Кафедра 3 [Игорь Лахов] (fb2) читать онлайн

Кафедра-3

Глава 1

В назначенное время вся моя группа явилась к бывшему спецназовцу Беде. Я внимательно осмотрел команду будущих тайных агентов жандармерии и ещё непонятно кого.

Есаул Кудрявый держался, как и подобает казаку, с лёгким вызовом. Показывал свою независимость, но не заходил за рамки приличий. Невооружённым глазом видно, что ему больше всех не нравится намечающееся сотрудничество с Красновым. Но раз пришёл, значит, твёрдо обдумал всё и принял бесповоротное решение.

Витька Голый тоже пытался «фасон держать», но смотрелся, в отличие от Игнатьича, комично. Никак не тянул Витёк на опытного бандюгана-пахана, хотя и копировал повадки серьёзной уличной братвы.

Генка Феклистов спокоен. Будто бы пришёл на очередную тренировку к Беде, а не принимать судьбоносное решение. Он сел за стол рядом с Верой и что-то стал шептать ей на ухо.

Честно говоря, после жёсткого разговора с Верой думал, что девушка навсегда потеряна для нашей группы, так как за последние сутки она не общалась ни с кем из парней. Более того, уехала к родителям. Её появление было приятным сюрпризом, несмотря на то, что Матье не соизволила даже поздороваться со мной. Словно и не было Родиона Булатова в этой комнате.

Пущай злится. Это даже хорошо, что приняла решение, находясь не в благодушном состоянии, а в крайней точке неприятия моего общества. Значит, дальше уже будет легче снова наладить нормальный контакт.

— Все? — поинтересовался полковник Краснов. — Родион, ты, кажется, говорил, что ещё люди могут быть.

— Пока не время их привлекать, — пояснил я.

— Ну да, — всё же не удержалась Верка от злого ехидства. — Господин Булатов пока не определился: Мозельскую или Аничкову охмурять.

— Этих в моём списке точно не будет, — пришлось пояснить нахмурившемуся полковнику. — Не хочу привлекать к нам ненужное внимание, поэтому со знатными Родами придётся контактировать опосредованно, используя их возможности втёмную.

— Правильные мысли, — согласно кивнул Юрий Евдокимович. — Ну, раз больше никто не придёт, то начну, пожалуй. Итак, господа и прекрасная дама, уверен, что вы все ожидаете подвоха.

Не волнуйтесь. Могу твёрдо обещать, что недостойными делами заниматься не будете. Кровавыми? Да. Иногда противозаконными? Тоже да. Опасными? Несомненно. Но уверен, что муки совести от такого испытывать не станете. Ваша… Вернее, наша цель — это всякие выродки и, естественно, твари. И тех, и других слишком много расплодилось в последнее время. Причём до такой степени, что даже я, совсем не последний человек в столице, и то к вам инкогнито прибыл, соблюдая все меры предосторожности.

— Видно, дела совсем погано обстоят в вашем ведомстве, раз от собратьев по оружию скрываетесь, — не преминул высказать своё мнение Кудрявый.

— Верно, есаул, — ничуть не обиделся полковник. — И в нашем ведомстве тоже. Впрочем, как и в вашем. Не забыли ещё, кем оказался мошенник, похититель и убийца Дулов? Офицером самого Генерального штаба! Везде своих свиней и крыс хватает… К несчастью, количество их будет неуклонно расти.

До Великого Размытия осталось всего два года, но уже сейчас ментальный фон стал сильно меняться по всей земле. Особенно в больших городах. Слабые духом превращаются в моральных уродов, и наличие у них Дара не является защитой. Скорее наоборот, отягчающим фактором. Вычислить простолюдина, поехавшего мозгами, намного легче. Да и вреда от такого меньше. А вот умный, образованный одарённый принесёт столько бед, сколько обыкновенная банда при всём желании не сможет.

— Ментальный фон, говорите, меняется? — снова подал голос Кудрявый. — Тогда почему все тихо-мирно живут, словно ничего не происходит? Почему государственные службы не берут всех в кулак? Почему на каждом шагу не трубят о скором Великом Размытии?

— А кто про него не знает? — усмехнулся полковник. — Любой школьник может легко посчитать, сколько нам до катаклизма осталось. Но более чем столетней давности война всеми воспринимается как игрушечная. Как историческая сказочка. Люди хотят верить в счастливое будущее, по-страусиному зарывая голову в песок.

Впрочем, нам выгодно это малодушное спокойствие. Иначе негатив от панических настроений начнёт подпитывать всеобщий негативный ментальный фон, основательно ухудшая положение в стране.

Но, есаул, вы не правы, утверждая, что к Размытию никто не готовится. Будь это так, вы бы не здесь со мной задушевные беседы вели, а за решёткой всей бандой сидели. Работа идёт! Причём очень серьёзная! И вы — её часть, один из многих винтиков невидимого механизма.

— Гладко стелешь, начальник, — не выходя из образа крутого урки, произнёс Витька Голый. — Сейчас нам варенье по морде размазываешь, а потом, когда надобность в подручных отпадёт, той же банкой от варенья голову проломишь?

— Не проломлю. Для этого и заключаю с вами не устную, а письменную договорённость. Все ваши прошлые грехи и будущие незаконные акции будут не просто бандитскими налётами, а тайными операциями столичной жандармерии. И ещё, Витенька, — ласково, но достаточно кровожадно пообещал Краснов. — Ещё раз ко мне в подобном тоне обратишься — уши надеру. Поверь, будет очень больно и унизительно. Я тебе не пьяный терпила в подворотне, а настоящий граф и целый полковник. Усёк?

— Усёк, — кивнул слегка побледневший Витька. — Извините, Юрий Евдокимович, рамсы попутал… То есть… Это… А! Вот! Вышел за рамки дозволенного!

— Я бы хотела посмотреть на договоры, — жёстко потребовала Вера. — Пока не обсудим все скользкие пункты, подписывать никому ничего не рекомендую.

Полковник молча выдал каждому по листу с гербовой печатью. Внимательно прочитав условия, я нашёл парочку пунктов, которые мне не очень понравились. Хотел было озвучить их жандарму, но меня опередила Матье.

— Понятно, что на довольствии не стоим, так как внештатные сотрудники, — проговорила она. — Но что означает это странное выражение: « Все активы, добытые агентом во время выполнения задания, будут являться собственностью внештатных агентов Петербургского жандармского управления. За исключением тех случаев, когда представляют государственную важность или были добыты вне рамок задания.».

— А чего тут непонятного? — удивился Краснов. — Грохнули упыря и нашли у него клад? Забирайте, если в нём нет секретных планов дворца, например. Но если ради чистой наживы отобрали у ребёнка конфету, то готовьтесь и конфету вернуть, и на каторгу загреметь.

— Мне не нравится фраза « собственностью внештатных агентов». По ней получается, что не наша добыча, а ВСЕХ агентов жандармерии. Необходима конкретика.

— Я имел в виду вашу группу. В ней вы сами будете распределять улов.

— Мне неинтересно, Юрий Евдокимович, что вы имели в виду. Мне важен смысл написанного. В данном случае его можно трактовать двояко. Далее. Что это за пунктик такой своеобразный? « Агент вправе проявлять личную инициативу, если она не расходится с позицией руководства.». Прочитав такое, я точно не проявлю никакой инициативы.

— Не только ты, Вера, — поддержал я девушку. — Тут столько гнилых лазеек, что впору нам тихо расстаться. Всё равно не будет никакого толку. И, господин полковник, я уже предвижу ваши доводы, сравнимые с конфеткой у ребёнка. Но представим ситуацию…

Мы на задании. Чтобы его выполнить, случайно обнаруживается, что необходимо, например, поджечь магазин. Мы это сделали и поймали гниду, за которой вы нас и отправили. А потом оказывается, что ваша так называемая «позиция» просто вопит о недопустимости пожара. В результате с меня и моей группы сдирают три шкуры.

Что я сделаю в следующий раз? Конечно, подойду к заданию формально, чтобы на неприятности не нарываться. Лучше упустить объект, чем перед вами потом бледный вид иметь.

И ещё одно я бы добавил. Не все тут сироты, так что нужно дописать пункт о защите близких агента в случае его провала.

— И это… — неожиданно для всех предложил Витька. — Ксивы бы нам какие-нибудь. Можно левые. Чтобы легавые… простите, полицейские на каждом углу не тормозили.

— Всё устроим, — как-то очень легко согласился Краснов. — Но документы для отвода глаз будут выдаваться лишь на время того или иного задания. Под расписку и с возвратом. Беда проследит за этим. Но если вляпаетесь с ними, то выкручивайтесь сами. Палец о палец не ударю, а за подделку государственных бумаг светит каторга.

— Значит, — подытожила Вера, — принципиальное согласие на сотрудничество у вас уже есть. Осталось оформить его законодательно.

— Завтра привезут договоры. Ну а теперь… — сделал небольшую паузу Краснов. — Хочу предложить вам первое задание. Естественно, приступите к нему, когда уладим формальности, но пищу для размышлений дам уже сейчас. На Смоленском кладбище грунтовые воды подмыли один старый склеп. Прибывшие кладбищенские работники пытались восстановить его, но наткнулись на страшный «подарочек»… Девять мёртвых тел, не считая того, для кого склеп и строился. Трупы все относительно свежие. Самому старому примерно полгода. Последний на момент находки был двухдневным. Все жертвы, кроме одного — женщины разного возраста.

— Маньяк? — предположил я.

— Тварь! Однозначно тварь! — жёстко ответил полковник. — Укусы упыря сложно подделать.

— Поставить пентаграммы-ловушки, и он в них попадётся.

— Не всё так просто, Родион. Все жертвы имеют характерные повреждения. Словно при соитии в них, извините, Вера, за подробности, — не член, а бревно запихивали. В единственного мужчину, кстати, тоже… Не дай бог такую смерть! Все покойники явно были одарёнными, но лишились энергии ещё при жизни. Тут стоит говорить о твари более высокого ранга. О бесе Вожделения. И именно на него мы и поставили ловушки. Дорогие, с энергетической подпиткой! Но бес их обошёл. Почувствовал западню. Поэтому последнюю свою жертву оприходовал в кустах, а не потащил в склеп.

— Когда это было? — поинтересовался я.

— Две недели назад. Больше тварь на кладбище не появлялась. Но я уверен, что она не прекратила свою охоту. Если бес Вожделения энергетически вырос из упыря, то психологически будет привязан к кладбищу. К какому из оставшихся четырёх? Не знаем. Дежурят посты у каждого, но безрезультатно.

— Да он на любой деревенский погост может жертву отвезти, — предложил вариант молчавший до этого Генка.

— Не может, — возразил Краснов.- Мы выяснили, кто являются жертвами твари. Все до одного одарённые, проезжающие через Петербург транзитом. Большая часть через Варшавский вокзал, но последние трое были на Московском. Везти за город зачарованную жертву бесу просто сил не хватит.

— Согласен,- кивнул я. — Но продумала тварь всё грамотно. Проезжающего через столицу хватятся не очень быстро. За это время все следы о похищении потеряются. Да и на вокзалах столько народищу, что фиг кто кого вспомнит.

— Вот именно, Родион. По нашим прикидкам, бес стоял на перроне около прибывающих поездов. Увидев одарённого без сопровождения, быстро вступал в контакт и охмурял. Жертва, находясь под чарами, послушно следовала к месту убийства.

— Лучшая тактика для охоты. И погибший мужчина был содомитом. Тайным или явным — это неважно, но он дал пробить свою защиту. На вокзалах ведь теперь тоже дежурят?

— А толку-то… — вздохнул Юрий Евдокимович. — Ничего подозрительного, но ещё несколько одарённых пропало. Причём теперь с Витебского вокзала.

— Раз вся жандармерия с полицией на ушах стоит и поймать не может, то мы-то как справимся? — задал резонный вопрос Игнатьич. — На живца ловить? Ну, так Верочка не одарённая, а я, Гена и Родя флюиды содомитские расплёскивать вокруг себя не сможем, поэтому внимания беса не привлечём.

— Никакого «живца»! — горячо пояснил Краснов. — Ещё не хватало, чтобы вас тварь выпила! Но вот поискать, поспрашивать у кладбищ стоит. Может, и услышите чего интересного, что моим людям никто не расскажет. С вашим, особенно Родиона, талантом вляпываться в истории, есть небольшой шансик. Смешно звучит, только моя чуйка просто вопит о том, чтобы вас привлечь. На многое не рассчитываю, конечно, только нужно подключать все возможности.

— Сделаем, — пообещал я, видя, что остальные собираются спорить. — Завтра же после занятий и начнём.

— Вот это правильный ответ, — довольно произнёс дед Беда. — Выполняй приказ, коль дали. Я смотрю, девица тоже с формой пришла. Никак, Верочка, хочешь у меня учиться?

— Очень хочу. И не только бить всяких между ног, — согласилась Матье, демонстративно посмотрев на меня, — но и стрелять, холодным оружием владеть тоже не помешает.

— Это на случай, если до Родькиных «бубенцов» коленкой не дотянешься? — добродушно хохотнул старик.

— На случай того, если кто-то другой к булатовским штанам потянется. Да и не помешает в наше смутное время способность за себя постоять.

— А вот это, внучка, достойная причина. Иван Игнатьевич, вы бы тоже остались. Уж больно мне интересна ваша казацкая техника. Откуда сам? С Урала?

— С Дона! — важно ответил есаул. — Так что военный опыт имеется отменный! На юге ж размытий Границ поболее будет.

Оставив Кудрявого и Матье в зале, мы поодиночке покинули жилище Беды и направились по своим делам. Информация про активную тварь меня озадачила сильно. Полковник Краснов ошибается. Это не простая Сущность шалит, а уже почти демон. Поэтому и ловушки обходит легко, и наблюдение за собой считывает, являясь сильным менталистом. До перехода в более серьёзную ипостась бесу Вожделения осталось совсем немного: он уже расширил свой внутренний резерв до определённых размеров и теперь активно заполняет его энергией, испытывая жуткий голод.

Сколько ещё нужно жертв, чтобы в мире появился новый демон? Одна, две, десять? Неизвестно. Но в любом случае, трансформация скоро завершится, раз нападения всё чаще. Так что нет времени у жандармерии планомерно отслеживать тварь. Придётся брать ситуацию под свой контроль.

Ребят из операции исключаю сразу: даже есаул против «почти демона» ничего сделать не сможет. Если только геройски погибнуть в неравной схватке. Кстати, это же относится и ко мне. В скорости и в обыкновенных боевых навыках я твари не уступлю, но спарринг с Бедой показал, что у Родиона Булатова пока что нет полной синхронизации телесного и магического.

А перерождающийся бес Вожделения будет бить не просто магией. У него есть специфическая ментальная сила, которая может пробить мои защитные блоки, если хоть на секунду расслаблюсь. Самое поганое, что так оно и произойдёт: контролировать тело и Дар в равных пропорциях не смогу.

С виду безвыходная ситуация, но у меня есть «супероружие» в лице белкогада и мёртвой девки. Пора уже и Дуню к делам приспосабливать. А то только пьёт мою кровушку, да по ночам пугает.

Вернувшись домой, застал Дуньку за чтением книг.

— День добрый, Родион Иванович, — увидев меня, поднялась со стула крестьянка и элегантно склонилась в реверансе. — Чего изволите?

— Ого! — удивился я подобному преображению. — Дуняша! Да ты прямо воспитанная барышня теперь! Приятно видеть!

— Премного благодарна, господин, за такую оценку моих трудов.

— Дунечка, когда отвечаешь на приятные вещи, то необходимо улыбаться. А то вид у тебя больно суровый.

— Дуня не знает, что такое приятно, — испортила всё впечатление она. — Дуня голодная.

— Опять… — вздохнул я, понимая, что обучение мёртвой крестьянки ещё попьёт у меня кровушки, как в прямом, так и в переносном смысле. — Ладно. Сейчас нацежу рюмочку. Ну а ты свяжись с Чпоком и передай, что я жду его как можно быстрее.

— Две.

— Чего две?

— Необходимо две рюмочки, Родион Иванович.

— Дунька! Это грабёж! Скоро в тебе станет больше моей крови, чем во мне самом!

— Дуня голодная. Дуня начинает уставать.

— Слушай, может, тебе чужая кровь подойдёт?

— Дуня пробовала. Дуне не подошло.

— Да? — насторожился я. — И у кого ты пила?

— У крыс и голубей.

— Чпок надоумил?

— Он их приносил.

— Вот зараза мохнатая! И с ним тоже разберусь, как только появится.

Глава 2

Чпок появился примерно через полчаса. Честно говоря, я уже стал завидовать белкогаду. Вернее, его скорости передвижения. Такое ускорение ни один одарённый выдать не сможет, особенно на длинных дистанциях.

— Что нового около усадьбы Сущностей? — поинтересовался я.

— Самое тихое место на земле, — ответил Чпок, высунув морду из любимого холодильника. — А колбаса только одного вида? Хозяин, когда я был дома в последний раз, то аж три разных насчитал.

— Дуня съела.

— Правда?

— Нет, конечно. Всё кровушку мою попивает. Ты зачем ей голубей с крысами таскал? А если бы отравилась?

— И что? — удивлённо посмотрел на меня Чпок. — Думаешь, померла бы? Хозяин, она и так мёртвая. Я вообще-то о тебе заботился, ища альтернативу. Может, кошку подсунуть? Или свинью? У поросят кровь на человечью, говорят, похожа.

— Ты бы ещё и саму человеческую предложил.

— Не работает, — ошарашил меня белкогад. — Я из госпиталя тазик её после операции приволок. Дунька выдула всю, но ничего не почувствовала. Так что если и есть замена твоей кровушки, то нужно искать среди животной.

— Слышь, естествоиспытатель! — возмутился я. — Никаких опытов без меня над Дуней не проводить! А то ещё подберётся ядрёная смесь из неправильных ингредиентов, и пойдёт деваха вразнос. Я потом район полностью отстраивать не намерен. Это приказ. Понял?

— Да чего ж, хозяин, непонятного? Кстати, сыр с плесенью удался. Особенно плесень. Ох и соскучился я по цивилизации в том бывшем медвежьем углу! Веришь-нет, но ночами снилось, как холодильник мне ласково на ушко гудит.

— А почему это медвежий угол «бывший»? — насторожился я. — Опять на крупную дичь охотился?

— Случайно вышло, — покаялся белкогад. — С косолапым малинник не поделили. Ну, слово за слово, лапой по уху… и начались прения. Но я мишку от усадьбы далеко отволок. Кстати, он совсем невкусным оказался. Зайчатина намного лучше. Ещё кроты неплохи, но задолбался их из земли выковыривать.

— Кулинар прямо! Чпок, есть для тебя серьёзное задание в городе. Необходимо прошерстить все кладбища, кроме Смоленского, и найти на одном из них свежее массовое захоронение. Трогать ничего не надо, чтобы Сущность не спугнуть.

— Когда нужно сделать? — встал в охотничью стойку белкогад.

— Чем быстрее, тем лучше. Иначе скоро родится демон. Всё на это указывает.

— Понял. Тогда я мигом! Люблю по могилкам прошвырнуться! Особенно по свеженьким!

Я хотел спросить, чем белкогада привлекают захоронения, но Чпока уже и след простыл. Пришлось переключить своё внимание за застывшую у стены Дуньку.

— Скажи-ка мне, — начал принимать экзамен у своей будущей служанки. — А какие ты книги прочитала?

— Бумажные, господин Булатов.

— Это понятно. А названия помнишь?

— Помню.

— Блин! Назови их!

Дальше мёртвая девка перечислила скороговоркой то, что успела освоить. Прилично!

— Дуня. А приготовь мне… Вернее, как ты думаешь, что в это время суток должен есть приличный господин?

— Дуня не думает. Дуня знает. Для вас, Родион Иванович, сейчас подходит чай.

— А к чаю?

— Вода. Согласно кулинарным книгам, чайные листья обязательно надо заваривать в воде, доведённой до кипения.

— Я спросил, что подходит из еды.

— Приличные люди садятся ужинать ровно в восемь вечера. Сейчас лишь шесть часов. Надо ждать.

— Ого! — удивился я. — Ты освоила счёт и понимание времени?

— Дуня знает теперь.

— А если я прямо сейчас хочу есть? — не отставал я с расспросами.

— Господин Булатов. На сей случай предусмотрено несколько вариантов. Вам какой из них предложить: английский, французский, русский или турецкий?

— Русский, конечно.

— На сколько персон и где накрывать?

— На кухне. Один столоваться буду.

— Какие закуски предпочитаете? Сладкие или солёные?

— Солёные.

— Вегетарианские, рыбные или мясные?

— Мясные.

— Говяжьи или свиные? Из кролика или баранины?

— На твой выбор, — начал терять я терпение.

— Дуня не умеет выбирать. Дуня может исполнять.

— Задолбала! Яичницу давай!

— Глазунью, болтунью, фриттату или шакшуку? — последовал очередной наводящий вопрос.

— Да на фиг мне сдались твои фритаки-хренаки! Простую глазунью на сале пожарь!

— Сколько яиц?

— Три, — смирившись, устало ответил я и добавил на всякий случай: — Три куриных яйца.

Думал, на этом всё закончится. Но не тут-то было.

— Господин Булатов, какое количество сала предпочитаете в яичнице? Копчёное или нет?

— Давай копчёное. Чтобы донышко покрывало при жарке. Теперь всё?

— Нет. Назовите виды специй. Нужно ли добавить зелени? Если нужно, то какую предпочитаете?

— Да пошла ты! Сам приготовлю!

— Куда Дуня должна пойти?

— Книжки читать! Толку от тебя пока что никакого! Только и знаешь, что кровь лакать!

Отправив мёртвую девку постигать науку, закатал рукава и сам встал у плиты. Через пятнадцать минут сидел и размышлял, задумчиво макая кусочек хлеба в желток. Проблема с Дунькой, оказывается, никуда не исчезла. Да, девка исполнительная, но ей всё до фонаря. Она не имеет собственного мнения, эмоций и прочего, что отличает здравомыслящую особь от бездушного механизма.

Неожиданный звонок в дверь заставил меня вздрогнуть и прервать увлекательный мысленный процесс.

— Дунька! В шкаф! — на всякий случай приказал я и пошёл встречать непрошеного гостя.

Тревога оказалась ложной. На пороге стояла Вера Матье. Причём вид у девушки был хоть и взмыленный, но очень боевой.

— Ну и долго на меня дуться будешь? — с порога заявила она. — Я понимаю, Родион, что тебе на всех плевать, но мог бы за это время хоть раз позвонить! А вдруг я уже умерла?

— Я не дуюсь, — оторопел я от такого начала. — К тому же ты была у родителей.

— Ещё и следил за мной? Очень «благородно»! Ладно, прощаю твоё хамское поведение. Вообще-то, я по делу. Впустишь?

— Ещё не знаю. Ты чего такая агрессивная? Дед Беда тебя слишком сильно об пол головой приложил?

— Нет. Но облапил всю. Говорит, что проверял состояние тела, только с трудом верится. Уж больно морда довольная была. Говорит, что толк будет. А агрессивная, потому что сама извиняться не умею. Вообще-то это мужчины должны делать первый шаг к примирению.

— Тебе сказать, что должны делать женщины? Могу. И я с тобой не ссорился, а всего лишь указал на место в нашем отряде.

— Тираном был, тираном и остался, — вздохнула девушка. — Ладно, Булатов, давай просто не вспоминать. У меня иногда случаются ещё приступы привязанности к тебе. Ты помни, что не по своей воле на шею вешаюсь… Хотя и не могу сказать, что мне это сильно не нравится.

— Проходи, — отошёл я в сторону, пропуская Веру в квартиру. — Что за дело?

— Да по кровожадной твари этой. Полковник сказал, чтобы мы просто следили, но по мне лучше беса на живца ловить. Я буду на перроне задом вилять, а ты меня подстраховывать.

— Не получится, Вера, — отрицательно покачал я головой. — У тебя нет Дара.

— Дедушка Беда сказал, что что-то непонятное чует.

— Это остаточный след от Преисподней. Скоро он должен совсем исчезнуть.

— Вот и я о том же. Представляешь, что будет, если такую аномалию тварь встретит? Как думаешь, пройдёт она мимо или попытается полакомиться деликатесом?

— Не факт, что позарится.

— Но ведь есть небольшой шансик? К тому же я чувствую эмоции, направленные на меня. Правда, только простолюдинов, но в нашем случае и это может сыграть на руку. Сразу отсеем обыкновенных «прилипал».

— Вера, — начал объяснять я девушке очевидные для меня вещи. — В логике тебе не откажешь. В самоотверженности тоже. Но на любую тварь нужно смотреть не как на человека, а как на существо с иными возможностями. И каждая тварь имеет свою специфику. Поэтому не стоит сравнивать простую химеру и беса. Также не стоит сравнивать беса Силы и беса Вожделения. Они достигают своих целей, абсолютно по-разному трансформируя внутреннюю энергию.

Бес Вожделения физически относительно слаб, но ментально может подавить многих. При встрече он сразу же возьмёт тебя под контроль. Если умён и осторожен, то быстро проведёт экспресс-допрос, которому ты противостоять не сможешь. С радостью на всю мордашку выложишь, кто такая на самом деле и зачем пришла на вокзал. Понимаешь, что дальше с тобой будет?

— Ну… — замялась Матье, не желая сразу признавать очевидное. — Убьёт. Но ты же будешь неподалёку и сможешь спасти.

— Не успею.

— А Чпоксик?

— Пойми, бес Вожделения прилюдно не станет трансформироваться. Он просто расплавит твои мозги до состояния полной идиотки. Ну или тихонечко, чтобы никто не видел, сунет нож под ребро. В любом случае, можно будет смело попрощаться с Верой Матье. Я, конечно, попытаюсь отомстить, но легче тебе от этого не станет.

Так что отбрось любую идею оказаться рядом с подобной тварью. С ней далеко не каждый одарённый справится. А ты хоть и имеешь небольшую энергетическую аномалию, но полностью беззащитна даже перед низшими представителями Преисподней. Любой упырь или химера простолюдинку в два счёта сделает. Ты через это проходила уже.

— Жаль… Придётся поступить так, как приказал полковник Краснов. Но это же скучно!

— Лучше долго скучать живой, чем веселиться перед скорой смертью, — выдал я умную мысль. — Сейчас тебя ещё больше расстрою. Никто и никого искать не будет. Чпок этим уже занимается. Лучше дай женский совет, как поступить с Дунькой. Всю душу мне вымотала.

После этого я пересказал недавний бессмысленный диалог с мёртвой крестьянкой.

— А! Ну, это просто! — махнула рукой Вера. — Возьми ресторанное меню, в котором указаны размеры порций и ингредиенты. Сделал заказ, ткнув пальцем в нужные блюда, назначил время, к которому всё должно быть готово, и можешь ни о чём не беспокоиться.

— Действительно, просто, если подумать, — смущённо согласился я. — У твоих родителей из «Бригантины» меню позаимствую. А с уборкой как? Уверен, проблем тоже будет много.

— Смотреть надо. Но мне самой уже интересно становится. Отдашь Дуню на воспитание?

— Скорее на дрессировку. Забирай. Твой ключ от квартиры в прихожей висит. Но прошу: обойдись без комментирования моей личной жизни. Иначе снова отберу.

— Постараюсь, — кивнула девушка. — А по Дуне у меня есть интересная мысль. Если она ничего не чувствует, то может, ей ещё книги по психологии подобрать? Пусть на основе их выстраивает свою модель поведения. А что? С манерами же справляется!

— Не дай бог! — воскликнул я. — Тогда вначале тебя в психушку упекут, а потом и я следом отправлюсь! Извини, но смирительная рубашка — это не мой фасон!

— Ну и чего так орать? Поняла.

— Готово, хозяин! — перепугал нас Чпок, появившись прямо посреди стола. — На Волковском кладбище есть три трупа! Один прям сегодняшний. И там явно сильная тварь была: запах ещё не выветрился.

— Кто был убит?

— Одни мужики. Хотя, судя по развороченным «дуплам», мужики относительные.

— А вот это странно… — задумался я. — Значит, бес Вожделения не просто так убивает, а в определённой последовательности. Вначале за женщинами охотился, а теперь за мужчинами. Плохой признак.

— Почему? — спросила Вера.

— Обычно у мужчин Дар процентов на тридцать сильнее. Поэтому бес начинал охоту именно с женщин. Но теперь он полностью уверен, что справится с любым одарённым и берёт более «жирные» куски энергии. Значит, скоро окончательно переродится.

— Не поняла? В кого?

— В демона. Этот момент полковник Краснов либо не знал, либо нам сознательно не сказал, чтобы не паниковали. Теперь понимаешь, почему ты, как наживка, абсолютно не подходишь?

— Матерь Божья! — вздрогнув, произнесла девушка. — Родион! Да тут войска поднимать надо!

— Нет, — возразил я. — Как только начнётся серьёзная операция с привлечением большого количества народу, то тварь просто уйдёт на охоту в иные места. Я ею сам займусь.

— Против почти готового демона в одиночку не выстоять. Родион, ты, конечно, очень крутой, но не переоценивай свои силы.

— А кто тебе сказал, что в одиночку пойду? У меня есть белкогад и мёртвая служанка.

— Допустим, — не сдавалась Матье. — Но на тебя бес Вожделения не клюнет.

— Наоборот. Он теперь на мужчин охотится. Придётся на время стать содомитом.

— Только не переусердствуй, Родя, — ехидно проговорила Верка. — А то понравится ещё. Хотя… Будем с тобой помады да наряды обсуждать. Мне подружка не помешает.

— А мне не помешает что-нибудь солёненькое, — заявил Чпок. — А то от сладостей уже тошнить начинает.

— Какие сладости? — удивился я. — Ты же на кладбище был, а не в кондитерской.

— Как какие? Конфетки, печенюшки разные. На некоторых могилках ещё рюмки с водкой стояли, но я её не люблю. Если только пиво, но его почему-то никто не ставит.

— Не стыдно? — укорила его Вера.

— А чего стыдиться? Не я, так птицы растащат угощение. Обойдутся! Они и так на кладбище жирные все! Надо будет потом на них охоту устроить. Сегодня было некогда, но пару наглых ворон я заприметил. Чего теперь будем делать, хозяин?

— То, что ты любишь: охотиться, — пояснил я. — Но вначале мне нужно расписание поездов, прибывающих на Витебский вокзал. Полный график со всеми остановками.

— Щас смотаюсь! — быстро отреагировал Чпок и исчез.

На следующее утро я притворился больным и не пошёл в Академию, передав записку для Анны Юльевны через Генку Феклистова. Конечно, нужна официальная справка от врача, но её сделаю позднее, когда всё закончится. Уверен, полковник Краснов не откажет мне в такой безделице и состряпает настоящую бумажку, не вызывающую подозрений.

Теперь осталось за малым: понять, как бес Вожделения выслеживает своих жертв на вокзале. Не думаю, что подходящие одарённые встречаются в каждом поезде. Тем более, если тварь переключилась на мужчин нетрадиционной ориентации. Значит, в засаде будет сидеть целый день. Дальше стоит отбросить в сторону пригородные поезда и те, у которых конечной точкой прибытия является Петербург. Бес интересуется лишь транзитными пассажирами.

По всем прикидкам получается, что сегодня подходят лишь два поезда. Один приходит в полдень, а второй в семь вечера. Проблема в том, что они не имеют остановок до самой столицы. Значит, их пассажиром, подсев на ближайшей станции, я не могу стать.

Но с этим мне поможет белкогад. Как только на подъезде к вокзалу поезд сбросит скорость, Чпок откроет одну из запертых вагонных дверей, ну а я смогу легко заскочить внутрь. В суете проводники не обратят внимание на нового пассажира, если сделаю вид, что перехожу из вагона в вагон, а не просто буду стоять на месте.

Осталось придать себе соответствующий вид содомита. Для этого пошёл в дорогой магазин и прикупил в нём шикарный, но очень пёстрый наряд, состоящий из жёлтого приталенного пиджачка, розовой рубашечки и голубых брюк в обтяжку. Добавил к ним франтоватую шляпу и галстук. Посмотрел в зеркало и захотел плюнуть в собственное отражение. Очень хороший знак! Значит, сделал всё правильно. Да и продавец как-то очень странно стал посматривать на меня. Кажется, он тоже из «этих».

К наряду докупил небольшой чемоданчик и трость. На этом остановился. Теперь осталось самое сложное испытание. Нет, не попасть в поезд, а в таком попугайском виде появиться на улицах Петербурга. Понимал, что это всего лишь маскировка, но всё равно было стыдновато и слегка волнительно. Не дай бог, в таком виде кого-то из знакомых встречу! Потом фиг отмоюсь!

Но всё прошло гладко. До привокзальных железнодорожных путей добрался без приключений. Высадивший меня извозчик не стал задерживаться. Громко хлопнув кнутом, он быстро удалился, оставив пассажира одного посреди старых складов. Понять мужика можно: я всё дорогу оттачивал на нём нетрадиционную манеру поведения.

Первый этап закончен. Пора переходить ко второму. Как и ожидалось, незаконное проникновение в вагон оказалась лёгким делом. Через пятнадцать минут поезд прибыл на вокзал. На нём меня должен ожидать Чпок, выявивший среди толпы беса Вожделения.

Глава 3

Ступив на перрон, я огляделся по сторонам. Вокруг снуют люди. Встречающие и прибывшие перемешались между собой. Раздаются радостные вскрики среди гомона толпы. Кто-то обнимается и целуется, а кто-то, как и я, стоит в одиночестве, размышляя, что делать дальше.

Честно говоря, никогда не любил вокзальный хаос. Он напоминает мне тараканьи бега, в которых дали старт, но забыли выложить беговую дорожку. Сейчас всё фонтанирует эмоциями, но вскоре разойдутся через различные привокзальные щели по своим делам, и на перроне наступит запустение. С новым поездом прибудет новая партия «тараканов», и начнётся всё то же самое. Скучное, хаотичное постоянство, повторяющееся чётко по расписанию.

Продираясь сквозь толпу, попытался вычислить беса Вожделения. Эти Сущности, как правило, любят выделяться, поэтому одеваются шикарно, модно, вызывающе. Привлекают внимание будущей жертвы. Впрочем, я тоже вышел на охоту и выглядел не хуже в своём пёстром костюмчике.

— У часов пасётся падла, — раздался над ухом голос Чпока.

Оглядевшись по сторонам, белкогада не увидел, но он где-то рядом маскируется.

— Понял, — ответил я. — Следи за нами на расстоянии. Как только будет понятно, что едем точно на Волковское кладбище, сообщи об этом Вере и присоединяйся к Дуньке.

— Хозяин… Бес очень сильный. Можем не справиться.

— Не ной, а выполняй приказ.

Под часами действительно стояла Сущность. Я почувствовал её ауру сразу, как только оказался рядом. Вопреки ожиданиям, бес выглядел приземленно. Никаких ярких красок, шика. Одет аккуратно, в явно очень дорогой, но скучного чёрного цвета костюм. Привлекали внимание лишь массивная золотая заколка на галстуке да запонки на выглядывающих манжетах белоснежной рубашки. Стоят целое состояние, судя по драгоценным камням в них.

— Извините, — подойдя, смущённо обратился я к твари. — Часы остановились. Не подскажете, сколько времени?

— Вообще-то время висит над вашей головой, — расплылся в приветливой улыбке бес, показывая на вокзальные часы.

— Вот чёрт! — рассмеялся я. — Простите за назойливость! Невнимательность всегда ставит меня в неловкое положение! А тут ещё и эта суета столичная. Признаюсь, отвык от неё за последние полтора года. И, честно говоря, привыкать заново не хочется.

— Проездом?

— Да. Из Гродно добираюсь до Петрозаводска. Вот и пришлось сделать небольшую остановку в столице. Вечером снова отправлюсь в путешествие.

Бес тут же эмоционально встал в охотничью стойку и уже более внимательным взглядом оценил мой внешний вид. Удовлетворившись первичным осмотром, послал ментальный призыв, пытаясь выяснить нутро своего случайного знакомого. Почувствовав давление на мозг, я дал пройти заранее заготовленные блоки и выдал похотливые эмоции.

Правда, вызвал я их воспоминанием последней страстной ночи с Верой. Как же, кажется, давно она была! А ведь практика в Баклу случилась всего лишь несколько месяцев назад. Но твари этого знать не обязательно. Пусть считывает исключительно мой лёгкий эротический настрой, воспринимая его как интерес к собственной персоне.

— Лапшин Николай Лазаревич, — неожиданно представился собеседник. — Скульптор, поэт и ювелир.

— Ого! Да вы творческая личность! Малютин Илья Ильич, — представился и я выдуманным именем. — Доцент, историк и немного авантюрист.

— Доцент? — удивился «ювелир». — Вы молодо выглядите для такого серьёзного звания.

— Вы правы, господин Лапшин. Все дают мне не больше двадцати лет, но на самом деле в следующем году я отмечу свой тридцатилетний юбилей. Знаете, в чём секрет молодости? В общении с чувственными натурами, непохожими в своих предпочтениях на остальную серую массу. И вы, кажется, уловили, о чём я говорю.

— О да, — моментально откликнулся бес Вожделения, незаметно для окружающих проведя кончиками своих пальцев по внешней стороне моей кисти и одновременно ментально атакуя.

И первое, и второе действие вызвало у меня почти натуральный рвотный рефлекс, но Ликвидатор Сидо не раз сталкивался с подобными тварями, поэтому научился контролировать свои эмоции. Под натиском Сущности рухнули ещё два заранее приготовленных блока, за которыми скрывались уже не просто эротичные, а настоящие порно видения с затейницей Матье. Осталось лишь сделать масляно-восторженный взгляд, чтобы убедить Малютина в своём истинном восхищении им.

— А вы… вы кого-то встречаете? — якобы охрипшим от сексуального желания голосом спросил я.

— Нет, господин Малютин. Вдохновляюсь. Вокзалы и кладбища производят на меня неизгладимое впечатление. Первые — кипучей жизненной энергией, а вторые — вечным покоем и тишиной. В энергию мы с вами погрузились. Не хотите ли для контраста ощутить и вторую сторону бытия? Со мной? Я знаю очень живописные, тихие кладбищенские места. И… Там не ходят люди. Лишь только вы, я и Вечность. Попробуем?

На этих словах ментальный напор ещё больше усилился. Ещё немного, и он доберётся до моих настоящих блоков.

— Очень! — радостно воскликнул я, показывая, что клиент уже «поплыл» и дальше уже не стоит тратить на него энергию. — ТАК у меня ещё ни разу не было!

Как и предполагалось, извозчик повёз нас именно на Волковское кладбище. Дорога до него показалась мне настоящей пыткой. Приходилось не только терпеть похотливые поглаживания твари, но и делать вид, что мне это безумно нравится.

Хорошо ещё, что пролётка открытая, а то бы пришлось с бесом прямо в ней бой устраивать, отстаивая свою мужскую честь. Такое в мои планы не входило, так как Сущность реально сильнее Родиона Булатова. Хотя и была мысль неожиданно пырнуть тварь Тараканом. Жаль только, что не успею его быстро достать. Да и устраивать бойню посреди столичного люда тоже не самая хорошая идея.

На кладбище входили по отдельности. «Ювелир» объяснил это тем, что его здесь хорошо знают, поэтому лучше всего не светиться перед сторожами. Отмазка так себе и должна насторожить любого нормального человека. Но я охотно согласился, играя роль содомита, попавшего под влияние беса Вожделения.

— Всё готово, хозяин. Верунчику сообщил. Она уже связывается с полковником Красновым. Дунька на месте. Как только дашь знак, сразу кинемся на подмогу, — проговорил появившийся из ниоткуда Чпок, когда бес на время отстал от меня.

— Боюсь, что знак подать не успею, — признался я. — Тварь реально почти вышла на уровень демона. Кажется, ей не хватает всего лишь одной жертвы для этого.Поэтому, как увидишь, что атака на меня началась, действуй, не дожидаясь приказа. Всё, сматывайся. Ювелир уже рядом!

Заброшенный старый склеп на окраине кладбища действительно выглядел живописно. Тишина, птички поют. Хочется сесть и расслабиться, ни о чём не думая. Но хрен тут расслабишься, когда тебя убивать и насиловать собираются. И неважно, в каком порядке это будет происходить: в любом случае, мне такого даром не надо.

Бес Вожделения напал внезапно. Замолчав на полуслове, он шибанул меня ментально с такой силой, что я потерял всякую ориентацию в пространстве и упал на землю, корчась от жуткой головной боли. Тварь же спокойно скинула с себя пиджак и уже было собиралась снять штаны, как на неё сбоку налетел Чпок, находившийся в боевой ипостаси.

Но даже в таком виде белкогад ничего не смог противопоставить сильной Сущности. Бес-Лапшин отбросил моего слугу в сторону, как котёнка. Правда, Чпок успел схватиться за какую-то ветку дерева и изменил траекторию полёта в сторону твари. Бес, что-то прорычав, ударил по белкогаду трансформировавшейся лапой, словно ракеткой по теннисному мячу. И Чпок снова отправился в полёт.

Проходивший на максимальном ускорении бой занял не больше двух секунд, но мне хватило этого времени, чтобы прийти в себя и достать Таракана. Тварь отреагировала на мою атаку с лёгким запозданием. Видимо, решила, что жертва ещё долго будет в отключке, и упустила из вида. Поэтому я успел метнуть своё зачарованное оружие в спину беса.

Клинок попал как надо, вызвав у твари дикий рёв, полный боли. Жаль только, что не убил. Ювелир, уже не такой быстрый, как несколько мгновений назад, попытался атаковать меня, но снова появившийся Чпок успел вцепиться ему в рожу своими огромными когтищами. Вскочив на ноги и достав припрятанный на щиколотке пистолет, я разрядил целую обойму серебряных пуль. Но эта сука из Преисподней, несмотря на помеху в виде белкогада, ловко от них увернулась.

Не знаю, чем бы всё закончилась, но тут наконец-то появилась Дунька. Она деловито подошла к твари. Получила серьёзный удар ногой в живот и впечаталась в стену склепа. Встала, снова подошла, ловко схватила обидчика, пытающегося повторить удар, за ногу и двинула в ответ. Чпок в который раз отправился в полёт… Вместе с головой беса, от которой не успел отцепиться.

К этому моменту я уже успел перезарядить пистолет. Вот только стрелять больше не в кого. Вместо тела твари образовалась небольшая кучка пепла.

— Вот ведь сука блохастая! — приняв свой нормальный облик и отплёвываясь от пепла, выругался Чпок.- И яд его не берёт, и шкуру нормально не прокусить! Хозяин! Вот на хрена тебе такие приключения⁈

— Зато Дуня молодец, — показал я на застывшую истуканом девку. — Бери её и аккуратненько веди домой. Скоро полковник Краснов заявиться должен. Потом всё обсудим.

Оставшись один, окончательно пришёл в себя и обыскал пиджак ювелира. Судя по найденным документам и визитке, он не совсем ювелир и совсем не Лапшин. Всего лишь Кузькин Вениамин, продавец в ювелирном салоне некой мадам Бастрюковой.

Теперь понятно, откуда такие запонки и заколка на галстуке. Видимо, взял под свой контроль хозяйку, и она выполняла все его приказы. Надо будет рассказать Краснову о женщине. После длительного промывания мозгов бесом Вожделения ей однозначно понадобится лечение.

— Булатов! Мать твою за ногу! — подлетел ко мне полковник, медведем проложивший себе путь через жидкие кустики.

В одной руке он держал пистолет, а в другой — баул.

— Объясни, во что ты опять вляпался, испортив мой выходной! Вначале Матье огрела бутылкой по голове консьержа и ко мне в квартиру ворвалась, заявив, что ты тварь выследил и почти поймал. А потом приказала… МНЕ ПРИКАЗАЛА идти одному, впихнув план кладбища и эту сумку! Я вам не мальчик-посыльный! И не позволю так шутить! И тем более не позволю нападать на мирных граждан!

— Но ведь пришли же? — усмехнулся я.

— А что ещё оставалось делать⁈ И если тварь не появится, то готовься немедленно…

— Вот тварь, — показал я на кучку пепла. — И не кричите так, полковник. Голова до сих пор болит, как с похмелья.

Краснов кинулся к останкам беса, чтобыубедиться в правдивости моих слов.

— Родион, — сбавил он обороты. — А ты уверен, что это именно наш клиент?

— Уверен. В склепе должны быть спрятаны трупы с характерными повреждениями. К тому же я с вокзала вёл беса… Или он меня вёл? Короче, сюда мы прибыли вместе, и я только чудом сохранил свой зад в неприкосновенности. В прямом и переносном смысле сохранил.

— Булатов, кажется, ты чего-то не договариваешь. Тварь-то серьёзная, а на тебе ни одной ссадины. Не верю.

— Только то, что пришлось притвориться содомитом. В сумке, кстати, нормальная одежда. В таком виде разгуливать по улицам больше не намерен. Да и потрёпан немного. Сам же бес оказался больным и нормального сопротивления не оказал, хотя и шибанул знатно по мозгам. На большее его не хватило… Видимо, чтобы вылечиться или облегчить свои страдания, так часто и подпитывался человеческой энергией.

— Как ты вышел на беса?

— Поймал на живца, высчитав, когда он появится на вокзале. Там всего два поезда подходило. Вопрос в другом. Почему вы этого не сделали?

— Все жертвы пропали вечером. Впервые тварь днём вышла на охоту. Непонятно, правда, почему… Скорее всего, срисовала шпиков и изменила тактику, явившись во внеурочное время.

— Значит, мне повезло, — заявил я, начав переодеваться. — Слушайте, полковник, внимательно. Меня, естественно, здесь не было. Необходимо всё обставить так, будто бы вы сами тварь выследили и грохнули.

— Почему именно я?

— К сожалению, более достойной кандидатуры не вижу. Не будете же вы допрашивать сами себя?

— Тебе, понятное дело, лучше на публике не появляться. Но могу и кого-нибудь другого допросить, — возразил полковник.

— Не выйдет. Слишком много нестыковок будет. А так напишете в отчёте, что в результате розыскных мероприятий, основываясь на агентурных данных, вы выследили беса и ликвидировали его во время задержания. Как уже понял, имена своих агентов вы вправе не раскрывать, так что и спрос с вас никакой. Да чего рассказываю? Вы и без моих дилетантских советов знаете, как подобное лучше всего обтяпать. Ещё момент… Я тут пострелял немного… Могли услышать.

— Ерунда, — отмахнулся полковник. — Есть на этом кладбище человечек у меня. Он заявит, что ворон распугивал, холостыми в воздух стреляя. Ладно, Родион. Не до споров сейчас. Уговорил. Главное, что тварь обезвредил и живым остался. А победителей не судят. Что дальше намереваешься делать?

— Домой идти, — честно признался я, запихивая «рабочую» одежду в сумку. — Дайте минут пятнадцать, а потом шухер поднимайте.

— Могу и больше дать. Ты мне перед уходом вмажь. Сооруди алиби аж для самого заместителя начальника столичной жандармерии. А то как-то без следов борьбы несолидно буду выглядеть. Не героически, так сказать, — усмехнулся Краснов.

— С превеликим удовольствием, Юрий Евдокимович, — с готовностью откликнулся я на просьбу.

После этого как следует приложился кулаком к полковничьему лицу. Тот рухнул в лёгком нокауте на землю. А я от души добавил ботинком по рёбрам.

— Булатов! Не наглей!

— Когда ещё такая возможность представится! Может, дополнительно рукав вам оторвать? Или погон хотя бы?

— Не ты погоны вешал, не тебе и срывать. И мундир не трожь! Под заказ шили! Всё! Вали с глаз моих долой! А то так и чешутся кулаки ответочку влепить!

— Ухожу-ухожу. Да! Чуть не забыл. В пиджаке покойного есть интересная визиточка. Вы уж обратите на неё внимание. Скорее всего, хозяйке ювелирного магазина потребуется серьёзная помощь, чтобы энергетически и психологически восстановиться.

— Дойной коровой у беса была? — нахмурился Краснов.

— Не исключено. На месте сами разберётесь.

— Да уж, куда денусь, — вздохнул полковник. — Единственный выходной за месяц взял и тот на службе провести придётся. Но всё равно, спасибо тебе за службу, Родион. Приходи завтра на тренировку к Беде. Покалякаем.

— Может, послезавтра? Юрий Евдокимович, бес очень сильно по мозгам ударил. Сейчас я ещё относительно бодрячком, но через пару часов откат начнётся. И мне бы справочку от доктора, что болел.

— Всё сделаю, Родион Иванович — улыбнулся Краснов. — Иди и спокойно лечи свою головушку бедовую. Она, оказывается, нужна не только тебе одному.

Явившись домой, хотел было допросить Дуню, чтобы понять её реальные возможности. Уж больно меня впечатлило, как лихо мёртвая девка с достаточно сильной тварью расправилась. Но откат от ментальной атаки не заставил себя долго ждать. Несмотря на выпитые обезболивающие порошки и лечебную пентаграмму, всю ночь промучился, крича в подушку и выгибаясь от боли дугой. Как же слабо тело Родиона Булатова по сравнению с моим прошлым! Лишь под утро пытки закончились, и пришёл беспокойный сон, полный кровавых кошмаров.

Открыв глаза, увидел Веру, протирающую моё лицо влажной тряпкой.

— Наконец-то, — вздохнула она. — Думала, что уже не вернёшься.

— Откуда? Куда? — недоумённо спросил я. — Ты как сюда попала?

— Ключом двери открыла. Хотела ещё вчера войти, но Чпок не пустил.

— Где он?

— Не знаю. Сказал, что теперь всё будет хорошо, и смылся, приказав ухаживать за тобой.

— На кой хрен за мной ухаживать? — поинтересовался я, попытавшись сесть.

Внезапно всё закружилось перед глазами, и я снова рухнул на подушку, почувствовав сильный приступ тошноты.

— Потому что не может человек спать с открытыми глазами. И ещё они у тебя светились, как у демона Преисподней. Я такие видела лишь на картинках, но перепутать сложно. Жуткое зрелище. Да и ты сам был жутким.

— Последствие ментального удара, — объяснил я. — Ничего. Сегодня отлежусь, а завтра буду как новенький.

— Родион… — замялась Вера. — Скажи, кто ты такой?

— Человек. Родион Булатов.

— Это всего лишь одна часть тебя. Я чувствую, что она вернулась. Но буквально час назад ты был монстром. Холод Преисподней, исходящий от твоего тела, я очень хорошо помню. Можешь довериться мне.

— Я болен, Вера, и скоро по-настоящему начну перерождаться в тварь, — нехотя признался я, понимая, что в данном случае скрывать свои проблемы бесполезно.

— Есть способ вылечиться? — спокойно, без всяких охов-ахов, поинтересовалась Матье.

— Да. Полностью выгореть и начать всё заново.

— Когда собираешься начать?

— На зимних каникулах. Сейчас никак не получится.

— Если что, я буду рядом. Спасибо, что не соврал.

— А получилось бы?

— Нет. Я видела твои сегодняшние сны…

Глава 4

Лишь к вечеру я полностью восстановил здоровье. Прежде всего, допросил мёртвую служанку.

— Дуня, почему ты сразу не вступила в бой?

— Дуне было хорошо, — последовал неожиданный ответ. Родион Иванович, я не могла быстро оторваться от хорошо.

— Ты же не умеешь чувствовать, — удивился я.

— Дуня не умела чувствовать. На кладбище Дуня почувствовала.

— Что именно?

— «Хорошо».

— Хм… И откуда пришло это «хорошо»?

— От кладбища.

Кажется, у нас опять начинается разговор слепого с глухим. Нужно менять тактику.

— Скажи мне, Дуняша, а от чего на кладбище пришло «хорошо»? От могил, от деревьев или чего-то иного? Назови, от чего именно.

— От всего.

— Пусть будет так. А что дало тебе «хорошо»? На что похоже?

— На вашу, Родион Иванович, кровь, — совсем озадачила служанка. — Дало мне тоже как кровь, но по-другому.

— Дуня перестала быть голодная?

— Нет, господин Булатов. Дуня не была голодная. Дуня стала ещё более сытая.

Вот те на! Оказывается, кладбище элементарно подзарядило девушку! Видимо, там есть определённые тонкие энергии, которые Дунька легко и с удовольствием впитывает.

В принципе, всё логично. Мёртвая девушка, пусть и ненадолго, но сама являлась частью деревенского погоста. Так что сегодня практически побывала в родной среде. Нужно это учесть на будущее.

— Скажи, — вмешалась в разговор Вера. — А что для тебя сытнее: кровь Родиона Булатова или «хорошо» на кладбище?

— На кладбище, — последовал незамедлительный ответ.

— Ну, слава богу, — выдохнул я. — Кажется, проблема с питанием решена. — Буду Дуньку на кладбища отвозить, чтобы энергией подзарядилась. Причём такой силы, что ей можно голову сильной твари одним ударом девичьего кулачка оторвать.

— Как я поняла, — обратилась Вера ко мне, — она и раньше слабостью не отличалась.

— Верно. Но чтобы снести башку почти что демону, нужна иного рода сила. Понимаешь, о чём я?

— Нет. Но объяснять мне не надо. Достаточно того, что ты сам в этом разобрался.

— Не до конца, — признался я. — Но теперь примерно представляю, как можно использовать Дуняшины таланты себе на пользу. Думаю, такого козыря в рукаве больше ни у кого нет. Единственное, перед каждой акцией придётся вывозить служанку на ближайшее кладбище.

— Тогда ей необходимо нормальное платье, — предложила Вера. — Это слишком старое, замызганное. Приличная горничная не будет ни у кого вызывать лишних вопросов. Пожалуй, я сама займусь этой проблемой, а то вы, мужчины, обязательно подберёте либо бесформенный балахон, либо что-то слишком откровенное.

— Делай, — легко согласился я и снова переключился на Дуньку. — Скажи, что сейчас делает Чпок?

— Наблюдает, Родион Иванович.

— Где наблюдает? — зная своеобразный характер белкогада, задал очередной наводящий вопрос.

— Там, где был до этого. Чпок только что просил передать, что, судя по запаху и следам, из усадьбы ни одна тварь не выбиралась.

— Уснули они там, что ли? Сколько времени уже сидят за забором и носа не кажут. Ох, не к добру…

— Может, просто затаились, после того как вы хутор уничтожили? — предположила Вера.

— Может. Но казино и торговля наркотиками в столице процветают. Поэтому деньги должны идти постоянным потоком. Если их не свозят в усадьбу, значит, есть ещё подобные места накопления богатства. Ощущение, что Преисподняя опутала своей паутиной весь Петербург. Что-то тревожно мне, Верочка…

— А мне тревожно за тебя, Родион, — призналась Матье. — Что, если до зимы не дотерпишь и тоже станешь тварью? Как было этой ночью. Я всего лишь попала к самому концу твоего приступа, но и то застала не Родиона Булатова, а кровожадную нежить в человеческом облике. Страшно подумать, что ты из себя представлял, когда меня Чпок отказывался в квартиру впустить.

— Я поговорю с ним потом. Быть может, ты и права. Скоро придут парни «на чаёк», поэтому давай пока отложим эту тему.

— А с нашими о своей проблеме поговорить не хочешь? Родион, мы все доверились тебе, вписались в твои авантюрные планы, поэтому каждый имеет право знать правду о своём командире.

— Справедливое замечание, — кивнул я. — Но сейчас не время. Чуть позже.

— Смотри, как бы поздно не было, — предостерегла Вера. — В любом случае я всегда с тобой.

Продолжить беседу не успели: заявился Игнатьич. Оказывается, Анна Юльевна дала ему «отставку» на несколько дней, так как занялась какой-то важной научной работой. Вот и мается есаул в одиночестве, не зная, куда себя деть.

Вслед за ним пришёл и Генка Феклистов. Он с порога объявил, что мою записку о болезни не передал, так как профессор Гладышева в Академии отсутствовала. По нашему расписанию были боевые занятия с Драконом, поэтому проблем с моим прогулом не возникло. Сергей Витальевич теперь явно благоволит мне: он не поставил прогул в журнал и даже пожелал скорейшего выздоровления. Ну а появившийся Витёк и вовсе порадовал, притащив целый тазик пирожков, что напекла его матушка.

Новость о том, что тварь уже ликвидирована, вызвала у парней смешанные эмоции. С одной стороны, все были рады ликвидации кровожадного беса, а с другой — возмущены тем, что их не привлёк к операции. Зато Верка сидела довольная. Впервые она выступила пусть и во второстепенной, но в очень важной роли связной, отодвинув боевых мужиков в сторону.

Пожалуй, стоит время от времени использовать подобную тактику, выдвигая на передний план одного из бойцов команды. Пусть каждый чувствует себя не просто «одним из», а незаменимым членом группы.

На следующий день мы собрались тем же составом у Беды. Полковник Краснов задерживался, поэтому боевой старикан для начала устроил тренировку. Причём опытный спецназовец не просто гонял всех по отдельности, а заставил работать в группе, сам выступив в роли единственного противника.

Со стороны могло показаться, что мы впали в детство, гоняясь за Бедой и пытаясь всеми возможными способами забрать у него яблоко. Но на самом деле тренировка получилась очень интенсивной. И… Не в нашу пользу.

— Плохо, — прокомментировал Беда, впиваясь зубами в так и не отнятое сочное яблочко. — Азарта много, а ума мало. Вы больше мешали друг другу, чем помогали. Разрозненно действовали. То лихой казак быком пёр, не глядя по сторонам, то Витька под ногами у Родиона путался.

Сам Родька действовал грамотно, но не учитывал слабые стороны своих подчинённых. Вера больше наблюдателем выступала, лишний раз боясь проявить хоть какую-нибудь инициативу. Феклистов, наоборот, возомнил себя несокрушимым в своей тупости героем.

— Да против вас, Беда, все «сокрушимые», — вздохнул Генка.

— Неправда, — возразил тренер. — Тот же Булатов мог справиться, если бы правильно воспользовался подручным материалом. То есть вами.

Тут мне возразить было нечего. Я, будучи Ликвидатором Сидо, всегда являлся индивидуалистом. Да, когда-то в Школе меня обучали групповой тактике, но за полтора века всё из головы выветрилось. Я стал одиночкой, воспринимая дополнительных помощников обузой для своих планов.

— Как поступим, Беда? — поинтересовался я у тренера. — И на твой взгляд, есть ли шансы синхронизировать такую пёструю по своим возможностям толпу.

— Во-во! Правильно! Самая настоящая толпа, а не боевое подразделение! Но в вашей пестроте имеются и положительные качества. Буду думать, как их правильно вплести в бой команды. Значит так! Составлю график индивидуальных и групповых тренировок. Поэтому каждый из вас обязан предоставить мне своё расписание работы и учёбы, чтобы прогулов не было. Булатов, проследи!

— В этом нет необходимости, — проговорил вошедший в спортивный зал полковник Краснов. — По каждому я дам полную картину. День добрый, господа будущие тайные агенты. Ну что, готовы подписать договоры о сотрудничестве?

— Готовы, — ответил я за всех.

— Но вначале повторно с ними внимательно ознакомимся, — добавила Вера.

— Не доверяете, Матье?

— Нет.

— И это правильно. Доверие каждому из нас ещё заслужить нужно. Тогда пройдёмте в ту нору, которую Беда называет своим кабинетом.

На этот раз возражений по бумагам не возникло. Как только все формальности были улажены, Краснов распустил группу, оставив лишь меня для приватной беседы.

— Родион, — не стал полковник ходить вокруг да около. — Трупы были найдены в склепе, так что нет сомнений, что ты уничтожил именно нашу тварь. Но вот мои следопыты в один голос утверждают, будто бы на месте боя было непонятное существо с огромными когтистыми лапами. Я, конечно, этот факт замну легко, но вопросик к тебе имеется серьёзный.

— Бес Вожделения успел трансформироваться, — начал врать я, пытаясь выгородить Чпока. — Правда, не до конца.

— Бывшие упыри, вообще-то оставляют иные следы.

— Я же сказал, что он не до конца истинный облик принял. Да и больной был, весь скукоженный.

— Ладно, — как-то легко отстал Краснов. — Что думаешь делать дальше?

— Готовить группу. Беда сказал, что мы пока очень сырые в плане взаимодействия.

— Правильное решение. Очень советую прислушаться к его словам. Пока вас трогать не буду. Как только Беда решит, что можно выпускать в «поле», он мне сам об этом скажет.

— Значит, пока сидим тихо?

— Не совсем, — вздохнул полковник. — На тебя готовится покушение.

— Кто?

— Роман Хаванский. У меня есть лёгкие подходы к его окружению. Княжич оказался очень самовлюблённой и мстительной сукой. Сам решил ручонки не марать. Мне кажется, не от большого ума, а из-за трусости. Поэтому нанял троих не обременённых моралью одарённых.

— Ну, что-то подобное от этого типа и ожидал, — отмахнулся я. — Хотите их арестовать или лучше мне самому разобраться?

— Конечно, предпочтительнее, чтобы сам. Если я повяжу голубчиков, то Хаванскому сразу станет ясно, что находится «под колпаком». Естественно, княжич побежит с жалобой к папеньке казначею. А тот такой вой поднимет…

Но, Булатов, с тремя тебе не справиться. Это бывшие военные, которые уже несколько лет промышляют бретёрством. На дуэль по всем правилам вызвать тебя пока не могут, поэтому подкараулят в тёмном месте и шею свернут без больших проблем. Прямых улик у нас нет, всё на уровне аналитических догадок, но, кажется, эта группа не брезгует и деликатными заказными убийствами.

— Насколько сильны отставные вояки?

— Средний армейский уровень. Дар тоже средненький, но в дуэльном плане очень опытные.

— Раз последнее мне не светит, значит, справлюсь.

— Юношеская самонадеянность, — нахмурился полковник. — Кажется, ты не понимаешь степени опасности. Подлый неравный бой не осилишь против троих. Но на секунду представим, что ты каким-то чудом выжил, а твои противники загнулись. Дальше тебя обязательно обвинят в массовом убийстве. У Хаванских хватит влияния, чтобы перевернуть всё с ног на голову и представить Родиона Булатова кровожадным чудовищем, истребляющим «героев Империи». Я, конечно, незаметно привлеку своих людей, но против влиятельного княжеского Рода это, как слону дробина.

— Понятно, — вздохнул я. — Всё как всегда: у кого власть, тот и прав… Что за персонажи такие? Можно узнать о них подробнее?

— Можно, — кивнул Краснов. — Хасан Сулейманов. Лейтенант в отставке. Отличный рукопашник. Использует Дар Воды. Слабенький, правда. Командовал десантной группой в седьмом отдельном воздухоплавательном полку. Был уволен из армии за чрезмерную жестокость. Во время зачистки территории ради достижения незначительных целей подставил мирное население под тварей. В результате погибло около дюжины гражданских. В том числе и дети.

Вроде и предъявить ему было нечего, так как живых свидетелей не осталось, а его команда в показаниях прикрыла командира, объяснив, что по-другому поступить он не мог. Но повторения резни никто ждать не стал, поэтому лейтенанта тихо списали.

Тимофей Мыльников. Тоже лейтенант, но из артиллеристов. Владеет Даром Огня на уровне чуть выше среднего. Причина отставки банальна — пьянство и азартные игры. Они и послужили толчком к нескольким, пусть и не уголовно наказуемым, но очень неблаговидным эпизодам.

Отправлен в отставку якобы по состоянию здоровья. Но и командование его полка, и сослуживцы вздохнули с облегчением. Говорят, теперь совсем не пьёт, но большие суммы до сих пор спускает на азартные игры.

Ну и последний персонаж. Как мы думаем, главарь этой группы. Капитан аналитического отдела снабжения Лев Вертинский. Имеет неплохие ментальные навыки и острый ум, который любит и умеет использовать в корыстных целях. Всё его окружение было посажено за махинации с продовольствием, но сам Вертинский вышел сухим из воды.

Есть стойкое, но ничем не подтверждённое подозрение, что именно он, а не его непосредственный командир, организовал всю схему разворовывания армейских складов. Из армии уволился сам, объяснив это… разочарованием в моральном облике армии! О как!

— Вы про них столько знаете, но эта троица до сих пор гуляет на свободе, — невесело усмехнулся я. — Тогда зачем вообще нужны полицейский и жандармский департаменты?

— Затем, Родион, что без нас всё было бы ещё хуже. И не стоит строить из себя праведника. Вину, прежде всего, необходимо доказать. Иначе от голословных обвинений и поверхностных выводов пострадает очень много народа. И без этого в год с десяток оправдательных приговоров задним числом делать приходится. А ведь некоторые, незаслуженно осуждённые, по несколько лет жизни на каторгах и в тюрьмах потеряли!

Вопрос сейчас в ином. Что с твоей проблемой делать будем? И мне светиться нельзя, и банда отставников на твой след встала. Предлагаю заманить их в ловушку и во время нападения накрыть. Якобы случайно.

— И что нам это даст? Юрий Евдокимович, Ромочка Хаванский наймёт новых.

— И их как-нибудь нейтрализуем.

— А если, господин полковник, не сможете? Если не сработают ваши агенты из окружения Хаванского?

— И что ты, Родион, предлагаешь?

— Не мешать мне, — честно ответил я. — Что бы ни случилось, не мешать.

— Звучит не очень обнадёживающе. Кажется, ты решил пойти по самому поганому кровавому пути. Против Хованского у тебя нет ни единого шанса. Вернее, с Романом ты ещё можешь справиться, но его отец обязательно найдёт обидчика сына. И… Роман Хаванский должен жить. Да, он пока, мягко выражаясь, полное дерьмо, но каждый потомственный одарённый скоро будет на вес золота.

— Значит, будет, — легко пообещал я. — Ну а за меня беспокоиться не надо. Выкручусь.

Несмотря на то, что, согласно справке, мог ещё сутки отлёживаться после мнимой болезни, на следующий день я всё же решил отправиться в Академию. Во-первых, нужно было переговорить с Дашей Аничковой, а во-вторых, начались первые уроки по новой дисциплине. Третьекурсников начинают серьёзно прокачивать магически. Такое пропустить я никак не мог.

Ожидал, что новую дисциплину будет вести отставной военный или важный учёный. Но на удивление, перед нами предстала очень древняя старушонка. Бабулю можно было принять за «божий одуванчик», если бы не странный взгляд молодых пронзительных глаз, так не вязавшийся с дряхлым телом.

— Ну что, внучки? — проскрипела она. — Зовут меня Светлана Кузьминична Ярина. Профессорских чинов не имею, поэтому неслухов буду наказывать по-простому: уши драть, если кто не понял.

— Уже страшно, — со смешком произнёс какой-то аристократишка с исторического факультета.

— Правильно, соколик. Бояться меня надо, — произнесла эта ведьма и в мгновение ока оказалась рядом с шутником.

Дальше произошло то, чего никто не ожидал. Старуха небрежно взмахнула рукой, и аристократ, словно выпущенный из катапульты, впечатался в стенку. Такого я никогда не видел ни в этом, ни в том мире! Ведь она даже не коснулась его! А скорость перемещения⁈ Чпок позавидовать может!

Новая преподаватель не дала подняться своей жертве и, оказавшись рядом с парнем, реально взяла его за ухо. Бедняга явно хотел оказать сопротивление, но почему-то успел лишь слегка дёрнуться и застыл, не в силах пошевелить конечностями. Так за ухо и дотащила студента до того самого места, на котором он стоял до своего полёта.

— Кому ещё весело? — отпустив жертву, проговорила Светлана Кузьминична.

Все благоразумно не проронили ни слова.

— Жаль, — вздохнула она. — Обычно ещё два-три отважных дуралея находятся. Эх, мельчает молодёжь! Вот раньше бывало… Ладно, не о том сейчас. Всем сесть на пол, скрестив ноги. И руки ладонями на затылок положили. Глаза закрыть и не открывать без команды. Замерли!

Так отсидели почти четыре часа. На самом деле чувство времени я потерял буквально через пять минут после начала странного урока. Лишь открыв по команде глаза, понял, насколько долго нам пришлось пробыть в неподвижном состоянии.

— Все можете идти, — снова прохрипела ведьма. И неожиданно ткнув в мою сторону пальцем, добавила: — А ты, смазливенький, останься. Вопросы к тебе будут.

Глава 5

— Что ж ты, гадёныш, творишь? — угрюмо начала старуха, как только мы остались одни.

— Слушаю ваши непонятные вопросы, — с лёгким вызовом ответил я. — Но могу и более развёрнуто объяснить, если вы соизволите поступить таким же образом.

— Ты меня тут носом в дерьмо не тыкай! Молод ещё! Я почти сто сорок годков прожила и всяких прохиндеев видала!

— Сто сорок? — усмехнулся я. — А выглядите молодо. Больше ста двадцати и не дал бы.

— Ёрничаешь?

— Ну так повод есть.

— Хорошо, — тяжело вздохнула Ярина. — Раз ты такой непонятливый, то давай на твоём дурном языке поговорим. Какого чёрта ты силу тварей поганых в себя закачиваешь? Решил великим магом за счёт неё стать? Разочарую! Сдохнешь скоро, сам в тварь превратившись!

Ого! А бабка реально сильная! Ещё никто не смог прочитать во мне энергию Преисподней. С этой мадамой нужно держать ухо востро, а то ведь и до личности Ликвидатора Сидо может докопаться.

— Светлана Кузьминична, — начал я свою игру с ведьмой. — Вы тоже почувствовали, что со мной что-то не то?

— Ещё как почувствовала. Все студенты — люди как люди, и лишь ты один провонялся Преисподней. Так что готовься, милок, в казематах дальнейшее «обучение» продолжить. И сбегать от меня не советую: сопляк ты ещё супротив меня.

— Не собираюсь никуда сбегать. А вот разобраться, что происходит, очень хочется.

— Что происходит? — хмыкнула она. — Да то и происходит, что энергией поганой себя подзаряжаешь. Это преступление похлеще некромантии будет.

— Не подзаряжаю.

— Не ври!

— Не вру. Хотя после летней практики действительно что-то хреновастенькое чувствую. То сны кровавые снятся, то тварей чувствовать ни с того ни с сего начинаю.

— После практики? — насторожилась старуха. — Как зовут?

— Родион Булатов.

— Это тот, что в Бакле покуролесил?

— Не куролесил, — признался я. — Больше жизнь свою спасти пытался, ну и товарищам из-за завалов выбраться помог.

— Знаю официальную версию. Молодец, что от неё не отходишь. Но, Родька, и про остальное тож ведаю. Как вы своими тощими задницами Размытие Границы остановить пытались, мне во всех подробностях Иван Иванович расписал.

— Сам князь Аничков?

— Значит, знаешь его настоящую фамилию? Удивил. Именно он. Дмитрий Максимович лично у меня консультации брал. Особенно некто Булатов его интересовал. Говоришь, после Баклы странности начались?

— Ну… — не зная, как лучше соврать, задумался я. — Наверное, всё же в ней самой. Когда на заставе есаула Кудрявого оборонялись. Убиваешь тварь в ближнем бою и словно подзаряжаешься от неё…

— Понятно. А в самом подземном городе, что чувствовал?

— Ничего особенного. Но когда Граница открылась, то шандарахнуло по мозгам знатно. На минуту причудилось, будто бы в ином мире оказался. Но всё быстро прошло.

— Почему этого ни в одном рапорте не изложил?

— Сначала не придал значения. А потом уже, когда понял, что со мной что-то не так, побоялся. Очень уж не хочется на костре поджариваться. Пытаюсь разобраться сам с необъяснимым, чтобы вылечиться, но пока не получается.

— Ох, молодёжь… — вздохнула Ярина. — Всё сами, всё сами. Нет, чтобы башкой дурной подумать и к старшим за советом прийти.

— А к кому идти? К Аничкову? Он и без этого чуть всех собак на меня не повесил. Или объявление в газете дать стоило? Мол, так вот и так! Родион Булатов ищет специалиста, способного понять, что с ним случилось во время засекреченного Размытия Границы.

— Тоже верно, — кивнула ведьма. — Тут нужно знать, к кому идти.

— К вам, например?

— А больше не к кому. Остальные слишком глупы и слабы, чтобы с моим опытом тягаться. Ладно. Пока живи. Подумаю, чем помочь смогу. Мальчишка ты, оказывается, геройский местами. Да и не лопух, как остальные студентики.

— Может, — предложил я собственные мысли, — раз вы говорите, что во мне чужая энергия имеется, просто взять и обнулиться до полного выгорания Дара?

— И что тебе это даст?

— Новую в себя постепенно набирать буду.

— Не пойдёт, Родя. Не сможешь ты, выгоревший, ничего в себя впитать. Так и останешься простолюдином.

— Да хоть так, если вариантов нет. Уж всяко лучше ликвидации.

— Теперь вижу, что переживаешь и не по злому умыслу в тварь превращаешься. Но простолюдином ведь тоже долго не протянешь. Либо с ума постепенно сходить будешь, либо опять всякой дряни нахватаешься. Думаю, что последнее вернее будет, раз связь с Преисподней имеешь.

— А почему нельзя человеческую энергию в себя вобрать?

— А потому что просто так, как я сегодня вас прокачивала, не получится с выгоревшим Даром. Есть, конечно, вариантики, но они уже к некромантии относятся, и без убийств одарённых не обойтись. А за это опять каторга светит.

— Тогда, — продолжил я просвещаться, — можно ведь сделать какую-нибудь привязку к душе одарённого? Потом через этот канал и прокачаюсь.

— Умный больно?

— Местами больно, а местами щекотно.

— Поняла. Ещё и шут гороховый. Только вот смеяться что-то не хочется. Ты хоть примерно представляешь, что такое привязка через душу? Её можно сравнить с рабством. На такое ни один одарённый не пойдёт, как только узнает обо всех побочных проявлениях. Ведь либо ты, либо этот благородный идиот станет хозяином, приказы которого ослушаться практически невозможно. И смерть хозяина подразумевает гибель раба.

Готов каждую минуту ожидать, что твой спаситель случайно шею себе свернёт, отправив вас обоих в могилу? Представь: идёшь ты весь такой нарядный, девушку под ручку ведёшь. И вдруг — хлобысь! — падаешь на мостовую бездыханный. Лежишь, язык высунув, в обмоченных после смертушки штанах. Девка орёт благим матом, народ кучкуется. Но тебе уже всё равно. Закончилась и жизнь, и свиданка!

— Ну…

— Не нукай! По глазам вижу, что не готов! — припечатал Ярина. — Влип ты, Булатов, по самые помидорки. Хотя задачка интересная. Давненько я с такими сложностями не сталкивалась. Иди с глаз долой. Думать буду. Как надумаю — вызову. И пока на мои занятия не приходи. Я тут людей энергией прокачиваю, а не всяких уродцев вроде тебя. Понял?

— Да чего уж тут не понять. Единственное, что-то мне с трудом верится, будто бы без артефактов прокачку устраиваете. Но ни одного из них не вижу.

— И не увидишь. Я сама артефактом являюсь, — пояснила старуха.

— Это как? — удивился я.

— А вот так. Я ж ещё прошлое Великое Размытие застала. С самим тогдашним императором против Тёмного Князя стояла. Ох, и навалял он нам сперва!

— Император?

— Дурень! Тёмный Князь. Но мы, как только в единое целое соединились, тоже показать себя смогли во всей красе и загнобили супостата. Правда, из дюжины лишь трое выжили. Сам император, Мишка Старыгин да я. Государя нашего бог миловал, а вот Мишка через год помер от страшной болезни. Ну, а я в коме почти двадцать лет провалялась. Очнулась не девкой молодой, а бабищей старой. Видок был, словно лет пятьдесят на каторге горбатилась.

— Да и сейчас не лучше.

— Не дерзи! Молод ещё! Вот только после спячки той энергию в воздухе, витающую видеть, стала. Видеть и к себе притягивать. Из-за неё, родименькой, до ста сорока лет и дожила.

— Получается, вы нас усиливаете резервами собственного Дара? — уточнил я.

— Не получается. Своё в себе держу, а вас под потоки подставляю, потенциал Дара прокачивая, как мышцу атлет. Но тебя это не касается: невосприимчив ты к нормальной земной энергии. Это всё из-за Преисподней, в теле твоём поселившейся.

— Светлана Кузьминична, а может, в этом и есть выход? Я полностью выгораю, а вы после меня своими потоками подзаряжаете?

— Смышлёный, хоть и наглый, — впервые улыбнулась старуха. — Мысля в твоих словах присутствует, но с простолюдином, каким станешь, подобный фокус не пройдёт. Иначе бы давно из всех лапотников одарённых настрогала.

— Но я ведь и не простолюдин изначально. Значит, должна быть какая-нибудь лазейка.

— Может и есть. Но пока рано об этом говорить. Иди отседова. Придёт время, снова встретимся. И не балуй! А то видывала я таких: попадёт вожжа под хвост и давай искать приключения. Я пока про тебя куда следует сообщать не буду — скоро беда большая придёт, и можешь пригодиться. Но если проштрафишься, сдам с потрохами.

Из учебного зала вышел озадаченный. Эта ведьма Ярина, несмотря на свои странности, зрила прямо в корень, но не знала лишь одного важного факта. Вернее, двух. Первый заключается в том, что я не простой студентик Булатов, а человек, проживший даже больше самой Светланы Кузьминичны. И пусть её Дар на данном этапе превосходит, но вот опыт и знания моего прошлого мира намного весомее.

Второй факт — это белкогад. Пусть он и не человек, но привязка через душу у нас такая, с которой ни один одарённый не сравнится. Это надо будет использовать для своего «лечения». Но делать всё нужно грамотно. Стоит подумать, как привлечь к нему Ярину, чтобы всё выглядело не так подозрительно.

— Ты куда пропал? — отвлекла меня от раздумий Дарья Аничкова, стоявшая у выхода из Академии. — Сказал, что переговорить надо, а потом с этой старухой заперся в классе.

— Ты с Яриной поосторожнее, — предупредил я девушку. — Она отличается от всех местных одарённых. Очень рекомендую на её занятиях не расслабляться, если не хочешь, чтобы твоя вторая личность была раскрыта.

— Так всё серьёзно, Родион?

— Более чем. Во всяком случае, она сразу поняла, что я имею в себе тёмную энергию. Не знаю, сможет ли пройти через защитные ментальные блоки, поэтому рекомендую при этой старой ведьме их контролировать особенно тщательно.

— Поняла. Но ты ведь не за этим попросил меня остаться?

— Нет, Даша. Мне необходимо подкинуть Роману Хаванскому одну информацию. Но не в лоб, а так, чтобы с виду случайно узнал.

— Опять что-то затеял? — нахмурилась Аничкова.

— Не я. Ромочка решил нанять наёмных убийц. Вернее, уже нанял.

— Вот гнида! Всё никак не успокоится! Может, на него моего папашу натравить?

— Тебе нужна война между двумя серьёзными Родами? Уверен, что у Аничковых с Хаванскими и без нас своих шероховатостей хватает. Так что не будем подкидывать дровишек в костёр. Нужно всего лишь донести до Романа, что я буду в определённом безлюдном месте в определённое тёмное время суток один прогуливаться.

— Намечается драка? — оживилась Дарья. — А одной очень милой княжне можно в ней поучаствовать?

— Извини, дорогая, но нет. Из-за твоего грозного папеньки убийцы не решатся на свои действия. К тому же князь Аничков насторожится, если его доченька пропадёт на всю ночь. А мне лишние разборки не нужны.

— Жаль, — вздохнула она. — Ладно. Говори, когда и где тебя убивать надо?

— У пруда за городом, где мы заново знакомились. Через два дня, ровно в полночь. Тебе что-нибудь дополнительно нужно? Записку, например, или…

— Нет, Родион. Ничего не нужно. Тут на самом деле всё просто. Один аристократик из окружения Романа мне глазки строит. Завтра обращу на него внимание и напрошусь в ресторан. Там и поведаю хохму одну. Мол, сермяжник Булатов до такой степени охамел, что осмелился пригласить целую княжну на свидание. Ну а я решила разыграть нахала и назначила встречу ночью у пруда. Сама же идти никуда не собираюсь. Пусть комаров в одиночестве до утра кормит, если не видит разницу в положении между мной и собой.

— Быстро соображаешь, — довольно улыбнулся я. — Уверен, что уже через несколько часов Хаванский будет знать о твоём намечающемся кидалове. Ночь, пригород и пруд — это же идеальные условия для убийства.

— А то! Родион, тебя довезти до дома? Одному ведь теперь ходить небезопасно.

— Довези.

— Могу и утром заехать.

— А вот этого не надо, — отказался я от заманчивого предложения. — Мы на учёбу вместе с Феклистовым пойдём, поэтому риск нападения будет минимальный. Ты мне лучше про другое скажи. Что знаешь о некоем Тёмном Князе?

— Ничего, — недоумённо пожала плечами девушка. — А это что ещё за народный фольклор такой?

— Да самому бы разобраться. Ярина обмолвилась, будто бы во время Великого Размытия против него аж в команде самого императора сражалась.

— Ого! Бабка-то, оказывается, выглядит ещё старше, чем я думала! Могу спросить у отца. Он должен знать.

— Ни в коем случае, — возразил я. — Я не понимаю, зачем Ярина о нём обмолвилась, так как уверен, что это информация закрыта для общественности. Но неспроста всё. Аничков, если заикнёшься о Тёмном Князе, обязательно меня под такую плотную опеку возьмёт, что не продохнуть будет. Не хочу, чтобы даже в сортире за мной наблюдали. Всё, Даша, поехали. А то у меня на сегодня ещё много дел запланировано.

* * *

Светлана Кузьминична Ярина, опираясь на трость из красного дерева, проковыляла в кабинет князя Аничкова и тяжело опустилась на стул.

— Ох, годики мои невесёлые, — с одышкой проворчала она. — Ты, Димитрий, за здоровьем-то своим следи, а то скоро в такую же развалину превратишься.

— Слежу, Светлана Кузьминична, — добродушно ответил Дмитрий Максимович, абсолютно не обидевшись на такое панибратское обращение. — Ну, что скажете? Не зря я вас в Академию пристроил?

— Не зря, — кивнула старуха. — Малец твой с сюрпризом оказался. Сам с виду молод, а в башке такие блоки стоят, что к ним и прикасаться боязно. У Дашки твоей и то похлипче будут. Сам дочке ставил?

— Сам. Так надо было. Что ещё интересного увидели?

— Нахальный, умный, не трус. Мой любимый набор качеств. Ты с ним, Димитрий, аккуратно работай. Такие субчики под чужую дудку плясать не любят. Чуть палку перегнёшь — вмиг врага себе наживёшь.

— Это я и без вас уже понял, — с лёгким раздражением ответил Аничков. — По всем статьям должен уже был Булатова раскусить, но крепкий орешек попался. Не по годам и своим возможностям крепкий. Про Тёмного Князя при нём заикнулись?

— Было и такое. Но то ли Родька умеет скрывать свои эмоции, то ли действительно ничего не ведает. Умудрилась считать лишь его лёгкое недоумение и ничего больше. Стопроцентно утверждать не буду, но о Тёмном Князе Булатов твой и слыхом не слыхивал. Я даже рассказала, как мы последнего били, только Родион и бровью не повёл.

— Зря, Светлана Кузьминична. Очень зря вы в подробности ударились, — осторожно попенял князь. — Чем меньше Родион будет знать, тем лучше.

— Не переживай, — отмахнулась Ярина. — Недолго ему эту тайну хранить. Помрёт скоро, родимый… Во всяком случае, всё к этому идёт.

— В смысле?

— А вот тебе и сладенькое на десерт! — улыбнулась старуха. — В той самой Бакле заразу какую-то подцепил. Теперь имеет не только человеческую энергию, но и от Преисподней. Последняя скоро его уничтожит. Удивлюсь, если зиму переживёт.

— Хотите сказать, что он станет тварью?

— Не успеет. Я позабочусь об этом. Мальчонка, как услышал о том, что постараюсь его вылечить, так теперь от радости готов в любимые бабушки записать. Но поработать с ним ещё придётся — такие сразу к себе не подпускают. Дай время и залезу в голову твоего студентика.

— А смыл с ним теперь возиться? — разочарованно вздохнул Дмитрий Максимович. — Пустышка очередная. Жаль.

— Ты погодь! Это я предполагаю, что помрёт. А если не помрёт? Если ошиблась?

— Станет тварью, мы его сами на костёр отправим. Итог один в любом случае.

— А если вдруг человеком останется? — продолжила засыпать вопросами Ярина. — Ты не торопись, Светлейший! Матрёшка тоже с виду пустая, но в ней другая прятаться может. И не одна! Шансы на такое мизерные, но с Булатова стоит глаз не сводить. Заодно посмотрим, кто вокруг него виться будет.

— Окружение Родиона уже знаю: студенты и прочие непримечательные личности. Шушера. Хотя он сам в последнее время и пытается наладить контакт с достаточно влиятельными людьми. Мою Дарью потихонечку обхаживает. И успел побывать в гостях у Мозельских.

— Вот то-то и оно! — подняла старуха указательный палец вверх. — Трепыхается Родька в правильном направлении. Как малёк, которого можно использовать в виде наживки. Рано или поздно большая рыба обязательно заметит и попытается заглотить нашего студентика. И вот тут ты уже не зевай, а подсекай. Ох, молодёжь! Всему вас учить нужно!

— За комплимент спасибо, — улыбнулся Аничков. — Давно меня к молодым не приписывали. А за науку вашу, Светлана Кузьминична, до конца жизни благодарен буду. Без ваших советов и прокачки возможностей так бы и остался «подающим надежды».

— Не скромничай, Димитрий. Сам ты тоже не из палки деланный. Поэтому и положила взгляд тогда да в ученики взяла. Но если Родион Булатов выживет, то он тебя переплюнет. Ещё раз повторюсь, осторожнее с парнишкой. А ещё лучше: подружись через Дашку свою. И друзей, и врагов нужно держать рядом.

— Подумаю, — кивнул князь. — А как вам остальные студенты?

— Как обычно: тёлки и телки сплошные. Я, конечно, выведу их на должный для наших планов уровень, но не уверена, что такая агрессивная прокачка на здоровье молодёжи не отразится. Да и обещать не могу, что никто не надорвётся и не выгорит.

— Понимаю. Поэтому вас с Алтая и вызвал. Другие преподаватели с таким заданием однозначно не справятся. А нам нужно, чтобы даже последний сермяжник через пару лет стал не слабее потомственного аристократа. Может, и четвёртый курс возьмёте под своё крыло?

— Не потяну, милок, — грустно призналась Ярина. — Стара я стала, чтобы такую ораву раскочегарить. Да и не будет особого толку от выпускного курса. За год смогу лишь разрушить старые установки, вбитые иными преподавателями. А вот смастерить из них что-то путное уже времени не останется.

— Понял. Не буду жадничать. Делайте всё так, как считаете необходимым.

Глава 6

Оказавшись дома, первым делом написал коротенькую записку и попросил Витька отнести её Беде, чтобы тот по своим каналам передал полковнику Краснову. Видимо, связь между бывшими бойцами «Шелеста» была налажена хорошо, так как Юрий Евдокимович через пару часов лично позвонил мне по телефону и назначил встречу в одном задрипанном кабачке. Войдя в это питейное заведение, я остановился и осмотрелся.

Запах. Вот что первое ударило в нос, как только переступил порог. Смесь кислого кваса, пива, табачного дыма, пота и ещё чего-то тяжёлого и неприятного заставило брезгливо поморщиться.

Воздух был густым, пропитанным не только запахами, но и звуками. Глухой гул голосов, перемежающийся с резкими выкриками картёжников, пьяным смехом и визгами проституток давил на уши. Где-то в углу, надрываясь, играла гармонь в руках неумелого музыканта.

Посетители тоже были частью этого мрачного пейзажа, словно вылепленные из той же глины, что и стены кабака. Лица, изборождённые морщинами не столько возрастом, сколько тяжёлой болезнью, постоянной борьбой за выживание. Глаза потухшие, без блеска или, наоборот, горящие лихорадочным наркотическим огнём.

Да уж, «хорошее» местечко выбрал полковник! Издевается надо мной, что ли?

Самого Юрия Евдокимовича я увидел не сразу. Он в уже привычном образе извозчика сидел в полутёмном углу и лакал из большой глиняной кружки местное пойло, которое закусывал вяленой воблой. Отважный человек! Я даже дышать тут боюсь, не то столоваться!

— В следующий раз закажите столик в «Метрополе» или «Медведе», — подсев к нему, не поздоровавшись, произнёс я. — Или полковничье жалованье не позволяет?

— Да ты, Родя, совсем барчуком стал, — усмехнулся Краснов. — Запомни на будущее: только в таких местах и можно поговоритьнормально, не привлекая к себе внимания. Контингент тут соответствующий и любого шпика вмиг вычислит.

— Ага. А замначальника всей столичной жандармерии, значит, для них невидимка?

— Опыт, батенька. Он и не в такую задницу мира засунет, а потом без проблем выведет обратно на свет божий. Ты чего опять надумал?

— Хотите завербовать княжича Хаванского?

— Чего⁈ — аж поперхнулся от моих слов полковник.

— Говорю: в оборот Хаванского взять не хотите?

— Хочу, но не буду. И тебе не советую. Не тронь это великосветское дерьмо, а то потом не только руки, но и физиономию долго отмывать будешь. Ромочка сразу к отцу побежит, как только намекну ему о сотрудничестве.

— Не факт, — возразил я. — Есть ощущение, что он вам ещё и благодарен будет за такое внимание.

— Ладно. Давай подробности, а я на досуге подумаю.

— Подробностей пока нет. Есть очень схематичный план. Роман Хаванский будет до такой степени скомпрометирован, что вам останется лишь прийти к нему на помощь, чтобы дело не получило огласку. Ну а дальше княжич уже будет полностью в вашем распоряжении.

— Хм… Я уже начинаю волноваться. И что же мне нужно сделать такого, чтобы Роман согласился на сотрудничество?

— Просто прибыть первым на место преступления… Точнее, на место убийства, совершённого одним очень знатным студентом. Где и когда оно будет совершено, я дам знать за несколько часов.

— Родион… Я сейчас этой кружкой тебе по физиономии заеду! — стал заводиться Краснов. — Это уже ни в какие ворота не лезет! Ты даже не с простым огнём играешь, а голову в жерло вулкана суёшь! И мою туда же затянуть хочешь? Нет!

— Понял, — вставая, с улыбкой поклонился я. — Значит, без вас справлюсь. Только потом не просите поделиться информацией от моего нового шпиона.

— А ну сядь! Шустрый какой! Ну, сам посуди. Ты предлагаешь залезть мне в дурно пахнущее дело, но не даёшь никаких объяснений. Как бы сам на моём месте поступил?

— Ну, во-первых, устроил бы встречу в более цивильном месте. Во-вторых, произвёл бы своего внештатного, но очень ценного сотрудника в фельдмаршалы. И в-третьих… Послал бы его ко всем чертям с таким предложением.

— Третье мне особенно понравилось, — наконец-то улыбнулся Краснов. — Давай на нём и остановимся. Не темни, Родион. Излагай свои задумки.

— Хорошо. Но вы потом не говорите, что не желали это слышать. С троицей наёмных убийц я разберусь сам. Где и как их подловлю — уже моё личное дело, идущее вразрез с вашей нелёгкой службой. В данном случае советую не искать без вести пропавших.

— Рискуешь по всем статьям.

— Поверьте, даже в мыслях не было идти на риск. Дальше мне необходимо узнать расписание жизни Романа Хаванского.

— Предоставить могу, — кивнул Юрий Евдокимович. — Но дальнейшее у меня вызывает серьёзное опасение.

— Зря. Я постараюсь сделать всё так, чтобы ни на вас, ни на меня нельзя было подумать. Есть несколько вариантов, но пока план не готов, потому что не знаю места будущего спектакля. В идеале необходима гостиница, в которой водятся жандармские соглядатаи. Они-то вас первым и вызовут. Ну, а дальше вы и без меня хорошо знаете, как с помощью шантажа вербовать в стройные ряды жандармерии. Делайте с Романом всё, что хотите. Но лично мне нужно лишь одно: чтобы он зарёкся даже косо смотреть в мою сторону.

— Меня больше волнует труп, который, как понимаю, окажется рядом с Хаванским.

— Убивать никого не буду. Этого добра и без меня в столице хватает. Ещё бы от зелья какого-нибудь не отказался. Такого, что крышу сносит и память отшибает. Могу и сам раздобыть, но не хочу в притонах светиться.

— Слушай, Родион, — нахмурился Юрий Евдокимович. — Что-то я перестал понимать, кто кого на службу принял.

— У нас взаимовыгодное сотрудничество. Вам слава и звания, а мне деньги и спокойствие. Согласитесь, что обмен равноценный.

— Плевал я на эту славу… Да и власть нужна не для того, чтобы ею упиваться. Просто чем больше возможностей, тем больше полезного для страны сделать можно. Ты хуже беса Вожделения. Уговорил. Подумаю, чем помочь смогу. Завтра в пять вечера к Беде приходи. А теперь оставь меня насладиться этим замечательным вином и деликатесной рыбкой.

— Приятно отравиться. Да, у меня есть вопрос по одной персоне. У нас появилась новая преподавательница по развитию Дара. Некто Светлана Кузьминична Ярина. Может, слыхали про такую?

— Ярина? Эта старая карга у вас преподаёт? Она же у себя в поместье лет десять безвылазно сидела. Не к добру, Родион, такие учителя… И дам тебе почти отеческий совет: бойся её внимания. Если вцепится в кого, то уже не отпустит. У Алтайской Ведьмы силища немереная. Лично я лучше с демоном сотрудничать буду, чем с ней.

— Поздно, — признался я. — Уже обратила.

— Значит, тебе хана. И ещё… Ярина когда-то была личной наставницей князя Аничкова. Правда, тогда он ещё княжичем был. Знаешь, сколько ей лет?

— Да. Скоро сто сорок исполнится. Светлана Кузьминична ещё во время прошлого Великого Размытия вместе с императором Тёмного Князя гоняла.

— Ты и про этого выродка слышал? Тогда тебе не просто хана, а полный трындец. И я тебе против этой парочки помочь ничем не смогу.

— Бывает, — отмахнулся я и задал прямой вопрос. — Кто такой Тёмный Князь?

— Извини, но у меня свои подписки о неразглашении. Но этого персонажа лучше обходить самой дальней дорогой.

— Он может быть тем таинственным аристократом, курирующим всю столичную преступность?

— Ох, и глубоко ты копнул на свою голову, — посмотрел на меня с тоской Краснов. — Он может быть кем угодно. Даже тобой. Так что заткнись и больше эту тему никогда не поднимай. Во всяком случае, в ближайшее время точно.

Как и было обещано, на следующий день я пришёл к Беде. Старый спецназовец вначале устроил мне жёсткую тренировку, а потом вручил запечатанный пакет от Краснова. Тепло распрощавшись с тренером, решил немного прогуляться и заодно посмотреть, ведётся ли за мной слежка. То ли на данный момент Родион Булатов ни для кого не представлял интереса, то ли профессиональные «топтуны» слишком хорошо знали своё дело, но никакого лишнего внимания к себе не обнаружил.

Зато я сам кое-что нашёл на одной неприметной улочке. Магазинчик со скромной вывеской «Товары для спортсменов и туристов» стал моим убежищем от внезапно хлынувшего ливня. Зайдя в помещение, осмотрелся по сторонам и замер, зацепившись взглядом за парочку велосипедов.

В Петербурге их встречал несколько раз, но этот транспорт особо не был распространён по ряду веских причин. Тут и невозможность эксплуатировать зимой, и чрезмерный индивидуализм. А ещё подобная техника хотя и была значительно дешевле автомобиля, но всё равно стоила как несколько среднестатистических кобыл. Так что не транспорт, а баловство одно, по мнению местных.

Но мне такая игрушечка очень даже не помешает! Тихий, неприхотливый транспорт, не требующий много места для хранения и запасов сена, как нельзя лучше подходит для быстрого перемещения по городу и его ближайшим окрестностям. Да, можно попасть под дождь и промокнуть. Да, стоит забыть о велосипеде, как только выпадет снег. Но и плюсы свои значительные имеются.

— Чего изволите? — отвлёк меня подошедший молодой приказчик.

— Вот его и изволю, — указал я на коня педального. — Признаться, не разбираюсь в этих вещицах, но очень хочется приобрести.

Лицо молодого человека засияло после моих слов.

— Уважаемый! Вы собираетесь сделать самый правильный выбор в своей жизни! За велосипедами будущее! Уверен, не пройдёт и пары десятков лет, как они заменят на улицах лошадей!

Понятно. Судя по горящим глазам и блаженной улыбке, я наткнулся на явного велосипедного фаната. Впрочем, именно такой мне сейчас и необходим.

— Согласен с вами полностью. Итак, с чего вы посоветуете начать выбирать?

— Смотря, как вы собираетесь использовать сей чудесный транспорт, — последовал незамедлительный ответ. — Многие не разбирающиеся в технике люди искренне считают, что велосипеды абсолютно одинаковы. Но это не так! Есть более скоростные спортивные модели, есть для прогулок, детские на трёх колёсах, мужские и женские варианты посадки. Особо я бы выделил походные. Они в достаточно равной степени сочетают в себе комфорт, надёжность и новые технологии. И, конечно же, ваши предпочтения должны зависеть от вашего же кошелька.

— И последнее является самым важным фактором, — улыбнулся я. — Но, к счастью, в финансах не стеснён. Мне нужна лёгкая, надёжная и скоростная модель.

— Спортивная, — тут же откликнулся приказчик. — Тогда прошу со мной. Здесь выставлены популярные, но далеко не самые лучшие варианты.

Мы прошли в подсобное помещение. То, что мне надо, я увидел сразу. Блестящий велосипед с хромированным рулём и синей лакированной рамой. Он стоял чистенький такой, новенький и блестящий в ожидании именно меня.

Не удержавшись, подошёл и погладил велик по сидушке, обитой дорогой мягкой кожей.

— Да вы знаете толк в вещах! — воскликнул приказчик. — Облегчённая рама! Каучуковые покрышки! Немецкие подшипники! Система свободного хода! И не только ручные, но и педальные тормоза! Всё собрано воедино нашими лучшими умельцами с использованием материалов высочайшего качества! Это шедевр!

— И сколько мне придётся отдать за «шедевральность»? — поинтересовался я, внутренне понимая, что не откажусь от покупки при любой обозначенной сумме.

— Именно этот экземпляр обойдётся вам в семьсот рублей.

— Ого! Хорошая конная коляска вместе с самим конём иногда дешевле!

— Если подобное чрезмерно для ваших финансовых возможностей, то могу предложить и менее затратные варианты. Но поверьте человеку, который разбирается в велосипедах, пожалуй, лучше всех в столице. Меньше двухсот пятидесяти рублей не берите. Замучаетесь ремонтировать потом.

— Беру этот велосипед! — решился я. — Скажите, а можно ли его ещё кое-чем дополнить? Зеркалом на руле, чтобы видеть, что сзади происходит, клаксоном или звонком, а также креплением для фонаря? Ну и хотелось бы на раму пристроить небольшую кожаную сумочку.

— Господин…

— Булатов Родион Иванович.

— Очень приятно с вами познакомиться! Антон Горшенёв! Механик и совладелец этого магазина! Родион Иванович, данный экземпляр является исключительно спортивным, предназначенным для скоростных заездов. Но если вам необходимо превратить его в походный вариант, то проблем с этим не будет. Если угодно подождать с час, то получите всё необходимое. Более того! Для такого щедрого покупателя навесная сумка в подарок!

— И какая окончательная цена?

— Семьсот сорок рублей.

— Нормально. Тогда, господин Горшенёв, вы пока всё подготовьте, а я схожу за деньгами.

— Есть ещё одна сложность, — замялся Антон. — А вы ездить умеете? Быть может, для начала попробуете освоиться в седле на менее дорогой модели?

Вопрос не был лишён смысла. Да, Ликвидатор Сидо не просто умел, а любил иногда прокатиться на подобном транспорте. Но вот насколько эти навыки остались в Родионе Булатове?

Первый же пробный заезд показал, что с велосипедом точно справлюсь. Так что через пару часов я с удовольствием рассекал по столичным улочкам на новеньком двухколёсном чуде. Успокоился, лишь когда совсем стемнело.

Но на этом велопраздник не закончился. Как только я явился домой, меня быстро окружили любопытные друзья. Вначале долго охали и крутили пальцем у виска из-за необоснованной траты денег. Но после моих объяснений согласились, что велосипед — штука не такая уж и бесполезная.

И, естественно, все сразу же захотели покататься. Первым был Кудрявый, самоуверенно заявивший, что казак в любом седле себя уверенно чувствует. Оказалось, что не в любом. Хорошо, что я подстраховал Игнатьича, а то бы лишился и товарища, и велосипеда.

— Ребячье баловство! — пробурчал он после пары минут бесполезных попыток удержать равновесие. — С настоящим конём не сравнить.

Генка Феклистов имел необходимые навыки, поэтому сделал несколько кругов по двору.

— Родион, ты мне тоже потом этот магазин покажи, — попросил он, слезая с велика. — Будем вместе прогулки совершать.

Витька, как и ожидалось, оказался не лучше Кудрявого, но взял с меня обещание научить его пользоваться «железным ослом». А вот Вера постеснялась садиться. Только, судя по её виду, тоже в ученицы попросится. На индивидуальные, так сказать, курсы, без посторонних. Надо будет подарить ей вариант с женской рамой, допускающий езду в юбке. А то ведь сама не решится на такое приобретение.

Лишь поздно вечером я оказался в собственной квартире.

— Дуня, — приказал служанке. — Передай Чпоку, чтобы завтра он к четырём часам дня прибыл ко мне.

— Хорошо, Родион Иванович.

— Вера мне говорила, что купила тебе новые платья. Почему в старом до сих пор?

— Вы не велели их носить.

— Ну так надень. Пора из тебя приличного человека делать.

Пока я ходил на кухню, чтобы немного «заморить червячка», девушка чётко выполнила мой приказ. Даже слишком чётко, сразу напялив на себя оба наряда.

— Меряй по очереди, — вздохнул я, уже привыкнув к Дуниным закидонам.

Оба варианта, выбранные Верой, мне понравились. Достаточно скромные, но добротные платья соответствовали стилю городской служанки небедных хозяев. Дополнительно проницательная Матье прикупила косынку, ботиночки и даже бусики, разумно рассудив, что я тупо упустил эти элементы при озвучивании задания.

Вот теперь Дуня реально похожа на живого человека! Только бледная чересчур и угрюмая. Я пару раз пытался научить её улыбаться, но потом отказался от затеи. Уж слишком пугающим был оскал у мёртвой девки. У сумасшедшего маньяка, разделывающего жертву, и то более жизнеутверждающе получилось бы улыбаться.

Закончив с повседневными делами, вскрыл конверт Краснова. Полковник не сплоховал! Не знаю, как он этого добился, но ближайшие планы Ромочки Хаванского были передо мной как на ладони. Теперь я знал место и время будущей акции по приручению княжича. Осталось состыковать небольшие детали.

— Вера, ты ещё не спишь? — произнёс я в телефонную трубку.

— Нет. А что? Есть какие-то предложения на совместный отдых? Сомневаюсь.

— И правильно делаешь. Во-первых, огромное спасибо за наряды для Дуньки. Сам бы я так хорошо не справился. Ну и хочу попросить прикупить ещё один. Нужно нечто вызывающее. Как обычно одеваются проститутки. Только не совсем элитные или привокзальные, а нечто средненькое, с лёгкой претензией на шик.

— Родион, ты извращенец? Зачем Дуне такое?

— Для важного дела.

— Ну, слава богу, а то я чёрт знает что подумала. Но должна тебя огорчить. К сожалению, я не знаю моды у подобной публики.

— Значит, разузнай. За два дня нужно прикупить всё необходимое, вплоть до чулок, заколок, нижнего белья и косметики. Прошу отнестись к заданию ответственно.

— Родион, ты иногда бываешь очень странным… Ладно. Постараюсь справиться. Но учти, что удовольствия такие изыскания мне абсолютно не приносят!

— Ты просто их не распробовала ещё! — хохотнул я и повесил трубку.

Глава 7

— Всё прошло отлично, — подойдя ко мне около входа в Академию, отчиталась Дарья. — Мой ухажер наживку заглотил. Уверена, что если уже не доложил Роману, то обязательно это сделает в течение учебного дня.

— Молодец. Я ни на мгновение в тебе не сомневался. Ты постой рядом со мной ещё немного, чтобы все видели. Ну и улыбайся призывно, а то что-то сильно деловое лицо у тебя для соблазняющей барышни.

— Так? — стрельнула в мою сторону глазками Аничкова.

Зря попросил. Длительное воздержание дало о себе знать, и я почувствовал, что реально хочу девушку. Иногда жалею, что не имею возможности включать вялые стариковские гормоны Ликвидатора Сидо. Они бы мне сейчас совсем не помешали.

— Ну… Да. Примерно так, — промямлил я.

— А чего у тебя уши покраснели? — рассмеялась Дашка. — Неужто запал на меня?

— Кто запал? — поинтересовалась подошедшая Ирина Мозельская.

— Да вот, Родечка наш.

— Серьёзно⁈ — раздался за спиной голос Книгина. — Круто!

— Бабник! — не удержалась и Ксюха Сурина, стоящая рядом с Сергеем.

— Чего это «бабник»⁈ — возмутился я. — Девушник тогда! На старых баб не возбуждаюсь! И да, на Дашку запал. У неё такой сексуальный… Титул! Он компенсирует все остальные многочисленные недостатки.

— Ещё и меркантильный, — добавила возникшая словно из ниоткуда Лидка Хвостова. — Теперь понятно, откуда у тебя велосипед дорогущий.

— Я не дарила! Не заслужил! — вставила очередную шпильку Аничкова. — Ирка Мозельская, наверное, презентовала. Надо будет у неё подробно расспросить, что она с Родечкой в своём поместье вытворяла. А то: «знакомство с родителями, знакомство с родителями»…

Вскоре к нам присоединились и остальные товарищи. Так, шутливо переругиваясь, мы и зашли в Академию. Но около расписания остановились и замолчали, недоумённо глядя на изменения в учёбе.

— Что за чёрт? — в задумчивости почесал затылок Феклистов. — Вчера же всё было по-другому. У меня «Боевые искусства» стояли, а теперь «Освоение Дара». И нахрена я форму брал?

— Да у всех «Освоение», — поддержала его Сурина. — Причём аж целую неделю одно оно.

— Вообще бы мог сегодня не ходить, — прокомментировал я. — Меня Алтайская Ведьма от занятий временно освободила.

— Кто? — не поняла Дарья.

— Светлана Кузьминична. Прозвище у неё такое. Но это только для своих. Для особо одарённых любимчиков, так сказать.

— А врал, что исключительно молоденькими девушками наслаждаешься. Теперь понятно, откуда велосипед и поблажки, — хмыкнул Книгин.

— Не завидуй! — хлопнул я товарища по плечу. — У тебя целая неделя в её обществе будет, чтобы себе на автомобиль заработать. Ты, главное, старайся! Ну а я пошёл на заслуженный отдых. Вернее, поехал. На новеньком и очень классном велосипедике! Прощайте, неудачники!

Поняв, что в Академии у меня намечаются маленькие каникулы, направился к выходу под завистливыми взглядами друзей. К своему двухколёсному приобретению подошёл как нельзя кстати. Какой-то мужик пытался сломать замок на цепи, которой я приковал велосипед к ограде.

Вступать в разговоры не стал. Просто двинул незадачливому вору по печени. Мужик с воем осел на землю. Я же спокойно оседлал свой транспорт и поехал в сторону дома. Но для себя отметил, что нужно договориться с охранниками о возможности затаскивать велосипед в фойе Академии. Думаю, за пару коньячных пузырей согласятся.

Почти уже доехав, понял, что дома мне делать нечего. А вот как следует осмотреть место встречи с убийцами стоит. На это потратил пару часов и остался доволен. Есть где и бандитам спрятаться, и для меня пути отхода в случае неудачной схватки имеются. Даже если дело верное, всё равно стоит озаботиться на случай неприятных неожиданностей.

Заодно отыскал несколько здоровенных каменюк. Пригодятся для героически павших наёмников. Они же такое дерьмо, что обязательно в пруду без груза не утонут. Надо не забыть ещё верёвку из дома прихватить.

На обратном пути не удержался и заехал в велосипедную лавку.

— Что-то не так, господин Булатов? — увидев меня, с лёгкой тревогой в голосе поинтересовался Антон Горшенёв.

— Всё так! Зверь, а не машина! — довольно хлопнул я по кожаной сидушке. — Я по другому велосипедному вопросу. У вас хорошие женские варианты имеются?

— Такого качества? К сожалению, нет.

— Можно и попроще, но хороший. Девушку хочу к велоспорту подключить. Она, правда, ещё ездить не умеет…

— Я знаю, что вам надо! — перебил меня Антон. — Лёгонький, надёжный и красненький образец. Я ещё не распаковал, но готов заняться этим прямо сейчас.

— Можно и не красный, если от цвета цена зависит.

— Никак не можно, Родион Иванович. Вернее, вам всё равно, а девушки на такие вещи внимание обращают.

— Уговорили.

— Хотите тоже с обвесом?

— Желательно.

— Триста пятьдесят рублей, как постоянному покупателю. Плюс даю бесплатное обслуживание на ваш и женский велосипеды.

— Вы умеете завлекать, — улыбнулся я. — Но я опять к вам без денег. Есть возможность доставить товар по адресу? На месте бы и расплатился, чтобы туда-сюда не мотаться.

— Диктуйте адрес!

Ещё немного поболтав с продавцом, я всё же поехал домой. Вызвав из шкафа Дуньку, приказал ей нажарить картошки. Пусть тренируется, а то скоро совсем пылью покроется. Глядя за работой мёртвой девки, с удовольствием отметил, что движения её становятся более плавными, выверенными. Интересно, просто опыт поднакопила, или так на неё кладбище повлияло? Попытался выяснить этот момент, но опять получился тупой диалог.

Зато время скоротал до прихода Веры из университета. Уверен, она сразу ко мне заявится, а не к себе в квартиру. Это у неё прямо традицией стало. С каких-то щей Матье решила, будто бы я один по хозяйству не справляюсь. Чувствую, скоро опять берега попутает и хозяйкой себя возомнит. Ладно. Пока потерплю. Тем более Вера реально помогает и с домашними делами, и с Дунькой.

Но первой явилась не она, а прибыл велосипед. Прекрасный агрегат! Правда, оказался он не красным, а тёмно-бордовым. Ну, так даже и лучше: Вера хоть и девушка, но своеобразная и слишком яркую расцветку не любит.

Как и предполагал, подарок привёл мою подругу в восторг. Вера даже несколько раз оседлала велосипед, представляя, будто бы действительно на нём едет. Так мы развлекались почти до самого прибытия белкогада. Незадолго до его появления я помог счастливой девушке дотащить велик до её квартиры, а сам настроился на деловой лад.

Чпок, как и ожидалось, первым делом рванул к любимому холодильнику. Выгреб из него всю колбасу и лишь потом с набитым ртом поинтересовался.

— Чего, хозяин, опять случилось? Или за усадьбой больше наблюдать не надо?

— К сожалению, надо. Но ты мне нужен, — признался я и рассказал о своих планах на эту ночь.

Услышав, что предстоит очередной акт насилия, Чпок так обрадовался, что даже кусок колбасы из его пасти выпал. Правда, до пола не долетел, пойманный и заново съеденный стремительным белкогадом.

Белые петербургские ночи уже полностью закончились. Поэтому, утеплившись, я взял мощный фонарь и прикрепил его к велосипеду. К месту рандеву приехал на полчаса раньше. Оставив велик в кустах, осторожно приблизился к пруду, держа в руках дешёвый букетик. Его я решил купить уже по дороге, чтобы реально выглядеть придурковатым влюблённым.

— Ну и что тут у нас? — присев на лавочку, тихонько поинтересовался у Чпока.

— Три хмыря в ста метрах овражек облюбовали. Все одарённые.

— Отлично. Скажи, как надумают идти убивать.

Ждать долго не пришлось. Буквально минут через десять бандиты споро выдвинулась в моём направлении. Судя по донесению белкогда, обнаружив меня, рассредоточились, отрезая добыче пути к бегству. Это хорошо. Значит, не скопом нападать будут.

Так оно и оказалось. Более того, бывшие вояки решили пойти на хитрость.

— Молодой человек, — выйдя из кустов точно с таким же фонарём, как и у меня, обратился детина метра под два ростом, — я тут немного заплутал в темноте. Скажите, дорога на Петербург в какой стороне находится?

— Да вон там, — показал я рукой, одновременно слегка ослепив противника лучом фонаря.

Бандит, явно приготовившийся подло атаковать, на секунду зажмурился. Я же, находясь в ускорении, медлить не стал и ударом кастета в лоб уложил гадёныша. Насладиться победой не успел. Второй убийца уже подкрался в темноте. За оружие он хвататься не стал, решив, что с сопляком-студентом разберётся тихо. Но, зараза такой, подключил Дар, не став рассусоливать. Рука его засветилась ровным голубоватым светом, и из неё вырвалась молния, направленная точно в меня. Это, наверное, и есть тот артиллерист с Даром Огня.

Я не стал разряжать свою защиту, а просто сдвинулся вбок. Молния ушла в воду и зашипела. Но вражина этого не услышал. Я решил попробовать комбо, выпустив в бандита несколько водяных стрел и сразу же за этим припечатав электрическим разрядом.

Против воды наёмник легко выстоял. Но он не ожидал, что во мне есть зачатки нескольких видов Дара, поэтому молнию спрогнозировать не подумал. А зря. Часть разряда ушла в только что увлажнённую землю и тряхнула подлюку электричеством с незащищённого низа. Убить не убило, но бандит явно поплыл. Мне оставалось всего лишь приблизиться и повторить коронный удар кастетом.

Минус два… Что-то третьего не видать.

— Чпок, где ещё один?

— Сматывается.

— Предусмотрительный какой! Придуши немного и сюда доставь. Негоже оставлять подельников в беде.

Не прошло и тридцати секунд, как белкогад появился в своей боевой ипостаси, таща за шиворот бесчувственное тело. С него я и начал. Выкачка энергии из одарённых уже была отработана и много времени не потребовала. Чуть отдышавшись, привязал к трупам камни и приказал Чпоку закинуть их на середину пруда.

— Готово, хозяин! — отчитался довольный Чпок, принимая свой обычный вид. — Эх, жаль, что быстро закончилось. Может, с кем-нибудь ещё повоюем?

— Успеется. Не первые и не последние сволочи на нашем пути. Поехали домой. Вернее, я в Петербург, а ты давай к усадьбе. Жду тебя послезавтра. Намечается ещё одно развлечение.

Чпок, разочарованно вздохнув, моментально исчез. Я уже хотел было идти к велосипеду, но внезапно заметил сиротливо лежавший на лавочке букетик. Взял его и с размаху швырнул в пруд.

— Вода вам пухом, ублюдки, — обратился к тем, что лежат на дне. — Держите вместо веночка.

Вскоре был дома. Накачанный энергией одарённых людей, впервые с момента боя на кладбище смог заснуть нормально, а не мучиться от кошмаров.

На следующее утро, понимая, что пока мне делать нечего, полный сил и энергии, напросился к Беде на внеочередную тренировку. Потом перекусил в «Бригантине» и понял, что не знаю, чем себя занять. Ну реально, что делать? Спать не хочу, сыт, от занятий по развитию Дара временно отстранён… Даже убивать и то некого!

От безделья решил сходить в библиотеку, чтобы углублённо изучить события прошлого Великого Размытия. К моему не менее великому изумлению, большая часть книг относилась к художественной литературе и никакой практической ценности не представляла. Судя по аннотациям, всё сводилось либо к героизму вымышленных персонажей, либо к фронтовой любви любовной. На мой вопрос, есть ли что-то посущественнее, библиотекарь всучила… Учебник гимназии для старших классов!

От этого я окончательно выпал в осадок. Почему так мало исторических трудов по этому важному не только для Российской империи, но и для всего мира времени? Обычно по каждой мелкой войнушке или незначительной реформе учёные мужи многотомники пишут, а тут словно кто-то дал команду засекретить события, оставив лишь непонятную выжимку из фактов.

Без вмешательства государства дело вряд ли обошлось. И подобное сильно настораживало. Что-то важное не хотят пускать в народ, опасное. Значит, нужно подключать Чпока, чтобы он прошерстил закрытые библиотеки.

Так, несолоно хлебавши, и покинул «книжный храм». Зато хоть время скоротал, и то хорошо.

Второй день безделья дался ещё сложнее. Я даже Берштейнов навестил и заново познакомился с ничего не помнящей Майей и её родителями. Нормальными людьми оказались. Кажется, в этой семейке есть всего лишь один мудак — Адам Гедеонович. Он даже во время чаепития внимательно следил, сколько кусочков сахара я себе в чай кладу. Пришлось основательно пересластить, чтобы слегка позлить старого скупердяя.

Правда, во второй половине дня мы с Верой прошвырнулись по магазинам, прикупив всё нужное для «проститутки» Дуньки. Матье от любопытства вся на пупе извертелась, пытаясь узнать, отчего хочу так опошлить мёртвую девку. Но я хранил молчание до прибытия Чпока. Не хотелось по сто раз объяснять один и тот же план. Услышав, что Дуня будет «подсадной уткой», Верка сразу же не только нарядила её, но и дополнительно нанесла макияж.

Оказывается, под тонной штукатурки Дунечка выглядит сногсшибательно! Вот так и обманывают нас, мужиков. А потом мы удивляемся, почему иногда засыпаем с принцессами, а просыпаемся с кикиморами. И почему никогда не бывает наоборот.

Дальше пошли наставления для мёртвой служанки и встреча с полковником Красновым. Услышав, что я собираюсь сделать, он не стал, как обычно, спорить, а молча покрутил пальцем у виска. Но главное, согласился, честно предупредив, что если попадусь с трупом, то сам виноват буду и отсижу весь срок за глумление над мёртвыми. Понять эмоции Юрия Евдокимовича можно, ведь про настоящую Дуню я ему ни словом не обмолвился. Думаю, если бы не такой жирный куш, как целый княжич в агентах, полковник фиг бы дал добро на операцию.

Вернувшись домой, полностью удовлетворённый беседой, я собрал всех действующих лиц и заново повторил сценарий намечающегося спектакля.

— Итак! Роман Хаванский сегодня отмечает день рождения своего дружка в ресторане «Метрополь». Чпок. Ты незаметно подсыпаешь ему наркотик в алкоголь. Когда пьяного княжича увозят, в оговорённом месте ломаешь машину.

Витёк. На экспроприированной двуколке ты подбираешь у автомобиля обдолбанного, ничего не понимающего княжича. Водитель с ним не попрётся, так как оставлять дорогущее авто посреди ночного города никто не будет. У меня вон днём и то чуть велосипед не увели!

Дальше в пролётку подсаживается одна легкомысленная особа. Витёк привозит сладкую парочку в третьесортный отель «Орион». Дуня, что ты должна будешь сделать дальше?

— Дуня тащит господина Хаванского в номер, — ответила ровным безэмоциональным голосом служанка. — Раздеваю его. Раздеваюсь сама. Громко кричу. Зову на помощь. Потом затягиваю вокруг своей шеи ремень господина Хаванского. Ложусь рядом с ним на кровать и лежу с закрытыми глазами, пока не отвезут в морг. Когда с моей одеждой появляется Чпок, одеваюсь и иду домой.

— Правильно. — кивнул я. — А если господин Хаванский вдруг придёт в себя раньше времени?

— Слегка оглушаю, но не до смерти.

— И тут всё правильно запомнила. Чпок, проконтролируй её. Как только всё случится, быстро направляешься в мою квартиру и сообщаешь Вере. Вера, отзваниваешься полковнику Краснову. Дальше он сам разбираться будет.

— А ты чем займёшься? — поинтересовался Витёк.

— Созданием на всякий случай собственного алиби. Нужно, чтобы у Хаванского даже тени подозрения не возникло, что я как-то причастен к его вербовке. Пойду в какой-нибудь кабак, там напьюсь и сделаю всё возможное, чтобы меня запомнили и посетители, и персонал.

Несмотря на достаточно продуманный план, всё равно с сильным волнением оставлял товарищей без присмотра. Тут и Дунька может накосячить своей твердолобостью, и посторонних факторов до фига. Поэтому, припёршись в какую-то задрипанную ночную ресторацию, находящуюся неподалёку от моего дома, действительно основательно приложился к бутылке, пытаясь поправить нервишки. Намного легче самому участвовать в операции, чем беспомощно ждать развязки. Но моя физиономия нигде не должна светиться, поэтому приходилось терпеть.

Всё прошло гладко. В начале четвёртого утра появился белкогад, довольно заявив, что дело сделано. Значит, и мне пора поразвлечься. Хотел было притвориться совсем уж в стельку пьяным и случайно опрокинуть стол, но не успел.

— Слышь, — с явной агрессией в голосе обратился ко мне неопределённого возраста бугай, отделившийся от большой компании, бухающей в другом конце заведения. — У людей деньги закончились, а желание праздника осталось. Так что не порти его ни себе, ни нам. Накинь рубликов двадцать.

— Накинь себе петлю на шею, — с готовностью огрызнулся я.

Мужик, явно находящийся от моего ответа в расстроенных чувствах, попытался заехать обидчику по уху. Но я, ловко перехватив его руку, приложил безденежного выпивоху мордой об стол и сверху накрыл ему башку тарелкой с недоеденным салатом.

— Наших бьют! — с радостным азартом закричал кто-то.

И началось! Буквально через минуту всё мужское население кабака весело месило друг друга, особо не разбираясь, кто друг, а кто враг. Немногочисленные барышни лёгкого поведения довольно визжали, делая вид, что испугались. А флегматичные официанты давно отработанными движениями убирали с барной стойки и сервировочных столов всё бьющееся. Я тоже не отказал себе в удовольствии размяться. Но, несмотря на изрядную степень подпития, бил аккуратно, понимая, что могу ненароком и угробить простолюдинов.

Утро встретил в каталажке, куда всю честную компанию доставил усиленный наряд полиции. Кажется, алиби удалось на славу!

Глава 8

Заточение моё затянулось. Отсидел за решёткой до самой ночи. Правда, скучно не было. Как-то незаметно перезнакомился со своими собратьями по несчастью, так как ни им, ни мне делать нечего было. Под приглядом строгих полицейских выяснять отношения — себе дороже. Ну а когда драться нет возможности, начинаются разговоры. Мужики оказались совсем не ангелочками, но колоритные и незлопамятные.

— Чёть тебя, Родька, долго маринуют, — сочувственно произнёс тот самый зачинщик-бугай, вышедший на волю предпоследним из нашей компании. — Если чё, иди в отказ. Мол, ничего не знаю, ничего не ведаю. Пьяный был, лиц не запомнил. Драться не дрался, а всего лишь оборонялся. Запомни главное правило: меньше болтаешь — быстрее выходишь.

— Спасибо, Фома, — на прощание пожал я его мощную лапу. — Уже в курсе, как с легавыми себя вести.

— Вот и молодца! — ощерился он в улыбке. — Ты к нам заглядывай. Драк, правда, каждый день не обещаю, но в том кабаке теперь за своего сойдёшь. Так что скучать не придётся.

Один просидел до самой полуночи. Выпустили молча, вернув вещи и содрав штраф в сорок рублей. На улице никто не встречал, поэтому я запрыгнул в коляску к стоящему неподалёку извозчику и направился домой, мечтая принять ванну, чтобы смыть себя тюремный запах.

— Вопросы к тебе имеются, Родион, — как только мы отъехали от полицейского участка, неожиданно поговорил извозчик знакомым полковничьим голосом.

— Юрий Евдокимович? — удивился я. — Извините, впотьмах и не признал.

— На то и расчёт, — хмыкнул Краснов. — Ты что ж это такое творишь?

— Вы про драку в кабаке?

— Да бог с ней, с этой дракой. Объясни лучше, как живая проститутка через час оказалась мёртвой в номере Хаванского. И не надо говорить, будто бы тело заранее подкинуто было. Девку опознал и швейцар, и ночной портье, выдавший ключ этой парочке.

— Это две разные девушки, — выдал я заранее заготовленный ответ. — Сёстры-близняшки. Сироты приехали из какой-то дремучей деревни в столицу на заработки. Одну из них, Дуню, взял к себе в служанки, а вот вторая позарилась на лёгкие деньги и была придушена лихими людишками в подворотне. Я, как это узнал, сразу понял, чем такая парочка с одинаковыми мордашками пригодиться может. Отсюда и план ловушки на Хаванского родился.

Мёртвую на несколько дней в специальную пентаграмму положил, чтобы не испортилась. Ну, а с живой основательно повозиться пришлось, чтобы уговорить на такое использование сестры. Денег кучу отвалил и пообещал хорошую жизнь в столице обеспечить. Девушка вначале не соглашалась, а потом, поняв, что осталась совсем одна, дала добро.

— Хочу увидеть эту… Дуню? — не поверил мне полковник. — А то твоя история, Родион, белыми нитками шита.

— Так точно, Дуню, — кивнул я. — Она сейчас у меня в квартире. Желаете убедиться, что не вру?

— Очень желаю. Прямо спать не могу, как желаю.

— Тогда, Юрий Евдокимович, чтобы вдвоём не светиться, высадите меня неподалёку от дома. Ну и через полчасика жду в гости. А пока расскажите, как операция прошла.

— А чего рассказывать? — немного расслабился Краснов. — Всё, как и оговорено было. Портье услышал крики из номера и позвонил мне. Я прибыл вместе с несколькими проверенными людьми. Вломились в номер. Девка задушенная на кровати лежала, а рядом с ней Роман Хаванский дрых. Разбудили голубчика и за пару часов во вменяемое состояние привели. Ох, как он перепугался!

Тут я ему сделку и предложил. Ромочка даже попытки сопротивляться не сделал. Чумной ещё был, но сразу понял, что будет, если фотографические картинки с трупом в утренних газетах окажутся. Такое ударит не только по княжичу, но и по самому князю Хаванскому. Государь его быстро с министерского поста попрёт.

После подписи Романом всех бумаг труп доставили в морг, как неизвестную, подобранную на улице. Хаванского отпустили домой, пригрозив, что если он попытается отказаться от наших договорённостей, то мигом его преступление обнародовано будет. Ещё и утечка информации про сотрудничество с жандармерией в высший свет уйдёт.

Такое поставит жирный крест не только на свободе Ромочки, но и на репутации всего Рода Хаванских. Высшая аристократия очень ревностно относится к своему спокойствию и личной жизни, поэтому не потерпит рядом доносчика. Короче, всё удалось на славу.

Выйдя из пролётки рядом с домом, я чуть ли не бегом поднялся в квартиру. Витёк, Верка и Дунька оказались на месте.

— Значит так! — переведя дух, начал объяснять им скороговоркой. — Сейчас пожалует в гости полковник Краснов. Запоминайте, что ему говорить будете.

Быстро пересказав свою легенду, внимательно рассмотрел служанку, сбежавшую из морга. Она до сих пор оставалась в образе проститутки. Даже грим не смыла. Прекрасно. Юрий Евдокимович заметить подвоха не должен.

— Дуня, ты плакать умеешь?

— Я постараюсь, господин Булатов.

И тут же из Дунькиных глаз полились ручьём настоящие крокодильи слёзы.

— Отлично! — показал я большой палец. — Косметика размазалась, и никто не поймёт, что ты…

На этой фразе я запнулся. Витёк пока не в курсе, что моя служанка не совсем жива. Удивительно, что по Дуньке до сих пор никаких вопросов не задаёт: откуда взялась, что у меня делает. Но рано или поздно всё равно поинтересуется, поэтому стоит состряпать ещё одну легенду.

— Сразу видно, что ты горюешь по сестре, — быстро исправился я.

Краснов пришёл ровно через полчаса. Увидев зарёванную Дуняшу, он остолбенел.

— Вот это сходство! Не видел бы труп лично, решил, что один и тот же человек. У меня к тебе, Дуня, будет несколько вопросов касательно вашей с сестрой истории.

— Бесполезно спрашивать, — моментально отреагировал я. — У Дунечки большая душевная травма. Крепилась долго, а теперь молчит и лишь кивает. И вот плачет ещё… Да, Дуня?

Кивок.

— Про мёртвую сестру подтверждаешь? — не преминул полюбопытствовать полковник.

Кивок.

— Откуда в столицу прибыли?

Кивок.

— Ты мне название деревни скажи.

Кивок.

— Кто убил твою сестру? Родион?

И вот тут Дунькин кивок чуть было всё не испортил.

— Т-а-а-а-к… — нехорошо посмотрел на меня Краснов, во мгновение ока доставая пистолет из кармана. — Булатов! Ты…

Но тут пришла на выручку Вера.

— Господин полковник. Спрашивать её бесполезно. Девушка, как верно заметил Родион, находится в шоке, поэтому на все вопросы отвечает одинаково. Спросите её нечто абсурдное и убедитесь сами.

— Дуня, — не переставая целиться в меня, проговорил Юрий Евдокимович. — Ты императорская дочка?

Кивок.

— А может, и моя тоже?

Кивок.

— Действительно, спрашивать бесполезно, — сдался Краснов, убирая пистолет. — Но как придёт в себя, обязательно допрошу. Прямо печёнкой чую, что вы тут что-то мутите! Ладно, пора мне. Уже не в том возрасте, чтобы ночами напролёт не спать.

Полковник ушёл, а вслед за ним и Витька.

— Родион, не пора ли Дуню легализовывать? — спросила Вера, когда мы остались одни.- Витя в курсе, Краснов в курсе. Если вдруг твоя служанка исчезнет, то вопросики нехорошие, как червячки после дождя полезут.

— Тоже задумался над этим, — признался я. — Ну, недалёкую и очень исполнительную крестьянку Дунька изобразит. А вот с её внешним видом, что делать? Одного взгляда на лицо достаточно, чтобы подозрения возникли.

— Да просто макияж навести! Делов-то! Я Дуню научу.

— Давай. Спасибо. Только что-то менее яркое надо.

— Не волнуйся, Родион, всё будет скромно, но элегантно, — улыбнулась Вера. — Слушай, а ты где так провонялся?

— В тюрьме, — честно ответил я.

— Чего⁈

— Не боись, Верунчик! Это алиби такое для себя сделал. Заодно с интересными людьми познакомился.

— Не зови меня Верунчиком! Так только Чпок называть может, потому что… Потому что ему наплевать на мои просьбы.

— Это да! — моментально обозначился белкогад, спрыгивая со шкафа. — Хозяин у меня один! Остальные отдавать приказы гордому животному не имеют права!

— Ключевое слово: «животное», — вздохнула Вера. — Я холодильник только вчера продуктами забила. Теперь в нём кроме зелени ничего нет. Яйца и те выпил!

— Я хищник, а не травоядное. Сама жри свою зеленушку.

— А Родион что есть будет? О хозяине подумал?

— Его баландой в тюрьме накормить должны были.

— В следующий раз я тебе тоже баланду вместо колбасы и селёдки куплю.

— Хватит, — прервал я этот спор. — Время действительно позднее. Вера, иди-ка ты уже к себе. Ну а ты, Чпок, раз сытый, вали к усадьбе.

После каталажки родная кровать показалась райским блаженством. Основательно вымотавшись, позволил себе продрыхнуть до полудня. Мог бы и дольше поваляться, всё равно делать нечего. Но звонок в дверь заставил подняться.

На пороге стоял Витёк.

— Родион, — пройдя на кухню, начал он. — Что-то я в этом блудняке совсем запутался. То Дунька какая-то на пустом месте возникает, то сестра её мёртвая… Про Чпока твоего тоже ничего не ясно… Хотя зверюга полезная, тут ничего не скажешь. Ты человек авторитетный, поэтому базар вести про это при остальных не стал. Но очень хочется понять, что происходит.

— Во-первых, перестань говорить, как пацанёнок из подворотни, — для начала сделал я замечание. — Ты теперь уважаемый человек — Виктор Голоногов. Дуня же мне с оказией от одного знакомого перепала. Там история запутанная и не моя, поэтому объяснять ничего не намерен. Но эта девушка отныне будет служанкой в моём доме.

— Палево. Вернее, не считаю разумным держать лишние уши в квартире. А если сболтнёт чего-нибудь не тем людям?

— Не сболтнёт. Проверено. Кремень, а не девка!

— Ну, раз так, тогда лады, — немного успокоился Витёк. — Тем более барышня зачётная. Вчера так зыркнула на меня, что прямо до мурашек! Я б с такой замутил.

— Даже не думай, — предостерёг я товарища. — Она без «штукатурки» страшная. Да и туповата немного.

— Да и пусть страшная! Зато жопа крепкая! Я ночью на прощанье не удержался и шлёпнул по ней. Камень! А Дунька даже возмущаться не стала. Видать, я ей тоже приглянулся.

Блин! Да тут любовные страсти-мордасти намечаются! И добром они не закончатся. Надо пресечь поползновения Витьки на корню. Пока он этого самого «корня» нелишился.

— Витенька, — ласково произнёс я. — Ты сильно рискуешь. Знаешь, почему я о Дуне ничего полковнику Краснову не рассказываю?

— Ну.

— Не нукай. Девка эта с сестрой из Красноярска сбежала. Там она троих чересчур настойчивых ухажёров подрезала.

— Иди ты! Прямо троих⁈

— Это только тех, кого насмерть. У неё с головой беда. Как кто под юбку без спросу полезет, сразу звереет и за нож хватается.

— А если с разрешения? — не сдавался Витёк.

— Я ж говорю, что туповатая. Может не так понять. Подумай.

— Жаль, — вздохнул парень. — Вот прямо чую, что по всем статьям моя девчуля. Но коль мужиков боится, тогда повременю. Родион, ты, если чё, распиши ей, какой я хороший. Глядишь, и оттает.

— Чуть позже, — усмехнулся я. — Но почему-то уверен, что ты сам не захочешь с Дунькой женихаться, узнав её поближе.

* * *

И потянулись скучные однообразные дни… Еле дождался конца учебной недели в Академии. Оказывается, когда все при деле, быть даже официальным прогульщиком очень неинтересно. Но проблема оказалась серьёзнее, чем я думал. Пришедший после уроков Генка Феклистов «обрадовал», что и следующая неделя будет полностью посвящена освоению Дара.

На первых занятиях с Алтайской Ведьмой студенты радовались, как дети, чувствуя, как разрастается их внутренний резерв. Но эйфория прошла быстро. Вслед за ощущением могущества на всех навалилось жуткое утомление. По словам Феклистова, даже просто собраться в кафешечке и поболтать сил ни у кого не оставалось. Все, словно раки варёные, расползались по своим квартирам в надежде хотя бы немного отдохнуть перед новыми пытками Яриной.

Сам Геннадий был не лучше. Ему пришлось временно начать пропускать тренировки, так как Беда, узнав, в чём причина вялости ученика, отстранил его от занятий. Зато я чуть ли не по два раза в день стал наведываться к старому спецназовцу. Мои усилия не остались без награды. Опыт Ликвидатора Сидо хорошо помог справиться с рассинхроном между телесным и магическим. Так что к середине своего вынужденного отпуска я уже на равных бился с Бедой.

Только тренировки всё равно не спасали от скуки. Ещё и есаул Кудрявый, назначенный в охрану какого-то высокопоставленного чина из Генерального штаба, умотал в командировку. Даже выпить и поговорить «за жизнь» нормально не с кем!

Спасали от одиночества исключительно Вера и Витёк. С Матье, пока погода позволяет, мы всерьёз занялись освоением велосипеда. Вера оказалась способной ученицей и уже на втором занятии смотрелась на железном коне не хуже, чем Кудрявый на настоящем. Даже отважились совершить с ней прогулку по пригороду, получив от этого массу положительных эмоций.

Заодно каждый день дрессировали Дуньку, отрабатывая с мёртвой девкой все действия настоящей служанки. Стало очень даже неплохо получаться. Заявись к нам полковник Краснов, переживать уже не было особого смысла.

Витёк же не внял моему умнейшему совету и решил во что бы то ни стало добиться Дуниного расположения. Только стал действовать не через меня, а через Матье. Ну та и надавала Витьке советов! Жёсткий у неё юморок…

Когда нас не было дома, Голый припёрся с Дунечке с букетом и полез целоваться. Девка цветы взяла и на поцелуй никак не отреагировала. Витёк тут же решил, что молчание — это знак согласия. Ну и попытался пройти в квартиру, чтобы устроить акт дальнейшего соблазнения. Беда в том, что Дуне был дан приказ никого, кроме меня и Веры, дальше порога не пускать.

Когда мы вернулись домой с велосипедной прогулки, то увидели в прихожей странную сцену. Витёк с мордой, измазанной в губной помаде, был прижат к стене мёртвой девкой. Причём не просто прижат, а не касаясь ногами пола.

Отреагировав на наш звонок, служанка, не выпуская парня из одной руки, а цветы из другой, умудрилась ногой открыть дверь. Как потом рассказывал незадачливый ухажёр, впервые он такое чудо видел. Ведь по всем статьям, стоя на одной ноге с такой тяжестью, как Витёк, Дунька обязательно должна была упасть.

Освободив «заложника», отправили служанку ставить цветы в вазу. Ну а сами приступили к допросу бедолаги.

— Думал, хана мне, — честно признался Витёк. — Почти час провисел в воздухе. А эта… Да где ж вы такую бабу откопали⁈ Она ж даже не устала!

— Сама откопалась, — сказал я чистейшую правду. — Предупреждал же тебя,чтобы не лез, куда не просят. Вот и поплатился за свою дурость.

— Целуется хоть хорошо? — хихикнула Верка.

— Да как-то не так я это себе представлял, — слегка покраснел Витёк. — Мужики рассказывали, что прямо ух, как всё сладенько обычно. А тут…

— Ты чего? До этого сам ни разу⁈ — со смешком перебила Матье. — Вот так любовничек у нашей Дунечки!

— Чего ржёшь? — огрызнулся парень. — С дешёвыми вонючими шалавами брезговал связываться, а на нормальную кралю деньги нужны. Как хрусты появились, уже Родион запретил по проституткам шляться. Вот к Дуньке и подкатил. Всё по твоим рекомендациям сделал. Веник всучил, комплиментик отвесил и пошёл в эту… Любовную атаку. Но, видимо, любовь — эт не моё. Даже до кроватки дело не дошло, а ощущение, словно червей земляных наелся. Наверное, как-то не так целовал.

— Может, ты содомит, раз с девушкой не понравилось? — продолжала веселиться Верка. — Ради проверки попроси Родиона облобызать твои уста сахарные. Булатов как раз недавно мужеложца изображал, на беса Вожделения охотясь. Правда, прибил потом тварь, но тебя ведь это не пугает?

— Да ну тебя! — обиделся Голый. — Не баба, змеюка подколодная!

— Это она Дуню ревнует, — не остался в стороне я после намёка на нетрадиционную ориентацию. — Верунчик же наша сама на служанку запала. То красит её, то всякое нижнее бельишко в подарок покупает. А тут ты меж двух влюблённых сердец встал.

— Да что-то непохожа Вера на баболюбку, — усомнился Витёк, принявший мои слова за чистую монету. — Видал я таких. Они обычно на мужиков похожи. А Верка больше к тебе клеится.

— Хочешь, докажу в два счёта?

— Давай.

— Дуня! — крикнул я. — Иди сюда и поцелуй Веру!

— Сдурел⁈ Прекрати! — завопила Матье, понимая, что сейчас будет.

Пока я размышлял, стоит ли отделаться лишь одной угрозой, в комнату влетела Дунька и, сграбастав сопротивляющуюся Веру, смачно впилась в её губы.

— Хватит, — приказал я. — Дуня, можешь идти на кухню.

Освободившись от мёртвой девки, Верунчик, зажимая руками рот, чтобы не проблеваться прямо здесь, побежала в ванную.

— Вить, сматывайся, — посоветовал я офонаревшему парню. — Сейчас здесь такое начнётся, что лучше тебе не видеть. А то реально содомитом станешь.

— Булатов! Ты негодяй и сука! — сжимая кулаки, гневно произнесла бледная Матье, выйдя из ванной комнаты примерно через полчаса. — Как у тебя…

— Так же, как и у тебя, — жёстко перебил я. — Совсем башкой тронулась? Ты зачем Виктора раззадорила к Дуньке полезть? Да, он парнишка простодушный местами, но это не повод, чтобы так жестоко изгаляться над товарищем. Теперь побудь на его месте. Понравилось?

— Но он же не знал!

— Зато ты знала. Этого достаточно. Вера, я понимаю, что цинизм Преисподней в тебе ещё бродит, но потакать ему не намерен. Ещё хоть раз над кем-то так жёстко подшутишь, устрою тебе не поцелуй, а полноценную ночь любви с мёртвой девкой. Ясно выразился?

— Вполне, — раздражённо, но с лёгкими нотками сожаления ответила она. — Перед Виктором извинюсь, но на тебя всё равно обижена.

Уже на следующий день недоразумение было полностью улажено. Да и не до него стало. Явился Чпок из усадьбы Сущностей.

— Всё, хозяин! Началась движуха! Да такая, что лучше бы вообще не начиналась!

Глава 9

Такое начало от Чпока одновременно и обрадовало, и насторожило меня. С одной стороны, хорошо, что вокруг этой непонятной усадьбы началось движение. А то уже терпения не хватает попусту держать белкогада около неё, когда и в столице дел немало.

Но с другой, что-то не очень радостен Чпок, хотя всегда с удовольствием участвует в разных опасных мероприятиях.

— Давай подробности, — приказал я.

— Вчера сижу я, значит, мухоморами свежепойманного зайца закусываю, как неожиданно к усадьбе подкатила пара телег с сеном. Возницы — люди. Это я сразу проверил. Быстренько разгрузились и слиняли восвояси. Вроде дело житейское, только на хрена сено тем, кто скотину не держит?

— Не знаю, — пожал я плечами и выдвинул предположение: — Например, тюфяки ими набивать. Хотя в усадьбе одни Сущности, и им сон необязателен.

— Подожди! — оскалился в довольной улыбке белкогад. — Ночью ещё три телеги прибыли. А с утреца целый обоз пожаловал! И всё с сеном!

— Значит, что-то в сене было спрятано.

— Кто-то, хозяин! Я это тоже проверил!

— Блин, Чпок, — недовольно произнёс я. — Сказано же — на территорию не лезть. А если бы демон засёк?

— Ему не до меня было. Я ещё после прибытия первой телеги почувствовал что-то неладное. Знаешь, словно иным миром пахнуло. Но так слабенько-слабенько. Вначале решил, что обознался — уж больно тварей в усадьбе много, вот они и фонят. Но ведь раньше же такого не случалось. Стал внимательно принюхиваться, когда остальные гости пожаловали. Точно говорю! Там портал в Преисподнюю!

— Который, кроме тебя, никто не почувствовал? — не поверил я Чпоку. — Извини, но, кажется, ты что-то напутал. Случись размытие Границы, тут же целая армия пришла бы опасность ликвидировать. Такое событие около столицы одарённые Генерального штаба вряд ли пропустят.

— А я говорю, что там именно размытие. Когда пришёл утренний обоз, я и решился на вылазку. В длинном сарае портал с охрененно сложной пентаграммой. Приблизиться к ней близко не смог, но и того, что видел из окна, хватило. Бесчувственных людей, что под сеном привезли, твари в неё уволокли. Потом вышли наружу, и пентаграмма погасла.

— Впервые слышу о таком, — признался я. — Размытие Границы либо есть, либо его нет. Чтобы Преисподней отвоевать кусок нашего мира, нужно много сил и энергии потратить. Потом демоны должны пограничные пентаграммы поставить. И только после этого начнётся постепенная трансформация нашей территории под нужды Сущностей. А тут: открыл калитку, закрыл калитку — и живи себе спокойненько дальше! Может, с мухоморами ты перебрал? Вот и мерещится всякая чертовщина.

— Хвост даю, что вменяемый был! — оскорблённо ответил Чпок. — Я сам в непонятках, но фонило однозначно Преисподней. И фон был слабеньким!

— Допустим… Что ещё рассмотреть смог?

— Ничего, хозяин. Как только демон вышел из пентаграммы, я сразу свалил от греха подальше. Вернее, с докладом к тебе поближе.

Слова белкогада меня озадачили. В том, что он не врёт, я нисколько не сомневался. Хотя такая правда очень неправдиво выглядит. Ладно Родион Булатов с его урезанными знаниями, но и Ликвидатор Сидо с подобной аномалией не сталкивался. Хотя… А ведь было раз! Уже больше шестидесяти лет прошло, и события слегка потускнели, только было что-то похожее в моей практике.

Демон Стяжательства в Империи Вечного устроил целую ферму по переработке душ. С виду был простой животноводческий комплекс с коровками и хрюшками всякими, а под ним — настоящие катакомбы, где в нечеловеческих условиях содержались люди. Все их боль, страх и прочие негативные эмоции уходили не на поверхность, а в нечто, напоминающее тамбур-переходник между Империей Вечного и Иным Туманом. И уже из него Сущности забирали энергию в свой мир.

Когда я выследил демона Стяжательства и попытался его ликвидировать, он сбежал через «тамбур». Одна из немногих моих неудач, поэтому я и заполнил тот случай. Сам же попасть смог лишь в тамбур, так как со стороны Иного Тумана его заблокировали, оставив Ликвидатора Сидо с носом.

Если нечто подобное было применено и здесь, тогда понятно, почему никто не почувствовал размытия Границы. Его как такового не было, лишь только маленький пространственный карманчик, соединяющий нейтральной энергией два мира.

— Едем на место! — после небольших раздумий приказал я Чпоку. — Хочу на всё посмотреть собственными глазами.

Оседлав велосипед, спокойно покинул столицу и уже на безлюдной дороге, включив ускорение, понёсся к усадьбе Сущностей. Замаскировав велосипед за несколько километров до неё, вслед за Чпоком подкрался к объекту. Войдя в транс, просканировал окружающее пространство. Вроде всё как обычно.

— Я тоже ничего не чувствую, — подтвердил Чпок. — Надо ждать телеги с сеном. Тогда всё и начинается.

Плюнув на все дела, остался караулить вместе с белкогадом. Повезло. Часа через два, когда на улице уже почти стемнело, к усадьбе подъехала очередная сеновозка. Пробыла там минут пятнадцать и убралась в неизвестном направлении. Проследить бы за ней, но меня иной вопрос интересовал.

Чпок не соврал. Вскоре в безмятежных, привычных для нашего мира энергетических потоках появилось нечто чужеродное. Буквально через несколько минут всё улеглось, словно ничего и не было, но у меня сомнений не осталось. Да! Здесь сработала схема портала в «тамбур», ведущий на человекоферму.

Несмотря на то, что теперь всё выяснилось, подобные знания мне не принесли ни капельки удовлетворения. Дальше-то чего делать? Атаковать? Не смешите мои ботинки! Мало того, что настоящий демон присматривает за сим поганым местом, так ещё непонятно, сколько тварей в самом кармане находится.

Ну, допустим, мне офигенно повезло: я пробился к тамбуру, и в нём за пленниками всего лишь парочка хиленьких химер присматривает. Как только они почувствуют опасность, сразу же подадут знак тревоги в Преисподнюю. Времени на это хватит.

Дальше с той стороны прибудут очень злые Сущности и добьют обессилевшего после схватки с демоном Родиона Булатова. Тут и сказочке конец, а кто слушал — всем трындец.

Второй вариант тоже не самый хороший. Можно сообщить про усадьбу Сущностей полковнику Краснову. Прибывшие сюда следователи не станут с ходу атаковать якобы мирных жителей. С расспросов обязательно начнут. Почувствовав чрезмерное внимание, демон убьёт следаков, а сам растворится на необъятных просторах Российской империи. Где его искать потом?

Да и в пространственный портал попасть можно не из усадьбы, а исключительно через пентаграмму, которую твари обязательно уничтожат. Значит, пленников вызволить не получится. В результате ни твари не пойманы, ни люди не спасены. Зато у полковника Краснова появятся ко мне дополнительные неудобные вопросы.

Есть и третий вариант… Хотя рассматривать его совсем не хочется. Князь Аничков явно поднаторел в таких делах, иначе бы не прибыл лично в Баклу. К тому же у него есть мощная подружка в виде старухи Яриной. Если Алтайская Ведьма примет участие в ликвидации «фермы», то сможет заменить собой целый полк одарённых. Уж её-то потенциал я хорошо прочувствовал.

Но доверия к Аничкову у меня никакого. Что это за тип такой, что в голову собственной дочери такие блоки ставит, после которых она вразнос идёт? Неспроста эти танцы!

К тому же князь у меня под подозрением как тайный руководитель столичного преступного мира. Что, если именно он, а не Мозельский, пытается совместить криминал и потусторонние силы? Тогда получается: усадьба работает с его разрешения. И как только я нарисуюсь с опасной информацией, тут же подпишу себе смертный приговор.

Тупик… Хоть бросай это дело, притворившись, что нет никакой усадьбы. Но я помню детские измождённые тела, что мы нашли на хуторе. Судя по подводам с сеном, их сейчас скопилось в пространственном кармане немало. А скольких ещё привезут? А сколько с прошлого раза осталось? И каждая потерянная мной минута — это чья-то смерть.

Оставив Чпока следить дальше, вернулся в Петербург. Несмотря на позднее время, увидел, что в моих окнах горит свет. Вера опять Дуню дрессирует или непрошеные гости заявились? Поставив велосипед в кладовку, примыкающую к дворницкой, на всякий случай осторожно подкрался к собственным дверям, держа в руках взведённый пистолет.

Тревога оказалась ложной. Это всего лишь есаул Кудрявый возвратился из командировки.

— Здорово, Игнатьич! — тепло поприветствовал я товарища. — С приездом! А ты чего тут торчишь, а не у Анны Юльевны?

— Здорово, Родя, — как-то отстранённо произнёс он. — Да я бы рад к Аннушке, но найти её никак не могу. Дома, по заверениям служанки, уже дня три не была. Ну, я баулы оставил и в Академию попёрся. Аннушка говорила, что при каком-то полигоне научные изыскания проводит, пока время позволяет. Хотел выяснить, где она трудится, но мне сказали, что уже нигде. Мол, домой отправилась с бумагами работать. Именно три дня назад и отправилась.

Поэтому и пришёл. Мы Верой тебя долго ждали, потом она ушла к себе, а я решил дождаться, пока с прогулки явишься. Что-то душа не на месте. Не верю, что Аннушка загуляла. Не та она барышня. К тому же профессорша, а не вертихвостка какая-то. Ты чего про это знаешь?

— Ничего, — признался я. — В Академии сам давненько не появлялся. Нужно у Гены спросить.

— Уже спрашивал, — пояснил есаул. — Тот сказал, что даже до туалета с трудом доползает после обучения у какой-то ведьмы, а остальным интересоваться совсем сил не хватает.

— Понятно. Давай, Игнатьич, так поступим. Ты иди отдыхай после дороги, а я завтра в Академию наведаюсь и с однокурсниками переговорю. Если ничего узнать не выйдет, подключим полковника Краснова. У того агентуры по всему Петербургу, как блох на собаке. Уверен, быстро вычислит твою пропажу. Если, конечно, Анна Юльевна пропала, а не по важным делам укатила.

— Да какое «укатила»! — неожиданно взорвался Кудрявый. — Случись такое, хоть записочку, но оставила бы! Или со служанкой информацию передала! Не похоже на Анну это! Очень непохоже! Чую, беда приключилась! Слушай, а давай твою белку на след поставим? Я ж понял, что Чпок следопыт знатный. Дадим ему какую-нибудь Анину вещицу, и пусть он…

— Остынь, есаул, — жёстко перебил я товарища. — Всё не так просто. Во-первых, белкогад хотя и получше любой собаки на след встать может, но в столице проживает уйма людей. Любой след за три дня давно затоптан.

Во-вторых, Чпок сейчас на важном задании. Помнишь тот хутор с пленными ребятишками? Ещё круче дело намечается, поэтому отвлекать от него белкогада не буду.

И в-третьих, все твои волнения могут оказаться пшиком. Завтра поговорю с сокурсниками, потом мы вместе съездим на квартиру к Анне Юльевне и лишь после этого сделаем окончательные выводы.

— Давай так, раз больше никак… — понуро согласился Кудрявый. — Я сегодня у Аннушки ночевать буду. Вдруг явится. С утреца в Генштабе отмечусь о прибытии, а потом к тебе направлюсь, новостей ждать.

Как и обещал, вместе с полусонным Генкой Феклистовым ранним утром направился в Академию. Никто из ребят, к сожалению, о профессоре Гладышевой ничего не слышал, поэтому я решил попытать ещё одного человека и разыскал Сергея Витальевича. Преподаватель боевых искусств оказался в своём кабинете и достаточно тепло встретил меня.

— Ну что, Булатов? — с улыбкой заявил он. — От ворот поворот устроила тебе Светлана Кузьминична, но родные стены не отпускают?

— Не отпускают, профессор, — признался я. — Но, судя по внешнему виду моих однокурсников, от госпожи Яриной лучше держаться подальше. Все соки из них Алтайская Ведьма выпила.

— А это ты зря так про Светлану Кузьминичну. — Особа она очень противоречивая и неуживчивая, но буквально через месяцок жалеть будешь, что у неё не занимаешься. Это сейчас молодёжь ноет, что сил не осталось, только скоро в ножки кланяться Светлане Кузьминичне начнут, почувствовав, насколько магически выросли.

Странно, что она тебя обучить не захотела. Признаться, как только я услышал о её прибытии в Академию, сразу решил, что станешь любимым учеником Яриной. К этому были все предпосылки. А тут даже близко к дверям аудитории во время занятий тебе запретила подходить. Ты чем так прогневил Алтайскую Ведьму?

— Наоборот, восхитил, — соврал я. — Она считает, что всем пока рано со мной тренироваться. Я к вам, Сергей Витальевич, по иному вопросу. Нужно срочно кое-какие вещи с профессором Гладышевой обсудить, но нигде найти её не могу.

— Дома должна быть, — моментально отреагировал Дракон. — Мы с ней интереснейшую штуку на полигоне прогоняли, пока весь учебный процесс Яриной отдан. Представляешь, Анна Юльевна в архивах нашла прелюбопытную многосоставную пентаграмму. По всем признакам, что-то из боевой серии Преисподней. Поэтому за дело вдвоём и взялись.

К сожалению, запустить её так не получилось, и мой опыт не пригодился. А вот Гладышева что-то нащупала. Как только нужда в полигоне отпала, отправилась со всеми записями домой заниматься исключительно теоретическими выкладками.

— Даже так? — удивился я. — А на эту пентаграмму посмотреть можно?

— Не покажу, — расстроил Дракон. — Я ж говорю, схема многосоставная и очень сложная. А я всё-таки боевик больше, поэтому даже трети не запомнил.

Услышав это, быстро распрощался с Зудиным и направился домой, хотя рассчитывал дождаться Дарью Аничкову и обсудить с ней, как ликвидатор с ликвидатором, проблему усадьбы Сущностей. Но сейчас не до усадьбы.

Многосоставные пентаграммы тварей — это реальная угроза даже для подготовленных учёных моего прошлого мира. А Анна Юльевна им и в подмётки не годилась по своим знаниям! Прав был есаул! Вляпалась «училка Аннушка»!

Вызвав через Дуньку белкогада, вместе с Кудрявым поехали на квартиру профессорши. Начал я с допроса служанки. Выяснил у неё немного. Три… уже четыре дня назад Анна Юльевна пришла домой с каким-то саквояжем. Поела быстро и отослала служанку домой, велев до следующего дня не появляться. Придя утром, девушка хозяйку не обнаружила. Но на всякий случай приготовила обед. Который, впрочем, как и ужин, остался нетронутым.

— По вещам что? — поинтересовался я. — В чём Анна Юльевна могла уйти из дому?

— Да странно как-то получается, — примерно через полчаса отчиталась служанка. — По платьям не скажу, а обувка вроде вся на месте. И польта тоже.

— Пальто, — автоматически поправил я.

— Не, господин Булатов. У Анны Юльевны этих польт несколько, а не одно. И все тута висят. Так что в пальте она точно не уходила.

Подавив в себе острое желание немедленно устроить урок русского языка, я переключился с одежды на другое.

— Где кабинет профессора Гладышевой?

— Последняя дверь по коридору, — за девушку ответил есаул. — Аннушка всегда его закрытым держит. Даже когда работает, запирается, чтобы никто не отвлекал. Но замочек там нехитрый. Вскрыл за пару минут вчера. Пусто.

— Веди, Игнатьич. Мне на бумажки Анны Юльевны глянуть хочется. Быть может, по ним пойму, куда она запропаститься могла.

Кабинет профессора поразил своей захламлённостью. Но, внимательно присмотревшись, я понял, что это не бардак, а именно деловой беспорядок, где каждая вещь лежала для хозяйки на своём месте. К сожалению, только для неё, поэтому потратил почти час, чтобы разобраться в этом нагромождении из книг и записей.

Для несведущего человека какие-то закорючки, неправильные геометрические фигуры, полоски и зигзаги, начерченные впопыхах, но явно твёрдой рукой, показались бы абракадаброй. Но я, выгнав из кабинета мешающих сосредоточится есаула и служанку, всё же собрал этот пазл из нескольких десятков листов, валяющихся на столе и под ним. Сомнений не оставалось: Анна Юльевна пыталась разложить на составные части пентаграмму Преисподней.

Единственное — это никакая не боевая схема, а перемещения. В моём прошлом мире её называли Ловушкой. Такие закладки иногда оставляли демоны в надежде, что кто-то очень умный и одарённый поступит так же, как и профессор: разложив на части, нарисует её заново. И тогда произойдёт автоматическая активация пентаграммы. Всего лишь на пару секунд, но этого времени хватит, чтобы отправить неосторожного изыскателя в Преисподнюю. Единственное — не видно готовой схемы, начертанной рукой профессора Гладышевой.

— Чёть, хозяин, здесь потусторонним попахивает, — объявил наконец-то добравшийся Чпок. — Особенно из-под дивана.

— А ну-ка… — попросил я. — Доставай, что там под ним валяется.

Так и есть. Анна Юльевна всё же добилась успеха на свою голову. Видимо, после активации листок от сквозняка слетел со стола и приземлился в очень неудобном для меня месте. Поэтому я сразу его и не нашёл. Теперь отпала даже призрачная надежда на то, что с профессором всё обойдётся. Не обойдётся! Она в плену у демона.

Что ж… Так оно всегда и бывает. После долгого затишья неприятности, как следует накопившись, являются всей толпой. Мало мне было усадьбы Сущностей, так теперь ещё и Анна Юльевна проблем подкинула.

— Звони полковнику Краснову и собирай всех наших у Беды! — приказал я Кудрявому, выйдя из кабинета. — Всё очень плохо. Анна в большой заднице… Если ещё жива, конечно.

Глава 10

Не прошло и двух часов, как вся наша группа собралась у Беды. Пока про усадьбу Сущностей ничего им рассказывать не стал и начал с Ловушки, в которую угодила Анна Юльевна.

— То есть, — не поверил мне Краснов, — целая профессор не смогла распознать опасную пентаграмму, а какой-то сопляк-студентик прям по полочкам её разложил? Булатов, ты сам себя слышишь?

— Слышу, полковник, — раздражённо ответил я, понимая, что начинаем терять время на ненужное. — Хотите честно? Я сам мог бы на кафедре преподавать не хуже академических светил. Эти все схемы пентаграмм с детства наизусть вызубрил, имея в доме родителей потайную библиотеку. Жаль, что мать, сойдя с ума, её сожгла. И не могу предъявить доказательства.

— Очередная хорошая сказка, Булатов. Три-четыре книжицы не смогут набить голову необходимыми знаниями.

— А если они из наследия Тёмного Князя? — пошёл я на лёгкий риск.

— Тогда, раз сумел прочесть, я тебя на этом же самом месте грохнуть должен. И ты это понимаешь. Так что, повторюсь, оставь свои сказочки при себе и не испытывай моё терпение.

— Чё за князь такой? — поинтересовался Витёк.

— Байка от не очень умных людей, — отмахнулся Краснов, зло зыркнув на меня. — У Родиона слишком впечатлительная натура, вот и приплёл страшилку. Не о том разговор. Гладышеву искать нужно, а не байки травить. Я сегодня же поставлю на уши всю свою агентуру…

— Подождите, полковник, — перебил его есаул Кудрявый. — А я вот почему-то Роде верю. Пусть и не Князь ваш, но что-то потустороннее Анну из собственной квартиры похитило. И это точно как-то связано с пентаграммой.

— И это отбрасывать в сторону нельзя, — подозрительно легко согласился с ним Юрий Евдокимович. — Поэтому немедленно отправлю домой к Гладышевой своих лучших специалистов по таким странным делам. Но и агентуру тоже свою подниму на ноги. Поверьте профессионалу, собаку съевшему на расследованиях, что лучше не складывать все яйца в одну корзину. Начнём разрабатывать лишь одну версию — можем потерять драгоценное время, если она окажется ошибочной.

Так что, дамы и господа, предлагаю поступить следующим образом. Пока официальный шум поднимать не будем, чтобы не насторожить преступников. Я надеюсь до утра получить все отчёты о странных событиях в Петербурге за последние четыре дня. Проведу их тщательный анализ со специалистами.

Вы, Иван Игнатьевич, постоянно находитесь в квартире профессора Гладышевой. Желательно вооружённым, на случай непрошеных гостей. От господина Феклистова толку мало: он и так еле на ногах держится. Поэтому пусть в обычном порядке «грызёт гранит науки» и заодно прислушивается к разговорам в Академии. На факультете все одарённые и какая-то информация может в их ряды затесаться.

Виктор Голоногов. Тебе стоит вспомнить прошлые связи и переговорить со шпаной, обитающей неподалёку от дома профессора. Они же как тараканы: не всегда сразу увидишь, но почти в каждой щели тихарятся. Авось чего и разглядели.

Вера… Даже не знаю, куда вас и пристроить. Пусть с этой задачей Булатов разбирается. Ну, а его самого я назначаю координатором, к которому будет стекаться вся информация от вашей банды. Родион. Что-то выяснится — сразу беги к Беде. Уж он на меня выйдет быстро и новостям остыть не даст.

Вопросы есть?

— Есть, — тут же откликнулся я. — И много.

— Тогда все свободны, кроме Родиона. С ним мы кой-какие нюансы и обсудим. Это приказ!

Товарищи нехотя разошлись. Как только остались втроём, Краснов сразу же накинулся на меня.

— Булатов! Ты совсем охренел трепаться о Тёмном Князе⁈ Хочешь, чтобы твоих дружков за такое «под колпак» взяли⁈ И возьмут, обещаю! Так как это входит именно в мои служебные обязанности!

— Обожди, Юра, — неожиданно заступился за меня Беда. — Если кого и ругать, так это тебя надо. Ты чего прилюдно весь сыр-бор затеял, пытаясь развалить теорию Роди?

— Не развалить, командир, а понять, насколько она верна.

— И что? Понял?

— Ладно, — решил не вступать в лишние споры полковник. — Пусть Родион подробнее расскажет, отчего про какую-то ловушку заговорил. Тут лишних ушей не осталось.

— Реально из тайной библиотеки, случайно найденной в подвале нашего поместья.

— А если твою мать допросить? Она в Твери в скорбном доме для умалишённых находится. Не поленюсь и съезжу туда лично.

— Может, подтвердит, а может, и нет, — равнодушно пожал я плечами. — Не знаю, насколько она сейчас вменяема. У неё же болезнь прогрессировала… Во всяком случае, год назад было именно так. Но книжицы я реально читал. Кстати, осудить меня вы за них не сможете.

Во-первых, на тот момент я был несовершеннолетним, а значит, неполноценным гражданином ни по правам, ни по обязанностям. Во-вторых, являлся именно что простолюдином. Дар проснулся намного позже… Во всяком случае, официально.

Ну, а неофициально… Могу хоть сейчас нарисовать одну интереснейшую пентаграмму. Без активации, конечно. Вы потом учёным людям её покажите, и пусть они попытаются разгадать её предназначение. Я вам заранее правильный ответ дам, чтобы потом сравнить смогли.

— Рисуй! — взяв со стола листок чистой бумаги, приказал полковник.

Недолго думая, я изобразил схему провала. В принципе, ничего сложного, но именно в этой простоте и крылась загвоздка, которую смогли понять учёные Вечного Императора незадолго до моей смерти. Уверен, местные тоже будут головы долго ломать.

— Но это ещё не все новости, Юрий Евдокимович, — отдав свои художества, огорошил я. — Помните тот сгоревший хутор, рядом с которым были найдены детские останки?

— Такое вряд ли забудешь. Меня начальник по этому делу уже несколько раз пропесочил. Даже грозился звёздочки с погон скинуть.

— Верю. Можете не волноваться: это дело моей группы.

— Я и не сомневался. Только прихватить некоего Булатова за его хитрый уд нечем было. Отчего такая откровенность вдруг на тебя снизошла?

— Оттого, что хутор — это ещё цветочки. А вот впереди нас ожидает ягодки размером с большую кучу дерьма. На хутор я вышел случайно…

— Ха! У тебя по-другому же и не бывает! — ехидно прокомментировал полковник.

— Бывает и по-другому, — спокойно отреагировал я на его реплику. — Но про то чуть позже поговорим. Повторюсь, вышел на тот хутор случайно, — начал я смешивать правду с вымыслом. — В лесу наткнулся на молодого человека. Он утверждал, что сбежал из какой-то тюрьмы, в которой издеваются над людьми. Даже место указал… Правда, не очень точно. Умер у меня на руках. Ну, а я устроил своё маленькое расследование.

— Не расследование, а целую боевую операцию, — опять прервал меня Краснов.

— Случайно вышло. Хотел несколько хуторков прошерстить, а потом уже с полными данными к вам обратиться. А что мне оставалось делать? Вы и так на меня, как на кота, сметану укравшего, смотрели. Одно поселение казалось обыкновенным. А вот во втором по неопытности нарвались на большую банду. Тут либо мы, либо они. К счастью, настоящих бойцов среди сволочей не оказалось.

Ликвидировав вражин, нашли тот самый погреб с пленными. Разобрались, что к чему, всех сонным газом отдыхать отправили и вывезли поближе к столице. Сами же светиться не стали. Тут уж, пардон, Юрий Евдокимович! Тогда на вас не работали и прекрасно понимали, сколько неприятностей поиметь можем.

— И сейчас можете, но не суть. Догадываюсь, рассказ ещё не закончен?

— Сразу видно настоящего полковника, — улыбнулся я. — Всё на лету схватываете!

— На разгромленном хуторе прошерстили немного, прежде чем его спалить. Нашли в комнате главаря кой-какие интересные зацепки, приведшие нас к одной старинной усадьбе. Оказывается, именно туда свозили пленников.

Я несколько раз наведывался в это место и могу с уверенностью сказать, что все жильцы — твари Преисподней. Причём одна уровня демона.

— И как ты это понял? — поинтересовался молчавший до этого Беда. — Если тварь в человеческом облике давно, то на большой порез серебряным оружием и отреагирует, как человек. А большая стационарная пентаграмма у тебя в кармане вряд ли завалялась.

— Чую иногда тварей, — признался я. — Или вы думаете, что на того привокзального беса случайно вышел? И чем сильнее тварь, чем легче обнаруживаю её. А в усадьбе явно не бес руководит. Там такая мощная аура, что волосы дыбом даже на ногах встали!

— И он тебя не учуял? Не поверю. Да и демона к столице так близко никто не подпустит.

— А он, Беда, от какого-нибудь размытия к нам и не шёл. В усадьбе есть очень интересная пентаграмма, дающая возможность на короткий срок прокладывать ход к Преисподней. Именно из неё выходил демон. Потусторонним фонило сильно, поэтому мне и повезло живым убраться. Не до меня твари было — демон пентаграмму закрывал. А пока он был в ней, туда несколько десятков пленников скинули. Тоже почти все дети и подростки.

И теперь я не знаю, что со всеми этими знаниями делать… Если дать официальный ход делу, то людей спасти не сможем и демона, скорее всего, упустим. Только что и остаётся: невинные стены усадьбы в пепел превратить, да пару десятков низших тварей развоплотить.

— Да уж… — после долгих размышлений изрёк полковник. — Такого бреда даже от тебя, Родион, никогда не слышал. И по этой причине отчего-то ему верю. Слишком сказочно даже для сказки. Ты парень неглупый, поэтому такое сочинять не стал бы: что-то более правдоподобное состряпал.

— Да не такое уж и неправдоподобное, — возразил Беда. — Было, Юра, у нас в «Шелесте» нечто подобное. Я тогда ещё сам в молодых ходил. Неподалёку от Ильменя случилось размытие. Вернее, все подумали, что оно, так как демон, откуда ни возьмись, объявился. На логово его случайно патрульный отряд наткнулся, сбившись с пути. Из того отряда один лишь бедолага уцелел. Правда, ненадолго: твари догнали и прибили.

Только парень оказался сообразительным. Пока по лесу плутал, успел оставить послание, собственной кровушкой написанное. Завернул вместе со своим личным жетоном, положил в непромокаемую сумку и откинул в сторону.

Дело поздней весной случилось. А к концу лета грибники на сумку наткнулись и куда надо доставили. По ней мы и прознали, как всё было на самом деле.

— А чего ж во время поисков пропавшего отряда сразу на тварей не вышли? — удивился Краснов.

— Ну, демон тоже не дурак. Он останки людей от своего логова далеко перенёс и под нос военным подсунул. А это в полста километров от случившегося было. Там и прочёсывали всё.

Но не суть. Вот по той кровавой записке «Шелест» и сорвали. Ещё армейские на всякий случай местность тройным кольцом оцепили. А дальше начались странности. Глухая деревушка, в которой обосновался демон — не крепость. Сорока сильным одарённым, амулетами увешанными, раз плюнуть было туда попасть и резню устроить.

Гладко всё было, пока сам демон в бой не вступил. Меньше минуты у него ушло на то, чтобы мы без магической защиты остались. Половина отряда «Шелест» с расплавленными мозгами полегло. Таких потерь и не упомню на своём веку.

Ну и демон тоже своё хорошенько отхватил! Чай, не в своей Преисподней, и полной силы на земле нашей у него нет. Ошмётки от твари летели в разные стороны! Да вот только до конца добить гада не успели. Тот юркнул в замаскированный лаз. Мы за ним. А там погреб большущий и пентаграмма светится. В ней демон и исчез. Сама же пентаграмма из зелёной сразу красной стала.

Командир, царствие ему Небесное, сообразил быстрее всех. Приказал нам выметаться, а сам остался, пытаясь разрушить схему или хотя бы приостановить её изменение. Мы успели отбежать, а он нет…

Рвануло так, что потом выжившие несколько месяцев в госпиталях провалялись. Дознатчики из всех возможных управлений три шкуры с нас спустили, выясняя, что же такое произошло на самом деле. Никто не хотел верить, что демон мог в свой мир уйти: со спокойного участка земли, да прямо в Преисподнюю. Но, в конце концов, отстали, взяв сто бумажек о неразглашении.

Вроде всё закончилось, но не для нас. С той поры и начался постепенный закат группы «Шелест». Не было к нам прежнего доверия. Ну а наш сегодняшний государь и вовсе решил, что слишком много тратится средств на такой элитный спецназ, неспособный на собственной земле всей толпой оприходовать демона. Это ты, Юра, уже сам застал…

— Про упущенного демона ничего не слышал, — задумчиво почесал затылок полковник. — О прошлых делах мне никто не рассказывал. Да и не интересовался особо. Тут бы самому со своими подписками о неразглашении разобраться, а не на чужие подписываться. Помню лишь, что формулировочка роспуска «Шелеста» была странной. Что-то о нецелесообразности и утрате командного духа.

— Зато мне, как командиру, император всё доходчиво объяснил, — вздохнул Беда. — Пытался я парировать тем, что неудачи бывают у всех, а победы наши перекрывают остальное. Но государь на каждый мой довод совал под нос бумаги, как последний бухгалтер, доказывая, что слишком много денег тратится на якобы ничтожные удачи группы «Шелест».

Да даже и не доказывал — он уже во всём до разговора со мной определился. Просто решил сделать красивую позу, распуская элитных вояк. Знать бы, кто его на такое подбил… Уж я бы этому советчику шею с удовольствием свернул! Угробить лучшее в Империи… Да чего там в Империи⁈ Лучшее в мире подразделение! Да этих сук да на суку!

Таким Беду я ещё никогда не видел. Он распалялся всё больше и больше, выплёскивая накопившиеся за многие годы боль и обиду. В какой-то момент старик даже перестал контролировать себя и, в сердцах заморозив стол, разнёс его каменным кулаком.

Эта вспышка гнева не только удивила меня, но и дала повод призадуматься. Совмещение нескольких видов Дара — очень редкое явление. Но Беда явно обладает такими уникальными способностями, хотя и умело скрывает их на тренировках. Это же какой силы и, главное, знатности должен быть наш скромный тренер? Да ему князья, имеющие за плечами несколько веков одарённых предков, в подмётки не годятся!

— Извините, погорячился, — внезапно потух Беда, мешком рухнув на стул. — Былое до сих пор не отпускает. Но вот что, Юра, я думаю. Прав Родион: тут засада полная по всем статьям. И с профессоршей вашей, и с демоном у столицы под боком. Хоть всю армию на ноги поднимай, ничего путного не дождёмся. Чую, придётся делать то, что совсем не хочется: идти на поклон к Алтайской Ведьме.

— Чего⁈ — чуть ли не подпрыгнул от возмущения Краснов. — Командир! Она же цепная собака Аничкова! Да достаточно одного её слова о…

— Заткнись, — тихо, но так, что даже меня до мозга костей пробрало, произнёс Беда. — С виду полковник, а всё в дураках ходишь. Это не она, а Аничков у Яриной на побегушках. Не та она женщина, чтобы после битвы с Тёмным Князем хоть кому-то служить. Даже императору не будет, если не согласится с ним. И государь ничего против вякнуть не посмеет. Во всяком случае, пока.

Идти к Алтайской Ведьме за помощью самому претит — слишком опасна и непредсказуема. Только сейчас одно дело делаем. Тут такие цепочки нехороших совпадений выстраиваются, что нужно не будущее делить, а сделать всё, чтобы это самое будущее вообще наступило. Переживём Великое Размытие — дальше остальное решать начнём.

— Воля твоя, командир, — сдался недовольный Краснов. — Сам к Яриной направишься или мне озадачиться?

— Тебя она слушать не станет. Сам тоже не хочу с ней один на один оставаться. А вот Родион — кандидатура подходящая.

— Я?

— Ты, Булатов. Сам эту кашу заварил, тебе её и начинать расхлёбывать, — совсем нерадостно объяснил Беда. — К тому же Ведьма Алтайская на тебя явно глаз положила, раз к своим занятиям не допускает.

— Положила бы — наоборот допустила, — возразил я.

— Не скажи. Она выделила тебя из общей массы студентов. Даже игнор Ведьмы дорогого стоит. Не скажешь, отчего такая немилость? Ярина обычно не понравившихся ей сразу уничтожает, а ты до сих пор живой и нам нервы портить продолжаешь. Значит, серьёзно оценивает, присматривается.

— Это хорошо или плохо?

— Да чёрт его знает, — честно признался Беда. — У старухи такие тараканы в голове, что сразу и не разберёшь. Но умище и инстинкт сохранения за долгие годы не растеряла точно. Поэтому на рожон с ней не лезь. Ну и на всякий случай завещание составь.

— Совсем «успокоили»! — усмехнулся я. — Шёл бы ты, Беда, к ней сам. Уже пожил достаточно, дай и мне пожить. К тому же я вижу, что у вас меж собой, как говорит Витёк, давнишние «гнилые тёрки». В них из меня парламентёр хреновый получится.

— Из тебя парламентёр в любом случае, как из дерьма пуля. Не дорос ты с такими людьми за одним столом сидеть. Просто передашь письмецо от меня. Ну и заодно ответишь на все интересующие Ярину вопросы. Говори без утайки! Почувствует Ведьма, что юлишь, мозги враз расплавит и всё нужное из них вытащит. Будешь потом дурачком до конца жизни слюни пускать.

Так что, Родя, деваться тебе некуда. Готовь свой драндулет двухколёсный. А я пока письмецо состряпаю, да с господином полковником пошушукаюсь. Где живёт Светлана Кузьминична, знаешь?

— Нет.

— Ничего. Я адресочек дам.

Глава 11

По адресу, указанному Бедой, оказался почти настоящий дворец, парадным входом смотревший на Неву. До него добрался без приключений. А вот дальше начались сложности.

— Её Сиятельство не принимает! — важно произнёс лакей в расшитой золотом ливрее, не дав мне и слова выговорить.

— Да я к своей преподавательнице из Академии, — попытался объяснить я. — Мне дали этот адрес… Почему-то.

— Не принимает! — последовал повторный ответ, и дверь перед моим носом захлопнулась.

Такого поворота событий я никак не ожидал. Либо Беда что-то напутал на старости лет, либо Алтайская Ведьма вхожа в такие дома, в которые простых смертных, вроде меня, не пускают. Скорее всего, последнее: уж больно старуха непростая, раз её даже полковник Краснов побаивается.

Но такое пренебрежительное отношение меня не только озадачило, но и разозлило. Пару раз повернув дверной звонок,я для пущей убедительности ещё и несколько раз пнул массивную дубовую дверь. Последствия не заставили себя долго ждать. Но на этот раз из здания вылетела аж троица позолоченных пингвинов. Причём все были явно не в лучшем расположении духа и собирались проучить наглеца, не понявшего с первого раза.

Со второго я тоже не понял. Не дожидаясь, пока мне кулаком расквасят нос, сделал подсечку самому резвому. Пока он падал, хуком справа вырубил его сослуживца и следом за ним отправил отдыхать на булыжную мостовую третьего лакея. После этого поставил на ноги первого и с лёгким ударом под дых прижал его к стене.

— Да как ты смеешь! — заверещал он, но повторный удар в солнечное сплетение заставил подавиться угрозами и перейти в состояние слушателя.

— Любезный, — нехорошо оскалившись, произнёс я. — Ты, кажется, не понял. Мне плевать, кто там кого не принимает. Ты мне госпожу Ярину позови. Или просто сообщи ей, что пришёл Родион Булатов с посланием от очень серьёзного человека. Я тебе не курьер — по сто раз в один и тот же дом посылки таскать! Понял или добавить?

— Понял…

— Вот и умница. Беги, а я пока твоих товарищей покараулю, чтобы их злые людишки не украли.

Лакей исчез. Вскоре зашевелились его коллеги.

— Не, парни, лучше полежите пока, — посоветовал я. — А то нет никакого желания делать больно своим кулакам о ваши лица. Я вообще-то добрый и всеми фибрами своей души выступаю за мир, дружбу и беспроцентные кредиты. Поэтому давайте не будем расстраивать друг друга.

Переглянувшись, мужчины приняли молчаливое, но единогласное решение остаться в горизонтальном положении. Сразу видно, что у большой шишки служат, поэтому умеют быстро и правильно оценивать обстановку.

Минут через пять вновь появился запыхавшийся третий. На его лице была приветливая улыбка, словно и не случилось между нами небольшого недоразумения.

— Прошу, господин Булатов, — с поклоном произнёс лакей. — Её Сиятельство…

— Подожди. Я всего лишь к Яриной.

— Прошу… — снова радушно поклонился он, но посмотрел на меня, как на идиота. — Её Сиятельство княгиня Светлана Кузьминична Ярина готова принять вас.

А вот такого поворота я никак не ожидал. То, что Алтайская Ведьма не под забором выросла, тут и дураку понятно. Но чтобы до такой степени знатная бабка, это у меня в голове не укладывалось. И нахрена целая княгиня в Академии торчит? Да и по её манерам не скажешь, что чуть ли не царских кровей.

Как-то сразу расхотелось воспользоваться любезным приглашением. В принципе, мне и раньше не доставляло радости встретиться с Алтайской Ведьмой, но теперь уж совсем-совсем. Плохо, что отказываться поздно. Ярина — это даже не дед Беда, и куда подальше посылать её очень опасно для здоровья.

Горестно вздохнув, я пошёл вслед за своим провожатым. Поднявшись по широкой лестнице на второй этаж, был остановлен двумя серьёзными молодчиками в абсолютно чёрных одеждах. Не спрашивая разрешения, они профессионально обыскали меня, реквизировав любимый зачарованный кастет, с которым я никогда не расставался.

— Не беспокойтесь, господин Булатов, — видя моё пока ещё не высказанное возмущение, опередил вопрос один из бугаёв. — Как только аудиенция закончится, вы получите обратно своё оружие в целости и сохранности. Должен предупредить вас, как одарённого: любое применение Дара рядом с Её Сиятельством будет считаться попыткой покушения.

— Даже в ускорение входить нельзя? — усмехнулся я.

— Можно, — пробасил другой охранник. — Но только один раз, так как мы начнём действовать сразу на поражение… Если, конечно, к этому времени вас не уничтожит княгиня. Она не любит резких движений, учтите это.

— Понял. Ещё будут какие-нибудь наставления?

— Нет.

Лакей остался на лестнице, а два охранника, словно арестованного под конвоем, доставили меня к одной из многочисленных дверей длиннейшего коридора. Ступив за порог, я словно переместился в иной мир. Если за моей спиной дворец сверкал от золота и хрусталя, то в этой комнате с зашторенными окнами всё было иначе. Стены, обитые пусть и хорошо отполированными, но простыми сосновыми досками, старый, местами продавленный диванчик. Простецкий стол, что можно встретить в любой деревенской избе, но никак не во дворце, был завален бумагами.

Рядом с выложенным из больших камней камином, отчего он больше напоминал очаг, пристроились два кресла. В одном из них восседала седовласая щуплая женщина, кутающаяся в тёмную шаль.

— Проходи, милок, согрейся. Ну а дела чуток подождут, — не поворачивая головы, произнесла она знакомым голосом Светланы Кузьминичны. — А то на улице зябко становится. Скоро зима… Не люблю её в Петербурге проводить, но, видно, доля моя такая.

Я послушно сел, перед этим не забыв вежливо поздороваться. Алтайская Ведьма никак на это не отреагировала, продолжая пристально вглядываться в каминное пламя. Минуту молчим, другую.

— Ты зачем, гадёныш, моих мальчиков на входе обидел? — неожиданно жёстко спросила она, заставив меня, разомлевшего, вздрогнуть. — Бессмертным себя возомнил?

— Ваше Сиятельство…

— Это я для других «Сиятельство», а для тебя — бич Божий и мамка с папкой в одном лице! Понял?

— Понял всё, кроме «папки». Извините, но у вас для этой должности не всё имеется.

— Опять дерзишь?

— Уточняю детали. Вообще-то мне ваши лакеи даром не сдались. Просто один мой знакомый, которого, по его словам, вы тоже знаете, письмо важное просил передать.

— Знаешь, что в нём?

— Примерно, — кивнул я. — Если говорить культурно, то неприятные события.

— Понятно. Дерьмо очередное. Ну, ко мне с иным и не приходят. Видимо, хорошие слова лишь на своих похоронах услышу.

— Не услышите.

— Не зли, Родя.

— Не злю, а опять уточняю. Мёртвые слышать не умеют.

— Утверждение спорное. Всякое бывает.

— Это да, — согласился я, вспомнив про Дуню.

— Уговорил. Давай свою писульку. От кого хоть?

— От пожилого господина по имени Беда.

— Чтоб его черти драли! И тебя заодно! — раздражённо проскрипела старуха. — Чего сразу не сказал⁈ Дай!

Читала Ярина письмо долго, явно серьёзно вникая в каждое предложение. Я же, наблюдая за ней, поразился, насколько женщина, разменявшая почти сто сорок годков, в полутьме хорошо видит, абсолютно не прибегая к Дару.

Наконец, удовлетворив своё любопытство, Алтайская Ведьма скомкала бумагу и отправила её в камин.

— Теперь своими словами рассказывай, — приказала она. — Всё, что знаешь и помнишь. Что не помнишь, тоже рассказывай, пока к тебе в голову сама не залезла.

— С чего начать: с пропажи Анны Юльевны или со странной усадьбы?

— С последнего.

Я быстро вывалил версию, которую уже озвучивал полковнику Краснову. Думал, Ярина начнёт задавать неудобные вопросы, но она лишь молча хмурилась, продолжая смотреть на пламя. Честно говоря, мне это сильно не понравилось. Словно Алтайская Ведьма уже сама, без дополнительной помощи, восстановила недостающие звенья в цепочке моего рассказа.

— Теперь давай про профессора Гладышеву, — вроде бы попросила Светлана Кузьминична, но таким тоном, что отказаться выполнить просьбу даже мысли не возникало.

— События в письме изложены были, — начал я, — поэтому пересказывать их нет смысла. А вот выводами своими происшествие могу дополнить… Правда, чисто теоретическими. Если Анна Юльевна попала в Ловушку, значит, сейчас не у простой химеры или упыря находится. И не у беса даже, а у демона. Демон высшего разряда вряд ли нуждается в одарённой женщине. А вот малой или средней руки, те, что ещё делятся на виды типа Силы или Стяжательства, с удовольствием ставят Ловушки, чтобы прокачать себя.

— Или, заняв тело пленника, выйти в наш мир на охоту, — добавила Ведьма.

— Маловероятно, Светлана Кузьминична. Они слишком осторожны, чтобы так рисковать. К тому же, за личиной всё равно не смогут спрятать свою сильную энергетику. Так что такой твари придётся сидеть на одном хорошо экранируемом месте. Как в той усадьбе, например. Какой смысл в человеческом теле?

Думаю, что всё же прокачка. Только не простая, а длительная. Высасывает демон жертву, но не досуха. Потом даёт ей восстановиться и снова высасывает. И так будет продолжаться, пока организм пленника в условиях Преисподней полностью не износится.

— Согласна, хотя и полностью исключать демона под личиной тоже нельзя. Эта нежить слишком умна и быстро развивается. Так что, может, какой-нибудь гад уже и придумал возможность экранировать собственную ауру в человеческом теле.

— Как Тёмный Князь, например? — рискнул я задать очень опасный вопрос.

— Не твоего ума дела, — последовал незамедлительный ответ. — Хотя… Может и твоего. Тёмный Князь не натягивает человеческую личину на демона. Тварь зарождается внутри человека, ещё когда зародыш ребёнка находится в утробе матери и постепенно набирает силу. Растёт в нашем мире, подчиняясь всем земным законам, но при этом оставаясь существом из Преисподней.

— Одарённый с силой двух миров?

— Да, Родя. Именно так. С одним маленьким уточнением: это одарённый такого уровня, что даже я по сравнению с ним — девочка. Поэтому на убийство подобного урода и собирается целая команда. Большего тебе пока знать не стоит. И так уже владеешь секретной информацией на несколько смертных казней.

— Могу дать подписку о неразглашении, — предложил я, пытаясь выведать у Алтайской Ведьмы ещё хоть что-нибудь.

— Подтереться только бумажками вашими, — усмехнулась Ярина. — Скоро они не будут иметь никакого значения. Но не о том говорим. Правильно Беда направил тебя в мои хоромы. Видимо, внук что-то почувствовал потустороннее в твоей ауре. Значит, не совсем пропащий ещё.

— Какой внук? — не понял я.

— Коленька. Или ты думаешь, что Беда всегда старым был и имени не имеет?

От такого откровения я чуть не свалился с кресла. Вот это новость! Скромный тренер и бывший спецназовец Беда, оказывается, целый князь Николай Ярин! Как же его жизнь помотала, если он не во дворце родной бабушки живёт, а в маленькой каморке рядом со спортзалом? Да некоторые мещане на фоне такого князя царями выглядят!

— Чего молчишь? — ехидно поинтересовалась старуха. — Что-то на тебя это непохоже.

— Имею зачатки инстинкта самосохранения, — признался я. — Одно дело, когда по важным вещам вопросики, и совсем другое — в чужие семейные отношения лезть. Тем более таких людей.

— Ну хоть тут ты, Родя, не сплоховал.

— Я и раньше молодцом был. Но меня сейчас больше не собственная неотразимость интересует, а проблемы иного порядка.

— С Анны начинать надо! — уверенно произнесла Ярина. — Раз у тебя внутри всё Преисподней испоганено, значит, ты за ней и пойдёшь.

— Вы так во мне уверены?

— Нет, Родя, совсем не уверена. Но тебе от заразы так и так подыхать. Так что даже и не сильно жалко. Просто сбагрю проблему демону, а там уже и посмотрим, кто кого нагнёт. К тому же чистый одарённый никчёмной пустышкой в Преисподней окажется, а ты местную энергию худо-бедно, но черпать сможешь. Да и схему Ловушки начертить в силах. Остальным придётся долго её изучать, а каждый потерянный час — это для Анки вашей бестолковой сродни году пыток. Как бы уже девку не потеряли…

— Светлана Кузьминична, — решился я ещё на один опасный вопрос. — Вы единственная, кто уверен, что я реально понимаю схему пентаграммы, которую даже учёные мужи не в силах понять. Почему так?

— Я с лишним не заморачиваюсь, — отмахнулась Алтайская Ведьма. — И мне искренне плевать на твоё прошлое, пока ты мне полезен. Сказал, что знаешь? Действуй! Чем смогу, помогу. Соврал? Ну, это будет последняя ложь в твоей жизни: либо от неправильной схемы сдохнешь, либо от рук моих, так как второго шанса никогда не даю. Сколько времени тебе нужно на подготовку?

— Завещание написать да товарищам указания раздать много времени не займёт.

— Это ты правильно решил. Шансов вернуться у тебя с гулькин хвост. А по амуниции что?

— Кое-что имею, но этого против демона мало, — признался я. — Мне бы косточку подобной твари…

— А ты умеешь удивлять! — довольно произнесла Ведьма. — Прямо в корень зришь! Сейчас…

Позвонив колокольчик, княгиня вызвала одно из своих охранников, ожидающих конца аудиенции за дверью.

— Принеси-ка мне, голубчик, — обратилась Ярина к мужику, — ларец… Дай бог памяти… А! Под вторым номером!

— Будет исполнено, Ваше Сиятельство, — поклонился чернорубашечник и моментально исчез в коридоре.

Буквально через пару минут он явился снова и поставил рядом со Светланой Кузьминичной полукруглый продолговатый футляр, выполненный явно из серебра.

— Это ты хотел? — открыв его, продемонстрировала старуха узкий и короткий, до блеска отполированный клинышек серого цвета.

— Фаланга демона? — поинтересовался я.

— С ноги. Как определил?

— Чую подобное. А стрелять этой стрелкой из чего? Я, конечно, и сам могу оружие смастерить, но время понадобится.

— Там внутри трубка лежит. С одного конца её косточку вставляешь, а с другого поршень с пружиной оттягиваешь. Для выстрела необходимо взведённый поршень со стопора снять. Ну, а дальше надеяться исключительно на свои Дар и везение. Учти, второго шанса у тебя не будет. Да и последний такой заряд у меня остался… Честно говоря, даже не надеялась, что когда-либо и он пригодится. А тут вот оно как подфартило: не пропадёт добро. Чего тебе ещё надо?

— Остальное сам найду.

— Ну, тогда и иди восвояси. Завтра к вечеру приходи. А в полночь и начнём — самое лучшее время в Преисподнюю отправляться. Да! Своему непутёвому Беде предай, что если завтра часиков в девять утра он ко мне случайно заглянет, то гневаться не буду. И пусть угощение прихватит.

— Какое угощение?

— На его вкус. Но если мне не понравится, выгоню взашей. Всё! Устала уже от тебя!

Всё те же охранники проводили меня до выхода. Уже около него вернули любимый зачарованный кастет. Оседлав велосипед, я направился к Беде… Вернее, к князю Николаю Ярину.

— Здорово, Ваша Светлость, — поприветствовал я старика, как только вошёл в спортзал. — Бабушка передавала привет и ждёт завтра в гости.

— Растрепала, карга старая, — в сердцах сплюнул Беда. — А ты, Родька, раз знаешь, прояви уважение и рот свой на замке держи. Я, конечно, не Алтайская Ведьма, но вывернуть тебя наизнанку смогу. Только сейчас не до этого. Рассказывай.

Подробно пересказав наш диалог, я уставился на задумчивого Беду. Тот сейчас очень напоминал родную бабулю, только пялился не на огонь в камине, а на вялую осеннюю муху, ползущую по стене.

— Странно, — наконец-то изрёк он. — Всё очень странно.

— То, что Алтайская Ведьма была со мной настолько откровенна?

— Нет, Родион. Тут всё как раз нормально. Она всегда плевала на государственные и семейные тайны, если видела выгоду в их использовании. То, что ты влип, понятно было, как только Алтайская Ведьма тебя от тренировок своих отлучила. Меня волнует иное. Почему меня позвала после стольких лет игнорирования? Да ещё «правильное» угощение какое-то должен принести… Теперь сижу и ищу подвох.

— Может, коньяк взять? — предложил я. — Чтоб прямо безумно дорогущий и старше самой княгини был! Ну а чего? Не понравится ей, сам примешь, как лекарство от расшатанных нервов. При любом раскладе — польза.

— Если ей не понравится, то эта бутылка о мою голову разобьётся. Поверь, я знаю, о чём говорю. Хотя… Быть может, и есть в твоих словах правда. В конце концов, не тортик же нести: Алтайская Ведьма к такому равнодушна полностью. Её вообще от всяких кулинарных изысков давно воротит.

— Тогда борща домашнего кастрюлю притарань! — рассмеялся я. — Вера у отца-повара рецепт переняла и так готовить научилась, что хоть на выставку вези!

— Прямо в кастрюле? — задумчиво произнёс Беда, всерьёз восприняв мою шутку. — Должно сработать. Скажи Вере, что я через пару часиков продукты занесу.

Глава 12

Дед Беда, он же князь Николай Александрович Ярин, явился к семейному особняку ровно в назначенное время. Дворецкий, явно до этого не видевший внука госпожи, с удивлением уставился на держащего эмалированную кастрюлю гостя, у которого вдобавок из кармана торчало горлышко коньячной бутылки.

— Чего уставился, болезный⁈ — усмехнулся Беда, отчётливо понимая, какое впечатление сейчас производит. — Посторонись. А то ведь если борщец остынет, ты первым от хозяйки по щам получишь. Вот такой каламбурчик у нас намечается.

— Э-э-э-э… Как вас представить? — сделав выводы из вчерашнего горького опыта, слуга не стал сразу захлопывать перед носом старика дверь.

— Да хоть как представляй, лишь бы не голым. А Алтайской Ведьме передай, что внучок явился. Ждёт она меня. Уже, наверное, все глазоньки проглядела.

Лакей облегчённо выдохнул и с широкой улыбкой на всё лицо полностью открыл двери. Про этого гостя его предупредили заранее, так что никаких проблем быть не должно.

Охрана княгини не стала обыскивать и задавать лишних вопросов, но до покоев хозяйки проводила, внимательно наблюдая за странным персонажем. Войдя в комнату, Беда молча поставил на стол кастрюлю, потом немного подумал и выставил рядом с ней коньяк. Только после этого он обратился к княгине, которая, кажется, не обратила на появление внука никакого внимания и по своему обыкновению любовалась каминным пламенем.

— Я тоже рад тебя видеть, бабушка, — ехидно произнёс он. — Даже мысленно сделал поклон, аж до самой сырой земли.

— Борода седая, а манер так и не набрался, — нехотя повернувшись, ответила старуха. — Как был Коленькой-дурачком, так им и остался.

— Ну, если служить Родине ты считаешь дуростью, то так оно и есть, — парировал Беда.

— С твоими данными нужно было не дрессированной собачкой у ног императора скакать, а дальше развиваться во славу рода Яриных. Теперь уже поздно — просрал ты свою возможность возвыситься.

— Ну, сама виновата, Светлана Кузьминична. Темнила до последнего, вместо того, чтобы нормально внука наставлять. А свои возможности я не упускаю.

— И это очередная твоя ошибка, Николай. Хоть армию вокруг себя создай, уже не поможет. Нет твоего влияния в Российской империи. Вот подчинённые твои поумнее командира оказались, поэтому давно строят политическую карьеру или делают ставки на серьёзных людей, способных стать у руля власти.

— В первые годы после Великого Размытия понадобится не политик на троне, а именно боевой офицер, способный обуздать хаос и не допустить междоусобицы между родами. Я ни с одним из семейств интересами не связан, поэтому могу заслужить доверие каждого влиятельного рода.

— Тут не стану спорить. Но ты стар и бездетен. Последний из рода Яриных. Что будет после твоей смерти? Та же самая междоусобица.

— Ничего не будет, — возразил Беда. — Назначу из наиболее достойных преемника и передам ему власть.

— А остальные сильные рода спокойно будут смотреть, как такой жирный кусок проходит мимо их ртов? Насмешил в очередной раз. Дворец — это не армия, Николай, и твои солдафонские принципы тут не сработают… Чем так вкусно пахнет? — задала Алтайская Ведьма неожиданный вопрос, совсем не относящийся к теме.

— Сама угощение просила. Вот теперь и расхлёбывай… Вернее, хлебай.

Нехотя поднявшись с кресла, старуха подошла столу, приподняла крышку кастрюли и впервые за всё время улыбнулась.

— А вот тут ты молодец! Всё же немного поумнел с годами, и всякие поганые жареные лягушачьи лапки больше в приличный дом не тащишь. Ещё не пробовала, но уже правильный навар борщецкий чувствую. Достань-ка из серванта две тарелки. Ну и рюмочки прихвати.

— Не моя заслуга, — честно признался Беда, расставив посуду и наполняя тарелки борщом. — Твой Родион Булатов надоумил, а его подруга Вера сварила. Коньяк, правда, сам выбирал. Только и он — идея твоего любимого Роди.

— Отчего ж он мой «любимый»?

— Паренёк с такими нестандартными данными до сих пор жив, несмотря на свой не самый покладистый характер. Значит, понравился тебе очень сильно. Признайся, бабушка, одного непутёвого внука в молодости напомнил, вот и прикипела к Булатову?

— Ты его и себя не равняй. М-м-м-м… А борщец и вправду изумительный! Под такой не грех и коньячком себя побаловать, — довольно произнесла Ярина после первой же ложки. — У Родиона Дар другой. Если бы ты подобный в юности имел, то придушила сразу, несмотря на родственные чувства.

— И сделала бы огромную ошибку. Кажется, в лице Родиона я случайно вышел на Ферзя.

— Дурак. Нет случайностей в таких делах. Покровители свыше всегда подкидывают своим чадам возможности. Другой разговор, что мы их часто упускаем. Но про Ферзя я тоже подумала. Правда, Булатов хоть и очень перспективный паренёк, но слишком юн и неопытен. За два года подняться на необходимый уровень не сможет. Да и помрёт скоро, хапнув то, чего впускать в себя нельзя.

— Поэтому ты хочешь его в Преисподнюю отправить? А если выживет, тогда как?

— Не выживет, — грустно покачала головой старуха, отпив коньяк из рюмки. — Я даже допускаю, что, благодаря своим чудесным познаниям и силе, Родион сможет убить демона и прервать мучения профессора Гладышевой. Но вернуться домой у него шансов нет. Иначе обязательно спросил бы меня о том, как это сделать. Не догадался…

— Так подскажи ему.

— Не могу, внучок. Сама не знаю, как подобное провернуть. Я ж на той стороне всего один раз была, да и то во время битвы с Тёмным Князем. Как оприходовали гниду, так оставшихся в живых просто вышвырнуло в наш мир. Мне ещё повезло, что в коме почти без последствий столько лет провалялась, а вот Миша Старыгин… Про отца нашего императора и говорить не приходится — лучше мучительная смерть, чем такая судьба.

— А если всё же Родион вернётся? — продолжал упорствовать Беда.

— Тогда о Ферзе и поговорим. Чего сейчас головы фантазиями забивать. Ну, а если вернётся не наш Булатов, а тот, что встанет на сторону Тёмного Князя? Подобного тоже исключать нельзя. Представляешь, какие у нас проблемы начнутся? Так что пусть лучше паренёк там сгинет. Всем спокойнее будет.

— Не люблю с тобой соглашаться, бабушка, но тут ты, кажется, права. Лучше без синицы в руках, чем со срущей на всех коровой в небе. Но… Быть может, стоит для начала нутро Родиона просканировать? Выведать всё, что он от нас скрывает?

— Уже пыталась во время первой с ним встречи, — нехотя призналась Алтайская Ведьма. — Но как только дошла до его блоков в голове, выяснились неприятные подробности. У Булатова внутренняя защита такого высокого уровня, что взломать её смогу, лишь сама полностью ментально раскрывшись. Ни к чему подобный риск. Мне вас, обалдуев, обязательно до Великого Размытия дотянуть надо, а потом и о смерти наконец-то подумать можно… Но не раньше!

Ну что, внучок? Давай ещё по одной рюмочке, пока борщик не закончился. Да и поговорим нормально, по-родственному. Только чтобы без политики! А то опять из дома вышвырну!

* * *

То, что Алтайская Ведьма со мной не до конца откровенна, я понял сразу. Такая опытная бабка по-любому должна была спросить, как собираюсь из Преисподней возвращаться домой. Но ни слова не проронила. Значит, уже полностью списала Родиона Булатова со счетов.

При этом выдала редкое и очень ценное оружие, которым реально могу навредить демону, находящемуся в своих чертогах и поэтому имеющему мощную энергетическую подпитку. Нестыковочка…

Хочет хитрая старуха не просто меня уничтожить, а ещё и нанести хоть какой-то урон Преисподней, заодно прервав мучения Анны Юльевны? Это больше похоже на правду. Ярина, несмотря на свою экстравагантность, явно с головой дружит, и в прагматизме ей не откажешь.

Единственное, чего не могла учесть Алтайская Ведьма — мой опыт Ликвидатора Сидо. И пусть я сейчас не в той форме, чтобы биться с демоном на равных, но кое-что отработано. Тем более не с высшим рубиться буду, а в худшем случае с тварью среднего уровня. Так что нужно как следует подготовиться.

Первая проблема — это «якорь», необходимый для возвращения домой. Для него мне нужна любая низшая Сущность: химера, упырёнок или минотавр. Оптимально, конечно, беса использовать, чтобы связь была крепче, но и заморочек с ним намного больше. Так что рисковать не стоит.

Следующий этап создания «якоря» — пентаграмма. Это самое простое: за час подготовлю. Но сложность в том, что в ней должен присутствовать некто, плотно связанный со мной на энергетическом уровне. Таких трое: белкогад, Дунька и Вера Матье.

Дуньку исключаем сразу — тело без души не подходит. Чпок? В нём я уверен больше всего, но он по своей сути нестандартная конструкция. Пусть и с частью моей души, только может в самый неподходящий момент дать сбой.

Вера? В ней ещё не до конца исчезли магические отголоски, так что с натяжкой можно считать девушку достойной кандидатурой, если заранее правильно подготовиться. Но как на неё повлияет наше повторное слияние?

Вера уже почти избавилась от прошлого притяжения ко мне, а тут придётся подвергнуть её не менее сильному воздействию. Хотя разница, конечно, в нём тоже есть: на этот раз подруга будет в добром здравии, а не духом бесплотным с застрявшим между мирами сознанием).

Есть ещё одна замечательная личность, которую я бы хотел использовать больше других. Дарья Аничкова в облике Ликвидатора Миа прошла правильное обучение, поэтому легко привяжется ко мне и проконтролирует перенос назад. Но меня очень смущают странные блоки в голове землячки.

Если князь Аничков в них запихнул нечто вроде предохранителя от постороннего воздействия, то быть беде: я пойду на корм Сущностям, а Дарья с выгоревшими мозгами начнёт под себя гадить и пускать слюнявые пузыри. К тому же Алтайская Ведьма явно не торопится посвящать Аничкова в наши дела. Причин этому пока не знаю, но тащить Дашу в дом Яриной — не лучшая затея.

Значит, стоит поговорить с Верой. Если она откажется, тогда рискну с белкогадом. Уж этот точно ввяжется в подобную авантюру.

Об этом всём я размышлял, гуляя по стихийному городскому рынку в своей старой неприметной одежонке прошлого Роди, чтобы меньше выделяться из толпы.

Торговцы разных мастей и покупатели заполонили пустырь на окраине города. Вон две домохозяйки вовсю торгуются с крестьянином, привезшим в город на продажу остатки осеннего урожая.

Дородная румяная тётка в цветастом платке громко расхваливает свои горячие пирожки. Извозчик около покосившейся скорняжной лавки с серьёзным видом внимательно осматривает хомут, примеряя его на свою голову, словно сам вместо лошади собрался таскать повозку.

Среди честных людей снуют мелкие вороватые личности с бегающими глазками. Ищут возможность стянуть что-нибудь вкусное или ценное с прилавков. Карманники с отрешёнными мордами делают вид, что просто прогуливаются, а сами аккуратно подглядывают в чужие кошельки, ища простофилю побогаче.

Колоритных персонажей на рынке много, но, к сожалению, я не увидел тех, кто мне нужен. Ни одной, даже самой захудалой Сущности за два часа бесполезного шатания так и не приметил. Хотя должны они быть, должны. Слишком много дармовой энергии витает вокруг, чтобы ею не подкармливались твари.

Неожиданно мой взгляд зацепился за яркую палатку с закрытыми ставнями. Над входом красовалась надпись: «Мадам Кассандра. Предсказательница.». Вначале хотел было пройти мимо, ведь ни одна вменяемая Сущность не станет так светить себя. Обязательно к ней заявятся люди из жандармерии, чтобы проверить на наличие Дара и убедиться, что не тварь засела.

Но, остановившись, немного подумал и всё же решил попытать счастья. Мрак внутри палатки слегка разгонялся светом толстой чёрной свечи, стоящей на складном столике. За ним сидела и курила папиросу толстая тётка в дурацкой одежде, являющейся явной пародией на восточные платья.

— Чего надо, красавчик? — выпуская вверх кольца дыма, хриплым голосом проговорила она.

— Дык это… Будущее узнать, — сделал я идиотско-смущённый вид простачка, попутно выяснив, что это обыкновенная женщина, а не тварь.

— Значит, правильно зашёл, — благожелательно кивнула тётка. — Я тут проездом. Через пару дней и не встретились бы. Но судьба привела тебя сюда не зря… Чую, проклятие на тебе серьёзное!

В том, что проклятие обязательно найдётся, я нисколько не сомневался. Другой разговор, что терять время на этот цирк не хотелось.

— Извините, но я, наверное, пойду. Да и денег с собой нет…

— А я деньги с тебя и не собираюсь брать, — сломав все стереотипы, неожиданно заявила эта то ли гадалка, то ли специалистка по снятию порчи. — По доброте душевной помогу.

— Это как? — насторожился я, ища подвох в этом явном шарлатанстве.

— Сядь! — приказала мне «Кассандра».

Я послушно выполнил приказ.

— Теперь не двигайся и ни о чём не думай! Просто слушай мой голос!

Дальше понеслась какая-то абракадабра, состоящая из слов нескольких языков. Я же тупо таращился перед собой, решая, что будет дальше. Скорее всего, попытка загипнотизировать. Ошибся. Где-то через минуту монотонного речитатива из-за ширмы показалась хрупкая, отнюдь не старая женщина. Есть! Химера! Наконец-то повезло!

Сущность плавно зашла за спину и положила руки мне на голову.

— Доверься… Расслабься… — продолжала отрабатывать свой номер гадалка.

Но расслабляться я и раньше не думал, а теперь уже и подавно. Схема оболванивания жертвы стала ясна. Никакой это не гипноз. Химера, имея небольшие ментальные возможности, хочет подчинить на время мою волю и выведать всё необходимое. Ну а дальше эта парочка будет действовать по обстоятельствам: одна — выуживая из доверчивого клиента деньги, а вторая — питаясь его эмоциями.

Хорошо устроились! При таком симбиозе можно долго доить простаков и не попасться под раздачу полиции или жандармерии. Тем более, судя по оговорке и внешнему убранству, надолго Кассандра с химерой на одном месте не задерживаются. Одурачили с десяток-другой простолюдинов, собрали манатки да переместились либо в другой район, либо вообще в иной город. Ну, а дальше по отработанной схеме: находят новое место. Кассандра, светя настоящей человеческой физиономией, договаривается за мзду немалую с местными стражами порядка, и начинается «чёс».

Правда, в этот раз с клиентом им катастрофически не повезло. Выставив быстрый лёгкий блок, я ментально выдал картинку. Недавно стал круглым сиротой и получил в наследство от последней, недавно умершей тётки небольшую квартирку, а также почти двести рублей. Но хочу квартиру продать, так как считаю её проклятой.

Как и ожидалось, силёнок у химеры залезть поглубже не хватило. Да она и не старалась, уже получив всю важную информацию. Быстро оборвав контакт, тварь снова ушла за ширму, лёгким кивком головы дав указание гадалке следовать за ней.

— Закрой глаза! Глубоко дыши и молчи! — снова раздался приказ Кассандры. — Я скажу, когда можно будет отмереть!

О чём эти двое шептались за ширмой, я не слышал, но и без этого всё ясно. Им представился хороший случай не просто выудить деньги, но и завладеть жилплощадью, попутно вогнав придурковатого паренька в такие необходимые для рациона химеры — страх, отчаяние и безнадёгу. Вырисовывается в лице Родиона Булатова настоящий подарок судьбы!

— Боль! Много боли! Смерть! — выйдя из-за ширмы и воздев руки кверху, почти проорала Кассандра.

— Чего? — отмер я, уставившись на тётку глазами тупого барана.

— Плохо дело, говорю, — уже спокойным голосом объяснила шарлатанка, видя, что её клиент совсем умом не блещет. — Перепало тебе страшное наследство. Стены квартиры пропитаны смертью и потусторонним. Ты оказался в ловушке, которая высасывает из тебя все жизненные соки.

— Вот оно чё… Я как в Петербург приехал наследство получать, так мне сразу эта квартира не понравилась. Мало того что соседи все важные, никто, как у нас в Вологде, не здоровается. Так ещё по ночам ворочаюсь и заснуть не могу. А вчера на улице кошелёк вытащили, а до этого чуть под конку не угодил! Верно говорите! Одни проклятия кругом! И чё теперь делать? Наверное, продам квартиру поганую, да обратно в Вологду от греха подальше укачу.

— Не поможет, — покачала головой провидица хренова. — Проклятое место не отпустит. Куда ты, туда и неудачи за тобой пойдут. Пока не помрёшь в канаве от смерти лютой.

— Ой…

— Не волнуйся. Обряд очищения я знаю.

— Правда? — чуть ли не подпрыгнул я от радости. — А это… Сколько денег на него надо?

— Бесплатно. Так сказать, долги раздаю да добро творю. Давай адрес. Ближе к ночи…

— Не, к ночи нельзя, — перебил я. — Сегодня должен с мужиком одним встретиться. А вдруг он тоже плохое почует и квартиру не купит?

— Чтоб тебя… — не удержавшись, чуть было не выругалась тётка. — Тогда прямо сейчас обряд проводить надо! Я там пока лишняя, поэтому моя помощница пойдёт и всё проведёт. Один живёшь?

— Один. А чё?

— Это хорошо. Много испорченных аур чистить не придётся. Да! Если вдруг покупатель раньше придёт, дверь ему не открывай. Ещё заразишь беднягу.

— Ох ты ж божечки… Вот угораздило-то… А чего вы сами идти не хотите?

— Всему своё время, — туманно произнесла липовая Кассандра. — И я там тоже появлюсь. Но потом.

То, что меня собираются сегодня грохнуть или полностью взять под психологический контроль, это уже и без гадалки стало понятно. Поэтому она и не хочет светиться, отдав всю грязную работу на откуп более ловкой химере. Ушлая тётенька, сразу видно опытную сволочь. Но мне это только на руку. С Кассандрой пусть потом полицейские разбираются, а Сущность я использую по своему усмотрению.

Глава 13

До самого моего дома химера, назвавшаяся Кэтрин Кэт, щебетала без умолку, неся какую-то оккультистскую чушь и восхваляя «бесподобную Кассандру». Я почти не слушал тварь, сосредоточившись на том, чтобы она не смогла залезть в мои мозги дальше дозволенного.

Уже в парадной эта Кэт замолчала, поняв, что веду её не в халупу, коей описывал доставшуюся по наследству квартиру. Но я продолжал делать тупое и отчаянно испуганное выражение лица, поэтому до дверей мы всё же добрались. Открыв её, пропустил тварь внутрь.

— А это точно твоя? — окинув прихожую, поинтересовалась химера.

Отвечать ничего не стал и просто двинул по темечку жертвы кастетом. Как только тварь осела на пол, громко поинтересовался.

— Эй! В доме есть кто живой⁈

Тишина.

— А не живой? Дунь, подь сюда. Дело для тебя имеется.

— Чего изволите, Родион Иванович? — спросила вышедшая из комнаты Дуня и даже присела в очень сносном реверансе.

Всё отлично: и манеры, и макияж, скрывающий подозрительную бледность. Но улыбаться нормально мёртвая девка так и не научилась. От этого выглядела, словно не приветствует, а собирается прирезать. В отличие от меня, Вера до сих пор не оставила надежду натренировать у служанки улыбку. Только результатов пока не видно.

— Дуня, проследи, чтобы эта тварь раньше времени в себя не пришла, а я пока пентаграмму для нашей гостьи нарисую. Если очнётся, сразу бей в лоб. Но только чтобы не до смерти.

— Всенепременно, господин Булатов.

Пройдя в одну из комнат, быстро начертил жёлтым мелом схему. После этого приказал Дуне положить химеру в центр моих художеств.

— Как наша подопечная? Не буянила?

— Дуня помнит приказ. Дуня била аккуратно, — последовал исчерпывающий ответ.

— Вот и умница. Чем без меня занималась?

— Дуня теперь знает французский язык.

— Что? Весь? — удивился я, до сих пор до конца не привыкнув к феноменальной памяти мёртвой девки.

— Весь, что в книжке был. Дуня голодная.

— Началось в деревне утро… Думал, кладбищенской энергии надолго хватит. Сейчас покормлю. А ты скажи Чпоку, чтобы срочно в город возвращался. Но до этого пусть пентаграмму в усадьбе аккуратно осмотрит и полностью запомнит.

— Он не запомнит. Дуня помнит.

— Чего? А ты как туда попала?

— Дуня не попадала. Дуне Чпок в голову показал.

Что ж… Я явно недооценил находчивость своих слуг. Особенно белкогада.

Хотя и Дуняша тоже молодец. Сегодня опять кровушкой побалую, но стоит подумать и про экскурсии по кладбищам. Быстро нацедив в рюмку крови, передал её Дуняше. Сам же позвонил Вере и пригласил девушку к себе. Разговор предстоял тяжёлый и очень скользкий.

— Родион, — войдя в квартиру, сразу же упрекнула меня Вера. — Я даже после университета переодеться не успела! Что опять случилось?

— Ничего хорошего. Слушай.

Вкратце пересказал ей основные моменты моей встречи с Алтайской Ведьмой. Вера выслушала информацию с каменным лицом, а потом вдруг неожиданно разрыдалась.

— Родя… Так демон и Преисподняя тебя же… Тебя же убьют! Плюнь на всех! Плюнь ты на эту старуху! Даже на нас всех наплевать можешь, только не иди! Не вернё-ё-ё-ёшься-я-я-я! С-о-о-ок-о-о-о-л-и-ик м-о-о-ой!

— Прекрати причитать! — жёстко приказал я. — Тем более хоронить раньше времени! Хотя… Ладно, выпусти пар. А то потом от моего неприличного предложения совсем раскиснешь.

— Какого предложения? — моментально сменила интонацию Верка и с любопытством уставилась на меня. — Ты говори, говори. Я уже успокоилась и жду продолжения.

— Покуда буду находиться в Преисподней, мне необходим якорь в этом мире. Им может быть только человек, близкий мне по энергетическим настройкам и с привязкой по душе. После того памятного ритуала ты подходишь под определение якоря.

— Я согласна!

— Подожди, Вера. Всё не так просто. Нам придётся войти в состояние полного слияния. Ритуал не такой страшный, как в прошлый раз, но он может откинуть тебя на прежний уровень зависимости. И не факт, что сможешь заново излечиться. Этот процесс, к сожалению, не изучен.

Есть ещё один неприятный побочный эффект… Ты не являешься полноценной одарённой. Всё, что имеешь в своей ауре — отголоски моей энергии и энергии Преисподней. В любом случае её недостаточно, поэтому мне придётся через ритуал связать наши жизненные силы воедино. Без этого ты меня с того света не вытащишь. Одна жизнь на двоих. Понимаешь, чем это может грозить?

— Не понимаю, но догадываюсь, — немного подумав, прошептала Вера. — Без меня нет тебя, а без тебя нет меня. Смерть обоим, если демон победит.

— Или рабство у него, — не стал скрывать я. — Что ещё хуже смерти.

— У меня есть время подумать?

— Немного, Вера. Через четыре часа я должен явиться во дворец Яриной уже полностью подготовленным к путешествию в Преисподнюю.

— Тогда я согласна, — твёрдо ответила девушка, не отводя взгляда.

— Подумай, стою ли я такой жертвы. Понятно, что мы друзья, но риск должен быть адекватным.

— Я бухгалтер и уже подвела баланс.

— Он не в твою пользу. Мы можем погибнуть. Если же я выживу, то тогда имеется большая вероятность, что сломаешь свою судьбу, став навечно моей рабыней. Как Дунька, только эмоционально осознавая, что с тобой происходит.

— А ты сам отказаться не можешь? Оставайся в нашем мире. Мне, конечно, жаль есаула Кудрявого, но нет дела до незнакомой «училки Аннушки». Рисковать так ради неё? Уволь! Да и тебе она тоже не подруга, не сестра, а всего лишь преподаватель из вашей чёртовой Академии.

— Со мной всё сложнее, — признался я. — Кроме благородного порыва, присутствует ещё и чисто эгоистическая вещь. Я заражён энергией Преисподней. Она меня медленно, но верно убивает. Без помощи Алтайской Ведьмы мне сложно будет выкрутиться.

— А ещё ты охотник на тварей. Война с ними у тебя в крови.

— И это нельзя не учитывать. Так что, Вера, я пойду в любом случае. Если откажешься ты, то возьму якорем Чпока. Он уже скоро прибудет. Но установить через него якорь намного сложнее и непредсказуемее.

— Понятно… — вздохнула Вера и неожиданно сделала странный вывод. — Родион, а ты ведь меня совсем не любишь. Даже капли этого чувства нет в тебе. Иначе мне первой ни за что не предложил бы подобный риск.

— Я никогда и не говорил, что люблю, — недоумённо пожал плечами я. — Честно говоря, я никого не люблю, как это описывается в глупых романах. Дружбу, чувство долга, эмоциональную привязанность, влечение и сострадание испытывать могу. Но не любовь.

— Ты страшный человек, Булатов. Но… Я готова стать твоим якорем. Не пытайся отговорить и не спрашивай почему. Всё равно не поймёшь моих ответов. Тут не умом, а сердцем чувствовать надо. Хватит об этом. Говори, что нужно делать.

Отчего-то после слов Веры, полных искренней горечи, мне неожиданно стало стыдно. Ощущение, будто я неполноценный человек, калека. Да, у Ликвидатора Сидо была когда-то несчастная любовь, за которую он жестоко отомстил. Но все эмоции за полтора века стёрлись. А вот теперь что-то основательно забытое и оттого совершенно незнакомое мазнуло по сердцу, оставив тонкий, едва уловимый след.

Отогнав ненужные мысли, я провёл Веру в комнату к химере. Увидев в пентаграмме лежащую без чувств женщину, грустная Матье аж подпрыгнула от неожиданности, полностью растеряв свой лирический настрой.

— Булатов! Да ты вконец свихнулся!

— Спокойно, — произнёс я, на всякий случай схватив девушку за руку. — Даже не пытайся зайти в пентаграмму. Иначе рядом с этой тварью ляжешь.

— Это не тварь, а…

— Именно, тварь, Вера. Не обманывайся её обликом. Перед тобой такая же химера, что и тебя чуть не угробила. Она нужна для ритуала. Но его проводить будем не здесь, а во дворце Алтайской Ведьмы, куда ты поедешь вместе со мной. Я убью тварь в иной пентаграмме, тем самым получив постоянный канал с Преисподней.

Потом перемещусь к демону, а ты останешься сидеть в пентаграмме и ждать меня. Сколько это продлится, я не знаю. Быть может, несколько минут, но не исключаю, и нескольких дней. Только ты в любом случае не должна выходить из схемы. Даже на долю секунды.

— А если в туалет?

— Вообще никуда. Придётся, если приспичит, гадить прямо в пентаграмме. К сожалению, магия — это не всегда красиво и романтично. Но флягу с водой всё равно с собой возьми. Обезвоживание никто не отменял.

— Надеюсь, что ты вернёшься быстро… — вздохнула девушка и неожиданно с ненавистью в глазах плюнула в сторону химеры. — Сука драная! Такие, как ты, мне всю жизнь исковеркали! Давить вас всех надо! Давить!

— Ваш боевой настрой, сударыня, мне начинает нравиться, — с улыбкой прокомментировал я эту спонтанную выходку. — Но есть ещё один скользкий момент… Необходима подготовка к полному жизненному слиянию. Раздевайся.

— Что? Прямо вся?

— Даже заколку из волос убери. Никаких посторонних предметов.

— А дальше что? Если то, о чём я думаю, то с этого и надо было начинать уговаривать, — немного смущённо стрельнула глазками Вера.

— «Это» не обязательно, — обломал я девушку. — Но вот руны, через которые установим связь, на телах нарисовать придётся. К сожалению, кровью. Моей на тебе и, соответственно, твоей на мне.

— Извращенцы одни кругом. Ладно, я только душ приму.

— Дай дляначала немного материала для рун.

Сделав надрез на запястье девушки, я слил немного её крови в заранее приготовленную мисочку. Потом, пользуясь своим Даром, слегка заживил ранку.

Пока Вера плескалась в ванной, разделся, взял в руки тоненькую кисть, которой у зеркала и нарисовал у себя на животе три руны: Приобщения, Принятия и Стабильности. Убедившись, что всё сделал правильно, связал руны схемой. Ещё раз оглядел свои художества — пентаграмма вышла на славу.

— Ого! — воскликнула вошедшая в комнату Матье. — А ты, смотрю, времени зря не теряешь! Выглядишь ужасно! Настоящий маньяк!

— А ты… — сглотнул я комок, внезапно образовавшийся в горле. — Прекрасно. Уже стал забывать, какая без одежды.

— Согласись, что многое потерял? — игриво спросила Вера, принимая соблазнительную позу.

И она была абсолютно права. Потерял действительно многое. Глядя на Веру, я вдруг ощутил дикое желание. Богиня! Хочется зацеловать каждый сантиметр её восхитительного тела.

— Не отвечай! — рассмеялась она. — Некоторые части тебя выдали с головой! Надо почаще заставлять тебя ходить голым, чтобы ты не смог скрыть истинное отношение ко мне! Ну что, пора и из меня делать если не маньяка, то его жену? Надеюсь, это не щекотно.

Чтобы прийти немного в чувство, полоснул себя по руке и стал прямо в рану макать кисть. Боль уменьшила моё сексуальное желание, хотя и не убрала его полностью. Но работу свою сделал на «отлично».

— Мне страшно, — неожиданно призналась Вера.

— Ты ещё можешь отказаться, — не стал я успокаивать её.

— Ты не понял, Родион. Мне страшно, что мы никогда больше не будем вот так рядом.

Ничего не став отвечать, я активировал нанесённую на своё тело пентаграмму. Она постепенно разгорелась ядовито-зелёным светом. Активированная кровь Веры потянулась к своей хозяйке и зажгла схему на её прекрасном животике. Моя кровь на девушке потянулась ко мне. В результате образовался энергетический поток в обе стороны.

Странное чувство. Я одновременно стал ощущать себя и Родионом Булатовым, и Верой Матье. Раздвоение личности и слияние в одно целое. Пентаграммы на наших телах разгорались всё ярче и ярче. Они причиняли нам нестерпимую боль, но такую сладкую, что хотелось выгореть до пепла, получив наивысшее блаженство.

Я даже не осознал, в какой момент мои руки оказались на бёдрах девушки. Притянув Веру к себе, я стал страстно целовать её губы. Она отвечала мне тем же. Не выдержав, мы упали на пол и уже на нём слились воедино не только душами, но и телами. Хотелось орать от наслаждения! Хотелось, чтобы это безумство никогда не прекращалось! Я отдавал свою страсть девушке и получал в ответ ещё больше страсти! Каждая клеточка моего мозга готова была взорваться от этого!

Руны, выполнив свою функцию, уже давно погасли, но мне и Вере было всё равно. Это мгновение полностью наше. Преступление — не воспользоваться им, Верой, собой и ещё чем-то светлым, окутавшим нас… Счёт времени полностью потерян. Ощущение собственного Я тоже. Есть только МЫ и больше никого во всех Реальностях.

Наконец, полностью обессиленные, разъединили наши объятья. Долго лежали на полу, тяжело дыша, и смотрели друг другу в глаза.

— Ради этого стоит и умереть, — хрипло прошептала Вера, кончиками пальцев проведя по моей щеке.

— Да, — ответил я, поцеловав её пальчики. — Всё самое лучшее в нашей жизни уже только что произошло.

— Может, не всё, Родион? Может, стоит повторить?

— Я бы с удовольствием. И даже не раз. Но после. Когда вернусь. Теперь я обязательно вернусь. Хотя… Может, и стоит повторить прямо сейчас. Закрепить, так сказать, эффект. Я снова тебя хочу.

— И я, Родя…

— Да вы тут не охренели ли часом! — неожиданно раздался возмущённый голос Чпока.

— Специально вызвали меня, чтобы я полюбовался на ваше спаривание⁈ Типа, вот так вот надо, а не как некоторые с крысами? Ну что сказать? Я впечатлён!

— Сгинь! — вздрогнув от неожиданности, взвизгнула Вера. — Пошёл вон, сволочуга!

Я тоже не остался в долгу, но орать не стал. Просто поднял лежащую рядом со мной миску из-под крови и запустил ею в белкогада, удобно устроившегося на шкафу. Попасть, конечно, не попал, но Чпок хотя бы исчез из комнаты.

Его появление сбило весь романтический настрой. Нехотя встав с пола, мы с Верой прошли в душ и смыли с себя остатки пентаграммы. После оделись и направились на кухню. Чпок, естественно, околачивался там около своего любимого холодильника.

— Тебя не учили, что подглядывать нехорошо? — пыталась наехать на него Вера.

— А вас не учили, что если ждёте в гости посторонних, то лучше не устраивать оргии. И я вообще-то за вами подсматривать не хотел. Просто оба орали так, словно режут… Оказалось, не режут. Я поел, потом снова заглянул, а вы всё не успокаиваетесь. Потом поел ещё раз и урчание холодильника хотел послушать. Но ваши крики заглушали даже его чудесные звуки! Ну а когда заткнулись, пришёл высказать своё возмущение. Верка! Ну ладно, ты баба страстная! Но как смогла хозяина так раскочегарить⁈ Он же кремень! Раньше! Был!

— Да Родя и раньше очень даже ничего был, — с улыбкой ответила девушка, положив ладонь на моё плечо.

— У нас ритуал слияния жизненной энергии случился, — пояснил я. — А не то, что ты подумал.

— Вы в следующий раз сливайтесь… слиняйтесь, короче, делайте ваши ритуалы где-нибудь в тайге. Чтоб ни одной живой души на сто вёрст в округе не было, — огрызнулся белкогад. — Зачем вызывал, хозяин? В усадьбе всё тихо. Было бы что интересное, я б через Дуньку передал. Кстати, на хрена она химеру охраняет?

— Не охраняет. Это я забыл её с поста снять. Дело у нас, Чпок, серьёзное намечается. Я сейчас тебе всё расскажу, а Верочка пока пусть за Витьком сходит. Нам закрытый экипаж потребуется.

— Сколько раз повторять! — нахмурилась девушка. — Я не люблю, когда меня так называют!

— Даже после всего произошедшего? — спросил я, хитро прищурившись.

— Даже после… А вот во время ничего против не имею.

— Кстати о времени, — вдруг вспомнил я о важном. — Сейчас который час?

— Половина восьмого, — объявил Чпок. — На всякий случай добавлю: вечера.

— Чёрт! Неслабо покувыркались! Значит, нужно ускориться. Через полтора часа мы должны быть у Алтайской Ведьмы.

Пока Вера ходила за Виктором, я ввёл белкогада в курс предстоящей операции.

— Мог бы и меня вместо этой ненормальной подключить, — недовольно произнёс Чпок.

— И хорошо, что выбрал именно её. Усиливать наш контакт всё равно бы пришлось. До этого такой привязкой я никогда не пользовался. А у неё, как ты сам видел, есть побочные эффекты.

— Тьфу! — сплюнул белкогад. — Чур меня от таких извращений! Даже не проси! Да лучше с крысами! Хотя я тут с одной бурундучихой познакомился… Перед спячкой жирок нагуляла и прям вся такая красавица! Чуток не хватило её дожать — ты позвал. Так что должен будешь, хозяин… Чего, ещё не знаю, но обломал ты меня сильно.

— Потом про пустяки поговорим. Твоя задача на ближайшее время: будешь охранять Веру. Я не очень доверяю Алтайской Ведьме, поэтому делай, что хочешь, хоть башку ей отгрызай, но не дай приблизиться к девушке. Хотя, конечно, это только на самый крайний случай установка. Лучше, чтобы тебя никто не видел.

— Может, и есаула привлечь? Он кровно заинтересован в твоём возвращении вместе с профессоршей.

— Да там от него толку будет мало. Но если что, зови Дуню. Она весь дворец по кирпичику разнесёт. Сил должно хватить. Я только сегодня её кровушкой напоил.

Глава 14

За что я люблю Витька, так это за его нелюбознательность. Вернее, за то, что он не задаёт вопросы там, где этого не надо. И наоборот, понимает, какие вопросы задать нужно.

— Видишь тётку в пентаграмме? — показал я на химеру.

— Не слепой. Живая или уже того?

— Просто без сознания. Сейчас мы её в ковёр закатаем и проедем по одному адресу.

— Родион, я крытый экипаж не умыкнул, а честно арендовал. Если тётя очнётся, то могут быть проблемы.

— Очнётся, успокою, — пояснил я. — И вообще, это не человек, а химера, так что в полицию не побежит.

— Ну тогда совсем всё «шоколадно»! — повеселел парень. — Заворачиваем тварь?

Плотно упакованную пленницу мы отнесли в крытый экипаж, припаркованный рядом с выходом из парадной. Вера вместе со мной уселась внутрь, а Витёк, по заведённой традиции, занял место кучера. Уже когда тронулись, рядом с нами нарисовался и что-то дожёвывающий белкогад.

— Боязно мне, — нервно передёрнув плечиками, призналась Вера. — Впервые еду в такой знатный дом, тем более про обитательницу которого ты тут всяких страшилок наговорил. По мне, эта ваша Алтайская Ведьма ненамного от демона отличается.

— Намного, — возразил я. — Ты просто с демонами дел не имела. Княгиня Ярина по сравнению с ними — милейшая старушка.

— Всё равно боюсь оставаться с ней наедине.

— А вот это правильный страх. Но, Вера, сильно волноваться не стоит. Просто лишнего не болтай при ней. А ещё лучше — вообще молчи. Ну, а когда я к демону отправлюсь, Чпок тебя прикроет. Не будет справляться, Дуньку вызовет. Хотя до этого, конечно, дело доводить не стоит. Но, к сожалению, не всё от нас зависит. Будем надеяться на благоразумие Светланы Кузьминичны.

Тем более она мне ещё пригодится. Спасение профессора Гладышевой — это всего лишь первый шаг. Если выгорит с демоном, надеюсь решить проблему и с усадьбой Сущностей. А в этом вопросе без поддержки сильных мира сего никак не обойтись.

— У тебя какой-то свой план, хозяин? — поинтересовался Чпок.

— Именно. Есть две большие проблемы: профессор в Ловушке и усадьба с человеческой фермой. Вроде всё должно быть погано вдвойне. Но в нашем случае может сработать алгебраическое правило: при умножении два минуса дают плюс. Под плюсом я подразумеваю полное очищение себя от энергии Преисподней и быстрое восстановление Дара до очень высокого уровня.

— Круто замахнулся! — уважительно сказал белкогад. — Чую, одной дракой не обойдёмся.

— Посмотрим.

Вскоре мы прибыли к дворцу Яриной. Выйдя из кареты, я хотел было позвонить в дверь, но она открылась и без этого. На пороге стоял один из «чернорубашечников» охраны Алтайской Ведьмы.

— Со мной дама, и её присутствие не обсуждается, — не поздоровавшись, пояснил я. — Также в экипаже находится ценный груз, который необходимо немедленно доставить к Её Сиятельству.

— Не положено, — прозвучал категоричный ответ.

— Значит, сходи к хозяйке и узнай её мнение об изменившейся обстановке. Да не забудь передать, что либо всё проходит на моих условиях, либо… Тоже проходит, но без участия княгини. Она не свет в окошке, и заменить её дворец на иное помещение смогу без особого труда.

Конечно, я знал, что нарываюсь. Только при этом был абсолютно уверен в Алтайской Ведьме. Она очень хорошо умеет просчитывать ходы, несмотря на свой простецкий вид. Иначе до стольких годков не дожила бы.

Мои предположения оказались верными. Вскоре, с совсем потерявшейся от волнения Верой, мы шли по шикарным дворцовым коридорам. Правда, на этот раз нас привели не в полудеревенскую комнатку экстравагантной княгини, а в её официальный деловой кабинет. Впрочем, он тоже не блистал особой помпезностью, хотя и производил гнетущее впечатление места, где творятся важные, а порою и страшные государственные дела.

— Вот ведь, ишь ты! — саркастически произнесла Алтайская Ведьма, сидевшая за большим письменным столом и до нашего появления читавшая какую-то бумагу. — Совет да любовь, голубки! Только, Родя, ты, кажется, мой дом с иным местом перепутал, раз какую-то девку с собой приволок.

— Не держите меня за дурака, бабуля, — в том же тоне ответил я, совсем не собираясь играть в вежливость. — Ни за что не поверю, будто бы не выпотрошили с утра своего внучка и не получили от него исчерпывающую информацию по моему окружению. Кстати, как борщ? Понравился?

— Хорошо его Верунчик умеет готовить. Вот пусть на кухне бы и шурудила, а не во всякие поганые дела лезла.

— Я Вера, а не Верунчик! — неожиданно пискнула белая от страха подруга. — Вера Матье!

— Мелка мышь, да смела! — усмехнулась старуха. — Подь сюда!

Непослушными шагами Вера приблизилась к княгине. Та взяла её за руку и к чему-то прислушалась.

— Скверну чую, — нахмурившись, выдала диагноз Алтайская Ведьма. — Мало, но есть. Странная какая-то простолюдинка… Вроде и не тварь, а Преисподняя по ней прошлась. Твоя работа, Родион?

— Так вышло, — ничуть не смутившись, заявил я. — А ещё Вера имеет со мной привязку по душе и жизненным силам.

— Где ж ты так, болезная, нагрешить успела, что в наказание у этого ирода в лапах оказалась? — с сочувствием в голосе поинтересовалась Ярина у девушки.

— А это не у неё, а у таких, как вы, спрашивать надо, — парировал я. — Почему на простых граждан Российской империи всякие твари охотятся? И Вера здесь неспроста. Она моя помощница. Якорь для возвращения в наш мир. Или вы надеялись, что я себе билет в один конец выпишу?

— Якорь? — явно не поняла моей фразы Светлана Кузьминична.

Пришлось подробно ей объяснить, что это такое. Наличие неизвестной пентаграммы, в которой я собирался оставить Веру, очень заинтересовало Ведьму. Но все нюансы перед ней пока раскрывать не стал, а выдвинул свои условия.

— Пока доверять вам, Светлана Кузьминична, у меня нет никакого резона. Впрочем, как и у вас. Поэтому все дела, связанные со спасением профессора Гладышевой, буду вершить, уж извините, без вашего участия. Понимаю, что имеете соблазн сделать всё, чтобы я не вернулся. Поясняю сразу, чтобы потом не было лишних стенаний.

Любая попытка «испортить якорь» приведёт к тому, что на месте дворца Яриных внезапно образуется котлован с очень неприятным магическим фоном. Если же решите угробить меня прямо сейчас, то наутро нужные люди получат интереснейшую информацию, способную уничтожить не только остатки рода Яриных, но и все остальные ваши задумки. Серьёзные головы полетят! Вплоть до головы Аничкова!

— Не много ли на себя берёшь, мальчишка? — зло ощерилась Ведьма. — Понимаешь, против кого…

— Да какая разница, против кого? — перебил я начинающийся монолог с угрозами. — Важно, с кем вместе. Надеюсь, что вместе с вами. Но это потом обговорим. А беру на себя… Как там говорится: «Соломинка, сломавшая горб верблюду»? У вас на плечах такой опасный груз, что могу быть даже не соломинкой, а искрой на пороховом складе. Чтобы этого не произошло, вам всего лишь нужно не мешать мне. Так что проявите благоразумие и не превращайте потенциального союзника в жертву Преисподней.

— Наглец! — пусть и с лёгким раздражением в голове, но почти похвалила Ярина. — Погань в ковре зачем в мой дом притащил?

— Для ритуала. Уйду я по Ловушке, но она не даёт привязки для возвращения. А вот энергия химеры и Вера сделают необходимый канал.

— Уговорил. Признаться, вначале действительно хотела от тебя выгодно избавиться, но теперь самой интересно, что из этого всего получится. И вопросики к тебе, Родион, копятся. Отвечать на них… если, конечно, выживешь, придётся.

— Договоримся! — улыбнулся я. — Раз консенсус достигнут, то пора и к делу приступить.

— И то верно, Родя, — кивнула старуха. — Вас проводят.

— А вы не пойдёте?

— Так незачем. Коли подыхать станете, то лучше в этот момент подальше от вашей поганой энергии находиться. А если выживете… Тогда уже иное отношение к тебе будет. Только его ещё заслужить надо. Бери самострел с демонской косточкой, да и делай то, за чем пришёл.

Охрана провела нас в зал без окон. По моей просьбе, без каких-либо ненужных разговоров, было принесено всё необходимое для создания пентаграммы. Ну и заодно химеру в ковре приволокли.

Почти два часа я потратил, чтобы начертить сложную схему. Потом ещё час угробил на её проверку. Вроде всё сделал правильно. Вытащив из ковра почти пришедшую в себя химеру, приложил её кастетом по голове, чтобы не рыпнулась в самый неподходящий момент.

Сам, находясь в одежде, под которую спрятал все свои смертоносные штучки, заставил раздеться Веру. В этот раз никаких сексуальных влечений она не испытывала, так как осознавала, что игрушки закончились и сейчас не до любовных утех.

Встали в самом центре пентаграммы, которую я сразу же и активировал. Дальше всё пошло по плану, заранее составленному в моей голове. Зачарованный тесак Таракан вонзился в грудь твари. Одновременно с откачкой энергии из неё я ментально потянулся к чуть живой от волнения Вере. С первого раза войти с ней в контакт не получилось.

— Успокойся… — как можно ласковее прошептал я девушке на ухо. — Иначе ничего не получится. Представь что-нибудь хорошее… Например, как мы с тобой лепим на кухне пельмени. Один пельмешек… Второй пельмешек… Фарша побольше клади.

— Третий… — произнесла Верочка, впадая в лёгкий транс. — Родион, я спокойна… Четвёртый… Пятый…

Дело сразу пошло на лад. Подключиться к подруге успел вовремя, ещё до полного истощения химеры. Ощущение, будто бы сижу под большим стеклянным колпаком, искажающим пространство за своей границей. Резко похолодало. Так и должно быть. Всё идёт своим чередом.

Взяв в руки остро наточенный карандаш и положив на пол чистый лист бумаги, стал по памяти воспроизводить схему Ловушки, в которую угодила Гладышева. Лишь только поставил последнюю чёрточку, как холод моментально сменился нестерпимым жаром. Казалось, что кровь в моих венах закипела. Дальше: яркая вспышка и перемещение.

Прибыл в правильное место. Уж чего-чего, а серую, с очень блёклыми красками Преисподнюю я ни с чем не перепутаю. Туманное болото без конца и края. Нет ничего, хотя бы отдалённо напоминающего растительность. Лишь только серые столбы со светящимися рунами указывают на то, что этот мир обитаем.

Рядом со мной возник небольшой пыльный торнадо.

— Не верю в такую удачу! — довольно произнёс демон, вышедший из него. — Два одарённых за одну неделю! Стоило подождать подобного «клёва» каких-то двести лет!

— Ты бы прикрылся, что ли, — равнодушно ответил я, брезгливо рассматривая долговязое, почти под три метра ростом, покрытое наростами худое тело Сущности. — А то ведь никакого эстетического удовольствия от твоего вида не получаю.

— Ну, какой вид, такой и вид. Вы, людишки, тоже не образцы красоты. А ты мне нравишься. Смелый — значит, упёртый и выгоришь не сразу.

— Вообще-то я не за тем прибыл, чтобы твои хотелки исполнять. Договариваться пришёл.

— Совсем интересно становится… — задумчиво почесал меж рогов одной из лап демон.

А рожки-то у него, кстати, так себе. С толстыми и ветвистыми Высших не сравнить. По всей видимости, совсем недавно перешёл из разряда бесов в демонский. По людским меркам лет двести, не больше. Это очень хорошо. Значит, ещё упивается своей силой и властью, поэтому достаточно уязвим.

— Хочешь выкупить свою человечку? Зря. Вернее, молодец, что за ней следом пришёл — энергия лишней не бывает.

— Молодняк сразу видно, — усмехнулся я. — Совсем не разбираетесь в жизненных приоритетах. А у тебя ещё и с причинно-следственными связями плохо. Сам подумай, почему я активировал Ловушку, прекрасно зная, что она собой представляет.

— Потому что самонадеянный дурак, если знал, но всё равно рискнул прийти, — последовал незамедлительный ответ.

— Рассмотри лучше вариант, что я тебя не боюсь и знаю, чем могу заинтересовать.

— Не боишься?

Демон резко выкинул руку вперёд, и волна, исходящая от этого жеста, жёстко впечатала меня в ближайший столб.

— Позёр, — поднявшись с земли и промокнув платочком кровь, идущую из носа, презрительно прокомментировал я. — Серьёзным демонам достаточно мысленного приказа, без этих цирковых штучек, чтобы превратить в дерьмо любого. Но удар всё равно был хорош, скрывать не стану. Правильно силы рассчитал. Договариваться будем или нет?

— Действительно, не боишься, — совсем озадачился демон. — И что же ты мне можешь предложить такого, от чего я приду в восторг и сохраню твою душу в неприкосновенности?

— Ты, видимо, совсем глуп, раз до сих пор не просканировал меня. Обрати внимание, что хотя я и перешёл сюда по твоей Ловушке, но до сих пор сохраняю канал со своей реальностью. И через этот канал могу устроить бесперебойную доставку энергии с Земли. Естественно, в обмен на тело и душу моей знакомой.

Согласись, ставка хорошая. Твоя пленница скоро закончится. Дальше что будешь делать? Опять подбирать крохи со стола Высших? Я же предлагаю свой собственный стол с шикарным меню.

— Ставка? — переспросил демон.

Всё! Есть контакт! Купился! У этих тварей мало слабых мест, особенно в собственном логове, но есть две вещи, которые погубили не одного демона: азарт и чувство собственной исключительности. На первое мой противник и клюнул. Тем более в Преисподней игорный долг автоматически превращается в официально закреплённый договор, который невозможно нарушить.

— А ты думал, что мы с тобой на честном слове договариваться будем? — ехидно поинтересовался я. — Сделка по всем правилам: три кона в карты. Выигравший получает то, что хочет. Ставишь бабу против энергетической подпитки? Тебе масть ляжет — оставляешь пленницу себе, а я бесплатно кормлю тебя в течение года. Мне повезёт — женщина уходит со мной. Ну, а по остальным моментам уже отдельно переговорим. И тогда, поверь, бесплатно получить энергию у тебя не выйдет. Жадный я больно.

— Три года бесплатной подпитки! — моментально отреагировал демон. — И играем не в карты, а в кости.

— Два, — стал торговаться я. — Но во второй год не совсем бесплатно, а с большой скидкой… Восемьдесят процентов. Кости оставь для неучей и простофиль. Будь мы на нейтральной территории, ещё можно было бы в них сыграть. Но у тебя в домене каждый раз одни шестёрки выпадать будут.

— Опытный, смотрю? Быть может, это и хорошо. Значит, понимаешь все последствия и юлить не станешь. Уговорил. Карты. Но хочу полтора года бесплатной энергии и ещё один год со скидкой.

— Согласен.

Тут же возникли два стула и небольшой столик, на котором лежали три колоды запечатанных карт. Я уверен, что они краплёные, но в данном случае меня это не очень сильно волновало. Играть по-настоящему с демоном не собирался.

Уверен, что и он тоже. Зачем рисковать, если можно потратить во время первой партии немного времени и полностью подчинить чужую волю? Ну а дальше всё просто: я обязательно проигрываю, и договор с демоном вступает в силу. Да и после его исполнения я навсегда останусь ментальным пленником Сущности, поэтому обязательно соглашусь на новый договор.

— Начнём? — предложил мой противник.

— Я не вижу ставки с твоей стороны. Быть может, ты уже полностью выдоил мою знакомую.

— На кой тебе так рисковать из-за этой замухрышки?

— Вопрос к игре не относится.

— Ладно. Не возражаю.

Появился третий стул, на котором сидела бесчувственная и полностью обнажённая Анна Юльевна. Вернее, мумия, похожая на неё. Но главное, что есть пульс. Значит, жива и сможет восстановиться. Если бы выгорела полностью, сразу умерла в этом проклятом мире.

— Сколько раз уже выкачивал? — словно заправский доктор на осмотре, приподняв веко женщины, поинтересовался я.

— Два всего. А на внешний вид не смотри. Просто буквально три часа назад последний раз «доил». К завтрашнему утру… вашему, конечно, уже в сознание придёт.

— Ладно. Но в твоих интересах, чтобы всё именно так и оказалось. Я ведь тоже могу исполнить договор, включив в него неучтённые изъяны.

— Главное, что ты уже готов его исполнять! — рассмеялся демон. — Значит, смирился с неизбежным поражением! Раздавай карты, человек!

Глава 15

Демон улыбался и внимательно смотрел на меня. Но Ликвидатор Сидо хорошо изучил этих Сущностей и прекрасно знал, что улыбка может обозначать всё что угодно. Именно через неё демоны передают свои эмоции. Они могут быть уважительные, уничижительные или партнёрские, в зависимости от ситуации и статуса собеседника.

И не стоит принимать демонов за простачков, хотя они часто ведут себя именно как наивные простофили. Особенно любят играть, находясь на своей территории. Это маска, за которой скрывается сильное коварное существо, умеющее просчитывать не только свои ходы, но и противника. В любой момент маска может быть сброшена, и неугодный дурачок, купившийся на неё, будет размазан тонким слоем по Преисподней, полностью отдав свою энергию хозяину домена.

Мне демон улыбался с явным чувством превосходства и желанием заполучить жадного, но недалёкого человека в качестве слуги. Впрочем, меня это полностью устраивало. Хуже было, если бы Существо улыбалось с уважением, воспринимая как серьёзного соперника.

Взяв в руки карты, я перетасовал их. Хотя в этом не было особого смысла, так как расклад в любом случае будет не в мою пользу. Но пусть демон считает, что я не могу считывать улыбки и воспринимаю игру всерьёз.

Да и сама игра в карты отличается от человеческой. Намного сложнее. Тут нет мастей в привычном понимании. Есть руны, которые необходимо напитывать Даром. Можешь влить чуть больше или чуть меньше сил в руну, главное — перебить выложенную противником энергию и оставить её запас на остальные ходы. Изначально на кон ставят одинаковое количество энергии. Кто не смог уложиться в лимит или потерял все карты, тот и проиграл.

К тому же стоит не только играть, но и поддерживать свою ментальную защиту. Полностью взламывать её правилами запрещено, но есть нюансы. Уверен, демон ими обязательно воспользуются.

С первого же хода я наполовину уменьшил свой лимит. Пусть и забрал три карты Сущности, но показал себя очень слабым, недальновидным игроком. Судя по расширившейся улыбке демона, он мысленно опустил меня до уровня идиота. Не стал его разочаровывать и предоставил возможность побить уже мои слабенько накачанные карты. На одиннадцатом ходу я приблизился к критической отметке лимита, растеряв не только энергию, но и большую часть карт.

Демон уже мысленно праздновал победу. Именно в этом момент я и выстрелил из припрятанного в рукаве подарка Алтайской Ведьмы. Сущность почти успела среагировать и попыталась увернуться от летящей костяной стрелки.

Но я заранее просчитал её реакцию, поэтому был готов к такому манёвру. В результате стрелка вошла точно в глаз твари.

Демон завыл и рухнул на землю. Готово! Теперь стоит поторопиться. Такие твари быстро не умирают. Особенно дома. У меня есть примерно полчаса, покуда домен не оставит попыток излечить своего хозяина и не распадётся. Если не успею… Лучше об этом не думать.

Достав прикреплённый за спиной Таракан, начертил кончиком его лезвия руну Приобщения на груди твари. Быстро вогнав оружие в сердце противника, стал выкачивать его поганую энергию. Как же её много для несовершенного тела Родиона Булатова! Но я, несмотря на дикую раздирающую боль, дождался, пока демон не опустошится полностью.

Всё! Теперь даже родной домен ему не поможет восстановиться!

Следующий этап. Сам на Землю вернуться смогу, но есть проблема с Гладышевой. Она не привязана к нашему с Верой каналу. Значит, придётся брать «на буксир».

Начертил на левой груди женщины ту же руну Приобщения. Осторожно воткнул Таракан в тело профессорши, остановившись буквально в миллиметре от её сердца. Это даже хорошо, что Анна в отключке. Иначе бы дёрнулась, и могло случиться непоправимое.

Взяв из женщины немного энергии, резко выдернул своё зачарованное оружие. После начертил на её и своей груди одинаковые руны Стабильности и установил тоненькую, буквально едва заметную связь между нами. Хорошо бы более крепкую. Только в Гладышевой слишком мало осталось сил, а делиться своей, полностью демонической нельзя. Не стоит превращать милого преподавателя в ещё одну тварь. Так что придётся рисковать с тем, что имеем.

Мельком посмотрел на часы. До распада домена оставалось примерно тринадцать минут. Значит, нужно уложиться в десять, так как закон подлости никто не отменял. Вспоров себе руку, собственной кровью изобразил часть схемы, в которой где-то там сейчас мается Вера. Именно эта часть отвечает за переход.

Взяв на руки Анну, встал в центр своего кровавого творения и активировал его. Линии под ногами начали разгораться зелёным светом. Это хорошо, но очень медленно. Судя по часам, у нас осталось не больше одной минуты. Если активация перехода не успеет состояться, то не состоится уже никогда, так как домен перешёл в последнюю стадию своего разрушения.

Буквально за четыре секунды до катастрофы, когда я уже начал прощаться с жизнью, внезапно меня накрыло знакомым, искажающим пространство колпаком, и в сосудах закипела кровь.

Вспышка! Я ору, то ли не в силах терпеть эти мучения, то ли от радости. Даже сам не мог понять, чего во мне сейчас больше. Но главное, что закончил свой крик, лёжа в таком знакомом зале дворца Яриных.

Вера тряслась, не обращая внимание на происходящее. Через девушку словно мощный заряд электричества прошёлся. Пугаться не стал, понимая, что ей тоже неслабо досталось. Быстро разрушил пентаграмму в зале, и Вера сразу же успокоилась. Даже сознание не потеряла, хотя и не могла вымолвить ни слова. Ерунда. Пройдёт. Главное, что наше путешествие пришло к своему счастливому финалу. Хотя вру. Это ещё не финал, а только его преддверие. Но дальше должно быть намного проще.

Буквально через несколько секунд в помещение влетела Алтайская Ведьма вместе со своими вооружёнными до зубов «чернорубашечниками».

— Вернулся⁈ — воскликнула она, явно с трудом воспринимая происходящее. И тут же гневно добавила: — Чую тварь в тебе!

— Есть такое, — не стал спорить я. — Но со мной потом разберёмся. Гладышева на грани. Ей нужна срочная помощь, пока остатки Дара не выгорели.

Попытался было встать с пола, чтобы передать женщину, но сделать этого мне не дали.

— Не двигаться!

Руки Яриной засияли нестерпимым светом. Кажется, она собирается атаковать меня. Внутри стала подниматься огромная чёрная волна гнева. Я слишком близок к цели, чтобы так просто похерить задуманное!

Энергия демона придала мне такую силу, которую не припомнит в себе и Ликвидатор Сидо. Я сам не осознал, как оказался рядом с Алтайской Ведьмой. Схватив её за горло, прижал к стене, а ментальный удар заставил старуху сбиться с боевого режима и погасил выплеск её энергии.

— Слушай меня, карга, — прошипел я. — Если дёрнешься, размажу. Но перед этим высосу твои глаза. Ты права: демонического во мне сейчас намного больше, чем человеческого. Поэтому должна понимать, что шутить не стану. Дай знак, что восприняла информацию.

Всё это заняло меньше десятой части секунды. Лишь после того как старуха понятливо кивнула и вышла из ускорения, я тоже расслабился. И тут же услышал за своей спиной звук падающих тел.

Так и не отпустив Алтайскую Ведьму, повернулся. Пятеро чернорубашечников лежали на полу изломанными куклами. Между телами стоял Чпок в боевой ипостаси и плотоядно облизывался своим змеиным раздвоенным языком.

— Видишь, идиотка, что наделала⁈ — прорычал я Яриной.

— Чего ты хочешь, тварь? — выплюнула она мне в лицо.

— Пока что ещё не тварь, хотя и близок к этому. Так что быстро вспоминай моё имя, если мозги совсем не отсохли.

— Хорошо, Родион. Повторить свой вопрос?

Несмотря на своё незавидное положение, княгиня уже взяла себя в руки, поэтому голос её прозвучал спокойно, по-деловому. Хороший знак. Приятно иметь дело с опытными людьми.

— Ничего нового не скажу. У тебя осталось совсем немного времени, чтобы остановить энергетический распад Гладышевой. Демон её почти полностью опустошил, а потом и я ещё постарался. Во время переноса Дар Анны приблизился к критической точке. Сам я ей помочь не могу из-за энергии Преисподней, бурлящей во мне. Поняла?

— Отпусти. Дай осмотреть тело.

Буквально через минуту Ярина убедилась в правдивости моих слов. Пока она возилась с Гладышевой, произошёл странный инцидент. Тела «чернорубашечников» на полу зашевелились и начали делать нелепые попытки подняться.

— Не понял… — то ли возмущённо, то ли удивлённо произнёс белкогад. — Это что за хрень⁈ Я же их уконтрапупил! Эй! А ну быстро легли, пока на части рвать не стал!

— Расслабьтесь, — невозмутимо прокомментировала Алтайская Ведьма, не отрываясь от осмотра. — Мёртвое убить нельзя. Пусть восстанавливаются. Я уже отдала им приказ вас не трогать.

— Да вы полны сюрпризов, княгиня! — иронично поаплодировав, сказал я. — Некромантия! Да такого высокого уровня, что тут одним костром не отделаешься. Даже ваш пепел ещё раз сожгут!

— Кто бы про неожиданности говорил. Не время, Родион, лаяться. Девка реально подыхает.

— А что с Верой?

— С ней и тобой потом разберёмся! Отстань!

В этот момент к нам ворвалась четвёрка чернорубашечников. Они быстро подняли тело Анны Юльевны и куда-то потащили. Следом за ними хотела уйти и Ярина.

— Стоять! — приказал я.

— Побольше уважения, Родя! И не мешай. Если за час твою профессоршу не устаканю, готовься на её поминках гулять, — огрызнулась Алтайская Ведьма.

— Да мне плевать на уважение! Во мне сейчас энергия твари! И поверь, характер она совсем не улучшает. Слово поперёк скажешь — могу сорваться и устроить во дворце кровавую баню. Поэтому срочно запри меня в какой-нибудь защищённой от любых магических воздействий камере. Скоро вырублюсь. Что буду делать в бессознательном состоянии, ни одна гадалка предсказать не сможет. Но уверен, что ничего хорошего. Примерно часа через три очнусь. Вот тогда уже и поговорим. Найдётся подобное помещение?

— А как же ему не быть, голубчик? — нехорошо оскалилась старуха. — У меня в подвалах много чего есть. Да и правильную пыточную найдём, если что.

— Не смей угрожать. Пусть твои мертвяки проведут меня в камеру, а сама займись Анной.

— А твоих подельничков тоже туда определить?

— Чпока? Замучаетесь! А Вера не опасна. Предоставьте ей полноценный отдых и обильное питание. Только алкоголя не наливать.

— Не учи учёную…

До своей добровольной тюрьмы еле дошёл. Контроль над энергией демона всё больше и больше ослабевал. Моя сила воли таяла на глазах. Лишь опыт Ликвидатора Сидо помог удержаться в человеческом состоянии, и кризис от переизбытка энергии случился уже после того, как за мной заперли толстенную бронированную дверь.

До железной кровати с тюфяком не дошёл буквально пару шагов. Голова резко закружилась, и в глазах стало темно.

Потом пришли видения.

Я иду по тёмной петербургской улице. Мне хочется убивать и крови. Но не простой, а из молодого здорового тела, полного сил. Встречные пьянчужки предоставить такого лакомства не могут. Открытое окно на первом этаже. Из него слышны детские голоса. Это моя добыча!

Вскочив на подоконник, спрыгиваю на паркетный пол. Врываюсь в соседнюю комнату. Семья из трёх человек чинно расположилась за столом и ужинает. Нет! Это вы мой ужин! Вернее, взрослые меня не интересуют, поэтому убил отца и мать исключительно ради самой смерти. Вспорол обоим горло обыкновенным тупым столовым ножом.

Моя главная добыча — это девочка лет тринадцати. Она ещё не поняла, что происходит, и смотрит на бьющие из родителей фонтаны крови отрешённо.

Хватаю свой приз и несу в спальню, на ходу срывая одежду с жертвы. Отросшие клыки раздирают вены кричащей от боли и ужаса девушки. Это сладкий звук! И очень сладкая кровь…

Я бегу сквозь рыночную толпу. Размахивая зажатыми в четырёх руках саблями, убиваю всех вставших на моём пути. Какие нелепые у них лица перед смертью! Смешно! За мной гонится толпа людишек с оружием. Но меня они не пугают. Наоборот, я радуюсь, чувствуя их ужас…

Я в тёмном подземелье. Отодвинув носком ботинка валяющуюся ещё с прошлой недели полуразложившуюся руку, подхожу к висящему на крюках пареньку. Вернее, к его обрубку. Пока живому обрубку, так как я могу причинять боль, сохраняя сознание и жизнь жертвы до самого финала нашей забавы. Он смотрит на меня своим единственным оставшимся глазом. Но в нём не читается и тени страха. Понятно, сошёл с ума и уже не реагирует на мои прикосновения. Так неинтересно. Пора кончать. Иначе моя боль перестанет быть его…

Очнулся в кровавом поту. Долго не мог прийти в себя, абсолютно не понимая, очередное ли это ужасное видение или кризис прошёл, и я снова вернулся в магическую тюрьму. Прислушался к своему состоянию. Энергия демона уже не так сильно бурлит во мне, хотя и распирает до треска кожи.

Встал. Огляделся. Кровать смята, словно сделана не из крепкого железа, а из тонюсенькой фольги. На бронированной двери вмятины. Гранитные, отполированные до блеска стены покрыты трещинами и сколами. Это как же меня выворачивало, раз смог подобное совершить!

После этого вывернуло наизнанку по-настоящему, так как внезапно вспомнились видения. Пришло чувство дикого страха. Теперь я в полной мере начал осознавать, во что превращусь, если не смогу обуздать в себе поганую энергию Преисподней. Даже Ликвидатор Сидо до конца не понимал, что его ждёт за гранью человеческого. Сегодня я ощутил это сполна. И как же права Алтайская Ведьма, боящаяся изменений, происходящих с Родионом Булатовым!

Немного отдышавшись, вытер лохмотьями, оставшимися от рукава, испачканный блевотиной рот и заставил себя перейти в нормальный рабочий режим.

— Всё нормально! Отпустило! — выкрикнул в пустоту, понимая, что моя камера обязательно должна хотя бы прослушиваться. — Позовите Светлану Кузьминичну! Именно её ко мне, а не наоборот!

Ярина не заставила себя долго ждать. На удивление, пришла одна, без охраны. Более того, заставила закрыть бронированную дверь, не побоявшись остаться со мной наедине.

— Ну что, соколик? Смотрю, хорошо порезвился?

— Было дело, хотя и ничего не помню.

— Так уж и ничего?

— Из реального. А про всё остальное рассказывать не стану. Уж извините, ваш блюющий вид не доставит мне удовольствия. Сколько времени длился кризис?

— В три часа ты не уложился. Уже полдень на дворе. Но удивил! Думала, либо окочуришься, либо навечно бесноватым останешься. Сила воли и жажда жизни отменные.

— Не обольщайтесь. Улучшение временное. И пусть часть демонической энергии усвоилась, а часть выплеснулась наружу, но всё равно она доконает меня. Примерно через недельку, если не поправлюсь, смело сжигайте или что там ещё вы любите.

— Что значит «если»? — удивилась старуха. — Ты точно себя уже угробил. И лекарств от такой заразы нет.

— Не хороните раньше времени. Родион Булатов ещё не сказал своего последнего слова. У меня есть план.

— Все твои планы останутся в этой камере. И если ты не дурак… А ты совсем не дурак, то должен понять и смириться с неизбежным.

— Нет, Светлана Кузьминична. Так это не работает. У вас ещё усадьба с демоном не оприходована, поэтому помощь моя вам пригодится. Но если даже слушать не хотите, тогда извините: буду действовать самостоятельно. Уж помощники у меня на воле найдутся, так что бронированная дверь не помеха. Выйду на свободу и поминайте, как звали.

— Уговорил, Родион. Рассказывай. Но учти, я пока готова лишь выслушать.

— И на том спасибо, — усмехнулся я, усилием воли подавив в себе зарождающийся гнев.- Я не просто так, ради баловства выпил демона почти досуха. Его сила мне пригодится в иной битве. В той самой поганой усадьбе, где обосновалась такая же тварь. С ней вы легко не справитесь. Вернее, не успеете. Демон тупо сбежит, закрыв за собой проход на человеческую ферму. Уж силёнок на подобное ему хватит.

Я же предлагаю следующее. Бесов в усадьбе, как собак нерезаных. Группа поддержки занимается именно ими. Я же сразу ввязываюсь в бой с демоном, не давая ему использовать свою силу против остальных наших бойцов.

Естественно, тварь рисковать не сможет и попытается сбежать. Я же сяду ей на хвост и не дам закрыть пентаграмму между мирами.

— Не успеешь, — категорично ответила Алтайская Ведьма. — Тут нужен помощник. Достаточно хорошо обученный и имеющий опыт. Я бы тебе подошла, но у меня своя, светлая сила, которая может уничтожить пентаграмму поганых, но не поддерживать её в рабочем состоянии. Так что и ты не вернёшься, и людей не вызволим. Хотя мне идея начинает нравиться. Даже уничтожение демона — дело полезное.

— Есть на это иной кандидат, — вспомнил я о Дарье Аничковой. — Справится в лучшем виде и решим обе задачи, а не одну.

— А сил тебе хватит? Родион, ты сейчас разбалансирован крепко, в отличие от демона.

— Во-первых, он не в своём домене и даже не в Преисподней. Значит, тоже не в лучшей форме. Во-вторых, я буду не один, а с Чпоком. Поверьте, мой напарник может многое. И раз уж вы понимаете, что не каждый оживший мертвяк представляет угрозу, то и своего тоже привлеку. Умом, правда, не блещет, но ваши чернорубашечники и рядом с ней не стояли.

— С ней?

— Да, Светлана Кузьминична. И это не Вера.

— Ну и слава богу, что не она. Мы тут поговорили с ней… Пожалуй, смогу девочке помочь от привязки душ избавиться.

— Не получится, — явно огорчил я Алтайскую Ведьму. — Можно лишь через смерть или добровольно с обеих сторон. Выживут- сам займусь.

— Ох, и много у меня вопросов, Родион, — вздохнула княгиня. — Но задавать их не буду… Пока. Для начала расскажу свою историю. Как мы тёмного Князя убивали и что после этого было. Ну а потом уже ты решишь, насколько можешь быть откровенен со мной.

Такая прелюдия меня сильно заинтересовала. Устроившись поудобнее на полу камеры, я приготовился слушать.

Глава 16

Всё было не совсем так, как описывается в официальной хронике… Вернее, совсем не так, — начала свой рассказ княгиня Ярина. — Конечно, сильнейшие Размытия по всей стране — это не выдумка. И героизм тех, кто сдерживал тварей — тоже истинная правда. Но основная битва была не там. Тёмный Князь, как когда-то прозвали это явление наши предки, был виной множественных Размытий. Не убей его, ничего бы не помешало Преисподней поработить наш мир. Но о Тёмном знают лишь избранные…

— Почему? — перебил я.

— Есть несколько причин. И одна из них заключается в том, что эта тварь вылупляется из сильнейших одарённых. Точнее, из одного, но он подчиняет себе нескольких, чуть менее сильных. Это, как понимаешь, люди знатнейших фамилий. Зачем простолюдинам и всякой мелкой шушере знать, что в верхушке власти находится свора, способная уничтожить всех? Представляешь, какая истерия началась бы перед очередным Великим Размытием, если бы правдивая история вышла в народ?

За год потеряли бы всех сильных управленцев и впали в хаос! Подозревался бы любой граф или князь. Не так посмотрел? Тёмный! Ботинки не того цвета? Тоже Тёмный! На вилы его! На костёр!

И никто бы не вспомнил, что Тёмного Князя останавливали в каждое Великое Размытие тоже сильнейшие одарённые. Хорошее забывается быстро, а страх вечен. Так что,Родион, замалчивание истории выгодно всем. Тёмному Князю, пока он не вошёл в полную силу, опасен народный гнев. Ну а нам хочется до последнего момента сохранить нормальную государственность, не погрязнув в мутной пучине бунтов и анархии.

Вот, Родя, все и молчат. Ты тоже будешь молчать, если случится чудо и не прибьём тебя раньше Великого Размытия… Ну, или сам не сдохнешь.

На Битву против Тёмного Князя нас вышла дюжина. Но это основные бойцы. Был ещё и вспомогательный, более многочисленный отряд из одарённых, имеющих отменные боевые навыки и интересные формы Дара.

Группа «Шелест» родилась именно для этих целей. И поверь, со своей задачей справилась хорошо, не дав многочисленным тварям приблизится к основной группе. Благодаря «Шелесту» мы занимались своим делом, а не отвлекались на второстепенную опасность.

Тёмный Князь оказался очень грозным соперником…

— Извините, а почему вы его не грохнули раньше? — снова не выдержал я. — Пока этот гад ещё слаб?

— Для начала вычислить надо. Да и убили бы только тело. Сознание же со всеми прокачанными возможностями осталось на Земле и быстро нашло бы себе нового хозяина. Ищи его… Так что нужно было дождаться, когда Тёмный сможет вести настоящий бой. Он происходит не в реальном мире, а как бы между Реальностями. В некой пустоте, что не воспринимает физические тела.

— Ментальная схватка?

— Да, Родион. Хотя это определение и не отражает всей глубины. Мы ощущали себя нормальными людьми и бились, как нормальные люди. Но наши бренные тушки оставались в родном мире. И раны на физических телах появлялись настоящие.

Так вот… К концу схватки с нашей стороны осталось всего лишь трое: отец нынешнего государя, граф Михаил Старыгин и я. Тёмный к этому времени был в плачевном состоянии. Впрочем, как и мы. Но, собрав последние силы в единый кулак, наша троица всё же смогла нанести Князю смертельный удар.

Тут же нас выкинуло в собственные тела. Государь хоть и вернулся в своё тело с виду нормальным, но был истощён сильно. Миша Старыгин не сумел разорвать связь с пустотой и месяц умирал в жутких мучениях. Говорят, даже удар Милосердия не смог прервать этот процесс. Не хотело умирать тело от внешних воздействий.

Ну а я впала в двадцатилетнюю кому… Как всем и заявляю до сих пор. На самом деле это было не так. Моё сознание на Землю не вернулось. Я очутилась в другом мире, реальности или в чём-то там ещё. Вселилась в умирающую самку одного существа. Не человека — Гэж.

Представь африканскую гориллу на четырёх ногах и с тремя глазами на морде. Именно такой «красавишной» и стала. Эти двадцать лет комы я прожила в племени. Не буду рассказывать, как примирилась с новым телом и с тем фактом, что Земля для меня навсегда потеряна… Вернее, я думала, что навсегда.

Дочь Ведущего… что-то типа шамана или энергетического вождя, Аухар восстанавливалась около трёх лет. Потом я, окончательно отойдя от трагедии и приняв племя как родное, стала сама бороться против Преисподней. Вернее с её аналогом — Баору Нейса. В переводе на человеческий — с Пожирателями Сути. Но в принципе, ничего нового для нас: Преисподняя и есть Преисподняя. Со всеми тварями и прочей поганью.

— Если племя, значит, развитие иной цивилизации было на низком уровне? Как тогда эти ваши дикари смогли противостоять Баору Нейса?

— Не дикари, — поправила княгиня. — Далеко не дикари! Да, у них не было одежды, домов и мало-мальски технического прогресса в нашем привычном понимании. Им и не нужно всего этого. Связь с Суи давало намного больше, чем эти все пистолетики, машинки и остальная лабуда, необходимая нежному человеческому телу.

— Суи?

— Энергия мира, если говорить упрощённо. Гэж связаны с ней от рождения и могут оперировать потоками чуть ли не с пелёнок. Так что Преисподняя столкнулась с очень серьёзным противником и знатно получала по щам. Ну а потом в одной из битв я погибла…

Очнулась, как видишь, в родном теле. Видимо, мой дух смог найти дорогу домой. Но часть знаний и способностей «обезьянки» Аухар остались со мной.

Рассказывать о таком «путешествии», естественно, никому не стала. Просто переехала жить подальше от цивилизации. Мне теперь комфортнее на природе, а не среди всего этого удушающего великолепия. Так и родилась Алтайская Ведьма.

К чему я тут так соловьём заливаюсь? Исключительно ради одного наиважнейшего вопроса… А кто ты сам такой, Родион Булатов?

Примерно этого от Алтайской Ведьмы я и ожидал. Но стоит ли перед ней раскрывать своё истинное лицо? Немного подумав, решил, что стоит. Шило в мешке уже всё равно не утаить. Так что лучше иметь надёжного союзника в лице княгини Яриной, чем врага. Единственное, пока Дарью Аничкову выдавать не решился. Козырь в рукаве никогда лишним не бывает.

— Родион Булатов и есть, — после небольшой паузы ответил я. — Ну а был… Ликвидатор Сидо. Убийца Сущностей… тварей. В моём прошлом мире Преисподняя называется Иным Туманом. И в нём меня помнят многие демоны, сумевшие вовремя спрятаться от лучшего убийцы Вечного Императора. Кстати, человеком был, человеком и остался. Так что я с удовольствием принял и новый мир, и Российскую империю.

Дальше, Светлана Кузьминична, пока не вижу большой надобности рассказывать. Уж извините, но ваша цивилизация на шаг отстаёт от моей изначальной.

— Не разочаровал, — с лёгкой улыбкой произнесла Алтайская Ведьма. — Ну что ж, ликвидатор, давай теперь договариваться. Дружим или враждуем? И вообще, чего ты хочешь? Не поверю, что собираешься просто так на заднице плотно сидеть. Амбиции никто не отменял. Тем более у человека, попавшего из более развитого мира. Как тут не построить «дикарей»?

— Пока осматриваюсь, — честно признался я. — Но дикарями вас не считаю. В некоторых вещах вы смогли даже опередить мой мир, в котором всё строится на власти Вечного Императора… Он действительно почти вечен и всемогущ. Да и я постарше вас буду, Светлана Кузьминична. Лет на двадцать точно.

— Ну, в таком возрасте уже и за ровесников сойдём! — неожиданно рассмеялась Ярина. — Правда, завидно мне на тебя, такого юного, смотреть. Везёт же некоторым!

— Не фальшивьте, — попенял я женщине. — У вас сейчас иные мыслишки в голове. Более серьёзные. И доотвечаю на ваши вопросы. Я устал от войны. Я устал от постоянных битв и крови. От одиночества устал. Хочется спокойствия. Но, к сожалению, пока не решена проблема с Великим Размытием, не могу насладиться нормальной жизнью и второй молодостью. Так что есть все основания считать меня союзником.

— Знакомые чувства, — стерев улыбку, кивнула княгиня. — Только у меня иные желания. Подохнуть в бою, зная, что мои смерть и Дар пригодились людям. Больше на этом свете уже ничего и не держит. Но это всё будущее. Давай поговорим о настоящем. Зачем ты себя перекачал поганой энергией, мне теперь понятно. Осталось выяснить, как собираешься действовать.

— Всё, как и сказал. Врываемся. Основной отряд зачищает усадьбу от бесов. Я беру на себя демона. Он обязательно попытается уйти и активирует пентаграмму.

— А ты сам её активировать не можешь? — поинтересовалась Ведьма.

— Уверен, что нет. Обычно на тамбур…

— Что это?

— Переход через пентаграмму ведёт не в Преисподнюю, а в некий пространственный карман — переходник, соединяющий оба мира. Он как тамбур между двумя вагонами работает.

— Поняла. Продолжай.

— Так вот, пентаграмма запечатана личным ключом демона. В целях безопасности от постороннего проникновения. Но в активированном состоянии поддерживать её смогу… Вернее, сам этого делать не буду, так как уйду вслед за демоном — пленников выручать. Уйду не один, а с группой помощников. К гадалке не ходи: с той стороны тамбура, из Преисподней по сигналу тревоги явится подкрепление.

Ну а дальше всё просто. Убиваем демона, спасаем тех, кого ещё можно спасти, возвращаемся в наш мир и закрываем проход, уничтожив пентаграмму.

— «Просто» у него! — хмыкнула Ярина. — Вам бы от такой простоты ноги унести! Будь группа «Шелест» в строю, то проблему бы решили. Но она давно расформирована, и даже если собрать жалкие остатки её, то особого толка не будет. Кого брать собираешься? Нечисть свою?

— И ничего я не нечисть! Очень даже чисть! Буквально сегодня шкурку всю вылизал! — возмутился неожиданно появившейся в углу Чпок.

— Тьфу ты! Это что за гад мохнатый⁈ — сплюнула в сердцах Алтайская Ведьма. — И как он сюда пробрался⁈

— Не гад, а белкогад, — важно пояснил мой слуга.

— Чпоком зовут, — объяснил я. — Только сейчас он в привычной, а не в боевой ипостаси. В любую щёлочку пролезет.

— Нужный зверь. Но, Родион, одного его мало. Ты там про какую-то мертвячку ещё говорил. Насколько она опасна для людей?

— Без приказа никого не тронет. А силой обладает немереной. Ваши чернорубашечники и рядом не стояли.

— Дашь потом схему возрождения? — моментально заинтересовалась княгиня.

— Не могу. Сам хотел у вас некоторые моменты по оживлению узнать, — признался я. — Спонтанный выброс энергии родил и Чпока, и служанку. Без моего адекватного участия. Да чего там юлить! По пьяни сотворил!

— Где б мне так удачно нажраться… Всё равно мало! Внука, конечно, с вами отправлю. Уж мастер боя Беда однозначно не помешает…

— Никого не возьму больше, — удивил я собеседницу. — Моя задача не только демона уничтожить и народ вызволить. Необходимо полностью выгореть. Чтобы прям до основания. Ну а дальше уже к вам на поклон идти придётся, чтобы помогли энергетически восстановиться.

— Пустого не смогу. Говорила и повторю это снова: не воспримешь Дар. Есть вариант через Верку закачать, пока ваша энергетическая и душевная связь работает. Но девка твоя — слабенький проводник. Вспыхнет, как спичка, и тут же потухнет от такого вливания силы. Навсегда потухнет. Только вперёд ногами выносить потом. Готов ею рисковать?

— Вера мне не нужна. Есть Чпок. Он родился из моей силы, так что привязочку имеет правильную.

— Использовать непонятно что? Сдурел? Родион, а ты точно опыт имеешь или наврал мне про какого-то ликвидатора?

— Я КТО, а не «что»! — возмутился белкогад. — Да у нас с хозяином такой опыт, что тебя даже в подмастерья не возьмём! Не заслужила! Не хочешь — без тебя разберёмся! Ишь, цаца выискалась!

— Не обращайте внимание. Молодой, горячий, — улыбнулся. — Но в одном Чпок прав. Можем обойтись и без вас, только восстановление простейших зачатков Дара займёт очень много времени. Белкогад, к сожалению, имеет не только человеческую энергию, но и из Преисподней. Придётся её отфильтровывать, вливая нормальную по капле. А мне необходимо всё и сразу.

И рискую больше, доверившись вам. Можете же просто меня уничтожить. К сожалению, ничего с этим во время лечения ни я, ни мой слуга поделать не сможем. Оба будем в вашей власти.

— Мохнатого с удовольствием бы придушила, — призналась Алтайская Ведьма. — А вот ты ещё можешь пригодиться. Не люблю разбрасываться ценным материалом, так что бояться вам нечего.

— Обоим? — на всякий случай уточнил Чпок.

— Будешь хамить — порву как Тузик грелку.

— Понял вас, Светлана Кузьминична, — сразу же стал очень вежливым белкогад. — Погорячился. Это всё нервы. Хотите мороженого? Или копчёной колбасы? У вас на кухне имеются великолепные сорта. А холодильник… М-м-м-м… Просто сказка! Белоснежный! Огромный! На всю стену и с девятью дверцами!! И гудит так музыкально! Сразу видно женщину с великолепным вкусом!

— Ты уже и дом мой весь обнюхал? — удивилась княгиня.

— Исключительно по тактическим соображениям. Извините, но я за хозяина любому глотку порву, поэтому заранее подготовился к войне на чужой территории.

— Ладно. Живи. Но если мы теперь союзники, то без спроса свой облезлый хвост в мой дом не тащи. Иначе сгною, — пригрозила Ярина.

— Он не облезлый. А в остальном намёк понял.

— Что там с Анной Юльевной? — перевёл я разговор на иную тему, чувствуя, что Чпок в любой момент может ляпнуть лишнего.

— Плохо, Родион. Хотя могло быть и хуже. Распад энергетических потоков Гладышевой я остановила. Но синхронизация их нарушена капитально. Пока всё не придёт в норму, в божеский вид привести Анну не смогу. Так что пару месяцев в беспамятстве ей проваляться придётся. Ну и ещё месяцок понадобится, чтобы вернуться в первозданный вид.

— Жаль, что так долго. Эх! На несколько бы часов раньше начать операцию, и не пришлось так мучиться ни вам, ни Анне Юльевне.

— Главное, что не на несколько часов позже всё случилось, — отмахнулась Алтайская Ведьма. — Так что корить себя не стоит. Если высшие силы что-то делают, значит, так оно и должно случиться. Для общего блага случиться! Понял?

— Уже догадываюсь, — кивнул я. — Что-то опять мне нехорошо становится…

— Извини, Родя, но помочь ничем не могу. Разный Дар сейчас у нас. Слишком разный.

— Я и не прошу помощи. Хотя… Мне бы какую-нибудь крепкую настоечку. Чтобы на время мозг отключился. Иначе опять такие мразотные видения начнутся, что хоть вешайся. К тому же во сне происходит подавление моей личности демоном. Сами понимаете, к чему подобное привести может.

Сейчас я с негодованием отвергаю кровавые сны, а потом привыкну к ним. Ну и следующий этап — наслаждение жестокостью. Недельку, конечно, выдержу в человеческом облике, только всегда есть место для непредсказуемых факторов. Вам же самой не нужен окончательно одемонившийся Родион Булатов.

— Настоечка имеется, но ты после неё не будешь чувствовать себя отдохнувшим. Так через несколько дней и без поганой энергии в сумасшедшего превратишься.

— Ничего. Не первые бессонные ночи. В этом плане я человек опытный. К тому же не буду затягивать с операций в усадьбе. Прорвёмся, Светлана Кузьминична!

— Ладно. Верю на слово. Сейчас принесу…

— Синий пузырёк из шкафа? — перебил её Чпок. — Что на второй полке стоит?

— Да как… Да как ты в мой кабинет проник⁈ — чуть ли не заорала Алтайская Ведьма. — Там же такая охранная система, что сама вхожу с опаской!

— А на вентиляции её нет, — спокойно пояснил белкогад. — Ну чего? Нести?

— Неси уж… Ох, — грустно вздохнула старушка. — В столице и так дышать нечем. Теперь даже вентиляцию законопатить придётся. Скорее бы уже всё закончилось. Ну, а после либо сдохну, либо к себе на Алтай укачу.

Чпок не подвёл, и буквально через несколько секунд в руках Яриной оказался пузырёк. Открыв его и понюхав содержимое, княгиня протянула сонное зелье мне.

— Глоток один сделай, — начала она давать инструкцию. — Вначале сильнейшую бодрость почувствуешь. Не пугайся, всё так и должно быть. Через пять минут бодрость уступит место апатии и жуткой усталости. Тут же делай второй глоток.

Ну и без раздумий вертай пузырёк мне. А то рухнешь без чувств на пол и разольёшь ценное снадобье. А оно полтора года настаивалось! Добро зазря переводить не дам! И так от вас одни убытки!

— Мне бы тюфячок какой-нибудь, — попросил я, взглядом указав на изломанную кровать.- Чтобы задницу на холодном камне не отморозить.

— Даже подушку выделю. Но толку от них никакого. Если только действительно зад сберечь. А так после пробуждения будешь чувствовать себя препогано.

Как только принесли матрас, я выполнил приказ Алтайской Ведьмы и с перерывом в пять минут сделал два глотка. Моментально сознание помутнело. Словно провалился в чёрный бездонный колодец. Полёт в нём не имел конца. Но меня это не волновало. Меня вообще ничего не волновало.

Колодец… Чернота… Падение… Равнодушие…

Глава 17

Очнулся от жуткой головной боли. Огляделся. Матрас не пострадал, а на бронированной двери нет новых отметин. Значит, просто в беспамятстве провалялся. Прекрасно. Ну а головную боль мы потерпим.

За камерой явно наблюдали, так как через несколько минут в неё вошёл один из чернорубашечников и поставил на пол поднос, уставленный едой. Поблагодарив его, набросился на жрачку, словно годами голодал. Умял всё. Лишь после этого начал задавать вопросы.

— Где княгиня Ярина?

— Её Сиятельство у себя. Приказывала передать, что занята, но чуть позже посетит вас.

— Значит, буду ждать. Извини, друг, а ты и вправду мёртвый?

— Не живой, — последовал краткий ответ.

— И как тебе находиться в подобном состоянии? — решил я немного пополнить багаж знаний в ожидании Алтайской Ведьмы.

— Все вопросы, не относящиеся к вашему проживанию, прошу задавать Её Сиятельству, — обломал меня охранник.

Жаль. Слуги у Яриной явно поумнее моей Дуни будут. Они не тупо исполняют команды, а могут выполнять сложные действия. В принципе, мёртвая девка мне нравится, особенно силушкой богатырской. Но немного вправить ей мозги хочется.

Надо будет обязательно поговорить со Светланой Кузьминичной о воскрешении. Хотя есть серьёзное подозрение, что она ничего путного не скажет. Делиться некромантскими знаниями с непроверенным человеком ни один дурак не станет. А уж княгиня точно не дура. Но попытаться всё равно стоит. Быть может, не сейчас, а когда заслужу её доверие.

Знатная старуха пришла не одна, с Верой. Увидев меня, девушка резко перестала улыбаться и инстинктивно, словно спасаясь от чего-то страшного, спряталась за Алтайскую Ведьму.

— Настолько плохо выгляжу? — поинтересовался я.

— Ну, не красавчик, — со смешком ответила Ярина. — Похудел знатно, но это ерунда. У тебя глаза сейчас нехорошие, как у твари. Даже мне кажется, что в любой момент можешь перевоплотиться и глотки начать рвать.

— Страхи беспочвенны, — на всякий случай пояснил я. — Пока беспочвенны, так как полностью контролирую своё сознание. Думаю, как начнутся первые серьёзные изменения в нём, успею вас предупредить. Вер! Не бойся! И хочу поблагодарить тебя. Без твоей помощи вернуться из Преисподней не смог бы. Ты всё сделала правильно. Умничка!

— Ни черта не правильно! — огрызнулась Алтайская Ведьма. — Ты, ирод такой, одну душу спас, а вторую гробишь! Снимай привязку с Веркиной души, пока она себя не растеряла!

— В смысле?

— В коромысле! Ты, наполненный поганой энергией, пытаешься себя в человеческом виде поддерживать с помощью сил этой дуры.

— Даже так? — неприятно удивился я, услышав о побочном эффекте. — Вообще-то не должно подобного быть. Иначе бы знал.

— Да? Ну, тогда это я, старая идиотка, сослепу напутала. Да Верка выдумывает, чувствуя себя всё хуже и хуже.

— Вер?

— Не то чтобы хуже, Родион, — нерешительно призналась девушка. — Вроде ничего не болит, а ощущение больной есть.

— У неё болеть и не будет. Это у тебя, Родя, должна голова раскалываться от украденной у Верки энергии. Твоя демонская суть не воспринимает её в чистом виде.

— Обычно демоны и прочие твари с удовольствием питаются человеческой сутью, — возразил я.

— Обычно да, — кивнула Алтайская Ведьма. — Но не забывай, кем ты был раньше, ликвидатор. Есть отличия между нами. Малюсенькие, простому человеку невидимые, но есть. И вот это «чуть-чуть» идёт на пользу тебе, но не девке твоей. Так что разрывай с ней контакт. Я подстрахую.

— Не хочу, — неожиданно заупрямилась Вера. — Если моя сила нужна Родиону…

— Заткнись! — рявкнула княгиня. — «Сила твоя»! Да у комара её больше! А Булатов и сам справится.

— Полностью согласен, — кивнул я. — Свои проблемы не собираюсь решать за счёт других. Мне нужен набор разноцветных мелков и нормальная комната. Камера не пойдёт: энергию искажает.

Светлана Кузьминична удовлетворённо улыбнулась и молча показала жестом, чтобы следовал за ней. Веру же отправила «чайку попить, пока взрослые скучными делами занимаются». Короче, послала её культурно.

Приведя в тот же самый зал, из которого я начал путешествие в Преисподнюю, княгиня уселась в кресло и стала с интересом наблюдать за моими манипуляциями. В какой-то момент встала, подошла ближе и начала задавать вопросы по незнакомой для неё схеме, что я чертил на полу.

— А вы говорили, что в коме опыта поднабрались. Незаметно что-то.

— Набралась, Родя. Но другого. Там подобные костыли не используют. Но наше классическое образование имею такое, что всем профессорам не снилось. Уж за столько лет прочитала гору умных книг. И ни в одной из них похожего слияние рун с пентаграммой не видела. Вся неправильная.

— Это вы ещё прошлую не видели, — усмехнулся я. — А то бы окончательно веру в современную науку потеряли. Проблема в том, что вы используете исключительно то, что досталось вам от изучения Преисподней. Пока ещё накапливаете багаж знаний и не имеете собственных наработок. Больше не логикой, а чуйкой оперируете. Без неё, конечно, тоже никуда, но без лошади на телеге далеко не уедешь.

— И что же нам необходимо, Булатов, чтобы совершить скачок в знаниях?

— Вечный Император. Но это не ваш путь. И, думаю, никогда им не станет… Во всяком случае, очень хочется в это верить.

— Чем же так плох ваш правитель?

— Раньше не задавался таким вопросом. Пока к вам не попал. Насмотрелся на новый мир, и стали приходить в голову мыслишки крамольные. Тем, что нет ничего вечного и нехорош Император. Представьте, Светлана Кузьминична, себе дом. Он быстро растёт, уходя своими новыми этажами под облака. И с виду всё прекрасно, вот только держится на одном бревне. Как только его не станет, всё рухнет к чертям собачьим.

Так и с Вечным Императором. Никто не знает, когда он уйдёт. Может через минуту, а может и через тысячу лет. Но в любом случае мир, державшийся на его плечах, рухнет. И некому будет уберечь его от катастрофы, так как умелых, но инертных исполнителей много, а руководитель… ЕДИНСТВЕННЫЙ руководитель пропал.

— Хм… Интересная теория, — задумалась княгиня. — Нам и правда такое не грозит. Скорее наоборот — активных слишком много. Любая мышь себя слоном считает. Хоть соли их в бочках, этих «спасителей народных». Но интересно, почему ваш Вечный себе преемника не готовит? Ведь явно же не дурак. Да и детишек, поди, понаделал за века. Можно найти достойного кандидата.

— Не знаю, — честно признался я. — Но есть подозрение, что все достойные и сильные стали частью Вечного. Они подпитывают его могущество и долголетие. Я сам, как теперь понимаю, чудом избежал этой участи.

— Странный он у вас… Откуда вообще Император взялся?

— «Вечный», значит, был всегда, — развёл я руками. — А кто интересовался о его рождении до этого самого — «всегда», тот… Ну, вы понимаете. Так что, Светлана Кузьминична, на этом закончим познавательную лекцию. И прошу, больше не мешайте мне чертить пентаграмму.

Минут за сорок я справился. Тут же княгиня лично сходила за Верой и снова уселась в кресло. Немного непривычно было раздеваться под взглядом Алтайской Ведьмы, но я понимал, что не просто так она осталась. Будет контролировать своим недоступным мне Даром некоторые вещи.

Нарисовав кровью на наших телах необходимые для обряда руны, я вместе с Верой расположился внутри пентаграммы. Активировал её. Связь между мной и девушкой есть. Теперь необходимо плавно разорвать её, поочерёдно деактивировав разгоревшиеся кровавые руны. Только как я ни пытался это сделать, ничего не выходило. Почти час потратил на бессмысленные попытки, но привязка оставалась такой же крепкой, а нарисованные знаки на телах продолжали издевательски светиться.

— Ничего не понимаю, — озадаченно произнёс я, прервав сеанс. — Уверен, что никаких ошибок не допустил.

— В Верке дело, — безапелляционно заявила Ярина. — Она не даёт тебе связь разорвать.

— Нет, — возразила девушка. — Я искренне старалась помочь Родиону.

— В том-то и дело, красавица. Ты СЛИШКОМ ему стараешься помочь. Но не разумом, а сердцем. Оно с мозгами иногда не дружит. Одевайся и уходи. У меня с Родей серьёзный разговор намечается. Не для твоих простолюдинских ушек.

— Ну что, Булатов? — горестно покачала головой старуха, как только мы остались одни. — Влип ты и Верку за собой в болото утащил.

— Попрошу без аллегорий, — недовольно пробурчал я. — Давайте сразу к делу.

— Я с него и начала. Видела, как ты своими энергетическими потоками к Вере тянулся. Только вот не дотянулся. Матье их отторгала.

— Чушь. Вера…

— Вера в тебя как кошка влюблена. Поэтому неосознанно и боится разорвать связь. Повторюсь: не мозгами — с этим твоя полюбовница дружит, а именно на ментальном уровне.

— Повторюсь, чушь это. Остались в ней какие-то отголоски прошлой привязки, но они иной породы, — не уступал я. — Какая тут любовь? Да и взломать простолюдинку любой одарённый сможет.

— Не о том я сейчас. Видишь ли, Родион, Вера и без привязки уже твоя. Ты когда-нибудь схему Любви чертил?

— Такой в природе нет.

— В природе как раз и есть, но искусственно создать её с помощью мелков нельзя. Она сама создаётся, переплетая свои энергетические потоки между людьми так, что фиг с ней разберётся даже самый могущественный одарённый. Иногда конструкция нестабильной получается, а иногда на всю жизнь… У некоторых даже после смерти партнёра работает. Но в любом случае подобное слияние происходит неосознанно. А ты её ещё и своей привязкой душ закрепил. Поверь, я видела «схему Любви» между тобой и Верой. Дар Гэж во мне теперь хоть и слабенько выражен, но такое распознать могу легко.

— Чёрт… — в сердцах сплюнул я, поняв, что Алтайская Ведьма не шутит. — Получается, Верку теперь никак не отцепить?

— Скажи ещё раз «чёрт», — загадочно посмотрела на меня княгиня.

— Для чего?

— Заранее. Видишь ли, мой очень юный ровесник, для подобной схемки нужны минимум два существа, иначе она не сработает на полную катушку.

— Видите ли, моя не очень молодо выглядящая ровесница, — в том же тоне ехидно ответил я, понимая, к какому выводу меня подводят, — в мире есть понятие неразделённой любви, что полностью опровергает ваши домыслы.

— Согласна. Есть. Но тут всё замыкается на одном человеке. Он сам себе отдаёт и сам же у себя берёт энергию, активируя схему с помощью фетиша, то есть иного человека. Отсюда и страдания — нельзя долго подпитывать себя без реальных энергетических доноров.

Но это не наш случай. Родион… Ты своим сильнейшим Даром действительно мог бы легко взломать неосознанную защиту Веры и разрушить связь. Подумай, по какой причине этого не сделал.

— Хотите сказать, что я тоже влюбился? Нет.

— Так говорит твой мозг, — продолжила меня расстраивать Ярина. — К счастью или сожалению, он не всё может контролировать. Иначе бы мировая энергия Суи перед нами расцвела всеми красками. Но это — отступление от главного, лирика.

Важнее иной вопрос. Ты не можешь разорвать связь с Верой. Но ты должен это сделать, чтобы не погубить девочку привязкой душ. Два взаимоисключающих друг друга фактора. Как нам соединить их в решении проблемы?

— Судя по вашему довольному лицу, Светлана Кузьминична, вы, кажется, знаете выход.

— Ты сам его предложил, Родя. Тебе необходимо полностью выгореть. Даже в таком состоянии привязка хоть и ослабнет, но останется. С этим смирись. А вот после твоего лечения Вере ничего угрожать не будет. Только вот умирать тебе нельзя. Иначе вас вдвоём и похороним.

— Понял. Но выройте могилку пошире. В неё ещё и Чпока положим, и мою неживую помощницу.

— Ну ты и коллекционер! — то ли осуждающе, то ли восхищённо воскликнула Ведьма. — Так, глядишь, и до моей душонки морщинистой доберёшься!

— Оставьте её при себе. А ещё лучше, оставьте меня в покое хотя бы до завтра. Нужно всё как следует обдумать.

— А зелье, Родион?

— Не в эту ночь. Пока не чувствую приближения приступа, а без сна перебьюсь легко. Так что держу себя под полным контролем. Но в камеру на всякий случай определите.

Оказавшись в добровольной тюрьме, я действительно начал думать. Для начала попытался найти бреши в «любовной теории» Алтайской Ведьмы. Их оказалось достаточно много. Но радости это не принесло.

Во-первых, что я знаю о способностях Яриной? Только то, что она умеет видеть и слегка управлять разлитой в воздухе энергией. Я примерно понимаю технику, но не вижу сути этой дикарской Суи. Значит, разбираюсь в ней не лучше, чем местные в сложных пентаграммах. И все мои выводы не стоят ломаного гроша.

Во-вторых, до сих пор не забыть наш с Верой страстный «побочный эффект» во время ритуала слияния. Это было не простое сексуальное желание. Сейчас, после слов Алтайской Ведьмы, я понял, что мы с Матье неосознанно обменивались чистой энергией. Ладно, Вера — простолюдинка, и у неё никакой защиты нет. Но я⁈ Пробитие ментальных блоков должен был почувствовать обязательно, да и не каждый демон может их вскрыть. Верка тем более.

Тогда почему не сработал внутренний «предохранитель»? Неприятный ответ напрашивается сам собой: я лично снял собственную защиту. Но раз мой разум говорит, что этого не делал, значит, теория Алтайской Ведьмы может быть верной.

И что мне с таким «счастьем» делать? Блин! Не было печали и иных забот! Держи, Родин, очередную головоломку!

Почувствовав, что постепенно начинаю психовать, заставил себя успокоиться и думать рационально. Оставим на время эти «любови-моркови». Главное, что Ярина готова довести дело до конца и согласна излечить полностью выгоревшего Булатова. План мой по захвату усадьбы Сущностей тоже пока не подвергся серьёзной критике. Радует. Значит, и очередного демона угробить шанс есть, и людей из плена спасти. И, конечно же, самому избавиться от, как говорит Алтайская Ведьма, «поганой энергии».

Но всё имеет свою цену. Княгиня Ярина явно не альтруистка, чтобы по доброте душевной помогать. Счёт выставит немалый. Старушка, без сомнения, замешана в каких-то политических играх, а не только пытается подготовиться к Великому Размытию. Это я понял из её оговорок. То, что втянет в них — к гадалке не ходи.

Не выпустит она из своих ручонок перспективного иномирца. Обязательно пристроит к делу. Опыт подсказывает, что будет использовать марионеткой не на главных ролях. Хватит. Ликвидатор Сидо уже прожил ею полтора века. Ни к чему хорошему это не привело: целую жизнь просрал, полностью лишённый простых человеческих радостей.

Но и один в поле не воин. Не справлюсь, раз попал на заметку всяким могущественным Аничковым, Красновым и Яриным. Мозельского, мутного типа, тоже нельзя сбрасывать со счетов.

Сбежать из страны и затеряться? Не выход. К тому же уже ощущаю Российскую империю своей новой родиной. Настоящей. А это грёбаное Великое Размытие ставит под угрозу жизни моих товарищей. Первых, искренних друзей за столько лет существования. Не смогу оставить их на произвол судьбы.

Получается, необходимо не просто создавать свою команду, а выводить её на тот уровень, с которым считаются. Даст ли Алтайская Ведьма подобное совершить? Сомневаюсь. Вернее, против не будет, но подсунет своих людишек. И кем станет Родион Булатов? Правильно! Опять марионеткой!

Знать бы, что княгине от меня на самом деле нужно. Тогда и поторговаться можно было бы. Хотя… Одна её цель ясна. Уникальным опытом чужого мира нельзя разбрасываться. Поэтому постарается выжать из меня как можно больше сведений. Ну, а потом пристроит в группу, противостоящей Тёмному Князю. Я бы именно так и сделал на её месте.

Есть ещё интересный момент. Не знаю, по какой-то причине, но факт остаётся фактом: был расформирован очень нужный отряд «Шелест». А его аналог не создан. Упущение или невозможность подобное провернуть? Скорее всего, второе.

Но я смогу за два года подготовить свой отряд. Знания Сидо помогут поднять бойцов если не до уровня ликвидаторов, то всяко выше обыкновенных вояк. Естественно, при условии, что получу полный карт-бланш.

Теперь остался «малюсенький» вопросик… Как совместить все свои хотелки, не лишившись при этом головы?

Идея, пришедшая в голову, вначале показалась безумной. Но чем дольше я думал, тем больше убеждался: необходимо идти ва-банк. Полумерами с такой публикой не обойтись!

К утру план был полностью составлен. Я с нетерпением ждал визита княгини Яриной. Битва с ней предстояла похлеще, чем с иным демоном. Уж больно умна и опытна старушка. Осталось выяснить, чей опыт сработает лучше.

Глава 18

От ночного мыслительного процесса к утру немного разморило. Даже в лёгкую дрёму начал впадать. Моментально пришли кровожадные желания, но до «картинок», слава богу, дело не дошло. Явившаяся княгиня, громко хлопнув в ладоши, привела меня в чувство.

— А говорил, что бодрствовать привыкший, — укоризненно попеняла она. — Вот и верь после этого тебе.

— Никому верить нельзя, Светлана Кузьминична. Лишь себе, и то не всегда, — виновато развёл я руки в стороны. — Спасибо, что разбудили.

— «Спасибки» свои для других оставь. Ну, Родион? Чего надумал? Как дальше жить собираешься?

— Весело и со вкусом. Даже вам, так уж и быть, помогу.

— Чего? — опешила Ярина. — Ты не перепутал, милок, кто кому помогает?

— Нет. Пока ещё никто и никому. Но полезное для нас обоих сотрудничество намечается. Я уничтожаю демона и освобождаю граждан Российской империи. Потом вы участвуете в моём лечении. С этими моментами всё предельно ясно. Не так ли?

— Не юли, Родька! Говори прямо, без этих психологических подходиков! На меня они не действуют.

— На всех действуют, Светлана Кузьминична. Но мы же с вами деловые люди, чтобы время зря терять. Поэтому и спрашиваю вас. Какой хомут потом на меня навесить хотите?

— Да ты и так уже понял. Тёмный Князь. Вот в драке с ним и пригодишься.

— Меня не устраивает подобная роль.

— А это, Родя, как бы и не обсуждается, — с вызовом ответила старуха. — Тут дело какое? Кто не на нашей стороне, тот враг. Третьего не дано. Особенно для сильного одарённого.

— Вы не поняли, — пояснил я. — Меня не сторона не устраивает, а роль, которую вы мне отвели. Я, конечно, могу «подносить снаряды», но считаю это нецелесообразным. Если собирается группа против Тёмного, то в ней я должен быть равноценным бойцом.

— За это не беспокойся. Будешь. Я тебя поднатаскаю…

— Опять не поняли, — перебил я. — Натаскивать нужно всех. Вы со своей стороны Дара будете это делать, а я своими возможностями поделюсь. И в составлении плана битвы приму участие с таким же правом голоса, как и у остальных.

— Его уже без нас давно предки составили.

— Слишком явная ложь вам не к лицу, Светлана Кузьминична. Давайте начистоту! Планы от предков, быть может, и остались, но в вашем случае что-то с ними не так. Предполагаю, какими доводами вы собираетесь дурить мне мозги, поэтому начну со своих.

Первое! До сих пор нет слаженной команды, хотя уже давно пора ей быть. Более того, зачатки команды напоминают сборище революционеров. И в этом неорганизованном стаде все боевые бычки по-разному видят «светлое будущее», поэтому не доверяют друг другу и тайно крутят свои схемы.

Второе! Оно исходит из первого! Нет привычной государственной поддержки, которую должен возглавлять лично император. Вряд ли такое было в прошлые Великие Размытия.

Третье! Оно исходит из второго! Допустим, команда, пусть и с трудом, но наберётся. Допустим, вы встанете во главе её… даже уверен, что встанете, так как имеете опыт прошлой битвы с Тёмным Князем. Но по каким-то причинам государь убрал от вас группу «Шелест» и не дал взамен ничего. Верно?

— Ну…

— Верно! Вижу это по вашей кисленькой мине. Так стоит ли говорить о том, что всё пройдёт по плану прошлых поколений? Да и сколько вариантов этого плана имеется? В Преисподней обитают твари, а не дураки. Частенько эти два понятия несовместимы. Не раз замечал, что чем опаснее Существо, тем оно умнее. Значит, по одному и тому же сценарию появление Тёмного Князя не происходит. Это было бы верхом тактической и стратегической тупости.

— Глубоко копаешь, Булатов, — с лёгкой угрозой в голосе произнесла Алтайская Ведьма. — В дела не по чину влезаешь. Опасно это.

— Вот! «Не по чину»! — важно поднял я указательный палец вверх. — То есть опять записываете меня в подносчики снарядов! И это в лучшем случае! Допускаю, что отвели роль расходного материала. Жертв во время боя всё равно не избежать, так что пусть лучше погибнет приблудный Родион Булатов, а не важный для страны человек из вашего окружения. Именно с этим я и не согласен. Иномирцы — тоже люди и жить хотят! А в вашей схеме мне лишь погост светит.

— А тебе он и так светит, если против всех попрёшь или прыгнуть выше головы захочешь.

— Какая вы, княгиня, кровожадная сегодня. Пейте чаще чай с ромашкой — он нервы хорошо успокаивает. А ещё лучше: в него бальзамчика из алтайских трав добавьте, чтобы наверняка подействовало… Его даже можно и без чая, рюмочками употреблять.

Переходим к сути вопроса. Не ищите во мне врага. На ваши политические дрязги мне плевать с высокой колокольни. Но и гайки собственным задом закручивать не дам. Во-первых, это неудобно, а во-вторых, унизительно.

— Ну и на кой ты тогда мне сдался, такой «целомудренный»?

— Наконец-то вы задали правильный вопрос! Нужен, Светлана Кузьминична. И как источник уникальных знаний, и как боец. Я не зря вспомнил про группу «Шелест». Она вам нужна?

— Очень. Другой разговор, что… — замялась Алтайская Ведьма. — Не можем мы её возродить прямо сейчас. Лишь перед сражением с Тёмным Князем соберём достойных бойцов.

— Которым нужно ещё успеть сработаться.

— Да, Родион, полностью не успеют. Но это лучше, чем ничего.

— А если я вам подготовлю нечто подобное? Тихонечко так и по лекалам моего прошлого мира?

— Заманчиво, — Ярина впервые во время разговора позволила себе пусть и скептическую, но улыбку. — Жаль только, что неосуществимо. Ты прав, мы действуем почти подпольно. На то есть очень веские причины. И если прямо сейчас начнутся телодвижения в сторону создания «Шелеста», то Тёмный Князь обязательно это заметит. Он уничтожит группу на корню, и мы потеряем опытных бойцов. На невосполнимые утраты идти не готова. Поверь, даже тебя жалко так бездарно терять.

— Не сомневаюсь. Но дело в том, что уже подготовленные люди мне не нужны. Легче выучить новых, чем переучивать старых. Считаю, что наша Академия может стать хорошей базой для создания вспомогательной группы. Сколько человек было в «Шелесте»?

— От тридцати до сорока. Туда не по штату, а по возможностям набирали.

— Вот! Это же настоящая кафедра при Академии! И я… Готов преподавать на ней!

От такого заявления Ярина аж закашлялась. Или притворилась, что кашляет, чтобы скрыть свои эмоции. Зря старалась. Уверен, из них преобладали возмущение и охреневание. Впрочем, ничего иного я и не ожидал на первых порах.

— Подавились, Светлана Кузьминична? Может, по спинке постучать?

— Себе постучи! А ещё лучше — башкой об стену! С разбегу! — наконец-то придя в себя, рявкнула Ведьма. — Зачем тебе голова⁈ А, Родя⁈ Ты же ею всё равно пользоваться не умеешь!

— Чтобы причёску красивую носить, — продолжил иронизировать я. — А то волосы на подмышках и остальных частях тела никто не видит. Обидно. Но если вы своей начнёте думать, то может и поверю, что голову для других целей использовать можно.

Давайте успокоимся и начнём заново, как умные люди, общаться. Понимаю, что с первого взгляда предложение выглядит идиотским.

— И со второго тоже!

— Это в вас сейчас старческий маразм говорит.

— Не хами, щенок!

— Не забывайте про мой реальный возраст. И попрошу на Вы обращаться.

— Обойдёшься! Ещё всякие студентики княгиням указывать будут! Ладно… — выдохнула Ярина, окончательно придя в себя. — Говори. Готова выслушать последние слова смертничка.

— Что мы имеем в Академии на сегодняшний день? Я не беру её всю и даже не беру остальные курсы, кроме своего. А имеем мы бардак! У нас катастрофическая нехватка преподавателей: профессор Вяземский вместе со своим помощником погиб в Бакле. Теперь минимум на три месяца выбыла из строя профессор Гладышева. Из преподов на курсе остались лишь вы да «Дракон» Зудин.

— Только он один, — нехотя пояснила Светлана Кузьминична. — Я в полноценном штате не числюсь. Экспериментом считаются мои уроки. Да и не занятия они в нормальном понимании. Тупо усиливаю внутренний Дар студентов. Остальному они должны плавно научиться, освоив знания по иным дисциплинам.

— Странно… — искренне удивился я. — Ладно, оставим это пока в стороне. Но ситуация выглядит ещё хуже, чем себе представлял. Знаю, что преподаватели с иных курсов неохотно берут замещения даже на одной исторической кафедре. А тут ещё и филологи «осиротели». Что, если провести ещё один эксперимент и поставить замещать Анну Юльевну наиболее подготовленного студента? Конечно, временно! Но ведь вы знаете, что в нашей стране нет ничего более постоянного, чем временные вещи.

— Студента на профессорское место ставить? Чушь! На такое никто не пойдёт. Быстрее вшивого аспирантика назначат.

— Да. Только с вашими связями можно сделать так, чтобы желающих вдруг резко не оказалось. Уверен, имеете своё влияние на верхушку Академии, иначе сами бы тут не преподавали.

— Допустим. Но даже если ты каким-то чудом и начнёшь замещать Гладышеву, это ни в коем разе не поможет создать новый «Шелест».

— Поможет, — продолжал объяснять я. — Мне необходимо несколько месяцев, чтобы подобрать из среды одарённых студентов правильные кандидатуры. Потом я уступлю место на кафедре поправившейся Гладышевой. К этому времени она должна быть завербована вами и понимать, чем на самом деле занимаются филологи третьего курса.

Следующий этап — реорганизация нашей кафедры под необходимые задачи. Ненужных студентов из неё необходимо перевести на иные кафедры. Пустующие места заполним боевиками и историками… Естественно, которых выберу я.

— Выберем мы, — моментально отреагировала Ярина. — Понятно, что ты по боевым и умственным навыкам оценивать претендентов будешь. Но я их прокачиваю, поэтому могу наиболее сильных Даром выявить.

— Приятно, что вы включились в работу, — улыбнулся я. — Принимается замечание.

— Я не включилась, Родион, а просто дополняю бредовую цепочку. И это совсем не значит, что подобное буду делать.

— Неважно. Главное, что следите за ходом мысли. Что у нас в результате получится? Официальная группа по обучению одарённых. Но она будет работать под прикрытием Академии. К сожалению, безопасность обеспечить я не смогу, так что вся надежда исключительно на вас и ваших подельников.

Дальше мы подготавливаем ребят… Тут, извините, плана пока нет. Но подготовим. Что случится во время битвы с Тёмным Князем, это никому не известно. Да и не загадываю так далеко. От себя могу лишь сказать, что в случае нашей победы не стану претендовать на огрызки власти. По мне, так намного комфортнее сидеть с бокалом холодного пива в тени, чем потеть ощипанной курицей гриль под лучами славы.

— Бессребреник? С трудом верится.

— Конечно, бессребреник, — кивнул я. — Серебро не интересует. Исключительно золото нравится. Ну и драгоценные камни, конечно. Поймите, княгиня. Некоторым людям власть не нужна —достаточно иметь личную свободу от любой власти.

— Вот это хорошо понимаю, Родион, — со вздохом согласилась Алтайская Ведьма. — Сама такая. Но свободы на самом деле нет. Взять меня, например. Даже император не смеет приказывать, но внутренняя ответственность пожирает изнутри похлеще, чем червь — яблоко. И послать это чувство нельзя.

— Можно, — возразил я. — Просто вы не хотите.

— Как ты разрыва с Верой?

— Не напоминайте… И вообще! Скоро опять начнётся приступ. Где ваше сонное зелье?

— Тута! — с готовностью откликнулся белкогад, державший в лапах знакомый синий пузырёк.

— Вот погань! — недовольно сплюнула Алтайская Ведьма. — Чуть от неожиданности панталоны менять не пришлось. Родька! Скажи этому комку шерсти, чтобы так больше не подкрадывался! Я старая больная женщина и нервы уже ни к чёрту! Могу и испепелить твоего заморыша!

— Хрен тебе, — невежливо показал Чпок свой змеиный язык княгине. — Суставами скрипишь, а всё сильной казаться пытаешься! Не на того напала!

Багрово-красный шар сорвался с кулака Яриной и попытался врезаться в моего слугу. Увернувшись, развернувшись и издевательски приподняв хвост, показывая ту часть тела, которую не стоит демонстрировать приличным людям, Чпок громко рассмеялся.

Тут же со второго кулака Ведьмы полетел точно в гузло белкогада второй фаербол. Но Чпок, исчез буквально за сотые доли секунды до встречи со смертоносным снарядом. Пушистый нахал возник на плече у княгини. Я с интересом наблюдал за дальнейшим развитием событий. И мой помощник не разочаровал.

Он не стал атаковать, а мгновенно облизав всё лицо Ведьмы, опять испарился.

— М-м-м-м… Вкусняшка! — заявил Чпок, нарисовавшись в открытом проёме камеры. — Какой впечатляющий привкус старого сыра и копчёной задохнувшейся колбаски! Светка! Ты мне начинаешь нравиться!

Третьего фаербола не случилось. Ибо запускать его было не в кого. Зато эмоции Алтайской Ведьмы зашкаливали.

— Падлюка! — заорала она в пустоту. — Хамло! Нечисть поганая! А ты, Родион! Ты… Ты сиди тут! Да за какие грехи вы на мою голову свалились⁈

— Не надо нервов, Светлана Кузьминична, — сохраняя ради собственной безопасности вежливую морду, как можно миролюбивее ответил я. — Да. Воспитанием Чпок не блещет. Но…

— Заткнись!

— Надолго?

— Пока я не решу, что снова хочу тебя видеть.

— Как скажет княгиня. Но учтите, что демонского во мне становится всё больше.

— Ты ещё меня поучи! — захлопывая дверь камеры, выплюнула выбегающая раздражённая старуха.

Оставшись один, дал волю чувствам и как следует проржался. Но долго веселиться не было ни сил, ни желания. Скоро действительно накроет приступ. И пока он не случился, стоит проанализировать разговор, чтобы подготовиться ко второму раунду схватки. То, что первый бой прошёл в мою пользу, это понятно.

Даже Чпок со своей выходкой пришёлся ко двору. Наглядно показал, что наша с ним команда далеко не безобидная. Сегодня белкогад всего лишь «поцеловал» Ярину. Но в следующий раз может и голову откусить. И это ещё учесть нужно, что Дуняши с нами не было. Как бы ни зла была Алтайская Ведьма, но она умеет правильно складывать пазлы. И тогда начнёт думать, видя вырисовывающиеся перспективы. Спокойно думать, просчитывая каждый шаг и не отвлекаясь на внешние раздражители.

Судя по психотипу женщины, она прагматик. Конечно, истерить и обижаться может, как и любой нормальный человек, но коснись дела, легко переключается с личного на полезное. Хотя злопамятна, конечно. Обязательно при любом удобном случае припомнит сегодняшнее унижение и Чпоку, и мне, как его хозяину. Пусть. Главное к тому моменту возвести себя в ранг незаменимых.

Помутнение сознания началось усиливаться. Быстро откупорив пузырёк, глотнул сонного зелья. Через некоторое время, когда эйфория прошла, снова отпил и рухнул на матрас. На этот раз снадобье Алтайской Ведьмы подействовало не так хорошо. Словно сквозь мутное толстенное стекло видел страшные сюжеты с расчленёнкой, изнасилованиями и ужасными пытками. Но смотрел отстранённо, эмоционально находясь далеко.

Плохой знак… Эта мысль пришла уже после пробуждения. Демоническая энергия начинала брать верх над комбинированным сознанием Ликвидатора Сидо и Родиона Булатова. Кажется, недели в запасе у меня нет. Максимум пара дней. Или того меньше.

Звук открываемой двери заставил отвлечься от сильной, разрывающей череп боли. С трудом поднявшись на ноги, уставился на княгиню Ярину, с недовольным видом вошедшую в камеру.

— Время подходит к концу, — хриплым голосом оповестил её о начинающихся неприятностях. — Держусь с трудом.

— Знаю, — ответила она. — Вера в полубредовом состоянии лежит. По её словам, ничего не болит, но мы с тобой понимаем, где эта боль поселилась.

— Что вы решили? На полемику ни сил, ни времени не осталось. Хочу знать свою участь.

— Решила…

Княгиня надолго замолчала, собираясь с мыслями. Потом подошла ко мне и пристально уставилась в глаза.

— Рискованно, Родион. Очень рискованно, но мне не привыкать. Подписываюсь под твоей авантюрой. Только палец о палец не ударю до той поры, покуда снова нормальным человеком не станешь. Если станешь…

— Стану. И спасибо за откровенность. Пора собирать команду для захвата усадьбы Сущностей. В ней не должно быть никаких посторонних людей. Ни армию, ни жандармерию не привлекаем. Берём исключительно моих ребят: есаула Кудрявого, Геннадия Феклистова, Виктора Голоногова. И ещё хочу несколько человек… Если согласятся, конечно.

— Студентиков, выживших в Бакле, «сватаешь»? — спросила прозорливая старуха. — Я не против. Несмотря на внешнюю усреднённость, все имеют неплохой потенциал. Впитываю мою энергию как губки. Будет толк. Хочешь костяк своей гвардии «обкатать»?

— Да. Спасибо, что не отказали, но это не всё. Мне нужна ещё Дарья Аничкова. Очень нужна. Поговорите с князем. Пусть отдаст на время дочь.

— Не отдаст, — твёрдо заявила княгиня. — У него на то свои причины.

— Значит, уговорите, подкупите или прикажите. Аничков же находится под вашим влиянием. Дарья — единственная, кто сможет держать активированную пентаграмму демона. Без неё мало шансов на правильный исход акции.

— Только она?

— Да. Уверен. И Иру Мозельскую тоже неплохо было бы привлечь. Но тут не настаиваю, понимая, что залез в два огорода сразу.

— Обескуражил… — задумчиво произнесла Алтайская Ведьма. — Хотя… Интересный расклад получиться может. Ирину могу гарантировать смело. Чего не скажешь о Дарье.

— Но от себя бы добавила Юрку Краснова да своего внука непутёвого. Не смотри, что уже перезрели, зато молодняку дурных ошибок совершить не дадут. Ты вот что, соколик! Пока отдыхай. А то краше в гроб кладут.

— Ничего не имею против заслуженных бойцов, — через силу улыбнулся я, борясь с головокружением. — А мне действительно нужно восстановиться перед серьёзным боем. Только с новостями не затягивайте. Чревато.

— Через три часа всех постараюсь собрать. Так что прощаться не буду.

Глава 19

Алтайская Ведьма не обманула. Ровно через три часа, даже на полчаса раньше, в мою камеру она привела Беду и полковника Краснова.

— Остальные наверху дожидаются, — пояснила Светлана Кузьминична. — Для начала меж собой поворкуем.

— И Аничкова со всеми? — задал я важный для меня вопрос.

— Да. Но… — княгиня немного замялась. — Ни она, ни ребята не знают, для чего я их пригласила в гости. Наврала с три короба, что хочу протестировать успехи по развитию Дара в своей лаборатории и якобы выбрала несколько случайный подопытных из разных кафедр и социального положения.

Есаула и шпанёнка тоже в твои задумки не посвящала. Так что говорить со всеми будешь сам, раз командиром этой ватаги заделаться хочешь.

— Поговорю. Но дал ли Аничков разрешение на участие дочери?

— Ни он, ни Мозельский не в курсе. Я тут покумекала и поняла, что если буду их обрабатывать, то споры затянутся надолго. А времени у нас нет. Так что используй обеих девок по своему усмотрению, а я всю вину на себя возьму. Уж против меня ни князь, ни тем более граф не попрут. Зубами поскрипят, конечно, но мне их скрип аппетит не испортит.

А уж когда всё с поганой усадьбой закончится, да с остальным определимся — вот тут уже с обоими аристократами и поговорю серьёзно. Сейчас нет смысла, пока ты не излечился.

— Справедливо, Светлана Кузьминична, — согласно кивнул я. — Тогда переходим к делу. Беда, мы с Аничковой будем действовать по своему плану, в котором ты нам попросту не нужен. А вот за всеми остальными пригляд необходим. Так что командование вспомогательной группой на тебе.

— Не привыкать, — кивнул дед. — Мы с полковником…

— Не вы, — перебил я. — Только ты. От полковника Краснова мне бы хотелось иной поддержки: обеспечение секретности миссии, создание алиби для всех её участников, экипировка отряда и тайная переброска в нужную точку. Особенно последнее мне трудно будет одному провернуть: уж больно много народу набирается.

— Эх… — с лёгким сожаление вздохнул Краснов. — Только обрадовался, что старыми косточками тряхнуть появилась возможность, как тут же меня её лишают. Но логика в твоих словах есть, Родион. Уговорил, прикрою с тыла.

— Спасибо, Юрий Евдокимович. И ещё к вам будет одна просьба. Если откажетесь, пойму, так как для нас очень важна секретность. Хотя бы сутки всех необходимо на каком-нибудь полигоне погонять. Народ-то у нас разношёрстный подобрался. Им бы слегка сработаться.

— А вот это сложно. Хотя… Есть один заброшенный полигончик. Когда намечается нападение на усадьбу?

— Максимальный срок: послезавтра.

— Понял. Значит, завтра с утра всех на него и загоню.

— Не всех, — пояснил я. — Аничкову не трогай. Она в группе прикрытия работать не будет, а интересующие меня вопросы я сегодня с ней решу после общего собрания.

— Дожил, — снова вздохнул Краснов. — Уже студенты полковниками командуют.

— Времена такие, Юрочка, наступили, — невесело произнесла княгиня. — Всё с ног на голову переворачивается. Но по-другому нельзя, коль выжить хотим.

— Знаю, Светлана Кузьминична. Только душа не на месте. Да и уставать я что-то стал.

— Это потому, что ты под моим Николаем ходишь. Вот если бы слушался умную женщи…

— Нас вообще-то ждут, — перебил я интересный, но не очень своевременный диалог.

— И то верно, Родя, — улыбнулась Алтайская Ведьма. — Языками помолоть ещё успеем… Если будет чем молоть.

Вся моя будущая группа собралась за огромным обеденным столом. Вот только еды на нём не было. Зато перед каждым, как пояснила княгиня, лежали уже ставшие привычными для нас листки, грозившие страшными карами в случае разглашения секретной государственной информации. Подстраховалась старушка на случай, если всё пойдёт не по плану. Уважаю подобное, сразу чувствуется рука профессионала.

Я окинул взглядом ребят. Все напряжены. Особенно Витька, впервые оказавшийся в подобном дворце. Обратил особое внимание на есаула Кудрявого. Вроде нормально мужик держится. Конечно, ему объявили, что «училка Аннушка» спасена. Но после таких потрясений пылкий влюблённый от всей казачьей широкой души мог сорваться в запой. Но трезв, подтянут и гладко выбрит.

— Дамы и господа, — официально обратился к присутствующим, на время отбросив дружеский тон. — Нам выпала великая честь послужить Отчизне. Вы все сейчас подписали бумаги о неразглашении, поэтому должны понимать, что намечается тайная миссия. От себя добавлю: очень опасная. И не рассчитывайте на славу. Даже нормально похоронить вас не смогут в случае гибели. Отказаться от участия в операции вы можете. Но лишь сегодня, потому что завтра начнётся подготовка с учётом количества бойцов.

— Почему выбрали именно нас? — поинтересовалась Лида Хвостова. — Ведь для этого существуют специальные подразделения, с которыми кучке студентов тягаться просто смешно.

— А потому что, красавица, я так решила, — встряла княгиня Ярина и ткнула в грудь полковника Краснова. — Вместе с ним. Раз выбрали, значит, есть в этом резон. Какой? Знать вам пока не положено. Так что либо бери «кота в мешке», либо отправляйся домой учебники зубрить. Это ко всем относится.

— Родион, — подал голос Сергей Книгин, многозначительно обведя взглядом сокурсников и есаула. — Ты хоть скажи, что брать. А то получится, как с практикой после второго курса. Ни крема от солнца не взяли, ни спальных мешков.

— Намёк отличный! — рассмеялся я. — Для посвящённых скажу: будет жарко и местные жители похожи. Но о «креме» и прочих необходимых вещах позаботятся знающие люди.

— Тогда я только За! — азартно воскликнул Серёга.

Остальные студенты согласно закивали головами, поняв, против кого их хотят мобилизовать.

— А для непосвящённых чуть подробнее можно? — недовольно произнесла Ирина.

— Мозельские всегда славились осторожностью на грани трусости, — уничижительно проговорила Дарья, решив немного помочь мне. — Господа! Аничковы не такие, поэтому я с радостью принимаю приглашение. Достаточно знать, что действую ради Российской империи.

— Ничего мы не трусы! — вскинулась Ирина. — И я тоже согласна! Но ведь всегда хочется побольше иметь информации, чтобы наиболее эффективно подготовится ко всему. К тому же считаю несправедливым, что половина знает хоть что-то, а вот я и ты, например…

— Голосуйте! — приказал я, прерывая очередной ненужный разговор. — Ваши комментарии сейчас совсем неинтересны, поэтому молча поднимите руку вверх, кто со мной.

Я был почти уверен, что поднимут все: кто-то уже давно в теме, кто-то прошёл через Баклу и уже тогда показал, чего стоит как человек и боец. Да и у остальных гордости хватает, чтобы не отступить перед лицом опасности. Но это самое «почти» напрягало. Душа человека — потёмки. Могут найтись причины, почему тот или иной из сидящих за столом откажется. А мне в команде хотелось видеть всех. Здесь нет лишних, и каждый полезен по-своему.

К счастью, никто не захотел покинуть нас. Даже самое «слабое звено» — Ирина Мозельская не изменила своего решения.

— Спасибо, друзья и подруги, — поблагодарил я соратников. — На этом вступительная часть закончена и начинается боевая подготовка. Так случилось, что времени в нашем распоряжении мало, поэтому сейчас вами займутся старшие товарищи. Прошу слушать их внимательно. Учтите, что послезавтра многие советы и наставления очень пригодятся.

— Так быстро? — удивилась Ксения Сурина.

— А чего рассусоливать? — усмехнулся Беда. — Ну что, бедолаги⁈ Готовьтесь к самым неприятным дням в своей жизни! Я вам их обещаю! И вот ещё что! Смотрю, девок чересчур много… Забудьте, что слабый пол! Сдеру три шкуры даже за намёк на нытьё!

— Не пугай народ раньше времени, — улыбнулся я, видя, как некоторые студенты, лично с Бедой не знакомые, слегка взбледнули. — Но, дамы и господа, прошу прислушаться к этому человеку. Не смотрите, что выглядит немощью старой: его сила и опыт превосходят все ваши вместе взятые. И напоследок хочу объяснить, что нас ожидает послезавтра.

Потратив примерно полчаса на объяснение, я не стал ждать, покуда посыплются лишние вопросы и эмоциональные высказывания. С ними пусть Беда с полковником справляются. Взяв Аничкову, спустился в свою добровольную тюрьму.

— Смотрю, Родион, кое-кто совсем не любитель комфорта, — иронично оценила Дарья убранство камеры. — Надеюсь, ты не в плену и говорил с нами искренне?

— Сам себя заточил. Всё плохо. Во мне сейчас Сущности больше, чем тогда, когда ты пришла в гости с Мечом Душ.

— Ого! То-то смотрю, глаза страшные.

— Вижу, впечатлилась. Глаза — это ерунда. Пока Сущность сдерживаю, но через несколько дней она прорвёт защиту, и вот тогда реально станет страшно. Слушай внимательно нашу с тобой задачу.

— Подожди, Родион! Что будет когда…

— Если смогу выгореть, то есть шанс стать прежним, — пояснил я, не дослушав вопрос. — Сейчас насчёт остального не стоит говорить. Наша с тобой задача: не дать демону разрушить пентаграмму. Вернее, ты этим будешь заниматься. Надеюсь, в Школе Ликвидаторов такому обучалась?

— Ещё и многих иных поучить смогу! — с лёгким вызовом ответила девушка.

— Не обижайся. От этого моя жизнь зависит, вот и перестраховываюсь. Скоро прибудут наши помощники. Интересная парочка. Не удивляйся и не дёргайся: существа проверенные.

— Сущности? — насторожилась Дарья. — Это как?

— Не Сущности, а именно что существа. Полноценными людьми моих слуг назвать сложно, но они не твари. Понятно?

— Поняла. Ты, как всегда, полон сюрпризов.

— Всё, Даша, хватит лирики. Что у тебя есть по князю Аничкову?

— А ты уверен, что нас не прослушивают?

— Вон, видишь? — показал я пальцем на несколько малюсеньких схем, расположенных по углам камеры. — Глушат напрочь любые слова. Или ты считаешь меня таким беспечным?

— Понятно. По отцу ничего интересного. Я отчитываюсь перед ним за каждый день, проведённый в Академии. Но его абсолютно не интересуют уроки Светланы Кузьминичны.

— Потому что они сотрудничают, — пояснил я.

— Странно… Князь очень насторожился, что ты перестал посещать занятия. А если они с Алтайской Ведьмой заодно, то должен знать истинную причину твоего отсутствия.

— Я сказал: «сотрудничают», а не заодно.

— Не поняла.

— Я сам до конца не понимаю. Нужно больше информации для выводов. Вот что! Спровоцируй своего папеньку вопросами о Тёмном Князе. Вот прямо в лоб поинтересуйся, что это за тварь такая и где обитает.

— Думаешь, что всё-таки он главный злодей?

— Сильно сомневаюсь в последнее время. Тем более с ним имеет дела Алтайская Ведьма. Но полностью исключить любого не могу. Там до такой степени запутанная ситуация, что чёрт ногу сломит. Я же получаю крохи информации. Ярина её отмеряет по капле, словно врач тяжелобольному микстуру.

Если ты пристанешь к отцу с расспросами о Тёмном Князе, да ещё и сошлёшься на княгиню, то между Яриной и Аничковым обязательно возникнет конфликт. Ну а в забурлившей водичке что-то да всплывёт на поверхность. То, что нам знать не положено, но необходимо.

— Тебя оба разотрут в порошок раньше. Опасная игра, Родион! — возразила Дарья.

— Могут, — не стал спорить я. — Поэтому займёшься провокациями, когда дам команду. После того как выгорю, какое-то время буду под полным контролем Алтайской Ведьмы. Если она соблаговолит не нарушить наши договорённости, то очень быстро встану на ноги. Не просто встану, а более сильным… намного более сильным одарённым, чем был до этого Родион Булатов.

С таким уже будет опасно ссориться. А вот союзник, превосходящий всех по своим возможностям, необходим каждому. Поэтому и Аничков, и Ярина будут воспринимать меня всерьёз, а не как обыкновенного студента-выскочку. Кстати, княгиня уже сейчас воспринимает. Я ей рассказал о Ликвидаторе Сидо.

— Сдурел⁈ — аж подскочила от возмущения Дарья.

— Оно того стоило. Сядь и перестань паниковать. Про тебя Алтайская Ведьма не знает.

— То есть мы тут сидим, секретничаем, а Ярина делает вид, что я просто мимо проходила? Родион, ты стал слишком наивен.

— По официальной версии ты в этой камере, чтобы научиться удерживать активированную пентаграмму. Выбрал же я тебя, потому что ты из истинной аристократии и имеешь в нашей группе наиболее сильный Дар.

— Ты думаешь, Ведьма поверила? — уже спокойно спросила девушка.

— Раз пентаграммы, глушащие звук, не испорчены, значит, поверила. Частично, конечно, так как такие люди никому полностью не верят. Знаешь, кто такой дед Беда?

— Ну?

— Внук Яриной. И вот он не может без разрешения бабули показываться в собственном дворце. Работает пусть и не простым, но тренером боевых искусств. А всё потому, что на политическом поприще повздорил с престарелой родственницей.

— Это же сколько лет Алтайской Ведьме, если её внуку далеко за шестьдесят⁈ — ахнула Дарья. — Родион, ты меня не разыгрываешь?

— Нисколько. Так что делай выводы, княжна Аничкова. А ещё Ярина была в команде, уничтожившей прошлого Тёмного Князя.

— Обалдеть…

Замок на двери камеры заскрежетал, и вскоре к нам присоединилась только что обсуждаемая старушка, приведшая с собой Дуню.

— Вот. У дверей в особняк обнаружили. Стояла и требовала встречи с тобой, Родя. Твоя девка?

— Наша! — подтвердил вместо меня Чпок, невесть как оказавшийся в комнате.

— Тьфу на тебя! — привычно отреагировала на белкогада Ярина. — Думала, что уже подох, раз на глаза не показываешься. К сожалению, не повезло.

— А чего мне оставалось делать? Вместе с Дунькой посреди улицы стоять? И так еле довёл сюда! Всё было хорошо, пока к ней двое не подвалили с интересным предложением продажной любви. Наша Дунечка, естественно, никак не отреагировала и дальше молча пошла, чем обидела мужиков. Догнали и захотели в подворотню затащить.

Ну, думаю, всё! Сейчас прямо посреди проспекта оторванные головы с конечностями разлетаться начнут! Повезло. Дворник один спас положение: свистком стал ближайших городовых звать. Бандиты врассыпную, а Дуньку я бежать через проходные дворы заставил. Легавых нам только на хвосте не хватало!

— Это кто вообще? — округлила от удивления глаза Дарья, увидев говорящую белку.

— Мои слуги и наша команда, — пояснил я.

— Родион! Ты серьёзно⁈ Мы пойдём против демона с грызуном и девушкой-служанкой⁈ Давай ещё вместо оружия засушенные букетики васильковые возьмём! Чтобы демон наверняка от смеха подох! Я-то думала…

— А ну цыц! — приказала Алтайская Ведьма. — Думала она! Ты, Аничкова, по сравнению с этим меховым подлюкой — девчонка ещё сопливая! Уж я-то знаю, что говорю. Да и мёртвая служанка хоть и тупа, но непроста. Так что, если думаешь, то думай молча и слушай внимательно, что Родион говорит.

— В смысле мёртвая? — в очередной раз удивилась Дарья. — Зомби, упырь?

— Ни то ни другое, — пояснил я. — В результате одного спонтанного эксперимента воскресла. Души или нечто похожего даже в намёках нет, поэтому не имеет своей воли и эмоций. Зато исполнительна, сильна и с феноменальной памятью.

— Дуня голодная, — внезапно произнесла мёртвая девка такую до боли в печёнках знакомую фразу.

— Чёрт… — вздохнул я. — Ещё и на аппетит не жалуется. Светлана Кузьминична, у меня к вам большая просьба. На ночь перед боем отвезите Дуняшу на какое-нибудь кладбище. Пусть энергией как следует запасётся. Ну, а когда кончим демона, то посмотрите своим опытным взглядом, можно ли служанку поумнее сделать.

— Отчего ж не глянуть, милок, — покладисто кивнула Алтайская Ведьма. — Случай-то действительно интересный.

— Но… Но… Но это же некромантия! — возмутилась Дарья. — Подсудное дело!

— Согласна. Только, девочка, ты забываешь, что не все под законом ходят. Некоторые люди их выдумывают, а значит, НАД законом стоят. Как я, например. Или как твой папенька. Есть цели, которые оправдывают любые средства. Потом сама всё поймёшь, а пока делай то, что тебе больше всего к лицу.

— Это что?

— Молчи, Дарья! Рот раскроешь, и папа-князь не спасёт! Ладно… Что-то заболталась с вами. Раз Родион комнату заглушил, значит, хочет с вами о таких вещах поговорить, которые мне пока не доверяет. Но я не в обиде. Скоро всё изменится. Воркуйте, голубки, ну а бабушка отдыхать пойдёт.

Несколько часов мы провели над составлением планов по захвату демона и вызволению пленных людей. Даша вначале настороженно отнеслась к моим помощникам, но потом привыкла к ним. Особенно ей понравился Чпок, продемонстрировавший боевую ипостась.

Следующие сутки перед схваткой мне показались самыми сложными за всё время жизни в двух мирах. Несмотря на сонное зелье и мой опыт, энергия Преисподней практически разрушила ментальные блоки. Думал, что не выкарабкаюсь из очередного приступа. Повезло. Но стало ясно, что ещё одного не выдержу и превращусь в тварь. Бедная Вера Матье! Что в этот момент творилось с ней, даже представить страшно!

Наконец настал тот день… Вернее, раннее утро. Алтайская Ведьма вошла в камеру, критично окинула взглядом мой совсем непрезентабельный вид и тихо произнесла:

— Пора, Родя. Потерпи. Недолго мучиться осталось.

Глава 20

Услышав это, я облегчённо выдохнул. Значит, всё идёт по плану и откладывать акцию никто не собирается. Выйдя из камеры, остановился и неожиданно даже для самого себя, спросил у княгини:

— Как там Вера?

— Поганенько. А что такое, Родя? Неужто попрощаться хочешь? Это правильно. И тебе, и девушке спокойнее на душе будет.

— Да… — замявшись, прислушался я к собственным эмоциям. — Вы знаете, Светлана Кузьминична, хочу. Как-никак из-за меня она страдает.

— Молодец, — довольно кивнула она. — Значит, сопротивляешься поганому, раз человеческие чувства не атрофировались. Пойдём к твоей зазнобе.

— Она просто подруга.

— Как скажешь, милок.

Вера лежала в шикарной спальне на огромной кровати с балдахином. Лицо осунувшееся, огромные синяки под глазами. Увидев меня, девушка встрепенулась и попыталась подняться.

— Я тебе повскакиваю! — грозно прикрикнула Алтайская Ведьма. — Кому сказала силы беречь⁈ Хоть ты, Родька, ей мозги вправь! Но только недолго. Я за дверью подожду.

— Как себя чувствуешь? — задал я ненужный дежурный вопрос.

— Уже лучше, — улыбнулась Вера. — Спасибо, что пришёл попрощаться. Я почему-то верила, что не уйдёшь втихаря.

— Не попрощаться, а проведать, — поправил я. — Хотя… Как выйдет. Эти демоны — твари непредсказуемые. Никогда не знаешь, какую подлянку устроят. Но учти! Рассчитываю вернуться целым!

— Как скажешь, Родион, — кивнула Вера. — Но в любом случае знай, что я ни о чём не жалею. Ни о том, что тебя тогда в «Бригантине» встретила, ни о том, что влюбилась после. Сейчас уже можно об этом сказать. Вдруг больше никогда не увидимся.

— Дурочка. Не могла найти нормального парня? Тогда бы ничего с тобой плохого не случилось.

— Сам дурак. Нет, чтобы порадовать напоследок девушку и соврать, что тоже любишь. Нет! Упрекаешь на ровном месте.

— А если вдруг вернусь? Тогда что? Ты же мне после такого признания на шею сядешь. И так всю квартиру по своему усмотрению переставила. Но не скрою: удобнее и уютнее жить в ней стало. Так что давай поступим следующим образом. Ты лежишь и покорно выполняешь приказы Яриной. Я же быстренько смотаюсь за город, убью демона, выгорю и вылечусь. Ну а потом будем разбираться, кто кого и как любит.

— Обещаешь? — с надеждой посмотрела на меня Вера.

— Естественно. Не оставлять же тебя, непутёвую, одной подыхать в этих роскошных апартаментах? Не! Не хочу завидовать такой красивой смерти! Будешь влачить долгое и жалкое существование в моём доходном доме, дрессировать Дуньку и наполнять холодильник для Чпока. Вот такой вот я жестокий негодяй.

— Родион, не смеши! Я тут страдаю, а ты ёрничаешь! Ладно, уговорил… Куплю Чпоку колбасы и Дуне новые книжки. Только не задерживайся сильно.

Наклонившись, я поцеловал девушку в губы и уже серьёзно пообещал:

— Вернусь. Держись, моя хорошая.

После резко развернулся и быстрым шагом покинул комнату. На душе творилось чёрт знает что, и не хотелось, чтобы Вера видела мои эмоции, которых никогда до этого не испытывал. Блин, неужто старуха права, и я снова за столько десятков лет испытал чувство любви? Да ну его на фиг! От подобного лишь одни неприятности!

У чёрного входа дворца Яриных стояла обшарпанная, видавшая виды почтовая карета без окон. В ней уже сидели напряжённая Аничкова вместе с предвкушающим битву довольным Чпоком и абсолютно равнодушной ко всему мёртвой девкой.

— Чего такая смурная? — обратился я к Дарье.

— Вчера княгиня Ярина к папеньке заявилась. Не знаю, о чём они там говорили за закрытыми дверями, но князь потом мне такую выволочку устроил! Короче, сегодня повеселюсь, а после этого сажусь под домашний арест. Только дом и Академия светят.

— Утрётся арестовывать, — беспечно отмахнулся я. — Раз отпустил, значит, его Алтайская Ведьма прижала сильно. Как она скажет, так оно и будет. Очень мощная старуха по своим возможностям!

Так, разговаривая на различные темы, мы и добрались до места сбора нашего отряда. Приехали последними, высадившись за несколько километров от усадьбы.

— Родион! — первым подскочил ко мне Витёк. — Прикинь! Мне пулемёт дадут!

— На хрена? — удивился я. — Ты ж из него стрелять не умеешь.

— Справится, — пояснил Беда. — Талант у парня. Буквально за один день на полигоне освоил машинку так, что хоть сейчас на фронт отправляй. Я решил его, простолюдина, внутрь не тащить. Будет сидеть в засаде у края леса. Если твари захотят сбежать, то именно в Витькину сторону попрутся, а не в чисто поле с другой стороны усадьбы.

— А остальные как себя на тренировке проявили?

— Сойдёт, Родион. Гонять и гонять всех надо, но мы сегодня с есаулом за ними присмотрим. Да и Генка Феклистов не зря ко мне в зал ходил. Лучше объясни, с чего работу начнём?

— С меня и начнём, — начал я рассказывать свой план действий. — Моя группа резво подбирается к забору усадьбы и врывается на территорию. Дальше уже по обстановке всё. Вы же, пользуясь начавшимся переполохом, залетаете следом. Гасите всех, кто под руку подвернётся. Там одни твари, так что мишени выбирать не надо. Закончите зачистку, к сараю с пентаграммой не суйтесь. А то мало ли какие сюрпризы там поджидать будут.

Хотя… Ты, Беда, на всякий случай лично Дарью подстрахуй, пока она пентаграмму держит. Ну, а Игнатьич с остальными пусть запасники тварей дербанят. Уверен, в них есть чем поживиться.

— Мародёрствовать? — скривила своё милое личико Ирина Мозельская. — Фу!

— Не мародёрствовать, а собирать добычу, — стал наставлять её Кудрявый, важно подняв указательный палец вверх. — Что в бою взято, то свято! К тому же это у вас, графьёв, деньги на деревьях растут, а у простых тружеников войны каждая копеечка на счету.

— Ты, есаул, только при полковнике Краснове такого не ляпни! — рассмеялся Беда. — Уж он-то знает, как вы далеко не единой копеечкой себя облагодетельствовали во время прошлых делишек! Но в остальном согласен. Тем более за сегодняшнюю операцию нам даже медальки не дадут, не говоря уж об ином вознаграждении. Так что всё по справедливости. И учтите, что я тоже не привык бесплатно воевать. Делить придётся на всех!

— Ещё и поживимся⁈ — довольно потёр ладони Серёга Книгин. — Это я удачно зашёл!

— «Удачно» он! — неожиданно отвесил ему подзатыльник Кудрявый. — Мало зайти, надо ещё и выйти! И если ты опять товарища справа без контроля оставишь, то я тебе лично нагайкой со спины всю кожу сдеру! Это ко всем относится!

— Смотрю, не скучали без меня, — тихо сказал я Беде, отведя того в сторону.

— Не скучали, Родион, — кивнул он. — Гонял их на полигоне до седьмого пота. «Валенки» ещё, конечно, но хоть какое-то подобие тактики вбить сумел. Да и есаул молодец — чувствуется, что командир небесталанный. Времени, жаль, мало было. Хотя ребята с характером. Даже девушки себе поблажек не делали. Хороший материал для дрессировки.

Разобрав оружие, мы тихо двинулись в сторону усадьбы, старательно обходя охранные маячки, установленные тварями. Если бы не Чпок, чувствующий бесовские закладки, то потратили бы на такую короткую прогулку несколько часов. А так всего лишь за час управились.

Придя на место, тут же соорудили пулемётное гнездо. Витёк, действительно, как бывалый боец, быстро снарядил пулемёт и установил прицельную планку. Потом немного подумал и замаскировал толстый кожух ствола веточками.

— Лишнее, — прокомментировал его последнее действие Игнатьич. — Как стрелять начнёшь, сразу же себя выдашь.

— Мне так спокойнее, — пояснил Виктор.

— Сильно мандражируешь?

— Да, Иван Игнатьевич, — признался парень. — Вроде не в самом пекле буду, но ведь один. А я больше с шоблой привык. Но не волнуйтесь, справлюсь, если твари полезут. Вы только побольше там их перебить постарайтесь, чтобы мне отстреляться патронов хватило.

Слушая их разговор, я внимательно осматривал усадьбу. Тишина полнейшая. Только птички поют, радуясь до конца взошедшему солнышку. Но эта идиллия обманчива. Твари не спят. Они никогда не спят. К тому же демон, находясь на чужой территории, держит своих слуг в полной боевой готовности и днём, и ночью.

Неожиданно стало пасмурно. Большая туча закрыла солнце, и пошёл мелкий моросящий дождик. Проклятая петербургская погода! Никогда не знаешь, как одеться!

— Скоро земля раскиснет, — предупредил меня Беда. — Лучше прямо сейчас начинать, а то по грязи скорость потеряем.

Спорить с ним не стал. Ещё раз внимательным взглядом окинув бойцов, пожелал нам всем удачи и приказал белкогаду:

— Чпок, закладывай взрывчатку и взрывай ворота.

Слуга не подвёл. Как только взрыв разметал обитые железом толстые дубовые доски, мы на максимальной скорости рванули к бреши. Расстояние в несколько сотен метров покрыли за три секунды. Твари, уверен, даже опомниться не успели.

Не дожидаясь нас, Чпок, находящийся в боевой ипостаси, растерзал двоих живых, но оглушённых взрывом бесов, выполнявших роль сторожей. Так что лишнего времени для прорыва внешнего периметра не понадобилось. На этом спокойная жизнь закончилась.

Тут же из всех строений попёрли твари. Поняв, что к ним мы не с пирогами пожаловали, бесы приняли свой истинный облик, чтобы встретить противника во всеоружии. Двоих я сразу снял из пистолета, заряженного серебряными пулями. Один попал под миниатюрную, но оттого не менее смертоносную ручку Дуньки. Чпок тоже не остался в стороне, с громким то ли рычанием, то ли шипением кинувшись сразу на трёх бесов, выпрыгнувших со второго этажа усадьбы.

Лишь одна Дарья не принимала участия в бойне, оставшись чуть позади и страхуя нас на случай всяких неожиданностей. Молодец, не потеряла самообладания. Видимо, действительно хорошо обучалась в Школе Ликвидаторов.

Но наши быстрые успехи меня абсолютно не обрадовали. Мы стали терять время, увязнув в бою со второстепенными тварями. Наша цель иная — демон. Слаженный залп из нескольких стволов за моей спиной заставил выдохнуть облегчённо. Группа поддержки наконец-то тоже добралась до усадьбы, полностью развязав нам руки.

Быстро глянул на часы: с начала боя прошло всего семь секунд. Значит, укладываемся в нормативы.

На этом хорошее закончилось. Демон нанёс свой ментальный удар. Несмотря на то что он был не самый сильный, половина защитных амулетов, заботливо выданных Алтайской Ведьмой, сгорели сразу. Это только у меня. Остальные вообще без них должны остаться. И если ментальный удар повторится, то хана нашему отряду.

Но демону необходимо некоторое время для перезагрузки. Чай не в собственном домене Преисподней находится, а на неуютной Земле. К тому же, этим ударом тварь выдала своё местонахождение, так что скоро ей будет не до вспомогательной команды.

— Чпок! Дуня! За мной! Дарья, жди здесь! — заорал я и кинулся не к самому особняку, а к некоему странному сооружению, чем-то внешне напоминавшему часовню.

Подорвав гранатой дверь, влетел в помещение и увидел трёхметровую Сущность,тоже принявшую свой истинный облик. Судя по рогам, как я и предполагал ранее, демон был не из Высших. Но даже такого нам за глаза хватило.

Тварь не стала вступать в привычные разговоры, а молча кинулась в атаку, ловко увернувшись от четырёх серебряных пуль, вылетевших из моего пистолета.

Отбросив ствол, я схватился за Таракана, но воспользоваться зачарованным клинком не успел. Появившийся сбоку Чпок снёс демона в сторону. Тут же Дунька, ведомая белкогадом, попыталась набить демону морду серией сильнейших и до такой степени быстрых ударов, что даже я, находясь в ускорении, и то не смог за ними проследить.

Сущность отлетела к стене и впечаталась в неё настолько основательно, что с потолка посыпалась штукатурка. Правда, явного урона тварь не получила, так как, вскочив на ноги, была готова снова вступить в бой.

Пожалуй, втроём мы сможем с ней справиться. Только вот мне этого не надо. Необходимо вынудить демона активировать пентаграмму в тамбур. Иначе наша миссия будет выполнена лишь частично.

— Занимаем оборону рядом со мной! — приказал я слугам, одновременно доставая второй пистолет и начиная палить из него в противника.

Демон тут же правильно оценил обстановку и, высоко подпрыгнув, вылетел через окно во двор. Видимо, ему тоже стало понятно, что усадьбе недолго существовать осталось, поэтому самым разумным решением будет скрыться.

— За ним! — заорал я, выбегая на улицу.

Во дворе шёл настоящий бой, но я не стал вдаваться в его подробности. Моя цель: сарай с пентаграммой. Со слугами и присоединившейся к нам Дарьей быстро пробились к нему.

Вовремя! Прямо на наших глазах демон сиганул в активированную пентаграмму.

— Даша!

— Уже вхожу в схему! — отчиталась Аничкова, поняв меня без пояснений.

Не став тратить время на слова и команды, первым прыгнул в пентаграмму, зная, что Чпок и Дунька последуют за мной. Лёгкая тошнота после перемещения не помешала мгновенно оценить обстановку.

А тамбур-то непростым оказался! Иначе его представлял. Огромный коридорище шириной около тридцати метров протянулся шагов на полста. Ещё и за спиной примерно столько же. Вдоль стен стояли какие-то то ли многоярусные каменные кровати, то ли саркофаги, в которых лежали люди. И над каждым из них светился голубоватый купол. Прямо госпиталь какой-то!

Демон бежал между кроватями в другой конец коридора, на ходу активируя мелкие пентаграммки, которыми были усыпаны стены и потолок.

Хотел кинуться за ним следом, но чутьё на опасность, не раз выручавшее Ликвидатора Сидо, там, где разум ничего не видит, заставило остановиться. Уж больно нехорошо выглядит помещение! Да и схемы пентаграмм отчего-то мне незнакомы. Что-то новенькое Преисподняя создала? Вполне вероятно.

Добежавший до конца коридора демон остановился, развернулся и, сложив руки на груди, уставился на нас, больше не предпринимая никаких действий. Совсем нехорошо. Не сбежал в свой мир, а остался здесь. Почему? Уверен в собственных силах или мы чего-то не видим?

Ответ на этот вопрос получил быстро. Купола над многими каменными кроватями резко исчезли. И тут же «пациенты», лежавшие в этой своеобразной больничке, стали подниматься со своих коек и выстраиваться двумя колоннами в проходе. Вроде люди как люди… Даже не взрослые в большинстве своём, а дети и подростки. Но, взглянув в их без зрачков, горящие чёрным огнём глаза, я понял: человеческого в этих телах нет. Да и жизни тоже…

— Зомби, — подтвердил мои предположения Чпок. — Готов обрить свой хвост, если это не так, и если эта свора не под контролем демона.

— Ничего! Эта песенка нам знакома! — сквозь зубы процедил я и, сотворив фаербол, запустил его в воскресших мертвецов.

Думал расстроить демона, несколькими огненными ударами лишив его войска, но магия почему-то не сработала. Мои огненные шары, легко прожигающие насквозь деревянный дом, прошли сквозь нелюдей, словно луч света сквозь стекло. И что самое обидное, не причинив вообще никакого вреда противнику.

Не останавливаясь, с одной руки запустил несколько длинных электрических разрядов, а с другой — ледяное копьё. Эффект тот же: как стояли гады, так и стоят, тупо пялясь на меня своими чёрными глазами.

— Хозяин! — заорал Чпок. — Да они абсолютно инертны к Дару! Попадалово!

Не успел белкогад договорить, как демон, воздев руки к потолку, что-то тихо проговорил. И тут же его войско побежало в нашу сторону. Причём не просто побежало, а явно находясь в ускорении, доступном слабенькому одарённому. Но такой толпе и этого достаточно, чтобы основательно усложнить нам жизнь.

— Дунька, убивай тех, кто за нашими спинами, — только и успел отдать я приказ, прежде чем вступить в бой.

Первые же выстрелы из пистолетов показали, что зомби не так уж и бессмертны. Уж серебряные пули на них точно действуют. Но, к сожалению, времени на перезарядку не было, поэтому пришлось схлестнуться в рукопашной.

Таракан в моей руке безжалостно кромсал ожившие трупы. Мощные лапы и клыки Чпока разрывали тела нападавших. Судя по звукам за спиной, Дуня тоже справлялась с наседавшими с тыла врагами.

Но даже работая такой слаженной командой и на максимальном ускорении, мы не могли остановить атаку мертвецов. Приходилось наносить по несколько смертельных ударов каждой твари, чтобы она заткнулась навечно. Да и увёртливыми оказались эти гадёныши. Вскоре у меня появилась первая рана на щиколотке, оставленная острыми зубами бывшей девочки, превратившейся в кровожадное чудовище.

— Не справляемся! — прокричал я Чпоку. — Зови подмогу и возьми пулемёт у Голого!

Белкогад моментально исчез. Ну а мне пришлось отдуваться за двоих. Тут же очередная тварь в детском обличии отхватила у меня кусок мяса из руки. А на щеке появилась глубокая царапина от пальцев с виду тщедушного паренька, пытавшегося выдавить мне глаз.

Слава богу, одному биться долго не пришлось. Появившийся с пулемётом в зубах Чпок быстро восстановил равновесие сил. Я же, схватив оружие наперевес, стал поливать толпу длинными очередями, не жалея патронов и не обращая внимания на ожоги от быстро раскалившегося ствола.

Тяжёлые пули разрывали тела нападавших, кровь фонтанами била в разные стороны, основательно забрызгав коридор. Да я и сам уже был покрыт ею с ног до головы. Пулемётная лента закончилась ровно в тот момент, как среди нас возник Беда, а потом и есаул со всем отрядом.

Увидев разорванные в клочья детские тушки, все оцепенели на мгновение, но бывший командир «Шелеста» среагировал как должно.

— Убивайте всех! — спокойно приказал он, разряжая пистолет в лоб прыгнувшей в его сторону твари. — Людей здесь, кроме нас, нет.

— Дар их не берёт! — разрубая очередного мертвеца, быстро пояснил я. — Пули и сталь действует!

Повторять дважды не пришлось. Вскоре обстановка в коридоре сильно изменилась. Наши парни и девушки, придя в себя, открыли шквальный огонь. Как только закончились патроны, схватились за сабли. Буквально за минуту всё было кончено.

Почти кончено… Ещё остался виновник этого праздника смерти. Демон.

Глава 21

— Уходите! Быстро! — приказал я бойцам, как только рухнул на пол последний из нападавших. — Иначе под ментальный удар попадёте. Все уходите! Чпок, Дуньку тоже уведи!

— Эвакуируемся! — быстро сориентировался Беда, прекрасно представляющий последствия от атаки демона.

Пока группа покидала тамбур, я отвлекал Сущность быстрыми маломощными заклинаниями, чередуя то холод, то огонь. Неважно, справится ли демоническая защита, главное — не дать врагу сосредоточиться и влупить по людям со всей силы.

Демон отчётливо это понимал, но не мог ничего противопоставить. Видимо, после контроля многочисленнымимертвецами ему необходима была небольшая перезарядка, которую не получалось сделать под постоянным обстрелом.

— Стой! — неожиданно подняв обе руки вверх, произнёс он. — Разговор есть, человек.

Отчего ж не поговорить? Мои как раз все эвакуировались через до сих пор активированную пентаграмму, так что я абсолютно свободен в своих желаниях.

— Торговаться собрался? — с усмешкой ответил я, не став запускать очередной фаербол.

— Ну почему сразу торговаться? Как разумные особи, мы можем просто прийти к взаимовыгодному компромиссу. Ты не тратишь попусту моё время, а я… Я подарю тебе жизнь. Ты же должен понимать, что силы у нас не равны. Согласись, сделка хорошая.

— Если считаешь, что я могу тебя задержать, значит, не такая уж и большая между нами разница.

— Человек, не переоценивай себя. Ты всего лишь помеха и ничего больше. Но мне необходимо несколько спокойных минут, чтобы открыть портал в свой мир. К сожалению, в этом месте быстро не получится.

— Нет, — твёрдо ответил я. — Выживет лишь один. И к себе домой уйдёт тоже один. К тому же мне пригодится вся твоя энергия. Готов к поединку, рогатый?

— Самонадеянный мальчик! — рассмеялся демон.- Но, пожалуй, я с удовольствием разделаюсь с тобой! Один на один? Победитель получает всё?

— Делиться твоей силой ни с кем не собираюсь! — довольно произнёс я, понимая, что получилось создать правильную ситуацию для выгорания. — Начинаем?

Демон ничего не стал отвечать. Он просто ударил ментальным кулаком, пытаясь подчинить мозг неразумного Родиона Булатова. Но к этому я был готов. Вместо того, чтобы ставить защиту на пути удара, я на долю секунды отключил своё сознание. Полностью. Рискованный приём, который Ликвидатор Сидо применял всего лишь один раз. Если хотя бы кроха сознания останется в теле, то поражение неизбежно.

Мне повезло. Захватить мой разум у Сущности не получилось. Но демон не стал рефлексировать по этому поводу, а сразу кинулся в иную атаку. Одна из кистей его рук трансформировалась в прямой с зазубринами клинок. Резко сократив расстояние, тварь попыталась разрубить меня.

Всё очень быстро и с виду неожиданно. Но этот стандартный приём я знал давно. Поэтому успел уйти от смертоносного удара, умудрившись слегка полоснуть Тараканом по рёбрам Сущности.

Порез неглубокий, но болезненный. Тем более, когда наносится зачарованным оружием. Одновременно с этим шибанул демона ментально. Естественно, пробить его рогатую голову не смог, но заставил воспринимать меня всерьёз.

И демон воспринял. Причём так, что я на несколько секунд ушёл в глубокую оборону, даже не помышляя об атаке. Для поединка на ускорении — это вечность. Спасибо Беде, что смог на своих тренировках синхронизировать тело и Дар. Иначе бы либо головы лишился, либо того, что находится в ней.

Тварь, несмотря на свою браваду, стала постепенно уставать. Для неё не прошло даром руководство мёртвым отрядом. Но радоваться нет смысла. Мои энергетические запасы тоже катастрофически уменьшились. Если бой и дальше будет развиваться в подобном русле, то вскоре от меня останется измождённый кожаный мешок с костями.

Пора бить по-настоящему. У меня есть всего лишь один удар, в который вложу энергию не только Дара, но и почти всех собственных жизненных сил. Оставлю лишь совсем чуть-чуть, чтобы сразу не сдохнуть.

Один мощный удар! От него всё зависит! Если не получится… Лучше об этом не думать.

Специально допустил ошибку и оставил незащищённым левое плечо. Демон воспользовался предоставленным случаем моментально и всадил в мою плоть руку-клинок.

Пора!

Не дав вытащить твари оружие из плеча, прямо через него нанёс свой удар, использовав застрявшее лезвие в качестве проводника для силы. Такого демон не ожидал. От перешедшей через клинок энергии тварь вначале замерла, а потом заорала. Понять можно. Когда тебя раздирает изнутри чужая смертоносная сила, не только заорёшь от адской боли, но и с ума сойдёшь.

Но демон не сошёл с ума. Просто не успел, превратившись в горстку вонючего пепла. Я же рухнул на пол, чувствуя, как остатки сил уходят на поддержание организма.

— Чпок, — прохрипел в пустоту, надеясь, что белкогад меня услышит.

— Чего, хозяин? — склонилась надо мной мохнатая мордочка.

— Срочно к Яриной лечить… У меня получилось… Пусть здесь всё зарисуют… Пентаграммы… Стены… Саркофаги… В них есть что…

Договорил или нет, не помню. Сознание растворилось, словно и не было его у дурного Родиона Булатова.

Вспышка!

Ощущать себя Пустотой в Пустоте — очень непривычно. Ничто и Никто…

Вспышка!

Пустота наполняется Пустотой, но от этого перестаёт быть пустым местом…

Вспышка!

Пустота в Пустоте не чувствует, но знает, что появились внутренние границы…

Вспышка!

Вспышка!

Вспышка!

Я не Пустота, но вокруг пусто…

Вспышка!

Кто я?..

Вспышка!

Но она не исчезает, как в прошлые разы, а замирает в своей максимальной точке. Потом вдруг начинает разрастаться дальше, наполняя Пустоту огнём. От этого становится… Больно? Боль… Что это такое?..

Вспышка!

Чёрт! Я сейчас сдохну от боли! Проклятая Алтайская Ведьма! Да она меня хочет убить!

Темнота… Нормальная темнота. Ощущение, будто бы меня только что через мясорубку на фарш прокрутили. Что-то холодное ложится на лицо. Открыв глаза, увидел морщинистое лицо княгини Яриной. Видок у неё ещё тот: словно с момента нашей последней встречи ещё сотню лет разменяла.

— Ну слава богу, — прохрипела она, вытирая мой лоб влажной тряпкой. — Очнулся, наконец-то.

— Долго лежал?

— Кому как. Третий день пошёл, но для меня вечность. Помнишь себя?

— Родион Булатов.

— Значит, мозги не выгорели.

— А что…

Вырубился на полуслове, полностью исчерпав свои хиленькие силёнки. Но сейчас это было не беспамятство, а нормальный человеческий сон. Мне приснился полковник Краснов, с удовольствием лапающий на диване полуголую Веру. Как же это взбесило! Подбежав к парочке, я попытался набить полковнику морду, но эта сволочь ловко уходила от моих неуклюжих ударов и издевательски ржала после каждого промаха.

А Верка, шалава такая, пыталась остановить меня и всё приговаривала: «Успокойся, Родечка! Успокойся! ».

— Успокойся, Родечка…

Кажется, звук идёт не из Веркиного рта. Откуда-то сверху. И ещё кто-то невидимый трясёт за плечо.

Вздрогнув, просыпаюсь. А Верка рядом сидит.

— Да пошла ты к своему трахарю! — ещё не отойдя ото сна, в запале выкрикнул я, откидывая руку Матье со своего плеча.

— Родион! Ты чего? — округлив глаза от удивления, произнесла девушка.

— А… Это… Извини. Всякая фигня снилась. Ты давно тут?

— Да уже полчаса твою грязную ругань слушаю. И ещё грозился кого-то убить. Что за кошмары? Демонические?

— Не они, — вздохнул я. — Но лучше не спрашивай.

— Мне княгиня приказала всё узнавать. Она тоже в себя уже сутки приходит. Говорит, что ты чуть вас обоих в могилу не отправил.

— Ты приснилась, — неохотно признался я. — Перед Красновым голыми сиськами трясла.

— А ты что? Приревновал? — рассмеялась Вера. — Приятно! Хотя ухажёра мог бы мне и посимпатичней выбрать! Помоложе, постройнее… Ну и, чтобы Родионом звали. Есть такой на примете?

— Жрать хочу, — быстро сменил я тему, действительно почувствовав лютый голод.

Вера тут же вскочила и взяла со столика небольшую кофейную чашку.

— Ваш обед, господин Булатов! — продолжая дурачиться, произнесла она. — Сильвупле!

— У Яриных деньги закончились и они перешли на жёсткую экономию? — глянув на чашку, поинтересовался я. — Так могу одолжить немного, под хороший процент.

— У Светланы Кузьминичны с финансами полный порядок. Но она говорила перед сном, что тебе больше нельзя пока. Тут рыбный бульон с какими-то секретными травками. Вечером ещё порция будет.

Вздохнув, трясущейся от слабости здоровой рукой взял «мини-уху» и стал потихонечку пить. На удивление, после первого же глотка пришло такое чувство сытости, будто бы слона съел в одно лицо. Даже хотел было не допивать, но Вера заставила.

После странного обеда моментально навалилась сонливость.

— Вер, расскажи, что было? И сама как? Вижу, получше стало?

— Живая я. Всё хорошо. После твоего выгорания буквально за ночь в норму пришла. Правда, только физически. А вот с остальным кошмар был, пока княгиня твою душу домой возвращала.

Наша привязка до суицида несколько раз чуть не довела. Спасибо Светлане Кузьминичне, что охрану приставила. Княгиня говорит, это моя душа к твоей рвануть решила. И правда! Как только ты вернулся, сразу мысли о смерти пропали. Жить захотелось!

Но это потом, как и всё остальное ещё обсудим. Сейчас у тебя глаза слишком сонные и рот от зевоты не закрывается. Поспи немного. Только… Никаких полковников, чтобы больше в сон не пускал! А то вдруг привыкну, а потом и понравится!

Рассмеявшись звонким колокольчиком, Вера встала и укрыла меня одеялом почти до самого носа. Ничего отвечать не стал. Блаженно улыбнувшись, снова погрузился в спячку. На этот раз без пошлых эротических картинок.

Новое пробуждение сложно было назвать приятным. От раны в плече слёзы на глаза наворачивались и выть, аки волк на луну, хотелось.

— Потерпи чуток, сейчас отпустит, — пообещала Алтайская Ведьма, самолично меняя повязку на ране. — И вообще, Родя, не плакать, а радоваться надо. Удачно тебя демон пырнул: чуток в сторону и разговоры разговаривать сейчас бы не пришлось.

— Я сам так подставился. Специально, — пояснил я, чувствуя, как от нанесённой на плечо мази боль стала резко утихать. — Другого способа пробить защиту этой твари не было.

— Герой, значит? Ну-ну… Это хорошо. Только теперь ты мне до гробовой доски должен за устранение последствий твоего героизма. Принесли тебя в таком виде, что хотела уже в церковь посылать отпевание заказывать. Сам пустой, плечо разворочено… Тут не знаешь, с чего латать начинать.

Белкогадина к тебе с трудом подключиться умудрилась, чтобы я хотя бы чуток своей энергии влить в это, абсолютно простолюдинское тело могла. Поначалу постоянно твой слуга привязку терял — вот до чего ты был слаб.

Позвала Веру. Думала через неё тоже попробовать. Но девка в дали дальние чуть следом за тобой не отправилась. Никаких иных желаний не испытывала. Пришлось с Чпоком продолжить. По капельке, по крошечке, наполняли тебя. И вроде сил давали немного, но сами после каждой попытки от слабости пластом лежали. Сложно пробить барьеры того, чего не существует. Пришлось вначале твою пустую душу наполнять, а уж потом за тело браться. Повезло тебе, Родя, что и я, и твоя белкогадина рядом были. Поодиночке не справились бы.

— Спасибо. Но… Я в себе не чувствую даже зачатков Дара.

— Рано для него, — пояснила Ярина. — Пока лишь обыкновенную жизненную силу восстанавливаю да плечо лечу.

— Надолго это затянется?

— Примерно с недельку поваляться придётся. А потом видно будет.

— Понятно… — вздохнул я. — Как там остальные поживают?

— А что с ними будет? Всё хорошо. Скоро должен внук приехать, вот он всё в подробностях и расскажет. А ты поешь немного и поспи пока. То сейчас лучшее лекарство.

Снова выпив целебного бульона, я легко погрузился в сон. Разбудил меня Беда.

— Ну вот! — громко проговорил он, входя в спальню. — Теперь на человека становишься похож! С возвращением, Родион!

— Не без вашей помощи вернулся, — благодарно улыбнулся я. — Как прошла акция?

— Все живы, здоровы и обогатились знатно. Полтора миллиона рублями из проклятой усадьбы вытащили! Я когда отчёт услышал, то чуть дар речи не потерял!

— Ого! Где деньги спрятали?

— Да у бабки моей и лежат. Делить без тебя не стали. А по ребятам могу сказать, что хоть и жопорукие пока бойцы, но молодцы. Не суетятся, не паникуют. Пока я тебя сюда отвозил, они под руководством Кудрявого всю усадьбу обследовали. Тайников нарыли уйму! Два часа сундуки в лес таскали, откуда мы их потом тайно и вывезли.

— Погоди ты с сундуками, — перебил я Беду. — Меня не деньги сейчас волнуют, а место, где нас мертвяки атаковали.

— Тут, Родя, всё сложно… Аничкова пентаграмму ещё примерно с полчаса удерживала. Мы за это время облазили поганое место вдоль и поперёк. Даже дюжину пленников вызволили. Из свеженьких. Они в бою участия не принимали и спокойно лежали. Правда, не уверен, что все выживут. В логове демона над людьми какие-то опыты ставили. Превращали их в немёртвых и неживых одновременно.

— Как Дунька или охрана княгини?

— Не, — отрицательно покачал головой Беда. — Совсем не так. У демона получался живой мертвяк с изуродованной душой, заточенной лишь на убийство и разрушения. Я в таких делах не силён. А вот Алтайскую Ведьму потом поспрашивай. Бабка, как тебя в чувство привела, сейчас с этим разбирается. Давно её такой испуганной не видел.

— А по ведомству Краснова что? — задал я очередной вопрос. — Смогли нападение на усадьбу скрыть от посторонних глаз?

— Полковник сработал грамотно. Как только мы спалили строения, нагнал каких-то непонятных специалистов. И они доклады строчат о том, что на невинное поселение напала группа тварей. Мол, героически оборонялись жители усадьбы, а как только поняли, что с тварями им не совладать, то сожгли и себя, и их.

Краснов уже кучу ведомственных проверок замутил, почему столько тварей беспрепятственно гуляло около столицы.

— Тёмного Князя этим не проведёшь. Уверен, что с его ведома усадьба существовала.

— Главное, чтобы он поверил, что мы пошли по ложному следу, неправильно истолковав найденные улики. А улик там достаточно — полковник подсуетился насчёт них. Не зря всё же Юрка Краснов в жандармы подался! Талант у него наводить тень на плетень!

Ты вот что, Родион, скажи. Что теперь с твоими солдатиками делать? Я пока их не трогаю, но мыслишки есть. В таком состоянии долго не провоюют, поэтому предлагаю хотя бы раз-другой в неделю вывозить на заброшенный полигон. Полковник добро даст и всё правильно обставит.

Я бы их уже дрючить начал, но смущают кандидатуры Мозельской и Аничковой… Сложные барышни по своей родословной, а видеть врагами их отцов не хочется.

— Значит, гоняй пока остальных, а с аристократками чуть позже разберёмся, — немного подумав, предложил я. — Но меня, честно говоря, напрягают ваши непонятные политические игрища. Мозельский, Аничков, ты, Ярина, Краснов… Извини, но вы мне напоминаете свору заговорщиков. Причём именно свору, а не команду. Словно ждёте ошибки друг друга, чтобы утопить товарища. При этом, как понял из обрывков информации, в чём-то сотрудничаете. Предполагаете, что один из вас является Тёмным Князем?

— Рано тебе, Родион, этими вопросами задаваться, — серьёзно произнёс Беда. — Придёт время, всё узнаешь. А пока лежи и выздоравливай. Ну а мне пора.

То, как быстро ретировался внук княгини, дало ясно понять, что влез я в очень сложную, опасную тему. Если уж люди, знакомые не одно десятилетие, так не доверяют друг другу, значит, повод для этого должен быть архисерьёзнейший. И, кроме Тёмного Князя, иных вариантов не вижу. Получается, что одна из кандидатур может являться легендарной тварью.

Кто? Мозельский, Аничков? А может, Краснов или Беда? Или сама Алтайская Ведьма, усиленно изображающая старуху, которой всё надоело в этой жизни? При последнем раскладе выходит, что я сам встал на сторону Тёмного Князя. Иначе тогда зачем меня спасать надо было?

Глава 22

Чпок появился как всегда неожиданно. Просто заскочил на кровать и по-беличьи уселся на жопку, скрестив на груди передние лапки.

— Привет, дружище, — с улыбкой произнёс я. — Ну что? Всё идёт по плану?

— Я б, хозяин, не радовался. Больше так не рискуй! Ладно сам околеешь, но ведь и мне с Дунькой разделить твою участь придётся. Хотя, как ни крути, польза от твоего выгорания тоже имеется.

— Ты про полтора миллиона?

— Не, хозяин. Я про нас с тобой. Чую, что ты хоть и простолюдин простолюдинский пока, но если правильно прокачаем с Алтайской Ведьмой, то мы обы намного сильнее станем. Уж больно ты свою ауру сильно растянул демонской энергией. Силы Преисподней слил, а вот внутренний объём не уменьшился, хоть и пустой полностью.

— Что-то ты привираешь, — не поверил я белкогаду. — Если я простолюдин, значит, не имею никаких…

— Зато я имею! — перебил меня Чпок.- Мой резерв втрое увеличился, значит, твой не меньше стать должен. Главная, чтобы старуха не обманула и помогла нам развиться правильно. Она ведь тоже не дура и должна понимать, что наши с тобой силы будут намного превосходить её. Понимаешь?

— Думаешь, не захочет плодить конкурентов?

— Не думаю, хозяин. Это Ярина должна думать, а я буду подстраховывать на случай, если её думалка во вред нам сработает. Но перспективы заманчивые, если всё выгорит правильно!

— Заманчивые, — согласился я. — Говорят, ты там с Яриной сотрудничаешь вовсю?

— Есть такое, хозяин. Она после моего демарша с поднятым хвостом правильно расстановку сил оценила и понимает, что нахрапом меня не взять. Заслужить ещё надо уважение Чпока! Поэтому ведёт себя старая вежливо, не провоцирует, считая меня пусть и смышленым, но непредсказуемым животным.

— А Дуня как поживает?

— Мёртвая девка «поживает»? Смеёшься, хозяин? Существует и не голодает. Сейчас она без присмотра, поэтому в квартире оставлять не стал. А около Яриной держать тоже не хочется. Вдруг Ведьма Дуню нашу под себя переделает? На одно кладбище в старый склеп определил. Там и энергетическое питание ей, и глаза никому не мозолит.

— Правильно сделал, — кивнул я. — Что по схемам из тамбура?

— Не только пентаграммы интересные. Мы с Дуней ещё и один из саркофагов умыкнули. Всё здесь, у Яриной. Княгиня толком ничего не говорит, так как большую часть сама не понимает. Но то, в чём разобралась, заставляет её материться в голос. Что-то там…

— Ты, мохнатый, уже здесь нарисовался? — перебила разговор, вошедшая в спальню, Светлана Кузьминична. — Ох, и поймаю я тебя когда-нибудь да налысо обрею! Будешь знать, как по чужому дому без спроса шастать!

— Спорнём, что не поймаешь? — довольно откликнулся Чпок. — На твой холодильник!

— На кой он тебе? Денег столько в усадьбе загребли, что завод по производству холодильников купить сможете.

— Не! То, что задарма достаётся, оно всегда ценнее! В самом принципе дело, а не в обогащении!

— Родион, — грустно посмотрела на меня княгиня. — Он у тебя ещё и философ?

— Бывает, — улыбнулся я. — А мы как раз трофейные пентаграммы обсуждали. Чпок говорит, что слишком нехорошие они.

— Поганые, — кивнула Алтайская Ведьма. — Причём до такой степени, что оторопь берёт. Сам ритуал я не понимаю. Надеюсь, потом вместе с тобой в нём разберёмся. Но вот на выходе получаются люди… Вернее не люди, а нежить, практически ни в чём не отличающаяся от людей. Может жить нормально, думать. Даже размножаться в паре с людьми. Но как только поступит приказ, сразу преображаются в машины для убийства!

— То есть, как ни в чём не отличаются? — уточнил я. — А если в охранную пентаграмму их поместить?

— Признает человеком. Я в нескольких трупах, доставленных из усадьбы, покопалась. Ничего от тварей не нашла! Вся энергетика людская! Но в мозгу есть что-то непонятное. Маленькое, словно пшеничное зёрнышко. Попросила белкогадину туда часть своей силушки кинуть, что от поганых досталась, и вдруг тело со вскрытой грудиной и без половины черепной коробки дёргаться стало, мигом окутавшись аурой Преисподней. Правда, затихло через несколько секунд, но успело многое о себе рассказать.

И ещё кости с органами странные… Будто бы они очень быстро росли.

— Думаете, эти нелюди развиваются намного быстрее простого человека?

— Думаю, Родя. И тогда понятно, почему в основном молодые организмы твари похищали. У них за год произойдут изменения, способные превратить нежить в полноценного взрослого человека. А теперь представь, что может натворить такая выросшая тварь, устроившаяся слугой в дом важного для государства человека или пошедшая служить в войска?

— Невидимая армия, которая активируется во время Великого Размытия. Круто, Светлана Кузьминична. Раньше ведь такого не было?

— Ни в одних архивах даже примерно похожего не нашла. А ты в прошлой жизни сталкивался?

— Никогда, — признался я. — Поэтому и насторожился сильно, увидев тот «лазарет». Но сразу же возникает иной вопрос… Вернее, вопросы. Как давно работает это производство нелюдей? Сколько ещё таких усадеб раскидано по стране?

— Вот ответов на них я и боюсь, Родион, — вздохнула княгиня. — Как поправишься, вместе разбираться будем… Все будем. Поодиночке тут никто не справится. Так что даже хорошо, что мы тебя в Академию временным преподавателем устроим. Там сможешь и в секретных архивах покопаться без подозрений, и спокойно заняться научными изысканиями в хорошо оснащённых лабораториях. Ну и банду свою в отряд превратишь.

Ещё несколько дней я пролежал, набираясь жизненных сил. В один из дней Алтайская Ведьма вошла и заявила.

— Всё. Можно попробовать вернуть тебе Дар.

— Всё же отважились? — задал я вопрос прямо в лоб. — Не боитесь, что обретя Дар, выйду из под контроля?

— Такого под контроль брать, потеть устанешь, — усмехнулась княгиня. — Тут либо союзник, либо в гроб. Ни нам, ни тебе, Родион, иного не дано. Так что перестань бухтеть и выпей вот это лекарство. Уснёш простолюдином, а проснёшься уже… Надеюсь, что одарённым.

— Проглотив горькую микстуру, я действительно вырубился. Вопреки ожиданиям, не было ни боли, ни галлюцинаций. Вообще ничего. В какой-то момент придя в себя, посмотрел на Чпока.

— Нормально прошло, — понял он мой немой вопрос. — Ведьма слово сдержала.

— Я всегда его держу, — недовольно огрызнулась Ярина. — Но белкогадина права: всё с тобой скоро станет хорошо.

— Странно, — прислушался к своему состоянию. — До сих пор Дара в себе не ощущаю.

— Ты, голубчик, пару деньков подожди. Раскроется. И пока этого не произошло, поживёшь в своей старой камере. В ней стены экранированы, а всплеск может быть серьёзный не только внутри организма, но и снаружи его. А может, и не будет. Технология уникальная, до меня…

— До нас, — моментально поправил её Чпок.

— Хорошо. До нас такого ещё никто не делал. Надо будет как следует покумекать, чтобы можно было без посредников лечить иных одарённых от выгорания. К сожалению, такой белкогадины больше ни у кого нет.

Ярина не обманула. На второй день раскрытие Дара действительно произошло. Причём с таким всплеском энергии что внутри защищённого помещения не осталось ничего. Даже металлическая кровать оплавилась. Про одежду и говорить не приходится — рассыпалась пеплом, оставив меня в чём мать родила.

На всякий случай ещё двое суток пожил во дворце под пристальным наблюдением Алтайской Ведьмы. Заодно с ней попытались разобраться в странных пентаграммах, превращающих людей в тварей.

К сожалению, часть их была мне абсолютно не знакома по своей структуре, но главное всё же я выцепил. Они одновременно аккумулировали, а потом отдавали энергию и нашего мира, и Преисподней. Грубо говоря, смешивали чёрное и белое, создавая адаптивный серый цвет.

Именно эта дрянь поступала к саркофагам, на которых были закреплены пленники. Хотя слово «саркофаг» в данной ситуации не совсем подходит. Это нечто среднее между алтарём для жертвоприношений и реанимационным комплексом.

Но понимание, как работает система отваривания людей, не принесло большой пользы. Ни повторить подобное, ни создать противоядие мы не сможем. Даже примерно. Высшие демоны слишком далеко продвинулись в этом вопросе, и человечество сможет их догнать не через одну сотню лет.

Для нас первостепенной задачей стало как-то запеленговать или по-старинке вычислить такие же человеческие питомники. Чпок заявил, что сможет найти их, так как запомнил привкус пентаграммы, ведущей в тамбур. Но как мы ни пытались выяснить, что значит «привкус», сделать этого не смогли, ибо объяснения белкогада были очень запутаны и основывались на каких-то непонятных нам образах, возникающих у него в голове.

Наконец-то мы покинули дворец Яриных. Я, Чпок, и Вера, отказавшаяся покидать меня до самого выздоровления, загрузились в карету и поехали на одно из петербургских кладбищ за Дунькой. Приехав на место, пошли по тропинке между памятников вглубь этого города мёртвых.

Выпал первый снежок. Слегка непривычно было видеть его, но одновременно с этим возникло ощущение какого-то непонятного предвкушения. Вот и зима на носу… Моя первая зима в этом мире. Я всё-таки дожил до неё, не подохнув под забором и не превратившись в тварь.

Почему-то на этой кладбищенской дорожке впервые пришло полное осознавание, что теперь всё будет хорошо. Трудно, конечно, но теперь я верю в успех и могу планировать будущее. Во всяком случае на ближайшие пару лет. Точнее, уже чуть меньше, но всё равно здорово!

— Родион, а ты сегодня странный. — неожиданно призналась Вера, кутаясь в лёгкую серую шубку, подаренную ей княгиней Яриной.

— Да? И чем же? — подставляя лицо хлопьям снега, поинтересовался я.

— У тебя словно убрали постоянную готовность воевать. Раньше ты, даже когда спал, был очень напряжённым. А теперь идёшь, улыбаешься как счастливый человек.

— Я счастливый и есть, Вера. Потому что свободен от всякой дряни, сидевшей во мне. Надеялся, конечно, что получится вылечиться, но одновременно с этим понимал, насколько малы мои шансы. Теперь же всё позади. Теперь на многие вещи смотрю не через призму смерти.

— И на меня? — задала девушка провокационный вопрос.

— Да. Ко мне переедешь?

— Чего⁈ — не поверила Вера своим ушам и замерла истуканом.

— Ко мне, говорю, переедешь? А то всё бегаешь из одной квартиры в другую. К тому же все мои тайны ты знаешь, так что особо от тебя скрывать нечего. Да и привязка душ даёт очень интересный эффект во время близости. Думаю, оба не пожалеем.

— Хм… Это всё?

— Да. А чего-то ещё надо?

— Спасибо, я подумаю.

Неопределённый ответ и резкая перемена в настроении девушки меня немного озадачили. Что-то Веру явно гнетёт. Пришлось выложить последний козырь.

— Мы тут с Алтайской Ведьмой твоё странное состояние обсуждали. Есть шанс сделать тебя одарённой. Хиленькой, правда, так как искусственная прокачка не может сравниться с врождённой, но это ведь тоже немало. Так что если думаешь, что ты мне не пара, то расслабься.

— И это предложение я тоже обдумаю, — опять отрешённо произнесла Вера.

— Вообще-то, я думал, что ты обрадуешься.

— Полгода назад я бы с ума от счастья сошла. Но, Родион… Насмотрелась на вас, одарённых. Дар, оказывается, не только почёт и привилегии, но и ответственность такая, что представить страшно. А последствия иногда ещё страшнее. Я же сейчас стала достаточно обеспеченной девушкой и пусть немного недоучившимся, но востребованным специалистом. Так что смогу построить свою судьбу, оставаясь простолюдинкой.

— А как же наша привязка душ? Она хоть и ослабла, но до конца никуда не делась. Да и кто-то мне в любви признавался.

— Признавалась, — согласна кивнула Вера. — Но эмоции схлынули и теперь отчётливо понимаю, что не хочу быть «пятым колесом» в твоей жизни. Только мешаться буду, выпрашивая ответную толику чувств. Поэтому, скорее всего, откажусь от совместного проживания. Извини. Но за квартирой следить продолжу и холодильник будет всегда полон. Чисто по дружески помогу. Так что из команды меня не исключай.

Отчего-то от её слов резко испортилось настроение. Не, ну чисто логически Матье абсолютно права, только всё же есть какая-то нестыковка в её словах. И она, кажется. связана не с логикой, а с эмоциями… Моими эмоциями…

Больше не проронив ни слова, мы дошли до нужного склепа. По моему приказу Дунька вышла из него. Внимательно осмотрел мёртвую служанку. Кажется, нахождение среди могил ей пошло на пользу. Даже лицо не такое серое. Бледненькое, но не вызывающее настороженности. Словно приболела девочка, а не померла примерно полгода назад. Или просто на холоде так заиндевела? Ладно! Домой приедем, оттает и ещё раз осмотрю.

По приезде домой, я открыл квартиру своим ключом и замер. Тишина. Но какая-то подозрительная. Словно кто-то притаился в комнате и ждёт, когда я сунусь в ловушку.

— Чпок, — шёпотом сказал я. — Проверь.

— Чисто, хозяин, — исчезнув и снова появившись через секунду, так же тихо заявил белкогад. — А чего?

— Чую неладное. Не расслабляйся на всякий случай.

Взяв в руки пистолет, крадучись приблизился к дверям гостиной. Ощущение присутствия за дверью усилилось. Сущности или преступники устроили засаду? Исключать нельзя ни тех, ни других. Но почему тогда Чпок их не учуял? Ой, нехорошо…

Резко отворив дверь влетел в гостиную. Предчувствие не подвело! Здесь… Есаул, мать его, Кудрявый здесь! Дуло моего пистолета смотрело ему прямо в лоб. В руках Игнатьич держал поднос, на котором стояла рюмка с чем-то коричневым. Судя по запаху, с коньяком. За спиной казака вокруг большого обеденного стола, заставленного графинами и всякими ароматными блюдами, кучковались мои товарищи. Мельком отметил, что вся команда в сборе, кроме Аничковой и Мозельской.

— Ты долго в меня целиться будешь? — недовольно проговорил Кудрявый.

— А какого хрены вы тут затаились?

— Тебя, психического, встречаем. Сюрприз хотели сделать. Песенку спеть «К нам вернулся, к нам вернулся милый Родя дорогой». Чарочку поднести.

— Приятно. А если бы я гранату кинул или ещё чего похуже из Дара применил?

— Я б не дал, — довольно заявил Чпок. — Не волнуйтесь, дамы и господа! Всё под контролем.

— Ты знал? — укоризненно посмотрел я на белкогада.

— А кто, думаешь, их в квартиру запустил?

— И я была в курсе, — с лёгкой улыбкой произнесла Вера, стоящая у меня за спиной. — Правда, я их отговаривала, предполагая, что всё может плохо закончится. Но хорошо, что обошлось.

— Ты пить будешь или нет⁈ — рявкнул есаул, ткнув мне в грудь подносом. — Живо глотай! И без песенки обойдёшься! Весь сюрприз испортил! Вот что у тебя, Родька, за натура такая поганая⁈ Всё не по-людски!

— И я вас тоже всех рад видеть! — искренне улыбнулся я и махом опрокинул рюмаху. — Закусить дадите?

Видя, что недоразумение улажено, народ тоже разулыбался. Обступили меня, дружески хлопали по плечу. А девчонки даже расцеловали в обе щеки под хмурыми Веркиными взглядами.

Закончив с приветствиями, расселись за столом и потратили некоторое время на тосты и перекус. Когда первый голодный червячок был заморен, пришло время разговоров. Вернее хвастовства. Каждый норовил поделиться своими впечатлениями от боя, не забыв выделить собственные заслуги.

Особенно преуспел в этом плане Витёк. И если вначале своего рассказа он поведал об одной твари, подстреленной при попытке бегства из усадьбы, то к концу повествования я насчитал уже целый десяток бесов, попавших под пулемётный огонь. Но я врать Виктору не мешал. Зачем портить человеку праздник? Уверен, что он и так расстраивается, пропустив самую интересную часть боя.

— Анну Юльевну видел? — тихо поинтересовался я у Кудрявого.

— Княгиня Ярина больше к ней не пускает, — грустно вздохнул он.

— Зато меня перед отъездом пустила. Приходит в себя «училка». Меня узнала и тебе кое-что передать просила. Но, извини, передавать не стану.

— Чего это так? — нахмурился есаул.

— Потому что поцелуй. А мне лысых мужиков целовать не особо хочется. Тем более усатых.

— Ну это совсем другое дело! — сразу же расплылся он в улыбке. — Спасибо за новость хорошую!

— Не за что. А где Аничкова и Мозельская?

— Беда сказал, что там свои разборки… Главное, чтобы они по нам не шандарахнули. Я вот что думаю, Родя. Может, ну их к лешему этих высокородных? В бою и Дарья, и Ирина себя хорошо проявили, но если их отцы удила закусят, то всем нам придётся несладко. Не стоит овчинка выделки.

— Стоит, Игнатьич, — не согласился я. — Дела страшные надвигаются. Но о них позже поговорим. Все вместе. Пока же не будем портить застолье.

Почти до полуночи развлекались мы. После обильного стола устроили танцы. Оказывается, Витька втихаря от меня прикупил патефон с пластинками. Шиканул мерзавец, но сегодня ругать его за такую дорогую покупку не стал. Душа требовала музыки и приятных впечатлений!

Глава 23

Несмотря на то что лёг поздно, проснулся ранним утром, полный сил и в хорошем настроении. Потянулся и посмотрел на мирно спящую рядом со мной Веру. Да, она осталась у меня на эту ночь. Как-то неожиданно всё вышло…

Вчера, как только гости разошлись, она решила помочь Дуне с уборкой. Заодно и проконтролировать, насколько мёртвая служанка освоилась в хозяйственных делах. Я тоже подключился к ликвидации последствий праздника. Честно говоря, жутко не хотелось. Но это всё-таки моя квартира, и нехорошо будет, если гостья работает, а хозяин дрыхнет.

Под абсолютно ненужным руководством объевшегося Чпока, расположившегося на подоконнике и лениво поглаживающего раздувшийся от вкусностей живот, управились быстро. Вера тут же засобиралась в свою квартиру. Как истинный джентльмен, помог ей в прихожей надеть шубку.

В какой-то момент случилось так, что наши с Верой лица оказались в опасной близости друг к другу. А дальше… Затмение! Я не помню, как стал целовать сладкие, со вкусом вишнёвой наливочки, девичьи губы. И этот вкус заставил полностью потерять голову. Он возбуждал! Он требовал продолжения!

Вера попыталась отстраниться, но очень быстро сдалась и стала с жаром отвечать на мой поцелуй. Шубка упала на пол. За ней последовала меховая шапочка, слетевшая с роскошных тёмных Вериных волос.

Подхватив девушку на руки, отнёс её в спальню. И мы оба пропали, растворились друг в друге на неопределённый, но очень сладкий срок. Внезапно для себя во время близости я осознал, насколько мне дорога Вера. Не как товарищ, а именно как женщина. Душа разрывалась и пела от счастья, когда я ласкал её тело, когда чувствовал всё тепло и нежность, исходившие от любимой.

И больше не оставалось никаких сомнений — я влюбился. Это не просто сексуальное влечение под действием алкоголя, тем более выпили мы совсем немного. Это не последствия привязки душ, а именно внутреннее глубокое чувство, идущее от сердца. Не имея в себе больше ни капли демонической энергии, я понял, что действительно люблю. И теперь не отвергал, а с благодарностью принимал это взаимное чувство.

Неожиданный телефонный звонок заставил поморщиться и осторожно, чтобы не разбудить умаявшуюся за ночь Веру, пройти в соседнюю комнату.

— Квартира Булатова, — проворчал я в телефонную трубку.

— Не сомневалась, — раздался из неё голос княгини Яриной. — Судя по голосу, дрыхнешь ещё?

— Мне коров не доить. И вам, кстати, тоже. Чего в такую рань побеспокоили?

— Собирайся. У тебя есть час. В семь тридцать около твоего дома на проспекте остановится экипаж. В нём и поедешь.

— Куда?

— На Кудыкину гору. Потом узнаешь. И никого с собой не брать! Даже белкогадину! Встреча тайная!

— Но… — попытался сообщить, что так дела не делаются.

Поздно. Алтайская Ведьма уже повесила трубку. Чертыхнувшись, вернулся в спальню и стал одеваться.

— Уже пора⁈ — встрепенулась внезапно проснувшаяся Вера.

— Спи. Сегодня же выходной.

— Блин… Точно. А ты куда собрался? Думала, раз у нас столько времени, то продолжим начатое ночью. Потом поедим, поговорим и опять продолжим.

— Очень бы хотелось, — вздохнул я, грустно глядя на заспанное, немного смешное, но безумно милое личико Веры. — К сожалению, кое-кто решил, что полностью провести эту субботу с любимой девушкой — это слишком жирно для меня. Так что поскучай одна. Когда вернусь, не знаю.

— Ясно. Тогда ещё посплю. И, Родион… Ты сказал несколько раз ночью, что любишь меня. Допускаю, что во время страстных объятий можно всё что угодно ляпнуть. Но сейчас ты собран и спокоен. И опять назвал меня любимой.

— Потому что так оно и есть. Извини, я не мастер красивых романтических речей, но говорю искренне. Люблю. Прими сей факт со смирением.

— Да уж! Не мастер — это точно! — неожиданно рассмеялась девушка. — Зато в другом такой «мастер», что хочется стать твоей подмастерьем… Или НАДмастерьем… Или «мастерьем» в любой другой позе.

— Вера, — одновременно хмурясь и улыбаясь, признался я. — Ты сейчас очень сильно осложняешь мне жизнь. Тут нужно ехать на очень важную встречу, а ты делаешь всё, чтобы я снова разделся и залез к тебе под одеяло.

— Извини, Родион, — неискренне покаялась эта заноза, — больше не буду. Естественно, до твоего прихода не буду. А то сама стала распаляться. Так что быстро сматывайся подальше от одной очень похотливой бухгалтерши, а она… то есть я действительно попытаюсь заснуть.

А потом воспользуюсь твоим щедрым предложением и перенесу кое-какие вещи из своей квартиры. Ты сказал то, что я очень желала, но никогда не надеялась услышать. Что любишь. И пусть твоё признание можно отнести к самым нелепым. Но теперь, зная, что я не просто постельная девка с привязкой душ, смогу без стыда жить рядом с тобой. Имею право на тебя, так же, как и ты на меня. Всё честно и правильно.

— Переноси, — кивнул я, застёгивая последнюю пуговицу на пиджаке.

Потом подошёл к Вере, поцеловал её в пухлые губки и добавил на всякий случай:

— Только не занимай все полки в ванной комнате и много барахла не тащи. А то знаю тебя! Глазом моргнуть не успею, как даже Дунькин шкаф будет забит вещами!

— Сатрап!

— Хомячиха! Всё, Вера. Убегаю.

За пять минут до оговорённого времени вышел из дому. Ровно в семь тридцать около меня остановилась знакомая почтовая карета. Я быстро заскочил в неё. Думал встретить княгиню или хотя бы полковника Краснова, но кроме меня внутри никого не оказалось. Почти час пришлось трястись в этой раздолбанной повозке. Окон нет, но, судя по звукам, мы давно покинули вымощенные булыжником столичные улицы и удалились от Петербурга на достаточно приличное расстояние.

Наконец карета остановилась. Кучер снаружи открыл дверь, протягивая мне толстый холщовый мешок.

— Господин Булатов. Будьте добры надеть сию вещь на голову. Извините за неудобства.

— Секретность? Понимаю, — вздохнул я и исполнил приказ.

По мне, подобная мера предосторожности совсем лишняя. Мой «внутренний топограф», даже не видя, куда ведут, сможет проложить обратную дорогу. Но если так будет спокойнее хозяевам этого секретного места, но можно и подыграть.

В какой-то момент мешок с моей многострадальной головы был снят. Огляделся по сторонам: явно какой-то подземный бункер. Не просто же так мы с проводником опустились по ступенькам примерно на семь-восемь метров вниз.

Но больше привлекло не само помещение, а люди, расположившиеся в нём за огромным круглым столом. Очень своеобразное сочетание персон! Краснову, Беде и Алтайской Ведьме я ничуть не удивился. А вот что здесь делали князья Мозельский и Аничков — непонятно. И ещё один, абсолютно незнакомый мне, с небольшими залысинами и пронзительным умным взглядом мужчина расселся, словно у себя дома.

— Знакомьтесь, кто не знаком, — иронично произнесла княгиня Ярина. — Тот самый Родион Иванович Булатов! Гроза столицы и наша головная боль!

— Я рассчитывал, что будущий Ферзь будет выглядеть более солидно, — скривился незнакомый мужик. — Кажется, господа, вы ошиблись, решив, что Булатов сможет исполнить эту роль лучше моего сына. Давайте, наконец, оставим на время политические разногласия. Надо решать первостепенную проблему, а не подсовывать своих ставленников в команду. Ни к чему хорошему это не приведёт.

— Ферзь? — переспросил я, без приглашения усаживаясь за стол. — Вы меня сюда позвали в шахматы играть? Извините, я больше в картишки перекинуться люблю. И раз уж все заговорщики в сборе, то хочу поинтересоваться. Не боитесь, что ваше секретное убежище Тёмный Князь вычислит? На его месте я бы это сделал легко.

— Не боимся, Родион, — пояснил Аничков. — Государь сейчас в отъезде. На неделю с инспекцией в Москву отбыл.

— А при чём здесь император?

— При том, что он и есть Тёмный Князь.

— Охренеть… — только и смог выдавить из себя я.

— Господа, — внесла предложение княгиня Ярина, — пожалуй, мне стоит рассказать Родиону целиком историю последнего Великого Размытия и следующих за ним событий.

— Не возражаю, Светлана Кузьминична, — милостиво согласился с Алтайской Ведьмой незнакомец. — Деваться Булатову всё равно уже некуда.

— Так вот, — начала старуха. — Сто двадцать два года назад, пока армия и народное ополчение отбивали атаки из открывшихся порталов Преисподней, группа особо сильных одарённых, имеющих не только превосходную выучку, но и отчаянную смелость, вступила в бой с Тёмным Князем. Мы прекрасно понимали, что шансы выжить у каждого малы, но готовы были отдать свои жизни за Родину.

Как ты уже знаешь, бой происходил не на Земле, а в междумирье. Первой же ментальной атакой Тёмный угробил двоих моих товарищей. И всё из-за нашей ошибки: мы понадеялись на общий щит против твари, но неправильно рассчитали его плотность.

В результате два самых слабых в ментальном плане звена порвались. Если бы не государь, командовавший нашей группой, то жертв было бы намного больше… Но и так проблем хватило! Дальше наши тела-двойники сцепились в уже привычном виде боя — в рукопашной с применением Дара. Действовали исключительно на собственных резервах, не имея возможностей подпитки ни с Земли, ни из Преисподней.

Тёмный Князь был сильнее каждого из нас. Да что там каждого! Даже все вместе, после потери двух важных бойцов мы не дотягивали до уровня врага. Но нас было больше, и слаженность у группы была на высоте. Поэтому сила Тёмного частично нивелировалось, так как ему пришлось биться в окружении.

Тактику избрали своеобразную. Никто не пытался нанести твари смертельный удар. Мы тревожили его небольшими уколами, стараясь сами не подставляться. Изматывали, заставляя одновременно реагировать на нескольких нападавших, которых прикрывали товарищи. Потом прикрытие выходило на остриё удара, давая немного перевести дух только что сражавшимся. А вот у Тёмного Князя отдохнуть и слегка восстановиться возможности не было.

Но всё равно противостоять ему — это… Короче, к концу боя, длившегося несколько часов, из наших в живых остались лишь Государь, граф Старыгин и я. Причём в плачевном состоянии находился каждый. Но главное было сделано: Тёмный Князь окончательно выдохся.

Настало время решающего удара. Император… он же наш Ферзь, принял практически всю энергию от меня и Старыгина. Обессиленные, мы с графом лежали в этом чёртовом межмирье и, больше не в силах ничего сделать, наблюдали за нашим последним шансом спасти Землюот поганых тварей.

Государь не подвёл. Тёмный Князь вначале лишился одной руки, а потом почти сразу же и головы. Волна энергии из его уже дохлого тела уничтожила привязку к Преисподней, оставив лишь нашу, земную. В результате возник дисбаланс, и нас троих выбросило в родной мир, в настоящие тела.

— Эпично, — проникновенно произнёс я, оценив уровень боя.

— Быть может, — устало пожала плечами Ярина. — Но у меня кроме страха и тоски та битва больше ничего не вызывает. Столько товарищей погибло… Мы ведь стали не просто командой, а настоящей семьёй. Больше ста лет прошло, а до сих пор ночами снятся. Все молодые, весёлые…

Но самое ужасное началось после. Вернее, это было продолжение ужаса. Я, как ты знаешь, впала в кому… Просто лежала без сознания, истощённая донельзя. Понял? — с небольшой заминкой и очень пристально вглядываясь мне в глаза, произнесла княгиня, явно намекая на то, что её путешествие по иным мирам афишировать не стоит.

— Чего уж тут непонятного, — кивнул я, всем своим видом показывая, что со мной проблем не будет. — Сам недавно проходил.

— Вот-вот, Родион. Пока я валялась в отключке, умер граф Старыгин. Видимо, он так до конца и не смог разорвать свою связь с межмирьем. Говорят, что даже Удар Милосердия не смог облегчить его участь. Никак не хотел помирать, бедняга…

Император за эти двадцать лет пришёл в себя полностью. Хороший был правитель! Сильный и духом, и разумом!

Я как раз перед его свадьбой очнулась. И не просто очнулась, а стала видеть энергетические потоки, пронизывающие земной эфир. Вот такой Дар от межмирья перепал! Со временем немного им управлять научилась. Но сейчас не обо мне говорим.

Через годик у императора родился наследник, наш нынешний государь Павел Четвёртый. Радостное событие омрачилось тем, что жена императора при родах умерла. Вот такое горе…

Павел рос очень похожим на отца. И статью, и умом, и характером. Я была одной из его воспитательниц и, поверь, Родион, нарадоваться на мальчика не могла. А вот потом, когда Павел стал гормонально созревать, чуть не поседела от ужаса. Никто не видел, кроме меня, но я слишком хорошо помню ауру Тёмного Князя. Именно её структуру заметила в будущем государе. Видимо, битва с Тёмным для нашего Ферзя не прошла бесследно. Могущественная тварь перед гибелью умудрилась сделать в теле противника страшную закладку, которая сработала в следующем поколении.

— Сообщили отцу-императору?

— Попыталась, — горько усмехнулась княгиня. — Но государь не поверил мне. Нет, он вначале тайком исследовал своего сына, но это ничего не дало. Я продолжала настаивать, ссылаясь на то, что мой уникальный Дар видит то, чего другие не видят. В результате была обозвана сумасшедшей старухой и отлучена от дворца. Император так и не принял тот факт, что его родная кровь до такой степени испоганилась. Хотя… Немного поразмыслив, со временем я стала допускать, что тут всё было не совсем чисто. Павел мог ментально влиять на отца, незаметно заставляя принимать выгодные для будущего Тёмного Князя решения.

Удалившись в Алтайскую глубинку, я притворилась, что больше не слежу за столичной жизнью. Сама же внимательно наблюдала вначале за цесаревичем, а потом и за императором Павлом. Не думаю, что это совпадение, но он взошёл на трон в год своего совершеннолетия. Не стал рисковать и поганым Даром убил отца, как только тот стал не нужен.

Я после читала заключение медиков… Странное очень! Якобы смерть наступила от апоплексического удара, но уж больно все его симптомы размыты.

Тогда я начала потихонечку действовать. Необходимо было срочно создавать новую команду против не просто Тёмного Князя, а правителя Российской империи! Людей выбирала долго, осторожно. Отметала сразу стариков, сосредоточившись лишь на молодняке, способном дожить до следующего Великого Размытия или хотя бы подготовить себе достойную смену. Как понимаешь, в таком щекотливом вопросе можно доверять лишь семье. В этой комнате присутствуют те, кто прошёл все мои испытания и проверки.

— Сложно вас назвать командой, — усмехнулся я.

— А ты, Родион, не ехидничай, — подал голос граф Мозельский. — Что касается Тёмного Князя, тут мы действительно одна команда и друг за друга умереть готовы. Но что будет после Великого Размытия, представляешь?

— Пока не очень. Хотя… Даже если и победим, то в стране наступит безвластие. У императора по каким-то причинам нет наследника. Значит, начнётся война за трон.

— Уже началась, — пояснил Беда. — Не война, правда, а серьёзное соперничество. Несведущие аристократы пока в нём не участвуют, а вот мы трое: я, князь Аничков и князь Хаванский…

— Кто? — аж подпрыгнул я, услышав ненавистную фамилию. — Вот этого точно на трон нельзя! У него же сын — урод первостатейный! И не дай бог, такое дерьмо когда-нибудь наследует престол!

— Заткнись, смерд!

Незнакомый мужик в мгновение ока оказался рядом и схватил меня за грудки, одновременно пытаясь кулаком подрихтовать морду. Такого «подарка» я не стал ждать. Увернувшись от удара, коленом пробил психованному в пах.

Оценив удар по достоинству, мужик перешёл не просто в ускорение, а напитал свои руки Даром. Я сделал то же самое, одновременно ставя энергетическую и ментальную защиту. Видимо, придётся работать «по-взрослому», а не просто кровянку пускать.

— Прекратить! — встала между нами Алтайская Ведьма, даже не подумав переходить в боевой режим и выставлять защиту.

Бить сквозь неё — это раньше срока отправить старуху на тот свет. Ни мужик, ни я этого делать не собирались, поэтому, злобно сверля друг друга взглядами, деактивировали Дар.

— Вот и молодцы! Сядьте оба! — продолжила командовать княгиня. — И если хоть один из вас дёрнется, то вынесем трупы обоих!

— Я вообще-то и не собирался ни с кем конфликтовать, — пояснил я свою позицию. — Но и всяким придуркам подставлять своё личико тоже не собираюсь.

— Что, Ярик⁈ — неожиданно хохотнул Беда. — Давно тебя так не называли? А ведь поделом!

— Я, командир, этому щенку ещё рёбра пересчитаю, — пообещал незнакомец, нехорошо глядя в мою сторону. — Этот мальчишка даже гавкнуть в сторону моей семьи не имеет права!

— Имеет, пока ты не представился. Или совсем себя неприкасаемым считаешь? Или портреты твои в каждом туалете на самом почётном месте висят?

— Спорить не буду, не висят. Ну что ж. Пора расставить все точки над Ё! Булатов, ты только что оскорбил моего сына Романа Ярославовича Хаванского! И оказал неповиновение мне, князю Ярославу Олеговичу Хаванскому!

— Очень приятно. Родион Булатов. Можно без отчества, — как ни в чём ни бывало, с лёгкой улыбкой ответил я, мысленно чертыхнувшись, что сразу не вычислил персонажа. — Но если ждёте извинений, то можете продолжать ждать. От своих слов не отрекаюсь и не считаю вашу семью достойной трона. Вот даже близко достойной не считаю!

В бункере воцарилась тревожная тишина. Это уже прямое официальное оскорбление. И князь Хаванский имеет право ответить на него. А так как по ряду причин прилюдная дуэль между нами невозможна, то разборка будет в узком кругу посвящённых.

Глава 24

Я моментально понял, что в запале перегнул палку. Но оправдываться или извиняться не было желания. Прогнёшься один раз, значит и в другой прогнут. Придётся биться с князем Хаванским. Вернее, убить его или покалечить, так как сейчас мои возможности намного круче, не говоря уж про опыт Ликвидатора Сидо. Жаль. Выиграть-то я выиграю, но после такой победы возникнет слишком много проблем.

— Что ж, — неожиданно усмехнулся Хаванский. — Ваш кандидат в Ферзи не слишком умён, но хотя бы волю и смелость имеет.

— Умён настолько, насколько владею информацией, — огрызнулся я.

— Вот я и говорю, что не слишком. Но раз за тебя поручилась Алтайская Ведьма, то, пожалуй, расскажу немного о себе и сыне. Считайте это жестом доброй воли. Родион, ты очень невнимательно слушал рассказ Светланы Кузьминичны и упустил одну важную фразу. Она подбирала людей, которые смогут не только противостоять Тёмному Князю, но и способных преемников подготовить к бою с ним.

Я не настолько силён, чтобы лично участвовать в этой битве. Но мой сын в плане Дара превосходит и меня, и многих присутствующих за этим столом.

— Что-то не заметил.

— И это хорошо. Роману ещё не время входить в полную силу. Надеюсь, что она раскроется примерно к концу третьего курса. Причём на таком уровне, что тебе и не снился. С двенадцати лет я не только обучал сына, но ещё и подпитывал своей энергией. Как ты должен был узнать на академических занятиях, кровное родство помогает Дару усваиваться почти полностью, и не может быть «энергетического переедания». К тому же у Романа ещё есть брат, силы которого тоже идут на прокачку Романа. Понимаешь, какого уровня боец получится?

— Понимаю, — кивнул я. — Низкого. Сильный Даром, но слабохарактерный и с гнилым нутром.

— Сейчас? Да. Но когда Дар полностью раскроется, то на свет появится иной Роман, могущий противостоять негативной энергии брата.

— Он, ваш второй сын, имеет отношение к Преисподней?

— Нет. Сумасшедший, — грустно пояснил князь Хаванский. — Высшая аристократия этого не афиширует, но у людей с потомственными сильными возможностями нередко рождаются дети с «бракованным» Даром. Это пагубно отражается на психике. Очень пагубно! Разум не может совладать с энергией, и ребёнок с рождения мучается от раздирающей его силы, не имеющей чёткой структуры. Дикая постоянная боль…

Обычно таких детей сразу убивают, чтобы не продлевать их мучения. Иного выхода нет.

Я же со своим поступил иначе. Он живёт ради прокачки Романа. Как только у младшенького скапливается энергия, я по методике Яриной вливаю её в Рому. Опустошая неразумного ребёнка, одновременно и ему даю сильнейшее облегчение, и усиливаю возможности старшего своего сына. Процесс сложный, и проводить его приходится минимум раз в две недели — слишком уж быстро сумасшедшие восстанавливаются после почти полного выгорания.

Беда в том, что хаотичная энергия донора сильно бьёт по мозгам Романа. Но как только Дар полностью раскроется, его структура моментально упорядочится и тогда…

— Тогда уж извините за откровенность, появится полностью сформировавшийся гадёныш, — не сдержался я. — Потому что он с детства привык им быть.

— Разумное дополнение, — усмехнулся Хаванский. — Но дело в том, что Роман — достаточно адекватный юноша. Выверты сознания со всеми паскудными поступками происходят лишь в первую неделю после вливания Дара его сумасшедшего брата. В остальное время мы с ним серьёзно занимаемся, и никаких психологических отклонений не наблюдается. В адекватном состоянии Роман сам переживает за собственные поступки, но готов смириться с трудностями, так как понимает, ради чего страдает вся наша семья. Правда, люди чаще всего запоминают негатив. А его действительно много.

Но вскоре всё изменится. Ещё несколько вливаний, и я полностью опустошу неразумного сына. Превратить его в полноценного человека, увы, не получится, но он хотя бы сможет существовать без боли.

— Жёстко вы живёте…

— Жестоко, — поправил меня князь. — Приходится расплачиваться близкими людьми ради высших целей, ради всего человечества. Иного способа подготовить Ферзя, к несчастью, нет. Раньше им всегда был самый сильный — император. А теперь мы противостоим ему самому.

— Хм… — я встал со стула, одёрнул пиджак и произнёс. — Ярослав Олегович. Примите мои искренние извинения и соболезнования.

— Принимаются, — кивнул Хаванский. — Приятно, что вы оказались разумным человеком. Я бы даже сказал: не по возрасту разумным, так как молодёжь часто думает эмоциями и слишком категорична. Но проблемы это не отменяет. Мой сын реально лучше всех подготовлен на роль Ферзя, и не считаю целесообразным менять его на другого кандидата.

— Кто лучше, узнаем, как только Рома войдёт в полную силу, — пояснила Ярина. — Но поверьте, что Родион способен удивить. К тому же имеет опыт. И не просто боевой, а… Некоторые тут ещё не в курсе, но Булатов совсем недавно в одиночку уничтожил двух демонов. Причём одного из них прямо в Преисподней.

— Двоих⁈ И я об этом узнаю последним⁈ — недовольно произнёс Хаванский. — Чего ещё не знаю? Я как один из претендентов на престол Росс…

— Вот именно! Как «претендент» и «один из»! — прервала его Алтайская Ведьма. — Если станешь императором, вот тогда и будешь командовать. А пока что не стоит.

Тут же завязался жаркий политический спор, в котором приняли участие все, кроме меня. Я же тихо сидел и наматывал на несуществующий ус обрывки информации.

Получается, пока претендентов на корону трое.

Беда, он же князь Ярин. Считает, что после уничтожения Тёмного Князя должен быть во главе страны именно боевой командир, способный противостоять неизбежному в первые годы хаосу. Также думает и полковник Краснов, поддерживающий кандидатуру командира «Шелеста».

Противники Беды утверждают, что не имеющий потомства князь Ярин не подходит на роль императора, так как после его смерти опять начнётся неразбериха во власти.

Второй кандидат: князь Аничков. Он считает важным не только боевой и сыскной опыт, но и своё родство с императорской фамилией. То есть будет соблюдена преемственность.

По каким-то неизвестным мотивам на его стороне Алтайская Ведьма. А вот Беда с Хаванским не согласны с тем, что стоит оставлять во главе страны скомпрометировавший себя Род. Ведь скрыть причину, почему Николай Четвёртый погиб, вряд ли получится. Это не мелкого дворянчика, выросшего в Тёмного Князя, уничтожить! Возникнут вопросики у народа. А вслед за вопросами и недоверие.

Князь Хаванский признаёт необходимость боевого опыта, но, по его разумению, Российской империей должен править не солдат или сыщик, а финансист, способный удержать от падения в пропасть экономику страны. К тому же его сын Роман, став самым сильным из всех одарённых, получит возможность основать новую мощную императорскую династию, передавая свой незаурядный Дар потомству. В этом его поддерживает граф Мозельский.

Жаркий, явно далеко не сегодня начавшийся спор продлился около часа. Распалившиеся оппоненты выстреливали с пулемётной скоростью доводы и контрдоводы. Я же думал, чью сторону потом принять. Чью-то ведь обязательно придётся, ведь не зря же меня не выпроводили из бункера.

Наконец-то «кандидаты в цари» и их «предвыборные команды» выдохлись.

— Время, господа, — посмотрев на часы, произнесла княгиня Ярина. — Всё же не стоит надолго выпадать из поля зрения людей Тёмного Князя. — Родиона Булатова я вам представила в полном объёме. Он тоже теперь имеет представление о наших делах. От себя могу добавить, что хоть и хочу видеть Ферзём именно Родиона, но и Романа Хаванского не откидываю в сторону. Против такого противника, как Павел Четвёртый, нужно разработать схему боя с двумя Ферзями.

— Сложно, — признался Беда. — К тому же для смертоносного решающего удара по Тёмному Князю необходима энергия всей группы. Распылять её на двоих нецелесообразно. Но я подумаю и в архивах пороюсь. Может, найду похожие варианты.

— Да, — кивнул Хаванский, — Родион лишним не будет в любом случае.

— Поддерживаю и Булатова, и идею с двумя Ферзями, — выразил своё мнение Аничков. — Но пока чисто гипотетически. Для окончательных выводов слишком мало информации. К тому же… Пожалуй, я сам отвезу Родиона. По дороге обсудим с ним некоторые щекотливые моменты.

— Хочешь перетянуть на свою сторону? — недовольно скривился Хаванский. — Не рано ли начал?

— Нет, Ярослав. Это личное. Касается отношений с моей дочерью.

— Мне показалось, что у Булатова что-то намечается с моей Ириной, — задумчиво произнёс граф Мозельский. — Мальчик крутит интрижки сразу с несколькими нужными девочками? А? Родион?

— Не кручу, — честно признался я. — Свой сердечный выбор уже сделал. А вот дочерей ваших в команду прикрытия хочу взять. И не только их. Для этого мне нужно попасть преподавателем в Академию. Буду производить отбор молодняка.

— Это мы уже слышали. Поможем, — продолжил Аничков. — Но насчёт дочери поговорить всё равно хочу.

В загородный особняк князя мы приехали нагло, прямо в его большой и роскошной машине. С нами увязалась и Алтайская Ведьма. Всю дорогу ни один из них не проронил ни единого слова. Я тоже молчал, пытаясь понять, на какую тему собирается крутить меня Аничков. Видимо, на очень серьёзную, раз Ярина тоже с нами.

Мы прошли по длинным роскошным коридорам к явно бронированной двери. Комната оказалась подстать ей, напоминая своим убранством ту камеру, в которой жил у княгини.

— Здесь нас никто не прослушает, — наконец-то заговорил Дмитрий Максимович. — И, Родион, наш разговор должен остаться в строжайшей тайне. Особенно для Дарьи.

— Понял.

— Ну, раз понял, то… — Аничков тяжело опустился на стул, снова помолчал, явно собираясь с мыслями, и начал свой рассказ.

— Дарья не моя дочь.

— Неожиданное вступление.

— Не перебивай, пожалуйста. Примерно двадцать лет назад, когда аура императора уже давно и бесповоротно приняла очертания Тёмного Князя, Павел Четвёртый имел интрижку с одной достаточно знатной дамой… С моей будущей женой. Мы тогда были уже помолвлены. В результате этих отношений она и забеременела.

— Да какая там «интрижка»! Давайте всё называть своими именами! — хмыкнула Ярина. — Павел просто взял девушку под ментальный контроль и попользовался несколько дней, пока та не надоела. Тут уж о примитивном изнасиловании говорить приходится.

Я тогда уже внимательно отслеживала все телодвижения Тёмного Князя и через подкупленных докторов узнала о беременности раньше всех. Ребёнок, рождённый от твари — это опасно! Тем более от такой могущественной твари!

Первой мыслью было убить и плод, и будущую мамашу. Ведь когда начнётся Великое Размытие, Тёмный Князь обязательно возьмёт под контроль свою дочурку, обладающую серьёзнейшим Даром. Нам такие сюрпризы ни к чему. Потом подумала и решила, что девочку всё же стоит сохранить. Хотя бы до раскрытия Дара. Возник интересный план.

Разговор и с беременной невестой, и с рогатым женишком получился тяжелейший. Особенно с женщиной. Но в результате оба согласились на то, чтобы скрыть от Павла будущую наследницу. Ну а через семь месяцев в семье Аничковых родилась недоношенная девочка. Дашей, как понимаешь, её назвали.

Когда у Дарьи начались первые месячные и стал проявляться Дар, я увидела интересную картину. Ничего поганого по наследству от настоящего отца к девочке не перешло. Более того! Она имеет явный иммунитет ко всякой грязной энергии! К радости родителей, я приняла решение сохранить ребёнку жизнь. Такая одарённая может сильно пригодиться.

— Да, — согласился Аничков, — радости не было предела. Я уже давно воспринимал Дашу как свою родную дочь. Да и с мамой её мы реально стали не только соратниками, но и близкими людьми. Правда, родить больше ни разу не смогла… Каждый раз были выкидыши на одном и том же сроке развития плода. После последнего я остался вдовцом.

— Испоганил её Павел, — пояснила княгиня. — Впрочем, покойная императрица тоже родить никого так и не смогла. Видимо, что-то там сложилось в правильном, неизвестном Тёмному Князю порядке, раз невеста Дмитрия понесла от этой твари. И больше таких условий не возникало.

Но это всё лирика. Продолжу дальше. Несмотря на полную чистоту Дарьи, оставалась угроза, что через родную кровь её Дар почувствует Тёмный Князь. Мимо такого подарка он точно не пройдёт! Поэтому пришлось ставить девочки серьёзные блоки, изменяющие ауру. Заодно она многое позабыла. Меня, например, и все те тайные обследования, которые производились с ней. К сожалению, за блоками сидят и истинные возможности Даши. Хотя даже то, что мы оставили, внушает уважение.

Дашка — одарённая уровня императора! Жаль только, что этот Дар нельзя использовать против него: Тёмный Князь во время битвы быстро возьмёт родную кровь под контроль. Последствия этого непредсказуемы, но ничего хорошего ожидать не приходится.

Как только Тёмного угробят, можно без риска снять блоки. Представляешь, Родион, какая из Дарьи императрица получится?

— Значит, ради неё вы влезли в эту королевскую гонку? — поинтересовался я у Аничкова.

— Именно, — согласился он. — Пусть и не под своей истинной фамилией, но Дарья продолжит императорский род, делая его сильнее в потомках. Светлана Кузьминична утверждает, что дети и внуки Даши тоже будут иметь иммунитет от Преисподней, а значит, ситуация с Павлом больше не повторится. Нет повода не верить многоопытной Алтайской Ведьме.

Я же отойду от власти, когда дочь прочно встанет на ноги и наберётся необходимого опыта. Но эту тайну мы скрываем ото всех. На случай неожиданного провала любого из нашей группы заговорщиков. Да и не знаю, честно говоря, как Хаванский или внук Светланы Кузьминичны отнесутся к подобной аномалии.

— Зачем же тогда мне говорите?

— Всё просто, Родион. Нам необходим незаметный телохранитель для Даши.

— Это я-то незаметный⁈

— Да. Ты слишком яркая, вызывающая фигура, чтобы кто-то мог подумать о том, что я тебя нанял. К тому же, играя при императоре роль ищейки, вынюхивающей следы Тёмного Князя, я давно подставил тебя, как одного из претендентов на этот непочётный титул.

— Спасибочки!

— Не за что, — как ни в чём не бывало ответил князь. — Второй кандидат — это Мозельский. Так что компания у тебя неплохая. Достойная, я бы даже сказал. Но это ещё не всё. Да, ты должен оберегать Дарью. Но если вдруг по каким-то причинам до неё доберётся Павел, то… Убей.

— Его?

— Дарью. Она одновременно является и надеждой Российской империи, и потенциальным страшным оружием в руках наших врагов.

— Желательно отрубить голову, а ещё лучше: тело сжечь, — добавила Алтайская Ведьма. — Не только мы с мертвяками работать умеем. Готов на такое?

— Только если буду полностью уверен, что княжна под контролем Тёмного, — сразу же пояснил я. — Без серьёзных доводов рука не поднимется.

— Это нам и надо, — вздохнул Дмитрий Максимович. — И ещё… Не привлекай Дарью к своим авантюрам. Есть опасения, что подобные акции могут серьёзно повредить её защитные блоки. Я был категорически против участия дочери в захвате усадьбы с демоном. Светлана Кузьминична настояла. Пусть и с неохотой, но доверился ей. В первый и в последний раз!

— Жаль. Думал привлечь Дашу в отряд прикрытия.

— В него можно и нужно. Когда начнётся Великое Размытие, ни у кого не будет возможности остаться в стороне. Тут уж деваться некуда. Так что пусть тренируется. Даже в небольших операциях участвует для приобретения необходимого боевого опыта. Но вот в более серьёзное не втравливай. Не время…

— Принято, Дмитрий Максимович. Но у меня есть ещё один важный вопрос. Он касается немного иной темы. Кто руководит криминальными людишками и тварями в столице? Император?

— Частично. Павел, естественно, контролирует большую часть преступного мира, и все твари находятся под его присмотром. Но граф Мозельский и полковник Краснов свою организацию создали исключительно из людей. В противовес императору. Чтобы Тёмный Князь не смог организовать сильную армию из бандитов. Когда необходимость в криминале отпадёт, в столице будет произведена серьёзная чистка. А пока что приходится заниматься очень неблаговидными делами. Иначе никак.

— Ничего себе! — искренне удивился я. — Ладно Мозельский! Но Краснов⁈ Славненько второй человек столичной жандармерии служит! А ведь такой правильной «овечкой» прикидывался! Вот и верь после этого людям.

— Не наговаривай на полковника. Его праведная натура уже волком воет от всех этих грязных делишек. Боюсь, скоро может сорваться Юрий Евдокимович. Он чуть ли не минуты считает до Великого Размытия, чтобы наконец-то устроить разборки с криминалом.

Кстати, и в иных силовых ведомствах наши люди служат на достаточно высоких, хотя и не главенствующих постах. Тоже свои незаконные гешефты мутят. Правда, пока используем их втёмную. Каждый считает, что участвует в очень секретной операции, которой чуть ли не сам государь руководит. О как, Родя!

Глава 25

Разговор с Аничковым и Яриной затянулся до самого вечера. Очень много странной информации узнал за эти несколько часов. Голова от неё кругом! Вот так живёшь себе относительно спокойно в образе Родиона Булатова, учишься, тварей и бандитов гробишь, денежки зарабатываешь, а тут… Обухом да по темечку! Привычный мир разрушился прямо на глазах.

С другой стороны: отвалились в сторону различные непонятные вопросы, главным из которых был: почему такой бардак в столице. Тёмный Князь Павел его же сам и устроил.

Ещё и эти претенденты на престол… Из Беды получится хороший наставник и советник по военному делу, но как император он действительно тупиковый вариант. Не дай бог, «Кондрашка хватит» такого венценосца до того, как преемника назначит. И полетят клочки по всем закоулочкам Российской империи! Всё, конечно, устаканится со временем, но на кой хрен такие риски?

Отец и сын Хаванские? Для меня они слишком тёмные лошадки. Тем более, несмотря на рассказ Ярослава Олеговича, до сих пор испытываю антипатию к Роману. Пусть теперь и не такую сильную, но всё равно не хочу его видеть в будущем с короной на башке.

Скорее всего, приму сторону Аничкова и Алтайской Ведьмы. Из Дарьи получится хорошая наследница трона. Во-первых, по здешним меркам сильна Даром. А во-вторых, она не только умна, раз с отличием умудрилась окончить Школу Ликвидаторов, но и имеет опыт жизни в более цивилизованном мире. Так что при подобной императрице застой государству Российскому не грозит.

Другой разговор, согласится ли сама Дарья руководить страной. Ликвидаторы по своей сути индивидуалисты. А тут придётся работать не просто с командой, а с многомиллионной армией подданных.

Я бы ни за что на свете на такое не подписался. Искренне считаю: сел на трон — вся жизнь насмарку. Даже в нужнике не принадлежишь себе самому. Тужься, а о благоденствии Империи думать не прекращай! Не… Я лучше с Верочкой к тёплому морюшку прокачусь или шикану в ресторане вместе с приятной компанией, вместо того, чтобы на скучных дипломатических раутах величественную морду делать.

Домой вернулся в очень задумчивом состоянии.

— Добрый вечер, господин Булатов, — открыла мне дверь послушная Дуня. — Приятно видеть вас в добром здравии. Вам очень идёт этот цвет лица.

— Ты научила комплименты отвешивать? — поинтересовался я у Веры, стоящей в прихожей.

— Ну да, — кивнула девушка. — Раз Дунька улыбаться так и не научилась, то пусть тогда приятными речами компенсирует свою суровость. Правда, пока ещё есть недоработки, так как твоё лицо мне сейчас совсем не нравится. И почему так задержался? Вино и девочки уйти не давали?

— Шутишь?

— Старюсь, Родион. Но на самом деле переживала очень, куда тебя Алтайская Ведьма утащила. Как вижу, не зря.

— Ну, из девочек, как ты правильно заметила, была лишь эта потасканная жизнью особа. А вот вина не перепало ни капли, — попытался сыронизировать и я. — И, признаться, очень хочется выпить для приведения нервной системы в божеский вид.

— Всё настолько плохо?

— Да. Одни нецензурные эпитеты в голове.

— Расскажешь, где пропадал?

— Нет, Вера, — отрицательно помотал я головой. — Пока не время. Но послезавтра с Дунькой отправляешься к княгине Яриной на неопределённый срок.

— Могу отказаться?

— Тебе придётся в любом случае становиться одарённой, хочешь того или нет. Это вопрос выживания. А Дуне Светлана Кузьминична постарается привить хотя бы мизерную свободу в принятии решений. Не факт, что получится, только попытаться всё равно стоит.

— Поняла… — вздохнула Вера. — Но у меня учёба, университет.

— За это можешь не волноваться. Если надо, тебе диплом хоть завтра на дом сам ректор доставит. Причём ещё и умолять будет, чтобы приняла его. И я не шучу.

— Ты просто не знаешь нашего ректора! Такого упёртого зануду ещё поискать надо!

— Нет. Это ты не знаешь, с людьми какого уровня сегодня имел беседы.

— И что-то уже знать расхотелось. Чем выше чин, тем больше неприятностей. А я ими по горло сыта, — снова помрачнела Вера. — Пойдём на кухню. Уха из севрюги сегодня наваристая! На второе — рубленые котлетки с гречей. Заодно и нервы свои рюмочкой «подлечишь».

— Богиня! И не только в спальне! У меня уже полон рот слюны!

— Цени, Булатов!

Следующие сутки меня никто не трогал. Поэтому, немного придя в себя, я посвятил свободное время приятному ничегонеделанию и постельным играм с Верой. В общем, все были довольны, кроме Чпока. Белкогад изнывал от безделья и постепенно впадал в меланхолию. Даже наглый голубь, усевшийся на подоконнике перед его носом, не вызвал никакой реакции. Чпок лишь цыкнул на него, не сделав ни единой попытки начать охоту.

— Чего маешься? — поинтересовался я, с утра отправив Веру к Алтайской Ведьме. — Или по любви крысиной соскучился?

— Щас обхохочусь от твоего юмора, хозяин. Крыс в доме ни одной не осталось. Часть передушил, а часть сбежала. Душа иного требует. А вот чего? Никак не могу понять.

— На природу тянет?

— Надоела.

— Колбасы хочется?

— Пережрал.

— На кухне холодильник прослушай.

— После яринского наш не радует.

— Чпок! Да всё тебе не так! Ну, тогда иди и колесо своё крути! Только не ной!

— Сломал я вчера колесо…

И в чём проблема? — недоумённо пожал плечами я. — Сейчас схожу и новое куплю.

— Спасибо, хозяин. Но меня и старое в последнее время не очень-то воодушевляло. Может, на тварей каких поохотимся? Или бандюганов, на худой конец, погоняем?

Немного подумав, я согласился с этим предложением. Даже если и не найдём для Чпока жертву, то хотя бы прогуляемся на свежем воздухе. А то со страстной Веркой мы вчера из спальни практически не вылезали.

К сожалению, променада по злачным местам не получилось. Телефонный звонок резко изменил наши планы.

— Чпок, дело появилось, — повесив трубку, обратился я к белкогаду. — Меня приглашает на встречу князь Хаванский. Пока к этому типу доверия мало. А уж к сыну его тем более. Подстрахуешь незаметно на случай непредвиденных неприятностей?

— Это я люблю! — моментально встрепенулся слуга. — Это даже лучше яринского холодильника! Хоть бы были неприятности! Хоть бы были!

— Не накаркай.

— Кар! Душа приключений требует! Я теперь это окончательно понял! Устроим заварушку!

— Дома остаться хочешь? Сейчас это устрою.

— Ладно, хозяин, — после этой угрозы сдался белкогад. — Отныне послушней меня только Дунька. Когда выдвигаемся?

— Да прямо сейчас. Я на извозчике до Гостиного двора. Там меня и подберут. Ну а ты сам знаешь, как действовать.

На том и порешили. Примерно через полтора часа я оказался в хорошо охраняемом особняке князя Хаванского. К моему удивлению, на встрече присутствовал не только Роман, но и граф Мозельский. Мы немного вежливо потрепались за чашкой кофе, а потом князь резко перешёл к делу.

— Сын, перед тобой ещё один претендент на роль Ферзя. Есть вероятность, что вы оба им будете.

— Неожиданно, — коротко произнёс Роман, явно ожидая продолжения.

Сегодня он действительно не напоминал привычного мне гадёныша с вечно презрительной высокомерной рожей. Вполне себе приятный, адекватный человек, не имеющий ни грамма снобизма. Даже взгляд какой-то другой. Располагающий.

— Для меня тоже, сын. И хотя я безоговорочно верю в тебя, только после долгих раздумий согласился с княгиней Яриной, что наличие двух Ферзей будет сюрпризом для Тёмного Князя. Поэтому и решил заново познакомить тебя с Родионом. Ну и заодно показать ему, насколько твоя кандидатура годится на роль наследника Российского престола.

Булатов, уж извини за прямоту, но… Тебе ведь вчера Ярина и Аничков мозги промывали? Вот и я посчитал нужным подсуетиться. Человек, способный в одиночку уничтожить двух демонов, пригодится любой команде. В моей тебя тоже оценят по достоинству.

Хочу добавить, что если ты не примешь нашу сторону, то никаких неприятных последствий не будет. Я очень уважительно отношусь и к командиру, и к Аничкову. Поэтому, если кто-то из них встанет у руля страны, злобу таить не стану. Наоборот, помогать начну в меру своих сил и возможностей. Одно дело делаем. Просто взгляды на некоторые вещи разнятся, оттого и спорим.

— Именно так, — подтвердил слова князя Мозельский. — Подумай, Родион.

— Кто про что, а государственные мужи о политике, — с лёгким, совсем не обидным сарказмом произнёс Роман. — Родион, меня больше волнует наша с тобой ситуация. Про двух демонов правда?

— Было, — кивнул я. — Ну и ещё тварей различных намолотил. По поводу Ферзя, честно говоря, считаю разговор преждевременным. Давай подождём, покуда ваша сила полностью придёт в норму. Потом сравним возможности и уже будем от этого сравнения отталкиваться.

— Сам жду не дождусь этого момента, — тяжело вздохнул княжич. — Жить с двумя личностями в голове и врагу не пожелаю. Самое поганое, что каждая из них помнит то, что делала вторая. Эмоциональные качели ещё те получаются.

— Скоро всё закончится, сынок, — повторил тяжёлый вздох Хаванский-старший. — Ну что ж. Я вас с Родионом свёл, пока ты нормальный, а теперь нам пора… Извините, сейчас предстоит очень интимное семейное дело, поэтому оставлю вас, господа.

— Приятно было познакомиться опять, — встав с кресла, протянул мне руку Роман. — Да, Родион. Завтра ко мне не подходи. Я снова буду ненавидеть тебя. Впрочем, как и весь белый свет.

— Понял! И приятно удивлён вашим преображением! — ответил я на его крепкое рукопожатие. — До встречи, Роман Ярославович.

— Просто Рома. Моя вторая личность не заслуживает уважения, а истинная хоть и гордится своим Родом, но не кичится происхождением.

Отец и сын ушли, оставив нас с Мозельским наедине.

— Не боитесь, что поганый Ромочка сдаст ваши планы? — обратился я к князю.

— Нет. У него надёжные блоки в голове. К тому же Роман знает, что его готовят к Великому Размытию, но абсолютно не подозревает о личности Тёмного Князя. Ты уж присмотри за Хаванским-младшим. Если при тебе в какое-нибудь полное дерьмо вляпается, то не топи, как это было недавно. А просто вырубай и оттаскивай в сторону. Это просьба князя. Он не то что не обидится, но ещё и благодарен будет.

— Про то, что Роман — осведомитель полковника Краснова тоже знаете?

— Во всех мельчайших деталях, Родион. Но я бы хотел поговорить с тобой о своей дочери. Какие планы на неё строишь? И не говори, что их нет.

— Изначально хотел к вашему преступному бизнесу через неё подобраться, — не стал скрываться. — Думал, что это вы — тот одарённый, привечающий тварей и преступников одновременно. Но девочка и сама по себе оказалась интересной. С виду слабенькой кажется, только почему-то не покидает ощущение, что есть в этом какой-то подвох. К тому же в бою, по отзывам других бойцов, вела себя исключительно мужественно.

— Родион, а ты мне тоже с подвохом огромным кажешься, — признался Мозельский, пристально вглядываясь в моё лицо. — Словно намного старше, опытнее. Матёрый волк, нацепивший шкуру щенка.

— В очередь становитесь с этими подозрениями! — рассмеялся я, мысленно помянув чёрта. — Приятно, конечно, слышать подобное, но я ещё набираюсь и сил, и опыта. Просто учителя хорошие были. Да и сейчас тоже грех жаловаться. Одна Алтайская Ведьма чего стоит! И без уроков Беды вряд ли бы смог демонов одолеть. Но вы мне не ответили на вопрос о дочери.

— Ирина с виду действительно не самая сильная одарённая в плане боевых искусств. Выдыхается после трёх-четырёх фаерболов. Но у неё иной талант — ментальный Дар. Правда, втайне от дочери мы на время его притушили, чтобы такое сокровище император не приметил. К тому же, рассчитываем использовать Ирину в связке с Романом Хаванским. Тому во время битвы не нужно будет отвлекаться на ментальные удары Тёмного, так как Ирина надёжно прикроет своим щитом. И остальных членов группы тоже.

— То есть нас уже трое? Я, Рома и Ира?

— Нет. Пока семеро. Я тоже пойду. Ну и Беда такое веселье не пропустит. Он хоть и немолод совсем, только лишним колесом явно не будет. И Аничков с нами. Как в старое доброе время! И не забывай про Алтайскую Ведьму. Не знаю, каким Макаром, но она обещала поддержать нашу группу энергетически. Так что неплохой сплав опыта и молодости намечается. Князь Хаванский с полковником Красновым, к сожалению, в межмирье не пойдут. Им и на Земле работы выше крыши привалит. Тут тоже страшные вещи твориться будут.

— Но на кой ляд вы так грызётесь за трон, если у каждого есть огромный шанс погибнуть? Уж хотя бы один из вас не выживет однозначно.

— Всякое может случиться. Поэтому на всякий случай и оставляем Хаванского дома. Так хоть один из претендентов точно сможет до трона дожить. А Ярослав Олегович — мужчина очень башковитый! Не зря является главным финансистом империи. Боец же он намного слабее. Но если вдруг случится чудо, и вся троица выживет, то необходимо заранее, ещё до Великого Размытия, выбрать того, кто встанет у руля страны. Потом спорить будет поздно.

— Ни фига у вас многоходовочки! — искренне поразился я.

— Привыкай, Родион. Если Тёмный Князь твою голову не оторвёт, то тоже высоко взлетишь. А наверху знаешь, что главное?

— Что?

— Не оступиться и не рухнуть вниз. Потом костей не соберёшь. Так что нужно просчитывать любой шаг, любые варианты заранее. И мне приятно, что поняли друг друга. Есть ещё одно интересное предложение… Как смотришь на то, чтобы вступить в мою преступную империю? Намечается война между бандами императора и нашими. Мы уже почти спровоцировали её. Ждём лишь удобного случая, чтобы ослабить «конкурента».

— Соглашайся! Родя! Хозяин! Прошу! Мочилово намечается знатное, и оно не имеет права пройти без нас!

— Чёрт! — вскочил на ноги Мозельский, по привычке пытаясь нащупать на поясе несуществующий пистолет.

— Не пытайтесь! — рассмеялся я. — Даже Дар не поможет против этой скотинки! И, Вячеслав Дмитриевич, позвольте представить моего слугу. Белкогад Чпок! Великий и ужасный! Вы уже должны были слышать о нём.

— Вот оно что… — успокоившись, снова уселся граф, с интересом рассматривая Чпока. — Теперь я понимаю, почему Алтайская Ведьма с такой восторженной любовью и незамутнённой ненавистью говорит о нём. Сварливая старушка не любит, когда её ни во что не ставят, но искренне восхищается талантами других. А из вас, господин Чпок, выйдет хорошее подспорье в наших делах. Только в следующий раз обязательно заранее предупреждайте о своём появлении. Видите ли, люди иногда подвержены сердечным приступам.

— Хозяин! А мне этот мужик всё больше нравится. И не скучно с ним скоро будет, и вежливый! «Господин Чпок»… — закатив глаза от удовольствия, повторил белкогад. — Как красиво звучит.

— Кто из нас тут господин, а кто нет, поговорим дома, — многозначительно посмотрев на слугу, пообещал я. — И кое-кому этот разговор не понравится.

— Да понял уже, хозяин, — быстро сдулся белкогад. — Но предложение повоевать с бандами лучше всё же принять. Деньжат заработаем! К тому же хорошая боевая практика нашим ребятам и девчатам обеспечена. Тут нам и люди, и твари противостоять будут. Полное разнообразие для оттачивания навыков.

— Да, — кивнул я Мозельскому. — Думаю, Вячеслав Дмитриевич, что это ваше предложение приму. Но стоит обсудить нюансы.

— Обсудим, и не один раз, — пообещал граф. — Но это потом. Сейчас же предлагаю покинуть сей гостеприимный дом. Хаванские вряд ли появятся. Поверьте, им до следующего утра обоим будет очень нехорошо.

Также скрытно меня доставили обратно к Гостиному двору. Немного погуляв по нему, прикупил новое колесо для Чпока. Хотя этого ненадолго хватит. Белкогад развивает в нём безумную скорость. Дорогущие стальные подшипники даже при наличии смазки быстро выходят из строя. А в этом колесе вообще их нет: делалось же не на заказ.

И вообще, нужно серьёзно задуматься о комфорте своего слуги. Белкогад прокачался вместе со мной. Теперь его неуёмная энергия просится наружу, оттого и хандрит в безделье. Пожалуй, сооружу Чпоку целую комнату со всякими колёсами, качелями и трубами, по которым можно лазить. Он это дело тоже уважает. Разориться, конечно, придётся, но Чпок имеет право на свою долю от добычи. Деньги ему на фиг не нужны, а вот аттракциону должен обрадоваться.

Глава 26

Придя домой, внезапно почувствовал себя неуютно. Тихо, пусто. Ни Веры, ни Дуньки нет. Раньше, даже если они и занимались своими делами, но всё равно ощущалось их незримое присутствие. Установил колесо Чпоку. Блин! Надо было сразу дюжину брать, так как белкогад буквально через пять минут сломал эту дешёвую поделку и снова начал хандрить, не зная, чем себя занять.

Недолго думая, решил посетить Беду. Во-первых, почти уверен, что этот кандидат в цари тоже хочет пообщаться со мной приватно, а во-вторых, хорошая тренировка никогда не помешает.

— Чпок, ты со мной?

— И чего я там забыл?- равнодушно поинтересовался слуга. — Лучше бы мы с Мозельским сегодня сразу договорились об очередной драчке. Сейчас бы сидели, планы составляли… А может, и кому-нибудь башку скручивали.

— Это успеется. А на тренировку тебя зову, чтобы вместе отработать парный бой. Пока что ещё у нас пробелы в этом деле. Каждый сражается сам по себе, чисто на интуиции и опыте. Но нужно иметь и заготовленные связки. Всё-таки демоны и сильные бесы — это не шелупонь в подворотне.

— Вот это правильно, хозяин! Вот это уже интересно! — довольно оскалился белкогад. — Чего сидишь? Я уже готов!

Беда расположился в своей каморке, примыкающей к залу, и потягивал чаёк.

— Привет, Родя! — показал он мне на стул. — Присаживайся. Наливай.

— Здорово, Беда… Или уже лучше Николаем Арсеньевичем называть?

— Не. Бедой продолжай. Ну что, уже пытаются тебя охмурить Хаванский с Аничковым?

— А ты разве не будешь?

— Неа, — отхлебнул чая, расслабленно произнёс старик. — Эта песня мне и даром не нужна. Ты парень правильный, язык за зубами держать умеющий, поэтому буду с тобой предельно честен. И надеюсь на сотрудничество в некоторых вещах. Мне императорская корона незачем. Стар, да и не потяну такой уровень управления.

— Тогда на кой ляд всё это затеял? — искренне удивился я такому признанию.

— Чтобы Ярослав с Дмитрием в противостоянии между собой палку не перегнули. Я ж их как облупленных знаю. Оба ещё в «Шелесте» отличались упёртостью и нравом горячим. А уж спорщики какие! Руку себе готовы были отгрызть, лишь бы не уступить! Сейчас, правда, остепенились и головами стали пользоваться, но всё равно оставлять в одной клетке двух тигров не стоило. Вот я и решилразбавить их тёплую компанию своей кандидатурой. Нужно же хоть иногда пользоваться княжеским титулом. А то лежит себе без дела.

Ну, на меня ни Аничков, ни Хаванский рты особо раскрывать не смеют. Командир «Шелеста» для них остаётся чуть ли не царём и богом в одном пузырьке. А я вот потихонечку, помаленечку, стал подводить их не к противостоянию, а к общей команде. В ней может быть соперничество, но вражда под запретом. Как в «Шелесте»: вначале спаси от смерти товарища, а только потом ему морду бей, если тот заслужил.

Как видишь, сработало. Но пока отказываться от гонки за трон я не намерен. Не время. Вот когда хоть какая-то ясность наступит, кто из этой парочки наиболее подходит на роль государя, тогда и поддержу того претендента.

— Хитро! — уважительно усмехнулся я. — Я же больше склоняюсь к кандидатуре Аничкова, но теперь думаю, что до последнего вместе с тобой в засаде посижу. Империя давно с ног на голову встала, поэтому в любой момент могут всплыть различные нежданчики.

— Во-во, Родя! Именно что «всплыть»! А всплывает сам знаешь что!

— Беда. Это совпадение или нет, что многие заговорщики причастны к «Шелесту»? Мозельский с Красновым ведь тоже из ваших.

— Все причастны. И это, Родион, не удивительно. В наш отряд набирали самых грамотных, самых сильных бойцов. А где такие рождаются?

— В знатнейших аристократических фамилиях с многовековой историей развития Дара.

— Правильно! Обычно счастливчики, которым после тайного отбора было предложено служить в «Шелесте», три года в самых опасных акциях оттачивали Дар и зарабатывали репутацию. Репутацию, пусть и невидимую для обывателей, но знающие люди высоко оценивали подобную службу. Понимали, что парни из «Шелеста» — самые надёжные, проверенные кадры. К тому же с головой дружат, раз живы остались. И карьерная лестница сама несла моих бойцов в заоблачные выси.

Вот только мне в этом плане не особо повезло. Вернее, сам себе подобную судьбу выбрал, став не дворцовым паркетным шаркателем, а навсегда связав себя с «Шелестом». Вот за это бабушка на меня по-ярински и взъярилась.

У ней особые планы на внучка имелись! Причём о-го-го какие! А уж когда в одном из боёв получил энергетическую рану, несовместимую с… детозачатием, то разлад с Алтайской Ведьмой перешёл на новый уровень. Ярины же остались без продолжения рода!

Да я сам переживал, а тут ещё «Шелест» распустили… Вышел эмоционально выхолощенный бывший полковник Николай Арсеньевич Ярин из пустой базы последним. Огляделся по сторонам. Домой идти? Муторно. Во дворец вновь на государеву службу устраиваться? Погано после того, как император нас так малодушно разогнал. Тогда я ещё не ведал, что он Тёмный Князь. Вот и обосновался здесь век свой доживать в тихой гармонии. Но, как видишь, спокойно отсидеться не вышло.

— Жалеешь, что не вышло? — поинтересовался я.

— Нет, Родя. Нисколько. Я воин, а воину нужен Враг и боевые товарищи. Иначе всё теряет суть. Я получил это… Пусть и вот таким наистраннейшим образом.

— А что такое «рана, несовместимая с детозачатием»? — влез в разговор Чпок. — Вот прямо «кочерыжку» под основание отрезало? Или бубенчики? Ты уж расскажи, чтобы я тоже так не подставился. Не хочу опозориться, когда найду подходящую самку.

— Причиндалы на месте и даже до сих пор зачем-то функционируют! — рассмеялся Беда и тут же помрачнел. — Всё на энергетическом уровне. По словам Алтайской Ведьмы, из моего семени лишь уроды получатся. Ох и бушевала тогда бабуля… Орала и чуть не придушила за то, что испоганил кровь Яриных. Во многом она права, только никому от этого не легче.

— Прими соболезнования, — искренне произнёс я. — Как с бабушкой? Начались налаживаться отношения?

— А ты зачем с Чпоком ко мне заявился? — быстро перевёл разговор Беда на иную тему.- Поболтать или ещё чего надо?

— Ну, такой разговор дорогого стоит. Но пришли мы потренироваться. Ты мастер опытный и сможешь помочь мне с белкогадом скоординировать наши действия во время боя. Раньше, сам понимаешь, не мог тебе подобное предложить, а сейчас, кажись, самое время.

— В зал! Оба! — моментально подобрался Беда. — Чпок, пока не перевоплощайся!

Переодевшись в тренировочный костюм, вышел на арену. Белкогад уже был там, о чём-то болтая с тренером.

— Итак! — начал Беда. — Даю вводные для боя с воображаемым противником! Слушать внимательно, так как вы должны представлять себе врага и моментально реагировать на изменение его тактики. А изменять её буду постоянно.

Знакомое занятие. Командир «Шелеста» любил устраивать подобные «бои с тенью». Он искренне считал, что бой нужно вести не глазами, а разумом. И в этом Ликвидатор Сидо был с ним полностью согласен.

Примерно полчаса гонял нас Беда на максимальном ускорении, постоянно подкидывая новые вводные и комментируя наши с белкогадом действия.

— Родь! Слева бес!

— Чпок! Не лезь к Булатову! Ты ещё своего не уничтожил, а скоро к нему подмога сверху свалится! Уже свалилась! Семь химер!

— Родь! Контролируй левый фланг Чпока! А теперь справа от тебя появляется пара минотавров!

— Чпок, мля! Перестань показывать неприличные жесты! Твари от этого не дохнут!

К концу тренировки вымотались до состояния полного упадка сил. Впервые видел мокрого от пота, со свалявшейся шерстью жалкого задрыгу белкогада. Уверен, сам я со стороны выглядел не лучше.

— А ведь хорошо! — довольно произнёс Беда. — Полчаса на максимальном ускорении и без внешней подпитки! Работаете слаженно. Огрехов, конечно, тоже хватает, но это дело опыта. Кое-что я вам исправлю. А теперь пойдёмте-ка чайку похлещем. Опосля снова поработаете в паре. Только на этот раз Чпок будет в своей боевой ипостаси.

— Я щас сдохну… — простонал белкогад. — И не чая твоего хочется, а колбасы с молоком.

— Этого ты дома поешь. От чая моего лучше не отказывайся. Его Алтайская Ведьма своими травками, силу дающими, разбавляет.

Снова оказавшись в каморке, дед достал с самой верхней полки жестяную банку и заварил нам непонятную смесь с ароматом цикория. Мерзкое пойло! Словно на его приготовление ушли обмывки из нескольких чанов с различными напитками. Но я действительно получил заряд бодрости. Чпок тоже как-то незаметно повеселел. Надо будет к княгине Яриной подкатить, чтобы она мне тоже презентовала подобного сбора.

Второй раунд тренировки начали если и не совсем в оптимальной форме, то и не выжатыми лимонами. На удивление всё прошло намного легче и синхроннее. Отчего-то, как только белкогад принял свою боевую ипостась, у нас с ним возник некий ментальный контакт, которого раньше не наблюдалось. Поэтому все вводные тренера воспринимали спокойно, заранее предугадывая действия напарника.

— Стоп! — минут через пятнадцать приказал Беда. — Дальше не вижу смысла вас гонять. Идеальная пара! Интересно, почему такого не наблюдалось, когда Чпок не был зверюгой страшной? Ведь вы же более свеженькими тогда были! И отвар Алтайской Ведьмы тут явно ни при чём.

— Ментальное слияние, — не стал скрывать я. — Именно после перевоплощения слуги оно появилось.

— Хм… — задумался опытный старик. — А ведь такое может стать ещё одним козырем в бою с Тёмным Князем. Нужно обмозговать как следует. И, конечно, с бабушкой посоветоваться. Она в подобном разбирается, как никто другой.

Вообще-то, о твоих дружках поговорить тоже стоит. С Феклистовым Генкой всё понятно. Семимильными шагами развивается парень в Академии на занятиях с Алтайской Ведьмой. Через годик выйдет на очень достойный уровень. Я бы такую кандидатуру и в «Шелест» рассмотрел. А вот с Кудрявым и Витькой сложности.

— И что с ними не так? Сачковать стали?

— Нет, Родион. В желании и упорстве им не откажешь. Есаул, хоть и славный рубака с командирскими талантами, но он, как одарённый, достиг своего потолка. Хоть обтренируйся, только выше головы не прыгнешь. Необходимо Игнатьичу расширять свой внутренний потенциал. Кроме бабушки ему никто не поможет. Придётся уговаривать её на индивидуальные сеансы с казаком. А она ой как этого не любит, если одарённый изначально средненький. Ей же исключительно таланты подавай или молодняк с не до конца сформировавшимся Даром. Придётся тебе, Родя, на поклон идти, а то мы по-родственному опять переругаемся.

— Пойду. Просить для дела спина не переломится…

— … у старухи этой вредной, — по-своему закончил мою фразу Чпок. — Не волнуйся, Беда! Справимся!

— Дай-то бог, — улыбнулся дед. — Теперь по Витьке. Он стопроцентный простолюдин. Вдобавок образования никакого. Только меня поражает его способность схватывать на лету. Взять, к примеру, тот же самый пулемёт. Идеального пулемётчика нужно месяцами готовить. Тут не только стрелять умение важно, но и голову свою спасти. На такую опасность неприятель всегда реагирует в первую очередь и очень жёстко.

А Виктор буквально за несколько часов и со сложной для необразованной шпаны конструкцией пулемёта разобрался, и пули в цель со второго раза все положил! Именно всю очередь! Это уже уровень не пулемётчика, а снайпера! Да и то со снайперской винтовкой, а не когда оружие от отдачи скачет!

К тому же чисто на одной интуиции правильно выбирает позицию для стрельбы и меняет её вовремя. На полигоне, конечно, дело было, что с реальным боем не сравнить. Только всё равно за сутки к такому подготовиться нельзя. Не-воз-мож-но!

И в некоторых иных вещах такое. Не успеешь зёрнышко посадить, как уже дерево вырастает. Без ускорения, в простой схватке во всём более подготовленный Феклистов начинает шпанёнку проигрывать. Понимаешь?

— Понимаю, — кивнул я. — Странные способности. Но что-то мне с трудом верится в то, что Витька скрытый одарённый.

— Он и не одарённый. Но… — взял театральную паузу Беда. — Ты никогда не задумывался, откуда берётся Дар. И я сейчас не про потомственных аристократов говорю, а про таких, как ты или Феклистов. У простых родителей появляется на свет непростой ребёнок. Почему такое, пусть и нечасто, но случается?

— Энергетические потоки сошлись в правильную конструкцию во время зачатия дитя, — выдал я заученную фразу.

— А если не совсем так? Если идёт постепенное накопление энергии? Что-то там отложилось у прабабки, от неё перешло к деду, от деда к отцу и уже окончательно сформировалось в тебе. Отсюда и родился одарённым.

— Хочешь сказать, — правильно понял я мысль Беды, — что Виктор именно тот самый промежуточный этап? В нём имеются скрытые зачатки Дара, которые абсолютно никак не проявляются в ауре?

— Точно! Но не совсем не проявляются. Награждают определёнными талантами! Заставляют мозг обрабатывать понравившиеся вещи с удвоенной скоростью! Мы же потом удивляемся: «Ах, какой гениальный простолюдин!». На самом же деле — это полуфабрикат одарённого. И, быть может, у Витькиного ребёнка уже вовсю проявится Дар.

— Быть может, — не стал спорить я. — Но не очень понял про «понравившиеся вещи».

— А чего тут, Родион, непонятного? Тот же самый Витька шикарно схватывает лишь интересное ему. В остальном: дуб дубом… Ну или просто рядовой, ничем не выдающийся человек.

— Теория принимается. Но в практическом плане она нам пока ничего не даёт.

— Верно, — согласился Беда. — Ну, а если попросить Алтайскую Ведьму немного помочь Витьку? И пусть не его потомство станет одарённым, а он сам? Вдруг есть возможности?

— Подумать надо, — ушёл от ответа я, вспомнив, где и зачем сейчас находится Вера.

— Подумай. Сам я ничего предпринимать без твоего дозволения не стану, так как командир у них ты, и не следует иным вмешиваться в работу отряда. Но донести мысли и информацию должен был.

Вернувшись домой, мы с Чпоком знатно отужинали. Спасибо Верочке, что перед отъездом заботливо наготовила еды на несколько дней. Правда, мы сожрали всё в один присест, но достоинств моей девушки этот факт не отменяет.

Всё-таки в чём-то прав Игнатьич, не раз говоривший мне: « Запомни, Родя! Правильная баба — это не только головная боль, но и надёжный тыл во всех отношениях. А без хорошо организованной тыловой поддержки любая сильная армия превращается в стадо голодных, оборванных мародёров, думающих не о победе, а где бы чем поживиться.».

На сытый желудок мысли от одной красавицы плавно переместились к другой. Не давала мне покоя Дарья Аничкова. Но, несмотря на все её прелестные формы, возникал не сексуальный, а более профессиональный интерес. Дочь самого императора! Тёмного Князя! Это же какой потенциал скрыли за всеми блоками Алтайская Ведьма и князь Аничков⁈

В принципе, поступили мудро. Но они не знают того факта, что теперь Дарья совсем не та, за кого себя выдаёт. В мире Вечного Императора были разработаны техники блокировки собственного Дара внутри тела. Способности развивались как обычно, но ни для кого этого не было видно, пока сам одарённый не позволит увидеть.

Необходимо переговорить с Дарьей. Понять её позицию по такому очень скользкому вопросу. И, быть может, потом раскрыть перед княгиней Яриной тайну ещё одного перемещения в чужое тело. Она помогла мне, значит, и Ликвидатору Миа тоже должна помочь. Терять или не развивать силы такого бойца слишком глупо и расточительно перед Великим Размытием.

— Чпок, — наконец-то приняв окончательное решение, обратился я к белкогаду. — Нужно будет кое-что сделать.

— Сегодня? — лениво поинтересовался он. — Хозяин, имей совесть. У меня после тренировки всё, от усов и до кончика хвоста отдыха просит.

— Расслабься. Завтра необходимо перед началом занятий у Академии перехватить Дашку Аничкову. Незаметно подсунешь записку. Но так, чтобы она сразу нашла и прочитала.

— Завтра? Это хорошо. Завтра хоть всем студентам записки по карманам распихаю. А сейчас давай спать, хозяин.

Глава 27

Встретились с Дарьей уже на следующий день. Получив мою записку о необходимости очень важного и безумно срочного разговора, она просто сбежала из Академии через чёрный вход, оставив «с носом» надсмотрщиков, приставленных отцом. После этого не стала ничего выдумывать, а без лишних затей заявилась ко мне домой.

— Быстрое решение, — открыв дверь и увидев встревоженную Аничкову, прокомментировал я такой неожиданный визит.

— Вообще-то я рассчитывал, что позвонишь, и мы спокойно договоримся о встрече.

— К чёрту всё, Родион! Что случилось⁈

Пересказал ей разговор с князем Аничковым и Алтайской Ведьмой. Дарья была удивлена не меньше моего, узнав свою истинную родословную.

— И что нам теперь делать? — спросила она.

— Нет, Даша. Не нам, а тебе, — пояснил свою позицию я. — Ты должна определиться с тем, готова ли связываться со всем этим политическим геморроем. И уже после твоего решения начнём что-либо планировать.

— Конечно, готова, — не задумываясь, ответила она. — Почему я должна отказываться от трона Российской империи?

— Ты бы для начала спокойно всё подумала, взвесила, — попытался я образумить девушку от скоропалительных выводов. — Всё же это…

— Чушь! — перебила меня Дарья. — Ты помнишь, кем была ликвидатор Миа? Дальней родственницей самого Вечного Императора! Поэтому власть и принятие власти у меня что раньше в крови были, что сейчас. Правда, в новом теле уже нет чувства высокомерия, так как больше себя частичкой Божественного не ощущаю. Но и трон меня не пугает. Главное: поучиться, подготовиться правильно к тому моменту, когда опущу на него свой зад.

— Понял мысль. Тогда, «принцесса», тебе нужно идти в княгине Яриной и раскрыть перед ней тайну перемещения в иное тело. Как это сделал я.

— Зачем, Родион?

— Затем, — пояснил я, — что с тебя необходимо будет снять блоки. С ними твой Дар развивается очень убого. К тому же у Алтайской Ведьмы есть замечательная экранируемая комната, в которой можно будет спокойно провести энергетические техники по сокрытию твоего Дара от Тёмного Князя. Надеюсь, что ты их ещё не забыла?

— Опасно, Родион, — нахмурилась Дарья. — И первое опасно, и второе. А вдруг Ярина, узнав, что я не являюсь землянкой в полной мере, решит избавиться от подобной гипотетической наследницы трона? К тому же, я никогда не замыкала свою энергию в обособленный контур. Чисто теоретически помню, конечно, но ведь процедура сложная и больше суток на неё уйдёт. Тут без наставника лучше не рисковать.

— Я буду твоим наставником. Проконтролирую. А с Яриной? Это уже моя забота.

— Как скажешь, — явно без радости согласилась Аничкова. — Тогда нужно будет и отцу рассказывать. А он…

— Ему ни в коем случае нельзя! — категорично заявил я. — Если он реально воспринимает тебя как родную дочь, то, узнав, что в теле Дарьи поселилась иная особа, может стать непредсказуемым фактором. И так цепочка непростая вырисовывается с твоей родословной и удочерением.

— Ну, хоть на этом спасибо, Родион. Но отец не дурак, поэтому рано или поздно у него обязательно появятся неудобные вопросы.

— Фигня, мадам Аничкова, — парировал я с улыбкой. — Я же ведь теперь твой чуть ли не официальный телохранитель и командир в одном лице. Поэтому наши встречи будут являться нормой. Ну, а со всеми сложными вопросами перенаправим взволнованного папочку в Алтайской Ведьме. Она уж точно за столько лет научилась отбрыкиваться. Так что извини. Чай не предлагаю. Сейчас позвоню княгине и попытаюсь прямо сегодня напроситься к ней в гости. Вместе с тобой, разумеется.

Ярина удивилась моему звонку. Сначала попыталась послать на хутор, решив, что мне интересны Вера и Дунька. Но услышав, что всё намного серьёзнее и с какой гостьей собираюсь прибыть, резко изменила свой настрой.

Так что в скором времени мы с Дашкой предстали перед Алтайской Ведьмой, находящейся в крайней степени раздражения.

— Чую, с недобрыми вестями ко мне припёрлись, — заявила она, даже не сделав попытки поздороваться.

— Наоборот, Светлана Кузьминична, — как можно бодрее ответил я. — Хотим порадовать вас одним занимательным рассказом. А то всё вы да вы меня ими потчуете. Хотите узнать, как мы на самом деле познакомились с княжной Аничковой? Правда, тогда она ещё не была княжной, а… Да пусть лучше Даша всё сама и рассказывает. Мне самому занятно будет послушать, как эта знаменательная встреча выглядела со стороны.

— Не хочу. Очень не хочу ничего слушать. Только всё равно придётся, — вздохнула старая княгиня. — Ведь не с пустобрёхством же вы заявились.

Первый и последний бой между ликвидаторами Сидо и Миа Даша рассказала достаточно подробно. Почти нигде не соврала. Правда, упустила момент своего фиаско от обыкновенного стула. По её словам: «Битва была почти равная, и лишь подлый приём Ликвидатора Сидо, уже почти превратившегося в тварь, заставил проиграть.».

— Стоп, на этом хватит, — приказал я Аничковой, абсолютно не желая, чтобы она рассказывала о дальнейших подробностях. — После той битвы душа ликвидатора Миа отправилась вслед за моей и оказалась в теле княжны Аничковой.

— И я не убивала её, — на всякий случай пояснила Даша. — На тот момент княжна из-за активированной запрещённой пентаграммы и тяжёлых наркотиков уже почти погибла как личность. Мне, наоборот, пришлось спасать тело от смерти.

— Вот ведь сука лядцкая… — только и смогла проговорить Алтайская Ведьма.

После этого молча встала, открыла один из многочисленных шкафчиков в своём кабинете, достала какую-то бутыль с бесцветной жидкостью и прямо из горла сделала несколько глотков.

— Очередное успокаивающее зелье? — специально поинтересовался я, чтобы немного сбить сильнейшее эмоциональное напряжение, повисшее в комнате.

— Спирт, — резко выдохнув и передёрнув плечами, через несколько секунд отмерла Ярина. — Остальное мне сейчас не поможет. Князь Аничков в курсе?

— Нет.

— Хоть что-то хорошее. Даже рта при нём не раскрывайте на эту тему! И, как понимаю, не просто «порадовать» старушку пришли. Мыслишки какие-то в своих головах принесли?

— Есть такое, Светлана Кузьминична. И зря вы за спирт схватились. Тут шампанское более к месту пришлось бы.

— Не вижу пока ни единого повода для праздника.

— Это временное явление.

Быстро пересказал все планы на Дарью, заодно объяснив, что с установками, частично блокирующими Дар, её прокачка до добра не доведёт. В любой момент блоки могут сами слететь, так как настраивались немного на другую по своим энергетическим параметрам личность.

— Подумаю. Крепко подумаю, — произнесла Алтайская Ведьма после моего достаточно длительного монолога. — Но чуть позже.

— Спасибо, Светлана Кузьминична. Только это ещё не всё.

— Как⁈

— Нужна помощь с есаулом Кудрявым и Витькой Голоноговым.

— Они что⁈ ТОЖЕ⁈ — явно находясь на пороге сердечного приступа, от изумления округлила глаза бедная женщина.

— Слава богу, нет. Просто необходимо рассмотреть способы нетривиальной прокачки обоих.

— Уф… Не пугай меня больше, Родя. Чуток повременим с ними. Сейчас бы с Веркой разобраться. Ну и с Дунькой тоже потрудиться придётся.

— Как себя Вера чувствует?

— Нормально. Готовится. Через сутки постараюсь что-то путное из неё сделать. А теперь сгинь с глаз моих! И готовься завтра в Академию к ректору ехать. Разговор с ним намечается сложный. А ты, Дашенька, останься. Нужно тебя по-новому осмотреть.

* * *

Князь Дмитрий Максимович Аничков уверенно вышел из императорского дворца. Весь его вид излучал хорошее настроение и уверенность в завтрашнем дне. Но как только князь сел в личный автомобиль, сразу изменился: лицо его резко осунулось, фигура сгорбилась.

— Домой, Ваше Сиятельство? Или куда ещё прикажете? — поинтересовался водитель.

— К княгине Яриной вези. И не тревожь в пути пустыми разговорами, как ты это любишь делать. Утомился я что-то… Сильно утомился.

— Есть, не тревожить! Не извольте беспокоиться, мигом домчу.

Водитель не соврал, и вскоре князь Аничков очутился в одном из удобных кресел дворца Яриных.

— Что, Дима? Совсем худо? — с сочувствием поинтересовалась у гостя Алтайская Ведьма.

— Худо, Светлана Кузьминична. И раз от раза всё хуже и хуже становится. Павел обретает силу Тёмного Князя не по дням, а по часам. Аудиенция всего лишь полчаса продлилась, но после неё чувствую себя полудохлой развалиной. Боюсь, скоро противопоставить этой твари ничего не смогу.

Не пора ли мне «геройски погибнуть» и на время затаиться? Иначе Павел до моего разума обязательно доберётся. Мало того, что стану его марионеткой, так ещё и вам несдобровать.

— Пойдём-ка гляну, что там в твоей голове от блоков осталось.

В специально оборудованной комнате Алтайская Ведьма усадила своего гостя в центр большой пентаграммы, которую тут же активировала. Потом сама зашла в неё и положила обе руки на голову Аничкова.

— Держится защита, — через пять минут вынесла свой вердикт Ярина. — Но потрёпана сильно. Я немного освежила её, так что на месяцок-другой должно хватить. Но ты прав: пора готовиться исчезнуть из столицы. Только вот не нравится мне идея с мнимой смертью. Сложно после воскрешения доказать будет, что не мертвяк. А коль хочешь на престол, то репутация ни единого пятнышка не должна иметь. Давай-ка лучше на тебя покушение устроим? В результате его выживешь, но весь израненный на воды лечиться отправишься. В Ессентуки, например?

— Покушения не надо, — возразил Аничков. — Моментально серьёзнейшее расследование устроят. И есть опасность, что копать будут там, где нам совсем не надо. Подготовлю несчастный случай. Сам подготовлю, так как в чужие руки свою жизнь отдавать не хочу.

— Ну, или так, — согласилась княгиня. — Зачем государь вызывал?

— Голову в очередной раз задурить попытался. А потом начал выспрашивать, как обстоят дела с набором в отряд прикрытия, что должен во время Великого Размытия тела Ферзя и его напарников охранять.

— Странно. Основной отряд не собран, а он уже о прикрытии думает. Обычно всё наоборот.

— Да, Светлана Кузьминична. Но это всё игры. Я в очередной раз заикнулся об основном отряде, только Павел сказал, что он его уже почти подготовил сам… Естественно, с собственной персоной в роли Ферзя. Я как бы тоже в отряде. Но больше ни одного имени не называет, объясняя это повышенной секретностью. Мол, когда придёт время, все соберёмся в единый кулак. А пока что рано.

Только я уверен, что никого нет. Незачем Тёмному Князю против себя команду готовить. Или есть уже отряд, но он будет выступать на стороне Преисподней. Не зря же Павел зачастил с инспекциями по различным городам. Видимо, хочет быть уверенным на сто процентов, что к противостоянию с ним никто подготовиться не сможет. Заодно и рекрутов набирает.

— Согласна, — кивнула княгиня. — Павел Четвёртый развил кипучую деятельность. Честно говоря, не знай я, что это за тварь, сама бы поверила в искренность императора.

— Кипучую, но абсолютно бестолковую деятельность, — поправил Аничков.

— Вот то-то и оно. Ты чего ему наплёл в ответ?

— Да уж наплёл, Светлана Кузьминична. Даже списки предоставил.

— Какие списки?

— Будущих охранников тела Ферзя, разумеется.

— Почему я о них до сих пор ничего не знаю? — нахмурилась Алтайская Ведьма.

— Потому что они — пустышка полная. Вернее, не совсем пустышка. Я предоставил список достаточно сильных одарённых с боевым опытом. Но все эти люди — преступники и отбывают пожизненные сроки в специальных тюрьмах за тягчайшие поступки.

Сославшись на всё ту же самую секретность, я начал доказывать Павлу Четвёртому, что на самом деле среди них уголовников нет и осуждены все до единого для прикрытия. Мол, не станет Тёмный Князь искать по тюрьмам тех, кто в скором времени будет ему противостоять.

— Хитро, Дмитрий. Тёмный перед Великим Размытием обязательно их уничтожит, от греха подальше. Таких не жалко, — удовлетворённо произнесла Ярина. — Только видимость подготовки всё же сделай.

— Уже «тень на плетень навожу», — слегка оскорблённо пояснил князь. — Вы меня совсем за несмышлёныша не держите. Не мальчик давно.

— А у меня только что доченька твоя была. Да не одна, а с Родионом Булатовым.

— Поясните, княгиня.

— Плохо дело с Дашкой твоей, — начала выдавать заранее заготовленную сказочку Алтайская Ведьма. — Наши с тобой блоки сильнейший Дар внутри размывает. Девчонка начинает кое-что вспоминать. Пока что во снах и сама не понимает их значения. Но…

— А при чём здесь Булатов? — прервал княгиню Аничков.

— При том, что она ему сама об этих снах рассказала. Родион сразу же её в охапку и тайно ко мне привёз.

— Чёрт… И что же нам теперь делать? Учти! Свою дочь убивать не дам! Просто не смогу! Да! Даша не моей крови, но от этого не менее родная!

— Успокойся, Дмитрий. Есть вариант. Запитаем её Дар на того же самого Булатова. Схема сложная, но работоспособная. Так что и без блоков в голове доченька твоя спокойно жить… Не только жить, но и воевать сможет!

— Вы уверены, Светлана Кузьминична?

— Абсолютно. Но тебе придётся «ослабить вожжи», так как на какое-то время Дарья будет полностью принадлежать Булатову.

— Хорошо… — немного подумав, согласился князь. — Только не кажется ли вам, что Родиона становится слишком много? Возник как чёрт из табакерки и буквально за полгода стал везде незаменимым звеном? Радоваться вроде бы надо, что такой сильный одарённый в нашей команде появился, но настораживает меня Булатов. Ох, как настораживает! А что, если он…

— Родька не от Тёмного. Уверена, — перебила Ярина. — А то, что вот такие неожиданные подарочки прилетают? Покопайся внимательно в хрониках прошлых Великих Размытий. Всегда во время них появляются странные личности, несущие в себе определённые таланты, помогающие победить Преисподнюю. Это не случайность. Видимо, Высшие Силы, наши Хранители на небесах, дают нам шансы противостоять поганым. Остаётся лишь не упустить эти шансы, правильно воспользоваться ими.

— Быть может. Что ж, Светлана Кузьминична. В вашем опыте нисколько не сомневаюсь. Делайте, что посчитаете нужным.

* * *

С утра я был при полном параде. Внимательно оглядел себя в зеркало. Изменился Родион Булатов за последние полгода. Взгляд властный, прямой. Осанка человека, привыкшего командовать, а не идти на поводу у других. Фигура, правда, стала чуть менее объёмной, но вместо чрезмерно раздутых от бессмысленных тренировок мышц появилась жилистость, присущая настоящим бойцам. Пожалуй, легко могу сойти за потомственного аристократа, а не студентика, пытающегося заработать первый баронский титул.

Явившись в Академию, сразу прошёл к ректору графу Вольдемару Владимировичу Горенёву.

— Присаживайтесь, господин Булатов, — грустно посмотрев на меня, произнёс ректор. — Признаться, идея с экспериментальным преподаванием не вызывает у меня радостных чувств. Но её продвигают ТАКИЕ люди, что отказаться не могу. Почти не могу. Да, у вас хорошие перспективы и успеваемость по всем предметам.

Есть письменное поручительство от внезапно заболевшей и надолго выбывшей из нашего коллектива профессора кафедры Лингвистики Гладышевой. Есть подтверждение от преподавателя Боевой кафедры, который искренне считает, что вы освоили его науку на уровне, а то и выше выпускного курса.

— Отрадно слышать, — с улыбкой ответил я, — что такие уважаемые люди настолько высоко оценивают мои способности. Но от себя хотел бы добавить, что по знаниям Исторической кафедры у меня есть небольшие пробелы. Без отрыва от преподавания обещаю устранить их в течение нескольких недель.

— Приятно, что вы сами указали на этот недостаток. Три недели вам хватит?

— Вполне. Могу заниматься экстерном.

— Значит, в конце месяца готовьтесь к аттестации по истории. Знания третьего курса буду проверять лично.

— Извините, — пояснил я, — но вы меня не совсем правильно поняли. Я говорю о пробелах не только за третий, но и за четвёртый курс.

— Не слишком ли самонадеянно, Родион Иванович? Я люблю, когда люди отвечают за свои слова.

— Я тоже, Вольдемар Владимирович. Поэтому старюсь попусту не разбрасываться ими.

— Значит, на том и порешим. Ровно через три недели вы в этом кабинете докажете мне, что я был неправ, считая авантюрой ваше несуразное назначение. Иначе не посмотрю на ваших высокопоставленных покровителей из Министерства образования и вышвырну с позором с преподавательской должности.

— Справедливо. Приму любое наказание как должное.

— Тогда, Булатов, пока больше говорить не о чем. И… А почему вы не на занятиях? Ваша кафедра уже обосновалась в аудитории и ждёт своего преподавателя. Негоже начинать свою деятельность с опозданий!

— Прямо сейчас?

— А вы думали, — ехидно спросил ректор, — что я вам создам тепличные условия?

— Спасибо за доверие, Вольдемар Владимирович! — выкрикнул я, вылетая из ректорского кабинета.

В класс вошёл с чувством сильнейшего волнения. В моих двух жизнях было многое, но вот такое случилось впервые. Смогу ли? Потяну ли всю ту ответственность, что сам взгромоздил на свои плечи?

Встав около доски, окинул взглядом притихших сокурсников. Вернее, теперь уже моих студентов. Несколько десятков пар глаз с недоверием и лёгким удивлением уставились на того, кто совсем недавно сидел рядом с ними за одной партой. Внезапно, как всегда это случается со мной во время боя, нерешительность и волнение улетучились.

— Добрый день, кафедра Лингвистики! Я ваш новый преподаватель Родион Иванович Булатов! Впрочем, представляться смысла нет, — уверенно проговорил я. — Начинаем наше занятие! Открыть учебники. Начнём с повторения пройденного!

— Ущипните меня… — в полной тишине раздался ошарашенный голос одной из студенток. — Вот тебе и «Родя»…

КОНЕЦ ТРЕТЬЕЙ КНИГИ.

Оглавление

Глава 1

Глава 2

Глава 3

Глава 4

Глава 5

Глава 6

Глава 7

Глава 8

Глава 9

Глава 10

Глава 11

Глава 12

Глава 13

Глава 14

Глава 15

Глава 16

Глава 17

Глава 18

Глава 19

Глава 20

Глава 21

Глава 22

Глава 23

Глава 24

Глава 25

Глава 26

Глава 27