречётся от меня, соверши я такое! За подобное деяние по возвращению в Облако меня, скорее всего, казнили бы. Но они уже испытали на себе чудовищную мощь Разрушителя, и, возможно, мой блеф сработает. – Тихо добавил Шорр Кан. – Вы совершенно правы, мой повелитель! Ведь мы все воины, привыкшие прямо смотреть в лицо смерти, а не грязные палачи, что убивают всех без разбора! – Заметил подошедший Кар Эно. Если же ваша уловка не сработает, повелитель, то мы с радостью покажем этим подлецам, что значит быть солдатами Тёмных Миров! – Это будет стоить нам моря крови! – Нахмурился Шорр Кан. – Пути войны неисповедимы, повелитель. – Философски заметил адмирал. Медленно потянулись тоскливые минуты ожидания. Ответа на ультиматум Шорр Кана не было. Через час диктатор повторил его. Троон молчал. Уцелевшие имперские корабли спешно занимали оборонительные позиции на подступах к системе Канопуса, зависая в пространстве. Глядя на приготовления последних, Кар Эно выругался сквозь зубы. – Да провалитесь вы все в ад! Вот хитрые ублюдки! Посмотрите только, что они творят! Мой повелитель, мы попросту теряем время! Нужно немедленно атаковать! – Троон вышел на связь! – Внезапно поступил доклад. На экранах телестерео появилось измождённое, худое лицо незнакомого человека, затянутого в адмиральскую форму. – Я Рон Гирон, глава Чрезвычайного Правительства! – Звучным, хорошо поставленным голосом начал офицер. – А где же верховный советник Орт Бодмер? Неужели подался в бега? – Иронично рассмеялся Шорр Кан. – Надеюсь, у Вашего Превосходительства, адмирал, имеются полномочия для капитуляции? – Правительство Верховного Советника свергнуто в результате военного переворота. – Охотно пояснил офицер. Многие соратники Орт Бодмера уже арестованы и заключены под стражу. Позднее над ними свершиться правосудие. Что касается бывшего верховного советника, то, к большому моему сожалению, Орт Бодмеру удалось ускользнуть в последний момент. Он покинул Троон около суток назад на не идентифицированном корабле. Очень подозрительном звездолёте. Я бы сказал, весьма и весьма странном… – Жаль! Я бы с удовольствием пообщался с господином Орт Бодмером. – Задумчиво протянул Шорр Кан. – Значит, негодяй успел ускользнуть. Хорошо, забудем пока про него. Я так и не услышал от вас ответа, господин адмирал, на свой главный вопрос. Троон готов сложить оружие и капитулировать? Или же… – Зловеще замолчал облачник. – Не вы один, Шорр Кан. Не вы один. У меня тоже имеется ряд вопросов к этому… ничтожеству! – Рон Гирон тяжело вздохнул. – Нет, диктатор! Мы будем драться! Подождите, дайте мне договорить! Во-первых, я вам не верю! Не верю, что вы снова возьметесь за Разрушитель! Увы… Во-вторых, я просто не могу, не могу отдать такой приказ! Подумайте сами, как бы вы поступили на моем месте… – Рон Гирон прервал связь. – Тупой болван! – выругался Кар Эно. – Я был прав, повелитель, говоря, что имперцы откажутся идти у вас на поводу. – Я бы не стал так уничижительно отзываться о нашем визави, адмирал. Благодарите судьбу, что вы не на его месте. Готовьтесь к штурму! Пора заканчивать со всем этим! Кар Эно ничего не ответил на замечание своего вождя, лишь его глаза яростно сверкнули. Адмирал повернулся к своему пульту. Всему флоту! Переходим к варианту два! Операция «Тёмное пламя» началась! Доложить о готовности и ждать моего сигнала! Адмирал повернулся к Шорр Кану. – Мой повелитель, операция «Тёмное пламя» состоит из четырёх последовательных этапов. – Первая часть. – Кар Эно тронул клавиши на своём пульте, и начал коротко излагать общий план боевых действий. Электронная карта изменила масштаб. На ней появились красные маркёры вражеских звездолётов, занявшие оборонительные позиции на подступах к системе Канопуса. Массированным ударом мы уничтожим и жалкие остатки космического флота Империи, и их внутрисистемную противокосмическую оборону. Удар будет наноситься с трёх различных направлений и будет скоординирован по времени вплоть до минуты. Разумеется, наш противник окажет сильное противодействие. По самым неблагоприятным для нас оценкам, мы потеряем до 15 процентов крупных кораблей первой атакующей волны и до 30 процентов средних и малых, включая истребители и штурмовики. По завершении первой фазы операции мы получим полный контроль над космическим пространством в системе Канопуса, а также над высокими и низкими орбитами Троона. Без этого не мыслима любая высадка. – Кар Эно вопросительно взглянул на диктатора. Комментариев не последовало. Вождь Лиги задумчиво рассматривал карту предполагаемых боевых действий. Что-то совершенно доселе незнакомое шевельнулось в глубине его тёмной души. Возможно, что-то похожее на сожаление и раскаяние. Военачальник не должен воспринимать своих солдат как отдельных людей, обладающих какой-либо свободой воли. Для него они всего лишь инструмент, с помощью которого он достигает поставленных целей. Причём весьма ценный и дорогой инструмент. – Вам не кажется, что мы понесём неприемлемо высокие потери, адмирал? – Нарушил затянувшееся молчание Шорр Кан. Кар Эно выдержал прямой взгляд диктатора. – Мы провели дополнительные расчёты, повелитель, но нет. Атакующая сторона всегда несёт чуть больший процент потерь. Это незыблемый закон войны. – Хорошо, адмирал, продолжайте доклад. Только коротко. – Переходим ко второму этапу. – Кар Эно снова тронул клавиши. – Вторая фаза – полномасштабная десантная операция. Наши аэрокосмические силы нанесут серию мощных ракетно-бомбовых ударов по укреплённым позициям имперцев. Хотя есть мнение прибегнуть к полномасштабной орбитальной бомбардировке. Кар Эно Хищно оскалился и вопросительно взглянул на диктатора. Старый флотоводец уже видел, как флот Лиги стирает с лица планеты целые города. Зачем вся эта суета с высадкой, если его флагман способен сжечь целый континент, стерев его до самого скального основания. Но Шорр Кан отрицательно покачал головой. Адмирал тяжело вздохнул и продолжил. – Носители выбросят на поверхность Троона усиленные корпуса механизированных штурмовых подразделений и несколько тысяч единиц тяжёлой техники. Высадка будет произведена здесь, здесь и здесь. Таким образом, мы блокируем столицу, фактически взяв её в оперативное окружение. Адмирал увеличил масштаб электронной карты и указал на предполагаемые районы. Также наши передовые части должны будут захватить и удержать плацдарм в Золотой бухте. Непосредственную огневую поддержку десанту окажут штурмовики класса «Палаш» и аэрокосмические силы. К концу второго этапа мы должны будем разгромить имперские вооружённые силы, уничтожить опорные пункты их обороны и удержать под своим контролем оба плацдарма. На заключительном этапе наши аэрокосмические силы нанесут удар по последнему кольцу укреплений, уничтожив узловые точки обороны. Штурмовые подразделения совершат бросок и к концу третьих суток сражения захватят императорский дворцовый комплекс. Общая длительность операции, согласно нашим расчётам, составит около четырёх стандартных суток. Вопросы? Шорр Кан задумчиво рассматривал карту. Потом диктатор посмотрел на своего подчинённого. – Ответьте мне, господин адмирал, на один из самых щекотливых вопросов. Что мы предпримем в случае провала второй фазы? Допустим, наши штурмовики не смогут захватить и удержать плацдармы? Вдруг штабисты неверно оценили военный потенциал противника? – Это абсолютно исключено, повелитель! Мы… Шорр Кан недовольно перебил своего офицера. – Думаю, имперцы преподнесут нам не мало неприятных сюрпризов. Поэтому увеличьте общую численность штурмовиков «Палаш» и прикрывающих их перехватчиков на пятнадцать процентов. Численность десантных катеров и носителей тяжёлой штурмовой техники первой атакующей волны – на двадцать. Шорр Кан мрачно ухмыльнулся. – Касаемо этих военных космопортов и доков, а также вот этих линий обороны. – Он указал на электронную карту планеты. Можете превратить их в пыль, адмирал. Я разрешаю вам использовать любое вооружение, вплоть до главных калибров. Кар Эно довольно осклабился. – Это правильное решение, мой повелитель! Подобная демонстрация силы будет весьма кстати! – Далее подтяните резервы. Особенно резервы для штурмовых подразделений и тяжёлой техники. Одной из основных задач второй фазы я вижу наше полное господство в воздухе. Любой имперский летательный аппарат, находящийся в атмосфере или на орбите планеты, даже на взлётной аппарели, подлежит уничтожению. Перехватчики и истребители должны постоянно находиться в воздухе, прикрывая высадку. Вспомните прописную истину, адмирал! Лучшая зенитка – это истребитель. Пилотам «Палашей» отдельный приказ: бомб, ракет и снарядов не жалеть! Пусть вобьют имперцев в землю. Необходимо обеспечить полное взаимодействие между сухопутными войсками и аэрокосмическими силами. Далее, что предпринято в области связи и управлением войсками на тактическом уровне? Связь – одно из самых уязвимых звеньев в любой армии, адмирал. Кар Эно кашлянул. – Корабли-ретрансляторы выйдут на низкие орбиты в конце первой фазы. В сухопутных частях достаточное количество мобильных комплексов связи, повелитель. – Усильте их истребительное прикрытие и непосредственную огневую поддержку, это весьма лакомая цель, адмирал. Враг не упустит даже малейшей возможности атаковать их. Также подготовьте резервы на случай непредвиденных обстоятельств. – Как прикажите, повелитель! Шорр Кан помолчал, а потом коротко добавил. – Самое главное, я жду от вас разумной инициативы в решении любых сложных вопросов. Но ради всех звёздных чертей, не торопитесь, адмирал! Сроки исполнения операции здесь играют второстепенную роль! Ведь сейчас время играет на нашей стороне!Глава ХII Война продолжается
Как и предполагал Рон Гирон, наступательная акция Тёмных Миров началась с массированного удара тяжёлых звездолётов. Причём удар наносился с трёх различных по векторам направлений, да ещё и под очень неудачными, неудачными для оборонявшихся углами к плоскости эклиптике. Первая волна атакующих буквально смяла уцелевшие узлы обороны. Враг почти беспрепятственно глубоко вклинился в боевые порядки имперского космического флота. На орбитах внешних планет закипела яростная схватка на критически близких дистанциях. Сегодня удача явно решила отвернуть свой прекрасный лик от Империи. Пользуясь своим явным превосходством в манёвренности, звездолёты Лиги вполне успешно ускользали из прицелов имперских орудий. В то же время вражеские снаряды поражали свои цели с завидным постоянством. Своё веское слово в сражении сказали и крейсеры-призраки Лиги. Эфир был плотно забит угрозами, победными рапортами и криками гибнувших пилотов. С мостика своего флагмана Рон Гирон удручённо наблюдал, как под слаженным ударом звена торпедоносцев Лиги распадается на части новейший имперский линкор. Колоссальный корабль попал в грамотную ловушку, устроенную на орбите внешнего ледяного гиганта. Теперь лишь оставалось наблюдать, как обречённый звездолёт горит в плотной атмосфере Амедеи. Не было даже возможности прийти на помощь и подобрать спасательные капсулы. Мощное гравитационное поле гиганта не оставляло шансов на спасение уцелевшим. Накал сражения нарастал. Не выдержав напряжения боя, имперские корабли бросились в рассыпную. Вынужденный отход грозил перерасти в неуправляемое бегство. Рон Гирон отдал приказ отступить, дабы сохранить тот жалкий остаток, что остался от некогда многочисленного имперского флота. – Всему флоту отойти за орбиту пятой планеты! В четвёртый оперативный квадрант. Построение типа «Косой крест». Выполнять. К удивлению, Рон Гирона, поисковые звездолёты Лиги подбирали всех без исключения спасательные капсулы и катапультировавшихся пилотов. Явно не делая различия между противоборствующими сторонами, словно плевать хотели на политическую составляющую конфликта. – Кажется, мир перевернулся! Вы только посмотрите на происходящее, адмирал. Неужели Шорр Кан все же посадил на цепь своего бешеного пса? Я имею в виду… – Не выдержал один из помощников адмирала. – Помолчите, дьявол бы вас побрал! – У них, по крайней мере, хватает чести не добивать выживших, а мы… Мы же фактически бросили своих людей… Рон Гирон так сильно сжал кулаки, что его ногти глубоко врезались в кожу, и из-под них выступила кровь. – Скорее всего, Шорр Кан планирует использовать наших парней в качестве заложников! – Осторожно заметил один из офицеров. – Всё может быть! – Отрезал Рон Гирон. – Проклятые болваны из правительства! Черти уволокли бы в ад этого старого маразматика Орт Бодмера! Ублюдок! Заварил такую кашу! Расхлёбывать которую, как всегда, предстоит нам, военным! Сколько погибло отличных парней… – Прошипел сквозь зубы адмирал. – Клянусь виселицей! Я лично свернул бы советнику его тощую шею! Но это ничтожество успело ускользнуть в самый последний момент. Причём тип корабля, которым воспользовался бывший верховный советник, не подлежал идентификации. Неизвестный звездолёт обладал поистине фантастическими скоростными характеристиками и продвинутыми системами маскировки, невиданными ранее. Нарушитель ушёл из-под носа у внутрисистемных перехватчиков, буквально растворившись в пространстве. Поневоле он вспомнил события последних дней. Катастрофу имперского флота на границе Тёмного Облака. Его, не давнего заключённого, заочно приговорённого к высшей мере, слепой случай вырвал из когтей смерти и вознёс на самую вершину пирамиды власти. Верные Империи, высшие офицеры Генерального штаба и Армейского корпуса при непосредственной поддержки Имперской службы безопасности устроили государственный переворот. Свергли власть аристократов и учредили Чрезвычайное Правительство. Как это уже не раз бывало в истории человечества. Военные, хорошо знавшие, как надо захватывать власть, плохо представляли, как этой властью следует распоряжаться в дальнейшем. Но в самый последний критический момент кто-то из заговорщиков вспомнил о существовании опального вице-адмирала. На свою беду, Рон Гирон происходил из старой и уважаемой семьи политиков и управленцев. Когда-то он с блеском закончил дипломатическую академию здесь, на Трооне. Потом юношеский максимализм взял верх, и он поступил на военную службу, как он сам считал, в пику своему деду. Семья тут же отреклась от него. Но будущего вице-адмирала не интересовали такие мелочи. Молодой офицер бредил романтикой дальнего космоса. Теперь, словно в насмешку, судьба-злодейка совершила боевой разворот, сделав его, пусть и номинально, правителем всей Средне-Галактической Империи. Разбитые остатки имперского флота медленно, но неуклонно отступали вглубь планетарной системы Канопуса. По пятам за ними следовали оперативные соединения флота Лиги. Опытные экипажи звездолётов Тёмных Миров смогли переломить ход сражения и теперь целеустремлённо добивали остатки вражеского флота. Пространство, где ещё не давно полыхало сражение, теперь было усеяно лишь мелкими обломками, облаками газа и пыли. Всё, что оставалось на месте гибели боевого звездолёта. Ярость битвы стихла. Имперские корабли в одностороннем порядке вышли из боя и ушли в указанный командующем квадрат. Кар Эно повернулся к стоявшему возле электронной карты Шорр Кану. Старый адмирал уже не скрывал торжествующей улыбки, скорее напомнившей оскал матёрого хищника. – Ещё одно усилие, мой повелитель, и мы добьём их. Но моя интуиция говорит мне, что имперцы замыслили очередную пакость! И знаете, повелитель, я склонен довериться её голосу! – Всему флоту! Перестраиваемся! Сформировать защитный периметр! На громадном экране главного радара внезапно появилась новая россыпь красных маркёров. Вражеская армада величественно выплыла из-за колоссальной сферы пятой планеты – огромного газового гиганта, обладавшего целой системой спутников и колец. – Адмирал, вы, как всегда, оказались правы! – Удовлетворённо заметил Шорр Кан. – Прямо по курсу, враждебные контакты! – Дистанция три миллиарда! Идут прямо на нас! – Количество: до полутора миллионов вымпелов! Тишину ходовой рубки разорвала деловитая скороговорка боевых постов. Флагман вновь готовился к бою. По отсекам громадного корабля пронёсся тяжкий рёв боевых сирен. Защёлкали герметичные переборки, изолируя отсеки и боевые посты экипажа. – Видимо, это их последний резерв. – Задумчиво протянул Кар Эно. – Но до чего грамотно придумано. Прятались в теневом конусе планеты, среди пылевых колец, практически в атмосфере. А мощное магнитное поле и радиационные пояса сводят с ума любые сканеры… – Как вы догадались, что впереди засада? – Не выдержала Лианна. – Я не устаю поражаться вашему гению, адмирал. – Интуиция, помноженная на многолетний опыт. Ваше Высочество! – Просто ответил адмирал. Но по его просветлевшему лицу всем было ясно, что ему крайне приятна похвала девушки. Кар Эно хитро прищурился. – Ведь я поступил бы точно также. Промедли мы ещё несколько минут, и наш флот оказался бы в крайне уязвимой позиции. Враг расстрелял бы наши передовые части, как в тире. Рассеки они наши боевые порядки, и у них появились бы некоторые шансы на успех. Непоправимый урон понесли бы штурмовые носители и авианосные группировки… – Дистанция? – Буквально рыкнул Кар Эно. – Два и три миллиарда, господин адмирал, и продолжает быстро сокращаться! – Отозвался один из офицеров с радарного поста. – Сейчас, сейчас вы будете вынуждены начать торможение… – Тихо бормотал себе под нос адмирал. – Видите ли, Ваше Высочество. Прятаться возле газовых гигантов действительно очень удобно, но крайне неудобно выходить из их гравитационных полей. Любой корабль будет вынужден снизить скорость, иначе он рискует превратиться в пыль. Но тормозить врагу сейчас нельзя. – Дистанция? – Уже более спокойно спросил адмирал. – Один и восемь! Они начали торможение! Построение типа «Рой» – Распределить цели! Огня не открывать до восьмидесятипроцентной вероятности поражения! – Отдал Кар Эно новый приказ. В течении следующих долгих минут два противоборствующих флота продолжали быстро сближаться. Только теперь в роли подсадных уток оказались силы Империи. Как и предсказывал старый адмирал. Имперские корабли были вынуждены снизить скорость атаки до условно безопасной и буквально сами вписались в прицелы атомных орудий звездолётов Тёмных Миров. – Рубеж атаки, адмирал! – Буквально выкрикнул старший помощник. – Тогда огонь. – Как-то слишком буднично отреагировал Кар Эно. В следующую секунду титаническая громада флагмана содрогнулась от полновесного залпа. На беспомощно зависший в пространстве авангард имперские корабли обрушился настоящий огненный шквал из атомных снарядов и ракет. Звездолёты вспыхивали и сгорали дотла, словно мотыльки, попавшие в пламя костра. Кар Эно бесстрастно смотрел за разворачивающейся перед его глазами бойней. – Подобное ожидало бы и нас, повелитель, будь удача на стороне Империи… Лианна смотрела широко распахнутыми глазами на происходящее. Только сейчас она поняла, какой страшной участи они все только что избежали благодаря гению старого адмирала. Девушка судорожно всхлипнула. Принцесса отвернулась от экранов и попыталась укрыться от жестокой реальности в объятиях диктатора. – Война! Как же всё это ужасно и страшно… Шорр Кан крепко сжал девушку в своих объятиях и ласково провёл по густой гриве цвета спелой пшеницы волос. – Скоро всё закончиться, милая. Постарайся взять себя в руки. – Я попытаюсь, но сейчас я хотела бы уйти. Буду в каюте у Шаэны. Надеюсь, она составит мне компанию. Не сказав больше ни слова, девушка стремительно выскользнула в коридор. Стоя на мостике «Авиора» Рон Гирон тяжело вздохнул. Что за проклятый сегодня выдался день? Чем же он навлёк на себя гнев Неба? Почему этот… недалёкий командир девятого оперативного соединения, вместо того, чтобы отойти в указанный квадрат. Нарушил все приказы и повёл свои корабли в безрассудную атаку. Да ещё и в обход газового гиганта! Авантюра чистой воды! Хотя, чего ещё можно было ожидать от этого спесивого аристократа? Он что, надеялся спрятаться от вражеских радаров в мощных радиационных поясах и магнитном поле Орианны? Облачники словно наперёд всё знали и ждали от своих врагов подобного… За несколько минут до контакта боевые порядки Лиги филигранно перестроились, образовав безукоризненный боевой клин. Тяжёлые звездолёты Лиги выдвинулись далеко вперёд, прикрыв собой уязвимые авианосцы и штурмовые носители. Имперские корабли выскочили, словно черти из старинной табакерки, прямо перед флотом Тёмных Миров и просто сами влезли во вражеские прицелы, попав под убийственный перекрёстный огонь. Рон Гирон молча наблюдал за бесславным разгромом всей группировки. Внезапно экраны озарились от титанических вспышек близких разрывов, едва не накрывших флагман. Линкор затрясло так, словно он оказался в огромной камнедробилке. Раздался страшный треск. Освещение в ходовой рубке мигнуло. – В нас попали! Множественные повреждения центральной секции… – «Призраки»! По правому борту! Цель групповая! Дистанция… Доклады посыпались один за другим. Но баллистические вычислители «Авиора» и кораблей непосредственной охраны уже захватили цели, послав целый рой тяжёлых атомных снарядов навстречу атакующим. Несколько секунд спустя в тёмной бездне бескрайнего космоса вспыхнули и погасли три ослепительно белые точки, похожие на сверхновые звезды в миниатюре. – Цели уничтожены, командующий! У нас множественные повреждения, внутренние пожары. Также критически повреждён крейсер из нашего эскорта! Его командир отдал приказ: «Всем покинуть корабль»! – Коротко доложил один из офицеров. Рон Гирон до боли стиснул челюсти. – Немедленно подберите уцелевших и уходим. Если здесь появились их крейсеры-призраки, то скоро тут разверзнется самая настоящая преисподняя. Казалось, что за последние часы адмирал постарел на десятки лет. Спустя несколько минут флагман в сопровождении уцелевших крейсеров сопровождения покинул место стычки. Вокруг адмирала кипела напряжённая работа. Суетились вахтенные офицеры, сбивались с ног техники, устраняя множественные повреждения. Зеленоватым светом мерцали экраны радаров и тактических мониторов. Дежурная смена операторов работала за своими боевыми пультами. Но Рон Гирон совсем не обращал на внимание на царивший вокруг него хаос. Всё пошло прахом. Империя пала! Этого мог не заметить только полный кретин. Может, всё-таки стоило принять предложение Шорр Кана? Спасти жизни вверенных ему людей? Для себя же Рон Гирон всё давно решил. Единственным приемлемым вариантом он видел атомный пистолет с одним зарядом… Недавнее боестолкновение не прошло для линкора бесследно. Некоторые боевые посты были полностью разрушены, коридоры и отсеки звездолёта несли на себе следы пожаров и разрушений. Госпиталь был забит ранеными. Полученные сводки были совсем не утешительными. За орбитой шестой планеты в пространстве Империи! Двигался авангард оперативных боевых частей Лиги. Красные маркёры враждебных контактов неудержимо продвигались к центру системы, неся смерть и разрушения… Кар Эно отвернулся от экранов, на которых разыгрывалась очередной акт трагедии имперского флота. – Вражеский флот почти полностью истреблён, повелитель. Они обескровлены. Враг выводит из сражения уцелевшие корабли и спешно подсчитывает потери. Наши же боевые части существенных потерь не понесли. Единственное, что противник может предпринять в сложившейся обстановке, это сформировать вокруг Троона последнее защитное кольцо обороны и попытаться уничтожить наш десант, разменяв его гибель на свои жизни. Не равноценный размен. Предлагаю не терять времени и добить уцелевших. Шорр Кан встретился со своим офицером взглядом и раздосадовано произнёс. – Вы правы, господин адмирал, но в тоже время ваше мнение ошибочно. Если мы загоним их в угол, то получим упорное сопротивление, которое обойдётся нам очень и очень дорого, а этосовершенно неприемлемо. – Установите связь с имперским флагманом. Хочу в последний раз поговорить с этим упрямцем. – Позволю себе заметить: ваши усилия тщетны, повелитель! Я больше чем уверен, что их командующий не капитулирует. Мы только напрасно потеряем время. – Исполняйте отданный вам приказ, адмирал! Всё остальное не ваша забота. – Бросил недовольно Шорр Кан и поморщился. – Как вам будет угодно, повелитель! – Кар Эно склонил голову. – Имперский флагман упорно игнорирует наши вызовы. Молчит на всех частотах. – Спустя несколько минут раздался доклад вахтенного связиста. Шорр Кан сурово взглянул на замершего пред ним офицера. – Скоординируйте действия флота, адмирал, и отправьте этих упрямцев в ад. Я исчерпал все запасы своего терпения. Пора заканчивать со всем этим. Рон Гирона одолевали тяжкие думы о грядущем последнем сражении. Увы, надежды не было. По самым оптимистичным прогнозам, у Империи был только один шанс из миллиарда победить в этом противостоянии. Даже без Разрушителя Лига обладала поистине чудовищной боевой мощью. Чего только стоило новое оружие, поражавшее имперские звездолёты словно изнутри. Рон Гирон выругался вполголоса. – Проклятые облачники! Чёртовы фанатики! Чтобы им всем гореть в аду! Если исходить из известной ему тактики адмирала Кар Эно. Флот Лиги не будет атаковать Троон единой группой. Нет. Они пойдут волнами, с разных векторов, скорее всего, в обход спутников планеты. Перекрыть все направления они не смогут – слишком большие секторы. Им банально не хватит кораблей. Даже в страшном сне ему не могло присниться, что он окажется в такой ситуации. За его спиной находится родная планета, а он стоит в первой и последней линии её обороны. От злости Рон Гирон даже заскрипел зубами. Нет! Он должен остановить агрессора здесь и сейчас. Пусть имперский флот не сможет победить в этой войне и уничтожить наглых захватчиков, но им вполне по силам посеять ужас в их сердцах и душах. Они утащат за собой на тот свет всех врагов, до которых только смогут дотянуться. – Адмирал, мы получаем множественные запросы. Флагман Тёмных Миров настойчиво требует выйти на связь! – Прозвучал по внутрикорабельной связи доклад. – Что прикажете отвечать? – Я и так знаю, что они могут нам предложить! Игнорируйте вызовы! Дьявол бы побрал этого Шорр Кана! – В сердцах выругался Рон Гирон. Он решительно отбросил все свои сомнения прочь. Надо идти до конца! – Передайте всем уцелевшим кораблям приказ: сформировать оборонительное кольцо вокруг Троона внутри орбит его спутников. Третья и седьмая дивизии тяжёлых крейсеров должны будут прикрывать Троон с полюсов. Ракетным установкам и стационарным батареям, расположенным на лунах, огня не открывать, до моего личного распоряжения! Это наш последний козырь. Приоритетная цель – штурмовые носители и десантные звездолёты. Боекомплекта не жалеть! Передайте в Ставку, что у них есть всего около трёх часов на подготовку. Когда нас не станет, десант Лиги уже беспрепятственно посыплется им на головы. Пусть используют это время с умом…. Старший помощник, немедленно увеличьте скорость флагмана. Мы идём на соединение с остатками нашего флотом. Исполнять! Уцелевшие имперские звездолёты спешно разворачивались в боевые порядки, готовясь к своей последней схватке. Из тёмных глубин космоса на них неудержимо надвигалась вражеская армада. Тысячи и тысячи закованных в снежно-белую броню могучих кораблей величественным боевым полумесяцем целеустремлённо неслись к столичной планете. До начала очередного боестолкновения оставались считанные минуты. – Какие будут приказы, господин адмирал? – Обратился спокойным и уравновешенным тоном к Рон Гирону старший помощник. Дежурная смена в ходовой рубке притихла, и офицеры повернулись к своему командиру. Словно в ожидании чего-то. – Будем сражаться до последнего. – Просто ответил Рон Гирон. – Скажу прямо! Шансов у нас нет… Но есть долг. Долг перед Империей! Он буквально всей кожей ощущал обжигающе-требовательные взгляды своих подчинённых. – Но если кто-то не желает идти в бой под командованием безумца… То я не буду никого принуждать… – Не о чём тут рассуждать, парни! – Оскалился старший помощник. – Давайте просто отправим всех этих ублюдков в ад! Больше ничего не имеет значения! Рубка отозвалась восторженным рёвом одобрения. Как и всегда, атака Лиги началась с удара тяжёлых звездолётов. Кто бы не сидел за штурвалами первой атакующей волны, но они прекрасно знали, что делали. Пилоты Лиги предельно ясно осознавали все риски и опасности. Атакующий клин глубоко врезался в боевые порядки имперского флота. Спустя всего несколько минут напряжённого боя и обороняющиеся не выдержали бешеного напора. Их сплочённые ряды дрогнули. Как это всегда бывало в реальности, распланированный в тиши штабных кабинетов чёткий рисунок боя рухнул и превратился в хаос. Сражение превратилось в безобразную «собачью свалку» Схватку, в которой корабли обменивались сокрушительными полновесными залпами практически в упор. Экономить боекомплект уже не имело никакого смысла, ведь на следующий выстрел могло уже просто не хватить времени… От попаданий корабли вспыхивали и превращались в раскалённые облака ионизированного газа. Те, к кому смерть была не столь милостива, уплывали в глубины космоса оплавленными грудами искорёженного металлолома, где в чудом уцелевших отсеках, едва теплилась жизнь. … Перехваченный на контркурсе имперский линкор не успевает совершить разворот и получает несколько попаданий в машинное отделение. Пошедшие в разнос атомные генераторы испаряют исполинский звездолёт в яркой вспышке жемчужного огня.Крейсер-призрак Лиги попадает под перекрёстный огонь сразу двух имперских фрегатов. Бронированный корпус рвётся, словно бумажный, и в облаке вырвавшейся в вакуум атмосферы кувыркаются обезображенные тела экипажа. Обожжённый, с отстрелянными реакторами, с вырванными с корнем огневыми башнями корвет Тёмных Миров на остатках энергии идёт на таран имперского крейсера. В следующий миг оба звездолёта испаряются в слепящей вспышке света. Истребители и заатмосферные перехватчики выписывали в пространстве совершенно сумасшедшие фигуры высшего пилотажа, пытаясь загнать противника в рамки электронных прицелов. В царившем хаосе манёврового боя ведущие совершенно позабыли про управление ведомыми, сосредоточившись на собственных целях, бросив тех на произвол судьбы. Вечный мрак космической ночи постоянно разрывали то выстрелы скорострельных пушек, то вспышки пламени ракетных двигателей, то яркие точки разрывов, отмечавших место гибели очередной стремительной машины. Створы стартовых аппарелей раскрылись в очередной раз, выпуская из своих тесных недр очередную партию остроносых летательных аппаратов с гербами Лиги на броне. К какофонии эфира добавились новые голоса. – Тринадцатый, заходим на цель. Прикройте меня. – Понял тебя! Седьмой, за тобой идут двое. Сейчас мы их снимем. Сверкнула искрящимся серебром короткая пушечная очередь, и приплюснутые силуэты имперских истребителей разлетелись на мелкие обломки. – Седьмой, сзади всё чисто. Взорви эту штуку ко всем чертям… Эфир разрывает пронзительное шипение и треск помех, сквозь которые с трудом прорывается полный боли молодой женский голос. – База, я ничего не вижу. Не вижу! Машина горит!!! Прошу помощи… – Восьмой, держи курс! Держи машину! Осталось ещё чуть-чуть! Сейчас мы подхватим тебя… Эфир разрывает крик боли и отчаяния, а в пространстве вспыхивает очередная яркая звёздочка… – Дьявол! Мы только что потеряли Восьмёрку… – Снимите! Снимите кто-нибудь, этого урода с моего хвоста… – Меня подбили, подбили!!! Двигатели горят! Не могу катапультироваться! Сейчас…. Ещё одна вспышка украшает собой ткань мироздания. Рон Гирон посмотрел на экран главного радара, всё свободное пространство которого пестрело красными маркерами враждебных контактов. – Адмирал, на подходе очередная волна! На нас идут главные силы Облака… Раздался страшный треск. Освещение в ходовой рубке мигнуло и выключилось. С секундным опозданием включилась аварийная цепь. – Адмирал, критические повреждения в машинном! Реакторы могут рвануть в любой момент! – Экипажу покинуть корабль! – Как-то спокойно отозвался Рон Гирон. Он с тоской окинул взглядом ходовую рубку и замершую, словно соляные столбы, вахту. Если уцелеете после взрыва, то сможете совершить посадку на Трооне. Он переключился на общий канал. – Внимание всем! Говорит адмирал Рон Гирон. Приказываю всем покинуть корабль! Повторяю, покинуть корабль! Желаю удачи! Конец связи! Рон Гирон повернулся к стоявшему неподвижно своему старшему помощнику. – Вы получили приказ, старпом! Действуйте! – А Вы? Разве вы не пойдёте со всеми, адмирал? – Нет, господин старший помощник. Я разделю участь своего корабля. – Вы не цените свою жизнь? Империя вложила в вас колоссальные силы и средства. Оставаясь в живых, вы бы… – Покиньте рубку! Офицер! Вы получили приказ. Что бы вы ни говорили, я своего решения не изменю! – Вы ошибаетесь, господин адмирал! Простите меня! Если что, то можете расстрелять меня позже. Когда все это закончиться! – Скороговоркой выпалил старпом и ткнул Рон Гирона парализатором в незакрытую мундиром часть тела. Адмирал со стоном рухнул на пол и потерял сознание. Убедившись, что с его командиром все в порядке. Офицер без особого труда взвалил тело Рон Гирона на плечо и двинулся в сторону ближайшей спасательной капсулы. Командующий планетарной обороной генерал Фор Релл пресёк тесное помещение своего командного пункта, надёжно скрытого в толще скальных пород одной из лун Троона. Офицер подошёл к дисплею радара и скользнул напряжённым взглядом по малиновым россыпям приближающихся контактов. Отметок было так много, что на экране они сливались в единую аморфную массу. – Внимание всем постам! Боевая тревога! Дайте мне связь с флагманом флота! Немедленно! – Флагман на вызовы не отвечает. – Тут же отозвался дежурный связист. Затем тихо добавил. – Они почему-то молчат на всех каналах... – Что за чёрт? – Озадаченно наморщил лоб генерал. – Получено сообщение, господин генерал, – Поспешно доложил один из офицеров. – Несколько минут назад адмирал Рон Гирон отдал приказ об эвакуации борта. – Понятно… Что ж, теперь мы предоставлены сами себе. Господа, готовьтесь к пуску ракет. Десантным транспортам и штурмовым носителям присвоить высший приоритет атаки! Постараемся сорвать противнику его операцию. Тщательно укрытые на спутниках Троона противодесантные дивизионы спешно готовились к бою. Выли, задыхаясь от напряжения, приводы автоматов наведения и перезарядки, подавая на решетчатые направляющие многометровые сигары ракет. Среди мёртвых скал из глубоких шахт выдвигались и величаво раскрывались, словно фантастические металлические цветы, ажурные антенны систем непосредственного наведения. Радиолокационные комплексы уже давно нащупали своими незримыми лучами далёкие цели, уверенно поддерживая с ними контакт. На одном из высокогорных плато раскрылся рукотворный кратер, словно провал в древний Тартар. В зловещей глубине которого пряталось экспериментальное атомно-вихревое орудие, не уступавшее в своих размерах лёгкому крейсеру. Колоссальная пушка при сопутствующей удаче единственным выстрелом могла превратить в облако плазмы целую эскадру. Фор Релл протянул руку и тронул клавишу аппарата внутренней связи. – Господа, мы готовы к пуску ракет? Открывайте огонь немедленно! – Первая батарея к открытию огня готова! – Вторая батарея! Цели захвачены! Готова! – Третья батарея… Готова! – Четвертая… – Атомно-вихревое орудие наведено и готово! Посыпались из интеркома уставные доклады. – Ракетным батареям! Залп!!!! Орудию залп с пятиминутной задержкой! – буквально прорычал в микрофон генерал. В следующую секунду командный пункт ощутимо тряхнуло, а с потолка посыпался мелкий мусор и пыль. Командующий развернулся к одному из тактических мониторов, на экране которого стремительно менялись данные о приближающихся целях. Офицер жадно всматривался в цифры и графики, пытаясь оценить результаты первого залпа вверенных ему дивизионов. Флот Лиги подошёл на дистанцию пистолетного выстрела к Троону. Армады Облака охватили непокорную планету с трёх сторон, буквально сжав её в стальном кольце. В жестокой «собачей свалке» на высоких орбитах экипажи Тёмных Миров всё-таки перемололи остатки имперского флота, уничтожив практически все крупные звездолёты. Сейчас шла увлечённая охота за разрозненными группами уцелевших. Все высадочные средства были приведены в полную боевую готовность. Десантники и штурмовики уже давно заняли свои места в спускаемых модулях. На стартовых аппарелях носителей замерли хищные горбатые силуэты «Палашей». Казалось, смертоносным машинам, как и их пилотам, не терпеться окунуться в огненную купель смертельной схватки. Схватки, где все решают только слепой случай. Прочность брони, мощь пушек и силовых моторов, а удача измеряется в долях секунды… Адмирал повернул к Шорр Кану своё обезображенное шрамом лицо. – Первая фаза операции удачно завершена, мой повелитель. Мы обрели полный контроль над околопланетным пространством. Жалкие остатки имперского флота уже можно не брать в расчёт. Шорр Кан удовлетворённо кивнул. – Прекрасная работа адмирал! Я никогда не сомневался в вашем военном гении. Старый флотоводец склонил голову, принимая заслуженную похвалу. Но что-то мешало ему насладиться предвкушением близкой победы. Какое-то непонятное чувство, какая-то потаённая мысль, что занозой сидела в глубине сознания. Кар Эно нервно прошёлся по мостику своего линкора. Все его чувства внезапно завопили об надвигающейся опасности. Что-то пошло не так как планировалось. Но что? – Адмирал! Мы фиксируем странное излучение, идущее со спутников Троона! Похоже, это какие-то локаторы! Не можем определить тип и настроить поглощение! – Прозвучал неуверенный голос одного из офицеров радарной смены. Кар Эно, повинуясь какому-то наитию, словно его посетило Откровение свыше, с силой вжал клавишу общего тактического канала. – Всему флоту беглый огонь! Прямо по курсу! После залпа немедленно в рассыпную! По произвольным траекториям! Впереди засада!!! – Раздался в эфире его рык. – Адмирал! Фиксируем массированный пуск ракет! На нас идёт четыре группы! Батареи передовых кораблей взорвались в бесноватом безумии беглого огня. Орудийные башни атомных пушек послали навстречу приближающейся стае ракет целую лавину снарядов. Воздвигнув перед ней сплошную стену разрывов. В следующий миг боевые порядки Лиги дрогнули. Звездолёты спешно ломали строй. Закладывали совершенно сумасшедшие виражи и пируэты и лишь чудом избегали столкновения. Сквозь рукотворную огненную завесу смогла прорваться лишь жалкая десятая доля ракет. Большую часть из которых вполне успешно перехватили противоракетные системы обороны. – Мы потеряли семь средних штурмовых носителей, один авианосец, около дюжины крейсеров и линкоров и ещё столько же фрегатов и корветов. Критично повреждён один из сверхтяжёлых десантных транспортов. – Подвёл итог неожиданной ракетной атаке Кар Эно. – Могло быть и хуже… – Нужно успеть сжечь это осиное гнездо, пока они не успели перезарядиться… Внезапно правый фланг озарила чудовищная по силе вспышка. «Акрукс» вздрогнул, словно получил прямое попадание тяжёлого атомного снаряда. Несколько боевых пультов взорвалось, хороня в пламени взрыва своих операторов. Ходовую рубку затянула удушающая пелена разгорающегося пожара. – Дьявол бы побрал этих ублюдков! – Хрипло закашлялся адмирал, бережно придерживая больную руку. – Успели засечь, откуда был произведён залп? Он окинул взглядом изуродованный мостик. Кое-где ещё искрили разбитые пульты, чадно горели повреждённые силовые кабели и энерговоды, но корабельная система пожаротушения уже эффективно вступила в борьбу за живучесть корабля, устраняя очаги возгорания. – Как вы, адмирал? – Хрипло прозвучал голос Шорр Кана. – Чем это они нас так? Это были явно не ракеты… Адмирал повернулся к своему вождю. – Не знаю… Что с вами, повелитель? Вы ранены? Медика сюда, живо! – Оставьте, адмирал, это всего лишь царапина, Шорр Кан приложил платок к рассечённой брови. Не стоит волноваться, глаз цел. Самое главное – мы ещё живы. – Он криво улыбнулся. – Повелитель, позвольте мне вас осмотреть. – Раздался позади тонкий женский голосок. Облачник обернулся на голос. Возле Шорр Кана стояла хрупкая темноволосая девушка с нашивками лейтенанта медицинской службы. Диктатор с усмешкой посмотрел на испуганную красавицу и тяжело вздохнул. – Хорошо, лейтенант, я целиком в вашем распоряжении. Только давайте побыстрее… Кар Эно, получив всю доступную ему информацию, сумел восстановить картину произошедшего. – Видимо, против нас действует атомно-вихревое орудие. До меня доходили агентурные слухи об этом экспериментальном оружии Империи. По-видимому, у нас есть ещё некоторое время до следующего выстрела… – Что это за оружие, адмирал? Каковы принципы его действия? Сколько времени занимает его перезарядка? Меры противодействия? – Нетерпеливо перебил офицера Шорр Кан. Адмирал только пожал плечами. – У меня есть только обрывочные сведения, повелитель. Оно порождает некий энергетический вихрь, что-то вроде пространственного водоворота, который затягивает в себя любые материальные объекты. Материя мгновенно аннигилируется…. Думаю, это орудие потребляет чудовищное количество энергии. Так что мы можем рассчитывать на получасовую паузу. Что до мер противодействий, мне они неизвестны, повелитель. – Дьявол! Я так и знал! Проклятая Империя сумела преподнести нам крайне неприятный сюрприз, причём в самый последний момент! Но, как вы знаете, адмирал, в запасе у Тёмных Миров всегда найдётся парочка лишних козырей. Надеюсь, местонахождение этой штуковины доподлинно известно? – Так точно, повелитель. Вторая луна Троона – Леопольд. Орудие сейчас на противоположной от нас стороне. – Приготовьте к пуску пару ракет-уничтожителей. Если потребуется, мы расколем эту луну на части. Стреляйте по готовности, адмирал. Кар Эно притронулся к клавишам на своём пульте. Осталось одно последнее нажатие. Палец адмирала завис над кнопкой. Офицер помедлил и с силой утопил клавишу. – Отправляйтесь обратно в ад, ублюдки! Раздался резкий сигнал тревоги, «Акрукс» тряхнуло. Обзорные экраны озарила ярко-алая вспышка. Две стремительные тени отделились от корабля и сгинули во тьме космоса. Генерал Фор Релл удовлетворённо просматривал данные о первом боевом применении в истории атомно-вихревого орудия. Единственный выстрел уничтожил свыше четырёхсот звездолётов Лиги. Мгновенная вспышка дезинтеграции и проклятые облачники провалились прямиком в ад, где им самое место. Единственным серьёзным недостатком новой системы вооружения была низкая скорострельность. Процесс перезарядки накопителей и охлаждение всех рабочих контуров занимал целых сорок минут. До следующего выстрела оставалось ещё долгих двенадцать минут. Непозволительная роскошь в условиях современного скоротечного боя. Генерал, на нас идут две не идентифицированные высокоскоростные цели. Скорее всего ракеты. Защитные системы не успевают сработать. – Ничего страшного, ущерб будет минимальным. Взрывы произойдут на поверхности. Атмосферы здесь нет, а значит, ударной волны не будет. Их паршивые ракеты не смогут достать нашу вихревую пушку в её подземелье! – Отмахнулся от рапорта Фор Релл. Внезапно командном пункте погас свет. Ушей генерала достиг отдалённый гром. Сверху посыпался град обломков, а в следующий миг потолок просто треснул, впуская в помещение заглублённого командного пункта нестерпимо обжигающее пламя. Последней осознанной мыслью имперского генерала было – это же просто невозможно… В повреждённой рубке «Акрукса» бесстрастные экраны демонстрировали, как крошатся лунные скалы, как трескается кора планеты. В пространство ударили огненные фонтаны раскалённых обломков и перегретого газа. В миллионную долю секунды десятки тысяч квадратных миль лунной поверхности было превращено в радиоактивную лаву. Думаете, мы достали их, адмирал? – Поинтересовался Шорр Кан, задумчиво глядя на апокалиптическую картину разрушения. – Вне всякого сомнения, повелитель! От плато, где размещалось орудие, не осталось и следа. Теперь там кратер, заполненный раскалённой лавой. Его диаметр миль двести, а глубина достигает доброго десятка. После такого удара там ничего не могло уцелеть. – Надеюсь, это было последнее препятствие на нашем пути, адмирал. Начинайте вторую фазу операции. Готовьтесь к высадке!Глава ХIII Полночь Империи
Громада «Акрукса» вышла на низкую орбиту Троона. Исполинский корабль завис над столичной планетой Империи, словно демон разрушения из старых легенд. В ходовой рубке, облачники жадно рассматривали огромный дымчатый шар планеты с неясными контурами океанов, морей и континентов. Адмирал Кар Эно с ненавистью смотрел на развернувшуюся внизу панораму Троона. С каким бы упоением он смотрел, как звездолёты Лиги стирают в пыль орбитальными ударами и налётами аэрокосмических сил города непокорной планеты, как сгорает в атомном пламени сердце ненавистной ему Империи. Но приходилось висеть на орбите и выполнять полученные приказы. «Что же нас поджидает там, внизу?» – Эта простая мысль занозой сидела в мозгу старого адмирала. Его рука, словно жившая собственной жизнью, нашла и утопила кнопку боевой тревоги. Тяжёлые корабли в окружении эскорта из более мелких спустились на низкие орбиты. На Троон обрушился целый ураган огня Атмосфера планеты потеряла прозрачность, но даже сквозь траурную вуаль из дыма и пыли можно было рассмотреть яркие вспышки мощных взрывов на поверхности. В лавине огня исчезали решетчатые чаши радаров, узорчатые башни антенн, систем наведения и приводов. Рушились колоссальные наземные постройки доков и космопортов. Множественные внутренние взрывы выворачивали спрятанные под землёй пусковые шахты ракет и казематы противодесантных батарей. В небо ударили фонтаны кипящего пламени и жирного чёрного дыма. С небес падал настоящий огненный дождь. Казалось, что из мрачных глубин космоса на Троон ниспадал рукотворный Апокалипсис. Возмездие…. На тактических мониторах ходовой рубки появился ровный, геометрически выверенный строй первого эшелона атаки. Секунда – и плотный рой рассыпается в широкий боевой полумесяц заходящих в атаку штурмовиков, истребителей и перехватчиков. Ещё миг и сотни машин вошли в плотные слои атмосферы. Талан Рид сидел в кабине своего штурмовика. Затянутая в боевой скафандр, поджарая фигура облачника была туго на туго пристёгнута привязными ремнями к пилотскому ложементу. Он не ощущал ни страха, ни злости, ни обиды, лишь только холодный азарт. Словно не было тех долгих унылых десятилетий, которые миновали с тех пор, как он оставил службу. Глаза привычно пробежались по контрольным приборам. Скорострельные пушки. Ракеты. Восемь подвесок. Остальные шесть были пусты. Лишний вес ухудшал манёвренность машины. Да и не нужно ему больше. Это бы успеть отстрелять…. Он вполне отдавал себе отчёт в том, что шансов у него не просто мало, их совсем нет. Но Рид вызывался добровольцем, согласился лететь в первом эшелоне, ведь пилотам штурмовиков не привыкать выполнять самоубийственные приказы. Его размышления прервал громкий сигнал. Пилот кивнул, словно соглашаясь со своими мыслями, и тронул штурвал. Штурмовик, словно нехотя оторвался от стартовой аппарели и устремился к распахнутому шлюзу. В десантных отсеках взревели боевые сирены. – Тридцатиминутная готовность! Всем занять свои места! – Это проснулись динамики системы оповещения. Молодая девушка, бормоча себе под нос самые изощрённые ругательства, бросилась к своему шкафчику. Открыла дверцу, вытащила содержимое. Сбросила повседневный комбинезон и торопливо принялась облачаться в боевую броню. С лёгким шипением скафандр герметизировал швы, отсекая свою владелицу от внешнего мира. Раздались громкие щелчки – это сегменты брони вставали на свои законные места. Девушка тяжело вздохнула, пинком ноги отправила свою форму в шкаф, и подхватив штурмовую винтовку, выбежала в коридор. Узкое пространство коридоров и межпалубных переходов носителя уже было наполнено топотом сотен ног и обрывками разговоров. Отовсюду то и дело звучал смех и сыпались незатейливые шутки. Молодые парни и девушки в броне и с оружием в руках бежали к десантному ангару. Люди привычно располагались в десантных отсеках своих машин, пристёгиваясь и закрепляя оружие. – Клэр, решила принять участие в нашей небольшой заварушке? – Один из сидевших в соседнем кресле парней улыбнулся и фамильярно хлопнул девушку по затянутому в броню бедру. – Конечно, Рив, на тебя ведь совсем надежды нет! – Улыбнулась облачница, отработанным движением сбрасывая его руку. – Эй, Рив, ты всё ещё не теряешь надежды затащить нашу Клэр в свою койку? Оставь надежды, парень! – Зачем ей такой недотёпа, как ты? Скажи нам, а Рив? Со всех сторон послышались добродушные смешки. Командир подразделения с горькой улыбкой наблюдал за своими подчинёнными. Если они выживут, то это будет настоящее чудо. Капитан Шах Бон скривился, как от острой зубной боли. Если выживут. Маленькое такое «Если» … – Пошли вы все! – Беззлобно выругался десантник. – У меня, может быть, самые серьёзные намеренья! – Поговорим после, Рив… – Начала облачница. Внезапно всех сильно вдавило в противоперегрузочные кресла. Клэр выругалась себе под нос. В глазах потемнело от навалившейся перегрузки. – Внимание! Сброс!!! – Коротко рявкнули динамики. Шлюзы ангаров распахнулись, выпуская на волю бесчисленные рои десантных катеров с боевой техникой внутри. Группа штурмовиков «Палаш» пробила низкую облачность и разошлась по разным высотам. Их пилоты строили свой заход на цель по классической схеме: атака с разных направлений. Две пары поднялись повыше, готовые атаковать с пикирования. Ещё две пары шли на бреющем, прикрываясь складками местности. Оставшиеся заходили с десятью секундной задержкой, готовые отработать по вскрывшемся целям. Всё это требовало от пилотов совершенного лётного мастерства и идеальной слётанности. Штурмовик Рида рушился с небес, подобно карающей молнии. В глазах полковника потемнело от навалившейся перегрузки, когда он резко потянул штурвал на себя. Сквозь багровую пелену он смутно различал титанические башни высоток Троона, проносившееся по обеим сторонам от прозрачного колпака его кабины, извилистые ленты проспектов и улиц, протянувшиеся там далеко внизу. Рид активировал систему целеуказания. Бортовые вычислители штурмовика уверенно засекли цели, услужливо подсветив их ярко-алыми рамками ракетных замков. Пальцы Талона легли на кнопки пуска ракет. В следующую секунду он плавно вдавил гашетки. «Палаш» тряхнуло, но автоматика предупредила сваливание и помогла удержать тяжёлую машину на боевом курсе. Ещё миг и его ракеты успешно поразили цели. Огненная волна легко взрезала броню наземных боевых машин, калеча и убивая находящихся внутри людей. Взрывы превратили городскую площадь в целое море огня. К небесам устремился очередной огненно-чёрный цветок. Полковник форсировал до предела мощные двигатели и круто рванул свой «Палаш» вверх, уходя от многочисленных пушечных очередей. Это проснулись расчёты зенитных установок. Системы штурмовика коротко проинформировали пилота о нескольких пусках ракет ему вслед. Рид изящным манёвром перевернул свою машину через левое крыло, сбрасывая со своего хвоста несущуюся по пятам смерть, активировал пушечное вооружение. Скорострельные пушки полыхнули огнём, и одна из крыш высоток утонула в огненном буране, хороня в пламени взрывов одну из многочисленных зенитных установок. Талан бросил мимолётный взгляд на рушащееся высотное здание. На улицы падала целая лавина обломков. На верхних этажах вспыхнул грандиозный пожар. Он покрепче стиснул штурвал и продолжил опасный полёт к следующей цели. «Палаш» сбросил скорость и филигранно вписался в крутой изгиб одного из главных проспектов столицы – рукотворное ущелье, ведущее к императорскому дворцу. Несмотря на сильное противодействие со стороны защитников, захватчики уверенно двигались вперёд, буквально продавливая линии обороны столицы одну за другой. Десантные катера вошли в плотные слои атмосферы на высоте нескольких миль машины развернулись, гася скорость. Касание. Не успели развеяться клубы пыли и дыма, как на грунт рухнули аппарели. Из недр десантных отсеков вынырнули рычащие стаи бронированных штурмовых машин. Катера Лиги приземлялись где только было возможно: в городских парках и скверах, на площадях и широких проспектах города. Океанское побережье было сплошь усеяно чёрными металлическими птицами, несущими на своих бортах эмблемы Тёмных Миров. Воздух наполнился рёвом могучих двигателей. Сидя в своём тяжёлом транспортёре, Клэр Фрост испытывала противоречивые чувства: с одной стороны – полный восторг, а с другой – дикий ужас. Девушка судорожно сжала в руках массивную штурмовую винтовку. Она переключилась на общий канал связи. – Как обстановка? – Передовые отряды уже вошли в город. С виду всё чисто. – Похоже, нам удалось высадиться незамеченными… – Сержант, не засоряйте эфир! – Прозвучал в наушниках голос командира подразделения. – Двигаемся в сторону энергостанции. Внимание! Начинаем движение. Лёгкая десантная бронетехника спряталась в центре. В авангарде двигались скоростные разведывательные машины. По бокам колонну прикрывали тяжёлые транспортёры. Группа из двух дюжин гусеничных машин стремительно сорвалась с места. Штурмовик Рида начал разворот в сторону захваченного плацдарма. Машина легла на обратный курс. Боезапас пушек был израсходован на семьдесят процентов, а пусковые опустели. Он отстрелял все ракеты. Третий боевой вылет за последние четыре часа. Краем сознания Талон отметил, что довольно сильно отклонился к западу. Он слегка скорректировал курс, обходя по широкой дуге группу высотных зданий. Не хватало ещё поймать ракету в сопла или же попасть под зенитный огонь. В наушниках скафандра прошелестел едва слышный бестелесный голос. – Я «Ползун» прошу помощи… квадрат 2-5-4…. Прошу помощи… Да есть кто на канале, мать вашу! Голос прервался треском помех. Рид сфокусировал взгляд на контрольных приборах. Глянул на тактическую карту. Квадрат 2-5-4 практически рядом. Нужно проверить, машина начала плавный разворот. Штурмовик плёл изящные петли в небе, то ускорялся, то практически зависал на месте. – «Ползун!» Слышишь меня? Я «Коготь -17» Приём! – бросал в эфир короткие фразы Рид. – Я «Ползун» слышу тебя, «Коготь -17»! Рид?! Талон Рид?! – Шах?! Быть не может! – Удивлению Рида не было предела. – Нужна помощь? Я сейчас свяжусь со штабом и… – Поздно, Рид! Они не успеют! Передай командованию… Имперцы лезут из-под земли! Вся эта сволочная планета пронизана тоннелями, как крысиными норами. Нас пожгли мои люди, почти все погибли… Мы не смогли пробиться к энергостанции… Прощай, Рид… – Голос утонул в треске помех. Внизу, посреди разгромленной улицы застыла бронированная змея сожжённой колонны. Остовы техники ещё чадно дымили. Улицу затянула удушливая пелена чёрного дыма. Рид прощупал окружающее пространство сканерами отыскивая виновников недавнего побоища. – Ага, вот вы где, сволочи! – Удовлетворённо пробормотал себе под нос полковник. Когда автоматика вывела на дисплей несколько целей. Среди полуразрушенных зданий притаилась парочка шагающих танков. Казалось, бронированные махины припали к земле в тщетной надежде укрыться от приборов систем обнаружения. Секундой позже крылья штурмовика окутались клубами дыма, из которого били два плотных снопа огня. Один из имперских танков скрылся в плотном облаке разрывов, полетели обломки брони. Грохнул мощный взрыв, и в облаке огня и дыма мелькнула сорванная башня. «Палаш» с жутким рёвом пронёсся в считанных футах над иззубренными остовами зданий и развернулся для второго захода. Второй танк, чудом избежавший гибели, попытался скрыться, но удача решила в этот раз отвернуться от имперцев. Короткая очередь снарядов вскрыла бронированную корму. Изувеченная машина вспыхнула, рухнула на правый борт и, пропахав глубокую борозду, врезалась в стену одной из высоток. – «Ползун»! Здесь «Коготь-17!» Доложи свой статус! – Выдал в эфир Рид. – Шах? Ты там вообще жив? Приём! – «Ползун», «Когтю-17» Мы в норме. Спасибо! Рид! С меня выпивка! – Замётано, Шах. Талон щелчком переключил канал. – Штаб? Говорит «Коготь-17». Требуется эвакуационный борт для уцелевших в квадрат 2-5-4. Группа «Ползун» попала в засаду и понесла тяжёлые потери. Противник уничтожен. Боезапас исчерпан. Возвращаюсь. Как поняли? – Говорит Штаб. Поняли тебя «Коготь-17», возвращайтесь. Время прибытия спасателей десять минут. Конец связи! – «Ползун!» Спасатели прибудут через десять минут. Продержишься? – Рид снова переключил канал. – Да, «Коготь»! Мы заняли укреплённую позицию в цокольном этаже одной из северных башен. – Понял! Увидимся после победы, «Ползун». Конец связи! – «Палаш» заложил сумасшедший вираж и лёг на новый курс. Когда пара вражеских перехватчиков настигла полковника Рида на полпути, он понял, что это смертный приговор. Если в поединке один на один грозный штурмовик все же имел призрачные шансы на победу, то отбиться от пары перехватчиков шансов у него не было совсем. Единственная возможность была оторваться от преследователей, затеряться среди циклопических башен Троона. Рид бросил короткий взгляд на экран радара, где светились две рубиновые отметки догоняющих его «Палаш» перехватчиков. Штурмовик резко вильнул и ушёл со снижением в сторону. Давно прошли те времена, когда летательные аппараты использовали для управления полётом аэродинамические устройства. Сегодняшний день аэрокосмической техники – поворотные сопла. Любой современный летательный аппарат мог развернуться практически на одном месте, причём мгновенно, в отличие от атмосферных самолётов прошлого. Тандемные атомные генераторы могли легко разогнать боевые машины до совершенно фантастических скоростей в любых атмосферах. Маневрировать при перегрузках в десятки «ж» было нормой. Противоперегрузочные блоки значительно смягчали пагубные последствия таких перегрузок, как для пилота, так и для техники. Вот и сейчас «Палаш» Рида удирал на полной скорости, почти прижимаясь к земле. До городской черты оставалось лететь всего ничего, всего лишь минута стремительного полёта. Целая минута. Штурмовик тряхнуло, и в кабине зазвенели предупреждающие сигналы. «Критическое повреждение двигателей!» «Пожар силовой установки!» «Отказ противопожарных систем!» «Отказ…» «Потеря контроля стабилизации…» «Повреждение…» Хвост штурмовика окутался траурным шлейфом чёрного дыма, сквозь который рвались жадные языки ослепительно белого пламени. Машину потащило в сторону и закрутило. Над прозрачной кабиной штурмовика промелькнула хищная тень пролетающего мимо перехватчика. Риду почудилось, что они разминулись буквально в паре дюймов. Что ж, машину уже не спасти… Полковник аэрокосмических сил Лиги Тёмных Миров отпустил штурвал и дёрнул ручку катапульты. Сработали пиропатроны, отстрелив фонарь кабины. Скафандр жёстко зафиксировал тело, а в следующую секунду ускорители выбросили ложемент вместе с пилотом в багровеющее небо. «Палаш», потерявший управление, сорвался в штопор и через пару мгновений воткнулся в одно из предгорий Хрустальных гор. Пилота, повисшего под парашютом, понесло ветром в сторону столицы. Капитан Шах Бон опустил электронный бинокль и обвёл усталым взглядом уцелевших бойцов. – «Коготь-17» сбит в нашем квадрате. Несколько секунд назад, до них донёсся приглушённый звук мощного взрыва. Пилот успешно катапультировался. Я видел парашют. Мне нужно два добровольца. Остальные остаются здесь и дожидаются эвакуации. Клэр нерешительно выступила вперёд. – Я… Я хотела бы пойти с вами, капитан. Несколько часов назад командир буквально вырвал её из когтей смерти. Она застряла в горящем транспортёре, и неизвестно, чем бы всё это для неё закончилось, не подоспей в последнюю минуту капитан Бон. Не давно совершенно незнакомый ей человек, пилот только что сбитого штурмовика, рисковал жизнью, прикрывая их отход. Уничтожил имперские танки, расстрелявшие их колонну из засады... Пришло её время отдавать долги. Капитан улыбнулся. – Отлично, один доброволец уже есть! Кто второй? Из темноты выдвинулась фигура в покорёженной броне. – Я тоже пойду с вами, командир. Рядовой Рив Уиндер, капитан. – Что ж, бойцы, выдвигаемся. – Кивнул офицер. – Берк, ты остаёшься за старшего. С этими словами Шах двинулся к выходу, осторожно пробираясь сквозь завалы. Клэр наградила Рива убийственным взглядом. – Что всё это значит? – Не думала же ты, красотка, что я куда-то отпущу тебя одну? – Довольно улыбнулся Рив. – Прекрати, Уиндер, пожалуйста! – Прости, Клэр, я не хотел тебя обидеть. – Здоровяк понуро опустил голову. – Ладно, прощаю. – Губы Клэр против её воли тронула игривая улыбка, на миг превращая грозную воительницу в милую девушку. – Эй, бойцы, поторапливайтесь! Нам дорога каждая минута! – Донёсся до них голос капитана. – Пошли уже, Уиндер. – Фрост недовольно толкнула здоровяка. Рид заканчивал потрошить контейнер с аварийным комплектом, когда сзади послышался грубый, искажённый динамиками голос. – Бросай оружие! Ну! Живо! Рид осторожно повернул голову. В нескольких футах от него стояло четверо в форме имперского десанта. Талон был хорошо осведомлён о звериной жестокости имперцев с которой они расправлялись с попавшими в их руки сбитыми пилотами. Особенно люто десант ненавидел пилотов-штурмовиков. Что ж, по-видимому, его жизнь подошла к финалу, а сейчас прозвучит последний аккорд. Страха смерти он не ощущал. Была только горькая обида, что он чуть-чуть не дожил до победы. Полковник тихонько щёлкнул предохранителем атомного пистолета. Осталось только продать свою жизнь подороже… «Жаль нет плазменной гранаты…» – Мелькнула запоздалая мысль. – Бросай свою пушку! Мразь! Чего ты там копаешься… – Начал выходить из себя старший десантной группы. Его речь оборвали разрывы тяжёлых атомных пуль. Голова одного из имперцев разлетелась ошмётками плоти и обломками костей, вперемешку с осколками шлема – прямое попадание. Секунда и обезглавленное тело повалилось ничком, пачкая всё вокруг свежей дымящейся кровью. Трое других десантников упали следом, обожжённые, изломанные куклы. Рид смотрел, не веря своим глазам, как из пролома в стене выбираются фигуры в закопчённой броне с опознавательными знаками Лиги. Новоприбывшие настороженно осматривали близлежащие руины через прицелы своих штурмовых винтовок. Старший группы повернулся к Талону. Лицевая пластина его шлема скользнула вверх, явив расплывшееся в добродушной улыбке лицо капитана Бона. – Не плохо, мы тебя спасли, а друг? – Ты со своими друзьями явился как никогда вовремя, Шах! – улыбнулся в ответ Рид. Он задрал голову. Вдали уже отчётливо был слышен тугой посвист атомных турбин спасательного борта. Десантные катера шли буквально в нескольких футах от поверхности. Впереди, в окружении садов и парков возвышалась громада дворца – тысячелетняя резиденция Имперских Владык. Колоссальное здание, опоясанное серпантинами террас и открытыми галереями переходов, подавляло своими размерами, внушало священный трепет перед могуществом Империи. Но на генерала Ри Дэя и его людей подобные психологические выверты не действовали. Облачник мрачно улыбнулся. Даже в своих самых дерзких фантазиях он не смел мечтать, что осуществит налёт на императорский дворец с целью его захвата. Он лично проработал ход операции. Действия каждой из атакующих групп было расписано буквально по секундам. Генерал был полностью уверен в успехе. Его люди – профессионалы. За их плечами стоят годы диверсионной и разведывательной работы. Десятки успешно выполненных секретных операций. Теперь пришло время для сдачи самого важного экзамена в их жизни, и у них нет права на ошибку. Катера зашли в район дворца с трёх сторон. Машины садились, где только была малейшая возможность. Распахнулись аппарели десантных отсеков, и наружу хлынули штурмовые группы под прикрытием тяжёлых транспортёров. Атакующим пришлось прорываться под ураганным огнём обороняющихся. Загорелась одна из машин, через секунду вспыхнули ещё две. Ри Дей со своей группой пробивался к центральному входу в дворцовый комплекс. Дворец был уже в двухстах футах от них. Вокруг стоял страшный грохот: выстрелы, разрывы гранат и атомных пуль, рёв двигателей всё слилось в единую какофонию. На атакующих с верхних этажей дворца обрушился настоящий огненный вал. Штурмовики Лиги бросились в рассыпную в поисках укрытия. С верхних этажей здания местность идеально простреливалась, и облачники стали прекрасными мишенями. С неба буквально рухнула тройка штурмовиков. Их пушки сравняли передовые заслоны защитников с землёй. Тяжёлая ракета сорвалась с подвески одного из «Палашей». Через секунду она, влипнув в оконный проём, обрушила несколько этажей и одну из террас. В воздух взметнулись обломки стен, мелькнули обезображенные тела гвардейцев в белой броне. Горящий транспортёр, ревя перегруженными моторами, взлетел по широкой центральной лестнице дворца, кроша гусеницами дорогой перламутровый мрамор в мелкий щебень. Острый нос штурмовой машины с лёгкостью разнёс в щепки, высокие, обитые золотом двухстворчатые двери. В следующий миг машина скрылась в глубине центрального холла. Путьдля штурмовых групп был открыт. Языки пламени жадно лизали бронированные борта, но люки по-прежнему оставались захлопнутыми. Из транспортёра так никто и не выбрался… Группа Ри Дэя одной из первых ворвалась в здание. Вскоре бой переместился на верхние этажи. Штурмовики Лиги попали под жесточайший обстрел имперских гвардейцев. Здесь внутри дворца, казалось стрелял каждый угол. Боестолкновение профессионалов в реальности редко бывает похоже на то, что привык видеть зритель в стереофильмах. Воевать можно научиться только на войне. Вокруг Ри Дея падали его боевые товарищи, был ранен, и он сам, но броня пока надёжно берегла генерала от серьёзных травм. Гвардейцы из дворцовой охраны тоже были хорошо обученными, отлично вооружёнными профессионалами. Но самое главное, они раз в пять превосходили облачников в живой силе. По всем законам войны это атакующие должны иметь численный перевес, но не наоборот, иначе атака захлебнётся в крови наступающих. Но, как это обычно бывает в жизни, все получилось немного по-другому. Облачники, несмотря на тяжёлые потери, медленно продвигались вперёд, отвечая огнём на огонь, зачищая этажи дворца один за другим. В ходе затяжного многочасового боя штурмовики Лиги уничтожили всех гвардейцев без исключения. Операция по захвату Императорского дворца завершилась. После взятия имперской резиденции, когда увезли всех раненых и убитых. Штурмовики Тёмных Миров прочесали дворцовый комплекс от самых нижних уровней фундамента до самой крыши. Важные стратегические точки были взяты под усиленную охрану. Всюду сновали патрули. Весь дворцовый комплекс был окружён тройным кольцом бронетехники. Воздушное пространство над столицей контролировалось аэрокосмическими перехватчиками и истребителями. К следующему утру последние очаги сопротивления во дворце были подавлены. Любой, кто оказывал хоть малейшее сопротивление, был ликвидирован на месте. Наступило утро. Генерал Ри Дэй поднялся на дворцовую крышу. Он так и не снял покорёженную, залитую своей и чужой кровью броню. Офицер стоял на крыше с открытым лицевым забралом боевого шлема, крепко сжимая в руках штурмовую винтовку. Удивительное утро. Лучи восходящего Канопуса раскрасили вершины Хрустальных гор в самые фантастические цвета радуги. Из далека, даже сквозь рокот моторов, слышался тихий хрустальный перезвон. Наступали часы Рассветной музыки. Ри Дэй с наслаждением вдохнул утренний воздух. Воздух пах гарью пожарищ, сгоревшей взрывчаткой и свежей кровью. Пах смертью. Божественный аромат. Облачник в который раз обвёл взглядом панораму разрушенного Троона. Что ж, его покойный дед был бы доволен славными деяниями своего внука. Попранная справедливость восстановлена. Тёмные Миры вырвали гнилое сердце Империи, но заплатили за это крайне высокую цену. Генерал вспомнил своих боевых товарищей, которые так и не дожили до этого светлого мига, и на его лице мелькнуло что-то похожее на печаль. «Таков путь воина, путь войны…» – Мелькнуло в его голове. – «… Это утро почему-то настраивает меня на философский лад…» Над дворцом стремительно пронеслась тройка штурмовиков и свечой ушла в зенит. Грохот их атомных турбин почти оглушил генерала. Сильные порывы ветра взметнули целые тучи пыли и мелкого мусора. – Болваны! – беззлобно выругался Ри Дэй и захлопнул забрало шлема. – Господин генерал! – Раздался на его личном канале связи голос одного из заместителей. – С флагмана сообщают, что повелитель уже вылетел. Через двадцать минут его катер совершит посадку прямо на дворцовую крышу. Какие будут приказания? – Передайте пилоту катера мои координаты. Я лично встречу повелителя. Пришли сюда кого-нибудь, думаю, взвода будет достаточно… Громада командирского катера выскользнула из ангара, висящего на низкой орбите флагманского линкора и скользнула в атмосферу, стремясь к далёкой цели. Зловещий треугольный силуэт бесшумно возник в синеве утреннего неба. Тысячефунтовая машина плавно скользнула вниз и легко опустилась на взлётно-посадочную аппарель. В гладкой броне распахнулся широкий прямоугольный люк, и на каменные плиты крыши опустился небольшой трап. Прибывшие покинули катер спустя минуту после приземления. Высокий широкоплечий мужчина в военном мундире Лиги с проседью в короткостриженых волосах первым спрыгнул на крышу. Он протянул руку, помогая спуститься двум молодым девушкам – пепельной блондинке и жгучей брюнетке. Обе дамы были затянуты в довольно непристойно выглядевшие, обтягивающие их, словно вторая кожа, комбинезоны. Замыкали процессию несколько офицеров в форме космического флота Лиги. Над крышей послышался мелодичный женский смех. – Повелитель! – Генерал Ри Дэй шагнул вперёд, отдавая воинское приветствие. – Дворец захвачен! Сопротивление подавлено. Враг полностью ликвидирован! – Поздравляю с победой! Отличная работа генерал! Каковы наши потери? Надеюсь всех раненых уже эвакуировали? – Они велики, повелитель! – Ри Дэй почтительно склонил голову. – Но парни знали, на что идут! Никто из наших не отступал и не просил пощады. Раненым оказали всю необходимую помощь и уже отправили в тыл. Диктатор пристально посмотрел в глаза стоявшего перед ним офицера. – Я ни на миг не сомневался в храбрости своих воинов, генерал. Лига не забудет своих героев, как живых, так и павших. Будьте в этом уверены. – Я знаю это, повелитель! Какие будут ваши дальнейшие приказания? – Покажите мне имперское логово, генерал. Я хочу здесь всё внимательно осмотреть, прежде чем делать какие-либо выводы. Шорр Кан, Лианна и Шаэна стояли на крыше Императорского дворца. Диктатор хмуро обозревал окрестности. Всё новые и новые катера спускались с орбиты, выгружали штурмовиков, технику и спешили обратно. В столице ещё слышались выстрелы и гремели взрывы, там шли повальные облавы и аресты. Троон пал. Город лежал в руинах, засыпанный обломками и опалённый атомным огнём. Позади своего повелителя в закопчённой и покорёженной боевой броне застыли генерал Ри Дэй и его люди. Победа! Какое это сладкое и одновременно горькое слово. Тёмные Миры победили, повергли в прах Империю, существовавшую более двух тысяч лет, но цена за это была страшной. Миллионы и миллионы погибших и искалеченных людей. Его людей! Теперь самое главное – не упустить плоды этой победы. Самая главная битва ещё впереди. Битва идеологий… – Что же будет дальше? – Нарушила затянувшееся молчание Лианна. – Правление императорской династии Бренн Бира подошло к концу. Империя пала. Скоро будет сделано официальное заявление. – сквозь плотно сжатые зубы ответил Шорр Кан. – Я спрашивала не об этом. – Недовольно поморщилась принцесса. – Какую форму примет новое правительство? Кто будет управлять всем этим? – Лианна сделала широкий жест обводя панораму разрушенного города. – Ты хотела сказать править! – Перебил принцессу облачник. – Империя будет реорганизована в Республику. Её территории, за исключением обещанных нашим союзникам, присоединяться к Тёмным Мирам. Будет сформировано единое правительство. В него войдут верные мне люди, под моим началом, разумеется. Троон лишиться статуса столичной планеты. Правительство переедет на Талларну. Предстоит адская работёнка, принцесса, и я очень рассчитываю на твою помощь. – Это сильно смахивает на тиранию. Неужели ты не боишься восстания? Потомки обязательно проклянут тебя! – Возмутилась Лианна. – Народы Империи привыкли к демократии и… – В самом понятии «демократия» есть что-то ущербное и дурное! – Раздражённо ответил Шорр Кан. – Пойми, Лианна, ты должна была уже давно усвоить этот урок. Правитель должен быть готов применить силу и пролить реки крови для укрепления своей власти! Особенно, если его власть направлена на благо и процветание его народа. Правителя не должно заботить, что скажет о нем история! Пойдём, дорогая, у нас с тобой впереди ещё множество неотложных дел.*** Сквозь вечную тьму космоса, в сторону Границы Внешнего космоса неслась поредевшая армада чёрных звездолётов с одинаковой эмблемой – серебристой кометой. Громада линкора, ещё не давно бывшего флагманом гигантского флота, выглядела так, будто только что, вырвалась из самой Преисподней. Броня свисала оплавленными лохмотьями. Артиллерийские башни были вырваны с корнем из силового набора корпуса, вспомогательные двигатели были разбиты. Флагман напоминал собой раненого дракона, что несётся сквозь пространство, уходя от смертельной опасности. Впрочем, окружающие флагман корабли тоже выглядели не лучшим образом. Адмирал Рон Гирон с трудом открыл глаза. Оглушённая электрическим разрядом нервная система отказывалась повиноваться. В поле зрения возникло незнакомое лицо. Адмирал попытался сфокусировать на незнакомце взгляд. Перед ним стоял офицер в форме медицинской службы Империи. Рон Гирон попытался заговорить, но из пересохшего горла вырвались только хрипы. Незнакомец протянул ему стакан. – Выпейте, адмирал. Рон Гирон жадно схватил трясущимися руками предложенное. Никогда ещё простая вода не казалась ему такой вкусной. – Где я? Сколько времени я провалялся без сознания? Чем закончилось сражение? Где мой старший помощник? – Адмирал забросал незнакомца вопросами. – Потрудитесь объяснится лейтенант! – Вы на борту флагманского линкора «Этне», адмирал. Вы провели без сознания тридцать шесть часов. Троон пал около суток назад. Мы перехватили обращение Шорр Кана к народам Галактики. Остатки Имперского флота уходят в направлении Внешнего Космоса. Более подробную информацию вам доложит моё непосредственное командование. Ваш старший помощник сейчас находится под арестом за неподобающее отношение к высшим офицерам Империи. – Освободите его! Немедленно! Я обязан ему жизнью! – Возмутился Рон Гирон. – Это не в моей компетенции, адмирал. Здесь всё решает Совет Капитанов! – Что!? – удивлению адмирала не было предела. – Совет? Капитанов? Вы что, с ума тут все по сходили? Кто старший офицер среди вас? Немедленно проводите меня к нему! – Никого не осталось, адмирал. – Тихо произнёс лейтенант. – Сейчас вы самый старший по званию! – Но кто-то же руководит всем этим бедламом, в который успел превратиться флот? – Формально командование принадлежит командиру «Этне», но он всего лишь капитан. – Удручённо вздохнул медик. – Ну так ведите меня к нему! – Адмирал, вам нужно отдохнуть, ваша нервная система… – К дьяволу вашу нервную систему! Если вы и дальше будете пререкаться со мной, то я разжалую вас в рядовые! Клянусь виселицей! Где ваш командир!? Отвечайте, бестолочь! – На… мостике… – Заикаясь, выдавил из себя несчастный. – Тогда уберитесь с дороги, лейтенант! – Рон Гирон пошатываясь торопливо вышел в коридор. *** Гордон вышел из дома на веранду собственного загородного дома. Стакан с виски в его руке был налит больше чем на половину, и в нём ещё плавали кусочки колотого льда. Благородный напиток приятно холодил пальцы. От налетевшего ветерка на него повеяло лёгкой прохладой. После нескольких часов шума и суеты, тишина в ночном саду принесла истинное облегчение. Между деревьями, под куполом ночного неба, полного ярких звёзд, серебристо блестело зеркало небольшого озера. – Славная получилась вечеринка! – Пробормотал себе под нос Джон и сделал небольшой глоток. Поморщился. – Может, мне не стоить больше пить? Гордон прошёл вглубь сада, вошёл в беседку и опустился в старинное плетёное кресло. Поставил стакан с напитком на низкий резной столик, собственной работы. На праздник собралась вся его многочисленная семья. Приехали из соседнего штата родственники со стороны жены. Дом был полон веселящегося народа. При воспоминании о своей зеленоглазой красавице Джессики, губы Джона расплылись в счастливой улыбке. Сегодня в саду был праздничный ужин, жаркое и прочее угощение. Он тихонько усмехнулся. Да не каждый год тебе исполняется пятьдесят пять. Миновала уже большая часть жизни, причём её лучшая часть. Дети выросли и уже успели обзавестись собственными семьями. Старший сын решил пойти по проторённой дорожке отца и теперь летал на одном из новейших бомбардировщиков. Младший, который был всегда сам себе на уме, занимался какими-то важными исследованиями в Массачусетском технологическом. Время летит… Джон горько улыбнулся. Что есть время, как не расстояние? Гордон поднял лицо к небу. Перед его взором раскинулся чёрный шатёр, испещрённый яркими мерцающими огоньками далёких и не доступных звёзд. Огоньки складывались в такой знакомый узор созвездий. На Юго-западе повисло созвездие Ориона. Даже невооружённым взглядом Гордон различал пятнышко исполинской туманности. Долгие годы он жил, не желая забывать те удивительные приключения, что ему довелось пережить в Мире Грядущего. Он научился жить с тяжким грузом собственных воспоминаний. Законы физики не делают различий между прошлым и будущем. Существование обоих Миров вполне реально. За годы жизни Гордон осознал, что случившееся с ним – не бред воспалённого разума, а вполне допустимое событие с точки зрения современной науки. Время многогранно. Гордон протянул руку, взял стакан и сделал крохотный глоток, просто чтобы ощутить вкус напитка. Против воли его мысли снова унеслись в Звёздные Мир. Сквозь бездну парсеков и тысячелетий Джон как наяву увидел волшебное сияние башен Троона. Блеск грандиозного Канопуса. Мрачную Талларну, залитую кроваво-красным светом своей звезды. Перед его мысленным взором замелькали бесчисленные лица людей. Мелькнуло и пропало фанатичное лицо Дерка Ундиса, его злейшего врага. Из дымки воспоминаний проступило циничное и властное лицо повелителя Лиги Тёмных Миров Шорр Кана. Ярче всех в памяти сохранился прекрасный образ Лианны – принцессы независимого звёздного королевства Фомальгаут. Интересно, как сложилась их дальнейшая судьба? Увы, этого не дано ему узнать. Современная наука не в силах преодолеть бездны пространства-времени, что отделяли его от Мира Грядущего. Когда Джон очнулся в собственном теле, это едва не свело его с ума. Потрясённый разум отказывался воспринимать действительность. Но что есть реальность, как не мир, данный тебе в ощущениях? Ценой титанических усилий и благодаря собственной стальной воле Джон смог разобраться в произошедшем с ним и вновь обрести смысл в жизни. Он много работал, сосредоточившись на карьере, а потом встретил ту единственную и неповторимую, свою новую любовь – Джессику Хамиллтон. Только встретив зеленоглазую шатенку, Джон, наконец, понял, о чём толковал в их последнем разговоре прожжённый циник Шорр Кан. Теперь Гордон был безмерно благодарен повелителю Облака за предоставленный ему шанс обрести своё счастье. Было бы крайне занимательно спустя столько времени снова встретить этого негодяя и проходимца. Он против воли улыбнулся. Им определённо будет, что сказать друг другу. Джон сделал очередной глоток виски. Образ Лианны снова мелькнул у него перед внутренним взором. Что ж, принцесса сделала свой выбор и, не ему, Джону Гордону, выходцу из прошлого осуждать её за это… Интересно, как сложилась её дальнейшая судьба? Была ли она счастлива в объятиях Шорр Кана? Гордон вспомнил, какие взгляды бросал на принцессу повелитель Лиги и усмехнулся. Ведь именно таким же взглядом он смотрел на свою Джессику. – Да, определённо, эти двое были счастливы… Или будут? – произнёс Гордон. Из задумчивости его вывел звонкий голос собственной жены. – Дорогой? Что ты там бормочешь? Пойдём в дом. Уже поздно, становится прохладно. Гости уже спят. – В дверном проёме появился точёный женский силуэт. Гордон залпом допил виски и выплеснул полурастаявшие кубики льда на траву. Отставил стакан в сторону. Потом поднял глаза к далёким и равнодушным звёздам и тихо молвил. – У меня есть моя Джессика, а эти двое могут катиться к дьяволу! – Уже иду, дорогая! – Громко произнёс он и направился обратно к дому, на крыльце которого в ожидании зябко куталась в свою лёгкую накидку его жена. *** Прошло несколько часов, и наступил вечер. Последний день Средне-Галактической Империи близился к закату, наступала её полночь. Грандиозный Канопус клонился к западу, медленно опускаясь в океан. Вскоре колоссальное солнце село. Сумерки сгустились и переросли в бархатную тьму ночи. Разрушенный город погрузился в непроглядный мрак. От былого великолепия огней ночного Троона не осталось и следа. Лишь редкие островки света нарушали мрак. В ночном небе зажглись мириады ярких звёзд. Из-за горизонта поднимались золотистые и серебряные луны. Спутники Троона медленно карабкались в зенит. Лианна, как и в тот раз, на прошлом Празднике Лун стояла во внутреннем саде дворца. Со всех сторон девушку окружали кусты и деревья, сплошь усыпанные слабосветящимися цветами. Лёгкий ветер едва колыхал невидимые во мраке ночи ветви, от чего казалось, что в воздухе парит невесомая паутина, сотканная из живого света. Висящие уже почти в зените луны добавляли свой свет к этой колдовской картине. Воздух был пропитан пьянящим цветочным ароматом. Девушка сделала несколько шагов вперёд и замерла на границе света и тени. Позади во тьме раздались шаги. Принцесса узнала тяжеловесную поступь диктатора. – Не следует ходить здесь в одиночку, Ваше Высочество. – Раздался звучный голос Шорр Кана. – Зачем вы сбежали от охраны? – Я очень люблю этот сад… Я хотела просто побыть в одиночестве. Но… спасибо тебе, что пришёл. – Прошептала девушка. – По-другому и быть не могло. – Сильные руки облачника осторожно сжали её в объятиях. – Милая, ты вся дрожишь. Тебе холодно? – Знаешь, я всё это уже видела однажды… Тебя, себя, этот сад… Мы стояли и целовались, а над нами в небе сияли три полные луны, и я… – Как интересно! Где же вы могли увидеть эту восхитительную картину? Ваше Высочество, обладает даром предвидения? – Вкрадчиво поинтересовался мужчина. Его губы осторожно прикоснулись к её губам, опаляя жарким дыханием. – Во сне… Ещё на Талларне, когда я была твоей пленницей. Тогда ты впервые поцеловал меня… – Лианна обвила руками его шею, крепко прижимаясь к нему всем телом. – Помнишь? – Такое невозможно забыть, любимая. Я уверен, это был пророческий сон. – Шорр Кан с лёгкостью подхватил девушку на руки и закружил в воздухе. – Осторожнее, милый! – Лианна запрокинула улыбающееся лицо, в глубине её прекрасных серых глаз алмазами сверкнули две слезинки. – У тебя будет наследник. Конец
Последние комментарии
9 часов 16 минут назад
21 часов 22 минут назад
22 часов 14 минут назад
1 день 9 часов назад
2 дней 3 часов назад
2 дней 16 часов назад