Пепел времени [Татьяна Арлен] (fb2) читать онлайн

Пепел времени

Часть 1. Погасший мир

Девушка стояла перед зеркалом, касаясь морщин у глаз, словно пыталась их разгладить.

– Для ста двадцати трех выгляжу неплохо, – пробормотала она, приглаживая непослушные пушистые рыжие волосы.

– Если тыэтосчитаешь неплохим… – потягиваясь, промурлыкал черный кот, устраиваясь поудобнее в ворохе свежевыстиранной одежды.

– Для того, чей язык служит мочалкой, ты слишком много разговариваешь.

– Элиза, не будь так строга. В твоем возрасте не очень полезно нервничать.

Девушка строго шикнула на животное. Он оставался рядом больше пятнадцати лет, с тех самых пор, как впервые принес под дверь дохлую крысу.

Тот год выдался не самым лучшим. Ей было одиноко. Сильнее, чем в первые двадцать лет изоляции. На что только не согласится одинокая женщина, чтобы скрасить досуг.

– Не заставляй жалеть, что приютила.

– Перестань, – все так же лениво отвечал пушистый комок. – Без меня ты сошла бы с ума. Вашей породе это свойственно, сама знаешь. Кстати, жижа закипела.

За словесной перепалкой Элиза не обратила внимания на темно-зеленую тягучую жидкость, что выплескивалась из железного чана.

Девушка плеснула под чан водой. Спалить еще один дом было бы не кстати.

Она с самыми нежными чувствами думала о своем домике. Пусть в ней всего две комнаты, одна из которых служила рабочим местом, а другая – спальней. Пусть почти всегда царил легкий беспорядок. Это место служило укрытием. Домом. Лишь находясь внутри этих стен, девушка чувствовала себя в безопасности.

Элиза пыталась вспомнить прошлое, но воспоминания ускользали, как тени в полумраке. Не удивительно, ведь прошло столько лет. Она записывала все, что с ней происходило, в дневники.

Достав первые записи с верхней полки, девушка погрузилась в воспоминания.

Чуть более ста лет назад произошла катастрофа, погубившая мир. Ученые того времени напортачили с очередным открытием, что привело к величайшей трагедии.

Элизе было двадцать три, когда стали происходить изменения.

Первыми из строя вышли энергетические станции, вызывая перепады электричества. Водоснабжение и системы жизнеобеспечения отказывали, оставляя города без ресурсов.

Следующий сбой случился в экосистеме. Урожаи гибли, оставляя за собой мертвую землю, которая оказалась непригодной для возделывания. Животные вымирали без еды. Политики призывали население не поддаваться панике, обещали уладить сложившиеся проблемы. Однако с каждым месяцем становилось только хуже.

Массовый голод привел к общественным беспорядкам. Люди объединялись в банды, стремясь сохранить то немногое, что оставалось. Появились первые мародеры.

Так начались беспорядки, которые привели к частичному вымиранию населения.

Спустя шесть месяцев с начала катастрофы отказали атомные электростанции. Элиза считала, что мир погрузился в беспорядок задолго до этого, но на самом деле это было не так.

Настоящий хаос начался после.

Электромагнитные удары вывели из стоя немногую оставшуюся в строю электронику. Ударные волны разрушения превратили огромные города в руины. Световое излучение обратило выживших в мегаполисах, ближайших к станциям, в ослепших монстров с незаживающими ожогами. Радиоактивное излучение распространилось на тех, кто всеми силами старался выжить, прячась. Произошли необратимые повреждения в ДНК.

Однако случившееся оказалось не самым страшным.

Элиза, подвергшись облучению, перестала стареть. Ее тело на молекулярном уровне утратило способность к клеточным повреждениям, которые способствовали снижению умственных и физических возможностей.

В идеальном мире это стало бы настоящим открытием. Только мира больше не существовало.

Элиза шумно выдохнула, стараясь избавиться от невидимой тяжести прожитых лет.

­– Снова плаваешь в воспоминаниях? – пробурчал кот.

– Я не должна забывать, – уверенно ответила девушка.

– Ты когда-нибудь расскажешь, как оказалась тут? – кот следил за Элизой сквозь полуприкрытые глаза.

– Не в ближайшие десять лет, – сквозь улыбку ответила она. – Мне кажется, пришло время дать тебе имя. Не могу же я постоянно обращаться к тебе «кот».

– «Ваша пушистость» вполне сойдет.

Элиза рассмеялась. По телу прошла волна тепла. Она была счастлива, что может разговаривать не только с отражением в потускнувшем осколке зеркала.

– Как насчет… Черныш?

– Я верю, что ты можешь лучше.

– Дикарь?

– Постарайся придумать что-то не столь очевидное, – лениво ворчал кот.

Элиза мерила шагами помещение.

– Изюм?

– Что такое «изюм»?

– Когда-то давно так называли сухофрукт винограда.

– Что такое «виноград»? – янтарные глаза кота заинтересованно смотрели на девушку.

– Так мы далеко не продвинемся. Я назову первое, что придет на ум. Это и станет твоим именем.

– Только не затягивай с размышлениями, – устало произнес кот, опуская веки.

– Придумала! Теперь ты – Ворчун. Возражения не принимаются.

Уши кота дернулись. Элиза улыбалась, сдерживая смех, рвущийся наружу.

Решено.

Девушка вернулась к чану, проверяя, остыло ли варево. Опустив палец в жижу, она удовлетворенно кивнула. Пришло время удобрять первые побеги.

Элиза зачерпнула пустым ведром немного отвара и вышла во двор.

Улыбка на лице тут же померкла.

Спустя столетие земля по-прежнему не восстанавливалась.

Девушка не умерла с голоду лишь благодаря тому, что встретила мужчину, которые не только помог ей выжить в самые плохие годы, но и обучил Элизу, как следовало взращивать растения и как ухаживать за побегами.

Первые три года после катастрофы она состояла в одной из групп выживших, что произошло совершенно случайно.

Когда разрушился последний реактор, находящийся в паре сотен километров от ее города, жители массово бежали в стремлении найти спасение на природе.

Элиза за все двадцать три года не была за городом. До восемнадцати девушка жила в интернате, потом получила квартиру. Она совмещала работу и учебу, лавировала между постоянной усталостью и необходимостью двигаться, чтобы выжить. На загородные поездки не хватало ни времени, ни средств.

Элиза собрала рюкзак и вышла из квартиры. По лестнице пробегали остальные жильцы. Собрав волю в кулак, она отправилась за толпой. Немногие, в чьем распоряжении имелись автомобили, уезжали на остатках топлива. Остальные разбредались по сторонам.

Элиза замерла, не зная, куда следует отправляться в случае мировой катастрофы.

В тот день судьба свела девушку с Мироном. Пожилой мужчина не смог пройти мимо напуганной девушки и предложил отправиться с ним и его семьей. Мирон оказался ученым-ботаником на пенсии, его жена – чудесной женщиной, что умела сотворить сытный обед из минимума продуктов. У пары не было детей, и они приняли Элизу как родную.

Группа Элизы двинулась на юг. Мирон считал, что ближе к экватору пагубное воздействие излучения окажется слабее, к тому же земля там плодороднее. В запасах мужчина держал пакетики с семенами. Мирон рассчитывал найти место, в котором смог бы дожить отведенное время, выращивая урожай. К тому моменту ученые перестали биться над разгадкой причин неудачных всходов любых побегов.

В пути им встретилась два молодых человека, которые, как и Элиза, совершенно не знали, как выживать в условиях тотальной катастрофы.

Мирон добродушно распахнул объятия, принимая в группу очередных потерянных. Спустя несколько месяцев группа под предводительством ботаника нашла оазис, не тронутый радиацией. Они прожили в мире и довольстве пару лет, прежде чем произошла очередная трагедия.

Мирон терял рассудок. Не мирно, лежа в кровати, окруженный близкими. Напротив, агония сводила мужчину с ума. Мирон стал видеть то, чего не было на самом деле. Видел в членах своей группы страшных существ, которые, судя по безумным крикам мужчины, хотели забрать его душу.

Жена Мирона, приготовив овощной салат, опрометчиво оставила нож, который украдкой стащил ботаник. В тот день Элиза узнала, как быстро на ней заживают раны.

Из группы лишь она осталась в живых благодаря тому, что сиротская жизнь научила девушку прятаться.

Мирон, придя в сознание, увидел, что сотворил, и сердце мужчины не выдержало.

Спустя прекрасные два с половиной года Элиза вновь осталась одна. Девушка похоронила тела и отправилась искать следующий оазис, потому что оставаться в месте, что хранило тела людей, ставших за это время родными, оказалось слишком тяжело.

Через три месяца скитаний, Элиза осела в бунгало на берегу реки. К несчастью, прожить там удалось только пару лет. Девушка осваивала жизнь в одиночку, когда случилось очередное происшествие.

Наступила зима, хоть это время года в южных широтах и выглядело иначе, холод, доносящийся от воды, заставлял девушку промерзать до костей.

Добывая огонь старым проверенным высечением искр от камней, девушка разводила костры, которые приходилось тушить каждый вечер. Лес, окружавший Элизу, таил страшные секреты. Деревья были лишены половины листьев, стволы с северной стороны обуглились.

Не раз Элиза слышала жуткий вой, что доносился, едва солнце опускалось за горизонт. Бессонными ночами девушке чудилось движение меж наполовину живых деревьев.

Той ночью было особенно холодно. Девушка загодя подготовила в доме подобие камина: вложила из кирпичей островок, в углубление натаскала сухих веток. Дождавшись, когда станет невозможно находиться в холоде, она развела костер.

Огонь весело потрескивал, даря долгожданное чувство тепла. Ледяные ноги Элизы отогрелись, воздух изо рта не вырывался серым потоком. Девушка укуталась поудобнее и заснула.

Если бы не очередной вой, что не прекращался больше часа, который разбудил Элизу, экстраординарные способности восстановления вряд ли смогли бы помочь.

Едва Элиза открыла глаза, как почувствовала невыносимый жар. Вся комната была объята пламенем. Сколько бы девушка не пыталась, погасить огонь такой мощи не выходило. Она задержалась на секунду, прежде чем броситься бежать. Рюкзак со всеми вещами висел на стене. Взгляд девушки метнулся в сторону. Стена была готова рухнуть в любой момент, а рюкзака уже не было видно.

Элизе повезло отделаться ожогом ноги, который прошел на следующее утро. Она вновь отправилась в путь, чтобы отыскать уголок природы, не потревоженной деяниями человечества.

– Ну и чего стоишь, как вкопанная? – растягивая гласные, прервал воспоминания Ворчун.

– Природа не спешит восстанавливаться, – с грустью в голосе ответила Элиза.

– Всему свое время, – Ворчун смотрел в небо, словно ожидая, что вскоре появятся птицы. – Мышей стало больше.

– Я заметила, – тепло улыбнулась Элиза, нагибаясь, чтобы похлопать кота по округлившемуся животику.

Ворчун увернулся и зашипел. Его живот был неприкосновенным местом. Элиза знала, но не оставляла попыток дотронуться.

– Иди, куда шла, – недовольно промурлыкал кот.

Девушка обогнула домик, за которым располагался возделанный клочок земли.

Сама природа помогала Элизе, не оставляя без пропитания. Изучая окрестности, девушка находила дикорастущие плоды. Радиация повлияла на все живое, поэтому выращивать например, томаты, приходилось иначе. В них больше не было семян, поэтому путем проб и ошибок Элиза обнаружила, что томаты отныне дают урожай как картофель. Который, в свою очередь, давал плоды исключительно в водной среде. Для того, чтобы это узнать потребовался не один год.

Элиза подозревала, что может прожить и без еды. Но чем еще заниматься? Изредка девушка выбиралась в ближайший город, где в разрушенных мародерами и стихиями заброшенных зданиях находила книги.

За долгие годы одиночества Элиза научилась играть в шахматы, по найденным книгам изучила строение тела человека, изучила йогу и медитацию, жонглирование (больше от скуки, чем от желания познать новое), даже выучила язык жестов.

Однажды в заброшенном городском магазине девушке удалось обнаружить кошачью игрушку – палочку с приделанной на конце лентой – на что Ворчун скорчил кислую мину и отправился спать.

Элиза сняла ковш, что висел на стене домика и принялась разливать жижу по лункам. Это был новый способ повышения урожайности, который девушка хотела опробовать. Она заканчивала эксперимент, когда услышала глухой удар.

Привыкшая к долгому одиночеству, не считая пары нападений мародеров в первые годы, девушка замерла. Она привыкла обращать внимание на любой непривычный звук.

Элиза медленно выпрямилась и осмотрелась по сторонам. Никого. Только ветер, что слегка покачивал верхушки полуживых деревьев. Девушка ждала. Вскоре до нее долетел чей-то стон.

Инстинкты требовали вернуться в домик и запереть дверь, но отчего-то Элиза решила поступила иначе. Она поставила пустое ведро и сомкнула ладони на рукояти ковшика, будто меча. Крадучись, шаг за шагом девушка приближалась к ближайшему кустарнику.

Внезапная острая боль пронзила лодыжку. Закусив губу, чтобы погасить крик, Элиза посмотрела вниз. Ворчун тремя лапами упирался в землю, а четвертой с выпущенными когтями впился в оголенную ногу Элизы. Кот покачал головой, словно останавливая девушку.

Элиза не произнесла ни слова, только тряхнула ногой, заставляя Ворчуна убрать когти.

Из кустов вновь донесся жалобный стон.

– Это могут быть мародеры. Куда ты со своим ковшом, – еле слышно прошипел Ворчун.

– Я должна посмотреть, что там, – не менее тихо ответила Элиза.

Девушка продолжала бесшумно приближаться к кустам. Ее ладони вспотели, отчего пришлось перехватить рукоять ковша поудобнее.

Элиза привыкла прятаться, но отчего-то сегодняшний день стал отправной точкой для обретения храбрости, которая никогда не была ее козырем.

Продолжая держать ковш в одной руке, второй девушка раздвинула ветви кустарника, на которых вместо листьев красовались розы.

Ее вскрик, казалось, был слышен на сотни метров.

– Что там? – дрогнувшим голосом спросил Ворчун, не стремясь приближаться.

– Я… Я не знаю.

Элизиному взору предстало нечто незнакомое. Она смутно припоминала, что нечто похожее видела в магазинах очень много лет назад.

В зарослях кустарника лежал голубой брезент, из-под которого виднелась пара ярко-желтых перчаток. Брезент пошевелился, Элиза снова вскрикнула, нанося по нему удар ковшом.

Из-под брезента раздался стон.

Любопытство не могло пересилить страх, поэтому Элиза сделав несколько шагов назад, побежала в дом. Ворчун обогнал девушку в дверях.

Элиза заперла дверь и села на кровать, стараясь отдышаться.

– Ты что, ополоумела на старости лет? – Ворчун, казалось, был напуган стократ сильнее. Его голос переходил на ультразвук, а черная шерсть стояла дыбом.

Элиза лишь затравленно посмотрела на кота.

– А если бы он хотел тебя убить? Что, если это мутант?

– Они не могут подойти ближе, чем на сотню метров, ты же знаешь, – Элиза не понимала, себя она успокаивает, или кота.

– Может, защита дала сбой? Об этом ты не подумала? – голос Ворчуна понемногу обретал привычные оттенки.

– Ни одного сбоя за девяносто пять лет. Ни единого, – голос Элизы обретал уверенность.

– Что же… Значит, он такой же, как и я? – недоуменно произнес Ворчун.

– Живой, ты имеешь ввиду?

– Ты знаешь, что я имею ввиду, – послышались привычные ворчливые нотки.

– Нам нужно вернуться и проверить, – поднимаясь на ноги, Элиза старалась, чтобы слова прозвучали увереннее, чем она себя ощущала.

– Точно! Рехнулась! – безнадежно воскликнул Ворчун.

Но Элиза уже его не слышала. Сегодня она чувствовала, что ее жизнь скоро изменится. Было ли это чувство предвестником потери бессмертия? Кто знает. Ворчун был прав. От безумия Элизу отделял десяток лет, не более. И если суждено произойти чему-то, что сможет предотвратить потерю сознания, девушка готова была действовать.

Элиза вышла из домика и прошла половину расстояния до кустарников, слишком поздно опомнившись, что в руках – пусто.

Ворчун благоразумно остановился в метре от входной двери.

Обернувшись, девушка преисполнилась решимости. Что оставалось? Умереть она не может, значит стоило выяснить, откуда взялся мычащий брезент в ее кустах.

Элиза подошла к кустарнику и дрожащей рукой вновь раздвинула ветви. Неизвестный объект все еще на месте. Она обошла куст и увидела, что приняла за брезент защитный костюм.

Перед ней на земле лежало тело, облаченное в защиту. Легонько пнув его ногой, Элиза убедилась, что тело без сознания.

Выпрямившись, она пару раз встряхнула руками, стараясь избавиться от напряжения. Это не помогло.

Девушка вновь обернулась на Ворчуна. Даже издалека на его очаровательной мордочке читалось осуждение.

Элиза не могла выставить себя на посмешище перед котом. В конце концов, это она – вершина эволюции. Что бы Ворчун не говорил против. Ну и что, что он добывал для нее ласок и горностаев. Готовила-то все равно она.

Собрав остатки мужества. Элиза наклонилась к телу, взялась поудобнее за костюм и потянула вверх. Тело оказалось довольно-таки тяжелым. С третьего раза удалось его перевернуть.

Сделав дело, Элиза отступила назад и запнулась ногой о корень куста. Деревья, что обычно находились на уровне глаз, вдруг устремились вниз.

Больно приземлившись на спину, Элиза закашлялась. Удар выбил воздух из легких. Перекатившись на бок, перед взором девушки предстал шлем.

Когда зрение прояснилось, Элиза поняла, что перед ней лицо незнакомца. Похоже, она заработала сотрясение, потому что убегать не хотелось.

На девушку уставились два глаза. Это точно не мог быть мутант, осенило Элизу. Вся нечисть, что бродила по этим местам, была одноглазая. Девушка пару раз рассказывала Ворчуну о циклопах, но тот лишь недоуменно кивал.

Эти два глаза принадлежали человеку. Должны были принадлежать. Элиза протянула руку и негнущимися пальцами коснулась шлема.

Человек в костюме не двигался.

Придя в себя, Элиза одернула руку. Незваному гостю наверняка требовалась помощь. Кое как поднявшись, девушка поблагодарила судьбу, что раны от падения заживут в ближайшие пару часов.

Обойдя тело, Элиза уселась рядом с ним на корточки.

– Сейчас я постараюсь снять шлем, хорошо? – мягко спросила она.

Ответа не последовало.

– Тебе наверняка нужен свежий воздух. Я аккуратно.

Элиза осмотрела место крепления шлема к костюму. Заметила две кнопки, что располагались над плечами. Мягко надавила. Что-то щелкнуло. Между шлемом и костюмом появилась щель.

– Теперь аккуратно… – она ухватилась за шлем, стараясь стянуть его с головы незнакомца.

– Оттащила бы лучше к опасной зоне. Нам незнакомцы не нужны, – раздался за плечом недовольный голос Ворчуна.

– Когда-то и мы не были знакомы, малыш, – проворковала Элиза, предвкушая разговор с кем-то новым.

– Если бы я не спас тебя от голода, так и не познакомились бы, – обиженно проворчал кот.

– И я бы точно сошла с ума. Смени уже пластинку.

Ворчун недовольно зашипел.

– Ладно, прости. Просто я не могу снять шлем, что-то мешает… – Элиза пыхтела, возясь с костюмом.

– Ну никуда без меня.

Ворчун обошел тело и лапой подвинул ветку, что мешала снять шлем. Вскоре тот поддался, и Элиза увидела лицо молодого человека.

– Кто… Что вы… – молодой парень открыл глаза и принялся озираться по сторонам, а когда заметил вальяжно ступающего кота, вытаращил глаза. – Он что…

Застонав от боли, незнакомец отключился.

Элиза и Ворчун переглянулись.

– Ты не поможешь? – жалобно произнесла девушка.

– У меня лапки, – Ворчун демонстративно поднялся на задних лапах, поднимая передние вверх.

– Прекрасно, – недовольно ответила девушка.

Элизе удалось перетащить тело незнакомца почти до самого домика, когда солнце опустилось за горизонт. Находиться на улице стало опасно. Ворчун вернулся в дом и не высовывал носа.

– Элиза! – из прихожей раздалось горестное мяуканье.

– Сейчас! – крикнула девушка, вытирая со лба пот.

Незнакомец оказался тяжелее, чем выглядел на первый взгляд.

Оставлять его в таком состоянии одного, да еще и под покровом ночи, было равноценно убийству. В небе возникло голубое мерцание.

– Элизааа! – Ворчун не кричал. Он выл от приближающейся опасности.

– От криков пользы мало! – Элиза вновь ухватила костюм и поволокла тело к дому.

Когда до двери оставалось меньше метра, у девушки на руках волосы встали дыбом. Выругавшись, она изо всех сил потащила незнакомца, преодолевая неимоверную усталость. Едва переступив порог, девушка приземлилась на зад. Отталкиваясь согнутыми ногами от пола, она затаскивала безжизненное тело в дом.

Едва ноги незнакомца пересекли порог, как за дверью пролетело голубая тень. Царившую тишину разрезал громкий визг Ворчуна.

– Тише!

Запыхавшаяся Элиза бросилась к двери и успела ее закрыть ровно в тот момент, когда тень замерла у входа.

– Ты меня с ума сведешь, – бесцветным тоном донеслось из угла.

Часть 2. Незнакомец

Элиза с опаской поглядывала на незнакомца, прикидывая, как лучше обустроить крохотное пространство, чтобы каждому было комфортно.

Кровать в домике всего одна и отдавать ее под чьи-то нужды Элиза не рассчитывала.

Ворчун сидел в углу, наблюдая за девушкой.

– Ну, и что ты собираешься с этим делать? – прошипел кот, когда Элиза сделала очередной круг над неподвижным телом.

– Не уверена.

Если бы коты умели закатывать глаза, это стало бы самым любимым действием Ворчуна.

– Ну почему я не нашел других выживших… – плаксивым тоном протянул Ворчун.

– Кстати об этом, – оживилась Элиза с интересом взглянув на пушистого.

Кот демонстративно повернулся к девушке спиной.

– Ворчун, я очень давно не встречала выживших. Судя по этому… незнакомцу, они есть. Как думаешь, почему он не появился раньше?

– Ни один человек в здравом уме не захотел бы ютиться с тобой в одной комнате, – не поворачиваясь ответил кот.

– Перестань вредничать, – Элиза упорно не спускала взгляда с затылка кота. – Пожалуйста.

Уши Ворчуна дернулись. Девушка уже знала, что последует за этим жестом.

– Как я могу оставаться спокойным, когда ты притаскиваешь домой не пойми кого? Вдруг он опасен? Что, если захочет перерезать нам глотки, когда придет в сознание?

Ворчун был прав. Элиза подвергла спокойную и размеренную жизнь опасности.

– Хорошо. Давай договоримся, что это – на одну ночь. Как только взойдет солнце, я перетащу его в пристройку.

Усы кота дернулись.

– Ладно, – вновь растягивая гласные ответил он.

За спором с Ворчуном Элиза не обратила внимания, что незнакомец покрылся испариной.

– Что это с ним? – произнес Ворчун, оставаясь на значительном расстоянии от гостя.

Элиза опустилась на колени перед незнакомцем и потрогала лоб.

– Он весь горит! Похоже, подхватил что-то.

Девушка осмотрела защитный костюм и заметила порез в области живота.

– Нужно снять с него это, – девушка ощупала костюм.

– Без меня, – ответил Ворчун и отправился в дальнюю комнату.

Судя по всему, Элизе предстояла бессонная ночь. Девушка осмотрела тело незнакомца.

По телу Элизы пробежала дрожь. Девушкой двигало безмерное любопытство.

После того, как распалась группа Мирона (точнее, члены группы прекратили свое существование), Элиза не встречала выживших.

В течении долгих месяцев она искала новый приют. Место, до которого не добралось разрушение. Землю, что оставалась пригодной для выращивания пропитания.

Первый два месяца одиночества были относительно спокойным. Девушка шла днем, отдыхала ночью. Пройдя бесчисленное множество пустых городов и поселений, Элизу не покидала мысль о том, куда попрятались люди. Девушка не находила мертвых тел, что могло значить лишь одно: они прятались.

Тогда Элиза осознала весь ужас грядущего одиночества. Пустые города. Ни животных, ни птиц. Тишина давила, отчего по ночам девушка сжималась в комочек и бормотала под нос песенки.

Спустя месяцы странствий, под покровом ночи до Элизы донесся необычный звук. Девушка пряталась в брошенной машине, покрытой ржавчиной и пылью, когда услышала легкий шелест – словно тихий шепот разрезал тишину, нарушая мрачное спокойствие.

Элиза затаила дыхание, прислушиваясь. Ее сердце забилось в сумасшедшем ритме. Через несколько мгновений Элиза поняла, что это ветер. Ветер, вернувшийся впервые со времени разрушения последней атомной станции.

Девушка приоткрыла дверь, желая насладиться забытым чувством соприкосновения прохлады с теплой кожей.

Насладившись, Элиза была готова захлопнуть дверь, когда услышала шипение. Девушка заинтересованно раскрыла дверь шире. Робкая надежда на встречу с другими людьми поселилась в ее сердце.

Шипение прекратилось. Элиза осматривала пустынную улицу. Темнота густой пеленой окутывала пространство. Девушка покорила себя за то, что не прошла дальше в поисках поселения, где можно отыскать полноценное убежище. Однако сумрак застал ее на трассе, посреди которой образовался затор брошенных автомобилей. У Элизы не оставалось другого выхода, кроме как устроиться на ночлег. Она с детства считала темноту предвестником приближающейся опасности.

Каковы шансы, что тут оказались выжившие, ведь по дороге Элиза не встретила ни души? Минимальные. Но девушка знала, что стоит потерять надежду – приходит пора расставаться и с жизнью.

Высунувшись на полкорпуса с заднего сидения автомобиля, Элиза всматривалась в кромешную тьму, мечтая услышать звуки голосов. Однако вместе этого девушку оглушил нечеловеческий крик.

Разъяренный, ужасающий, непрекращающийся крик, от которого кровь стынет в жилах.

Если бы не непроглядная тьма, можно было заметить, как Элиза побледнела. От природы кожа девушки имела смуглый оттенок, но в тот миг ее лицо напоминало белоснежный лист. Ладони вспотели, а сердце перегоняло кровь с неимоверной скоростью. Дыша через раз, Элиза прикрыла дверь машины, надеясь, что этого окажется достаточно. Как бы ей хотелось со всей сила хлопнуть дверью и стать невидимой!

Элиза понимала, что несмотря на удивительную способность ускоренной регенерации, от чудовищ, издающих подобные крики, следует держаться как можно дальше.

Бесшумно сползая с сиденья на пол, Элиза впервые молилась.

Крик отдавался бесконечной пустотой вместо сердца. Услышав подобное, единственное, о чем мечтал человек – бежать как можно дальше. Инстинкты подсказывали Элизе, что стоит ей выйти из автомобиля – смерть станет неминуема.

Одиночество, безвыходность ситуации, паника – все чувства Элизы смешались в одно – страх. Всепоглощающий страх, от которого стынет кровь.

Крик становился отчетливее. Чудовище приближалось.

Любопытство – не порок. Эту фразу наставница Элизы в интернате повторяла постоянно, когда девушка попадала в неприятности. Всему виной была врожденная любознательность. Только по этой причине Элиза подняла голову и сквозь стекло увидела монстра.

Элизу парализовало. Она не могла двигаться, дышать и здраво рассуждать. За стеклом оказалось обезображенное человеческое лицо.

Волосы монстра почти полностью отсутствовали, кожа, местами обгорелая, свисала с черепа ошметками. Вместо привычных двух глаз на голове монстра красовались четыре глазницы, три из которых были пусты, а в четвертой… Что ж, в четвертой определенно был глаз. Или что-то смутно его напоминающее.

Радужка единственного глаза монстра светилась ярко-красным светом. В центре, где привычно размещался черный зрачок, Элиза увидела черную полосу, по обеим сторонам которой располагалось по черному кругляшку.

Нос у монстра отсутствовал. На его месте образовалась опухоль, по виду напоминающая грушу. В мыслях Элизы пронеслось, что на одной из экскурсий она видела подобное у приматов.

Нижняя челюсть у монстра отсутствовала, обнажая черные зубы, походящие на крупные длинные семечки.

Монстр вертел единственным глазом. Ни один мускул в теле Элизы не дернулся. Девушка даже перестала моргать, отчего по щекам покатились слезы. Или это было от страха?..

Монстр отвернулся от машины и завыл. Элизе оставалось надеяться, что чудовище не звало сородичей.

Как только вой прекратился, монстр двинулся дальше.

Помедлив, Элиза плавно повернула голову. Чертово любопытство!

Монстр обогнул автомобиль. Дорогу ему преградил мотоцикл, заботливо прикрытый тентом. Когда Элиза присматривала машину для ночевки, обратила внимание на байк. Под чехлом скрывался отполированный железный конь. Вернув тент на место, девушка мечтательно подумала, до чего же ей хотелось когда-нибудь прокатиться на подобном транспорте.

Неожиданно мотоцикл взлетел в воздух.

Элиза едва уловила движение непомерно длинной конечности, которую использовал монстр для расчистки пути.

Рот девушки раскрылся от изумления.

Как только чудовище отошло на достаточное расстояние, Элизе удалось заметить его конечности, что слегка подсвечивались излучением глаза: руки, словно плети, свисали по краям туловища, которое превышало обычное человеческое по длине в несколько раз. Вместо пары ног – три отростка, составляющие половину длины рук.

Вместе с тем, как монстр удалялся, стихало и шипение. Вскоре ветер утих, возвращая местности абсолютную тишину.

Оставшуюся часть ночи девушка провела, трясясь от страха. С рассветом покинув автомобиль, Элиза заметила, что задние стекла оказались затонированным. Возможно, только это спасло девушку от смерти.

Элиза вынырнула из воспоминаний, услышав скрип защитного костюма.

У незнакомца начиналась агония: он судорожно пытался вдохнуть, лицо приобрело серо-зеленый оттенок, мышцы спазмировались, предвещая скорое наступление судорог.

Элиза бросилась к чану с водой. Зачерпнула стакан, после чего подумав, ухватила тряпку с ближайшего стула и окунула в чан.

Вернувшись к незнакомцу, девушка положила тряпку на разгоряченный лоб. Бросив беглый взгляд по комнате, Элиза задумалась, что стоило бы делать в подобных случаях, как ее озарило внезапное воспоминание.

Когда Мирон только стал терять рассудок, во время просветлений мужчина говорил, что природа всегда оставляет противоядия. Тогда их группа собирала всевозможные ягоды и травы, чтобы готовить отвары. К сожалению, Мирону ни один из них не помог.

Для Элизы существовало два варианта развития событий. Оставить незнакомца умирать, либо попытаться вылечить с помощью того, что посылала природа.

Не раздумывая, девушка бросилась к самодельному очагу.

После произошедшего пожара, Элиза выработала новый план по созданию домашнего костра. В одном из разрушенных магазинов девушка нашла инструкцию по строительству камина. Теперь она могла согреться холодными зимними ночами.

Разведя огонь, Элиза подвесила на закрепленный шест котелок. Налила воды и принялась осматривать запасы. Шалфей, зверобой, душица, сушеная облепиха… Что из этого могло помочь незнакомцу?

Не раздумывая, Элиза побросала в котелок всего понемногу. Если противоядие тому, чем заболел человек в голубом костюме существовало, оно должно быть в ее запасах. Девушка собирала все травы, которые находила. Некоторые даже росли у нее на заднем дворе.

Едва отвар закипел, Элиза сняла котелок. Перелила немного в стакан и принялась дуть на жидкость. Вскоре осознав безуспешность предпринятых попыток, нашла другой стакан и принялась медленно переливать жидкость из одной емкости в другую.

Вскоре ожидаемый эффект был достигнут. Элиза вернулась к незнакомцу, разжала челюсти и начала понемногу вливать отвар. Когда в стакане осталась половина, девушка сменила повязку на лбу. Влив оставшийся отвар, она облокотилась о потрескавшийся диван.

Незнакомцу, казалось, стало легче. Но лоб по-прежнему оставался горячим. Переборов страх, девушка принялась осматривать защитный костюм. Если он создан из той же ткани, которая больше ста лет назад использовалась для целей химзащиты… Выходит, костюм не позволяет телу незнакомца отводить влагу.

Расстегнув липучки, что оказались незаметными при первом осмотре, Элиза постепенно освобождала незнакомца из костюма, что оказалось весьма непросто.

На уровне грудной клетки под липучками обнаружилась молния, однако снять костюм целиком не выходило. Незнакомца необходимо было повернуть на живот. Проделывать подобный трюк с человеком, чей вес девушка ощутила, таща в домик, желания не возникло. Поразмыслив, Элизе освободила руки незнакомца.

Как только девушка опустила молнию к животу, увидела порез на костюме. Стараясь скорее осмотреть рану, Элиза заметила, что темная футболка, обнаружившаяся под защитой, пропиталась кровью.

– Вот черт.

Подняв футболку, девушка увидела глубокую рану. Сняв тряпку со лба незнакомца, Элиза промокнула сочащуюся тонкой струйкой кровь.

– Кхм, – донеслось из-за спины и Элиза вздрогнула.

– У него кровь, – прошептала девушка.

– Просто запечатай рану, – невозмутимо промурлыкал Ворчун.

Выдержав долгий непонимающий взгляд девушки, кот продолжил.

– Ну ты читала в одной из своих книг, помнишь? Нагреть лезвие и приложить к ране.

Элиза пребывала в растерянности, оттого и не вспомнила о давно прочитанном. Несмело кивнув, она поднялась и направилась к тумбочке. Найдя нож с достаточно широким лезвием, трясущимися руками девушка обмотала рукоять ножа полотенцем.

– Да чего ты переживаешь-то. Он в любом случае нежилец. А так хоть потренируешься.

Сарказм Ворчуна вернул девушке здравомыслие.

– Если подумать, то ты прав, – после недолгого молчания заключила она.

– Я прав? – если бы у Ворчуна были брови, они точно взметнулись бы вверх.

Элиза опустила лезвие в огонь. Девушка вспомнила, что в подобных случаях больному необходимо что-то прикусывать. Осмотрев комнату, с сожалением осознала, что ничего подходящего под рукой не имелось.

Когда взгляд упал на незнакомца, Элиза решила импровизировать. Оставив нож в камине таким образом, чтобы в огонь попадало только лезвие, она подняла тряпку, которой протирала кровь из раны, и скрутила ее.

– Это может сработать, – прошептала девушка.

– Да если и не сработает. Какая разница? – флегматично ответил Ворчун.

Элиза вложила импровизированный жгут незнакомцу между зубов. Подняла футболку, чтобы та ненароком не попала в область прижигания. Вернулась к камину и осмотрела лезвие, которое к кому времени уже достаточно раскалилось.

– Время паленой плоти! – хищно прошептал Ворчун.

Не обращая внимания на кота, Элиза опустилась на колени перед незнакомцем. Руки девушки дрожали. Она переживала. Жевалки на челюсти ходили ходуном.

– Прости, пожалуйста.

Элиза резко прислонила тускло-красное лезвие к ране. Отсчитала две секунды, убрала. Прислонила снова.

Из горла незнакомца раздался сдавленный крик. Элиза убрала нож. Кровь остановилась. Девушка перевела взгляд на лицо незнакомца.

От цвета глаз незваного гостя по телу девушки пробежал холодок. Такой радужной оболочки Элиза не видела никогда.

Глаза незнакомца были фиолетового цвета, что ярко контрастировало с темно-каштановыми волосами.

Элиза и незнакомец смотрели друг на друга, пока он не закрыл глаза. Девушка так и осталась сидеть на коленях.

– Теперь посмотрим, сколько он протянет, – Ворчун вырвал Элизу из оцепенения.

– Посмотрим, – ответила Элиза, поднимаясь и вынимая жгут из рта парня.

Девушка сходила за подушкой и одеялом, на что Ворчун пренебрежительно фыркнул. Эта подушка вот уже десять лет была его спальным местом.

Элиза приподняла голову незнакомца, подкладывая опору. Устроившись на диване, приняла решение позволить себе отдохнуть. По ее расчетам, до рассвета оставалось не больше трех часов.

– Ворчун, твоя очередь дежурить, – засыпая, произнесла она.

– Я вообще был против, чтобы тащить его домой. Теперь еще мне за ним приглядывать… – последнее, что Элиза услышала, проваливаясь в сон.

Девушка спала беспокойно. То и дело ее преследовало воспоминание о ночи, проведенной в брошенной машине на шоссе. Она убегала, пряталась, но ярко-красный глаз неустанно следовал за ней.

Когда первые солнечные лучи упали на лицо Элизе, девушка осознала, что чувствует себя намного хуже, чем до сна.

Открыв глаза, Элиза повернула голову. Незнакомец по-прежнему был без сознания. Почувствовав тяжесть в ногах, девушка приподнялась на локтях.

– Утомился, наблюдатель? – с усмешкой произнесла она.

– А? – открыв один глаз, сонно пробормотал Ворчун.

– Вот и поручай тебе ответственные дела, – Элиза продолжала улыбаться.

– Ой, отстань. У меня чуткий слух. Как только он очнется, я узнаю, – ответил кот, переворачиваясь на другой бок.

Элиза, потянувшись, встала. Девушка собиралась приготовить очередной отвар, но у нее закончилась душица. Прибрав окровавленные тряпки и спрятав нож, она вышла из домика.

Солнце пригревало. Элиза почувствовала, что к ней возвращаются силы.

Весна вступала в законные права, а это означало, что пришло время прикладывать больше усилий на огороде, если девушка хотела собрать запасы на следующую зиму.

Элиза отправилась в сторону севера. За долгие годы девушка изучила окрестности у домика. В двух часах ходьбы в сторону гор росли травы, а также водились зайцы. Изучив пособие для начинающих охотников, девушка научилась расставлять ловушки. Она уже забыла, какой на вкус зайчатина была в прежние времена, но подозревала, что совершенно отличной от теперешней.

Спустя три часа, проверив ловушки и собрав необходимые растения, девушка направилась обратно, когда из-за деревьев выбежал взъерошенный Ворчун.

– Он проснулся, проснулся! – прокричал кот.

– Пришел в себя? – удивленно воскликнула Элиза.

– Я тоже в шоке! Думал, ты его прикончила! – нервно отвечал Ворчун.

К домику Элиза возвращалась в предвкушении. Ладони подрагивали, сердце отбивало быстрый ритм, а ноги сами несли девушку обратно.

Незнакомец стоял в дверях, удерживаясь руками за косяки.

Элизу пугало скорая встреча, но вместе с тем, она была взбудоражена присутствием нового человека.

Остановившись у опушки леса, девушка не спешила подходить ближе. Незнакомец, казалось, не заметил Элизу. Он подставил лицо солнечным лучам, согреваясь исходящим теплом.

Ворчун, сидевший в ногах девушки, сделал неосторожный шаг. Сухая ветка издала громкий хруст под его лапой. Кот сокрушенно вздохнул. Незнакомец резко открыл глаза и осмотрел пространство.

Когда взгляды двух человек встретились, по телу Элизы пробежали мурашки. Она никак не могла привыкнуть к фиолетовым глазам.

Переборов страх, девушка направилась к незнакомцу.

– Как вы себя чувствуете? – Элиза еще помнила хорошие манеры.

– Относительно неплохо, – хрипло произнес незнакомец.

– Мне… – Элиза растерялась. – Нужно осмотреть вашу рану. Промыть, если необходимо. А еще я собрала травы, так как считаю, что отвар помогает.

Элизу поражало, насколько спокойным выглядел парень. Он не сторонился девушки, как будто привык, что окружен людьми.

– Хорошо, – незнакомец прокашлялся, и его голос приобрел приятный теплый оттенок.

Они вошли в дом. Парень лег на диван, словно для него это было рутинным делом. Элиза в растерянности наблюдала.

– Ты, кажется, собиралась осмотреть рану, – напомнил незнакомец.

– Да.

Его слова вывели девушку из оцепенения. Осмотрев плоды своих трудов, Элиза удовлетворенно кивнула. Прижигание явно помогло. Протерев рану чистым влажным полотенцем, девушка разожгла огонь и подвесила котелок, бросая в него травы.

Незнакомец с интересом наблюдал.

– Егор.

– Что? – Элиза не расслышала, что сказал незнакомец.

– Мое имя. Егор. А ты?..

– Элиза, – обернувшись, произнесла девушка, протягивая руку.

Егор пожал ладонь девушки. Парня приятно удивили манеры. Он-то считал всех живущих па поверхности дикарями.

– Отвар готов. Только он пока горячий, – сама не зная почему, Элиза засмущалась.

Ворчун наблюдал за происходящим, не издавая ни звука.

– Хорошо. Я подожду, – парень тепло улыбнулся.

Элиза не знала, как себя вести. Девушка долгое время мечтала, что сможет поговорить с кем-то кроме ворчливого кота. Но теперь, когда желание осуществилось, она ощущала себя не в своей тарелке.

– Эм.. Может, пока расскажешь, откуда ты взялся?

– Откуда взялся? – Егор вальяжно сел.

– Я живу тут давно, но ни разу не встречала других людей, – Элиза потупила взгляд в пол.

– Интересно. И как давно ты здесь? – Егор не стремился выкладывать все карты на стол. Сперва ему хотелось узнать девушку лично, а не наблюдать за ней по видеокамерам.

– Уже со счета сбилась, сколько лет, – Элиза понимала, что рассказывать первому встречному об обретенном долгожительстве не следовало.

Ворчун переводил взгляд с одного человека на другого.

– Я заметил, что ты не одна, – Егор многозначительно кивнул на пушистого.

–Точно. Он нашел меня несколько лет назад. С тех пор живем вдвоем, – Элиза как могла подбирала слова, чтобы не выдать свой возраст.

Егор рассматривал девушку. Камеры, с помощью которых за ней следили, показывали только картинку. Впервые за многие годы наблюдений парень услышал ее голос.

– Так может расскажешь, откуда ты? – с робкой надеждой спросила Элиза.

Егор рассказал. История казалась Элизе сказкой, чьей-то злой шуткой.

Парень родился и рос в подземном бункере. Убежище было создано для влиятельных семей, которым предоставили укрытие после взрыва первой атомной станции.

Чем больше Егор рассказывал, тем сильнее округлялись глаза Элизы и Ворчуна.

Тридцать восемь семей поселились в бункере. Они были обеспечены провизией на две сотни лет. Благодаря защитным костюмам, некоторые поднимались на поверхность, чтобы проверить, пригоден ли воздух для существования. Каждый раз результат анализов оказывался неудовлетворительным.

Когда Егор родился, его отец принял командование людьми в убежище. Дед ушел в отставку и воспитывал парня. Рассказывал истории из прошлой жизни, когда люди жили на поверхности. Парень с детства знал, что станет первым, кому удастся покинуть замкнутое подземное пространство.

Несколько лет назад дед Егора скончался, а отец замкнулся в себе. Мать Егора погибла вскоре после его рождения, потому что влиятельные семьи не позаботились о том, чтобы поселить в бункер достаточное количество медицинского персонала.

В прошлом году Егор начал обдумывать побег. Он подрядился в наземные экспедиции. Впервые увидев мир над бункером, он твердо пообещал себе, что сбежит.

Во время очередного восхождения, парень отделился от сопровождения и бросился бежать. Ему удалось скрываться несколько часов, когда мужчина, возглавляющий вылазку, его обнаружил. Завязалась потасовка, результатом которой стала резаная рана живота. Егор отбивался из последний сил, когда парню удалось схватить камень и ударить командующего.

Егор петлял много часов, прежде чем Элизе удалось его обнаружить.

– Ничего себе… Бункер… – прошептала девушка. – И что ты собираешься делать дальше?

– Я хочу вернуть людей на поверхность. Наш бункер не единственный. Между укрытиями существует связь. Главное убежище располагается в крупном городе, до которого я собираюсь добраться. Именно в нем живет человек, который может убедить остальных вернуться домой. Наружу.

Элиза слушала с замиранием сердца. Люди. Они живы. Девушка не могла себепредставить, чтобы по поверхности снова ходили люди.

– Пойдешь со мной? – с надеждой глядя на Элизу, спросил Егор.

Часть 3. Отправная точка

Элиза возделывала грядки, когда перед ней величаво прошествовал Ворчун.

– Ну и что ты думаешь об этом всем? – усаживаясь на прогретую теплыми лучами солнца землю, поинтересовался кот.

– Я… Не знаю, – сокрушенно ответила девушка.

Элиза пообещала Егору, что подумает над предложением. Парень не стал давить.

Едва осознав суть вопроса, Элиза хотела отказаться. Сердце девушки бешено стучало, когда она поняла, о чем просил парень.

Больше восьмидесяти лет Элиза прожила в одиночестве. Не с кем поговорить, поделиться душевными терзаниями, обсудить планы на жизнь.

Элиза никогда не была частью общества. В интернате с дружбой не складывалось, на работе коллеги оказались намного старше и не стремились ближе узнавать девушку. Элиза посещала вечерние учебные занятия, на которых студенты больше внимания уделяли занятиям, нежели общению.

Не смотря на все, Элиза отчаянно желала дружить. Девушка не оставляла попытки завязать мимолетные разговоры в магазинах, на работе или учебе, во время которых не чувствовала себя изолированной.

Однако со временем Элиза привыкла быть одна. Никто и никогда не нуждался в ее компании. Она привыкла принимать решения и нести ответственность. Долгое время она полагалась только на себя.

Когда на пороге возник Ворчун, девушка заплакала. Существо, в жилах которого течет теплая кровь. Животное, которое пусть и не поймет девушку, но как минимум будет рядом. Одиночество перестало быть единственным спутником Элизы.

День, когда Ворчун заговорил, стал самым лучшим в жизни девушки. Пережив первый шок, она взяла кота на руки и расцеловала. Они прожили бок о бок пятнадцать лет, наполненных разговорами, спорами, утешениями и добротой.

Элиза быстро приняла странный юмор кота. Пусть тот изредка и насмехался над девушкой. За бесчисленные годы, прожитые бок о бок, они породнились. Первые годы Ворчун вел себя отстраненно, но вскоре оттаял.

Теперь у Элизы появился новый знакомый. Человек.

Парень, возникший из ниоткуда. Утверждающий, что существуют другие люди.

Люди, чьи предки оказались достаточно богаты и влиятельны, чтобы у них было место в подземном бункере.

Элиза не понимала предназначения убежищ, поскольку, очевидно, излучение затронуло и их. Фиолетовая радужка Егора не могла возникнуть в результате эволюции.

– Я ему не доверяю, – протянул Ворчун.

– Ты мне-то стал доверять спустя три года, – усмехнулась Элиза, усаживаясь на землю.

– Ты до сих пор кажешься мне подозрительной.

Девушка рассмеялась. Но заметив строгий взгляд кота, осеклась.

– У нас тут целая жизнь. Мы в безопасности. Все спокойно и размеренно. Не уверена, что вновь хочу оказаться за пределами защиты. Там ведь монстры…

– И я тебя полностью поддерживаю, – кот, лениво потянувшись, встал. – Просто хотел убедиться, что ты не тронулась умом.

Глядя на удаляющегося Ворчуна, у Элизы засосало под ложечкой.

Она поступала правильно, не рассматривая возможность путешествия. Для чего оно? Бродить по разрушенным городам в поисках уцелевшей цивилизации? Так это ей не нужно. Элиза не болела, во врачах не было необходимости. Девушка нашла подходящий для жизни домик, так что строители тоже не требовались. Вода была в шаговой доступности, едой они с Ворчуном тоже были обеспечены.

Если люди боятся выходить на поверхность – ей-то что? Богатство не поможет выжить среди монстров и голубой дымки, что являлась по ночам. Эти люди ей не нужны.

Оставалось убедить Егора, что ему лучше остаться с ней. В безопасности.

Они могли бы жить втроем: Элиза, Ворчун и Егор.

В голову девушки закрались темные мысли. Она не старела. Глядя на Ворчуна, было сложно определить его возраст. Сколько он проживет? А Егор? Судя по рассказам парня, люди в бункере старели и умирали.

Сколько времени пройдет, когда Элиза снова окажется одна?

Тяжелые размышление прервал подошедший Егор.

– Я думаю, что пройдет чуть больше недели, пока рана затянется. И, поверь, я не жду, что ты прямо сейчас решишься покинуть свой райский уголок. Просто представь, что ты больше не будешь одна. Тебе не придется выживать. Сможешь по-настоящему жить, – парень дружелюбно улыбнулся.

– Вокруг этого дома установлена защита от мутантов. Единственное, чего тут стоит опасаться – голубой дымки. Так что поверь, когда я скажу, что мы с Ворчуном не выживаем. У нас чудесная жизнь, – раздраженно произнесла девушка и осеклась, не ожидая, что ответ прозвучит настолько резко.

Но Егора тирада нисколько не смутила. У него была цель. Элиза обязана пойти с ним к главному бункеру.

– Разве тебе не одиноко? – мягкий голос парня звучал успокаивающе. – Насколько я понял, ты живешь тут совсем одна.

– У меня есть Ворчун, – не понимая, к чему ведет Егор, пробормотала Элиза.

– Кстати об этом. Пока я был в полусознательном состоянии, мне чудилось, что кот разговаривает, – Егор почесал затылок.

Элиза оглянулась по сторонам и не увидела Ворчуна. Девушка не знала, хотел ли кот открыть свой секрет незваному гостю.

– Ты был в агонии, – уклончиво ответила Элиза.

– Наверно. И все же… Разве тебе не одиноко тут?

Чарующий низкий голос Егора заставлял девушку забывать о переживаниях. Словно магнит, он манил рассказать парню каждый из секретов, накопившихся за долгие годы.

Элиза потрясла головой, смахивая наваждение.

– Оставайся с нами и узнаешь, – девушка вежливо улыбнулась.

– На неделю. После этого я вынужден отправиться в путь.

В течение следующих дней Элиза и Егор работали вместе. Парень по мере сил отправлялся на поиски сухих веток, таскал воду из ближайшего озера, помогал по хозяйству.

На третий день, удалившись на достаточное расстояние от жилища, Егор достал из потайного кармана переносную рацию, что была соединена с бункером.

– Аврора, прием.

Авророй именовался бункер Егора.

Из динамика раздалось шипение.

– Первый на связи. Подтвердите позывной.

– Турист на связи.

– Докладывай.

– Контакт состоялся. Объект пока не дал согласия на перемещение. Продолжаю наблюдение.

– Доложи, когда будут изменения. Турист… – очередное шипение. – Мы следим за вами, но будь осторожнее. При необходимости примени изменение. До связи.

Егор отключил рацию и спрятал в карман.

Для парня молодые привлекательные девушки не были в диковинку. В бункере хватало красоток. Единственное, что интересовало Егора – обретенная способность Элизы. Девушка жила в опасной близости от Авроры больше семидесяти лет. Все эти годы руководство бункера вело наблюдение.

Когда Первый бункера Егора доложил главному бункеру – Медузе о нестареющей девушке, те запросили доступ к трансляции. За Элизой следили круглосуточно больше тридцати лет и в Медузе, и в Авроре.

Егор усмехнулся. Тот голубой дымок, что по вечерам видела девушка… Это была секретная разработка ученых Авроры. Они использовали сохранившиеся технологии для создания защитного барьера и пользовались им не только когда требовалось подзарядить батареи на камерах. Подобные действия быстро бы обрели закономерность, а рисковать разоблачением, пусть и одинокой девушке, было излишне.

Элиза считала, что у нее есть защита от Потерянных. Однако это Аврора защищала свою территорию.

Собирая ветки, Егор раздумывал об излучении, что изменило мир. Оно породило не только возникновение уникальных способностей. Оно породило монстров. Потерянных, как их называли в бункерах.

Тех, у кого возникли особые способности, называли Измененными. В Авроре таких половина всего населения.

Мутация коснулась предков Егора. Когда на свет (искусственный свет бункера) появилось первое потомство Измененных, выяснилось, что мутация передавалась по наследству. Фиолетовая радужка его глаз – одна из двух мутаций, которыми обладал парень.

Долгое время отец Егора считал, что цвет глаз – единственное, что подверглось изменениям. Однако с раннего возраста Егор отмечал, что стоило парню понизить голос и попросить о чем-то, как остальные всеми силами стремились исполнить желаемое. Егору было десять лет, когда он осознал, какое именно изменение ему досталось. Он мог принуждать.

Егор тяжело вздохнул. Ему не нравилось часто пользоваться изменением. Парень чувствовал, как подавляя чужую волю необратимо меняет человека. А игры с куклами никогда не приносили ему удовольствия. Гораздо интереснее добиваться своего тонкими манипуляциями.

Парень глубоко вдохнул.

Сняв защитный шлем Егора, Элиза, сама того не зная, подвергла его смертельной опасности.

Тем не менее, Егор не понимал одного.

Элиза живет и дышит воздухом больше семидесяти лет. До сих пор дыхательные пути девушки не подверглись болезням, голос не приобрел хриплые нотки, да и боль в горле, очевидно, ее не беспокоила.

Следует без принуждения уговорить девушку отправиться с ним и доставить в Медузу. Ученые расшифруют, какие клетки подверглись мутации и смогут внести изменения уже живущим людям. Тогда все жители бункеров смогут подняться на поверхность. Смогут вернуться к той жизни, которая принадлежала им по праву.

Егор помнил, что в воздухе на поверхности ученые Авроры обнаружили превышение диоксида серы. Не смотря на прошествие долгого времени, объем сернистого газа не снижался. Ученые не могли выяснить причины.

Егор ждал, когда у него начнут проявляться первые симптомы. Парень проверил внутренний карман костюма, в котором ему следовало оставаться до прибытия в Медузу.

В кармане была спрятана баночка антидота и ключ-карта доступа в бункер. Егор достал склянку с прозрачной тягучей жидкостью и повертел в руке. Ему следовало каждый день наносить несколько капель на платок и вдыхать лекарство.

Однако за прошедшие три дня на поверхности он ни разу этого не делал. Парень чувствовал, что с его легкими все в порядке. Ученые ошиблись? Или отвар, который готовит Элиза, обладает лекарственными свойствами? Ответа у Егора не было.

Элиза не пила отвар. Значит, организм девушки научился справляться и противостоять диоксиду серы.

Егор каждой клеточкой тела чувствовал, что его люди должны вернуться на поверхность. Парень готов пожертвовать чем угодно, чтобы это произошло. Даже если Элизе придется навечно остаться в лабораториях Медузы. Это станет ценой, которую он готов заплатить за свободу.

Собирая валежник, парень раздумывал о том, как склонить Элизу к путешествию. Девушка, что столько десятилетий прожила в одном месте, должна иметь вескую причину его покинуть. На какие болевые точки следует надавить, чтобы она согласилась? Прошла почти половина недели, но Элиза, похоже, даже не раздумывала над его приглашением.

Вернувшись к дому, Егор застал девушку нежащейся под теплыми лучами весеннего солнца.

– Могу составить компанию, если ты не против.

– Конечно, – восторженно ответила Элиза.

Девушка была счастлива. Впервые за долгие годы она вновь разговаривала с человеком.

– Чувствуешь себя лучше? – участливо спросила она.

– Похоже отвар обладает чудодейственными свойствами. Я благодарен за твою помощь, – как можно ласковее произнес Егор.

На щеках Элизы заиграл румянец. Девушка улыбнулась, почувствовав тепло от слов Егора. Она позабыла, что простое общение с человеком может приносить такое удовольствие.

– Знаешь, – начала Элиза, – Я никогда не думала, что вновь смогу общаться с кем-то. Ворчун, конечно, отличный собеседник, но он все-таки кот.

Егор рассмеялся. Смех был искренним и теплым.

– Я рад, что могу стать для тебя хоть каким-то утешением, – ответил он, присаживаясь ближе. – Но ты не должна забывать, что есть возможность открыть для себя нечто большее, чем просто уютный домик и разговоры с котом.

Элиза почувствовала, как внутри снова закрались сомнения. Она знала, что Егор прав, но мысль о том, чтобы покинуть укрытие, пугала. Все эти годы она берегла размеренную жизнь в этом домике, и сейчас казалось, что девушка теряет контроль над своим будущим.

– Я не уверена, что готова к изменениям, – произнесла она, немного понизив голос. – Это слишком опасно.

Егор посмотрел на нее с искренним пониманием.

– Я знаю, что это сложно, поверь. Мне нелегко дался побег из бункера. Но люди должны вернуться на поверхность. Это наша земля по праву. Мы не можем отдать поверхность Потерянным.

– Кому? – непонимающе произнесла Элиза.

– Во время первых вылазок мы обнаружили монстров. Одного даже поймали. Ученые долго бились над разгадкой этого феномена и, наконец, разобрались. Наши тела отличаются. Излучение внесло изменения в структуру всех организмов. Кому-то досталась фиолетовая радужка, – он усмехнулся, – а кого-то неисправимо повредило. Потерянные не видят иного пути, кроме убийств.

По телу Элизы побежали мурашки.

– Их уничтожение – одна из многих причин, почему я жду возвращения людей на поверхность. Потерянные не должны иметь то, что создано для нас.

Элиза вздохнула, и ее мысли вновь вернулись к тому, что она потеряет, если уйдет. Она не могла представить, каково это – снова быть одной, без Ворчуна, без привычного укрытия. Но в то же время, в глубине души, она чувствовала, что изменения неизбежны.

– Я не знаю, что делать, – призналась она, опустив взгляд.

Егор наклонился ближе, его голос стал серьезным.

– Ты не одна. Я буду рядом. Не принимай решение прямо сейчас, но подумай над этим. У нас есть время, и я готов ждать, пока ты не будешь готова.

Элиза подняла глаза и встретила его взгляд. В нем было столько тепла и поддержки, что девушка почувствовала, как сердце наполнилось хрупкой надеждой. Возможно, она не должна бояться. Возможно, она могла довериться Егору.

– В конце концов, после приключения ты всегда сможешь вернуться в свой райский уголок, – добродушно произнес Егор, укладывая голову на мягкую траву.

В этот момент мимо прошел Ворчун, гордо неся в пасти небольшую мышь. Он остановился рядом и многозначительно посмотрел на Элизу. Девушка опустила глаза, пряча взгляд. Ворчун недовольно тряхнул хвостом и направился к дому.

– Ты что, всерьез раздумываешь над его предложением? – прошипел он, сопровождая Элизу во время вечерней прогулки.

– Ворчун, там люди. Заперты под землей черт знает сколько времени. Егор прав, человек – вершина эволюции. Так заведено с давних пор, – оправдывалась Элиза.

– Ты хоть представляешь, каково это будет? Дорога долгая, монстров полным-полно. Вдруг ты не вернешься?

– Я знаю, что ты прав. Умом все понимаю. Н мое сердце, Ворчун, продолжает верить.

– Во что же оно верит? – скептически произнес кот.

– Что наступит светлое будущее, – одухотворенно воскликнула Элиза.

– За что же ты мне досталась… – прошептал Ворчун. Повысив голос, продолжил. – Оставишь меня тут одного, значит?

– А ты не пойдешь с нами? – растерялась Элиза.

– Ты головой повредилась, если считаешь, что я сдвинусь с насиженного и безопасного места, – с раздражением произнес Ворчун.

Элиза осеклась. Она не представляла жизни без Ворчуна. Если кот не изменит решения, девушка решила, что откажет Егору. Кот, с которым она прожила полтора десятка лет, не останется один.

– Если ты не передумаешь, я останусь, – покорно ответила Элиза.

Ворчун удовлетворенно кивнул. Прогулка подходила к концу.

Вернувшись в домик, Элиза заметила, что Егора нет. Осмотрев дальнюю комнату, девушка обернулась и собиралась направиться на поиски, когда парень возник в дверном проеме.

– Все в порядке? – обеспокоенно уточнила она.

– Да. Просто решил пройтись перед сном, – отстраненно пробормотал Егор.

Парень держался вдалеке от прогуливавшихся Элизы и Ворчуна, но некоторые слова долетели до его ушей.

Егору не показалось. Кот и вправду разговаривал. Мало того, он мыслил! Потрясающе!

В бункере не водилось животных. Необходимый для питания людей белок ферментировался. Как именно, Егор не знал, поскольку никогда не интересовался подобными вещами. Все необходимое для жизни у него просто всегда было.

Выходило, что Ворчун может стать помехой для принятия Элизой решения о путешествии к Медузе. В его голове родился план.

На следующий день Егор отправился к реке. Достал рацию.

– Аврора, как слышите? Турист на связи.

– Аврора слушает.

– Ник, передай рацию Первому.

– Секунду.

Из динамика послышались гулкие шаги.

– Первый слушает.

– Запрашиваю снятие защитной завесы.

– По какой причине?

– Это необходимо, чтобы убедить объект проследовать к Медузе.

– Негативно. Воспользуйся изменением.

– Не получится. Объект привязан к говорящему коту. Изменение не поможет добиться желаемого эффекта.

– Турист, мне не послышалось? Говорящий кот?

– Да, Первый. Похоже ученым в Медузе будет с чем разбираться.

– Я подумаю, что можно сделать. До связи.

Егор выдохнул. План должен сработать.

Впервые осечка с изменением произошла, когда парню было пять. Он увидел у соседки игрушечную машинку и применил внушение, чтобы девочка сама решила подарить игрушку.

Егор был настолько уверен в своих силах, что оказался полностью обескуражен, когда девочка твердо ответила «Нет.». Мальчик не понимал, что пошло не так, поэтому воспользовался силой еще и еще раз. Ответ был тот же.

Егор опробовал силу на другом ребенке. Все прошло без проблем. Тогда он обратился к отцу. Мальчик был озадачен, считал, что соседка обладала изменением, позволяющем противостоять его силе.

С помощью отца Егор понял, что не может принуждать людей к тем решениям, которые противоречат сильным чувствам. Соседка искренне любила машинку. Девушка за соседней партой его люто не любила. Его лучший друг любил читать настолько, что предпочел провести время в библиотеке, нежели отправиться на танцы.

Элиза слишком привязана к Ворчуну. Кот ему не доверяет. Никогда бы Егор не подумал, что миссия его жизни будет зависеть от кота.

Четвертая и пятая ночи пребывания Егора на поверхности прошли спокойно. Парень ждал, когда Первый выполнит его просьбу. До конца отпущенного Элизе срока на размышления оставалось два дня.

Элиза смирилась с решением Ворчуна. Она не готова оставить того, кто столько лет спасал девушку от одиночества. Надежного компаньона. Верного друга.

На шестой день, как их стало трое, Элиза заметила, что Ворчун ведет себя странно. Кот бродил, не находя места. Едва пушистый устроился на земле между грядок, как вновь вставал и искал другое место.

– С котом сегодня что-то странное, – отметил Егор.

– Я тоже заметила, – обеспокоенно ответила Элиза.

Ворчун по-прежнему не желал разговаривать с Егором. Даже не догадывался, что парень в курсе о его изменении.

Элиза бегала за котом. Девушка переживала, что у него не все в порядке со здоровьем. До катастрофы у Элизы не было животных, поэтому она ничего не знала о том, как помочь. Ворчун и сам не мог сказать, что с ним происходило.

Когда на землю опустились сумерки, стало понятно, что надвигалось что-то страшное.

Закрывая дверь, Элиза услышала вой.

Бросившись к камину, она затушила разгоравшийся огонь. Не смотря на теплые дни, ночи по-прежнему оставались холодными.

– Что такое? – сонно уточнил Егор. Парень укутался теплым одеялом и готовился ко сну.

– Тссс! – прошипела Элиза. – Я слышала вой, – шепотом добавила она.

Дрема тут же покинула Егора. Первый сделал это. Опустил завесу.

Егору оставалось только верить в благоразумие Авроры. Парень надеялся, что они запустили лишь одного Потерянного, после чего вернули щит на место. Он поискал глазами что-нибудь, что позволит убить чудовище.

Элиза в растерянности смотрела на парня. Впервые за семьдесят лет монстр оказался так близко к дому. Девушка считала, что железные столбы, огораживающие периметр в несколько километров от домика, все это время защищали место от монстров. Выходит, они просто не забредали так высоко в горы.

После спаленной хижины, Элиза долго искала новое пристанище. Когда девушке удалось подняться в горы, она нашла нетронутую равнину.

Элиза решила, что домик покинули задолго до катастрофы, так как мебель была накрыта защитными чехлами, а на открытых столах собралось достаточное количество пыли.

Ко всему прочему, едва девушка обосновалась, она не встретила поблизости ни одного монстра. Посчитав это хорошим знаком, Элиза осталась.

– Спрячься, живо! – приказным тоном прошептал Егор.

Но Элиза словно окоченела. Она не могла сдвинуться с места. Ни одна мышца не слушалась.

Вой приближался.

Мимо Элизы пронесся Ворчун с вздыбленной шерстью. Девушка беспомощно проследила взглядом за котом.

Им не укрыться. Монстр убьет всех. Поляна больше не была безопасным райский уголком.

Егор увидел, что Элизу парализовало. Парень, мягко ступая по скрипучему полу, подошел к ней и заглянул в глаза.

– Все будет хорошо, – прошептал он.

– Мы все умрем, – отрешенно ответила Элиза, не старясь понизить голос. Это уже казалось бессмысленным. Они обречены.

– Просто спрячься под кровать, хорошо? – Егор успокаивающе погладил девушку по плечу.

Из глаз Элизы потекли слезы. Даже если она останется жива, то Ворчуну и Егору точно не поздоровится.

Не выдержав, Егор взял девушку за плечо и потащил в дальнюю комнату, где из-под кровати сверкнули кошачьи глаза.

– Если не беспокоишься о себе, стереги Ворчуна, – Егор предпринял попытку переключить внимание девушки на того, кем она дорожила. И это сработало. Элиза полезла под кровать.

Вернувшись обратно, Егор подобрал лежавший у камина топорик, который Элиза использовала для заготовки дров.

Единственный способ избавиться от Потерянного – отрубить тому голову.

Егор тренировался. В бункере проходили состязания по борьбе. В некоторых из них Егор заслуженно занял первое место. Парень не сомневался в своих способностях, однако с Потерянными ему сражаться не приходилось. Но ведь все бывает в первый раз, верно?

Егор удобнее перехватил топор и открыл дверь. Нельзя позволять Потерянному проникнуть в дом. Кто знает, что произойдет, если он ранит Элизу? Или чего хуже – прибьет кота? Пушистый не нравился Егору, но с его существованием приходилось мириться.

Выйдя наружу, Егор понимал, что Потерянный близко. Ночная тьма не успела накрыть пространство, благодаря чему парень мог рассмотреть пространство. Никого. Только тишина, предвещающая скорое нападение.

Парень направился в обход дома, когда заметил два светящихся глаза среди полуживых деревьев.

Маскировка у Потерянных была ни к черту.

Монстр, едва уловив движение, издал пронзительный рев и бросился на парня.

Потерянный бежал на манер животного, отталкиваясь от земли руками и ногами. Пятая конечность служила на манер хвоста: чуть задрана вверх. Егор помнил, какую неприязнь испытал, впервые увидев чудовище.

Вдоволь наэкспериментировав, ученые Авроры позволили всем желающим взглянуть на мутанта. Егора в составе группы учеников в обязательном порядке повели на экскурсию.

Тот Потерянный был почти мертв. Он лежал, не двигаясь. Даже при виде монстра на последнем издыхании, у юного Егора по коже побежали мурашки. Увиденное выходило за рамки его понимания.

Отчего возникли такие чудища? Почему они не изменились также, как он? С какой целью они продолжали существовать?

Между монстром и Егором оставалось меньше трех метров, когда чудовище оттолкнулось конечностями и взмыло в воздух.

Потерянный летел на Егора.

Инстинкты парня сработали на отлично, и он увернулся в сторону, одновременно нанося удар топором монстру в бок. Лезвие скользнуло по коже, оставляя неглубокую царапину.

Приземлившись, Потерянный резко развернулся, выставляя вперед чересчур длинную руку. Острые когти, которые образовались на месте ногтей, больно полоснули Егора по предплечью.

– Хочешь поиграть? – Егор всеми силами старался преодолеть страх, что медленно поедал его внутренности.

В ответ Потерянный прорычал и, развернувшись, попытался ударить парня подобием хвоста.

Егор увернулся, но удар был настолько сильным, что парень почувствовал, как земля под ногами задрожала.

– Понял. На игры ты сегодня не настроен.

Потерянный наступал, нанося удары длинными руками. Егор отбивался и уворачивался, отходя обратно ко входу в дом.

Монстр наступал, и Егор подумал, что спарринги в бункере были детской забавой по сравнению с тем, что происходило сейчас, когда заметил бледную Элизу, что стояла в дверном проеме.

– Элиза, держись подальше! – прокричал он, надеясь, что Потерянный не переключит внимание на девушку.

Элиза, несмотря на страх, не могла оторвать глаз от сражения. Она знала, что должна помочь, но как? Вдруг ей пришла в голову идея. Схватив ближайший камень и прицелившись, бросила в монстра. Камень угодил в одну из его лап, и чудовище, отвлекшись, повернулось в ее сторону.

Его не преминул воспользоваться возможностью и запрыгнул на Потерянного, вонзая топор в шею. Обхватив ногами туловище монстра, парень с неистовством зверя доставал топор из прогнившей плоти и вонзал вновь, пока голова чудовища не повисла на клочке кожи.

Потерянный замертво упал на землю.

Утирая ладонью мерзкую зеленую субстанцию с лица, парень посмотрел на Элизу.

– Я отправлюсь с тобой к бункеру, – еле слышно прошептала она.

Часть 4. Первое препятствие

Ночью Элиза не могла уснуть. Едва закрыв глаза, она видела монстра. Несуразно длинные руки, хвост, что мотался из стороны в сторону…

Не успокаивало и то, что тело чудовища и его отрубленная голова в данный момент лежали прямо у входа в дом.

Ворчун так и не вылез из-под кровати, сколько бы Элиза не говорила, что монстра больше нет. Девушка даже упросила Егора подтвердить ее слова. Ворчун не верил.

Егор, отмыв с кожи жижу, что являлась кровью Потерянного, упал на диван. Парень был больше горд собой, чем напуган. Адреналин до сих пор играл в его крови. «Знали бы ребята… Знал бы Ник», – мечтательно размышлял Егор. Ему до безумия хотелось рассказать невероятную историю друзьям, что остались в Авроре. Парень мечтал, что как только все поднимутся на поверхность, он соберет отряд из самых близких друзей и отправится истреблять нечисть. Славная предстоит битва!

– Мы должны его сжечь, – уверенно произнесла Элиза.

– Что? – переспросил Егор, не до конца уловив смысл слов, произнесенных девушкой.

– Не сейчас. Когда рассветет. Соберем ветки, разожжем огонь.

– Как пожелаешь, – равнодушно произнес парень, возвращаясь к фантазиям.

Успокоившись, Элиза задремала. Но спустя несколько часов, когда первые солнечные лучи едва коснулись ее кожи, открыла глаза. Удостоверившись, что остальные жители дома спят, неспеша вышла наружу.

Изуродованное тело по-прежнему лежало в двух метрах от входа. По спине девушки пробежал холодок.

Элиза медленно обогнула безжизненного монстра. Сперва девушка порывалась отвести взгляд, но любопытство, как всегда, взяло верх.

Руки чудовища были раскинуты в стороны, обнажая голое тело, вокруг которого образовалась зеленая лужа. Грудная клетка, обтянутая тонкой, почти прозрачной серой кожей, оказалась очень маленькой. Элиза насчитала три выделяющихся ребра. Под грудиной кожа становилась совсем прозрачной, и девушке удалось рассмотреть просвечивающие органы – два идеально круглых шара ярко-желтого цвета.

Переведя взгляд ниже, Элиза не обнаружила первичных половых признаков. Каковы шансы, что монстры могли размножаться? Девушку передернуло, едва она подумала об этом.

Ноги чудовища отдаленно напоминали человеческие, если бы не слой шерсти. На ступнях вместо ногтей – когти.

Взгляд девушки переместился к отрубленной голове. Но едва она увидела открытые глаза, тут же отвернулась.

– Элиза, – до девушки донесся еле уловимый шепот.

Элиза почувствовала, как волосы на руках встали дыбом. В голове заметались мысли, кровь отлила от конечностей.

Резко развернувшись, Элиза увидела Ворчуна, возле уха которого на месте привычно черной шерсти белело пятно.

– Напугал! – сдавленно воскликнула девушка.

Ворчун молча смотрел на Элизу. Поняв, что кот впервые со вчерашнего вечера решился выйти наружу, девушка медленно подошла и подняла пушистого на руки.

– Все хорошо, не переживай. Все закончилось, – шептала она, будучи неуверенной, кого именно старается успокоить. – Что это такое?

Элиза рассматривала шерсть на голове кота, когда поняла, что Ворчун испугался настолько, что поседел.

– А знаешь, тебе идет, – шагая прочь от трупа, успокаивающе произнесла девушка.

– Что там такое? – страх в голосе Ворчуна моментально сменился на интерес.

– Выглядишь более… Умудренным жизнью, – не скрывая веселья в голосе произнесла Элиза.

– Да что… – Ворчун сорвался с рук и галопом направился к дому, огибая тело монстра за несколько метров.

Улыбаясь, Элиза ждала возвращения пушистого. Она знала, что кот стремился скорее увидеть свое отражение.

Ворчун возник в дверном проеме. Он стремительной, но размеренной походкой стал приближаться к девушке.

– Мне чертовски идет, – довольно произнес он.

Собирая хворост, Элиза ненароком обмолвилась, что дала согласие на путешествие к бункеру. Пока Ворчун задумчиво молчал, она оправдывала свое решение тем, что на поляне больше небезопасно. Если проник один монстр, сколько пройдет времени, пока остальные прознают о них?

– Надо узнать у Егора, что в его бункере знают о монстрах. Почему они нападают. Может, питаются живыми?

– Хорошо, – донеслось из-за спины.

– О чем ты? – девушка не поняла, на какой вопрос отвечал Ворчун.

– Я согласен на путешествие, – голос Ворчуна подрагивал, но был полон решимости. В ответ на изумленный взгляд Элизы он продолжил. – Я согласен, что у нас стало небезопасно. И кто знает, вдруг в том бункере кормят чем-то вкусным?

Элиза улыбнулась. Решено. Они отправятся в бункер. Втроем.

Вернувшись к дому, девушка ногой подопнула голову к туловищу монстра. Накидала поверх собранные ветки. Встала рядом, скрестив руки на груди.

– Нужна помощь? – из дома донесся сонный голос.

– Не помешает.

Вышел Егор. Он помог девушке подсунуть ветки покрупнее под туловище Потерянного. Элиза быстро добыла огонь и поднесла к веткам. Пламя охватило монстра, и от останков потянуло гнилостным запахом.

Элиза, Егор и Ворчун вернулись в дом и заперли окна.

Пришло время собираться.

– Когда отправляемся? – будничным тоном уточнила Элиза, словно говорила о погоде.

– Завтра. На рассвете, – голос Егора был полон решимости и предчувствия приключений.

На рассвете следующего дня все необходимые вещи были собраны и уложены в рюкзаки. Элиза собрала оставшиеся с зимы запасы. Их было мало, но на первое время должно хватить. Девушка могла долго мириться с голодом, а вот Ворчуну и Егору было необходимо питаться.

В рюкзак Егора было решено положить теплые вещи, брезент и питьевую воду. Пока девушка собирала вещи, Егор вышел из дома и оповестил Аврору, что отправляется с объектом в Медузу.

Завершив сборы, троица отправилась в путь.

Егор управлял походом, поэтому, когда он сказал, в какую сторону следовало двигаться, Элиза и Ворчун послушно следовали за парнем.

Егор не выпускал из рук топор. Элиза повязала на бедро кусок ткани, который служил креплением для единственного ножа, который был в доме.

Троица спустилась с гор и отправилась по направлению к восходу солнца. Элиза поинтересовалась у Егора, насколько долго продлится путешествие.

– Если все пройдет гладко, думаю, меньше месяца. Я делал расчет с условием, что каждые несколько дней один световой день будем отдыхать. Я тренировался в бункере каждый день, но ты… – обернувшись, он смерил Элизу оценивающим взглядом. – Тебе придется нелегко.

Элиза застыла на месте. В голосе парня не было осуждения, но девушка почувствовала досадный укол. Она еще покажет, на что способна. Ее тело восстанавливается намного быстрее. «Посмотрим, кто устанет первым», – пронеслось в ее глове.

Первым, очевидно, устал Ворчун. Едва солнце преодолело зенит, как пушистый упал к ногам девушки.

– Я все, – произнес он настолько обессиленным голосом, что Элиза подняла его на руки.

Девушка прекрасно осознавала, что Ворчун притворяется. Монотонная ходьба не была интересным занятием.

– Я тебя понесу, но, будь добр, вслушивайся. Если тебе хотя бы послышится что-то неестественное, тут же говори, – произнесла она, укладывая Ворчуна себе на шею.

Первый день выдался спокойным. Троица мерно шла по редкому лесу.

Элиза успела забыть, что, чем дальше от поляны, тем страннее выглядели деревья. Стволы раздваивались. На еловых ветках наравне с иголками росли листья. Кора, что когда-то была коричневого цвета, теперь походила на пятна разбрызганной радуги.

Егор находил внешний мир очаровательным. Парень впервые зашел так далеко от бункера. Он наслаждался каждым видом, который открывался взорам путников.

Найдя подходящее место для ночевки, они разожгли костер. Элиза надеялась на острый слух Ворчуна, но и сама спала неспокойно.

С первыми лучами путь продолжился. Разговоры между путниками били редкими. В основном обсуждению подлежал выбор наилучшего маршрута.

К третьему дню путники добрались до очередного горного массива.

– Завтра проведем день тут, – объявил Егор за скудным ужином. – Недалеко ручей. Наберем воды. После отправимся через гору. Будет нелегко пробраться, но это единственный вариант.

– Мы что, не можем ее обойти? – донеслось раздраженное мурчание.

– Можем. Но это займет больше десяти дней, без учета остановок, – тон парня не подразумевал обсуждения.

Элиза кивнула.

– Ты знаешь, по какой местности нам предстоит передвигаться? Весь маршрут?

– Да. В моем бункере составлены карты местности. Я заучил их настолько, что помню каждую мелочь, – гордо ответил Егор.

Когда солнце село, Элиза засыпала, обнимая кота. Ночи были прохладные, но лето обещало принести тепло. Земля еще не прогрелась, поэтому девушка стелила одну половину одеяла на землю, а другой укрывалась.

Первая ночь была непривычной, но позже Элиза примирилась с окружением – постоянными шорохами, что доносились из темноты.

Сквозь сон девушка почувствовала, как кто-то прикасался к ее лицу. Открыв один глаз, она увидела Ворчуна. Кот лапой тормошил Элизу, не отрывая взгляда от горного массива.

– Что случилось? – хриплым ото сна голосом произнесла девушка.

– Скоро что-то будет, – не отрывая взгляда прошептал Ворчун.

– Монстр? – Элиза тут же проснулась.

– Нет, – протянул кот. – Нечто иное.

Сколько бы Элиза не прислушивалась, ничего подозрительного не услышала.

Девушка села и вгляделась в горный массив, что возвышался в полутьме. Костер давно потух. Но Элиза порадовалась летним ночам, которые были не такими мрачными, как зимние. Звезды светили ярче, луна позволяла распознавать силуэты.

Тишина ночи была обманчивой, и что-то в воздухе казалось не таким, как обычно. Она потянулась к Егору, который, казалось, спал крепким сном, не замечая тревожных признаков. Их спальные места располагались в метре друг о друга.

– Егор! – тихо позвала она. – Проснись.

Парень приоткрыл глаза, недовольно пробормотав что-то невразумительное, но, увидев обеспокоенное выражение на лице Элизы, сел.

– Что случилось? – спросил он, зевая и потирая глаза.

– Ворчун говорит, что скоро будет что-то… не то, – ответила Элиза, указывая на кота, который продолжал пристально смотреть на горы.

Егор взглянул туда, где тени скал казались особенно угрюмым и мрачным. Внезапно раздался глухой звук, нарастающий с каждой секундой. Это был не просто шум — это был гул, оглушавший и вселявший панику. Гул, совершенно не похожий на вопли Потерянных, но не менее ошеломляющий.

– Лавина! – воскликнул Егор, вскочив на ноги. – Быстро, уходим!

Элиза, не раздумывая, схватила кота и вскочила. Егор принялся собирать вещи. В этот момент с гор посыпались мелкие камни и обломки. Воздух наполнился пылью. Они стали двигаться в сторону, но страх неизвестности сковывал. Путники не представляли, как укрыться. Лавина могла сойти в любую секунду.

– Куда бежать? – Элиза старалась перекричать усиливающийся гул.

– Туда! – ответил Егор, указывая на тропинку. Она вела вдоль горы. – Если не успеем – окажемся под завалом!

Они бросились бежать, стараясь не оступиться на камнях. Ворчун, крепко прижатый к груди Элизы, испуганно мяукал, но девушка не могла позволить себе отвлекаться. Гул лавины становился все громче, и воздух наполнился ощущением надвигающейся катастрофы.

Вдруг земля под ними задрожала, и с горы сорвался поток веток и камней, стремительно катясь вниз. Егор криками торопил Элизу, отстававшую на пару метров. Они бежали, не оглядываясь. Лавина уже начала накрывать тропинку, и единственным шансом путников было добраться до безопасного места.

– Быстрее! – кричал Егор, прибавляя темп. – Нужно найти укрытие!

Элиза чувствовала, как сердце колотится, а дыхание перехватывает от страха. Она смотрела вперед, где скалы оставались неподвижны и казались единственным спасением. Лавина была уже совсем близко.

– Сюда! – крикнул Егор, указывая на небольшое отверстие в скале. – Быстро!

Элиза бросилась к расщелине, у входа в которую замер Егор. Подтолкнув девушку, парень следом прыгнул в углубление. Через долю секунды на тропу обрушилась лавина.

Внутри путники оказались в темноте. Отступив подальше от входа, Элиза одной рукой придерживала Ворчуна, а другой ощупывала стены.

Потолок в пещере оказался низким, отчего Егору приходилось передвигаться, наклонив голову.

Приглушенный звук падающих камней и дрожь земли напоминали путникам о чуде, благодаря которому удалось спастись.

Элиза, все еще держа Ворчуна, прислонилась к стене. Тело девушки била дрожь. Она пыталась выровнять дыхание, но страх и адреналин не позволяли. Егор, присев рядом, смотрел в сторону входа в пещеру с тревогой.

– Мы в безопасности? – тихо спросила Элиза, не веря в свои слова.

– Пока да, – ответил Егор, но его голос звучал неуверенно. – Посмотрим, когда все закончится.

В эту секунду Элиза осознала, что испытания только начинаются. Кто знает, какие опасности поджидали путников? Им предстояло выбраться из пещеры и отправиться в путь по миру, наполненному монстрами, что не ведают жалости.

Вскоре гул стал постепенно затихать. Элиза и Егор договорились, что покинут пещеру лишь с наступлением рассвета. До этого каждому надлежало как следует отдохнуть.

Когда Егор открыл глаза, то обнаружил, что сквозь расщелину пробивается тоненький луч света. Рассвело. Он осмотрелся. Элиза так и осталась сидеть, опираясь спиной о каменную стену. Ворчун спал на коленях девушки, свернувшись в комок.

«Она забрала самое ценное», – пронеслось у парня в голове. Это был не рюкзак с провизией. Не одеяло.

Егор тихо встал и направился к расщелине. Подойдя ближе, он увидел, что вход оказался завален огромными булыжниками. Вряд ли имеющихся сил будет достаточно для расчистки пути.

Рюкзак с провизией им найти было не суждено. Он утонул под лавиной.

Путники были заперты без еды и воды.

Егор не планировал умирать во время путешествия. Его мысли до сих пор были настроены на будущее, в котором он ведет за собой отряд для истребления Потерянных.

Вернувшись к своим вещам, парень достал из рюкзака кремень и кусок ткани. Осмотрелся в поисках сухой травы и ветки. Соорудил подобие факела. Теперь ему требовался нож.

– Элиза, – прошептал он, присев перед девушкой на корточки и дотрагиваясь до плеча.

Уши Ворчуна дрогнули.

– Элиза, – настойчивей прошептал парень, и глаза девушки распахнулись. В них был лишь страх.

– Что случилось? – девушка бегло осмотрела пространство в поисках угроз.

– Все в порядке. Могу я одолжить твой нож? – уже не понижая голоса спросил Егор.

Добыв необходимое, парень принялся высекать искры на сухую траву. Едва появился дымок, Егор подложил факел и слегка подул.

Когда пламя разгорелось, парень осмотрел пещеру. Казавшаяся поначалу небольшим углублением, пещера продолжалась туннелем. Егор вспомнил, что на занятиях преподаватель рассказывал о тайных тропах, что существовали в скалах.

– Вход завален. Нужно искать другой выход. У нас ни воды, ни еды. Выдвигаться нужно немедленно.

Безапелляционный тон напомнил Элизе о рюкзаке, брошенном под завалами. Девушка корила себя за невнимательность. Из-за ее поступка они могли умереть. Продолжая держать Ворчуна на руках, она отправилась вслед за Егором.

Они шли без отдыха несколько часов, петляя по запутанному туннелю. Он то уходил вниз, то поднимался. Вправо, влево. Вскоре Элиза потеряла счет времени и бесконечно повторяющимся поворотам. Она чувствовала вину за брошенные припасы, но утешала себя тем, что не поступила бы иначе. Она всегда выберет Ворчуна, а не еду.

Егор шел, освещая путь единственным источником света. Парню приходилось рвать единственное одеяло, которое он успел схватить, чтобы была возможность продвигаться. Он самую малость злился на Элизу, но причина была в том, что он чувствовал жажду.

Когда по ощущениям Егора прошло около восьми часов, темп путников замедлился. Они и до этого не торопились, но теперь было понятно, что сил оставалось все меньше и меньше. Парень не представлял, как им удастся выбраться из передряги, когда заметил едва различимый солнечный лучик вдалеке.

– По-моему я что-то вижу, – еле слышно сказал он.

– Что? – встрепенулся Ворчун, который большую часть пути продремал, удобно устроившись на шее девушки.

– Мне кажется, это свет.

– Выход? – с надеждой спросила Элиза.

– Посмотрим.

Путники шли, а свет становился ярче. Вскоре Егор увидел, что закатные лучи солнца пробивались сквозь очередную расщелину шириной сантиметров тридцать.

– Постой, – окликнула Элиза. Егор бросил на девушку непонимающий взгляд. – Мы ведь не знаем, что там. Я предлагаю остановиться, набраться сил и выйти на рассвете.

– Согласен, – немного подумав, ответил парень. Ему не терпелось найти источник воды.

На утро троица путников вышла из темноты пещеры на солнечный свет. Элиза с удовольствием подставила лицо теплу. Егор осматривался по сторонам. Ворчун недоверчиво высунул нос, а затем покинул пещеру целиком.

– Будьте осторожны, – тихо сказал Егор.

Путники стояли на краю обрушившегося склона. В полутора метрах под ними раскинулся удивительный пейзаж: камни покрывали все видимое пространство. Но между ними, словно луч надежды, пробивались редкие растения.

Элиза вздохнула, стараясь избавиться от мыслей о том, что бы было, не найди Егор пещеру. Их тела могли лежать под грудой таких же камней, с той лишь разницей, что по другую сторону туннеля. Внезапно внимание девушки привлекло кое-что необычное. Она спрыгнула со склона. Приблизилась к одному из растений, что росло в нескольких метрах от туннеля.

Элиза удивленно рассматривала необычный куст: листья на тонких ветках были ярко-голубого цвета, словно безоблачное небо. Они блестели в лучах восходящего солнца, будто отполированные.

– Егор, посмотри! – воскликнула девушка. До сих пор Элиза не видела подобных растений.

Егор спустился к девушке. Едва парень протянул руку, чтобы коснуться листьев, ветви куста резкодернулись в сторону, словно опасались прикосновения. Элиза растерянно улыбнулась.

Ворчун наблюдал за происходящим с безопасного расстояния. Кот не считал нужным подвергать себя опасности. Пусть Егор все проверит, тогда он спустится.

Внезапно из центра куста вырвались длинные щупальца, обвивая руки парня.

– Что за черт… – прошипел Егор, когда попытки освободиться не привели к успеху. – Элиза, помоги!

Девушка в ужасе отскочила назад, осознавая, что растение живое.

Щупальца, покрытые мелкими шипами, стали тянуть Егора в центр куста. Элиза заметила, как по рукам парня потекли алые ручейки.

– Держись! – закричала девушка, осознавая ужас происходящего. Она схватила Егора за плечи и пыталась оттащить от хищного растения, но из центра выросло очередное щупальце, обвивая запястье девушки.

В этот момент Ворчун спрыгнул с обрыва и помчался на помощь Элизе. Подбегая к кусту, он шипел. Оказавшись на достаточном расстоянии, кот прыгнул, обнажая в полете заточенные когти.

Ворчун повис на щупальце, что раскровило запястье Элизы. Неожиданный маневр помог – щупальце, словно почувствовав боль, отпустило девушку.

– Элиза, нож! Рюкзак! – закричал Егор.

Элиза побежала за лезвием. Ворчун отступил.

Достав нож, девушка бросилась к щупальцам, норовя перерезать каждое. Но едва она порезала одно, остальные, почувствовав опасность, ослабили хватку. Егору удалось выдернуть руки.

Отбегая к обрыву, Егор и Элиза тяжело дышали. Они осматривали полученный урон, когда куст, озлобившись, стал трястись и издавать непонятные звуки. То ли треск, то ли кряхтение.

– Это что за ерунда, – прошептала девушка.

– Нужно уходить, – произнес Егор, отрывая полоски ткани от футболки. Хорошо, что он додумался уложить защитный костюм в рюкзак. Будет странно войти в Медузу в излохмаченной защите. Он поднял рюкзак. – Есть подозрение, что оно собирается напасть.

Элиза кивнула и подала знак Ворчуну. Кот запрыгнул девушке на руки, но, поморщившись от вида крови, перебрался на плечи.

Путники двигались зигзагом, стараясь избегать контакта с остальными растениями. Егор надеялся, что излучение не породило в кустах коллективный разум.

Каждый шаг давался с трудом. Камни под ногами были не устойчивы. Прежде чем переносить вес, приходилось проверять, насколько ровно лежал тот или иной валун.

Спустя час пути, Элиза заметила вдалеке зеленую поляну. Когда троица ступила на ровную землю, каждый облегченно выдохнул.

– Нельзя расслабляться, – произнес Егор. – Идем аккуратно. Ничего не трогаем. Первостепенная задача – найти воду.

Проходя по поляне, каждый замечал странные растения. Некоторые имели длинные, колючие листья. Другие – яркие цветы, которые, казалось, манили своей красотой.

Внезапно Егор заметил, как одно из растений, располагавшееся в метре от них, стало шевелиться. Он остановился, указывая на него.

– Смотри. Идем плавно и осторожно.

Растение ощущало присутствие. Его сложенные в трубочки листья расправлялись, будто готовились к чему-то. Внезапный вопль Ворчуна оглушил людей.

– Бегите!

Стебель растения начал удлиняться. Он стремился схватить путников.

Они из всех сил бросились бежать. Плечи Элизы пронзила острая боль – Ворчун впился когтями, чтобы не упасть.

Никто из путников не оборачивался. Не успели они пережить лавину, как встретили хищные растения.

Егор бежал рядом с Элизой, когда его нога внезапно очутилась в капкане сухих корней. Он упал, успевая выставить вперед ладони.

Элиза, краем глаза заметив отсутствие Егора, резко остановилась. Девушка бросилась к Егору, распутывая комок сухих корней. Когда с ними было покончено, она протянула парню руку.

Стебель, преследовавший их, отстал. Но время расслабляться еще не пришло.

Путники быстрым шагом направились дальше. Вскоре в воздухе появилась влага, а на горизонте показался лес.

Добравшись до опушки, Егор услышал плеск воды. Как же сильно ему хотелось пить! Не останавливаясь на передышку, он побежал, огибая деревья.

Элиза торопилась следом, не понимая, от какой опасности они в очередной раз сбегают.

Звук воды становился все громче, и через полчаса путники оказались на берегу. Элиза удивленно выдохнула. Ворчун спрыгнул с девушки, наперегонки с Егором бросаясь к ручью.

Пока мужская часть компании утоляла жажду, девушка осматривалась. Казалось, что местность пустовала. Осмотрев песчаную землю, Элиза не заметила следов. Неужели им наконец-то удастся отдохнуть и собрать припасы?

Часть 5. Первый встречный

Ночь на берегу прошла спокойно. Путники отдохнули, восстановили силы.

– Куда дальше? – Элиза готовила рыбу, которую удалось поймать с помощью зоркого взгляда Ворчуна.

– Мы немного сбились с курса, – проворчал Егор. – Не могу точно сказать, сколько времени потеряно. День или два.

Парень горестно вздохнул.

– Но ведь это не страшно? Мы все равно придем к бункеру, рано или поздно, – Элизе хотелось подбодрить парня.

Егор кивнул, но хорошее настроение не возвращалось. Его раздражало, что в Авроре никто не удосужился предупредить о хищных растениях. Что еще попадется на пути? Волки-мутанты? Змеи-переростки? Егор со злостью бросил камень в реку.

– Постарайся отвлечься. Расскажи, каким было твое детство под землей, – миролюбиво произнесла Элиза.

Нехотя парень окунулся в воспоминания.

– Относительно неплохим, – произнес он. Поймав заинтересованный взгляд Элизы, усмехнувшись, продолжил. – У нас выстроена система, которая позволяет не сойти с ума. Каждый занят своим делом. Дети до восемнадцати ходят в школу. После выбирают интересующее направление – медицина, механика, биология… На досуге можно отвлечься постановкой спектаклей, спортивными играми.

– А чем ты занимался? – вклинился Ворчун.

– Едва мне исполнилось восемнадцать, объявил отцу, что хочу стать исследователем, – улыбаясь воспоминаниям, ответил Егор. – С первого дня, как увидел фотографию неба, захотел подняться.

– Один ты? Остальные не стремятся выйти? – недоверчиво поинтересовался Ворчун.

– Пытались однажды. Еще до моего рождения, – из глаз Егора пропал огонь, а лицо приобрело печальный вид. – У нас даже есть видео…

Парень замолчал, осознав, что сболтнул лишнего. Ворчун почувствовал, что Егор что-то недоговаривает. Внешне парень не выдавал своего смятения. Но ложь быстро пришла на ум.

– Видео? – переспросила Элиза и тут же осеклась. Могла ли она знать о давно сгинувшей технологии?

Егор не заметил порозовевших щек девушки. Если бы ему удалось узнать Элизу поближе, он бы тут же понял, как распознать обман в ее словах. Только парень уже считал, что знает о ней все. Неудивительно, после стольких лет постоянного наблюдения.

– У одного из поднявшихся на костюме была камера. Они отправились к северу. Шли около двух дней, когда встретили Потерянных. Картинка не для детей, скажу я вам, – он горько усмехнулся. – Нас ежегодно собирают в большом зале и показывают, что стало с теми, кто безопасности предпочел свободу.

Отчасти рассказанное было правдой. Почти пятьдесят лет назад группа мятежников покинула бункер. Они действительно продержались почти два дня, пока симптомы отравления не уничтожили их легкие. Егор слышал рассказы отца, как тогда снаряжали экспедицию на поиски трупов. Они были необходимы ученым для определения причин смерти. Тогда-то и выяснилось, что все, кто пережил последнюю волну разрушений, заперевшись в бункере, оказались в ловушке.

Незадолго до катастрофы ученые прошлого создали новый металл. Когда ударная волна прошла сквозь него, воздух на поверхности оказался насыщен диоксидом серы.

Смешавшись с примесями, изучение распространилось по воздуху и изменило каждого на поверхности. Но люди в бункере оказались огорожены толстыми стенами, которые не пропускали воздух. В бункерах были машины, генерирующие кислород.

Лишь благодаря построенной ради спасения защите они оказались навечно заперты под землей. Егор видел в случившемся иронию.

Пока Элиза пребывала в шоке (она до сих пор не могла забыть мертвое тело одноглазого монстра, которое пришлось жечь), Ворчун размышлял.

– Ты сказал «Потерянных»? Во множественном числе?

Егор кинул непонимающий взгляд.

– Монстры, которых я встречал, передвигались по одному. Они ведь не разумны, как я. Они не могут собираться в группы, – в кошачьем голосе слышалась растерянность.

Егор мысленно вспоминал все, что когда-либо слышал о Потерянных. Бывало, что к бункеру забредали один или два. Черт! Почему он сказал о нескольких?

– Может, просто несколько из них оказались неподалеку и услышали мятежников? – он пытался найти разумное объяснение своему промаху.

Ответ устроил Ворчуна. Проще объяснить произошедшее случайностью, чем признать наличие разума у монстров.

– А каким было твое детство? – Егор сменил тему, обращаясь к Элизе.

Тут пришла очередь девушки выдумывать небылицы.

Егор кивал, осознавая, как убедительно Элизе удается врать. Речь девушки лилась ровным, складным потоком, не оставляя возможности усомниться в рассказе. «Одного поля ягоды, – пронеслось у него в голове. – Оба обманываем, чтобы не раскрывать секреты».

Никто не поинтересовался, как жил Ворчун.

Путники договорились, что проведут еще один день у реки – благо, тут было спокойно. Им требовалось наловить съедобной рыбы, собрать ягод. Из-за опрометчивости Элизы осталась только одна фляга, поэтому было решено, что троица будет держаться воды как можно дольше.

Они шли по берегу третий день, когда вдалеке среди деревьев Егор заметил движение. Дав Элизе знак остановиться и замереть, он всматривался в лес. Опускались сумерки, отчего понять, что именно привлекло внимание парня, было сложно.

В лесу определенно кто-то был. Судя по настороженному спокойствию Ворчуна, девушка поняла, что это не монстр. Тогда кто?

Путники продолжали стоять, когда из-за дерева показался силуэт.

– Эй, а ну, стоять! – крикнул Егор.

Силуэт замер. На таком расстоянии Элизе было сложно понять, кто перед ними оказался.

Егор понимал, что, пока ни не выяснят, кто за ними следил (а иначе поведение силуэта он называть отказывался), дальнейший путь невозможен.

– Подойди. И подними руки, – скомандовал Егор.

Силуэт медленно приближался. Вскоре Элизе удалось рассмотреть ночного гостя. Им оказался мужчина в возрасте сорока-пятидесяти лет, одетый в старый поношенный плащ.

– С какой целью следишь за нами? – грозным тоном спросил Егор.

– Я немного заплутал, – хрипло произнес незнакомец.

– И поэтому решил преследовать нас? – гнул свою линию Егор.

– Подумал, если пойду за вами, смогу вернуться к своей группе, – голос незнакомца звучал спокойно. Он вообще не волновался, что оказался замеченным. – Могу я уже опустить руки?

Элиза взглянула на кота, который заинтересованно принюхивался к подолу плаща путника.

– Можешь. Мы останавливаемся на ночлег. Будем спать по очереди, – произнес парень, многозначительно глядя на Элизу.

Девушка поняла, что Егор не собирался засыпать в компании незнакомца. Она и сама понимала, насколько это может быть опасно.

Егор был ошарашен увиденным. Еще один человек! Нет, в Авроре ходили слухи, что на поверхности остались люди, но чтобы вот так запросто встретить кого-то в лесу… О чем еще ему не рассказали?

Элиза, кажется, перестала удивляться. Последние дни настолько были насыщены событиями, что у девушки не хватало моральных сил.

Разложив вещи, путники разожгли костер и принялись сыпать вопросы на незнакомца.

– Как вас зовут? – первой спросила Элиза.

– Григорий. Можете звать Гришей, – бесстрастно ответил новый знакомый.

– Сколько человек в твоей группе? – насупившись, спросил Егор.

– Трое, считая меня. Жена и ребенок.

– Как вы здесь оказались? – мягко продолжала Элиза. Девушка мысленно усмехнулась, когда поняла, что они с Егором выглядят как хороший и плохой полицейские.

– Ходят слухи, что где-то неподалеку есть бункер. Мы хотим в убежище.

– Даже если бункер и есть, что вряд ли, – скептически произнес Егор, – с чего ты взял, что сможешь туда попасть?

Гриша недоуменно взглянул на парня.

– Разве люди перестали помогать друг другу?

Ни Элиза, ни Егор не были знакомы ни с кем на поверхности. Отчего нынешние взаимоотношения между выжившими людьми были им не знакомы.

– У меня ребенок, – чуть мягче произнес Гриша. – Если бункер не пустит нас с женой, я готов на все, чтобы они защитили его.

Сердце Элизы сковали тиски сожаления. Егор же не верил ни единому слову.

– То есть ты хочешь сказать, что твои жена и ребенок остались где-то в лесу? В одиночестве? Без единственного защитника?

Лицо мужчины резко изменилось. Если раньше оно было бесстрастным, то теперь отражало скорбь утраты.

– Я понимаю, что это звучит странно. Пару часов назад мы услышали вой, собрали вещи и бросились бежать. Монстры часто нападают на детей, – глаза Григория остекленели.

– Допустим. Что было дальше? – продолжал допрос Егор.

– Не знаю как, но мы разделились. Я до последнего был уверен, что они бегут рядом. Но стоило оглянуться… – мужчина закрыл ладонями лицо.

– Вы всегда были только втроем? – мягко спросила Элиза.

Мужчина открыл лицо и посмотрел вдаль. Всполохи костра осветили морщинистое лицо. Можно было подумать, что он намного старше того возраста, какой предположила Элиза.

– Нет. Мы из группы на востоке. Там тоже есть бункер, – Гриша горько усмехнулся. – Только в него нас не пустили. Не приютили даже детей. Поэтому, когда мы узнали, что существуют другие укрытия, отправились на поиски.

– И тебе не страшно было тащить жену и ребенка? Несмотря на то, что все кишит… монстрами? – сквозь зубы проговорил Егор. Парень совершенно не верил рассказу Григория. Откуда он мог узнать о других бункерах? Даже если предположить, что он говорил правду про группу людей, логичнее было бы остаться с ними. Безопаснее.

– Мой сын болен, – раздражаясь, сказал Гриша. – Ясно? Я надеялся, что под землей остался хоть кто-то, кто может ему помочь.

Повисла тишина. Егор осекся, понимая, насколько тяжело Грише было рассказать парочке незнакомцев о болезни сына. Элиза с тоской смотрела на гостя. Ворчун, расположившийся у ног девушки, бросил укоризненный взгляд на парня.

– Чем он болен? – еле слышно спросила Элиза.

– Вы, наверно, знаете, что излучение не прошло бесследно. Оставило, – Гриша хмыкнул, – подарки, если это можно так назвать. Мой сын не переносит солнца. Лучи прожигают его кожу. Он может жить только ночью… Но разве это – жизнь?

Элиза ахнула и приложила ладонь ко рту. Егор уставился на костер и не сводил с него глаз.

– Только ночью монстры выходят на охоту. Вот и получается, что мой мальчик никогда не будет в безопасности. Как бы мне не хотелось прямо сейчас отправиться на поиски, я изрядно вымотался. Годы уже не те, чтобы скакать по лесам. Если позволите, я немного отдохну и погреюсь у вашего костра, а через пару часов отправлюсь искать семью.

Элиза пристально уставилась на Егора. Мысленно посылала намерение помочь мужчине. Когда поняла, что Егор не желает оторвать взгляда от огня, первая нарушила затянувшееся молчание.

– Я вам помогу в поисках.

Ворчун и Егор резко повернули головы к девушке. В глазах кота Элиза сразу уловила укор. А вот Егор, казалось, злился.

– Я могу поговорить с тобой наедине? – голос парня еще никогда не звучал так низко и пугающе. – Кот, сторожи.

Ворчун бросил негодующий взгляд, но промолчал.

Едва они отошли от костра, Егор набросился с упреками.

– Ты что, из ума выжила? Кому ты собралась помогать? Мы его не знаем! Стоит появиться незнакомцу, рассказать слезливую историю, как ты готова бежать на помощь! – активно жестикулируя, напирал Егор.

– У него сын болен! Что будет, если он найдет растерзанные и обезображенные тела на утро? Ты сможешь жить с мыслью, что мог помочь спасти двух людей, но не протянул руку помощи? – Элиза не собиралась мириться с черствостью парня.

– Да мне плевать, что с ними будет! Моя задача – доставить тебя к бункеру в целости и сохранности!

Элиза обескураженно смотрела на парня.

– Нас! Доставить каждого из нас в целости! – тут же исправился Егор, не усмиряя напористость.

– Делай что хочешь, но я помогу с поисками, – отрезала девушка и начала было разворачиваться, когда Егор схватил ее за запястье.

– Если что-то пойдет не так… к слову, уже во второй раз, обратную дорогу на свою поляну будешь искать сама.

Егор, безусловно, не имел ввиду того, что вырвалось в приступе гнева. Он не мог явиться к Медузе без объекта, за которым подземные жители наблюдали многие годы. Но внезапно парня озарило.

Причина, по которой его люди требовали привести Элизу в главный бункер заключалась не в том, что она обладала способностью жить на поверхности. Судя по Григорию и его рассказам, тут были другие люди, на которых можно ставить эксперименты. Однако ни один из них не вызывал подобного интереса. Значит, дело было в исключительно длинной продолжительности жизни.

Егор чувствовал себя опустошенным. За столько лет, тренировок, наставлений никто не удосужился рассказать ему правду. Но вдруг те выводы, к которым он пришел, были ошибочны? Может, группа на поверхности не имела иммунитета к отравленному воздуху?

Элиза вернулась к костру и обняла Ворчуна. Давненько никто не решал за девушку, как она вольна поступать. Свобода, в которой она жила десятилетиями, внезапно исчезла. Отныне каждое решение приходилось согласовывать. Куда идти, что есть. Это сбивало девушку с толка.

Элиза посмотрела на Гришу, который посапывал в нескольких метрах. Ей тоже следовало бы поспать, но адреналин, взыгравший после напряженного разговора, не позволял.

Внезапно ее руку отодвинула пушистая лапа. Оказалось, девушка не переставала похлопывать Ворчуна по спине, сама того не осознавая.

Егор, успокоившись, тоже вернулся. Ему казалось, что наконец-то пазлы уложились в картинку. Долгая слежка была ничем иным, как проверкой. За все годы Элиза не постарела ни на день. Если ученые Медузы смогут выявить ее аномалию и передать каждому в бункере, то подземные жители встанут во главе нового мира. Первый Медузы будет выбирать, кому жить вечно, а кому нет.

Элиза даже не смотрела на него. Егор решил, что девушке просто нужно немного остыть. Он все равно приведет ее в Медузу. Он выполнит задание.

Спустя час Григорий проснулся. Элиза и Егор не сомкнули глаз, лишь Ворчун мирно посапывал.

– Спасибо за тепло, – сонно пробормотал мужчина. – Мне пора.

Элиза разбудила кота и положила на плечи. Григорий удивленно посмотрел на девушку.

– Вы серьезно?

– Вполне, – произнесла Элиза голосом, полным решимости.

Егор тяжело вздохнул и тоже поднялся. Засыпал огонь песком и посмотрел на Гришу.

– Где ты видел их последний раз?

– Там, – мужчина указал на лес. – Я думал, если удастся перебраться через реку, оторвемся от монстров.

– Пошли, – раздраженно произнес Егор и выдвинулся первым.

Элиза и Гриша пошли следом.

– Рассветет часов через пять, – тихо произнес Гриша, идя рядом с Элизой. – Если не найдем их до этого времени…

– Значит они спрятались от солнца, – мягко произнесла девушка, отгоняя мрачные мысли. – Может где-то поблизости есть укрытия, где вы останавливались?

– Нет. Мы шли по ночам. На рассвете каждого дня строили шалаш. Не останавливались ни на день, хотели быстрее добраться, – сокрушенно отвечал Григорий.

– И ни разу не встретили Пот… монстров? – обернувшись, спросил Егор.

– Видимо нам везло, – горько усмехнулся Гриша. – До сегодняшнего вечера.

Путники продвигались медленно. Темный лес норовил их остановить. На пути то и дело возникали ветви, больно ударяя по лицам, ноги застревали во влажной земле.

– А вы сами откуда? Слышал, на юге есть большое поселение. Оттуда?

–Почти, – уклончиво ответила Элиза. – Мы нашли заброшенный дом и жили там некоторое время.

– Понимаю, – улыбнулся Григорий. – Нам с женушкой в первые месяцы тоже не хватало уединения.

– Э… – Элиза не знала, как лучше отреагировать на сказанное Гришей. Девушка хотела опровергнуть его домыслы, но осознала, что если начнет оправдываться, то это вызовет больше вопросов.

– Да не смущайся. Дело молодое, – тепло пробурчал Гриша.

Егор, шедший в паре метров впереди, упорно делал вид, что не слышит разговора. Ворчун на шее Элизы неслышно сотрясался от смеха.

Путники шли уже несколько часов, но никаких следов семьи Гриши не находили.

Егора преследовали мрачные мысли. Действительно ли этот мужчина потерял семью? Может это было изощренной ловушкой выживших? Размышления прервал вой Потерянного.

– Куда ты нас завел? – голос Егора рокотал от злости.

– Я не знал, что они еще здесь, – в свете луны лицо Григория приобрело сероватый оттенок. – Может, они не нашли моих?

– Зато скоро они найдут нас. Если это окажется ловушкой… Начинай молиться, если до сих пор веришь в богов.

Элизе стало не по себе. Она и не подозревала, что Егор способен на такие эмоции.

Ворчун сжался в комочек.

– Что будем делать? – спросила девушка.

Вой повторился.

Егор оглядывался по сторонам. Их окружал лес. Но среди слабеньких деревьев парень заметил ствол потолще.

– Есть одна идея…

Когда путникам удалось забраться на дерево, прямо под ними прошел один из монстров. Элиза надеялась, что чудовище не станет поднимать голову. Но Потерянный, словно шел по следу, отправился туда, откуда пришли путники.

Ворчун залез почти на самую вершину. Когда монстр отдалился на достаточное расстояние, Элиза полезла ближе к коту.

– Смотри, – прошептал Ворчун, когда девушка оказалась ближе.

В предрассветном освещении взору Элизы открылась ужасающая картина.

В нескольких километрах от нее возвышалась гора, у подножия которой роились монстры. Насчитав не меньше тринадцати, девушка едва не выпустила ствол дерева.

– Скоро можем спускаться, – раздался голос Григория, который находился ниже всех.

Когда дерево освободилось от внезапных захватчиков, Элиза отвела Егора в сторону.

– Я кое-что видела, – начала она. – Недалеко от нас целая группа монстров. Семья Гриши может быть там.

Егор переварил полученную информацию.

– А может быть и не там, – едко заметил парень. – Мне вообще кажется странным, что он завел нас глубже в лес. Из-за чего мы потеряем не меньше недели.

Егору пора было связываться с бункером. Они ждали отчет каждые пять дней. Сделать это незаметно в присутствии Элизы и кота еще было возможно, но теперь…

– Что известно о монстрах в бункере? – настойчиво спросила Элиза.

– Они одиночки. Разведчики никогда не упоминали о группах. Разумом не обременены. Обладают значительной физической силой. Крайне опасны, – отчеканил Егор.

– Как видишь, не все твои сведения верны.

– И что ты предлагаешь? Ворваться в лагерь Потерянных и потребовать рассказать, видели ли они семью этого уважаемого господина? – саркастично вопрошал Егор.

Элизе не нравились чувства, которые у нее вызывал тон Егора.

– Слушай, я знаю, что нарушила твои планы. Извини. Но я не могу оставить женщину и ребенка в беде.

– Ты хоть уверена, что они на самом деле существуют? – устало произнес Егор. Он не спал уже достаточно давно, а напряженность от постоянной опасности утомляла еще сильнее.

Вернувшись к Грише и Ворчуну, Егор узнал у мужчины, что тому известно о Потерянных.

Оказалось, знания местных незначительно превышали информацию в бункере. Дополнением оказалось лишь то, что монстры спят днем, а охотятся ночью. Не всегда убивают добычу. Предпочитают некоторое время мариновать ее страхом. Часто встречаются одиночки, но некоторые сбиваются в стаи и охотятся сообща.

– Тогда предлагаю такой план. Ждем окончательного рассвета, выдвигаемся в их лагерь. Обыскиваем. Если не находим твоих родных, убираемся подальше. На этом наша помощь заканчивается, – отрезал Егор.

Элиза хотела возразить, но, поймав рассерженный взгляд, поняла, что они сделают то, что могут. Если родных Гриши не окажется у монстров, значит они спрятались. Тогда мужчина немного успокоится и, возможно, сможет их отыскать.

Часть 6. Потерянные

К логову путники пробирались молча.

Егор, обуреваемый эмоциями, не знал, кому теперь верить. Он знал только, что ее Изменение способно позволить каждому из бункеров вернуться на поверхность. Будущее, к которому он так стремился, зависело от него. Но Первый Авроры не дал ему всей информации о поверхности, а также истинную причину того, почему Медузе нужна Элиза.

К тому же парню казалось, что Григорий вел себя подозрительно и странно. Вот так запросто подойти к незнакомцам в лесу… Неужели таково новое мироустройство? Егор успокаивал себя тем, что его люди в ближайшее время покинут бункер и наведут порядок. Все снова станет работать так, как описывалось на страницах книг.

Как только не станет Потерянных, его народ начнет возвращать былые блага цивилизации. Строители починят дома, биологи разберутся с хищными растениями. Благо времени у них будет полно. Все благодаря этой наивной девушке, что стремится помочь всем и каждому.

Парень усмехнулся. Он догадывался, что женщины намного наивнее мужчин, но чтобы настолько… Она ведь прожила не один десяток лет, но все еще продолжает верить в лучшее.

Егор никогда не отличался альтруизмом. Он считал, что благо каждого человека зависит исключительно от него самого.

Элизе было страшно. Никогда она не вела себя настолько отважно, как за последние несколько дней. Отправиться с незнакомцем в путешествие по опасному миру, выступить против монстров, пойти в их логово ради поиска чьих-то родных… Она с благодарностью посмотрела в спину впереди идущего Егора. Если бы не он, она провела бы всю оставшуюся жизнь на поляне. Никогда не увидела хищные растения, цветущие поляны, лесные пейзажи и… такое количество монстров.

Путники оказались в нескольких метрах от лагеря Потерянных. Едва слышно они договорились вначале осмотреться, только потом предпринимать активные действия.

Группа разделилась. Егор решил обойти лагерь по правой стороне. Элизе и Грише предстояло обойти слева.

Ворчун, спрыгнув с плеч Элизы, предусмотрительно забрался на ель. Его никто не просил участвовать в поисках, поэтому кот предпочел держаться подальше от монстров.

Егор шел медленно, выбирая место для каждого следующего шага. Он всматривался между деревьев, когда внимание привлекли странные отметины на стволах. Остановившись, он приложил руку к отметинам и с удивлением осознал, что борозды находились на таком же расстоянии друг от друга, как его ногти. В груди парня разлилось неприятное чувство.

Пройдя несколько метров, Егор понял, что на многих деревьях виднелись подобные отметины. На некоторых стволах кроме зарубок была шерсть. Она клочьями свисала с веток.

– Что за ерунда… – пробормотал парень, когда услышал детский плач.

Элиза едва не закричала, заметив силуэт монстра. Ее колени задрожали, а по спине пробежал холодок. Кровь отлила от конечностей, сердце бешено застучало. Все инстинкты подсказывали девушке бежать, но она понимала, что стоило двинуться, монстр тут же услышит. Или увидит. Кто знает, насколько у них развиты чувства?

Элиза и Гриша стояли, не шевелясь.

Монстр медленно перемещался в тени горы. Пять шагов вперед, разворот, пять шагов назад. Траектория составляла не больше трех метров. Элизу и Григория осенило одновременно.

– Он что-то охраняет! – едва шевеля губами, произнесли они одновременно.

– Вдруг в пещере моя семья? – в глазах Гриши появились проблески надежды.

– Значит, нужно подобраться поближе.

Вскоре они заметили углубление в основании горы. Элиза напряженно думала, как проникнуть внутрь, чтобы монстр не заметил, когда ее внимание привлек солнечный зайчик.

Она коснулась плеча Гриши. Мужчина заметил, что меж деревьев с другой стороны поляны Егор подавал знак.

Путники встретились в той же точке, в которой разошлись.

– Я нашел детей, – прошептал Егор.

– Их много? – удивленно произнес Григорий.

– Минимум двое. Сначала донесся детский плач, а потом другой детский голос стал утешать. Я не стал подходить ближе, чтобы не заметили.

– Какой план? – уточнила Элиза.

– Ты уверен, что монстры не могут передвигаться под солнцем? – Егор был удивлен своим поведением. Парень действительно захотел помочь несчастным детям, что оказались заперты Потерянными.

– Ну я ни разу не видел их днем… – задумчиво произнес Гриша.

– То, что ты их не видел, ни о чем не говорит! – Егор повысил голос. Беспечность мужчины не переставала его злить.

– Тише! – шикнула Элиза.

– Значит, так… – начал Егор.

Мужчины шли между деревьев, стараясь передвигаться в секунды, когда Потерянный был к ним спиной. Оказавшись на месте, где Егор услышал детей, мужчины спрятались за стволами деревьев и начали осматриваться.

Вокруг не было ничего необычного. Ни клеток, ни укрытий, где могли бы быть дети. Егор сделал несколько шагов к поляне и спрятался за следующим стволом, когда в нескольких метрах заметил возвышение.

Присмотревшись, он понял, что это кучки земли. Бугорок был уже на открытой местности и оказаться там означало попасть под взгляд Потерянного-часового, как его мысленно окрестил Егор.

Недолго думая, парень сбросил рюкзак и опустился на живот. Ползя по-пластунски, через несколько минут оказался возле возвышения.

За земляными комьями высотой три десятка сантиметров пряталась решетка. Егор подполз ближе и заглянул сквозь небольшие отверстия между прутьями.

На дне глубокой ямы парень разглядел двух мальчиков. Они сидели, вжавшись в угол. Один не переставал плакать.

Егор нашел небольшой камушек и бросил в отверстие.

Мальчик, который утешал, поднял голову. На его лице Егор увидел страх.

– Я вас вытащу, – прошептал парень. – Сидите тихо.

Егор отползал назад, когда почувствовал першение в горле. Сплюнув, понадеялся, что это лишь недостаток воды, а не первые симптомы.

Вернувшись к Григорию, Егор описал ситуацию и тут же с сожалением вспомнил, что оставил веревку в домике Элизы, посчитав ее лишней нагрузкой.

– Высота ямы – несколько метров. Если я спрыгну, мальчишек можно поднять. А вот меня… – задумчиво начал Егор.

Потерянные с их длинными руками могли не спускаться в яму. Им достаточно было протянуть конечность, чтобы схватить пленника.

Григорий бродил глазами по земле, когда заметил достаточно длинную палку. Подняв, погнул ее в руках.

– Достаточно крепкая, – сказал мужчина. – Ухватишься за один конец, и я вытащу.

Егору не нравилась идея полагаться на незнакомца. Но другого выхода не оставалось.

Мужчины ползком добрались до решетки.

Григорий на пальцах показывал отсчет. На последнем счете Егор уперся ладонями в решетку. Она не сдвинулась ни на сантиметр. Парень решил, что лежа подобный трюк не провернуть. Он кивнул в сторону Потерянного.

Когда монстр в очередной раз повернулся спиной, Егор и Григорий вскочили на ноги и дружно взялись за край решетки. Мужчинам удалось ее отодвинуть на сорок сантиметров в бок. Пока часовой не развернулся, Егор юркнул в открывшийся лаз.

– Ребята, сейчас мы вас спасем, – прошептал Егор.

– Там мой папа, да? – с надеждой в голосе произнес утешавший мальчик.

Егор кивнул.

– А где твоя мама, ты не знаешь? – на всякий случай уточнил парень.

Мальчик уставился в пол и покачал головой.

– Взрослые в другой яме, – сквозь всхлипы произнес второй мальчик.

– И где она?

– На другой стороне, – утирая слезы грязным рукавом, произнес он.

Мысленно выругавшись, Егор поставил сына Гриши на ноги. Объяснив мальчикам порядок спасения, он поднял первого себе на плечи.

Когда Григорий вытащил обоих ребят, он опустил в яму палку и вытянул Егора.

Вот только мужчина не рассчитал, сколько времени ему понадобится, чтобы вытащить того, кто весит втрое, а то и вчетверо больше детей.

Как только Егор оказался на поверхности, раздался громкий вой.

Часовой их заметил.

Мужчины и дети бросились бежать, надеясь, что отвлекающий маневр сработает.

***

Элиза напряженно вглядывалась в противоположную сторону поляны. Ее задачей было отвлечь монстра, если вдруг тот услышит или увидит мужчин.

Девушка набрала кучу камней, которыми планировала бросать в монстра, чтобы Егору и Григорию удалось скрыться.

Едва раздался вой, Элиза поняла, что настала ее часть плана. Выбежав на поляну, девушка со всей силы начала бросать булыжники в монстра, который уже мчался в сторону клетки и Егора с Гришей.

Сделав пару бросков, Элиза заметила, что кожа монстра слегка плавилась под солнечными лучами. Чем больше Потерянный находился под солнцем, тем отчаянней становился вопль.

Выходит, то, что рассказал Григорий, правда. Монстры не выходят днем, потому что это причиняет им боль.

Элиза бросила очередной камень, но снова промахнулась. Отчаявшись, она закричала, и это заставило монстра, приблизившегося к кромке леса, обернуться.

Заметив добычу, которая сама шла в руки, он резко развернулся и бросился на Элизу. Для такого поворота у девушки не было припасено спасительных маневров, поэтому она, развернувшись, бросилась наутек.

Чего Элиза не ожидала, так это того, что в нескольких метрах за ее спиной окажется еще один монстр. Девушка не на шутку перепугалась и принялась бежать зигзагами. Однако ей не хватило скорости. Монстры оказались быстрее.

Элиза пронзительно закричала, когда ее талию обвила длинная холодная конечность. Девушка брыкалась и старалась вырваться, но мертвая хватка монстра не позволяла. Повернув голову, увидела ярко-красный глаз, и сознание девушки погасло.

Когда Элиза открыла глаза, то увидела кусочки неба. Голова девушки раскалывалась, а воспоминания путались.

– Ты в порядке? – рядом прозвучал чей-то мягкий голос.

Опираясь на локти, Элиза приподнялась и постаралась сфокусировать взгляд.

Девушка находилась в яме, подозрительно напоминающей колодец из фильма ужасов, который она когда-то смотрела. Оглядевшись по сторонам, заметила трех женщин. Одна из них сидела напротив, безучастно наблюдая за происходящим. Две другие находились по сторонам от Элизы.

«Сколько же людей выжило на самом деле?» – вопрос без ответа остался крутиться в ее мыслях.

– У нее шок, – сказала та, что слева.

– Ты меня слышишь? – нежно проговорила женщина справа, заглядывая Элизе в глаза.

– Слышу, – отозвалась девушка.

– Кто-нибудь придет тебя спасать? – поинтересовалась первая.

– Ань, перестань, – одернула вторая.

– Попытка не пытка, – женщина слева отошла от Элизы.

Элиза попыталась встать.

– Подожди немного, пока придешь в себя, – женщина справа положила ей руку на плечо. – Для начала давай познакомимся. Я – Мира, а это Аня и Дарья.

– Для чего это все? – отозвалась безучастная Дарья. – Все равно нас скоро не станет.

Мира с сожалением посмотрела на женщину. Затем вновь перевела взгляд на Элизу.

– Ты была одна, когда схватили?

Элиза кивнула.

– Но со мной еще двое, им удалось спасти детей.

– Что? – вскрикнула Аня. – Их спасли?

На глазах женщины навернулись слезы.

– Да. Мы встретили мужчину, который сказал, что потерял жену и сына…

– Гришу? – еле слышно спросила Мира.

Элиза кивнула.

Дарья фыркнула. Но другие женщины не обратили внимания. Они улыбнулись друг другу и обнялись.

– А что… Можете мне рассказать, где мы, и что все это значит? – растерянно спросила Элиза.

Девушка совершенно не ожидала услышать то, что поведали женщины. Оказалось, что монстры питаются человечиной. Элиза не думала, что они вообще чем-то питаются. Они действительно сбивались в группы и охотились. Чтобы добыча не убегала, ее сбрасывали в ямы. По неведомым женщинам причинам детей прятали отдельно.

С наступлением ночи монстры забирали кого-то одного. До женщин доносились страшные крики. Что именно делали с жертвами, они не видели. Да и не хотели бы видеть.

– Периодически они приходили не за нами, а за детьми, – голос Миры дрогнул.

Элиза дрожала. До ужаса страшась монстров, она попала в число их жертв. Отсюда Егор вряд ли сможет ее вытащить. Избавить детей от страшной участи удалось нелегко, и то с ее помощью. А уж спасти саму девушку окажется невозможно.

Она не выполнит обещание. Не дойдет до бункера. Не увидит, как поверхность вновь заселяют люди. Не познает радости освобождения мира от монстров. Не попрощается с Ворчуном… Из глаз Элизы покатились слезы.

– Мы обречены, да? – спросила она у женщин.

– Грустно, что ты только что это поняла, – отозвалась Дарья.

***

Григорий всю дорогу держал на руках сына. Вскоре компания мужчин добралась до реки.

– Там осталась мама, – растерянно произнес сын Григория.

– Я знаю, родной. Знаю, – мужчина прижимал ребенка к груди. – Я вернусь за ней.

Мысли Егора путались. Он с надеждой смотрел вдаль, ожидая увидеть выбегающую Элизу. Минута, две, десять… Девушка не появлялась.

– Что-то не так, – произнес он. – Элиза не возвращается.

– Может спряталась от монстров на дереве? – предположил Гриша.

– Вряд ли, – задумчиво продолжил Егор. – Кот тоже не возвращается. Значит, план не сработал.

Парень мерил шагами кромку берега, когда спустя час из леса выбежал Ворчун.

Григорий занимался детьми и не заметил, как Егор и кот отошли подальше.

– Они схватили ее! – прошипел Ворчун. – Вот к чему приводят твои идиотские планы!

Егор остолбенел. Мир перед глазами поплыл. Парень прислонился к дереву и медленно сполз по стволу, оказываясь на земле.

В голове на повторе крутилась одна и та же мысль: «Я провалил задание».

Внезапная боль пронзила икру парня.

– Если ты собираешься тут сидеть и предаваться размышлениям, тогда я без тебя ее спасу! – прорычал кот, вонзая когти второй лапы в кожу Егора.

Парень, встрепенувшись, опомнился.

– Держи свои когти при себе, блохастый, – жестко ответил он. – Я спасу ее.

– Конечно, спасешь. Это ведь ты решил оставить Элизу в качестве приманки.

Отсутствие девушки негативно влияло на и без того натянутые отношения Егора и Ворчуна.

Егор судорожно принялся раздумывать над тем, как спасать девушку. Только ни одной путной мысли не возникало.

Элиза говорила, что часовой охранял что-то наподобие пещеры. Видимо, именно там прятались остальные Потерянные. С наступлением ночи они покинут убежище, и тогда находиться поблизости станет совсем небезопасно.

Внезапный оклик заставил Егора обернуться. Григорий махал рукой, подзывая парня.

– Мне тут рассказали… В общем, с закатом монстры выбирают одного из пленников и съедают, – сдавленно произнес мужчина.

Мысли Егора лихорадочно кружились. Может принудить мужчину отвлечь Потерянных? Тогда он мог бы успеть спасти Элизу. Но что делать с детьми? И как отреагирует девушка, узнав, какую жертву он принес во имя ее спасения? Пойдет ли с ним дальше?

– Предлагаю по той же схеме, – вдруг произнес Гриша. – Подкрадываемся, вытаскиваем и бежим.

Егор устало потер переносицу.

– Ты хоть слышишь себя? Второй раз провернуть то же самое? Монстры знают, что рядом люди. Бьюсь об заклад, они ждут не дождутся отправиться на охоту.

– Но до заката остается чуть меньше пяти часов…

– Да знаю я! – прорычал Егор.

– Послушай, парень. Там моя жена. Я не могу оставить ее умирать. Тем более зная, что эти твари собираются с ней сделать! – повысил голос Григорий.

Егор со всей силы пнул песок. Гриша отошел назад на несколько шагов. Дети испуганно прижались друг к другу.

Внезапно Егор закашлялся. Его горло будто сдавила невидимая рука, не позволяя кислороду проникнуть в легкие. Парень согнулся пополам и упал на четвереньки, продолжая надрывно хрипеть.

На четвереньках Егор пополз к рюкзаку, что лежал в нескольких метрах. Судорожно пытаясь вдохнуть, рылся в вещах. Выудил пузырек, накапал пару капель на первый попавшийся клочок ткани и приложил к носу. Постепенно кашель стихал.

– Ты что, тоже болен? – сочувствующе спросил Григорий.

– Типа того, – хрипло ответил Егор.

Горло парня саднило, во рту ощущался привкус крови. Проявлялись первые симптомы отравления сернистым газом. Даже удивительно, что Егор продержался так долго.

По расчетам Авроры пузырька должно хватить на месяц. Егору оставалось надеяться, что он сумеет спасти Элизу и добраться до Медузы вовремя. Иначе смысла в лекарстве не было. Если не удастся завершить задание, его смерть будет мучительной.

Егор содрогнулся от мыслей о возможном будущем. Нет, так не пойдет. Нужно что-то делать.

– Я заметил странные отметины на деревьях, – сказал парень Грише. – Есть подозрение, что монстры пометили территорию.

К закату был готов новый план спасения. Спрятав детей на деревьях и поручив Ворчуну за ними приглядывать, мужчины разделились. Безусловно, кот не собирался оставаться. Он рвался спасать Элизу. Только после того, как Егор поклялся всем чем мог, что не бросит Элизу, Ворчун, скрипя сердцем, согласился остаться.

Григорий направился к логову, а Егор – искать других Потерянных. Если расчеты парня верны, то ему нужно лишь заманить другого монстра поближе к логову. Остальное за него сделают Потерянные.

Побродив полчаса по окрестностям, Егору удалось заметить монстра, бродящего на другой стороне реки. Выдохнув, парень расслабил мышцы и приготовился.

В беге на скорость Егор всегда выигрывал. Наставники удивлялись тому, насколько быстро парень умудрялся переставлять ноги.

– Надеюсь, и в этот раз я окажусь быстрее, – прошептал Егор.

А затем крикнул.

Потерянный, что находился в полукилометре, закрутил головой.

– Я здесь, гребаный ты ублюдок! А ну-ка, поймай!

Егор бросился прочь изо всех сил. Потерянный побежал на звук.

Азарт захлестнул Егора. Бег с препятствиями в бункере мало походил на происходившее в лесу, но ощущения оказались схожи.

Парень всегда рвался быть во всем первым. Он тренировался ночи напролет, просто чтобы доказать себе, что может. Может выиграть. Может стать тем, на кого ровняются остальные.

Егор затылком чувствовал, что Потерянный где-то рядом. Монстры, как оказалось, умели передвигаться почти бесшумно, не смотря на габариты. Оглядываться Егор не спешил, чтобы не споткнуться об одну из веток, щедро наваленных по всему лесу.

До поляны оставалось всего ничего, когда преследовавший Егора монстр сбавил темп.

Почувствовав что-то неладное, парень замедлился и наконец-то обернулся.

Монстр стоял в сотне метров, не решаясь двинуться дальше. Егор огляделся.

Верно. Потерянный остановился ровно там, где начинались меченые деревья.

Парень поднял с земли камень и со всей силы запустил в монстра.

К слову, в соревнованиях по меткости Егор тоже занимал первое место.

Угодив Потерянному прямо в глаз, Егор побежал вперед. Монстр, обезумев, взревел. Пока все шло по плану. Со стороны лагеря тоже послышался вой.

Потерянный, что гнался за Егором, если и обратил внимание, то решил не останавливаться.

Оказавшись на поляне, Егор рванул к яме, что предназначалась для детей.

В этот момент часовой, за спиной которого стали показываться остальные монстры, медленно направлялся на нежданного гостя. Их взгляды были устремлены только на него.

Завязавшаяся потасовка между Потерянными позволила Григорию вновь вызволитьЕгора из плена ямы. Мужчины, огибая сражавшихся монстров, приблизились к другой яме.

Работая как слаженный механизм, мужчины рывком отодвинули решетку. Из темноты послышались женские голоса.

Егор спрыгнул вниз. Соорудив живую лестницу, мужчинам удалось поднять женщин на поверхность.

Элиза бросилась Егору на шею. Девушка уже не надеялась, что он вернется и спасет ее.

– Уходим! – прошептал Григорий.

Мужчина схватил свою жену за руку и помчался в лес. Егор последовал его примеру. Аня и Дарья побежали следом, когда Потерянные, разделавшись с незваным гостем, заметили движение.

Воздух над поляной сотрясся от громогласного воя.

План отхода мужчины продумали не до конца. Никто из них не признавался, но каждый считал, что затея обречена на провал. Тем не менее, надежда спасти спутниц придавала силы отправиться на верную гибель.

Потерянные ринулись следом за группой сбежавших.

– Куда бежим? – на ходу прокричала Элиза.

Заметив безысходность в глазах Егора, девушка все поняла. Выжить им поможет только чудо. Только девушка не предполагала, что ценой чуда станет смерть.

Через две минуты, когда по расчетам Элизы, монстры должны были их нагнать, ничего не произошло. Они бежали, а вой, преследовавший ранее, прекратился. Девушка обернулась и заметила, что за ней и Егором бежит только Аня.

– Где Дарья? – уже подозревая, что произошло, спросила Элиза.

– Она отстала. Я думала, что нагонит, – сквозь сбивающееся дыхание ответила Аня.

Тремя часами позже, прячась в канаве, Мира рассказала Элизе, что произошло пять дней назад.

В яме появились новые жильцы. Дарья и ее сестра. Они не рассказывали, как оказались в этих краях. Сколько бы женщины не пытались, но даже несмотря на то, что их стало четверо и наконец-то получилось добраться до решетки, сдвинуть ее не получалось. Дарья остервенело старалась выбраться. Не жалея рук, она вырывала в глинистой почве подобие ступеней, чтобы добраться до поверхности.

С наступлением сумерек, женщины услышали детский крик. У Дарьи была дочь. Женщина чуть не сошла с ума, пока слушала душераздирающие вопли своего ребенка. Через день забрали ее сестру.

– Мне кажется, она уже не видела смысла жить, – с горечью в голосе, тихо произнесла Мира. – Нужно просто остаться благодарными ей, что позволила нам выжить.

– Ценой собственной жизни, – сквозь ком в горле прошептала Элиза.

Часть 7. Дикие животные

Всю ночь Элиза не могла заснуть, вспоминая, каково было существовать в нескольких метрах под землей. Она провела там всего день, но Дарья… Женщина потеряла всех, кто был ей дорог. Несмотря на опустошение в душе, она все равно пожертвовала собой, защищая остальных.

Элиза восхищалась и ужасалась подвигом женщины. Смогла бы она сама поступить так же? Вряд ли.

Тело била дрожь, несмотря на близость костра.

Группа выживших по дороге забрала детей и кота. Спустя несколько километров, которые они преодолели еле держась на ногах, мужчины решили сделать привал.

Элиза вызвалась дежурить первой. Все равно сна ни в одном глазу.

Через пару часов проснулся Егор.

Парень ощущал себя почти всемогущим. Он не провалил задание. Он доставит Элизу в Медузу. Черт возьми, он спас троих детей!

Егор пожалел, что Первый Авроры запретил ему установить камеру на костюм. Он бы устроил самую крутую презентацию, которую когда-либо видели в его бункере.

Лишь одно не давало Егору полностью утонуть в самовосхвалении – надломленность Элизы. Он посмотрел на девушку.

Сейчас, когда на ее лице отражалась невыносимая печаль, а сполохи огня отбрасывали крупицы света, Егор впервые заметил, что Элиза привлекательна. Такая неосведомленная, хрупкая… Но, вместе с тем, храбрая и сильная. Она была красива, этого он не мог отрицать. Но что происходило в ее голове? Готова ли она продолжать их безумное путешествие?

Егор поднялся и подошел к костру. Присел рядом и обнял Элизу за плечи. Простой жест, не подразумевающий романтики, но Элиза вздрогнула и плотнее прижалась к парню.

– Все будет хорошо, – тихо произнес Егор, стараясь не разбудить остальных.

Нерушимая уверенность в его голосе заставила Элизу поднять голову и заглянуть в глаза.

– Ты правда в это веришь? После всего, что мы видели? – не переставая дрожать, спросила она.

– Послушай, – произнес он, отстраняясь, и положил руки на плечи Элизы. – ТЫ могла бы отказать еще тогда, на поляне. Но ты этого не сделала. Потом были сумасшедшие растения, которые готовые нас сожрать. Но ты не испугалась и этого. Ты спасла меня от одного из них, помнишь? Ты намного сильнее, чем думаешь. И наверняка переживешь тот факт, что незнакомая женщина вдруг решила спасти нас, пожертвовав собой.

Элиза дернулась. Ее пугал будничный тон, которым Егор говорил о самопожертвовании.

– Они сожрали ее, – еле слышно произнесла она.

Уши Ворчуна дернулись, но он делал вид, что не проснулся. Вероятно, просто подслушивал, о чем парень беседует с Элизой.

– Таков новый мир. Пока мои люди не поднимутся наверх, это будет продолжаться. Но я готов сделать все, что в моих силах, чтобы подобное не повторялось, – жестко ответил парень.

И Элиза поверила. Действительно поверила, что люди под землей смогут восстановить разрушенное. Остановить монстров, прервать ужасающий цикл уничтожения детей… Как бы ей хотелось забыть обо всем, что произошло за последние сутки.

Только о подобном нельзя забывать. История не должна повторяться.

– Они ведь не могут пойти с нами? – голос девушки стал бесцветным. Элиза не уточняла, о ком говорит. Но Егор понял, проследив взглядом за спящими выжившими их стихийно сформировавшейся группы.

– Нет.

– У меня есть идея, – немного поразмыслив, предложила девушка.

На рассвете, когда все проснулись, Егор озвучил то, о чем его попросила Элиза.

Не вдаваясь в подробности, он рассказал остальным про поляну, на которой нашел девушку. Там они могли быть в безопасности. Тем более неподалеку его бункер. Вернувшись, Егор мог бы поговорить с Первым о том, чтобы врачи обследовали сына Григория.

Егор не признавался даже себе, но его волновала судьба повстречавшихся выживших. Несмотря на присущую ему безжалостность, парень знал, что никогда бы не бросил детей на произвол судьбы. Тем более, если Аврора действительно могла помочь.

Парень с заминкой описал маршрут, по которым новым знакомым предстояло идти, не забыв предупредить о горном оползне. Даже постарался нарисовать на земле карту. Егор в пятый раз повторял траекторию, а Гриша и его жена дружно кивали.

Элиза смотрела в след удаляющимся людям и ощущала тяжелый груз, что камнем лег на ее сердце. Доберутся ли они живыми? Удастся ли сохранить жизнь каждому, кто сбежал из лап монстров? Элиза ничем не могла им помочь. Единственное, что у нее оставалось – надежда.

Егор медленно подошел к потушенному костру.

– Предлагаю еще денек отдохнуть, а затем идти дальше. Мы отстаем от маршрута дня на четыре, но это не страшно.

Элиза была благодарна. Тело, измученное переживаниями, явно не позволило бы ей преодолеть в тот день больше пары километров.

Ворчун, расположившись на солнышке, молча наблюдал за происходящим.

На следующий день, по расчетам Егора, им удалось пройти чуть больше пятидесяти километров.

Едва на небе появились звезды, троица остановилась у опушки леса, за которой виднелась дорога.

– Завтра будет полегче, – успокоил Егор. – Пойдем по дороге. По моим расчетам даже успеем зайти в один из городков. Может получится раздобыть припасы и воду. Или вещи.

Земля была еще холодная, а одеяло осталось лишь одно.

Ворчун многозначительно поглядывал на Егора. Если бы парень мог видеть в темноте, он наверняка уловил бы молчаливый укор со стороны кота.

Едва Егор расстелил одеяло, Ворчун первым запрыгнул в импровизированную постель. Элиза села, прислонившись спиной к дереву.

– Идем. Я не могу позволить тебе простудиться, – произнес Егор со всем дружелюбием, на которое был способен после дня пути.

Девушка была слишком вымотана, чтобы о чем-либо переживать. На карачках она подползла к одеялу, обняла Ворчуна и заснула.

Первым проснулся Егор. Открыв глаза, парень осознал, что прижимается к Элизе, обхватив за талию. Медленно убрав руки, Егор потянулся. Солнце было довольно высоко. Это означало, что путники проспали намного больше обычного.

Аккуратно покинув кокон из одеяла, парень отправился на осмотр местности. Еда еще оставалась, но он не знал, сколько пройдет времени, прежде чем удастся найти что-нибудь съестное в развалинах города. Если там что-то осталось.

Элиза открыла глаза, только когда Ворчун уперся влажным носом в ее шею, щекоча усами нежную кожу. Немного повалявшись рядом с мурчащим котом, девушка осознала, что не видит и не слышит Егора. Пару раз тихо позвала, но парень не откликался. Сердце девушки застучало быстрее.

– Он ушел куда-то минут двадцать, может, тридцать назад, – сонно пробормотал Ворчун.

– И тебя не смутило, что он так долго не возвращается?

– Если честно, нет.

Элиза встала, убрала одеяло в рюкзак Егора, оставляя кота на непрогретой земле.

– Могла бы положить меня на солнышко, – недовольно прошипел Ворчун.

– А ты мог бы воспользоваться своими лапами для передвижения. Знаешь, ради разнообразия.

Еще раз позвав Егора и не дождавшись ответа, Элиза отправилась на поиски. Ворчун что-то пробормотал, перекатываясь на прогретый солнечными лучами участок земли.

За пределами импровизированного лагеря девушка уже не звала Егора, опасаясь, что поблизости могут оказаться монстры. Элиза шла по следам. Егор оставлял за собой и сломанные ветки, отчего найти парня не составило труда.

Спустя полчаса неспешных поисков Элиза заметила меж деревьев черную футболку.

«Жив», – с облегчением пронеслось в голове.

Девушка подходила сбоку и видела, насколько сосредоточенным выглядело лицо Егора, как напряженно тот всматривался вдаль.

Подойдя со спины, она мягко положила ладонь на спину Егора, отчего парень вздрогнул.

Медленно повернувшись, он с облегчением выдохнул.

Подав взглядом знак, он указал на что-то, что находилось в сотне метров от них. Элиза с интересом выглянула из-за плеча парня.

Между деревьев что-то двигалось. Инстинктивно девушка замерла. Каждая мышца напрягалась, в кровь выбросился адреналин. Через секунду Элиза поняла, что Егор вряд ли стал бы наблюдать за монстром, значит, там было что-то поинтереснее. Секунда, две…

Элиза увидела, как между деревьев показалась голова. Она ахнула и тут же прикрыла ладонью рот.

Голова повернулась на звук.

Впечатляющая и внушительная. Массивная и мускулистая.

Первым, на что обратила внимание Элиза, были глаза. Огромные, с ярким желтым оттенком, что сверкал в полутени леса.

Шерсть, покрывающая голову, варьировалась от темно-коричневой до черной, с рыжими и белыми полосами.

Стоячие острые уши – наверняка улавливали каждый шорох. Они слегка подрагивали.

Крупные ноздри расширялись и сжимались.

Животное, казалось, услышало Элизу и пыталось по запаху определить, кто привлек его внимание.

Оно приоткрыло пасть, оголяя острые, как бритва, зубы. Длинные клыки сверкнули, когда на них попал солнечный луч.

Существо, не уловив ничего примечательного, двинулось дальше, и тут уже напряглись мышцы Егора.

Зверь приближался. Солнечные лучи поглощались темной шерстью, под которой перекатывались мощные мускулы.

Егор вспомнил картинки из учебников. Животное выглядело как помесь волка и медведя. Оно вновь повернуло голову в сторону путников.

Парень заметил, что глаза существа светились диким блеском.

Едва животное отдалилось, Егор взял Элизу за руку, и они вернулись к Ворчуну.

Парень, не проронив ни слова, метнулся к рюкзаку и выудил топор.

– Ты что… – начала Элиза.

– Сегодня на ужин будет мясо! – с предвкушением произнес Егор.

– Но мы ведь собирались поискать припасы в городе, – качая головой, произнесла девушка. – Зачем рисковать?

Егор непонимающе уставился на нее.

– Зачем? Подобная туша обеспечит нас запасами на пару недель, Лиз.

У девушки от шока опустилась нижняя челюсть.

– Лиз?

– Ну, я подумал, что мы уже на той стадии отношений, когда можем дать друг другу короткие прозвища, – спокойно ответил Егор.

Элиза была смущена. Неужели это… начало дружбы?

– Как хочешь, – коротко кивнув, она отвернулась, скрывая смущение.

Однако это не укрылось от зоркого взгляда Ворчуна.

Когда Егор ушел, кот скептически посмотрел на девушку.

– Лиз? – чрезмерно высоким голосом переспросил Ворчун.

Румянец на щеках девушки запылал еще ярче.

– Пусть называет, как хочет, – коротко ответила она.

– Это потому, что ночью вы спали в обнимку?

– Что?

Ворчун смотрел на Элизу не мигая.

– А знаешь, я не хочу об этом говорить.

Девушка развернулась на пятках.

– Пойду посмотрю, какие травы можно тут найти.

Через три часа, вернувшись к месту ночлега, Элиза обнаружила Егора свежевавшим труп животного.

– Как тебе удалось? – опешив, девушка привалилась к дереву.

– Сноровка и капля удачи, – хвастливо улыбнулся Егор.

Парень проделывал каждое движение точно и выверенно. Элиза поразилась умению, которому явно не могли обучать под землей.

– Откуда ты знаешь, что делать? – с нескрываемым интересом произнесла она.

– Нас обучают всему, – не отрываясь, ответил Егор. – Пусть и теоретически, но знания вбивают довольно жестко.

Элиза, как завороженная, наблюдала. Когда от туши остались лишь кости и кожа. Поморщившись, девушка их собрала и понесла подальше от места ночлега.

Отойдя на приличное расстояние, она положила останки на землю, оставив в руке лишь лапу животного.

Элиза рассматривала мощную конечность. Особенно интересным ей показались красные когти. Проведя пальцем по одному из них, она сама не заметила, как поранила кожу.

– Обалдеть, какие острые, – прошептала она.

Засунув палец в рот, она высосала немного крови. Однако шорох где-то поблизости не позволил девушке сплюнуть содержимое на землю.

Отвлекшись, Элиза и сама не поняла, как сглотнула.

Осмотревшись по сторонам, на одном из деревьев она заметила нечто, смутно напоминающее белку, но красного окраса.

Немного полюбовавшись, девушка вернулась к Егору. Тот уже развел костер и просушивал мясо, нанизанное на ветки.

Ужин выдался на редкость богатым. Наевшись до отвала, Элиза легла на спину, рассматривая звездное небо.

Жар по всему телу она списывала на плотный прием пищи.

Тем временем Егор разложил одеяло. Ворчун оказался там раньше всех.

Троица уснула быстро. Полные желудки способствовали глубокому сну.

Только Егор проснулся посреди ночи, сам не зная, почему. Что-то было не так.

Его рука, обнимавшая Элизу, горела.

Парень скинул верхнюю часть одеяла, надеясь немного остыть.

«Наверно, ночи стали теплее», – пронеслось у него в мыслях.

Но дело было не в этом. Рука, оказавшая на воздухе, быстро остыла. Но вот тело, которым он плотно прижимался к девушке, чувствовало жар.

Сон тут же улетучился. Егор потрогал лоб Элизы и ужаснулся. Кожа девушки была раскалена!

Полностью откинув одеяло, он перевернул девушку лицом к себе.

– Лиз, – еле слышно позвал Егор.

Но девушка не реагировала. Тогда Егор прикоснулся к плечам, желая растормошить Элизу. Ее кожа обожгла ладонь. Она вся горела!

– Ворчун, – позвал парень.

Кот сонно пробормотал что-то под нос. Тогда Егор прикоснулся и к нему.

– Ну, что? – недовольно заворчал кот.

– С Элизой что-то не так.

Ворчун распахнул глаза и тут же принялся обнюхивать девушку. Едва добравшись до ее руки, кот издал жалобный писк.

– Что там? – Егор взял ладонь девушки и заметил порез на одном из пальцев. Воспаленный и отекший.

– Что это? – настороженно спросил Ворчун.

– Понятия не имею, – ответил Егор, рассматривая рану под тусклым светом звезд.

Элиза лежала без сознания, а ее лицо покрылось испариной. Дыхание стало прерывистым. Егор почувствовал, как тревога вонзила острые когти в его сердце. Они были слишком далеко от бункеров, слишком далеко от помощи.

– Нужно что-то делать, – произнес он, оборачиваясь к Ворчуну. Кот, все еще настороженный, внимательно следил за происходящим.

– Может, нужно лекарство? – предложил Ворчун, хотя и знал, что Егор не был медиком.

Парень принялся рыться в рюкзаке, сам не зная в поиске чего. Он вынимал все содержимое. Но там были только остатки еды, немного воды и одежда.

Егор не понимал, что происходит. За все время наблюдения Аврора ни разу не видела, чтобы девушка чем-то болела. Видимо, проблема заключалась в воспаленной ране.

– Останься с ней, – рыкнул Егор, закидывая рюкзак на плечо.

– Ты куда? – жалобно произнес Ворчун.

– Искать лекарство.

Город был в паре километров. Егор думал, что сможет найти что-нибудь в аптеке, если те сохранились. Или не были разграблены.

Парень бежал, а его дыхание сбивалось. Но дело было не в физической нагрузке, а в страхе, что пожирал Егора с потрохами.

«Чем она могла заболеть? Обо что-то поцарапалась, очевидно. Когда это произошло? Пока меня не было рядом?» – судорожно билось в его голове.

Егор дал себе слово, что больше никогда не оставит Элизу без присмотра. Она была слишком ценна, чтобы оставаться таким невнимательным.

В очередной раз чертыхнувшись, Егор добрался до разрушенного города. Найти аптеку не составило труда, благо, они были на каждой улице.

Парень забежал в первую.

На стеллажах еще лежали баночки. Перебирая каждую, он бормотал проклятия.

– Что из этого действительно способно ей помочь? Жаропонижающее? Антибиотик? Черт, я ведь даже не знаю, от чего искать лекарство!

Он бросил рюкзак на пол и принялся искать рацию.

– Аврора, прием, – отчаянно произнес Егор, надеясь, что расстояние не станет помехой связи.

В ответ была тишина.

– Аврора, это Турист, прошу, ответьте, – голос практически срывался на крик.

Если она умрет, это станет концом всего. Его желания и мечты так и останутся в воображаемом будущем.

Не считая того, что рядом не будет ее.

Отгоняя непрошенные мысли, Егор вновь обратился в пустоту.

– Аврора слушает, – проскрипело из рации.

Волна облегчения прокатилась по его телу.

Коротко описав проблему, он стал ждать. Мучительно долгие секунды перерастали в минуты.

– Турист, мы свяжемся с Медузой, ожидай ответа.

Легкость, накрывшая Егора всего пару минут назад, отступила. Осталась только паника.

«Что, если они не помогут? Что, если и Медуза не знает ответа?» – парень не мог остановиться накручивать себя и вновь принялся осматривать аптечные полки.

Витамины, бинты, мази, какие-то таблетки… Он сгреб все, что попадалось на глаза, в рюкзак. Если бункеры не помогут, он воспользуется всем, что удалось найти.

– Турист.

– Я слушаю, – нажав вспотевшими трясущимися пальцами на кнопку, ответил он.

– Медуза предполагает, что у нее отравление. Объект, вероятнее всего, инфицирован. В рану мог попасть яд животного. Если организм объекта не справится, она не доживет до утра.

«Откуда у него мог быть яд», – мысленно задумался Егор, но спросил не об этом.

– Чем я могу ей помочь? Я сейчас в аптеке, тут много чего сохранилось…

– Это не поможет. Секунду.

Связь вновь затихла. Егор бессильно осмотрелся по сторонам. В дальнем углу он заметил бутылку с водой. Парень механически взял ее и убрал в рюкзак. Он не мог сидеть на месте и ждать, пока Лиз там умирала.

Через пять минут из рации раздался скрип.

– Попробуй найти растение… Желтые лепестки, фиолетовый стебель. Сделай отвар. Если это не поможет, то… Мы обречены.

Егор отключил рацию и бросился обратно. Еще ни разу в жизни он не ощущал такой растерянности.

Где искать цветы? Отварами в их компании занималась Элиза.

Девушка во время пути и на каждой остановке осматривала растения. Когда у нее был рюкзак, она их собирала. Но все добытое осталось под лавиной.

В небе забрезжил рассвет, когда Егор прибежал к Элизе.

– Переверни ее на бок, – вместо приветствия завопил Ворчун.

Егор тут же выполнил приказ.

Из рта девушки выступила кровь.

– Она не выдержит, – голос Ворчуна отражал такую безысходность, что плечи Егора опустились еще ниже (хотя, казалось, ниже было некуда).

– Я сейчас, – бросил Егор недоумевающему Ворчуну и скрылся в лесу.

Парень без устали преодолевал километр за километром, ища глазами желто-фиолетовые цвета. Вот только в лесу ничего подобного не было.

Через двадцать минут стало светлее. Сердце Егора болезненно сжалось. Времени оставалось все меньше.

Тогда он сменил направление и побежал. Не останавливался, даже когда почувствовал предательскую дрожь в мышцах.

Но удача решила улыбнуться ему в тот день. Егор выбежал на поляну.

Среди высокой травы, что доставала парню почти до пояса, он заметил нечто желтое. Раздвигая растения, Егор увидел то, которое было нужно. Сорвал первый цветок.

Ему не сказали, какая именно часть была необходима – цветок или стебель. Парень решил, что сварит его целиком.

Сорвав еще несколько цветков, Егор побежал обратно к Элизе.

Костер давно потух. Пришлось разжигать заново, благо девушка еще днем позаботилась и принесла сухих веток.

Егор высек искру. Огонь разгорелся.

Парень достал фляжку и утрамбовал в нее сорванные растения. Долил воды из найденной бутылки. Примостил у огня.

Из горла Элизы донеслись хрипы.

«Только бы успеть».

Вода закипела, плевками вырываясь из фляжки. Недолго думая, Егор топором рассек бутылку, превращая ее в подобие двух кружек. Переливая из одной в другую, остудил отвар и влил девушке в рот.

Спазмированные мышцы гортани не позволяли Элизе глотать. Егору оставалось надеяться, что те крохи, которые успели просочиться, смогут помочь.

Теперь оставалось только ждать.

Прошло два часа. Дыхание Элизы из прерывистого стало размеренным. Ворчун нервно кружил вокруг тела девушки.

– Ты что-нибудь чувствуешь? – устало произнес Егор. Все эмоции предвкушения предстоящих битв с монстрами, восхищение, с которым бы его встретили в Авроре, разом улетучились, оставляя за собой бесконечную, всепоглощающую безысходность.

– Мне кажется, ей лучше, – отстраненно сказал Ворчун.

Егор собирался дежурить всю ночь, но сам не заметил, как уснул.

Солнце уже было высоко, когда он открыл глаза.

Спешно найдя взглядом Элизу, парень тут же успокоился. Она открыла глаза.

Поднявшись, он подбежал к девушке, обхватывая ее голову ладонями. Заглянул в широко распахнутые глаза.

– Как ты? – дрожь в голосе выдавала волнение.

– Вроде… – хрипло начала Элиза. Затем прочистила горло. – Неплохо.

С плеч Егора упал невидимый груз. Облегчение, счастье… Егор испытал практически весь спектр положительных эмоций.

– Это… прекрасно, – улыбнулся он.

Ворчун залез девушке на живот и прополз под руками Егора. Уткнулся мордой девушке в лицо и замурлыкал.

– Ну что за нежности, кот, – сквозь хриплый смех сказала она.

– Я просто рад, что ты такая живучая, – ответил Ворчун. Затем посмотрел на Егора. – Спасибо.

Парень только кивнул, не отрывая взгляда от лица Элизы.

– Ты поранилась, – мягко произнес он, бросая взгляд на руку Элизы. – Похоже, чем-то ядовитым.

Девушка взглянула на свою ладонь.

– Это коготь. Я поцапалась о коготь животного, которым мы ужинали.

Егор, продолжая внимательно всматриваться, молчал.

– Отныне ты не будешь прикасаться ни к чему незнакомому, – жестко произнес Ворчун.

Элиза только усмехнулась.

– Тогда я ни к чему не смогу прикасаться. Кроме тебя, – она стиснула кота в объятиях.

Чуть позже, когда Элиза отдыхала, а Егор бродил по округе, ему на встречу вышел Ворчун.

– Откуда ты знал, какие травы нужны? – с подозрением произнес он.

На секунду растерявшись, Егор тут же собрался с мыслями.

– Я не знал. Просто собирал все, которые видел. Как и она, когда спасала меня.

– Ну да, ну да, – заговорщицки продолжил кот. – Только из фляжки пахнет лишь одним сортом. Не несколькими.

– Возможно, твой нюх притупился из-за эмоций, – Егор напрягся.

Ворчун вильнул хвостом, но ничего не ответил.

«Из-за этого кота у меня может быть куча проблем».

Часть 8. Фанатики

Запланированный день отдыха превратился в три дня. Егор отказывался двигаться дальше, пока Элиза окончательно не придет в себя. Ворчун его полностью поддерживал.

Кот продолжал хмуро поглядывать на парня. Подозрения пушистого все-таки не без оснований.

Несмотря на это на третий день Егор отправился на сбор хвороста, прихватив рацию. Отчитался Авроре, что с объектом все в порядке.

Прервав связь, парень ощутил, что называть Элизу объектом больше не казалось таким простым и обыденным. Это вызывало у него противоречивые чувства. Все-таки тяжело дистанцироваться от того, с кем проводишь каждую минуту на протяжении долгих дней, кого спасаешь от Потерянных, ради кого бегаешь и ищешь необходимые травы…

Давным-давно позабытые чувства шевельнулись в груди парня. Забота. Защита. Тепло.

У Егора были отношения в бункере, да и не одни. А эта девушка… Самовольная, готовая помогать всем и каждому, так преданная своему животному, так не похожая н на кого в бункере… Что ж. Это явно сбивало с толка.

Егор вернулся на поляну и увидел, с какой нежностью Элиза трепала Ворчуна. Пробормотав под нос проклятия, он приблизился к ним.

– Предлагаю сегодня выдвинуться к городу. Переночуем в одном из домов. Ты себя хорошо чувствуешь?

Элиза кивнула и улыбнулась. Сердце Егора пропустило удар. Отвернувшись, он принялся собирать вещи.

От взгляда Ворчуна ничего невозможно скрыть. Кот приблизился к парню и пристально всмотрелся в лицо.

– Что опять не так? – устало произнес Егор. Он знал, что кот не испытывает к нему никаких положительных чувств. Впрочем, это было взаимно.

– Взгляд у тебя… странный, – тихо проворчал пушистый.

– Если больше нет претензий, предлагаю выдвигаться.

– Возможно, пока их нет, – вальяжно потянувшись, промурлыкал кот. – Но посмотрим, как пойдет.

Когда Элиза собралась, путники вышли на трассу (или то, что от нее осталось).

Из-за отсутствия людей и постоянного присмотра, природные условия разрушили дорогу. Теперь она больше напоминала полосу препятствий.

Егор не понимал, как ему удалось не запнуться ни об одну из ям, когда он бегал за лекарствами. В темноте он умудрился дважды пройти по этой местности, не сломав ни одну из конечностей.

Размышления Элизы были посвящены внезапному преображению Егора. Парень так заботился о ней в прошедшие три дня, как никто и никогда прежде. Возможно, виной тому было то, что она чуть не погибла (по своей же глупости). «А, может быть, дело в другом?» – настаивало сердце. Однако, привыкнув за долгие до-катастрофические годы к людскому безразличию, девушка не позволяла себе думать о чем-то большем.

От грустных мыслей Элизу отвлек вид заброшенного города. Наполовину разрушенные высотки, пустынные улицы, пыль, грязь, зеленые жгуты, затянувшие в некоторых местах стены зданий.

Не такими она помнила большие города.

В воспоминаниях девушки селения были наполнены шумом и светом. Людьми, снующими по своим делам. Машинами, постоянно стоящими в пробках.

Ничего этого больше не существовало.

– Где хочешь остановиться? – вырвал девушку из раздумий Егор.

– Сомневаюсь, что тут найдется приличное место, – Элиза старалась пошутить, несмотря на гулкую тоску в душе.

Парень улыбнулся. Широко, по-мальчишески. И это показалось Элизе самым красивым, что она когда-либо видела.

– Предлагаю снять апартаменты вооон там, – Егор кивнул на одну из более-менее сохранившихся высоток.

Элиза скривилась.

– На каком этаже ты хотел бы остановиться?

– Чем выше, тем лучше, – Егор задорно улыбнулся.

Ворчун наблюдал за происходящим прищурив глаза.

– Я по ступенькам не пойду, – отрезал он.

Спустя тридцать минут по пролетам поднимались двое. Впереди Егор, в рюкзаке которого сидел кот, а за ним Элиза, которая и в прошлой жизни ненавидела ступеньки.

В районе пятнадцатого этажа лестница оказалась разрушена. Поскольку выше пути не было, путники осмотрели этаж. Большинство дверей было не заперто. Похоже, люди убегали в спешке.

Путники выбрали квартиру, где лучше всего сохранилась мебель. Две отдельные комнаты с кроватями. В кухонных шкафах даже остались консервы. Решив позволить Егору пробовать их на свой страх и риск, Элиза предпочла поужинать мясом животного, от яда которого она чуть не умерла.

Пока Ворчун исследовал пространство, Элиза упала на кровать.

Подумать только, она почти умерла!

За прошедшие десятилетия смерть казалась чем-то магическим, недоступным. Действительно ли помогли травы, что собрал Егор? Или ее организм и без этого мог бы справиться с заражением?

Раздался стук. Элиза подняла голову.

В дверном проеме, облокотившись о косяк, стоял Егор.

– Я хочу спуститься, осмотреться. Может, смогу найти что интересное. Хочешь со мной?

– Не хочет, – донеслось из соседней комнаты.

Егор обернулся, а Ворчун уже проскользнул мимо и прыгнул к девушке на кровать.

– Иди. Я останусь с ней.

Элиза улыбнулась. Похоже, пушистый хотел побыть с ней наедине.

– Иди, – тепло сказала она. – Мы отдохнем.

Когда Егор ушел, Ворчун сел напротив Элизы.

– Нам нужно поговорить, – тон кота не подразумевал даже возможности отказаться.

– Что-то случилось? – девушка встревожилась.

– Возможно… Я пока не знаю, – кот принялся нервно ходить из стороны в сторону. – Я тебе кое-что скажу, но пообещай, что воспримешь серьезно.

– Обещаю, – легкая улыбка тронула губы Элизы.

– Когда тебе было плохо, – начал Ворчун, – Егор побежал в город. Думаю, он хотел найти лекарство в аптеке. Но когда вернулся, промчался мимо. Спустя время вернулся с какой-то травой.

Девушка не перебивала, ждала, когда Ворчун до конца сформирует мысль.

– Меня не смущает, что он искал травы. Ведь ты тоже этим занимаешься. Но, Элиза, он принес только один вид трав. Откуда он узнал, что именно этот вариант может помочь? Он вернулся из города и четко знал, куда ему бежать и что искать.

– Ты хочешь сказать, что ему кто-то подсказал?

– Да.

– А почему ты не думаешь, что он мог что-то вспомнить из своего обучения в бункере? – немного погодя произнесла Элиза.

– Он мог вспомнить и не бегая в город.

– Видишь ли, человеческий мозг – загадка. Может вспомнить о чем-то только в определенных обстоятельствах. Я к чему, – девушка немного повысила голос, видя, что Ворчун собирается перебить, – у всего может быть совершенно другое объяснение.

Дернув хвостом, кот повернулся к девушке спиной.

– Малыш, ну я же не говорю, что ты не прав. Просто давай будем присматриваться. Если он с кем-то общается, мы же должны это заметить.

– Ты слишком хорошо относишься к незнакомцам, – жалобно произнес кот. – Когда-нибудь это тебя погубит.

Не желая продолжать дискуссию, Элиза принялась осматривать квартиру. Вошла в душевую, с улыбкой на губах открыла кран. Как и ожидалось, воды не было. До чего же ей хотелось вновь полежать в горячей ванне!

В гостиной было панорамное окно. Чувствуя легкую дрожь в коленях, Элиза приблизилась. Удивительно, как такая вещь выдержала более сотни лет и не разрушилась. Вдалеке внизу девушка заметила движение и непроизвольно замерла. Но позже расслабилась, узнав Егора.

Парень быстро продвигался между домами, позволяя себе задерживаться в каждом не более пяти минут. Элиза заметила, что его рюкзак стал больше.

Спустя пару часов Егор вернулся, вполне довольный своим уловом. Ему удалось найти бурдюк в одном из магазинов, а на каком-то складе оказалась вода. Помимо прочего, он достал новую одежду.

К сумеркам Элиза и Егор, не сговариваясь, встретились у окна. Подвинули кресла и сели наблюдать закат.

Ни один из них не стремился нарушить безмятежное молчание.

Элиза начала чувствовать, что скоро заснет, когда тишину нарушил Егор.

– Я рад, что с тобой все в порядке, – еле слышно произнес он.

– Я…

Элиза поворачивала голову, когда краем глаза заметила свет.

Девушка замерла, не решаясь вновь пошевелиться.

Егор заметил панику на ее лице.

– Что? – беззвучно спросил он.

– Свет, – также ответила Элиза, глазами показав на окно.

Парень медленно повернулся, чтобы вглядеться в темноту.

Минута, две… Секунды тянулись. Элиза так и не решилась пошевелиться.

– Вижу, – прошептал Егор. – Расслабься. Они не могут нас заметить.

Только тогда девушка позволила себе немного расслабиться.

Егор медленно покинул кресло и прислонился к стеклу. Элиза последовала за ним. Парень непроизвольно взял ее за руку и потянул себе за спину.

– Это похоже на костер, вот только…

– Синего цвета, – закончила предложение Элиза.

Странное свечение было кварталов в десяти от дома, где они находились.

– Что будем делать? Это явно не монстры, – Егор почувствовал дыхание девушки у своей шеи.

– Я понятия не имею, какие существа сейчас на поверхности. Наши исследователи не заходили так далеко.

– Но, если это костер, только люди могли его развести.

– Даже если это люди, нам лучше с ними не встречаться. Хватило и одного раза.

– Но это ведь люди…

Егор резко обернулся. Лица спутников разделяла всего пара сантиметров.

Элиза всматривалась в глаза Егора, не в силах отвернуться от завораживающего оттенка радужки.

– Тем более, что это люди.

Жесткий тон парня развеял наваждение, и девушка отстранилась.

– Спокойной ночи.

Егор смотрел в след. Почему она ушла? Что он сделал не так? Парень нервно провел по волосам. Его раздражало, что Элиза так тянется к людям. Видимо, за долгие годы она позабыла, что никому нельзя верить. Любой может обмануть. Даже он.

Парень вернулся в кресло и нехотя продолжил наблюдать за светом.

На следующее утро путники собирались отправиться дальше. Между людьми возникло напряженное недопонимание, которое остро ощущал Ворчун. Он поинтересовался у девушки, что произошло вечером, когда он дремал в одной из комнат, но Элиза делала вид, будто не понимает, о чем речь.

Они направлялись в другую сторону от вчерашнего света, но это не спасло.

Через пару кварталов их окружили люди.

Подчиняясь инстинктам, Егор схватил топор и встал перед Элизой.

Чем дольше Элиза рассматривала незнакомцев, тем большее недоумение чувствовала.

Люди выглядели крайне странно: все в коричневых потасканных плащах, на головы накинуты кирпичного цвета платки, лица… Лица разукрашены чем-то голубым, а на щеках – черные узоры. Однако самым примечательным оказалось отсутствие какого-либо оружия.

– Что вам нужно? – раздался жесткий голос Егора.

Элиза медленно присела на корточки, чтобы взять Ворчуна на руки.

Незнакомцы молчали. И эта тишина нервировала сильнее, чем схватка с монстрами.

Егор сделал шаг вперед, и люди тут же сомкнули ряды плотнее, предвосхищая попытку бегства или нападения.

Парень судорожно размышлял, что же делать. Огляделся по сторонам и насчитал не менее двадцати человек. Пока он будет занят как минимум троими, неизвестно, что случится с Элизой и котом.

Егор медленно опустил руки.

– Отличный выбор, – послышался голос из ниоткуда и сразу отовсюду.

– С кем имею честь? – несмотря ни на что, Егор не собирался легко сдаваться.

В ответ тишина. Парень оглянулся на Элизу.

Девушка заинтересованно рассматривала толпу.

– Здравствуйте, – как можно миролюбивей произнесла она.

– Здравствуй, дитя.

Брови Егора удивленно взлетели. То есть его они игнорировали, а ей с радостью отвечали?

– Могу я… – голос девушки сорвался. – Могу я уточнить, что происходит?

Один из окруживших вышел вперед.

Как бы Егор его не рассматривал, но за странной маской угадать истинные черты лица не получалось. Судя по телосложению, это мужчина, но возраст определить было невозможно.

– Вам следует пройти с нами, – у незнакомца был низкий, бархатистый голос.

– С вами – это с кем? – с вызовом бросил парень.

И, как ожидаемо, его проигнорировали.

– Куда пройти? – пришла очередь Элизы уточнять.

– В храм.

– Одну секунду, пожалуйста.

Элиза схватила Егора за руку, потянув ближе к себе.

– Слушай, они похожи на каких-то верующих. Думаю, зла нам не причинят. Тем более, другого варианта пока нет, – прошептала она парню на ухо.

Егор затравленно огляделся.

– Если что, покромсаю каждого из них, – сквозь зубы произнес он достаточно громко, чтобы ближайший незнакомец в балахоне услышал.

– Мы готовы пойти с вами.

– Прошу за мной.

Элиза, чувствуя давление от нагнетающей ситуации, взяла Егора за руку. Ворчун же в это время притворился камнем – не двигался, не издавал ни единого звука.

– Смотри в оба, – прошептал Егор. – Я понятия не имею, что им от нас нужно.

Путь оказался не близким. Путников провели до окраины города. Элиза заметила подобие храма, в котором скрылся предводитель «балахонов». Остальные сопровождавшие их на протяжении всего пути, не расходились.

Прошло не меньше двадцати минут, когда из строения вышел еще один человек.

В отличии от остальных, его лицо было окрашено в красный.

– Должно быть, главный, – прошептал Егор.

Мужчина рассмеялся.

– В наблюдательности тебе не откажешь.

Его голос оказался слишком высоким, отчего Элиза поморщилась, а Ворчун вздрогнул.

– Добро пожаловать в ряды Воскрешения! – торжественно произнес мужчина. – Я – Пастырь.

Люди в балахонах благоговейно склонили головы.

Егор рассматривал их с недоумением, а у Элизы возникли смутные подозрения.

– Что вы от нас хотите? – жестче, чем того требовали обстоятельства, спросила она.

– Ну, что ты, дитя, – в тоне Пастыря прослеживались нотки смеха. – Не стоит быть настолько предосудительной.

– И все же я настаиваю на вопросе, – чуть мягче произнесла Элиза.

Егор с удивлением обнаружил, что девушка могла быть жесткой. За все недели он ни разу не слышал, чтобы она разговаривала подобным тоном.

– Я хотел бы представить вам все преимущества нашего движения, чтобы возросло количество последователей, – мягко ответил Пастырь.

– В подобном случае, думаю, вы не будете возражать, если мы откажемся от столь заманчивого предложения, – Егор чувствовал, что Элиза говорила обманчиво небрежно.

– Вынужден настоять на своем, – все также с насмешкой продолжал Пастырь. – Поживите с нами пару дней, проникнитесь духом. Я уверен, что вам захочется остаться.

– Не думаю, что сейчас у нас есть выбор, – прошептал Егор.

Элиза была вынуждена с ним согласиться. Что им оставалось? Даже если удастся сбежать, наверняка «балахоны» знают каждый угол этого города. Их троице просто не скрыться.

– Что конкретно вы предлагаете?

– Конкретно? Поживете с нами, приобщитесь к службам. Взамен мы гарантируем безопасность от Забытых, кров и еду.

– Забытых? Вы про монстров?

– Не все сразу, дитя, – покровительственно произнес Пастырь.

Элиза почувствовала, как закипает кровь. Этот тон… Словно мужчина знает больше, будто превосходит всех остальных. Вот только Элиза знала наверняка, что он точно не избранный. Он один из тех, кто волею своего пошатнувшегося рассудка возвысил себя над остальными.

– Гектор, Виконт, проводите наших гостей.

От круга отделились две фигуры в балахонах и жестом позвали за собой.

Егора, несмотря на опасность, ситуация забавляла. В бункере не было религий, паств и прочего, но на уроках истории они изучали подобные явления. Однако парня смущала странная реакция Элизы на происходящее.

Путников провели через подвальные помещения, выделив две коморки.

– Я не собираюсь быть за стенкой от нее, – с вызовом сказал Егор.

Человек в балахоне не послушал.

Они стояли в тесном коридоре. «Балахон» подтолкнул Егора в спину, призывая двигаться дальше, тогда как другой взял Элизу под локоть и собирался провести в одну из комнат.

– Я сказал буду рядом с ней!

Егор резко развернулся, но не успел сделать выпада, как его пригвоздили к полу. Скорость реакции «балахона» не поддавалась описанию. Ему потребовалась одна секунда, чтобы уложить Егора лицом в пол.

– Какого хрена! – рык Егора эхом разнесся по коридору.

– Все же я настаиваю на своем решении. Молодой девушке и парню нет нужды делить скромную комнату, когда в нашем распоряжении их большое количество, – прозвучал насмешливый высокий голос.

Егор как мог из своего положения рассматривал коридор, но Пастыря в нем не было. Да и судя по звуку голоса, он доносился из колонки.

Выгнув шею, Егор убедился в догадках. Под потолком через каждые два метра висели спикеры.

– Думаю пару лет тренировок и из вас выйдет прекрасный служитель, молодой человек. К тому же вы наблюдательны. Правда не в той мере, какая требуется нам. Но это временно.

Элиза бросила последний взгляд на парня, когда ее толкнули в комнату и заперли снаружи.

К горлу девушки подступала тошнота, но не от затхлости помещения. Ей стало казаться, что она вернулась в яму к монстрам, настолько тесным было помещение. В нем не было ничего, кроме одинокого матраса на полу и подобия окна у самого потолка.

Хотя это трудно назвать окном. Больше походило на отверстие для вытяжки. Квадрат десять на десять.

– Во что мы опять вляпались, – обреченно произнесла она, упав коленями на матрас.

Егора «балахон» резким рывком поднял на ноги и подтолкнул к следующей двери. Его комната была ничем не лучше соседней. Едва щелкнул дверной засов, парень принялся стучать по стене, которая отделяла его от Элизы.

Сколько бы Егор не стучал и не звал – ответа не было.

Судя по урчанию в желудке, приближался вечер, когда дверь камеры (а по-другому относиться к комнате Егор не мог) открылась.

На пороге стоял Пастырь.

– Думаю, нам следует поговорить, – произнес он, медленно входя в камеру.

– О том, что вы разлучили меня с подругой? Заперли в этом месте? Удерживаете против воли? Конечно, давайте поговорим.

Егор сидел на матрасе, облокотившись о стену. Парень решил избрать иную тактику, чем та, к которой прибег поначалу.

– Я не желаю вам зла, Егор.

Волосы парня встали дыбом. Откуда этом человеку известно его имя? О чем еще он знает? Взгляд Егора метнулся к рюкзаку, который по-прежнему был у него.

Пастырь рассмеялся.

– Не стоит переживать, молодой человек. Мы не станем удерживать против воли, – Пастырь поймал недоуменный взгляд парня. – Тебе просто необходимо меня выслушать. Тогда сам присоединишься.

– Сомневаюсь, что ты можешь мне рассказать что-то новое. И что это? Пытаешься добиться стокгольмского синдрома?

– Вижу, что ты еще не готов меня слушать. Я зайду завтра.

Несмотря на то, что с губ Пастыря не сходила улыбка, Егор нутром чувствовал опасность. Этому человеку удалось объединить вокруг себя достаточное количество последователей, что уже говорило о многом.

– И что ты будешь делать? Морить меня голодом, пока не присоединюсь к твоим послушным псам?

– Почему сразу морить голодом. Отнюдь.

Пастырь не покупался ни на одно слово, которым Егор пытался вывести его из себя.

Мужчина вышел за дверь, но, вопреки ожиданиям, та не закрылась. Через несколько секунд в помещение вошел человек в балахоне с подносом.

Не чувствуя опасности, незнакомец опустил поднос перед Егором, а потом и вовсе повернулся к нему спиной и покинул камеру.

Егор нервно усмехнулся.

– Ну да, с чего бы им меня опасаться, – с грустью произнес он.

Пока радовало только одно. Похоже,их действительно не собирались убивать.

Парень почувствовал запах, который напомнил ему о приемах пищи в бункере. Не веря своему чутью, Егор поднял баранчик и обнаружил под ним тарелку, полную горячей пищи.

Приглядевшись внимательнее, он различил бобы, мясо и какие-то овощи. А еще на тарелке лежал хлеб! Егор схватил кусочек и поднес к носу.

В голове тут же возникли образы кухни бункера, куда он пробирался в детстве с лучшим другом, чтобы одним из первых стащить ломоть еще горячего свежеиспеченного хлеба.

Что-что, но «балахоны» явно умели готовить. А также обладали техникой. Значит у них был доступ к электричеству.

Одного Егор не понимал. Что этому культу было нужно от простых путников?

Часть 9. Свои среди чужих

Дверь камеры Элизы открылась лишь на следующее утро.

Всю ночь девушка провела в полудреме. Ворчун тоже не позволял себе глубокого сна.

– Доброго утра, Элиза, – Пастырь медленно и величественно вошел в комнату.

Из-за тусклого освещения Элиза видела только силуэт. Луч, пробивающийся через окно, освещал ту половину комнаты, где находился матрас.

Девушка промолчала.

– Ну, что же, собираешься играть в молчанку? – мужчина хмыкнул. – Я-то думал сегодня вывести тебя на прогулку, показать красоту этого места. Считал, ты уже готова сотрудничать.

В голове Элизы всплыла сотня язвительных комментариев, но девушка сдержала эмоциональный порыв, закусив кончик языка.

– Ну, как знаешь.

Мужчина замер в дверном проеме, а через несколько секунд кто-то передал ему в руки ведро.

– Мы все-таки не варвары, – медленно и игриво протянул он.

Элиза подняла бровь, удивленная таким заявлением. Судя по старому матрасу, малюсенькому окну и крохотному помещению, вели себя эти люди совсем не дружелюбно.

Ведро, которое держал Пастырь, было наполнено водой. Возможно, это была ее единственная возможность освежиться, а может – орудие пыток.

– Думаю, ты не против немного умыться, – продолжил Пастырь, подходя ближе. Улыбка, что слышалась в голосе, не оставляла сомнений, что он наслаждался своей властью.

Элиза посмотрела на него с недоверием, а внутри вспыхнуло желание высказать мужчине все, что она думает и о нем, о его приспешниках и о ситуации в целом. В то же время девушка понимала, что своей эмоциональностью может разозлить его. А раздражать того, в чьих руках находится твоя жизнь – не самая разумная из идей.

Пастырь стоял в полуметре и выжидающе смотрел.

– Хорошо, – наконец произнесла Элиза, – но только если ты обещаешь, что заточение не затянется надолго.

Пастырь прищурился, словно оценивая девушку.

– Обещаю, Элиза. Но помни, все имеет свою цену.

Девушка почувствовала, как смешиваются гнев и страх. Она знала, что каждое обещание Пастыря не стоит и ломаного гроша. Такой способен найти любую лазейку в словах, чтобы вывернуть ситуацию в свою пользу. Но в то же время не оставалось ничего другого, как принять его условия. Хотя бы на время.

– Ладно, – произнесла она, стараясь, чтобы голос звучал уверенно.

Пастырь, удовлетворенно кивнув, шагнул ближе, держа ведро с водой. Поставил его на пол, а затем, присев перед девушкой на корточки, достал из ведра небольшую тряпку.

– Умывайся, – высокий голос стал чуть мягче, но в нем все еще ощущалась угроза. – Скорее придешь в себя.

Элиза взяла тряпку, чувствуя, как сильно дрожат руки. Она с трудом заставила себя окунуть их в воду. Холодная вода освежала, но не избавляла от мысли, что это лишь передышка между очередными тирадами мужчины.

Пастырь наблюдал за ней с выражением, которое можно было описать как смесь интереса и веселья. Она знала, что его внимание было не просто любопытством – это была игра, в которой она была лишь пешкой.

– Знаешь, Элиза, – продолжал он, – ты могла бы стать частью чего-то большего. И я хотел бы, чтобы это произошло по доброй воле.

Элиза подняла голову, встретив насмешливый взгляд Пастыря.

– По доброй воле? – переспросила она, не в силах сдержать сарказм. – Это больше похоже на отсутствие альтернативы.

Пастырь усмехнулся, его глаза сверкнули, как у хищника.

– Ты не поймешь, – произнес он, наклоняясь ближе. – Пока не откроешь мне свое сердце.

Пульс Элизы ускорился. Она понимала, что за словами мужчины кроются какие-то намеки, но конкретики не было.

– Я не собираюсь быть твоим последователем, – девушка выплюнула слова в лицо Пастырю.

Мужчина отстранился, дружелюбная маска вмиг слетела, сменившись на ожесточенную.

– Посмотрим, – сказал он, но в его голосе уже не было той легкости. – Помни, Элиза, у каждого выбора есть последствия.

Он развернулся и вышел из комнаты, оставив девушку наедине с ведром и тряпкой.

– Элиз, – донеслось из-за спины.

Девушка вздрогнула, вспомнив, что была не одна в камере. Обернувшись, взяла Ворчуна на руки.

– Знаешь, я уже встречал этих людей.

– Когда? – тревога, отступившая, когда Пастырь вышел, вернулась.

– Еще до тебя. Бродил, присматривался к другим людям. И видел вот этих, странных.

– Ты знаешь, что они хотят от нас?

Ворчун нервно мяукнул.

– Это что-то нехорошее, да? – Элиза даже не заметила, как вонзила ногти с свое колено.

Ворчун тихо заурчал, как будто пытаясь успокоить Элизу. Но тревога, которую она чувствовала, только усилилась. Она подозревала, что Пастырь и его приспешники не просто играли с ней. Их намерения были глубже и темнее, чем она могла себе представить.

– У нас не получится так просто сбежать, – произнес Ворчун, его голос был тихим и полным отчаяния. – Я видел, как они обращаются с другими. Это не просто культ, Элиза. Они что-то ищут.

Сердце девушки ускорило и без того бешеный ритм.

– Что? – спросила она, пытаясь скрыть дрожь в голосе.

– Я не знаю точно, – ответил Ворчун, его уши прижались к голове. – Егор, кажется, назвал это Изменением. А я видел, как они проверяют людей. Думаю, ищут кого-то особенного. И это можешь быть ты.

Элиза почувствовала, как по спине пробежал холодок. Мысли о том, каким испытаниям ее могут подвергнуть, вызывали отвращение.

– Мы должны найти способ выбраться отсюда.

– Боюсь, не получится, – хвост Ворчуна нервно дергался. – Они сильнее. Вчера Егора скрутили за секунду. Нам нечего им противопоставить. А Пастырь знает, как управлять людьми. Думаю, будет пытаться выяснить, есть ли у тебя «особое» изменение.

– Значит, нужно найти способ обмануть его. Нужно быть умнее. Неужели мы пережили последние несколько недель только ради того, чтобы сгнить в этих клетках? Да и что они могут? Будут пытать нас?

– Не нас, Элиз. Они будут проверять только тебя.

Девушка непонимающе смотрела на кота.

– Они… Проверяют только женщин. По крайней мере так было раньше.

Новая информация ничуть не придвинула разгадку. Элиза вновь и вновь прокручивала услышанное в голове. Единственное возможное объяснение совершенно ее не устраивало.

Егора с утра вывели на воздух. Парень не вырывался и не возмущался лишь потому, что хотел увидеть Элизу живой и невредимой. Охранники в балахонах вернулись к камерам, оставив его на поверхности в одиночестве.

Яркий солнечный свет ослепил парня. Когда зрение привыкло, он осмотрел местность.

Егор находился на участке, окруженном высоким деревянным забором. На территории стояли пара одноэтажных строений, и парень решил, что внутри они, наверное, очень похожи на те, где поселили его.

Обернувшись, он заметил дом получше. Ярко-красная дверь недвусмысленно намекала о владельце. Егор понимающе хмыкнул.

Если ты глава культа, то и дом должен быть под стать.

Вдруг он заметил, как издалека приближалась фигура. Это был один из «балахонов» с суровым лицом, которое невозможно скрыть даже под синей краской, и настороженным взглядом. Егор почувствовал, как сердце забилось быстрее. Собрав волю в кулак, он не сдвинулся с места. Просто не мог позволить себе потерять контроль.

– Эй, парень, – произнес «балахон», останавливаясь перед ним. – Не думай, что ты здесь на отдыхе. Всем положено работать.

Егор кивнул, стараясь выглядеть покорно.

– Я хочу увидеть Элизу, – произнес он мягко, но в то же время с нажимом.

Охранник усмехнулся, но в его глазах промелькнуло что-то, что Егор не мог разобрать. То ли интерес, то ли презрение.

– Она в безопасности, – ответил «балахон», но его слова не внушали доверия. – Ты не имеешь права на разговоры. Лучше подумай о том, как вести себя.

Егор стиснул зубы, подавляя волну гнева. Он помнил, что не может позволить себе срываться, даже если очень хочется. Если он намерен увидеть Элизу, ему нужно быть умней.

– Я просто хочу знать, как она, – произнес он, стараясь звучать спокойно.

Охранник посмотрел на него с недоверием, но затем, похоже, вспомнив, что Егор не представлял угрозы, немного расслабился.

– Хорошо, – произнес он, – я передам, что ты спрашивал. Но не надейся на большее.

– Спасибо, – Егор постарался вложить в голос каплю искренности.

– А теперь займись работой, – «балахон» кивнул на поленницу с дровами.

Не видя иных вариантов, Егор приступил к колке дров.

Через полчаса один из «балахонов» принес ему воды.

Еще через два сам Пастырь пришел посмотреть на его работу.

– Не ожидал, что ты так быстро впишешься в наш круг, – довольно произнес мужчина.

– Где.. – Егор резко развернулся.

– Элиза? Да, мне передали, что ты спрашивал. Видишь ли какое дело, – Пастырь сел на неколотое бревно. – Она пока не готова присоединиться к нам. К моему величайшему сожалению.

– Что это значит? – прорычал Егор. В конце концов именно у него в руках было оружие.

– То и значит. Не готова, – мужчина скорчил страдальческую гримасу, но глаза задорно блестели. – И ты не можешь ее увидеть.

Егор мысленно оценивал шансы против Пастыря. Если он применит Изменение, заставит мужчину сидеть смирно, тогда с легкостью сможет устранить его и освободить Элизу.

Но у такого как он наверняка есть преемник. В бункерах у каждого Первого есть Второй, который следующим займет высшую должность. На случай внезапной смерти (или убийства) всегда есть протокол.

Егор медленно втянул воздух.

– Когда я смогу ее увидеть?

Пастырь пристально смотрел на парня.

– Этот разговор меня утомляет.

Егор успел сделать два шага к Пастырю, когда вокруг из ниоткуда возникли «балахоны».

Мужчина весело улыбнулся.

– Увидимся на ужине.

Доколов дрова, Егор осознал, что делал все на автомате. Мысли занимала разработка плана побега, а руки продолжали делать дело.

По диагонали площади прошел один из приспешников с колокольчиком в руках. Егор задумался о том, насколько эти люди чувствуют себя в безопасности от Потерянных, раз с наступлением сумерек позволяют издавать подобные звуки.

Один за другим потянулась «балахоны». Парень направился вслед за замыкающими процессию на первый этаж одного из зданий.

В тусклом помещении стояли табуретки, а напротив входа расположился длинный стол, к которому «балахоны» выстроились в очередь. Егор встал одним из последних.

Взяв миску, люди занимали свободные места. Ели руками. «Совершенно не цивилизованные», – пронеслось в голове Егора. Тем не менее он последовал их примеру.

Еда была вкусной. Но полный желудок не мог заглушить нарастающей паники. Целый день Егор провел на поляне. Примерно десять часов. Элиза ни разу не появилась. Она в той же камере? Ее кормят? Забрали кота?

Размышления прервал Пастырь. Он вышел из толпы и встал напротив собравшихся.

– Приветствую каждого из вас, мои дорогие друзья, – он оглядел помещение, уделив каждому из «балахонов» по секунде.

Егор осмотрел собравшихся. Одни мужчины.

– Сегодня буду краток, – он поднял руки к потолку, словно стремясь заключить его в объятия. – Воздадим хвалу Создателю, что у нас есть кров. Еда. Что мы есть друг у друга. Не мне вам напоминать, волею каких страшных событий судьба свела нас вместе. Призываю каждого из вас никогда не забывать об этом. Давайте помнить, что для нас есть одна опора – наше крепкая и дружная семья.

«Балахоны» дружно склонили головы в знак покорности и уважения. Пастырь же встретился взглядом с Егором, и парень не почувствовал в нем ничего, кроме исключительного собственного величия выступавшего мужчины.

На пути в камеру Егор сделал крюк, надеясь заметить Элизу сквозь маленькое окно. К неудовольствию парня света в их подвальных помещениях не было, а пытаться звать девушку он не решился.

Упав на жесткий матрас, Егор не мог надолго закрыть глаза. Происходящее казалось кошмарным сном. Очередное препятствие на пути к Медузе.

Резко встав, парень бросился к рюкзаку, что валялся в углу. Перерыл все вещи, но на привычном месте рации не оказалось. Только пузырек с прозрачной жидкостью остался на месте.

Накапав несколько капель на край футболки, Егор втянул пары. Поднял пузырек к тонкому лучику света луны, что пробивался через окно. Меньше половины.

Отсутствие рации волновало меньше, чем потеря возможности выжить.

Пастырь, даже если поймает необходимую частоту, не сможет поговорить с бункерами. Он просто не знает пароля.

А что делать, если заточение продлится дольше пары дней…

Времени придумывать планы не было. Завтра же Егор начнет применять Изменение к последователям. Плевать, что их психика может этого не выдержать. С последствиями разбираться уже не ему.

Неожиданный шорох отвлек от темных мыслей. Егор поднял голову и увидел, что лучик света исчез. Поднявшись, он подошел к стене.

– Не спишь? – поинтересовался знакомый гортанный звук.

– Чего так долго?

– Ждал, когда поблизости никого не будет.

Ворчун прыгнул на плечо Егора, больно впиваясь когтями.

– План есть?

Егор поведал коту обо всем, что надумал за прошедший час. Не утаил и о своем Изменении.

– Я вот сразу чувствовал, что с тобой все не так. Вытащил Элизу из безопасного места, она уже чуть не умерла! И все из-за тебя! – шипел Ворчун.

Егор открыл рот, чтобы накричать на кота, но внезапно осознал, что тот прав. Злость мгновенно испарилась, освобождая место растерянности.

– Но это не все. Ты еще что-то скрываешь, – настаивал кот.

– Давай будем решать по одной проблеме за раз, идет? – Егору было неуютно и немного стыдно.

Следующий день было решено посвятить изучению слабых сторон людей в балахонах.

Егор поговорил с одним, на вид самым молодым, но тот, ввиду своего низкого положения в местной иерархии, не смог рассказать ничего стоящего. Другой, чуть постарше, не так давно вступил в ряды культа, и его еще не посвящали во все тайны.

Требовался тот, кто ближе к Пастырю. Судя по всему, черные метки на щеках обозначали уровень доверия, оказываемого человеку.

Чуть позже Егор заметил, что после применения Изменения у «балахонов» словно что-то ломалось. Люди становились нервными. Егор также отмечал возникший непроизвольный тремор рук.

Элиза вновь не появилась. Ночью Ворчун уверял парня, что она еще держится. Пастырь снова к ней наведывался, все требовал «открыть сердце», но девушка не поддавалась.

На пятый день пребывания в камере Элиза уже ждала визит Пастыря. Это стало ежедневным ритуалом.

– Не надумала? – заигрывающим тоном уточнил мужчина, едва дверь отворилась.

– Возможно, если ты расскажешь мне чуть больше о том, что от меня требуется… – девушка выжидающе смотрела в окрашенное красной краской лицо.

– Не все сразу, дорогая, – лукаво улыбнулся Пастырь. – Вначале мне нужно узнать, достойна ли ты.

– Что именно тебе нужно знать? – будто сдаваясь, тихо произнесла Элиза.

Глаза мужчины вспыхнули, и он сел рядом на матрас.

– Какая сила тебе дарована? – он жадно вглядывался в лицо девушки.

– Сила?..

– Ты ведь понимаешь, что я имею ввиду. Особенность. Возможность.

– Не уверена, что понимаю, о чем речь.

– Ох, Элиза… – Пастырь разочарованно отвернулся. – Каждая женщина на поверхности обладает определенной силой. Даже не делай вид, что не понимаешь, о чем я.

Мужчина поднялся.

– Если и завтра не ответишь, придется подвергнуть тебя испытаниям.

– Испытаниям? – девушка нервно сглотнула комок в горле.

– А как иначе? Испробуем все. Огонь, металл, принуждение, смертельную опасность. Вряд ли ты способна летать, но в крайнем случае проверим и это.

Хищно улыбнувшись, видя застывший страх на лице Элизы, Пастырь покинул камеру.

– У нас больше нет времени, – бросил внезапно появившийся Ворчун.

Он в красках пересказал Егору об услышанном.

– Значит, пора.

На следующее утро Егор по обыкновению отправился на физическую работу. Люди культа ему не доверяли, но уже потихоньку начинали сами с ним заговаривать. Парень еще ни разу не прибегал к коллективному внушению, но ситуация казалась безвыходной.

Ближе к полудню Егор заметил, что из дома Пастыря вышел один из «балахонов». Сказав работающим рядом с ним, что отдохнет несколько минут, Егор направился навстречу тому, кого считал приближенным главному боссу.

– Привет, – Егор окликнул взрослого мужчину.

Тот осмотрелся по сторонам, недоумевая, с кем так вальяжно мог заговорить новенький. Тогда Егор подошел ближе и увидел пять ровных полос на лице мужчины. Тот, кто нужен.

– Расскажи, для чего Пастырю Элиза, – требовательно произнес парень.

Приближенный не сразу подчинился, но после третьего повторения все же сдался.

– Нужен сильный наследник, – пролепетал он.

Услышанное, казалось, лишило Егора равновесия.

– Пастырю нужен наследник? – прошептал он обычным голосом, но тут же взял себя в руки, чувствуя, что сознание приспешника проясняется, и продолжил привычным низким голосом. – Почему она?

– Пастырь проверил многих, но ни один из детей не соединил в себе силу Пастыря и матери.

– И что за сила у твоего Пастыря?

Егор боялся, что зайдет слишком далеко с расспросами, и приспешник не скажет правду Но истинная причина, по которой ему вполне охотно отвечали, выяснилась намного позже.

– Он способен забирать силы других. Мужчины, как правило, обладают менее выраженными дарами, а женщины в состоянии передать сильные гены потомству. Оттого Пастырь собирает силу мужчин и пытается передать ее наследнику.

Отдав необходимые указания приспешнику, Егор вернулся к работе. Уму непостижимо, Пастырь планирует сделать из Элизы наседку! Это злило Егора, буквально доводило до бешенства, но червячок рациональности прогрыз свой путь к сознанию.

Человек, способный отнимать силу. Разве подобное возможно? Из лекций Егор помнил, что преподаватели рассказывали о причинах Изменения. Оно было вызвано генетической аномалией, и просто так, по желанию, никто не мог от нее избавить. Кроме ученых. Нет, Пастырь не мог лишать Изменения. Явно дело в чем-то другом.

Экзекуция Элизы была назначена на закате. К тому моменту большинство «балахонов» должно разойтись на ночлег, останутся лишь приближенные к Пастырю. Именно этим и собирался воспользоваться Егор.

Парень заученно вошел в свою камеру, но этим вечером привычного звука засова не последовало.

«Сработает. Должно сработать», – Егор давал себе мысленную установку. Если бы он только мог внушать самому себе! Каким бы полезным навыком это могло стать.

Егор приоткрыл дверь на пару миллиметров, чтобы вовремя услышать приближающиеся шаги, и сел рядом.

Прошло минут тридцать, когда до него долетели голоса.

Встав, Егор размял шею, готовясь к самой сложной части наступающей ночи. Закинул рюкзак на плечо.

Когда вновь пришедшие приветствовали охранников у его двери (да, Пастырь по-прежнему требовал, чтобы Егора охраняли. Что-что, а это льстило самолюбию парня) Егор распахнул дверь. Из четверых он применил Изменение лишь на троих, поэтому четвертому пришлось врезать по основанию черепа.

Благо, что охранник растерялся от необъяснимого ступора троих соплеменников.

Егор хотел бы перебить их всех, но под рукой не было оружия.

Преодолев в три шага расстояние до соседней двери, он открыл засов и заглянул внутрь.

В темноте парень не увидел застывший ужас на лице Элизы, а также как сильно та, дрожа всем телом, вжималась в стену.

– Лиз, – шепотом позвал он.

– Егор? – девушка решила, что у нее начались галлюцинации. Без еды она могла продержаться довольно долго, но что, если в воде, которую принес Пастырь, что-то подмешано?

– Пошли, пора выбираться из этого гадюшника.

Егор наощупь двинулся вдоль стены. Когда одна нога уперлась в матрас, опустился на колени и кончиками пальцев коснулся плеча девушки.

Элиза вздрогнула. «Галлюцинации бывают тактильными?», – подумалось ей.

– Лиз, это я. Не бойся, – парень ладонями нащупал лицо Элизы. Почувствовал дорожки от слез на щеках. Мягким движением притянул девушку к своей груди и крепко обнял. – Все будет хорошо, Лиз. Обещаю.

В тот момент он говорил от всего сердца. Егор действительно планировал защитить Элизу от всех монстров этого мира.

«Надо было оставить ее на поляне», – с горечью подумал он.

– Давайте вы наобнимаетесь после того, как мы сбежим? – умоляющим тоном произнес Ворчун.

Элиза и Егор поднялись на ноги.

– Но как мы выберемся? Тут же полно гребанных охранников, – произнесла Элиза, все еще не веря, что Егор снова ее спас.

– Думаю, он о них позаботился, – раздраженно проворчал кот.

– Как только будем в безопасности, я все тебе расскажу, – заверил Егор.

Он действительно собирался поведать Элизе обо всем. Последние недели оказались чересчур волнительными, чтобы скрывать от девушки истинные мотивы.

Не теряя драгоценного времени, Егор вывел Элизу наружу. Показав ей, куда двигаться, сбегал за заранее припрятанным топором.

Вчера Егор начал готовиться к побегу и узнал самую важную вещь. Видимо все тут жили в атмосфере полного доверия, отчего входные ворота никем не охранялись. Просто запирались несколькими металлическими пластами изнутри.

Ночь была облачной, что сыграло путникам на руку. Они без проблем добрались до ворот и открыли засовы.

Егор не верил своей удаче, когда они наконец-то оказались по другую сторону забора.

– А теперь мы будем бежать, пока есть силы, хорошо? – в темноте разглядеть лицо девушки было невозможно, но парень искренне надеялся, что оно выражает облегчение.

Элиза кивнула. А через секунду сообразила, что Егор этого не увидел.

– Да, – ответила она.

Парень поставил рюкзак на землю и позвал Ворчуна. Почувствовав, что рюкзак стал заметно тяжелее, ухватил ладонь Элизы и, вытянув вперед другую руку, стремительно направился вперед.

Они бежали, переходя на быструю ходьбу. Отдохнув, вновь ускорялись. Появившаяся из-за туч луна теперь позволяла хотя бы примерно видеть, куда ведет путь.

Во время передышек путники обменивались мнениями о том, насколько далеко распространяются сети культа. Как далеко им нужно уйти, чтобы их не нашли. Выводы совпали: настолько далеко, насколько хватит сил.

Часть 10. Правда

Июньские ночи постепенно сменяли весенние. На уголке сознания Элизы вспыхнули воспоминания о длинных выходных из прошлой жизни.

В целом те дни были извращенной мини-версией текущих событий: будто бы вымерший город, компании одурманенных алкоголем людей…

Но было и кое-что приятное. Элиза вспомнила о чудесных запахах, которые нес за собой теплый сезон в прошлые времена.

Пусть она редко выбиралась из города, но в такие дни любила гулять по пустынному городскому парку, вдыхая аромат цветов и свежескошенной травы.

Элиза хотела, чтобы Егор с Ворчуном тоже однажды почувствовали подобную красоту.

Только теперь все было иначе.

Троица спешила прочь от фанатиков. Что еще встретится им на пути?

Путники постоянно останавливались, прислушиваясь. То Элизе, то Егору мерещились звуки шагов за спиной, крики преследователей.

Благо, Ворчун оказался не самым мнительным среди собравшихся. Он то и дело одергивал людей, уверял, что им кажется.

Троица выбралась из города и направилась на восток. Направлением руководил Егор.

Он считал неимоверной удачей, что Пастырь оставил испытание Элизы на темное время суток. Тьма позволяла скрыться от «балахонов». Один недостаток – ночь – время раздолья монстров.

Первый привал случился спустя много часов.

– Господа, – начал Ворчун. – Мы все устали. Надо остановиться, спрятаться и как следует вздремнуть.

– Ты тоже устал, шерстяной? – съязвил Егор. К счастью Элизы, она не распознала злых интонаций, лишь сарказм.

– А ты как думал! Бессонные ночи, стратегия, планы… Это же выматывает, – театрально продолжал кот.

– Какие же планы ты составил? Будь добр…

– Не время и не место, – отрезала Элиза, предчувствуя хоть и забавный, но ожидаемо нескончаемый спор мужской части коллектива.

Егор, насупившись, резко потянул за лямки и отпустил. Ворчун, которого мягко тряхнуло, недовольно выругался.

Все понимали, что вымотаны. Ни Элиза, ни Егор не позволяли себе полноценного сна уже очень давно.

Путники договорились остановиться у небольшой канавы у дороги и спать по очереди.

Первое дежурство досталось Элизе.

Едва до нее донеслось сопение, девушка настроилась на окружающие звуки и темноту, но мыслями до сих пор была под замко́м в камере.

Медленно, раз за разом прокручивая в голове все услышанное и увиденное, она не могла сопоставить одного.

Как им удалось пройти охранников? В сумраке подземного этажа девушка несколько раз неудачно в кого-то врезалась, но лишь сейчас поняла, что это был не Егор. Выходит, охранники беззвучно пропустили беглецов. Ни один из них не закричал, не остановил.

Неужели им помогли?

Это оставалось единственным разумным объяснением. Вряд ли «балахоны» решили проявить сочувствие. Девушка сомневалась, что их община вообще способна на подобные чувства.

Сомневалась она и в том, что Егору удалось договориться. «Не с его характером», - подумала Элиза и усмехнулась.

Она взглянула на спутников.

Ворчун плотно прижался к животу Егора.

Когда лунный свет немного осветил их, Элиза всмотрелась в лицо парня.

Даже во сне он был тревожен. Между бровями залегла глубокая морщина, а скулы выдавали, насколько напряжена челюсть.

Кажется, издай она хоть звук, Егор тут же проснется и ринется спасать.

Невольно Элиза залюбовалась: парень определенно был красив. Спасал ее уже столько раз, что, будь они в сказке, пришлось бы подарить дюжину надушенных платочков.

Да и подтянутое тело легко будоражило женский ум.

Слишком поздно девушка осознала, насколько участился пульс. Последующее осознание чувств окатило ее, словно ушат ледяной воды.

От полного осмысления ее спас Егор. Парень перевернулся и открыл глаза. Элиза отвела взгляд, надеясь, что темнота ночи скроет румянец на щеках.

Караул сменился молча, Егор мягко пожал плечо девушки. Теперь Ворчун сопел в кольце рук Элизы.

Первые лучи солнца появились слишком рано, чтобы девушка успела выспаться. Быстро собравшись, троица отправилась дальше.

Они шли уже пол дня, а Егор едва ли проронил десять слов. Девушка долго гипнотизировала его спину, но парень не оборачивался.

– Ты о чем-то хотел поговорить? – мягко подтолкнула Элиза, когда молчание стало тягостным.

Парень тяжело вздохнул и остановился. Повернулся к спутнице и, пристально вглядываясь в реакцию, начал рассказ.

Он поведал о своем Изменении, и о том, как с его помощью им удалось покинуть культ. Как он заставил охранников молча наблюдать за их побегом. Приказал им не следовать за беглецами. И поделился сомнениями, насчет того, как долго может продержаться эффект.

И без того большие глаза Элизы становились еще больше. Она не произнесла ни слова, давая парню возможность объяснить.

– И что… что ты думаешь по этому поводу? – прошептал Егор, когда, закончив повествование, не услышал ничего в ответ.

– Я лишь хочу верить, что ты ни разу не использовал свое умение на мне, – немного помедлив, произнесла Элиза. – Но, поскольку я не могу достоверно узнать об этом, я… поверю тебе.

Решение девушки основывалось на простых выводах: он ее спасал, он ей нравился. Даже больше. Прошлой ночью Элиза осознала, что влюблена в Егора.

То, что он сделал ради их спасения было ошеломляющим. И в глубине души в тот момент она призналась себе, что доверила бы ему и свою жизнь.

– Никогда, Лиз, клянусь! – поспешно выпалил парень.

– Думаю, я бы заметил, – проворчал кот, по-прежнему сидящий в рюкзаке Егора.

– Я же сказала, что поверю, – девушка тепло улыбнулась и взяла парня за руку. – Ты практически мой рыцарь. Столько раз меня спасал.

Из рюкзака донеслось фырканье.

Егор счастливо улыбнулся. Однако червячок недовольства собой продолжал прогрызать путь на свободу. Остался один, однако самый важный секрет.

Парень не успел открыть рот, когда Элиза сделала шаг вперед и обняла его.

– Я что-то слышу, – прервал идиллию кот. – Похоже, вода.

– Хвала небесам! – ни одно событие не вызывало у Егора столько радости, как находка питьевой воды.

Неспешно разомкнув объятия, путники повернули в сторону.

Спустя час они оказались у заброшенной атомной станции, что располагалась недалеко от берега. Посчитав, что вода для них не представляет опасности, Егор вдоволь напился и наполнил все емкости.

Остаток дня они посвятили осмотру местности и поиску припасов.

Найдя приют в груде хлама на первом этаже разрушенной башни, с наступлением сумерек путники насобирали деревянные обломки и разожгли костер.

– Потерянные не должны сюда соваться, думаю, – поправляя металлическим прутом тлеющие угли, сказал Егор. – Если я правильно помню историю, именно те, кто оказался ближе всего к станциям, и превратились в Потерянных.

– Хочешь сказать, что им больше сотни лет? – проворчал кот.

– Не знаю. Да и никто не знает. Наши ученые не смогли определить возраст того, кого поймали. Говорили, что ему может быть как тридцать, так и семьдесят. Но только представьте, что это они. Если бы были нормальными, столько всего могли бы нам рассказать о мире… – мечтательно посмотрев на девушку, произнес Егор.

Элиза и Ворчун переглянулись. Элиза подняла взгляд в темное небо, заметила свет самой яркой звезды и решилась.

– Если хочешь, я могу рассказать, – смущаясь, произнесла девушка.

Егор отвлекся от мечтаний и осознал, какие слова сорвались у него с языка.

– Что? – переспросил он севшим голосом.

Девушка прочистила горло, а Ворчун жалобно пискнул.

– Я не старею. Физически мне двадцать три, но я своими глазами видела, что творилось после катастрофы.

Сердце бешено колотилось. Элизе казалось, что Егор не в состоянии переварить полученную информацию. Она и сама вряд ли поверила тому, кто признался бы в подобном.

Парень обхватил руками голову и опустил локти на колени.

– Я знаю, – спустя полминуты сдавленно ответил он.

– Что?

– Что?

Недоумевающий тон Элизы резко контрастировал с шипением Ворчуна.

– В смысле – я знаю? – напирал кот. – Не зря я чувствовал, что ты нам беду принесешь!

Егор помнил о данном себе обещании и, вместе с тем, разрывался. Как можно намеренно произнести то, что принесет боль близкому человеку? Тем не менее утаивать правду и дальше парень не мог.

– Я расскажу. Но как только договорю, прошу тебя ответить на вопрос: пойдешь ли ты со мной дальше?

Дождавшись нерешительного кивка Элизы, он рассказал.

Не скрывая, не утаивая ни единой мелочи. Все, о чем знал. Все, о чем догадался.

О бункере, о годах наблюдения, о поручении Первого Авроры, о догадках об истинной причине требования Медузы привести Элизу к ним.

Сердце Егора разрывалось, глядя как на глазах девушки проступили слезы. Собственная беспомощность убивала. Но то, что он был источником возникших проблем, оставляло на месте сердца гигантскую пропасть.

Как и в прошлый раз Элиза не перебивала. Слова путались, как и мысли, но парень продолжал говорить. Окружавшая тишина давила в промежутках между предложениями. Весь мир сжался до клочка земли, где он изливал не только мысли, но и душу.

Закончив монолог, Егор опустил глаза. То, что было написано на лице Элизы, заставляло чувствовать лишь безысходность.

Она не была в гневе. Была лишь одна эмоция, которую Егор опознал безошибочно.

Он ее предал.

Неожиданный спазм в легких парень пытался скрыть за першением, которое переросло в надрывный кашель.

Он упал на колени и пополз к рюкзаку за спасительной микстурой.

Элиза, не отрываясь, наблюдала. Инстинкты кричали о том, чтобы она подбежала к Егору и помогла, но мозг перестал отдавать команды телу.

Она смотрела, как Егор достает костюм, все также не переставая кашлять, потом пузырек. Льет жидкость на ткань, затем вдыхает. Один раз, второй. Постепенно кашель уменьшается, а затем и вовсе прекращается.

В тот момент Элиза не слышала ничего, кроме стука собственного сердца, что барабанной дробью отдавался в ушах.

Человек, которому она поверила, кого истинно считала настоящим другом, умирал.

Парень, спасший ее от монстров и фанатиков, обманул.

Она даже не почувствовала, как на скрещенные ноги примостился Ворчун.

Весь мир остановил движение, когда Егор признался.

– Да.

Слово, произнесенное безжизненным голосом, ударило Егора не хуже, чем соперники на спаррингах. Медленно повернув голову, он встретился со взглядом девушки. Обиженным, оскорбленным, но все еще волевым.

– Теперь, прошу, будь также честен и ответь на мой вопрос. Тот монстр, что забрел на поляну в ночь, когда я согласилась пойти с тобой – твоих рук дело?

Голос Элизы не выражал никаких эмоций. Ни обиды, ни злости.

От ответа на этот вопрос зависело их будущее. Егор это отчетливо понимал. Соври он сейчас, и между ними все наладится. Они переживали и дни похуже.

– Да.

Вот только парень поклялся себе, что больше никогда не обманет Элизу. Он не станет выдумывать очередную ложь, лишь бы она пошла с ним. Черт, да она уже согласилась пойти, несмотря на все!

Элиза отвернулась и тихонько всхлипнула.

– Лиз, я знаю, что мои слова сейчас ничего не изменят. Прости меня, Лиз.

Вскинутая рука девушки заставила Егора замолчать.

Вот и все. Теперь она знает обо всем. Сердце, с которого упал стотонный груз, отныне сковали тиски сожаления.

К тому моменту пошла вторая половина ночи. На Элизу навалилась усталость. Она медленно встала и вдруг осознала, что у них по-прежнему одно одеяло.

Егор, будто прочитав мысли, вынул его из рюкзака и протянул девушке.

– Спи, я подежурю.

Укрывшись, Элиза быстро заснула.

На утро ее разбудил Ворчун, ласково тыкающийся влажным носом в лицо. Девушка потянулась, обняла кота, улыбнулась.

Но стоило воспоминаниям прошлой ночи вернуться, как улыбка медленно сползла с лица.

Ворчун, почувствовав настроение хозяйки, бодро замурлыкал.

Машинально проведя по его спине ладонью, Элиза осмотрелась. Егора поблизости не было, что позволяло ей разобраться в возникшем сумбуре чувств.

В очередной раз дружба оказалась миражом. Он намеренно втерся в доверие. Ему приходилось ее спасать.

Элиза горько усмехнулась.

– Какой идиоткой нужно быть, чтобы поверить, – еле слышно пробормотала она. Слова оставили вкус горечи во рту. – Было ли хоть что-то правдой?

– Элиз, – жалобно позвал кот.

– М? – девушка перевела взгляд на животное.

– Может вернемся, а? – Ворчун скорчил самое горестное из всех своих выражений.

Девушка задумалась, но только на секунду.

– Нет. Я обещала пойти с ним. Тем более, ты ведь видел, как плохо он себя чувствовал вчера.

– Плевать на него! Пусть передохнут всем своим бункером! – завелся кот. Мурлыканье сошло на нет, а шерсть встала дыбом.

– Я так не могу, – нежно произнесла Элиза, поглаживая кота. – Что бы сейчас я не чувствовала, но бросить его тут не могу.

Ворчуну оставалось только негодующе пофыркивать.

Егор третий час бродил по берегу, который был когда-то набережной. На всякий случай он натянул защитный костюм, надеясь, что тот сможет его уберечь при наличии остаточного излучения.

Аккуратно обходя груды кирпичей, парень размышлял.

Если Элиза передумает, он не будет возражать. Решение, которое она вчера приняла, было чересчур скоропалительным и основывалось на эмоциях. Он уже понял, что просто так она не оставит того, к кому привязалась.

Более того, он не знал, что именно с ней будут делать в Медузе, а вновь подвергать девушку опасности…

В тайне Егор надеялся, что она передумает. Проснется, обдумает все на свежую голову. Накричит, обидится, разозлится.

Что угодно, кроме равнодушия. Он готов стерпеть все, если в ее взгляде на него не будет пустоты.

Парень раздумывал, стоило ли поговорить с котом, чтобы тот от своего имени отговорил девушку от дальнейшего путешествия. По примерным расчетам идти им оставалось не дольше полутора недель. При особом желании (а Егор наверняка знал, что оно было) Медуза может найти их и тут.

Егор даже помышлял предложить Элизе бежать. Прочь от бункеров. Подальше от фанатиков. Это может занять несколько лет, но в конце совместными усилиями у них получится отыскать клочок земли, где никто и не подумает их искать.

Он узнает, из чего она готовила отвар, когда он почти умер. Есть вероятность, что это оттянет приближение смерти.

Вероятно, спустя пару приступов его кашля сердце Элизы понемногу оттает. Он вновь заслужит ее доверие.

Возможно, Медуза когда-нибудь обнаружит его рацию. Если Пастырь не сможет ей воспользоваться и выбросит. Тогда они решат, что его нет в живых. Но если краснолицему удастся связаться с бункером… Обернется ли это возникновением мишени на его спине?

Егор принял решение. Прямо сейчас он вернется к Элизе и предложит бежать.

Шум за спиной привлек внимание парня, и тот резко обернулся.

Прождав пару часов, Элиза начала беспокоиться.

– Да куда он денется, вернется, – лениво произнес Ворчун. – Бродит, наверно, по заброшенным зданиям. Ищет, чего можно забрать.

Девушка понимала, что в словах кота говорит разум, но сердце не находило покоя.

В конце концов она покинула место ночлега. Обойдя полуразрушенную стену, вскрикнула и прижала ладонь ко рту.

В трех метрах от нее Егора держали в заложниках.

За спиной парня стоял мужчина, почти на голову выше Егора и намного шире в плечах. Он держал у горла парня длинный нож.

В этот же момент кто-то обхватил ее со спины и заключил в плотном кольце рук, обездвиживая.

– Так-так, и кто тут у нас? – раздалось поблизости.

Егор и Элиза дружно повернули головы.

К ним приближался подтянутый седовласый мужчина в потрепанной военной форме.

– Это что за красавица? – возникшая улыбка казалась дежурной. – Вы, ребята, вместе?

– Никогда ее не видел, – Егор среагировал первым.

Элиза предпочла промолчать.

– Да, неужели? – мужчина прищурил левый глаз. – Оказались так близко друг к другу и ни разу не встретились?

– Я только что пришел сюда. Если бы вы решили поговорить, прежде чем хватать, могли бы узнать об этом. И вообще, вы кто?

Седовласый вплотную подошел к Егору.

– Ты из укрытия? – спросил, глядя прямо в глаза, игнорируя сказанное.

В эту секунду парень почувствовал, что просто не может соврать.

– Да.

«Он обладает Изменением», – пронеслось в голове парня.

– Девчонку знаешь?

– Я наблюдал за ней, – с плохо скрываемым раздражением, искажая правду, прошипел Егор.

Седовласый ухмыльнулся, а затем, повернувшись к Элизе, коротко кивнул.

Девушка ощутила сильный удар в висок и отключилась.

Егору за спиной связали запястья и повели на восток. Один из напавших шел впереди, другой за спиной. Седовласый по правую руку в метре от Егора.

Последние десять минут он молча следовал за странными людьми. Воспоминания, как Элиза упала на землю, как закрылись ее глаза, заставляли кровь Егора буквально закипать. Он даже увидел тонкий ручеек крови, что медленно полз от головы девушки, когда его вели мимо ее тела.

Но Егор был уверен, что с ней все будет в порядке. Он знал, что Элиза устойчива к травмам. Что же касалось его…

– Что вам от меня нужно? – спросил он, стараясь скрыть в голосе волнение за девушку.

– Ты проведешь нас в укрытие, – безмятежно ответил седовласый.

Тогда парень сопоставил случившееся. Если бы он не надел костюм, их бы не тронули. Теперь эти люди знают, откуда он. Они уже знали про бункер. Как, видимо, и то, что посторонний не может в него попасть.

Единственное, что не вписывалось в их планы – протоколы.

На случай захвата в заложники снаружи кого-то из бункера ни одному человеку не было позволено открыть люк. Безопасность своих людей на первом месте.

– С чего бы мне это делать? – расслабившись, флегматично спросил Егор.

– А ты хочешь жить? – тем же тоном парировал седовласый.

Размышлять особо не над чем. Для Егора существовало лишь два варианта развития событий: либо он упирается и отказывается вести этих людей, либо они заявляются на порог Медузы.

Эти люди наверняка будут угрожать его убийством ради доступа. В обоих случаях он не жилец.

Мужчины шли быстро, не позволяя лишних минут отдыха.

Седовласый представился Макаром, большей информации парень от них не добился.

Ночью Егор впервые на поверхности позволил себе крепко уснуть. К счастью, дежурить его не заставляли.

Парень размышлял, знали ли в Медузе о таком количестве живущих на поверхности. Простые люди, культ, теперь эти… Задумывалось, что бункеры должны иметь возможность просматривать периметр своей местности на ближайшие километры. Наверняка кто-то из выживших забредал под камеры.

Стараясь отвлечься, он обратил внимание на сопровождающих.

Макар и его люди, похоже, хорошо знали местность и были подготовлены ко всему. В рюкзаках Егор заметил достаточный запас провизии и воды. Помимо этого, у каждого из мужчин было минимум по два ножа, закрепленных на поясе или бедре.

Егор рассчитал все варианты событий. С тремя он не справится. Нападение Потерянных могло бы ослабить их ряды, но в таком случае никто не гарантировал безопасность и ему.

Оставалось следовать за ними и готовиться к самому худшему.

Элиза очнулась, когда солнце далеко перевалило за зенит. Ворчун преданно лежал рядом и ждал.

Проморгавшись, девушка ощутила сильную головную боль. В глазах двоилось. Она доползла на четвереньках до места ночлега и нашла воду. Едва жажда была удовлетворена, Элиза покосилась на кота.

– Кто это, черт возьми, был? – пробормотала она.

– Понятия не имею, – честно признался Ворчун. – Но они скрутили Егора и повели куда-то. Я немного проследил, услышал что-то про бункер.

Волосы на руках Элизы встали дыбом при упоминании бункера.

– Думаешь, они оттуда?

– Уверен, что нет. Иначе забрали бы и тебя.

– Тогда кто?

– Очередные ищущие спасения, видимо, – весело ответил кот. – Но ведь нам это на руку, Элиз! Теперь мы спокойно можем вернуться на поляну!

Кот заискивающе взглянул на девушку.

– Мне жаль, малыш, но нет.

– Ну, почему? – протяжно завыл тот.

– Я ведь дала обещание, – смиренно ответила Элиза. – Иначе мое слово ничего не будет стоить.

Это была часть правды, которой она могла поделиться.

Истинная причина заключалась в том, что несмотря на жгучую обиду в сердце, она не могла оставить Егора в опасности.

И совсем крохотная частичка ее желала узнать, что за новая группа людей им повстречалась.

«Балахоны» хотя бы просто ее не кормили, но дали крышу и, пусть временную, неприкосновенность.

Эти же ее оглушили и бросили на палящем солнце, словно мусор.

Выходит, им требовался только Егор. Элиза размышляла,для каких целей. Поскольку Ворчун услышал про бункер, видимо туда они и направились.

Устроившись на своей одинокой поляне в горах, она и не подозревала, какое количество людей выжило.

– Надо пойти за ними, – слабо произнесла девушка. Головная боль усиливалась. Ко всему прочему добавились темные ареолы перед глазами.

– Сначала в себя приди, – проворчал кот.

Согласившись с ним, Элиза потратила остаток дня и ночь на восстановление.

Как она и рассчитывала, к утру от травмы остались только воспоминания. Набрав воды и посадив Ворчуна на шею, девушка собрала оставшиеся вещи и отправилась в путь.

Часть 11. Выжившие

Элиза и Ворчун шли третий день, но так и не догнали Егора.

Девушку даже стали посещать сомнения, в ту ли сторону они двигались.

Восток востоком, но что, если захватчики свернули?

Точно ли Егор говорил, что бункер в том направлении? Упоминал ли, что нужно будет свернуть?

И вообще, до сих пор оставалось неясным, куда и с какой целью двигались похитители.

Элиза мысленно ругала парня, умудрившегося так не вовремя нацепить защитный костюм. Егор был нужен похитителям лишь потому, что те узнали, откуда он.

Ворчун частенько просил сделать привал, но девушка отказывалась. Она усаживала кота в рюкзак. Пока тот мирно посапывал, преодолевала километр за километром.

В сумерках четвертой ночи Ворчун почуял неладное. Тогда девушке пришлось искать безопасное место ночлега.

Она заметила невдалеке дерево с низко расположенными ветками. С трудом подтянувшись, забралась. Постаралась залезть настолько высоко, насколько было возможно.

Устроившись между двумя ветками, Элиза с замиранием сердца смотрела вниз.

Не прошло и двадцати минут, как в темноте показался красный огонек, исходящий от нечеловеческого глаза монстра.

Положив дрожащую руку на Ворчуна, девушка даже задержала дыхание, чтобы себя не выдать.

Вскоре за первым монстром проследовали еще пять.

Элиза немного подождала, чтобы удостовериться, что шествие закончилось.

Расслабившись, она поерзала на ветке, намереваясь принять более удобную позу, чтобы хоть немного вздремнуть. Под ногами что-то мешало.

Зацепившись одной рукой за длинную ветвь, другой нащупала еще одну и успела сдвинуться на пару сантиметров, когда послышался разрезающий тишину хруст.

Ветка в правой руке оказалась высохшей. Удержавшись на левой, замерев, плавно разжала ладони, изо всех сил стараясь не издавать других звуков.

Даже в темноте она чувствовала укоризненный взгляд Ворчуна.

Его внезапную тревогу Элиза поняла по мягкому прикосновению лапкой. Плавно перевела взгляд вниз.

В нескольких метрах от нее на земле стоял еще один монстр. Мелькающий красный глаз говорил о том, что Потерянный ищет источник звука.

Прошло больше часа, прежде чем монстр обследовал каждый сантиметр земли вокруг дерева, на котором замерли Элиза и Ворчун. Потерянный ощупал длинными руками каждый ствол поблизости, когда девушка поняла, что монстр полагается на тактильные ощущения больше, чем на обоняние.

Элиза так и сидела с вскинутыми руками, не решаясь даже шелохнуться.

Девушка посчитала невероятной удачей, что монстр не стал звать сородичей. Порыскав еще некоторое время, Потерянный побрел за давно ушедшей вперед группой. Складывалось ощущение, что Потерянные больше не охотятся поодиночке.

Вскоре Ворчун объявил, что монстров поблизости нет. Только тогда Элиза смогла выдохнуть и опустить окаменевшие руки, но внезапная вспышка осознания заставила вздрогнуть.

Монстры тоже направлялись на восток.

Элиза еще помнила яму, в которой пришлось оказаться ради спасения других жизней. Как и рассказы, вынуждающие сердце ускорять ритм, а кровь стыть в жилах, которые ей поведали спасенные.

Она размышляла: возможно, Потерянные шли по следу Егора и его захватчиков? В то же время она просто могла забрести на опасную территорию. Мысленно перебирая образы увиденного на последние несколько часов, Элиза обреченно вздохнула. Уже знакомых засечек не было ни на одном из деревьев.

Что, если Егора и похитителей схватили? Минимум трое мужчин против черт его знает какого количества монстров… К гадалке не ходи. Результат предсказуем.

Наутро Элиза поделилась переживаниями с Ворчуном. Кот, и ранее относившийся к Егору с подозрением, по-прежнему высказывал недовольство неразумным поведением девушки.

Он мягко настаивал развернуться и бежать прочь. Забыть, простить и отпустить. Но Элиза была непоколебима.

Закончив спор, они двинулись дальше.

Даже если монстры шли по тому же пути, чуткий слух кота поможет определить, окажется ли Элиза поблизости лагеря Потерянных.

Пятый день пути пролегал через больше-не-населенный пункт. Вид разрушенных многоэтажек отзывался тоскливой болью в сердце девушки.

Парки, аттракционы, галереи, выставки… Все это осталось в далеком прошлом.

Элиза улыбнулась, вспоминая, как люди тратили баснословные суммы на покупку предметов искусства. Ей тоже нравились работы импрессионистов. Даже на потолке над кроватью висели распечатанные на принтере картины любимого живописца.

Возможно, часть этого мира сохранилась в хранилищах. Может случится, что неизведанные тропы заведут ее в подобный склад.

В мечтах о будущем вероятность собственной смерти казалась девушке настолько невозможной, что она уже не рассматривала это как вариант.

Элиза предалась мечтаниям, что могла бы повесить картины в своей хижине на поляне…

И тогда мысленный поток вернулся к Егору.

Несмотря на произошедшее, тот день, когда она нашла парня, все еще оставался в топе лучших за всю жизнь.

А также последующие три, когда она просто жила, и никто не просил ее куда-то отправляться.

Элиза пока не могла разобраться в своих чувствах по поводу признания парня. Безусловно, ей было обидно. Но, расскажи он ей обо всем с самого начала, что бы она сделала?

Да, за ней следили черт знает сколько лет. Да, хотят исследовать. Возможно, это подарит шанс людям вновь оказаться на поверхности.

Она никогда не верила пропагандистским заявлениям о том, что у каждого человека есть предназначение. Но что, если она ошибалась?

Из увиденного за прошедшие недели она четко поняла лишь одно. Сейчас никто не может победить монстров. Люди уже не вершина пищевой цепочки. Нашелся хищник посильнее.

Егор замечал, что похитители о чем-то переговаривались.

Макар то отставал, то опережал парня. Только услышать хоть часть разговора оказалось невозможно. Мужчины говорили так тихо, что голоса раздавались не громче равномерного звука шагов.

Привал по-прежнему оставался недоступной роскошью.

Егор с ностальгией вспоминал недавние времена, когда сам принимал решение, когда идти, останавливаться, спать.

Прошедшие четыре дня он изучал мужчин: строгие, собранные. Казалось, они всегда готовы к бою. Плюс ко всему военная форма, так сильно напоминающая запечатленную в учебнике по истории.

В добавок ко всему Егор мучительно скучал по теплу огня. Макар в первую ночь обмолвился, что «им не нужны лишние проблемы», подразумевая Потерянных. Конечно, когда в рюкзаке есть дополнительная кофта, ночная земля перестает быть мучительно холодной. Вот разве что рюкзаки были только у похитителей.

Егор заметил, что они шли не по прямой. Петляли. То ли запутывали следы, то ли обходили препятствия. Но одно оставалось неизменным – движение к восходу солнца.

В четвертую ночь, привычно расположившись на голой земле, Егор повернулся на бок и не успел подложить локоть под голову, когда услышал гул. Кто-то стремительно приближался.

Поднявшись, понял, что остальные этого еще не знали.

Напряженно переводил взгляд с одного на другого, теряясь в муках выбора: сообщить информацию или утаить?

Мысль, словно росчерк молнии на грозовом небе: «Как бы поступила Лиз?».

С недавних пор он стал опираться на девушку, как на моральный компас. По сравнению с его друзьями в Авроре, она была намного человечней, чем они все вместе взятые.

Элиза бы предупредила похитителей, даже с лезвием у горла.

– Боюсь, мы скоро будем не одни, – задумчиво произнес Егор.

– Ты чего, своими дружками нам угрожать вздумал? – огрызнулся тот, который схватил парня.

– Ни в коем случае, – мирно ответил Егор, поднимая вверх все еще связанные ладони.

Счастье, что Макар во время первой минутной остановки позволил Егору по-человечески справить нужду. После, однако, вернул оковы на место, связав руки спереди.

– Вот и спи тогда, – отрезал второй. – Никто тебя на себе тащить не собирается.

Егор хмыкнул.

У них-то по два ножа, а у него из средств защиты – только смекалка.

Оглядевшись по сторонам, Егор мысленно порадовался, что остановились они в перелеске. Потерянные не сразу их найдут.

Парень не стал ложиться обратно. Вместо этого сел в удобную позу, из которой, в случае чего, можно быстро встать.

Второй похититель, что нес караул, лишь недовольно покачал головой.

Ожидание оказалось недолгим. Не прошло и десяти минут, как ночную тишину рассек вой.

Не успели похитители подняться, как в пролесок протиснулся Потерянный.

Монстр оголтело размахивал руками, намереваясь сразу схватить (или убить) людей.

Мужчины вскочили и бросились к нему.

Егор, довольствуясь воцарившейся неразберихой, сделал несколько шагов гуськом прочь от разразившегося сражения. Перевирая слова мыслителя – лучшая война – та, которая тебя не затрагивает.

Инстинкт, что раньше вел уничтожать Потерянных, притих, уступая место самосохранению. Егор понимал, что со связанными руками воин из него никудышный. Монстр одним взмахом рассечет ему брюхо.

А еще Егор искренне надеялся, что Потерянный будет один. Но вдалеке возникли еще пять красных точек.

Егор забористо выругался. Спасительный план побега на глазах терял привлекательность. Он поднялся и поравнялся с Макаром в тот момент, когда мужчины отсекли монстру голову.

– Да вы посмотрите, кто вернулся, – едко донеслось от одного безымянного.

– Идут еще пятеро, – не обращая внимания на намек на трусость, сказал Егор, глядя Макару в глаза.

Мужчина нахмурился. Потратив три секунды на раздумья, не терпящим возражения тоном произнес:

– Протяни руки.

Освободив от пут, седовласый протянул Егору один из своих ножей. Парень удивленно вскинул бровь, но промолчал. Макар тут же достал что-то из рюкзака и, похрустев, бросил на землю.

ХИС. Пространство на ближайшие три метра мгновенно окрасилось мягким фиолетовым свечением.

Егор пораженно смотрел на вещь, которая уже много десятилетий как должна быть утеряна. По крайней мере, в Авроре не осталось ни одной.

Тем временем Потерянные один за другим появлялись в пролеске.

Похитители мастерски уворачивались от проносившихся то тут, то там заостренных когтей монстров. Егор решил не оставаться в стороне и бросился в атаку.

С ножом управляться легче, чем с топором, осознал парень. Только усилий приходилось прикладывать больше.

Осмотрев «своего» Потерянного, Егор отвлек его найденным под ногами и брошенным в плечо камнем, проскочил между ног, развернулся и, пока монстр осознавал случившееся, тут же прыжком забрался на спину, вонзая нож, чтобы удержаться.

Преодолевая сантиметр за сантиметром, используя лезвие в качестве опоры, парень уклонялся от хвоста, что первые пару раз хлестко ударил его по спине. Не отвлекаясь на доносящиеся страшные крики, он, обвив ногами туловище Потерянного, вонзил лезвие поперек шеи монстра, и, взявшись обеими ладонями за рукоять на манер ручной пилы, стал резать.

Потерянный взвыл, длинными конечностями стараясь отодрать со спины приносящую боль помеху, но Егор расправился с ним раньше, чем сам получил тяжелые травмы.

Едва монстр рухнул, как рядом оказался другой. Защищаясь, Егор только и успевал выставлять перед собой нож, но Потерянный, несмотря на порезы, наступал.

Отступая, парень упал, споткнувшись о ветки. Монстр оскалился. Опираясь на передние конечности, он наклонился. Егору почудилось, что тот принюхивался. Красный глаз неотрывно следил за каждым движением Егора.

Увидев занесенную над собой конечность, парень широко раскрыл глаза. Мысль о смерти зажмуренным внушала отвращение.

Егор почувствовал легкий ветерок, что коснулся его щеки.

Острые когти замерли на расстоянии вытянутой руки, когда Потерянный грузно рухнул справа от Егора. На спине поверженного стоял Макар. Егор отметил у того кровавые подтеки на щеке и рукаве.

– Повернись, парень, – устало приказал седовласый.

Егор послушался, не раздумывая, чем это грозило.

– Вот же отродье… Сиди так, – послышалось за спиной.

После донеслись шаги, звук открываемой молнии. Через минуту он почувствовал мягкое прикосновение влаги к коже на спине, а за ним жгучую боль. Стиснув челюсть, Егор не издал ни единого звука.

– У них хвосты плоть на раз распарывают… Вот, все. Вставай, – не дожидаясь, когда парню станет легче, сказал Макар. – Тут оставаться опасно. И подними вон тот рюкзак.

Краем глаза заметив, куда показывал седовласый, Егор осмотрел место сражения.

Выжило только двое.

Оба неназванных похитителя, обезображенные, лежали в лужах собственной крови. А шесть обезглавленных Потерянных полегли вокруг них.

Попытка подняться вызвала новый приступ боли, отчего Егор еще плотнее сжал челюсти. Не время для передышки.

– Шустрее, – поторопил Макар.

В тусклом свете ХИСа Егор заметил на лице седовласого тень печали. Задумался, скольких товарищей по группе он уже потерял в неравных боях. Что такое нож против монстра, способного разорвать одной левой? Тут бы не помешали гранатометы.

Может, именно оружия они и добиваются от Медузы?

На рассвете, позволив Макару перевязать раны, Егор решил предпринять очередную попытку узнать что-то о похитителях.

– Что вы хотите от бункера? – произнес он будничным тоном.

Макар, шедший в нескольких шагах впереди, обернулся, и, будто о чем-то вспомнив, протянул руку.

– Если бы хотел, уже бы им воспользовался, – отчеканил Егор, передавая седовласому нож.

Макар не мог внушать, как Егор. Однако оказался крайне невосприимчив к Изменению парня. Все же напасть на похитителя со спины Егор не решался. Судя по тому, что он видел в пролеске, мужчина – превосходный воин.

– Не успел бы, – с долей сарказма ответил тот. – Вы, бункерные, уж больно нежные.

– Нежные? – прорычал Егор. Уж что-что, а это слово совершенного не описывало его.

– Конечно. Вот сколько тебе? Лет двадцать пять? – Макар осмотрел парня с ног до головы. – За эти годы хоть раз приходилось сражаться с монстрами?

– Приходилось, – челюсти парня сомкнулись так плотно, что зубы заскрипели.

– Не считая времени, что ты провел на поверхности. Вы живете в своем сказочном подземелье, не ведая, как выживаем мы. Пусть сегодня удалось истребить шестерых, но и потерял я двоих. Они были одними из лучших. Ты хоть представляешь, каково будет смотреть в глаза их детям?

Егор опустил голову. У парня возникло чувство, что его отчитывали, как провинившегося юнца, хотя его вины не было.

Вместе тем он лишь отчасти представлял, какая тяжелая ноша на плечах седовласого.

– Так чего вы хотите? Оружие?

– Именно.

Шестеренки в голове Егора усиленно задвигались.

– Но в бункерах нет оружия. По крайней мере такого, с которым можно выступить против Потерянных.

– Вы их так называете? Потерянными? – усмехнулся Макар. – Они не потеряны. Они мертвы.

– И все же, – уперто произнес Егор.

– У вас есть оружие. И то, что ты о нем не знаешь, говорит о многом. Ваша система насквозь прогнила. Ладно, вы не помогаете бороться с монстрами. С этим я смирился. Но вы даже детей не хотите спасти!

Щеки Егора вспыхнули. Да, он был всего лишь третьим на очередь следующего Первого. И, возможно, его не посвящали во все тайны, но про оружие он обязан был знать.

– Я больше, чем уверен, что никакого оружия нет. Тем более такого, что позволит бороться с Потерянными.

Макар промолчал. Егор вглядывался в профиль мужчины, но не заметил никаких эмоций.

Мужчина ему не верил. Да и с чего бы, –горько мысленно усмехнулся парень. В конце концов, они пощадили Элизу, а это – главное.

– Так какой план? Мы дойдем до бункера, ты приставишь мне нож к горлу и потребуешь открыть двери?

– Примерно так, – спокойно ответил Макар.

– С чего ты взял, что они не пожертвуют мной? – Егор развеселился. Несмотря на уверенность Макара, в бункер мужчине не попасть. Медуза будет в безопасности.

Макар хитро улыбнулся. И вновь промолчал.

Элиза начала терять надежду найти Егора, когда оказалась на проселочной дороге. Солнце было высоко, а погода стояла по-настоящему летняя.

В паре километров виднелся пролесок, и, вспоминая о потребности в воде, девушка двинулась к нему. Она надеялась, что сумеет отыскать родник.

Порыв ветра принес гнилостный запах. Элиза замерла.

Именно так пахло с утра на поляне, когда они оставили труп монстра лежать у дверей дома.

Сердце заныло, а перед глазами пронеслись образы обезображенного тела Егора, потерявшего жизнь в смертельной схватке.

Она медленно, на негнущихся ногах, побрела к пролеску. Девушка не могла усмирить заходящееся сердце.

Ворчун, сидя в рюкзаке, жалобно пискнул.

У деревьев запах стал почти невыносимым, но девушка не сбавила шаг.

В пере метров, за деревьями, она различила тела.

В голове опустело, а в ушах звенело.

– Не сто́ит, – жалобно раздалось из рюкзака.

Но девушка не слышала. Переступая мелкими шажками, хватаясь руками за кроны деревьев, она приближалась к месту побоища.

Перед ней лежало восемь тел. Шесть из которых она, едва увидев, не стала рассматривать.

Намного сильнее волновали другие два.

Они лежали далеко друг от друга, и Элиза направилась к ближайшему. Молодой человек лежал на спине. Едва рассмотрев лицо, девушка выдохнула.

– Это не он.

Оставалась вероятность, что, подойдя ко второму, она может не испытать подобного облегчения. Поэтому, не медля, Элиза направилась вперед.

Тело лежало на животе, лицом в траве. Элиза не обращала внимания на его одежду. Рассудок был как в тумане.

Она села на колени и прикоснулась к телу.

Еще теплое.

Дрожащими руками перевернула мужчину, и по щеке скатилась слеза.

Не Егор.

– Он жив, – прошептала она. Затем, повторила громче, чтобы осознание наконец-таки достигло сердца. – Жив!

– Ну, чего так орать-то, – недовольно донеслось из-за спины. – Конечно, жив. Парень оказался вообще слишком живучим.

Тяжесть, с которой Элиза приближалась к деревьям, пропала. Ей хотелось плакать и смеяться. А еще очень сильно хотелось увидеть Егора.

Однако что-то не переставало ее тревожить.

Девушка вновь осмотрела поляну, пытаясь разобраться, в чем дело.

– Ворчун, монстров нет поблизости? – растерянно уточнила она.

– Как же нету, есть. Мертвые только, – флегматично ответил кот.

Девушка цокнула. Способность животного так легко абстрагироваться и восхищала, и возмущала ее.

– Тогда в чем же дело…

И тогда до нее дошло. Монстры.

Она вспомнила ночь на дереве. Первый. За ним еще пятеро. Потом еще один, что отстал.

Еще раз пересчитала тех, что были рядом.

Шестеро.

Элизу будто окатили ледяной водой. Противный, липкий страх, что жил в ее сердце с момента решения отправиться за Егором, с каждым днем становился все больше.

Оглядевшись по сторонам, девушка стремительно направилась на восток.

Расчеты Егора не оправдались.

Спустя две ночи они оказались в опасной близости от Медузы. Аврора регулярно обменивалась зарисовками, а также доскональным описанием близлежащей местности, которые были обязательны для изучения каждым жителем.

Похоже, живущие на поверхности действительно знали обходные пути.

Макар не задавал вопросов, когда парень вдохнул пары последних капель спасительного лекарства.

Это произошло прошлой ночью.

Егор прикинул, что у него осталось всего пара дней, чтобы раздобыть новое.

И полдня дороги до бункера.

Что наступит раньше: смерть от ядовитого для него воздуха или казнь от рук Макара, осознающего тщетность своих попыток войти в бункер?

В тайне парень надеялся, что ситуация разрешится сама собой. Главное, чтобы Элиза оставалась в безопасности.

Если эта ситуация разрешится, и он избавится от Макара, то получит наказание от Первого Медузы.

По негласной традиции злостных нарушителей порядка отправляли доживать свою жизнь на поверхность. Но каждый осужденный понимал, что ему предстоит верная смерть.

Если Первый его накажет, Егор воспользуется последним желанием и выйдет на поверхность. Он найдет Элизу.

Он должен попросить прощения и попрощаться. Это самое малое, что он может сделать.

В круговороте невеселых мыслей парень заметил, как они прошли ограждение.

Медуза тоже пользуется завесой.

Аврора расположила щиты на расстоянии трех километров от бункера. Медуза, как главное убежище, на пятнадцати.

Если их камеры работают, Первому уже доложили, что кто-то приближается.

Егор не сомневался, что Аврора передала Медузе его изображение. Как и Элизы.

Тогда бункеру уже известно, что его взяли в заложники. Как и то, что он не выполнил задание. Не привел девушку.

Егор шел, погруженный в мысли, когда со всех сторон послышались одобрительные крики.

Из разрушенных строений, а также из-под земли появлялись люди.

Макар шел впереди. В победном жесте он вскинул вверх руку со сложенной в кулак ладонью.

Людей становилось все больше, и они кричали громче.

Егору почудилось, что он – трофей. Или агнец на заклании.

– Это кто? – взяв себя в руки, он спросил у Макара.

– Это? – повернувшись, мужчина улыбнулся. – Это мой народ.

Часть 12. Столкновение

Егор ошарашенно осматривался по сторонам. Люди подходили ближе, чтобы его рассмотреть. В ответ он осматривал собравшихся, отмечая, что, как и встреченные ранее, люди вполне нормально одеты.

Егор, пока находился в Авроре, предавался мечтаниям о встрече с теми, кто выжил на поверхности. Как он придет, словно великий освободитель. Принесет им знание, истину, прозрение. Расскажет, как было раньше, до катастрофы. Как люди станут внимать ему, словно пророку. Возможно, он даже согласился бы править этими людьми, когда те об этом стали бы слезно умолять Егора.

Но детские наивные мечты разбивались об истину реальности.

Когда Гриша рассказывал о поселениях, Егор представлял себе обветшалые дома, худых и перепачканных людей, и все обязательно в серых тоскливых тонах.

Но тут все виделось иным. Яркие одежды, счастливые, полные надежд лица, горящие глаза и громкие звонкие голоса. Все это наводило на мысль, что жили они хорошо (в условиях сложившихся реалий).

Резкий крик прервал ликование.

Макар приблизился к толпе и говорил с женщиной, по щекам которой текли слезы. Поспешно вытерев их рукавом, она перевела полный ненависти взгляд на Егора.

Парень вздрогнул. Интуитивно он догадался, что женщина винила его в смерти двух пособников седовласого. Но разве это разумно?

Егор отвернулся и продолжил рассматривать собравшихся. Опомнившись, он осознал, что забыл об осторожности и даже не пересчитал количество людей в поселении.

Когда счет дошел до тридцати, Егор остановился. Он вдруг понял, что Медуза позволяла жить на своей охраняемой от Потерянных территории огромному количеству людей.

– О чем еще мне следовало бы знать заранее? – устало выдохнул парень.

Макар вернулся. Кивнув, он позвал Егора идти за ним.

Остальные последовали за ними, но недолго. Постепенно людей становилось все меньше.

– Что это было? – заинтересованно уточнил Егор.

– Конкретизируй, – бросил Макар через плечо.

– Почему эти люди приветствовали нас? Чему были рады?

– Они были рады не тебе, а мне. У нас, знаешь ли, на счету каждая жизнь, – помолчав, седовласый продолжил. – Сегодня ночью будет прощание с умершими. Но я думаю, что к тому моменту бункер уже даст нам оружие.

Егор с Макаром шли мимо разрешенных домов. Теперь это были не небоскребы и многоэтажки, а двух-трехэтажные развалины.

– Да с чего ты решил, что они пойдут на это? – Егор терял терпение. Уверенность мужчины его просто бесила.

– Потому что у меня есть ты, – с улыбкой в голосе ответил Макар.

Парень опешил. И что должны означать эти слова?

Неторопливо они пробирались к главному входу. Три часа неспешной прогулки, и вход в Медузу оказался в десяти метрах.

Егор видел его только на изображениях.

Вход в Аврору представлял собой люк в земле. Ничего примечательного.

Вход в Медузу напоминал дверь посреди дороги. Зеркальная, местами обветшалая и поросшая травой, но такая манящая.

Заметив взгляд седовласого, Егор отвел глаза.

– Смотришь, словно первый раз видишь, – усмехнулся мужчина.

– Но я действительно вижу ее впервые в жизни, – отстраненно ответил Егор.

– Да ладно, сейчас уже можешь не притворяться, – все также насмешливо, но с толикой волнения произнес мужчина.

– Похоже, вы не все знаете…

Егор был готов рассказать о том, что родом из другого бункера, когда, оглушая, взвыла сирена. Он поспешил приложить ладони к ушам: уж очень громким был звук. Накатила необъяснимая паника.

Парень, взглянув на Макара, но тот стоял неподвижно. Казалось, мужчина буквально источает спокойствие.

– А это что за ерунда? – Егор сделал пару шагов к мужчине, перекрикивая сирену.

– Нас так пугали приближением монстров, – усмехнулся тот. – Но мы и к этому приспособились.

– Может стоит спрятаться? Я не принижаю твоих заслуг, но бороться с Потерянными на открытой местности опасно.

– Они нас просто пугают, – седовласый посмотрел куда-то в сторону и оскалился.

Егор проследил за направлением и разглядел на третьем этаже полуразрушенного дома камеру.

Медуза следила за территорией.

Мысли Егора путались, а из-за тревожного звука сирены вообще было сложно сосредоточиться.

Выходило, Медуза позволяла этим людям быть на территории, и одновременно следила за ними. Но для чего?

Прошла минута. Две. Семь.

– Да черт возьми! – седовласый выругался. – Пошли!

Потянув Егора за рукав костюма, он направился к одному из зданий. Пройдя через груды обломков, вступил на лестницу. Парень неохотно последовал за ним, прекрасно осознавая, что ходить по лестничным пролетам в полуразрушенном здании – опасно. Но Макар шел уверенно, поэтому Егор старался наступать туда же, куда и мужчина.

Пройдя четыре пролета, они вышли на открытую местность.

Стен, как и крыши, больше не существовало. Макар приблизился к краю. Егор, медленно переступая, держался рядом.

Парень осмотрел окружающий ландшафт. Бескрайнее количество разрушенных строений, поросшие травой (Егора передернуло от воспоминаний о хищных растениях) переулки, свинцово-синее небо…

– Похоже, скоро будет дождь, – зевая, произнес он.

– Главное, чтоб не обжигающий, – ответил Макар.

Егор впал в ступор. Какой еще обжигающий дождь? За все время на поверхности он еще не сталкивался с этим погодным явлением и оттого не знал, что оно может принести за собой.

– Но вода в водоемах же питьевая. Если бы с дождем было что-то не так…

Макар печально улыбнулся.

– Тебе повезло найти водоемы до сезона дождей. Похоже, после сегодняшнего дня для нас начнется засушливый сезон.

Плечи Егора опустились. Чем больше он узнавал мир, тем с большей нежностью вспоминал об Авроре. Там было безопасно. Но, однажды познав настоящее, к искусственному возвращаться не хотелось.

– А это еще что… – всматриваясь вдаль, произнес Макар.

Стоило Егору проследить за его взглядом, как сердце замерло.

Элиза.

Потерянный.

Знакомо ли монстрам чувство утраты? А мести?

Элиза не имела ни малейшего понятия. Но страх за Егора так плотно в ней поселился, что логика уступала безрассудности.

Девушка спешила, но шла аккуратно. Заставила Ворчуна высунуться из рюкзака и прислушиваться, принюхиваться.

Ей было интересно, каким образом монстр берет след: на запах или на слух. Вероятнее всего, первое. Потому что, как бы Элиза не старалась идти тихо, ветки хрустели под ногами, а изо рта вырывались вздохи.

Вспоминая свое первое путешествие, она удивлялась, что последние девяносто лет считала его самым опасным периодом в своей жизни. Оказалось, тогда все прошло как нельзя гладко.

Элиза не была приверженцем делить жизнь на черные и белые полосы, но отчего-то чувствовала, что прямо сейчас находится на границе серого и темного цветов.

Странное чувство неминуемой опасности нависло, будто грозовые тучи. Элиза подняла взгляд к небу.

Дождь ни разу не приходил на поляну. А воспоминания девушки подсказывали, что духота и низкие облака – признак приближающегося ненастья. Кому оно сыграет на руку: монстру, Егору или ей?

Воображение то и дело подкидывало ужасные картинки. Вот она догоняет парня, но тот борется с монстром и проигрывает. А вот она находит растерзанное тело. Или монстр устраивает засаду и бросается на нее…

Тряхнув головой, Элиза спрятала страх поглубже. Расслабится, когда дойдет до бункера. Девушка пока не задумывалась об экспериментах, которым ее подвергнут.

Близились сумерки. Но из-за грозовых облаков было ощущение, что ночь наступит раньше. Элиза решила, что проведет в пути еще пару часов, а после займется поиском места для ночлега.

С момента принятого решения прошло почти два часа, когда Элиза увидела подозрительно знакомые столбы. Сначала она подумала, что это мираж. Подойдя ближе, оказалась озадачена.

Прямо перед ней был высокий столб, порядка десяти метров. Отличительной чертой которого служили лампы на высоте пары метров – уже не работающие, но все еще целые. А также остатки краски, которой, должно быть, наносились порядковые номера. Этот мог быть как вторым, так и двадцатым.

Элиза огляделась. Неужели она дошла?

Столбы были точной копией тех, что располагались вокруг ее горной поляны. Девушка ощутила навалившуюся усталость.

– У тебя было такое, чтобы, достигнув чего-то, чувствовалось не облегчение, а наоборот? – задала она странный вопрос Ворчуну.

– Чего? – сонно донеслось из рюкзака.

– Пришли, говорю, – вздохнула девушка. – Если Егор не тут, то я уже не знаю, где его искать.

Неожиданный треск за спиной прервал попытки Элизы вызволить кота из рюкзака и заставить пойти на своих четырех. Медленно обернувшись, она увидела монстра.

И отчего-то он показался ей более разъяренным, чем те, которых она встречала до.

Девушка бросилась за территорию, огороженную столбами, не в силах совладать с инстинктами.

Именно их она считала частью непробиваемой защиты, столько лет охранявшей ее покой.

Отбежав на достаточное расстояние, она поняла, что любопытство всегда будет превыше всего остального, и обернулась.

Монстр стоял в нескольких метрах от столба, словно не решаясь подойти ближе.

– Как чувствовала, что это его остановит, – довольно пробормотала она.

Монстр, словно принимая самое сложное решение в своей жизни, сделал шаг. За ним второй. На третьем нижняя конечность пересекла невидимую сферу, которую Элиза всегда представляла между столбами.

Он поднял лицо (то, что было вместо него). Даже без нижней челюсти Элиза поняла, что монстр довольно оскалился.

Столбы не спасут. Сферы нет.

Недомысленная догадка возникла и пропала на краю сознания, когда Элиза изо всех сил бросилась бежать.

Как бы она не петляла, монстр не отставал. Тогда в голову девушке пришла новая идея.

На бегу она крикнула Ворчуну, чтобы тот забрался к ней на шею. Кот послушно выполнил указание, впиваясь когтями в кожу. Элиза зашипела от боли, но все же сняла рюкзак и отбросила в сторону.

Не останавливаясь, лишь спустя долгих десять минут она поняла, что монстр немного отстал. Однако время расслабляться еще не пришло. Потерянный намного быстрее Элизы. И как только поймет, что рюкзак являлся несъедобной приманкой, озлобится еще сильнее, если такое возможно.

Стараясь не сбавлять темп, Элиза бежала. Ворчун от страха постанывал у нее на шее. Девушке удалось перехватить его за лапы, и она хотя бы избавилась от боли в плечах.

Вскоре возникли строения. Бывшие высотки, небоскребы. Элиза огибала улицы, запутывала следы. Но вскоре осознала, что это не помогло. Сзади послышался вой.

Монстр звал друзей. Возможно, это было оповещением его собратьям, что за огражденный периметр теперь возможно пробраться. Или приглашением разделить трапезу. То есть Элизу.

Резкий выброс адреналина в кровь. Бей или беги. В случае Элизы – беги или будешь убита.

Девушка не знала, куда бежать и где прятаться.

Монстр достанет ее откуда угодно.

Единственное, что придумал охваченный паникой мозг – попытать счастье в разрушенных домах. Маловероятно, но в некоторых нетронутых катастрофой комнатах могли сохраниться двери. Для когтей и мощных конечностей монстра это будет словно д бумажный лист на пути человека, но других вариантов у девушки не было.

Кап.

С грозовых туч упала первая капля.

На бегу Элиза даже не поняла, отчего так сильно зачесалась рука. Перехватив Ворчуна поудобнее, она свернула в первое здание. Лестница вверх оказалась разрушена, а спуститься в подвал девушка не решилась. Так она могла лишь усугубить свою и без того шаткую ситуацию.

Элиза не сомневалась, что, когда монстр ее догонит, то не ограничится простым порезом. О, нет. Он распотрошит ее тело. Оторвет голову и руки.

Даже чудодейственная способность восстанавливаться не поможет.

Вынырнув из-под крыши, Элиза бросилась к зданию напротив.

На кожу попали еще капли, и тогда девушка все поняла. И, будь она в менее стрессовой ситуации, точно бы расплакалась. Потому что кислотный дождь – уже перебор.

Позже она подумает о том, как много в мире ужасного. Сейчас главное – спастись.

Испытав удачу еще в нескольких зданиях, Элиза наконец-то обнаружила то, где осталась цела лестница. Поднявшись на четвертый этаж, бросилась по коридору, осматривая помещения. Как назло, ни одной двери не осталось.

– Черт бы побрал эти оупен-спейсы! – теряя последние крохи надежды, отчаянно закричала девушка.

– Нужна помощь? – донеслось со стороны лестничного пролета.

Егор бросился на помощь, несмотря на попытки Макара его удержать.

Едва с неба упали первые капли, седовласый, чертыхнувшись, разжал ладонь, которой удерживал парня за запястье.

Егор мчался из последних сил. Он до сих пор не мог свыкнуться с мыслью, что Элиза шла за ним по пятам. Она отставала всего на полдня.

И теперь она была в опасности. Виной тому был не кислотный дождь, не Потерянный, что гнался за девушкой.

Вина целиком и полностью лежала на Егоре.

Парень уже сложил два и два, поняв, что Первый Медузы действительно следит за всем происходящим. Так чего же он ждал от Егора?

Не прерывая мысленного потока, Егор осматривал одно строение за другим, ища Элизу. Ее пришлось хорошенько поискать. Первоначальное направление оказалось неверным. Егор всматривался и прислушивался.

Заметив, как на соседней улице что-то мелькнуло, бросился следом. Поднявшись на самый верх, решил, что разминулся с девушкой на одном из этажей, когда наконец-таки услышал ее голос.

Облегчение наступило мгновенно. Жадно осмотрев Элизу с головы до пят, Егор удостоверился, что она цела. Он даже кивнул Ворчуну, который в данный момент был почти что стреножен.

– За мной гонится монстр, но… Ты в порядке? – надежда и нежность в голосе Элизы казались почти осязаемым прикосновением.

– Видел Потерянного. Цел, – улыбаясь, ответил парень.

Они не двигались с места, не лишая себя возможности вдоволь налюбоваться друг другом. Прошло меньше недели, но у каждого было чувство, что разлука длилась вечность.

– Может хватит стоять столбами и будем прятаться? – нервно, с долей недовольства пропищал Ворчун.

Элиза смутилась, отчего улыбка Егора стала еще шире.

– На улице сейчас кислотный дождь. Надо его переждать под навесом. И я не знаю, влияет он на Потерянных или нет.

Они выбежали на лестницу. Егор посчитал, что так они хотя бы могли узнать о приближении Потерянного. Ворчун устроился у Элизы на руках. Тогда Егор мягко приобнял девушку, прижимая к себе, не забывая оставить достаточно места и для кота.

Оба тайно мечтали, чтобы сладостный момент не заканчивался. Элиза откинула голову и посмотрела на Егора. Сердце девушки невольно замерло. А когда он повернул голову, она в очередной раз восхитилась цветом его глаз.

Парочка не заметила, что звук дождя прекратился. Ворчун, безусловно, об этом знал, но тактично предпочел промолчать.

Егор наклонил голову ближе к Элизе, и через краткий миг их губы могли соприкоснуться, но где-то совсем близко взвыл Потерянный.

Мгновенно собравшись и отодвинув чувственный порыв на второй план, они, мягко ступая, спускались по ступеням.

Егор вышел вперед, мысленно ругая Макара, что тот забрал у него единственное оружие. Парень надеялся найти седовласого и совместными усилиями разобраться с Потерянным.

Оставлять Элизу незащищенной он не собирался. Да и девушка, вероятнее всего, воспротивилась бы подобному решению. Поэтому Егор собирался попросить ее укрыться там, куда спрятались остальные люди Макара. Он не видел, где именно, но подозревал, что укрытия располагались повсюду.

Крадучись, они шли по улице. Егор ушел на пару метров вперед, чтобы в случае чего предупредить Элизу об опасности. Во всей суматохе он позабыл, что у них был Ворчун – идеальный индикатор приближения монстра.

Обходя груды обломков и мусора, Егор высматривал на земле опознавательные знаки, по которым можно было бы найти убежище. Но, судя по всему, местные обитатели не были так наивны в раскрытии единственного способа переждать нападение Потерянного.

Егор мысленно искал выход из ситуации. Не с Потерянным, но с Медузой. Гадкое предчувствие ощущалось бесконечной изжогой, намекая об опасности. Он еще не знал, как именно бункер будет использовать Элизу, но уже успел оценить масштаб возможностей Медузы.

Они опустили завесу. Вероятно, после того, как увидели приближение девушки. На защиту Егора Медуза не бросила бы ни одного защитника. Но за Элизу…

Егор был уверен, что они не позволят Потерянному разделаться с таким желанным объектом. Он усмехнулся и остановился.

– Знаешь, у меня есть идея, – заговорщицким тоном начал он, когда девушка и кот его догнали.

Брови Элизы заинтересованно и недоуменно взлетели. Безусловно, она боялась. Прошлый сумасбродный план Егора вынудил ее провести несколько часов в яме монстров.

– Мне опять придется побыть приманкой, да? – осознав свою роль в их опасных приключениях, обреченно спросила Элиза.

– Клянусь, что никому не позволю причинить тебе вред, – очень серьезно произнес Егор.

В очередной раз Элиза доверилась. Позже, признаваясь себе, она поняла, что у подобной открытости и доверия были гнилые корни.

А пока она с готовностью принимала опасные решения для жизни, на которые ее подталкивал Егор. Парень уверял, что ее жизнь вне опасности, уж слишком Медуза в ней заинтересована. Отчего попросту не даст Потерянному и шанса к ней приблизиться.

– Но ведь они могли включить защиту, когда я за нее перешла, – с сомнением ответила девушка. – Тебя там не было. Я действительно прошла за столбы, а монстр остался снаружи. Он не решался подойти ближе, понимаешь? Они могли включить ее тогда.

Какой-то пазл в размышлениях Егора никак не вставал на место. Они и вправду могли не впускать Потерянного.

– Тогда мне стоит найти оружие. Сомневаюсь, что местные жители выступят против него.

Парень нутром чувствовал, что Макар не собирался вступать в бой. Хоть Потерянный всего один… Эти твари непредсказуемы. Даже будь за ним сто бойцов, намеренно жертвовать чьей-то жизнью Егор не собирался.

Они продолжали шествие, заглядывая в траву, разрушенные подъезды, за каждую гору мусора в тщетной попытке найти хоть что-то достаточно острое. Свернули в проулок, и шерсть Ворчуна встала дыбом. Элиза мягко прикоснулась к плечу Егора, только сейчас замечая следы запекшейся крови на темной футболке. Она не придавала значения наполовину снятому защитному костюму, пока внимательно не присмотрелась. Там тоже были следы крови.

Егор обернулся и увидел страх, застывший в глазах девушки. Инстинкты требовали немедленно найти причину беспокойства и уничтожить. Вдруг Элиза приподнялась на носочках и нежно прикоснулась к его губам. Егор мгновенно ответил на поцелуй, притягивая девушку ближе.

К несчастью, Ворчун по-прежнему сидел на руках Элизы и громко зашипел, когда давление с обеих сторон стало слишком сильным.

Спутники отстранились друг друга. Элиза со смущением, Егор – с ощущением сладкой победы.

На другом конце проулка возник силуэт. Девушка увидела его первой и свободной рукой вцепилась в плечо Егора.

Путники стали медленно отступать назад.

Парень подумал, что если Медуза следила за ними ежесекундно, то этот момент стал бы самым своевременным для их спасения. Элиза уже завернула за угол, когда Потерянный повернул корпус в их сторону. Егор не мог решиться, что делать: замереть или броситься бежать.

Пара долгих секунд размышления.

– Бежим! – резкий выброс адреналина в кровь, и парень одним шагом оказался за поворотом.

Шок исказил его лицо. Девушки и кота нигде не было видно.

Егор услышал доносящиеся из переулка шаги. Потерянный приближался.

Он не двигался с места, досконально изучая каждый сантиметр пространства. Не могла же она испариться!

Лишь когда шаги слышались почти рядом, он побежал. Спрятаться в тот момент оказалось слишком поздно. Оставалась одна надежда – оторваться от монстра, петляя по улицам, а затем найти укрытие.

Егор мчался, ускоряя бег до предела сил. Сердце колотилось, дыхание сбивалось, а в голове была пустота.

Он уже сбился, сколько улиц пробежал. Потерянный буквально дышал ему в затылок, постоянно норовя схватить длиннющими конечностями. В очередной раз свернув, Егор совершил фатальную ошибку.

Он оказался в тупике.

С трех сторон парня окружали высокие стены в пару-тройку этажей. Он предпринял попытку забраться по ним, цепляясь за лозу, прокладывающую путь к солнцу по гладкому бетону, но та оказалась слишком хрупкой.

Парень подумал, что наступил его конец. Потерял Элизу (прямо из-под носа!), задание выполнил наполовину, подвел всех… и смирился.

В данной ситуации от него уже ничего не зависело.

Потерянный приближался медленно, словно наслаждаясь страхом жертвы. Вот только Егор уже не боялся. Монстр, словно почувствовав это, взвыл. Парень дернулся.

В метре от него открылось убежище, представляющее собой небольшую дыру, накрытую железным пластом. На нем была трава, из-за которой никто бы и не догадался, что там скрывается люк.

Люк, который закрылся так же быстро, как и открылся. Что-то щелкнуло.

Прямо перед Егором приземлился нож.

Часть 13. Медуза

– Ну, что же… Отлично, просто отлично! – раздался голос, едва Егор прикончил бросившегося на него Потерянного.

На лице Егора зияли глубокие царапины, из раненого плеча сочилась кровь. Он наскоро вытер щеку и, оторвав от футболки еще один клок, перетянул руку.

Едва заслышав первые слова, обращенные к нему, Егор ощутил дикую злость.

Из люка с самодовольной ухмылкой поднялся Макар, ведя засобой испуганную Элизу. Девушка так крепко сжимала в руках кота, что Егор успел испугаться, останутся ли внутренности Ворчуна в целости после пережитого.

– Мог бы и помочь, знаешь ли, – с желчью произнес Егор.

– Так я и помог, разве нет? – хохотнув, ответил мужчина.

Егор сплюнул кровью, скопившейся во рту. Элиза, ахнув, прижала ладонь к губам.

– И что же, теперь опять пойдем менять нас на оружие? – злость еще клокотала, но Егор и не собирался сдерживаться. На этот раз в его руке лежал нож. Но седовласый, казалось, просто забавлялся сложившейся ситуацией.

– Думаю, я уже нашел то, что мне нужно, – задорно ответил Макар и повернулся к путникам спиной.

Егор опешил. Его напряженные мышцы ждали одного-единственного сигнала мозга, чтобы ринуться в атаку. А его противник вот так запросто повернулся спиной, словно и не рассчитывал на нападение.

– Что, черт возьми, это значит? – отчаяние, растерянность, усталость и непонимание Егора злостью выливались на Макара.

– Это значит, что Медуза разрешает вам пройти, – улыбка не сходила с губ седовласого.

Егора будто хлыстом ударили. Неужели?..

– Вы – Первый? – в его голосе четко слышалось сомнение.

– Ну, – улыбка Макара преобразилась во властную и ядовитую, – не стоит об этом тут. Идите за мной.

Элиза не до конца осознавала, что именно сейчас произошло. Ее до сих пор немного трясло от проведенного под землей времени. Мысли вернулись в яму монстров, удушающий страх вновь коснулся горла…

Одно она понимала с кристальной ясностью. Тот факт, что Макар оказался главой бункера, Егора совершенно не радовал.

Парень же, погруженный в раздумья, не понимал одного.

Да, Макар спокойно выбирался на поверхность. Возможно, ученые, как и Элиза, узнали о целебных травах. Егор огляделся по сторонам. Явно не в этом дело. Похоже, что седовласый уже неуязвим к излучению. Значит, его ученые действительно смогли передать способность наземных своему лидеру.

Самые страшные догадки Егора нашли свое подтверждение.

Первый Медузы возжелал не стареть и не умирать.

Егора замутило. Эти люди знали обо всем, через что ему и Элизе пришлось пройти. Знали обо всех опасностях, что скрывала поверхность. Что, если все люди, живущие рядом с Медузой…

Егор отмахнулся от этой мысли. Если бы эти люди были из бункера, Макар не стал бы уводить их подальше.

Однако мысли, одна темнее другой, заполоняли голову парня.

Седовласый знает, на что способен Егор. На его месте Егор сам бы пожелал по-тихому избавиться от подобного. Первым делом – покой и безопасность для бункера.

Действительно ли седовласый желал этого? Или власть просто затмила его разум?

Что касалось Элизы… Теперь Егор не даст ее в обиду. Только бы найти способ связаться с Первым Авроры…

Элиза шла за Макаром нехотя. Предчувствие билось в грудной клетке, словно пойманная птица. Седовласый не казался ей человеком, способным на сочувствие. Она видела его властным и хитрым. Вполне вероятно, что он был очень умен. Управление сотнями людских жизней, да еще и под землей – в замкнутом пространстве – наложило определенный отпечаток лидерства.

Она надеялась лишь на одно – что седовласый не окажется безумным гением.

Они подошли к огромной стеклянной обветшалой двери. Макар всматривался в свое отражение, а после куда-то нажал. Раздались громкие щелчки. Седовласый велел спутникам отодвинуться. Спустя несколько мгновений двери открылись. Егора и Элизу удивила бесшумность этого действа.

– Мы ведь не хотим привлекать ненужного внимания, – неприятная ухмылка вновь заиграла на лице Макара.

Навстречу вышел человек в защитном костюме. В отличие от Егора, чей костюм был голубым, открывший дверь был в зеленом. Элизе подумалось, что у каждого бункера должен быть свой цвет.

Макар галантно указал рукой на вход. Егор обнял девушку за плечи и шагнул во тьму.

Даже после хмурого неба глазам пришлось некоторое время привыкать к окружающей полутьме. Вскоре спутники заметили небольшие красные лампы, уходящие вниз и освещавшие ступени.

Спускаясь, Егор поначалу считал ступени. Но, когда счет перевалил за несколько сотен, сбился. Медуза была расположена намного глубже Авроры.

Спустя двадцать минут четыре человека и кот оказались на площадке, перед массивной металлической дверью. Макар из-за пазухи достал пропуск, в котором Егор узнал подобие своего.

Седовласый провел пропуском по терминалу, над которым через пару секунд вспыхнула зеленая лампочка, и механический голос произнес: «Доступ разрешен». Егор задумался: Первый Авроры ясно сказал, чтобы Егор при входе воспользовался своим пропуском. Но что-то подсказывало, что система Медузы была перенастроена.

Немного замешкавшись, парень сделал вид, что чешет спину, а сам достал карту. Трое спутников уже прошли через открывшийся проем, а он провел картой по терминалу. Чутье не подвело: цвет лампочки сменился на красный, а голос сообщил: «Доступ не положен».

Макар тут же обернулся и гневно взглянул на Егора.

– Просто было интересно, – ответил он мужчине такой же ухмылкой, что была у того часом ранее.

– Больше ничего не трогай, – прошипел Макар и кивнул провожатому.

Человек в костюме кивнул в ответ и закрыл дверь снаружи. Егор вспоминал Аврору. У них на посту всегда стояли двое. Неужели в Медузе ничего не боятся?

Шаги Макара отдавались глухим стуком, отражаясь от голых стен. Элиза вертела головой: она впервые оказалась так глубоко под землей. Однако захватывающим увиденное назвать пока было трудно: серые стены, пол и потолок. Лампы едва освещали путь.

Спутники прошли еще несколько коридоров, прежде чем встретили первых людей.

– Это наши гости. Проводи их в комнату, – Макар отдал распоряжение одному из встреченных. – А вы приведите себя в порядок и отдохните.

Насквозь фальшивая улыбка сквозила радостью собственной победы. Элиза кивнула, а Егор бросил полный недовольства взгляд. Они следовали за двумя людьми: парень, судя по виду, не старше Егора, и женщина в возрасте – в волосах мелькала проседь.

Коридоры, лестницы, снова коридоры… Егору казалось, что их нарочно водят кругами. Но для чего? Должно быть, боятся, что пленники сбегут. Но по какой причине? Чего он не видел в бункере? Или в Медузе происходит по-настоящему что-то страшное, о чем не знали в Авроре?

Спустя долгое время они наконец-то остановились.

– В комнате кровать одна, но двухъярусная, – проскрипел женский голос. Казалось, ей трудно говорить. – Вещи и предметы гигиены найдете в ванной.

Пикнув пропуском, она отворила дверь. Элиза отметила закрытое окошко в верхней части двери. Предчувствие неприятностей сдавило ее грудь.

– Вы же нас не запираете тут? – с надеждой спросила она. – Мы ведь сможем выйти?

– Для чего же вам выходить, деточка? – противный скрипучий голос вибрировал, как несмазанные петли. – Когда Первому потребуется, тогда и выйдете.

– Мне нужно связаться с Авророй, – спокойно, но требовательно произнес Егор.

– Их оповестят о вашем прибытии, – отрезал сопровождавший парень.

– Проходите-проходите, не стесняйтесь, – вновь проскрипел голос, и Элизу и Егора протолкнули внутрь.

Дверь за спиной захлопнулась, щелкнул замок.

– Что… – начал было молчавший всю дорогу Ворчун.

– Тсс! – тут же выпалил Егор. – Он взглядом позвал Элизу в ванну, открыл кран и прошептал. – Мы тут как на ладони. Так что ни одного звука или неосторожного слова, понятно?

Ворчун кивнул.

– У меня плохое предчувствие, – еле слышно произнесла Элиза.

– Понимаю, у меня тоже. Будем решать проблемы по мере их поступления. Сейчас дождемся момента, чтобы понять, что от нас требуется Первому.

Егор закрыл воду, а Элиза наконец-то получила возможность осмотреться.

Первым, на что она обратила внимание, был свет. Настолько теплый и яркий, он словно заменял солнце. Окон, очевидно, не было. Двухъярусная кровать, диван и стол с двумя табуретками. Туалет и ванна.

Девушка усмехнулась. Она готова была спорить на что угодно, что никогда больше не понежится в горячей воде. Но жизнь любит подкидывать сюрпризы.

На кроватях обнаружилась сменная одежда, и Элиза первой отправилась чистить перышки. Ворчун проявлял крайнее недовольство невозможностью высказать свое ценное мнение, поэтому свернулся на кровати и, сердито посопев, заснул.

– И чем обычно занимаются в бункере? – невинно поинтересовалась Элиза, когда и Егор вышел из душа. Она невольно засмотрелась на чисто выбритое лицо.

– Я редко бывал в своей комнате, – окунулся в прошлое Егор. – В детстве всегда были какие-то активности, так что к вечеру я просто доползал до кровати и засыпал. А позже началась учеба и нужно было показывать себя. Нервное напряжение мы снимали шумными вечеринками.

Парень улыбнулся веселым воспоминаниям.

В дверь постучали, а после открылось небольшое окно. Возникло полное лицо приветливой женщины. Улыбнувшись им, она оповестила, что пока не узнала об их вкусовых предпочтениях, собрала всего понемногу.

Элиза не могла закрыть рот от удивления. Даже Ворчун прибежал к столу, когда там выставили все тарелки, что принесла для них добрая кухарка. Егор испустил стон наслаждения.

– Вас так кормят? – произнесла Элиза, наконец-то придя в себя.

Егор тем временем уплетал что-то очень похожее на мясо, не забывая при этом бросать кусочки на пол, чтобы и Ворчун вдоволь насытился.

Парень кивнул, не в силах ответить с набитым ртом.

Когда желудки были полны, а на лицах царило безмятежное спокойствие, Егор в целях предосторожности отправил Элизу на верхнюю полку.

Сытость принесла за собой сладкий сон. Наутро кухарка вернулась, все так же улыбаясь через окошко в двери. Как только и с завтраком было покончено, раздался очередной стук в дверь.

– Элиза, наши доктора хотели бы проверить твое здоровье, – в комнате возник до ужаса довольный Макар. – Егор, тебя вызывает Аврора.

Путники вновь направились по коридорам, оставив Ворчуна в комнате. Они договорились еще вечером, что повсюду таскать за собой кота было бы странно. Те же двое провожатых разделили их в одном из расходящихся в разные стороны коридоре. Макар остался с Элизой, и у Егора неприятно засосало под ложечкой.

Егора провели через пустой зал приема пищи, пару пустых комнат, предназначенных для совместного активного досуга. Похоже, путь заранее был очищен от посторонних глаз, потому что, как и вчера, он не встретил ни одного человека.

Сопровождающий завел его в рубку. Не раз он был в точно такой же в Авроре. Егор любовно оглядел каждый из приборов.

– У тебя три минуты, – недовольно отрезал сопровождающий.

Егор взял рацию и щелкнул переключателем.

– Аврора, Турист на связи.

Ничего, только помехи.

– Частота настроена верно? – задал он вопрос парню за спиной.

– Естественно, – фыркнули там же.

– Аврора, прием.

– Аврора на связи.

– С вами Турист.

Очередное шипение. Но Егор знал, что тишина означает, что позвали Первого.

– Турист? – раздалось из рации.

– Да, Первый. Это я. Объект в Медузе.

– Отличная работа, Турист, – Егор различал в голосе Первого доселе не слышанные эмоции. – Дома все нормально, будь спокоен.

Егор мгновенно узнал код, которому обучали каждого Второго. «Дома все в порядке» означало оставаться там, где ты есть и смотреть в оба, а «Будь спокоен» – опасность.

– Рад слышать, – ответил он жестче, чем планировал. За спиной раздался смешок.

– До связи.

Из рации снова раздался белый шум.

Возвращаясь в комнату, Егору не удавалось отделаться от мысли, что Первый Авроры хотел сказать ему намного больше, чем мог. Оставаться в Медузе было логично. Тем более, что пока Элизу не отпустят, он и с места не сдвинется. Но какая опасность его могла здесь подстерегать? Или Первый намекнул, что опасность грозит Элизе?

Вернувшись в комнату, Егор не обнаружил девушку. Ворчун при виде парня отрицательно покачал головой.

– Она вернется попозже, приятель, – морду Ворчуна перекосило от подобного обращения, а Егор еще и присел рядом с ним на кровать, намереваясь погладить. Кот почти зашипел, когда Егор с нажимом продолжил. – Анализы дело такое, пока одно исследуют, пока другое. Уж к вечеру вернется.

Егор не знал, кого старается успокоить этими словами. Но, если за ними следят, неплохо бы сделать вид, что он ладит с котом. Просто на всякий случай.

Но к вечеру Элиза не вернулась, как и на следующее утро. Ворчун уже нервно мяукал, да и сам Егор стал переживать. Как только окошко в двери отворилось, повариха просунула ему тарелку.

– Где Элиза, что с ней? – громко поинтересовался Егор у женщины. Он понимал, что она, как простой работник, вряд ли могла ответить на все вопросы, но не спросить не мог.

– Все хорошо с ней, видела я ее, – тут же откликнулась женщина. – В медблоке, обследуют. Еду ей относила.

Вздох облегчения вырвался из Егора против воли.

– Да не переживай ты, – посмеялась женщина. – Все хорошо у нее: румяная, аппетит отменный.

Спасительное успокоение наконец-то вернулось к Егору. Он так волновался, что с ней могли сделать ученые, что напридумывал самых страшных картин в собственной голове.

– Ты кушай, кушай, – подбодрила его повариха. – Вон тощий-то какой!

Прошло еще два дня. Егор томился взаперти, развлекая себя разминкой затекающих мышц. Ворчун становился все беспокойнее. Когда в дверь раздался стук, оповещавший о раздаче еды, парень метнулся к окошку, в надежде расспросить повариху о состоянии Элизы.

Однако лицо, появившееся в проеме, оказалось крайне недовольным. Егору впихнули в руки миску и стакан, а окно тут же закрылось.

– Это еще что? – бросив посуду на пол, он забарабанил в дверь. – Когда меня выпустят?

Парень уже пару дней размышлял, что в его положении лучше прикинуться безразличным к судьбе Элизы. Он вновь перестраивал свой мозг, чтобы на людях называть ее объектом, а не Элизой. Но сколько Макар знал об их отношениях? Поверит ли седовласый представлению, которое Егор устраивает?

На третий день Егор облазил каждый сантиметр комнаты, но нашел только вентиляционное отверстие, пролезть по которому мог лишь Ворчун. Оставалось лишь рассказать тому о своей идее и пожелать удачи в поисках.

Кот, впрочем, по поводу вылазки ничуть не возражал. Егор снял решетку и закрыл снаружи дверь в ванну.

К вечеру его посетил Макар. Дверь отворилась и седовласый вошел в комнату с видом победителя.

– Долго мне еще тут сидеть? – резко бросил Егор. – Я привел объект, может хоть покормите по-человечески, да дадите мышцы поразмять?

Макар недобро ухмыльнулся.

– Объект? Разве ты не привязался к ней?

Егор смерил его брезгливым взглядом.

– К ней? В честь чего это?

– Ну, как же. Столько времени, проведенного вдвоем. Приключения, опасность, звездное небо… Не представляю, что еще нужно для детской влюбленности!

– Я не ребенок! –вспылил Егор, но тут же успокоился. – Все было продумано с самого начала, в этом и был план.

– Над выдержкой следует еще поработать, – Макар осмотрел комнату. – А где животное?

– Перекормил, – пожал плечами Егор. – С обеда полощет беднягу.

Макар двинулся к двери в ванную.

– Я бы не рекомендовал. Зашел туда недавно, так у самого чуть отравление не случилось. Уж не знаю, помирает что ли.

На лице Макара возникло отвращение.

– Одной глоткой меньше, – заявил седовласый и направился к выходу.

– Когда я смогу выйти? – жадно вглядываясь в Макара, напомнил Егор. Тот взглянул на него и склонил голову набок.

– Думаю, можешь присоединиться к завтраку.

Прошла неделя, а Егору так и не удалось увидеть девушку. Да и Ворчун пропал. Он наплел Макару, что кот все-таки подох, и Егор избавился от тела так же, как делают это в Авроре: отправился на плантации и закопал кота в землю. Он рассчитывал, что Первый Медузы не станет проверять его слова.

– Жаль, конечно, – с наигранной трагедией ответил седовласый. – Мы так и не успели узнать, что позволяет ему говорить. Но ведь это не настолько важно, верно?

Подмигнув Егору, он отправился за свой стол. Егор сидел в столовой один, наблюдая за взаимодействиями людей Медузы. Он почти сразу определил, кто тут Вторые.

Каждый Первый лично отбирает Вторых, которых будет готовить к роли руководителя. Во многие тайны посвящаются все Вторые, но лишь Первый знает каждую из них.

Очевидной тайной Медузы являлось расположение медблока ученых. Он не был на том же уровне, что и обычный медблок. Не располагался и рядом с кабинетом Первого. Егор методично обходил этаж за этажом, притворяясь, что интересуется различиями в устройствах бункеров.

Впервые, когда он появился на завтраке, Макар представил его всем присутствующим. Те быстро разнесли новость по всему бункеру.

Многие сторонились Егора, но остальные хотели с ним поговорить. Это и стало отличным прикрытием для изучения строения Медузы. Егор не рисковал задавать мучивший вопрос напрямую, опасаясь, что его слова тут же передадут Макару.

В целом Медуза напоминала увеличенную копию Авроры. За тем лишь исключением, что расположение помещений отличалось.

Ферма Авроры была в северном крыле шестого этажа, а тут – на первом этаже южного крыла. Егор делал вид, что постоянно путается в расположениях, заходя все дальше и рассматривая все больше.

Вечерами, возвращаясь в комнату, он мысленно строил чертеж бункера. Серыми (не посещенными) оставались еще три зоны: восточное крыло седьмого этажа, южное третьего и северное пятого.

Егора тянуло на пятый этаж, поскольку по слухам именно там находилась комната Макара, а уж он, как считал Егор, желал бы всегда иметь ценное под рукой.

После мысленного обзора бункера, Егор уже привычно направлялся в ванную. Неизвестность судьбы кота волновала его не меньше, чем Элизы. Парень со страхом представлял встречу с девушкой, во время которой он произносит: «Лиз, прости, но Ворчун пропал».

Егор поежился. Даже натянутые отношения с шерстяным не станут оправданием боли, которую он причинит девушке такими словами.

Но единственной, чья жизнь по-настоящему его волновала, была Элиза. Разлука давалась Егору тяжело. К тому же его мучали ночные кошмары, в которых участвовала она и Потерянные. Егору снилось, что Элизу заперли в одной клетке с монстром, а он, как бы ни старался, не может разбить замок. Егор тянул к ней руку, но девушка не замечала. Ее испуганный взгляд был устремлен на Потерянного, который наслаждался запахом страха.

Каждую ночь Егор просыпался весь мокрый от липкого пота. И каждое утро уверял себя, что вот сегодня он обязательно найдет-таки необходимый медблок.

На десятый день ему наконец-то удалось осмотреть седьмой и третий этажи. На одном был большой теннисный зал, на другом – система жизнеобеспечения бункера.

Вечером Егор открыл воду в ванной и разговаривал со своим отражением.

– Значит, она на пятом. Как добраться, не привлекая внимания?

Егор прекрасно понимал, что никакая причина не оправдает его прогулки возле комнаты Макара.

Внезапный шорох отвлек его. Егор метнул взгляд к вытяжке, из которой показалась когтистая лапа. Резким движением сняв решетку, он поймал спрыгнувшего Ворчуна.

– Что узнал? – не тратя время на любезности, спросил Егор.

Кот на руках метался и парню пришлось его отпустить. Ворчун дергался из стороны в сторону в гробовом молчании. Егор посильнее открыл воду, и, повысив голос, повторил вопрос. Но затравленный взгляд Ворчуна уже сказал ему о многом.

– Она… Элиза…

Сердце парня ушло в пятки.

– Что? – прикрикнул он, слишком поздно понимая, что крик – не лучший способ общения с животным в подобном состоянии.

– Она почти мертва, – еле слышно ответил шерстяной.

Что-то внутри Егора оборвалось. Самый большой страх, так долго тяготивший его, обрел форму.

– Смог понять, где ее держат? – парень не узнал собственного голоса, настолько далеким и бесцветным он ему показался.

Ему нужен план. Егор уже понял, что просто так Элизу ему не освободить. Макар и его бойцы встанут насмерть, но не позволят лишить их Первого долгожданной возможности получить вечную жизнь. Ужасное чувство поглотило Егора с головой. «Что, если он уже обрел это Изменение? А теперь только выкачивает из Элизы остатки того, что ему помогло, чтобы никто больше не смог заполучить столь ценную способность?»

Где-то на уровне подсознания Егор понял, что не ошибся в своих догадках. Он не видел Первого уже много дней. Должно быть, Макар снова отправился на поверхность, чтобы проверить полученное Изменение.

Может его отсутствие и станет тем фактором, который сыграет Егору на руку?

– Она на пятом этаже, – трясущимся голосом донеслось откуда-то снизу. Егор уже и забыл, где находился и с кем разговаривал. – Смогу найти точно по звукам и запахам.

Часть 14. Выбор

Чем больше Егор думал о том, как на этот раз спасти Элизу, тем меньше умных мыслей приходило в голову. Для начала, он находился пусть на отдаленно знакомой, но вражеской территории, где у него не только друзей, но и добрых знакомых нет. Во-вторых, нож у него забрали, а это означало отсутствие какой-либо возможности пройти с боем.

Единственный вариант, который приходил парню на ум – проделать то же, что и в логове фанатиков. Только время поджимало. Судя по рассказу Ворчуна, Элиза находилась в критическом состоянии. То, что она может умереть в ближайшие пару дней было не только очевидным фактом, но отзывалось в сердце до ужаса пугающей обреченностью.

На утро Егор решил действовать решительно и, возможно, безрассудно. Позавтракав, он направился прямо к двери комнаты Макара.

Едва поднявшись на пятый этаж, Егор обнаружил нескольких людей, которые, несомненно, являлись охраной. К нему тут же подбежал один из собравшихся, громко и четко потребовав ответ о причинах нахождения на данном уровне.

Похоже, уровень закрыли после того, как забрали Элизу. Интересно, все ли местные в курсе, какое открытие планирует совершить их Первый?

Егор без обидняков ответил, что явился на переговоры к Макару. Собеседник удивленно хмыкнул, но тут же заявил, что Первый в данный момент на поверхности.

Егор, пребывая в отчаянном и безвыходном положении, сделал пару шагов по направлению к нужной двери, но был остановлен преграждающими путь охранниками. Подняв руки, парень сделал небольшой шаг назад и, облокотившись о стену, остановился.

– Я подожду, – его голос прозвучал жестко и настойчиво, эхом отдаваясь от стен.

Охранники, недовольно посмотрев, не предпринимали попыток от него избавиться. Егор безучастным взглядом скользил по лицам, пытаясь уловить хоть какие-нибудь звуки из-за закрытых дверей.

Судя по тому, что сказал Ворчун, Элизу держали совсем близко к комнате Макара. Осматривая длинный коридор, Егор обратил внимание, что количество людей на квадратный метр ощутимо превышено только возле одной из дверей.

Продолжая лениво осматриваться, он вздрогнул, когда эта дверь открылась.

Из проема показался человек в маске и белом халате. Егор лишь неимоверным усилием воли заставил себя стоять на месте, а не ринуться за девушкой. Охрана тем временем ощупала врача (Егору стало интересно, что можно вынести из медотсека) и жестом позволила пройти.

Когда врач оказался рядом с Егором, парень увидел женское лицо с выраженными темными мешками под глазами. Да и сами глаза женщины были словно стеклянные. Хмурясь, Егор проводил ее взглядом.

Дальнейшее ожидание было долгим и казалось бессмысленным. Если Макар на поверхности, с огромной долей вероятности он уже заполучил то, чего так долго жаждал. Каковы шансы, что он скоро вернется?

Однако все мысли Егора были направлены на концентрацию Изменения, которое он собирался применить.

Охранники сменялись. Прошло больше семи часов. Егор не отлучался дальше, чем справить потребности организма, а по возвращении каждый раз задавал один и тот же вопрос: «Вернулся?». Отрицательный ответ оставался неизменным.

Спустя время биологические часы подсказали парню, что наступила ночь, и в подтверждение до этого тускловатый свет стал совсем еле заметным, очерчивая лишь силуэты.

Внезапный резкий звук выдернул Егора из дремы. Оказалось, что парень сполз по стене и спал, сжавшись в комочек и уронив голову на плечо. Потянувшись, он поднял голову и заметил стоящего прямо над ним Макара.

– Меня поджидаешь? – ухмыльнулся седовласый.

Егор тут же вскочил и принял самый безмятежный вид.

– Хотел бы поговорить кое о чем. Наедине, – добавил, демонстративно оглядывая собравшихся в коридоре.

Он ожидал, что Макар откажется от разговора, или, как минимум, согласится общаться в присутствии охраны. Но мужчина и бровью не повел.

– Думал, раньше заявишься. Пошли.

Макар прошел к двери своей комнаты и прислонил пропуск. Оказавшись внутри, Егор отметил сходство между комнатами Первых. Ближайшая от входа комната представляла собой небольшой кабинет с Т-образным столом и несколькими стульями. Бросив взгляд направо, Егор обнаружил вторую дверь, которая по логике должна вести к спальне.

Макар сел на край стола и вопросительно посмотрел на парня. Егор не стал медлить и подошел ближе к мужчине. Пристально посмотрел в глаза и произнес:

– Ты позволишь Элизе уйти.

На долгие три секунды взгляд седовласого потерял четкость. Егор мысленно начал ликовать, когда мужчина засмеялся.

Парень недоуменно следил за вспышкой внезапного веселья. Никогда ранее такой реакции на применение его Изменения не было.

– Глупый, глупый мальчишка, – утирая проступившие слезы, произнес Макар.

– Но как… – Егор вдруг осознал, что ему не удастся вызволить Элизу с помощью Изменения. Макар оказался ему неподвластен.

– Ты разве забыл, какой бункер является главным? – елейно произнес Макар. Не дожидаясь ответа, продолжил. – Ты правда думал, что я ничего о тебе не знаю? Медуза ведет строгий учет каждого человека, живущего в бункерах. Каждого.

– О моем Изменении никому не говорили, – непривычная неуверенность в собственном голосе заставила Егора поморщиться.

– В Авроре, возможно, – еще раз хохотнув, Макар встал со стола и принялся мерить комнату шагами. – Еще раз говорю. Медуза стоит во главе всех бункеров. Мы знаем все. Мы видим все. Мы контролируем все.

– Вы… вы следили за Авророй? – Егор отшатнулся назад.

– Конечно, следили. И за Петрой, и за Везувием, и за многими другими. Разве можно представить иначе тотальный контроль? Но мы уходим от темы. Едва узнав, что Аврора решила от нас что-то спрятать, мы скопировали все недавние анализы. И каково же было мое удивление! Твой Первые хотел утаить такое дарование природы. – Макар сокрушенно покачал головой. – Мои ученые тут же взялись за разработку анти-Изменения. К твоему сведению, это был настоящий прорыв. Подобного раньше не делали. Сыворотку ввели почти всем в Медузе. Так что можешь даже не надеяться провернуть то, что планировал. То, что получалось раньше, тут не сработает.

Егор пытался что-то ответить, но язык не слушался. Взяв себя руки, он тряхнул головой, стараясь вернуть ясность ума.

– А Элиза?

– Ох, Элиза, – Макар довольно прикрыл глаза и напомнил Ворчуна в момент блаженства. – Девчонка превосходно сыграла отведенную роль.

– Значит, таков был план с самого начала? Привести ее к тебе, чтобы выкачать или что еще вы, извращенцы, делаете, с Изменением. А дальше что? Убьешь ее? А затем и меня? Аврора это так не оставит.

Макар рассмеялся еще громче и звонче.

– Аврора не оставит, Аврора придет, Аврора спасет… – оскал на лице седовласого заставил сердце Егора пропустить удар. – Аврора не посмеет и близко ко мне подойти. Думаешь, у нас не найдется пары инструментов, чтобы приструнить твоего Первого? А что касается девчонки… Да. Ей суждено умереть. Сам факт такой долгой жизни неприемлем.

– Для нее – нет, а тебе можно все? – ладони Егора сжались в кулаки. Ненависть к Макару понемногу топила остальные мысли.

– Я делаю это ради нас всех! – внезапно крикнул мужчина. – Чтобы все мы вернулись на поверхность! А что с таким даром делает она? Пропалывает грядки?

Не отдавая себе отчет, Егор мгновенно приблизился к Макару. Седовласый не успел среагировать, и один кулак парня нашел его нос, а другой – глаз. Опомнившись, Макар со всей силы толкнул Егора в грудь.

Отлетев к стене, Егор чувствовал, что ненависть вскипела еще сильнее. Но, взглянув на лицо седовласого, все мысли вышибло. Ручеек крови, что протянулся из рассеченной кожи над глазом Макара, исчез на глазах. Сломанный нос вправился сам собой. Начавший было заплывать глаз приобрел обычные черты.

– Мои люди немного усовершенствовали то, что взяли у твоей подруги, – он ухмыльнулся. – Не рекомендую повторять то, что ты только что сделал. Я могу избавиться от тебя за секунду, так что никто и никогда не узнает, что же с тобой стало.

Ладони Егора, что еще были сжаты в кулаки, распрямились, чего нельзя было сказать об осанке парня. Обреченность тяжелым грузом давила на плечи, не позволяя выпрямиться.

– Ты не видел то, что видел я. Поверхность тебя уничтожит, – сдавленно произнес Егор, предпринимая последнюю попытку вразумить седовласого. Если он проигнорирует и это – все кончено.

– О чем ты толкуешь? О Потерянных, с которыми мы справлялись последнее столетие с помощью Завесы? О фанатиках, которым я двадцать лет назад стал скармливать необходимые идеи? О живущих на поверхности, что будут считать меня богом, когда я разберусь с нечистью? О диких животных и странных растениях? О чем еще я не знаю, мальчишка?

Егор почувствовал, как в легких закончился воздух. Осознание осведомленности Первого Медузы о поверхности поражало и ужасало. Пока Аврора тихо-мирно жила, не покидая своих границ, главный бункер осуществлял план по возвращению на поверхность.

– Что дальше? – сдавленно поинтересовался Егор. Никогда в жизни он не ощущал себя настолько беспомощным и маленьким.

– А дальше нас ждут великие времена! – казалось, страдания парня придают седовласому энергии. – Отправим пару групп на зачистку местности, потихоньку начнем выводить людей. Вернемся к тому, что наше по праву рождения!

Егор услышал в доводах Макара отражение своих мыслей. Когда-то он сам мечтал о таком исходе. Но никогда ценой освобождения не была чья-то жизнь.

– Но почему нужно убивать Элизу? – прошептал парень. Голос, как и силы сопротивляться, медленно его покидали.

– Историю пишут победители, никогда не забывай об этом. Мне не нужно, чтобы какая-то девчонка ходила и трепалась о том, почему бункерные вышли на поверхность. Даже несмотря на то, что она теперь смертная.

Егор опустился на стул.

– Позволь нам уйти вместе, – еще никогда парню не приходилось просить. Но в данной ситуации он был готов использовать любой вариант.

– Нет. Знаешь, Егор, как я в тебе разочарован? Такой потенциал, такие возможности! Я даже подумывал, что призову тебя стать моим Вторым. Но то, что я сейчас вижу – отвратительно и жалко, – губы седовласого скривились в отвращении. – Любовь – это не то, что меняет мир. Только сила на это способна.

Через секунду двери комнаты отворились, и в нее вошли двое охранников. Взяв Егора под руки, вывели.

Парень только успел обернуться и кинуть последний взгляд на закрытую дверь медотсека, прежде чем его спустили по ступеням в его комнату.

Егор весь вечер сидел и неотрывно смотрел в одну точку. Он не имел ни малейшего понятия, как и что делать дальше. Ни одной светлой мысли, ни одного проблеска надежды.

Ближе к ночи в дверь негромко постучали. Не в силах сдвинуться с места, Егор промычал что-то нечленораздельное. Дверь открылась. В комнату кто-то вошел.

– Хандришь, Турист? – раздалось из рации.

Егор оторопело поднял голову. Прямо перед ним стоял молодой человек, державший в руке рацию.

– Мне кажется, он в шоке, – молодой человек ответил в рацию, скрывая в голосе намек на улыбку.

– Значит, приводи его в чувство. Нам предстоит работа.

Егор до сих пор не понимал, как это возможно. Будучи Вторым (крайне перспективным, между прочим), его посвящали во многие тайны бункеров. Тонкости политики, особенности хитроумного строения бункера, специфика контроля населения… Обо всем ему рассказывал Первый Авроры.

Но о том, что Аврора точно также следила за Медузой, как и наоборот, умолчал.

Авроре требовались настоящие доказательства помешанности Медузы на власти. И они их получили чуть больше пяти часов назад.

Трансляция была запущена по каждому бункеру, за исключением самой Медузы. Ученым каким-то образом удалось восстановить узлы связи, охватив все бункеры. Каждый сомневающийся теперь получил неподдельные доказательства неуправляемости верховного Первого.

Однако они еще не подняли бунт, нет. Но времени оставалось все меньше и меньше.

Аврора почти десять лет занималась вербовкой доверенных лиц. После недавней трансляции, количество верных последователей перевалило за девяносто процентов от всех людей, живущих под землей. Это был бы настоящий государственный переворот, если бы у них было государство.

Молодой человек, зашедший к Егору поздно ночью, потратил не один час, чтобы поведать обо всем. Егор поверил не сразу даже тогда, когда его Первый все подтвердил.

Однако цели Авроры и Егора не приходили к общему знаменателю.

Первый Авроры, безусловно, хотел подняться на поверхность. Но он не хотел прожить остаток своей жизни (и в том числе оставлять своих потомков) под гнетом Первого Медузы. Он мечтал о равенстве и демократии, как и остальные Первые, считавшие века тоталитаризма устаревшей концепцией.

Егор хотел спасти Элизу и вернуть девушку в ее райский уголок, на поляну. О чем и сообщил по рации. Его Первый взял время на размышления, но позже вернулся с ответом, что тратить силы на спасение одной души в текущих условиях нерационально. Все силы доверенных лиц Медузы будут направлены на сдерживание новоиспеченного диктатора.

Однако молодой человек, явившийся по душу Егора, настолько проникся страданиями парня, что, по завершении общения с Авророй, предложил посильную помощь.

Идея Алекса заключалась в том, чтобы дождаться начала бунта и, когда все сторожевые псы покинут пятый уровень, ворваться в медотсек и вызволить девушку. За неимением других вариантов Егор согласился.

Дальнейшие события растянулись на целый день. Революция не начиналась, пока Первый не покинул бункер с ближайшими приспешниками. Он уже готовил почву для переселения некоторой части людей Медузы и даже не задумывался, что диверсия готова развернуться у него прямо под носом.

Егор не уточнял, не спрашивал, не вмешивался. Первый поначалу пытался вплести его участие в исторические события, но вскоре принял позицию парня. Единственное, что он понял – что лекарство, которое он так тщательно берег и использовал лишь в крайней необходимости, было пустышкой. Впрочем, не совсем. Подготовка Егора к миссии на поверхности началась за долгое время до самого события.

За последний год ученые всех бункеров под видом ежедесятилетних профилактических осмотров, что длились почти месяц, каждому подземному жителю ввели необходимую дозу вакцины для выживания на поверхности. Когда нужно, все происходит очень быстро и словно по мановению волшебной палочки появляются лекарства, способные излечить то, что терзало и мучило почти сто лет.

Тот пузырек, что Егор хранил возле сердца, оказался смесью веществ, вызывающих зависимость. Отсюда и проблемы с дыханием, и кашель. Алекс уже дал ему необходимое лекарство, а Егор отрешился от всех мерзких поворотов судьбы, которую ему уготовил Первый.

Егор не спрашивал, для каких великих целей следовало разыгрывать спектакль. В тот момент его интересовала не политика, а жизнь Элизы.

Егор и Алекс дождались, пока в рации раздастся призыв к действию. Через пять минут Макар созовет всех своих помощников, а, значит, медотсек окажется без охраны.

Пробираясь по ступеням к заветной цели, Егор был сосредоточен на одной мантре – найти Элизу и убраться как можно дальше от проклятых бункеров. Зациклив эти слова на повтор в своей голове, парень оказался у вожделенной двери. Первый и Алекс были правы – ни одного охранника.

Егор толкнул дверь. Его сердце то ускоряло, то замедляло ритм, а ладони покрылись липким потом.

Первой частью медотсека оказался тамбур. Судя по расположенным на стенах контейнерам, это была обеззораживательная. Егор не знал, требуется ли ему прибегать к их использованию, но на всякий случай нажал на большую красную кнопку. С обеих сторон на него стала распыляться жидкость.

Через десять секунд все прекратилось. Парень толкнул следующую дверь и оказался в длинной комнате, в центре которой располагалась одна-единственная кровать.

Сердце Егора упало в пятки.

На кровати лежала Элиза, а на ней, свернувшись клубком, расположился Ворчун.

В суматохе предыдущего дня парень и думать забыл о том, куда подевался шерстяной. Но увидев, что кот сторожит Элизу, сердце сдавили тиски.

Ворчун оказался с ней раньше, чем он.

На негнущихся ногах парень продвигался вперед, страшась будущего. Всего через несколько секунд он будет или самым счастливым, или самым несчастным человеком на всей планете.

Ворчун поднял голову, и Егору показалось, что он поймал укоризненный взгляд животного. Не в силах препираться, парень продолжал идти, пока Элиза не повернула к нему голову.

– Лиз… – парень упал на колени рядом с изголовьем, не в силах оторвать взгляда от изнеможденного и лишенного красок лица.

– Я уж думала, ты не придешь, – прохрипела Элиза.

Ворчун негодующе зашипел.

Оторвав взгляд от лица, Егор осмотрел Элизу с ног до головы. Она казалась еще меньше, чем обычно. Бледный кожный покров явственно намекал на количество отнятой крови, запавшие глаза и темные круги под ними – на физическое и, возможно, моральное истощение.

– Ты можешь… – Егор запнулся. – Ты можешь сама идти?

По щеке девушки скатилась одинокая слеза. Она кивнула.

– Думаешь, тебе вот так просто откроют двери и еще пожелают доброго пути? – ощетинился кот.

– Именно на это я и рассчитываю.

Год спустя.

Девушка стояла перед зеркалом, касаясь морщин у глаз, словно пытаясь их разгладить.

– И от скольки мне теперь продолжать отсчет? – пробормотала она, приглаживая непослушные пушистые рыжие волосы.

– Предлагаю начать с двадцати трех, – потягиваясь, промурлыкал черный кот, устраиваясь поудобнее в ворохе свежевыстиранной одежды.

– Ты прекрасна, сколько бы тебе ни было, – раздалось из соседней комнаты.

Элиза улыбнулась.

Теперь у нее было все, о чем только можно мечтать: любимый мужчина, преданные друзья, уютный дом и настоящая жизнь. Не бесконечная, а вполне себе ограниченная. И она планировала тратить дни с умом – наслаждаясь теплом и любовью.

О пережитом напоминали только шрамы, от которых тело отныне не имело способности избавиться. Но Элизу это не огорчало, а, напротив, служило напоминанием, что теперь стоило быть осторожнее.

Она больше не вспоминала о поляне с грустной тоской. Ей, Егору и Ворчуну удалось найти место намного лучше.

По пути путники встретили Гришу с женой и детьми и Аню. Бывших союзников не пустили в бункер, но не по той причине, о которой подумала Элиза. К ним лично вышел Первый Авроры и объяснил, что в скором времени нужда в бункерах пропадет и призвал либо остаться на поляне, под защитой, либо отправиться искать лучшее место.

Гриша, посоветовавшись с женщинами, пришел к выводу, что они не хотят оказаться в суматохе людей, впервые покинувших свои подземелья, и отправились на поиски.

Ни Элиза, ни Егор не знали, что случилось в войне бункеров за свободу. Туда, где нашли свой новый приют путешественники, другие люди не доходили.

Егор в тайне по-прежнему надеялся, что людям бункера удастся избавить поверхность от нечисти и восстановить когда-то царившую красоту.

Элиза надеялась, что после пережитого все выжившие будут жить в счастье и гармонии.

В конце концов, именно надежда умирает последней.

Оглавление

Часть 1. Погасший мир

Часть 2. Незнакомец

Часть 3. Отправная точка

Часть 4. Первое препятствие

Часть 5. Первый встречный

Часть 6. Потерянные

Часть 7. Дикие животные

Часть 8. Фанатики

Часть 9. Свои среди чужих

Часть 10. Правда

Часть 11. Выжившие

Часть 12. Столкновение

Часть 13. Медуза

Часть 14. Выбор