Быть собой [Тимофей Иванов] (fb2) читать онлайн

Быть собой

Пролог

Вечерняя темнота мягко опустилась на Маврену, кем-то возможно ненавидимый, а кем-то очень даже любимый торговый город, стоящий на торном пути из Праймины, столицы Империи людей, к её южным рубежам, которые постоянно беспокоят зеленокожие обитатели болот. Кузнецы потушили свои горны, торговцы закрыли лавки, плотники затворили мастерские, а вот у корчмарей настала самая горячая пора. Часть торговых караванов убыла по дорогам дальше, следуя к своим целям и вожделенной звонкой монете, но им на смену прибыли новые гости, желающие передохнуть несколько дней после тяжёлой дороги, а заодно при случае заключить хоть парочку выгодных сделок прямо на месте. И конечно же сытно поесть, хорошенько выпив и потискав ночью симпатичную служанку.

Ну а я сидел в одной из таверн под личиной уставшего молодого мастерового с рыжей, вихрастой головой, заливая в себя довольно таки дрянное пиво и наблюдал за окружающими, потихоньку читая обрывки их поверхностных мыслей. Не самое обычное занятие для человека, но с некоторых пор меня пожалуй не совсем правильно им называть. Доппельгангеры не люди, они архидемоны или же высшие демоны, встречались мне две трактовки, которые по сути означают синонимы. Тех, кто стоит над всеми прочими рогатыми и враждебными человечеству тварями из Инферно и иных «нижних» миров. Именно одним из этих созданий пожелал стать хитросделанный демонолог, составивший весьма заумный ритуал, что должен был перенести его душу из умершего тела в зародыш весьма опасного и живучего нечестивого создания. В чём-то это был даже логичный шаг для того, чей мир поглотило Инферно. И в безумии порой есть рациональное зерно, правда чаще всего оно с гнильцой.

Однако где-то старый маг допустил ошибку, в результате которой в кокон доппельгангера притянуло мою душонку и я оказался в натуральном филиале Ада в компании скелета давно умершего демонолога и его полуразвалившегося от времени жилища, укрытого держащимися на честном слове и когда-то принесённых кровавых жертвах чарах. Зато там была библиотека и я к своему счастью понимал, что написано в её сохранившихся книгах! Ну как понимал… Примерно на уровне пятиклассника, взявшегося за учебники университетского курса вышмата. Вроде все слова читаемы, а толку чуть. Как-то не оказалось в личной библиотеке волшебника, который дошёл до практик переселения душ и сумел пережить гибель собственного мира, книжки «Магия для чайников».

Но это в любом случае не помешало мне всё внимательно прочитать и постараться запомнить, попутно дивясь чёткости работы демонических мозгов. Хотя иначе наверно и быть не могло, доппельгангеры способны без напряжения удерживать в своей голове тысячи образов от иных высших демонов до обычных людей, а для этого по определению нужна хорошая память. Не меньше чем разум, впечатляют и их тела. Пусть я и был по сути лишь новорожденным младенцем демонической твари, мне вскоре было более чем по силам справится с бесом, занимающим в инфернальных легионах нишу тяжёлого пехотинца, способного порвать на лоскуты отряд обычных человеческих воинов.

Впрочем встречаться более чем с одним противником подобного класса у меня не было никакого желания, а потому как только у демонов появилась информация о моём существовании, я воспользовался наработками старого демонолога и сбежал куда подальше. Не то чтобы всё прошло чётко по плану, после короткого путешествия в межмировом Хаосе я не досчитался одной руки и двух ног ниже бёдер, но однако демоническая регенерация относительно быстро решила проблему. Главное что мне всё таки вполне удалось попасть из нижних миров в один из срединных, где вполне комфортно себя чувствовали люди. Хотя после Инферно я в принципе был вполне согласен как на незабвенный Вархаммер сорокотысячник, так и на Азерот времён вторжения Пылающего Легиона. Они всё равно были лучше места, откуда я взял старт, ведь хуже него пожалуй только чистый Хаос.

Но в целом всё получилось недурно. Здесь конечно царило махровое средневековье, до эпохи всеобщего изобилия было ещё далеко, а дурная погода летом могла означать, что до весны доживут не все крестьяне. Если их сеньор конечно не подкормит. Но тут по крайней мере не было толпы нечистых созданий, которые могут меня сожрать, а сам я со своими новыми способностями мог недурно устроится в любом безлюдном месте вдали от цивилизации или даже скопировать какого-нибудь графа, припрятать труп бедолаги, занять его трон и начать валять по простыням его жену с фрейлинами.

Однако делать последнего я конечно не стал. Может быть меня волею случая и занесло в тушку демона, однако душой я к счастью остался человеком и смею надеяться не самым паршивым. По крайней мере встретив разбойников, я не присоединился к ним, а убил подонков. Повстречав лесное чудовище, спас от него крестьян. Услышав просьбу молодой девушки доставить её домой к родителям по не самым безопасным дорогам, сделал и это, не заламывая ценник и даже не требуя оплаты натурой.

Правда вскоре пришлось отложить свои дела и спасать Каллисто из лап демонопоклонников. Как выяснилось в Трафолде, её родном городе, действовала целая инфернальная секта, которой руководила суккуба, а отец моей знакомой уже был взят ей в оборот. Промывать мозги краснокожие любительницы хлыстов умели отменно, так что мужик в доказательство верности отдал сектантам жену с дочерью. А потом суккуба сильно удивилась, когда черноволосый молодой наёмник, явившийся за своей знакомой, вдруг оказался высшим демоном-перевёртышем.

Пусть я не отношусь к матёрым и опытным тварям из нижних планов, но на обычную демоницу моих когтей и клыков хватило с избытком, а её силы и память были почти целиком поглощены мною. Правда раскрытый культ, осознав что его руководительницу немножко убили, решил действовать, устроив в городе взаимную резню представителей разных религий и под шумок принести побольше человеческих жертв, призвав новую рогатую тварь. Конечно рядовые сектанты имели крайне низкие шансы выжить во всём этом балагане, да и их руководители в общем-то тоже, они ведь лишь жалкие людишки. С чего бы проблемы смертных негров должны волновать их демонического шерифа? Однако они имели все шансы притащить из-за кромки новую рогатую тварь или даже парочку. Мне пришлось решать и эту проблему. Никогда не работал спасателем, но психически здоровому человеку не может нравится массовая гибель людей.

Правда в процессе моя нечеловеческая природа стала очевидна всем, кто видел на моих пальцах здоровенные когти, а за спиной чёрные крылья, скопированные у одного из дьяволов Инферно. Однако будучи специализированным демоном-шпионом, я не распространял вокруг себя нечестивые энергии и даже мог вполне спокойно заходить в храмы светлых богов, если был под чьей-то личиной. Атмосфера там конечно была несколько давящей, а культовые предметы нагревали мою кожу, но как говорится ничего критичного. Если верить одной книжки из Инферно, то парочка моих сородичей не то что по кафедральным соборам разгуливала, как у себя дома. Они скопировали весьма высоких иерархов церкви Света так точно, что использовали их силы. Вероятно оный Свет просто не смог заметить подмены приёмников своей энергии!

Я до таких высот конечно не дошёл, но к демонам меня тоже так вот с ходу было не причислить. Особенно в мире где есть магия, а помимо людей, эльфов, гномов и орков живут так же феи, дриады, русалки и куча иных разумных видов. Так что удалось отмазаться тем, что я сам многого о себе не знаю, как не знаю и своих родителей, что было чистой аки слеза младенца правдой. В конце концов мне были до сих пор неизвестны пределы моих сил и способностей, а выбрался в Инферно я из кокона, который неведомыми мне путями когда-то попал к демонологу. Народ же начал ломать головы, кому всё таки могла дать на сеновале моя мамаша, что у её сынка при случае могут внезапно вырасти когти и крылья. Всё таки всей своей природы я не показал, а окружающие вынуждены были опираться лишь на то, что видели сами.

Возможно в ином случае местная церковь Света, которая вероятно существует на многих мирах, посадила бы меня в камеру и начала допросы в лучших традициях испанской инквизиции, тем более что специальные дознаватели у них тоже были. Но в провинциальном торговом городке у «светляков» как-то не случилось паладинов, способных потягаться со мной на равных, так что они лишь попытались удержать меня на месте уговорами и завуалированными угрозами, пока к ним не прибудет подмога. И у святош бы даже могло получится, если бы я не умел читать поверхностные мысли. Культ Священных Стихий, напоминающий земных огнепоклонников, тоже был мне не слишком рад, даром что я спас и их. Что поделать, не все люди любят тех, кто от них заметно отличается даже в пределах собственного биологического вида. А вот с двумя выжившими языческими жрицами договорится оказалось на удивление просто. Наверно мне как раз стоило начинать с общения с адептами самой слабой здешней религии, которую конкуренты почти выдавили из городов в сельскую местность. Сильные ищут способы контролировать или уничтожить тех, кто может представлять для них опасность. А аутсайдеры по логике вещей должны быть в поиске союзников против сильных для собственных свободы и выживания. К тому же среди местных богов кого только не встречается, когтями или даже головой животного на человеческом теле тут никого не удивить. Был даже своеобразный кентавр с человеческой половиной, растущей из тела скорпиона.

Так что порешав все вопросы и наладив с многобожниками контакт, я сбежал из города, пока в него не явились инквизиторы и сейчас двигался на юг, где можно хорошо подняться в образе искусного воина, попутно выполняя некоторые просьбы обитателей капищ, в которых останавливался, не привлекая внимания в тавернах и корчмах с трактирами и не желая ночевать под кустом в лесу. Можно было конечно менять внешность, как сейчас к примеру, но я не спешил делиться этой своей способностью даже с союзниками. А сами просьбы к бойцу, способному в схватке один на один уработать демона, вызывали во мне живейший энтузиазм. В этом мире хватало нечисти и просто чудовищ, заглянуть к которым не побрезговал бы и Геракл. А демоны растут в силе поглощая души и жизненную энергию жертв. Это конечно можно делать заключая договора, но я не сторонник того чтобы обгладывать человеческие душонки до некоего неуничтожимого ядра, уходящего на перерождение. Ну по крайней мере души хороших людей, а не демонических сектантов или прочих отбитых маньяков. Этих-то не жалко. Но в любом случае черпать силу во врагах человечества мне нравилось куда как больше. Можно было бы конечно вообще удовлетворится тем, что уже есть, в конце концов доппельгангеры весьма сильны прямо с рождения. Но я успел убедиться, что нечистые твари пролезают и в этот мир, а мне очень не хочется чтобы он стал частью Инферно, как дом того мёртвого демонолога, как не хочется чтобы люди от дряхлых стариков до грудных младенцев пошли на корм демонам. Потому я предпочитаю приложить усилия к тому, чтобы подобного не произошло. Да и кроме нечисти тут встречаются сверхчеловечески сильные воины и искусные маги, которые могут нанести вред моему здоровью, а значит следует быть не слабым просто из банального инстинкта самосохранения. Лишь бы в погоне за мощью не потерять самого себя в демоническом угаре.

Сейчас же меня попросили решить проблему с вампирами, недавно объявившимися в Маврене и съевшими помимо прочего несколько язычников, слишком поздно возвращавшихся домой в том числе из кабаков. Вот я и вливал в себя дрянной алкоголь, который практически не действует на существ моей природы. А «дойдя до кондиции» свалил на свежий воздух, начав пошатываясь шагать в сторону бараков по самым тёмным улицам. Проблемы, связанные с жилищным вопросом в городах, появились не в двадцатом веке и не в Москве, тут различные подмастерья, приехавшие подзаработать чеканных монет из сельской местности, тоже испытывали трудности с квадратными метрами и жили не совсем припеваючи. Хорошее место бараком не назовут, а нары так себе место для отдыха. Только вот за последние дни меня лишь дважды пытались грабануть местные родственники гопников, а кровососы будто сквозь землю провалились или сели на диету.

Однако маску надо было носить со всем старанием, потому от паршивого пива настроение «уставшего работяги» условно поднялось, на моём лице была широкая улыбка и я даже начал слегка напевать себе под нос нехитрую земную песенку. В конце концов у Каллисто мной были скопированы её воспоминания о том, как она училась музицировать и складывать баллады, а переложения земных стихов на местный язык стали для меня своеобразным хобби в дороге. Не пылиться же результату в моей памяти, тем более что у меня кажется наконец-то появились нужные слушатели? Так что заплетающийся язык вполне себе выдавал:

Пока я демонстрировал свои средне-паршивые менестрельские таланты, парочка ночных гостей не только догнала меня, тихо двигаясь по крышам, но и перегнала. А когда песня, услышанная мной в старом фильме о бездомных ребятах, закончилась, из переулка передо мной вышла весьма симпатичная девушка, проговорив:

— Здравствуй, сынок.

Почувствовав ментальный удар, который должен был заставить мозг видеть картину из собственных воспоминаний или просто воображения, но не смог пробить естественную сопротивляемость моего вида, я залез в карман на поясе и дал вампирше, решившей поиграть с едой, деревянную солонку со словами:

— Возьми, мама.

— Зачем мне это? — удиаилась она, но пока кажется не поняла насколько всё идёт не по плану.

— Это чтобы ты себя посолила — отозвался я, с трудом сдержав смешок. Конечно издеваться даже над этими пиявками-переростками не хорошо, но порой мне трудно удержаться от мелкого хулиганства.

Самозваная повелительница ночи, а так же тот, кто её страховал, находясь на коньке крыше надо мной, были в недоумении, но уже чувствовали неладное, так что этот фарс следовало закончить побыстрее. Одна моя рука ухватила кровососку за плечо, а вторая за лицо, слегка отогнув голову в бок. Через мгновение зубастая демоническая пасть сомкнулась на тонкой, изящной шее, а в меня потёк поток силы и информации. Вампирша приняла за добычу более опасного хищника и закономерно за это расплачивалась. Её напарник прыгнул на меня, сдавленно прошипев:

— Нет!

Однако долететь с крыши до мостовой не успел, напоровшись на перья моих крыльев, выросших из спины и обретших твёрдость стали. Пробивать ими доспехи я пока что не мог, но вот против плоти, защищённой лишь обычной одеждой, они вполне годились. Правда если человек, напоровшийся на подобное брюхом, мог бы и помереть от болевого шока, то нежить вовсю пыталась слезть с двух кончиков крыльев, впившихся в требуху.

Правда времени сбежать я ему давать не собирался. В иной ситуации было бы обидно терять часть знаний кровососки, ведь поглощение сил и воспоминаний противника требовало времени. Пусть с каждым разом всё меньшего, но всё же. Однако в данном случае передо мной была по сути пустышка, а не матёрая тварь, просуществовавшая века. Девушка при жизни была дочкой мелкого лавочника, но заинтересовала своей красотой кровососа. Причём настолько, что он не сожрал её, а обратил. Так она стала частью гнезда и начала с аппетитом жрать людей по ночам вместо со своим кавалером. Молодым вампирам требуется много крови, без неё их буквально ломает, как наркоманов без дури, к тому же благодаря человеческой жизненной энергии нежить быстро растёт в силе. Однако опытные твари хорошо знают, что если охотиться слишком часто по месту жительства, то будут проблемы. Потому лидер гнезда выпнул «молодожёнов» сюда, в Маврену, чтобы новообращённая утолила самый лютый голод и вернулась уже достаточно сильной тварью. Но не свезло, не фортануло.

Я отбросил уже дважды мёртвую девушку и скинул крыльями её дружка на землю. Увидев иссохший до состояния мумии труп, в котором не осталось жизненной силы, тот проскрежетал:

— Ты ответишь за это!

Только вместо того чтобы бросится на меня, кровосос прыгнул в тот самый переулок из которого вышла его зазноба и шустро заработал ногами. Я же лишь недовольно мотнул головой. Вот надеешься на честный бой и жёсткую борьбу, а в итоге тебе встречается очередной молодец против овец, который против молодца сам та ещё овца. Мысленно посетовав на несовершенство бытия я побежал за ним, на ходу перекинувшись в форму, которую пожалуй можно было бы назвать демоническим гепардом. Выглядела она конечно не так чтоб очень красиво, по крайней мере для тех, кто не любит лысых кошек с абсурдно зубастыми харями. Но зато мчалась на четырёх лапах очень быстро. Вампир, почти добежавший до поворота это тоже оценил, когда я набросился на его спину, сбив добычу на землю.

Нежить, слабо чувствительная к боли, тут же вскочила, но опять дать дёру уже не успела. Я снова стал гуманоидом и схватил кровососа за горло когтистой лапой, прижав гадёныша к стене. Он сдавленно просипел, панически пытаясь освободится или хотя бы пнуть меня:

— Что ты такое⁈

— Я повелитель ночи. А ты пища мне, урод — с усмешкой отозвался я, стремясь напугать жертву. Мной было замечено, что чем сильнее её эмоции, тем лучше проходит поглощение. Положительные чувства в нашей ситуации точно не вызвать, как и удивление, но гнев со страхом тоже вполне годились.

Услышав, что он здесь всего лишь еда, кровосос забился ещё сильнее, но это ничего не изменило. Демоническая пасть, полная клыком, вскоре сомкнулась на бледной шее, его плоть стала усыхать, лишаясь краденной у людей жизненной энергии, а в меня полился поток силы и знаний. Лидер гнезда, его приближённые, рядовые кровососы, расположение их логова, люди что с ними связанны… Конечно местный волхв из пригородного капища просил меня решить проблему только здесь, но никто не будет против, если я перевыполню план. Может мне пока что не сравниться по крутости с Алукардом Дракуловичем, но в жизни определённо есть вершины, к которым нужно стремиться.

Глава 1

Взвалив на себя усохшие тела вампиров, я отправился в капище, скрываясь в тенях. Тащить на себе трупы двух взрослых людей в иной ситуации было бы тяжеловато, но всё таки сегодня речь шла о довольно специфичной нежити. Насколько я понял объяснение местных жрецов, помимо крови любители соснуть в ночи вытягивают из своих жерт прану, энергию самой жизни. Нормальный человек её производит вполне естественным образом, в молодости больше, в старости меньше. Есть уникумы, у которых праны и вовсе выше крыши и они способны творить вещи за пределами возможностей обычных людей. Собственно большинство героев древней Греции и иных эпосов напоминают именно таких ребят, что чудовищного льва, шкуру которого оружие не берёт, могут взять и задушить голыми руками к Аидовой матери. А вот тушки вампиров энергию жизни естественным образом не производят, потому они вынуждены её воровать. Ну а если не получается, то вампир начинает всё больше переходить в своё естественное состояние. То есть становится усохшим трупом. Мне конечно пока были не совсем понятны взаимоотношения праны с материей, всё таки лишившись её мои новые знакомые изрядно потеряли в весе. Но со временем я планировал решить и эту загадку.

Ну а сейчас пришлось миновать не самые благополучные кварталы города, перелезть его стену, не потревожив стражу, повысившую свою бдительность из-за обескровленных трупов и хорошенько пробежаться по лесу. Забег мой закончился у подножья холма, на котором давным-давно вырубили все деревья. Венчало эту «лысую гору» небольшое капище с деревянными идолами языческих богов, но сейчас я отправился не туда. Бывают дни, когда волхвы совершают всенощные бдения или просто проводят ритуалы под светом звёзд, однако сегодня слуги богов благополучно сидели в своей просторной избе, которая по совместительству являлась фельдшерским пунктом для жителей пригорода. Работали тут конечно тоже не бесплатно, но ценник ломили всё таки меньше, чем городское жречество, что не могло меня не радовать, раз уж выпал жребий стать другом именно язычникам.

Сама же ситуация, в которой они находятся, не могла не вызывать в моём мозгу параллели с крещением Руси. Конечно власть тут не встала за новую веру, как Владимир Красно Солнышко и его старший брат, Ярополк. Да и самих новых вер было целых две, в Свет и в Священные Стихии. Однако их адепты весьма успешно вытесняли жрецов Старых богов на периферию. И если бы не заклятый конкурент, вполне возможно обходились с язычниками куда как пожёстче. Сами же многобожники проявляют куда меньше активности, чем на мой взгляд следовало.

Есть мнение, что на Руси волхвы изрядно надоели пастве своим желанием получать жертвы в формате «Не принесёшь хотя бы курицу, богам за тебя не помолюсь! Благословление дома или коня начинается с козла. Для призыва дождей на поля приведите в храм молодую рабыню». Ну то есть они вели себя примерно как некоторые попы в двадцать первом веке, которые и за крещение и за отпевание денежку заработают, а крузак осветить вообще святое дело. Будь это иначе, с крещением Руси возникли бы гораздо большие трудности. По крайней мере мне так кажется. Здесь благословения по настоящему действовали, а молитвы лечили, что было неоспоримым плюсов местных жрецов перед земными шарлатанами. Но на месте язычников я бы начал хотя бы по некоторым дням лечить паству бесплатно и активнее проповедовать своё учение. А то дело однажды вполне может кончится сбрасыванием идолов в реки и казнями волхвов.

Однако я не был первожрецом одного из местных культов, а потому не выдавал служителям Старых богов ценных указаний, просто тихонько постучался в их обитель и дождался ответа из-за двери:

— Кого ещё по темноте принесло?

— Открывай, Шозин. У меня товар, у вас купец — хохотнул я.

— Конрад, ты что ли? — отворил дверь мой собеседник.

— Он самый — кивнул я, заходя внутрь. У вампиров есть некоторые проблемы с проникновением в жилище без разрешения хозяев, а демонов могут приложить охранные знаки при пересечении порога, однако мне в очередной раз удалось обмануть все эти ухищрения, притворяясь человеком — Куда ваш заказ кидать?

— Идём в горницу — отозвался слуга бога земледелия, напоминающий мне эдакого стереотипного русского крестьянина из былин, то есть здоровенного бородатого мужика с широченными плечами. Разве что одет жрец был не в косоворотку, а в светлую жреческую хламиду.

— Как скажешь — кивнул я, следуя за ним.

Остальные коллеги Шозина уже спали, он сегодня оставался своеобразным дежурным. В конце концов в доме было несколько пациентов, которым требовался пригляд, да и ночью могли кого-нибудь притащить. Мало ли бывает по пьяни драк, перешедших в поножовщину? К тому же у людей просто порой случаются резкие проблемы со здоровьем. Сейчас же вместо страждущих прибыл иной груз, который я положил на пол в свете новомодной здесь масленой лампы. Горючее для неё выходило дороговатым, но жрецы могли его себе позволить, не ломая глаза при лучине.

— Это точно они? — тем временем поинтересовался мой собеседник.

— Точнее некуда — отозвался я — Ну или как минимум они ничего не знали о второй шайке вампиров и были вполне уверены, что действуют одни.

— Может сказали и откуда к нам пришли? — поинтересовался волхв.

— Из Карыка — проворчал я — Носятся сытые кровососы быстро, умудрились добежать за несколько ночей, отдыхая днём в заранее заготовленных норах. С их приметами правда сложновато, одна землянка в излучине лесной реки, другая у холма с дубравой и здоровенным деревом на самой вершине. Ты лучше спроси где у них было дневное убежище.

— Ну ты ведь мне и так скажешь — усмехнулся жрец в усы.

— На складе Алстора — поделился я тем, что нашёл в воспоминаниях кровососов — Там есть небольшой подвальчик для не совсем законных товаров, который сейчас почти пустовал, пока купец в отъезде с караваном. Сторож последние три недели, как я понял, жил под внушением.

— Ещё и с этим разбираться — слегка растерял своё весёлое настроение жрец.

— Ага — с усмешкой кивнул я — Моя работа сделана, дальше начинается ваша. Ты кстати трофеи прикупить не хочешь. Мне их кинжалы и украшения этой ляди не особо нужны, а монеты бы пригодились.

— Три золотых дам за всё — осмотрев товар на трупах, назвал цену Шозин.

— Богов побойся, камни-то настоящие. Тут минимум полтора десятка — не согласился я с ним. На шее вампирши и правда было весьма приличное колье, на руке браслет, а кинжал её ухажёра имел крупный рубин в навершии.

— Так подобные цены — это если продавать по нормальному и никому не говоря, что этими вещами нежить пользовалась. А ты быстро скопом сбыть хочешь — мотнул слуга небесного агронома головой — В конце концов имей совесть. Мы и так отдаём тебе двадцать монет за кровососов.

— Так могу и не торопится, глядишь в Карыке лучшую цену дадут хоть за что-то. А там и дальше города по пути есть — пожал я плечами — Да и за то, что я для вас с вашей паствой сделал, мог бы наоборот накинуть пару монет.

— Дам пять из уважения к тому, что ты и правда нам помог — проворчал мой собеседник — Но не больше.

— Дашь десять и две недели будешь благославлять поля бесплатно для всех желающих — со значением покивал я головой — Или я забираю трофеи, а ты вынужден будешь впрячься в решение проблем с купцом. Другой работы-то особо нет, потому на тебя меня и скинули.

— Шесть — фыркнул купец.

— Десять или вообще одно большое нихрена вместо возможности заработать на ровном месте, перепродав трофеи — ответил я. Дело тут было не в деньгах, которые мне по большому счёту не сильно нужны, а в принципе. Не люблю проигрывать ни споры, ни торг.

— Да хватит. Я за две недели и четыре золотых за поля собрать могу — буркнул жрец.

— По весне можешь и больше, но сейчас уже лето в разгаре, повезёт если выйдет два — не согласился я — Крестьянам больше дожди интересны.

— Девять и я накручу Аглаю выпрашивать воду с неба две недели бесплатно, раз уж ты так рьяно заботишься о тружениках полей — выдал новое предложение мой оппонент.

— Бездна с тобой, пусть будет девять и две недели — махнул я рукой на всё.

В конце концов сам по пути сюда думал о том, что языческим жрецам можно бы прибавить активности. Они конечно и так сейчас наведут немножко шороха с дневным убежищем кровососов и предоставлением их тел общественности, но немного благословений лишними точно не будут. Ну а по мне чем сильнее союзник, тем лучше. Конечно одна акция ничего фундаментально не изменит, но стена строится из многих камней. Здесь булыжник, там булыжник, тут раствор и глядишь будет какой-то толк. Тем более не смотря на то, что священнослужитель нудел о деньгах за вампиров, они вообще-то стоили минимум в половину дороже, уж молчу про скорость их поиска. Конечно мне повезло, что они купились именно на меня, а не выбрали какого-то другого подвыпившего мастерового, но тем не менее.

Священнослужитель же перевалил мои слова и произнёс:

— Уговор. Пойдём в мою келью, отсчитаю тебе плату.

— Поклясться Инаем не забудь добавить, что выполнишь всё в точности — отозвался я.

— Призываю в свидетели бога клятв, да проследит он за выполнением моих сегодняшних обетов. В точности — проговорил жрец. Всё таки по мне было надёжнее, когда волхвы клянутся сделать дело специальному небожителю, а не своему божественному патрону. А то вдруг договорятся с начальником, чтобы съехать? Не тот конечно случай, чтоб требовать от собеседника проговорить весь обет целиком, но всё же. Жрец же чем временем поинтересовался — Доволен?

— Вполне — кивнул я.

— Вот и славно — сказал он, отсчитывая золото — Ты кстати так и не сказал, откуда такая забота о крестьянах.

— Не только ты даёшь клятвы время от времени. Считай что у меня тоже есть некоторые обязательства перед теми людьми, что честно зарабатывают на хлеб насущный своими руками — отмазался я общими фразами. Не то чтобы меня было можно назвать рьяным коммунистом, в конце концов я не рвался строить здесь передовое общество социальной справедливости через диктатуру пролетариата. Но если уж была возможность помочь рабочим и колхозникам, то почему бы и нет? Мне не сложно, а людям приятно.

— Ну ты прям Император инкогнито — хохотнул волхв, передав мне золотые монеты, которые я убрал в кармашек на поясе.

— А это тут причём? — приподнял я брови в лёгком удивлении.

— Ну вообще-то в титуле нашего владыки прямо значится, что он помимо прочего защитник всех честных тружеников Империи и карающая длань закона для всякого, кто его преступит — пояснил свою мысль жрец.

— У него там титулов на целый лист, писцы неверно копируя его из документа в документ в за год не одну тысячу перьев исписывают — проворчал я.

В конце концов мной была избрана роль наёмника, который является одним из младших сыновей какого-то мелкопоместного рыцаря, а таковой обязан получить какое-никакое образование. В том числе и знать кучу вычурных восхвалений, которые давно переплюнули Дайнерис Бурерождённую, мать драконов, королеву андалов и первых людей, защитницу государства, сокрушительницу оков, кхалиси великого тровяного моря, дотракийскую подстилку и кто она там ещё есть. Шозин конечно в курсе, что я не совсем человек и с моей биографией не всё так просто, но прокол всё равно был обидный. За собой нужно лучше следить.

— Может и так — отозвался тем временем жрец — Ужинать будешь или сразу спать?

— Буду путь в Карык держать, по ночному холодку как раз хорошо бежится — покачал я головой, открывая сундук, в который складывал свои вещи и доставая мешок с доспехами — Хозяева гнёзд как правило чувствуют, что их птенцы умирают. Чем меньше дам уроду времени, тем меньше он успеет предпринять.

— Да помогут тебе боги, коли так — отозвался Шозин.

— На богов надейся, а к берегу греби — хохотнул я, шагая к выходу — Удачи тебе.

Впереди был не самый близкий путь, но его недурно бы было успеть преодолеть как можно скорее. В идеале как раз под утро завалиться к кровососам. У них конечно есть отходные пути, но днём они всё равно будут не так свободны в манёвре. Да и слабее тоже. А я хоть и высший демон, но ещё совсем зелёный, так что не стоит недооценивать противника. Одно дело неофитка и её сердечный друг, который сосал кровь лет пятьдесят, другое целое логово нежити, чей предводитель уже существует добрых пару столетий. Будь я в таком возрасте, давно бы сделал свой дом той ещё крепостью.

Глава 2

Солнце ласковым теплом согревало зеленеющий лес, а я пытался лететь над верхушками деревьев, но пока как-то больше планировал, время от времени отталкиваясь от довольно тонких веток, как герой какого-то фантастического азиатского фильма про боевые искусства. Ну, там где крадущиеся тигры, затаившиеся драконы, стремительный журавль, нужно слушать учителя, много тренироваться и медитировать, а потом будет тебе счастье. С учителем и медитациями у меня дела были так себе, но зато в наличии были крылья с чёрными перьями, «позаимствованные» у одного из подвидов демонов. Хотя я и не уверен, что дьяволов правильно так называть, они вроде бы ни то неудачливые вторженцы в Бездну, ни то изгнанники из какого-то из «вершних» миров, которые изменились под воздействием неблагоприятных условий. Мнения тут рознятся и спустя тысячилетия вряд ли получится докопаться до правды, тем более что сами дьяволы молчат о ней в тряпочку. Однако эти ребята в любом случае заметно отличаются от иных обитателей Инферно не только внешностью, но и дисциплинированностью. А ещё умеют летать не хуже птиц.

Я же нифига не умею. Мне посчастливилось поглотить раненого дьявола, но по неопытности я взял от него довольно мало, а процесс полёта этих пернатых был завязан не столько на физику, сколько на магию. Ну оно и логично, будь это иначе, иной бы была и анатомия с тощими ножками и могучими грудными мышцами для махания крыльями. Однако магию полёта я толком не скопировал у изначально донора и сейчас приходилось осваивать вампирскую левитацию. Причём она тоже была не подарок. Во-первых очень мало кровососов носятся по воздуху аки Майкл Морбиус из старого мультика про Спайдермена, это удел особо древних тварей, у которых опыта и сил, как у дурака махорки. Убитый же мной вампир был относительно молод и летал весьма паршиво. То есть пафосно и величаво слететь вниз с крыши мог, а вот быстро взлететь на неё уже не очень. Энергии у меня было куда как побольше, но ей одной проблему было не решить. Потому сейчас я пытался набраться практического опыта и развить куцый обрывок чужих способностей. Потому в очередной раз взмахнул крыльями, оттолкнулся ногой от попавшейся под неё сосны и попытался пролететь как можно большее расстояние. А потом повторил последовательность действий снова. Путь до Карыка был не близкий, время для тренировок ещё есть. К тому же в скорости относительно бега по земле сквозь подлесок я практически не терял. Всё таки на высоте нет препятствий, которые нужно обходить.

Но в пункт назначения всё равно прибыть удалось лишь в темноте, когда солнце уже село и это было не очень хорошо. С кровососами дело лучше иметь днём. Ладно ещё, когда речь идёт о явных слабаках, чья добыча пьяные мастеровые, которые сродни хрестоматийным таджикам из анекдота в том плане, что их не особо считают. Блюди «сладкая парочка твикс» конспирацию получше и избавляйся от трупов надёжнее, могли бы и живыми остаться. Ну насколько нежить может быть живой конечно. Но они как-то очень быстро начали считать людей идиотами и слабосилками, которые ничего не смогут сделать с истинными хозяевами ночи. Их племени вообще довольно сильно свойственен апломб и завышенное самомнение. Впрочем как бы там ни было опытного кровопийцу хотелось бы брать за жабры внезапной атакой, имея на руках максимум козырей, а то мало ли чего.

Хотя может так и получится? В конце концов этот мир опасное место для всех, вампиры не исключение, особенно не слишком опытные. Конечно всегда существует вероятность, что птенцу из здешнего гнезда фатально не повезло у соседей. К примеру в Маврене уже была община любителей соснуть в ночи, которая не гадит там, где живёт и шифруется покруче любых подпольщиков. Они знатно удивились наглости понаехавших кровососов, которые подставляют их, подвергая опасности всё гнездо, оторвали головы идиотам, предварительно «осушив» болезных и получив вместе с кровью информацию. А сейчас должны быть на пути сюда либо для претензий, возможно летальных, либо для кровавого пира. Глядишь если выпить человек пятьдесят за ночь, соседям придётся переехать, не дожидаясь прибытия инквизиции церкви Света или их коллег от иных конфессий. Да, разные общины нежити не слишком-то любят друг друга, взаимная вражда у них скорее правило, чем исключение. Ну или возможно птенцы нарвались как раз на профессиональных охотников на нечисть, которые следовали куда-то по своим делам, но по пути взяли живьём попавшихся кровососов, успешно допросили и решили слегка изменить маршрут. Но оба подобных варианта кажутся не слишком вероятными. Скорее патриарх гнезда должен поверить, что молодёжь сама совершила какую-нибудь глупость, за что поплатилась своей условной вечностью. К примеру решили сожрать весёлого ландскнехта, а тот успел позвать на помощь товарищей и те порубили самоуверенных неудачников в капусту, в конце спалив мелкий фарш на пионерском костре. Или на них просто нашли укорот местные жрецы.

Только вот в памяти сожранного вампира я не мог точно разглядеть, что из себя представляет лидер этой шайки. Для всех птенцов самый сильный вампир в гнезде практически бог, они видят его достоинства, но практически не замечают недостатки, особенно если разница в силе велика. Для вожака это понятное дело удобно, нет значимой вероятности, что ему загонят осиновый кол с тыла, едва он отвернётся от подчинённых. Но вот мне тяжело объективно судить о его беспечности или осторожности. Для убитого кровососа первое было синонимом смелости, а второе мудрости. И таки да, патриарх в его представлении был тот ещё храбрый мудрец.

А потому имея не слишком достоверную информацию о психологическом портрете противника, я вынужден был просто прибыть в район гнезда, укрывшись в демонической невидимости. Обитал кстати кровосос с компанией своих подсосов в купеческом квартале прямо в благоустроенном подвале одного из торгашей, причём место жительства не менял уже лет семьдесят. Старый негоциант получил интересное предложение чуть ли не на смертном одре и присоединился к гнезду, его семья стала служить вампирам кто добровольно, а кто благодаря особому шарму кровососов. Вроде бы только двое представителей торговой фамилии оказались достаточно тверды то ли убеждениями, то ли верой, чтобы отказаться прогнуться под нежить, но они предсказуемо умерли, не успев поднять шума. А дальше у семейства Вадлуа началась вполне себе кучерявая жизнь. С вождением караванов кровососы помочь не особо могли, уж очень большой солнце для них враг, а бандиты не всегда нападают ночью. Но у новых друзей торгового клана был капитал, который они частично вложили в дело, связи с интересными людьми, а так же возможность повлиять на некоторых горожан где лёгким внушением, а где острым клинком. Вампиры могут быть очень хорошими наёмными убийцами, особенно если им хватает ума и выдержки не пить кровь своих жертв, показывая всем свою суть. А торгаши, готовые на любые преступления ради трёхста процентов прибыли, быстро приобрели репутацию тех, кому лучше не переходить дорогу. Сейчас же в интересующем меня доме жило уже третье поколение людей, являющихся добровольными прислужниками вампиров и я честно говоря не совсем понимал что с ними делать.

Нет, понятное дело, что тут прописалась потомственная гниль рода человеческого и по хорошему её стоит выжечь калёным железом. Но у оной гнили уже не было особого выбора, кем стать. А у меня самого была неприятная особенность, связанная с убийством людей. Будучи демоном я получал заметный кайф от процесса, заодно пьянея или что-то вроде того. И вроде бы стоило бы как-то оставить всё это на местных жителей, не марая свои когти, но семейка Вадлуа являлась одной из самых влиятельных в городе, а потому с честным судом были некоторые проблемы. Это как семью уважаемых чеченцев в Чечне судить. То ли их втопчут в землю их же местные недоброжелатели по принципу оступившегося подтолкни, то ли отпустят без наказания, потому друзья, партнёры по бизнесу и союзники обвиняемых подсуетятся, порешав вопрос. В общем исход тут был для меня слабо предсказуем.

Но зато мои глаза отлично видели, что домик купцов, окружённый небольшим садом и обнесённый высокой каменной стеной, весьма недурно защищён магией. С которой у меня опять же не очень хорошо. Точнее благодаря сожранным демонам я довольно недурно разобрался в её инфернальном разделе, но таковую лучше не применять. Уж очень специфический след оставляют подобные заклинания. С человеческими же чарами наличествовали проблемы, так как возможности подчерпнуть знаний смертных магов мне пока что не представилось. Но по крайней мере я видел магические конструкты, будучи сам более энергетической тварью, нежели материальной. Ну а ещё мог обернуться одним из кровососов или живых обитателей особняка, которые могли попасться мне на глаза на достаточное время для копирования.

По ночному времени с ними конечно было сложновато, но стоило мне об этом подумать, стоя на куда менее защищённом заборе соседей, как из дома Валдуа вышли две молодые особы в симпатичных платьях и отправились через заднюю калитку в переулок. Трудно было удержаться от желания прогуляться вслед за ними, заодно погрев уши. Девушки же быстро вышли на центральную улицу, мило щебеча:

— … но лучше всё таки Анхель.

— Брось, Клари, едва войдя в ближний круг Господина, он надулся как лягушка — усмехнулась вторая дамочка, вышагивая по мостовой.

— Вот ради Господина и возможности стать к нему чуть ближе как раз можно потерпеть некоторые мелочи — улыбнулась эта Клари, поправив чепчик на голове. Нравы здесь царили не столь строгие, как у мусульман, но всё же женщины довольно часто прятали свои волосы. Хотя такая привычка не только у земных южан присутствует, в русском языке не на пустом месте взялось слово «опростоволоситься». Девушка же тем временем продолжила — К тому же я уже подобрала ему подарок.

— Может всё таки скажешь, за чем мы идём? — приподняла бровь собеседница, чьи волосы были просто перехвачены широкой атласной лентой. Не чепчик и не платок, но вроде как тоже головной убор.

— А как же сюрприз? — усмехнулась её подружка.

— Так не для меня. К тому же я явно не побегу обратно, рассказывать что-то нашим братьям с сёстрами — улыбнулась дама более свободных нравов.

— Брось, ты всё равно за мной увязалась лишь ради того чтобы сегодня прогуляться в ночи вопреки запрету — наконец-то проскочила первая полезная информация.

— Не без этого. Хотя мы всё равно не будем охотиться ближайшую неделю, раз того пожелал Господин — отозвалась вторая вампирша, окончательно уверив меня в её видовой принадлежности. Моим глазам открыто больше,чем человеческим, но сытый кровосос даже для меня очень мало напоминает нежить, праны-то в нём как в живом человеке. Только не смотря на обёртку это не человек и жалости к нему у меня не больше, чем к какому-нибудь скелету, поднятому некромантом.

— Зато мы благодаря мудро сделанным им запасам не будем нуждаться в свежей пище ещё очень долго — была озвучена похвала любительницей чепчиков.

— Это конечно замечательно — улыбнулась вторая девушка — Но ты не ответила на мой вопрос. Пусть я ничего никому не расскажу про твой подарок, мне под силу случайно обронить слово о чём-нибудь другом.

Угроза разболтать что-то важное подействовала и Клари благополучно раскололась:

— Мы идём к мадам Максо. У неё как раз появились свежие работницы из деревень, вот одну такую и заберём.

— Фу, шлюху — вздёрнула нос кровососка. Кажется кто-то тут не любил есть что попало.

— Шлюхой она была бы, если бы успела поработать — с победным видом ответила её подружка — А я заранее договорилась, чтобы в случае появления девственницы с рыжими волосами её придержали для меня.

— Хитро — покачала головой любительница лент — Не боишься, что её попртили?

— Я этим червям попорчу — хмыкнула её товарка– Да и не хватит им смелости вызвать моё неудовольствие.

Во время не такого уж продолжительного разговора, две дамы почти дошли до весьма приличного дома подушек. Хотя другой в принципе не мог бы находиться в купеческом квартале, такая уж тут публика-с, любит чтоб всё было элитарно и вообще дорого-бохато. Я же лихорадочно раздумывал что делать. С одной стороны главный кровосос проявил осторожность, запретив охоту на неделю и это было хорошо. Во-первых он не сбежал, хотя что-то явно почувствовал, а во-вторых вампиры сегодня никого не убьют. Мне было бы крайне неприятно сознавать, что пока я жду утра, кто-то из жителей города должен умереть. Может какому-нибудь полковнику и целую роту пацанов во время разведки боем положить нормально, а я всё таки не живу под лозунгом «цель оправдывает любые средства». Ну или новая жизнь и демоническое тело меня ещё не настолько профдеформировали. Однако тут похоже собрались вести в вампирское логово свежую закуску и она без всяких подозрений придёт к кому-то из ближнего круга лидера гнезда, а там и до него самого рукой подать. То есть не придётся с утра пораньше пробиваться вперёд с боем. И это было очень заманчиво.

Размышляя о ситуации и своих дальнейших действиях, я зашёл вслед за вампиршами в бордель, где их радушно встретила «мамашка» лет пятидесяти, которая старательно улыбалась гостьям, но внутренне боялась их. Все связанные с Вадлуа в этом городе считались по умолчанию опасными. Причём настолько, что слуги не годились, чтобы забрать живую посылку, её предпочитали отдать лично заказчице, благо идти от купеческого дома было совсем недалеко. Такое расстояние даже в карете как-то неприлично ехать. Хотя животные конечно не шибко любят вампиров, чуя в них некую неправильность, один волхв мне говорил, что лошадей нужно специально тренировать, чтоб нормально возили экипаж с кровососами. Впрочем ситуация в любом случае была мне на руку, так что когда хозяйка дома подушек отправила дюжего молодца, следящего за порядком, привести «товар», я последовал за ним.

Парень по имени Эгил был явно туповат, но зато силён и в целом доволен жизнью. Клиенты особо не бузили, девки охотно проявляли к вышибале свою благосклонность, не работа, а сказка. Если конечно не считать подозрения, что мясистых увальней тут тоже время от времени жрут. Но так или иначе я проскользнул вслед за этим бугаем в комнату с рыжей девицей до того, как он закрыл дверь. Сама будущая закуска производила весьма приятное впечатление, тут и объёмная грудь с бёдрами, и тонкая талия и копна огненных волос. Правда молодая крестьянка, попавшая в переплёт имела весьма развитые работой мышцы, что были заметны даже не смотря на городское платье, но не могу сказать что они её портили. Да и попробуй побудь в деревне нежным и утончённым цветочком. Эгил же тем временем с усмешкой проговорил:

— Пора начинать работать подруга, вставай.

А потом, не попользовавший к своей обиде свежую рыжую девку, парень мягко сложился на пол, подхваченный мною после аккуратного удара по затылку. Я же стал видим в своём обычном образе черноволосого молодого наёмника в не самой дешёвой одежде, приложив указательный палец к губам, а потом тихо прошептал:

— Работа отменяется. Сиди тут тихо, а потом можешь вязать простыни, спускаться и валить на все четыре стороны. Хватай на дорожку.

Сказав последние слова, я бросил девушке золотую монету, извлечённую из кармана не совсем настоящего пояса. Всё таки носить что-то в одежде, являющейся частью меня было по прежнему не очень комфортно, пусть постепенно привычка и появлялась. В мыслях же рыжей царил сумбур и звучали они весьма приглушено. Но тем не менее она слегка поклонилась, проговорив:

— Да, господин.

— Вот и молодец — отозвался я, поворачиваясь спиной к ней, чтобы выйти за дверь и принять девичью форму. Правда с сюрпризом… К некоторым изменениям в своём теле я пока что был не готов даже ради уничтожения нечисти. Одно дело накладная грудь, другое исчезнувшее между ног хозяйство.

Мои мысли были прерваны самым неожиданным образом, когда я услышал лёгкий свист рассекаемого воздуха. Резко развернувшись, я поймал грудью три серебряных иглы, вошедших в мою плоть на пару сантиметров, а рыжая девушка, бросившая их с огромной силой, стояла в немного странной стойке, сжимая в руке изогнутый кинжал. Почувствовав небольшое жжение в ранах, я вытащил одну из игл и поинтересовался:

— Освещённое серебро?

— Ты должен от него сдохнуть, кровосос — с эдаким напряжённым недоумением проговорила не-совсем-закуска. Оно и понятно, если нечисть даже не морщится от подобных штук, то вероятно перед тобой очень могущественная тварь. А в обычного человека подобные подарочки воткнулись бы куда как поглубже, мощи в бросок было вложено немало.

— Последние новости, я не из них, дура — проворчал я, извлекая две оставшиеся иглы, вытирая их платком и бросая на кровать — Бери своё оружие и вали отсюда, ты мне всю работу портишь.

— Эти вампиры моя работа! — аж топнула ножкой девушка от избытка чувств, показав насколько она всё таки молода — Я их два месяца выслеживала.

— Тише, млять — снова приложил я палец к губам, старательно пытаясь не материться от абсурдности ситуации — Их там восемнадцать штук и не все такие уж слабосилки. Уверена, что всех одна положишь?

— Вообще без проблем — упрямо насупилась она, хотя в мыслях такой уверенности вроде бы не было. Впрочем те были по прежнему приглушены, видимо их прячут специально. И возможно даже где-то приобрели такое умение… Выпускница Каэр-Морхена, блин, доморощенная.

— Ладно — буркнул я, лихорадочно соображая — Идёшь с ними. Я за вами на подстраховке, если дело будет дрянь, кричи, вломлюсь следом. Главное не сдохни, пока за тобой иду! Да бери уже свои долбанные иголки, швея недоделанная, шагаем вниз. И так кучу времени потеряли.

— А ничего, что за мной другого человека отправили? — фыркнула она, пряча оружие в складки платья и старательно не упуская меня из поля зрения.

— Это уже твоя проблема, придумай что-нибудь про то, как его какая-нибудь шлюха куда-то увела — отозвался я, вновь становясь незримым тут же запихивая под кровать Эгила, чтоб раньше времени не нашли — И выражение лица попроще, ты сейчас снова робкая крестьянка, а не грозная убийца нечисти.

— Не учи учёную — огрызнулась рыжая, почти спровоцировав меня ответить рифмой про «поешь гумна толчёного».

Ну почему всё не могло пройти спокойно⁈ Нет, конечно то что я тут наслежу даже полезно, так и собирался. В конце концов прибыв сюда напрямки через лес, я свернул в сторону от своего маршрута и если за мной есть какой-то хвост, то он тоже должен совершить поворот не туда, когда как я вернусь на прежнюю дорогу. Однако мне гораздо больше нравится действовать по плану, чем импровизировать. А сейчас приходится заниматься именно последним, чтобы одна рыжая дура не подняла лишний шум, который поставит всю охоту на кровососов под угрозу!

Интерлюдия 1

Саманта ступала по камням мостовой, старательно изображая походку обычной, слегка напуганной крестьянки. В охоте на вампиров нет мелочей и среди этих тварей хватает тех, кто разменял не одно столетие и опытным глазом может без труда определить даже не самые большие признаки подлога. Так говорил её учитель и она была склонна верить старику Ламберту, пусть тот и имел до крайности неприятный характер. Но уж за свою долгую карьеру детей ночи он упокоил столько, что хватил на пару городских кладбищ и три деревенских погоста. Однако не смотря на чётко контролируемое тело в душе Саманты царила настоящая буря.

Ну какой грёбанной Бездны здесь нарисовался этот тип⁈ И кто он вообще, мать его за ногу, такой⁈ Хотя о последнем она догадывалась. В храмах Священных Стихий уже как пару месяцев появилась информация о некоем наёмнике, с которым желают пообщаться старшие жрецы. Он вроде как умудрился в одиночку изгнать в Инферно двух демонов, заодно порубив в капусту кучу культистов, но сам при этом оказался не человеком, а чем-то иным. Среди примет значилась возможность отрастить крылья и когти, которые могут сделать честь любому монстру. Внешность у молодого юноши так же была весьма приметная и характеризовалась среди прочего словом «красивый». Хотя какой он к демонам молодой юноша? Вполне возможно, что неизвестное существо уже веками незаметно ходит среди людей и о нём вообще никто бы не знал, если бы не некий конфликт с нечистыми тварями из-за кромки. А вот теперь похоже он и с вампирами что-то не поделил.

Саманта была охотницей на нечисть. Церковь Священных Стихий воспитала и обучила её, направляя судьбу сначала ребёнка, семью которого уничтожили проклятые кровососы, а потом и молодой девушки, что из добычи превратилась в хищницу. Да, она была ещё молода и ей отчаянно не хватала опыта, охотница без всяких скидок признавала эта. Но ей были отлично известны как слабости врагов рода человеческого, так и её собственные сильные стороны. Родители Саманты не были носителями особой крови, которая даёт сверхчеловеческие возможности. Но наследие предков не единственный вариант, который может позволить драться с монстрами на равных. Духовные техники и эликсиры сделали Саманту всемеро сильнее взрослого мужика, а её движения были стремительнее броска змеи! Этот Конрад, если это конечно он, ничего не успел сделать, когда она метнула в него сенбоны! Но однако и они не смогли причинить ему сколько-нибудь значимого вреда, воткнувшись будто в морёный дуб. И это неимоверно бесило! Какой прок в оружии, если оно не может причинить вред твоему врагу?

У охотников, сосредоточившихся на своём физическом развитии, было два условных пути. Меньшинство предпочитало силу, крепость и грубую мощь, которую очень непросто побороть. Конечно хорошо быть чертовски живучим и прочным, но какая в этом польза, если враг может от тебя просто сбежать? Большая часть, как и сама Саманта, предпочитали ставить на скорость и ловкость. Однако сегодня они дали осечку, хотя противник отнюдь не выглядел одним из «силовиков» с их бычьими мышцами.

Но по крайней мере и не дымился, прикоснувшись к особому сплаву серебра, который почти так же хорош против нежити, как чистый лунный металл, но прочен как добрая сталь. И это было хорошим знаком. Пусть появление неучтённой величины сегодня могло испортить всю охоту, но эта величина по крайней мере не была ходячим мертвецом или инфернальной тварью, что не может не радовать. Да и пока что самой охоте он не сильно помешал, даже пообещав подстраховать. Не то чтобы Саманте нужна была помощь, уж точно не с жалким кровососом, которому и ста лет нет, да с его прихлебателями, но по крайней мере никто не будет лезть под руку. А дальше можно будет заняться следующим делом.

Раз уж ситуация сложилась так, как сложилась, нужно как минимум выяснить является ли встреченный ей парень тем самым Конрадом. Если так, то необходимо будет собрать о нём максимум информации. Церковь желает знать враг он людям или всё таки возможный союзник. Совсем в идеале было бы сопроводить его к старшим иерархам… Ну или притащить связанным. Правда не зная всех его возможностей, Саманта пока опасалась предпринимать агрессивные действия. Но только пока. В конце концов множество монстров объективно сильнее людей, но охотники ко всем нашли подход, ведь у каждого противника есть слабое место.

Пока Саманта размышляла, короткий путь до купеческого особняка закончился и одна их вампирш провела её через калитку, взяв за руку. Не самый распространённый способ отмечать для магической защиты жилища своих гостей, скорее даже архаичный, но в целом весьма действенный. К тому же не требующий ни применения магии, ни выдачи каких-либо амулетов. Как говорится простенько, но со вкусом.

Вампирша же, проведя её внутрь двора, придирчиво осмотрела Саманту и отдала ей заколку со словами:

— Собери волосы на затылке.

— Да, госпожа — поклонилась ей девушка, принимая костяную безделушку. Охотница прекрасно знала, что мужикам нравятся её густые кудри, как и внешность в целом. Собственно благодаря ей и тому, что относится к женскому племени, она и вошла сейчас во внутренний периметр без всяких проблем. Но вампиры любят, когда ничто не закрывает шею. Уроды.

— Пойдёт — через несколько секунд отозвалась её провожатая, когда причёска «бурдюка с кровью» изменилась — И улыбайся. Вот так.

Не смотря на старательную актёрскую игру, Саманта внутренне была напряжена, а главное старательно сдерживала в себе ненависть. Эмоции могут повредить делу, так её учили, но было крайне тяжело их не испытывать. Ледяное спокойствие легко даётся в монастыре, на охоте за убийцами её семьи в девушке жарким огнём пылал гнев. С ним она прошла самые тяжёлые тренировки, не обращая внимание ни на боль, ни на травмы, с ним она вышла на свою первую охоту, нашпиговав стрелами гарпий, поселившихся слишком близко к людям и начавшим их жрать. С ним она сейчас прошагала мимо привратника, приветливо улыбаясь рабу носферату.

Вся семья купцов и их слуги были захвачена вампирами довольно давно, а сами кровососы были весьма осторожны. Жрецы вообще отправили её сюда для проверки, не слишком надеясь, что подозрения оправдаются. В конце концов люди время от времени пропадают в лесах вокруг всех городов. Где-то по вине обычных бандитов, где-то диких зверей, а порой и просто односельчан. Два парня влюбились в одну девушку и один убил другого, прикопав или притопив тело, что может быть банальнее? Похожие истории порой случаются и в городской черте. Однако несколько нестыковок заставили недавно назначенного в здешний храм жреца насторожится. А Саманта убила два месяца, но докопалась до правды!

И теперь её привели по коридорам и лестницам в подвал к лакированной двери с вычурной позолоченной ручкой в форме львиной головы, один вид которой заставлял охотницу морщится. Почему-то кровососы всегда любили роскошь и имели какую-то прямо нездоровую страсть к изображениям хищников везде и всюду. Впрочем сами они тоже при каждом удобном случае повторяли, что люди для них лишь овцы, которых надо стричь и жрать, а сами вампиры стоят несоизмеримо выше окружающей их отары травоядных. Как будто все эти подонки раньше не были людьми.

Как бы там ни было, а единственная спустившаяся с ней в самый низ вампирша осторожно постучалась в дверь, которая вскоре отворилась и перед ней предстал молодо выглядящий темноволосый мужчина в белоснежной рубашке, спросивший:

— В чём дело, Клари?

— Моё дело стоит рядом со мной, Анхель — улыбнулась её провожатая, обнажив клыки — Разве тебе не нравится?

Вампир окинул придирчивым взглядом Саманту, а затем улыбнулся:

— Ты сумела меня порадовать. Думаю завтра нам будет что обсудить.

— А не хочешь ли ты обсудить что-нибудь прямо сейчас? — с придыханием поинтересовалась Клари.

— Боюсь я слишком жаден для этого — отозвался Анхель, схватив Саманту за руку и затащив в комнату, а затем захлопнув дверь прямо перед носом своей знакомой.

Едва коридор оказался отсечён деревянной преградой, как выражение вампирского лица резко изменилось. Прежде он сохранял приличия и был относительно вежлив, а сейчас победно ухмылялся. Вероятно бедная Клари потратила силы зря, приведя её сюда, завтра по планам ожидалось лишь обсуждение погоды. Охотники хорошо изучили своих жертв и Саманта прекрасно знала, что носферату постоянно конкурируют друг с другом за место во внутренней иерархии. Только что на её глазах провалилась очередная попытка немного в ней приподняться. Впрочем плевать, всем здесь осталось очень недолго.

Вампир же тем временем отпустил её руку, усевшись в кресло и спросил:

— Как тебя зовут?

— Саманта, господин — отозвалась охотница поклонившись и заодно осматривая комнату. Дубовый гроб лежал в дальнем углу, рядом с ним находилась шикарная кровать, предназначенная отнюдь не для сна. А чуть в стороне был стол, заваленный бумагами. Острое зрение девушки выхватило цифры, написанные чьим-то аккуратным почерком. Похоже хозяева проверяли как идут торговые дела их рабов.

— Раздевайся, Саманта — улыбнулся ей вампир — И зови меня, Анхель.

— Как пожелаешь, Анхель — мило улыбнулась охотница, тянясь к завязкам платья, рядом с которыми было спрятано оружие. Среди прочих особенностей так называемых детей ночи значилась страсть к половым партнёрам из числа обычных людей, не смотря на всё призрение к «овцам». Видимо нежить при всём своём самомнении не забывала, что она из себя представляет и не любила сношаться с трупами, пусть и весьма бодро шевелящимися.

Быстрые шаги её раздосадованной провожатой удалились и та уже поднималась по лестнице, так что её уши уже ничего не должны уловить. Сверхчеловеческий слух самой Саманты конечно говорил ей, что комнаты рядом не пусты, но этим придётся пренебречь, в конце концов она знала, что тут обитает более десяти кровососов. А потому ослабив крепление пышной юбки, начавшей сползать по ногам, одетым в прочные штаны, она взялась за остро заточенные спицы и метнула их в расслабившегося врага.

Анхель увидел опасность, но ни перехватить свою смерть, ни встать с кресла не успел. Два сенбона пробили его грудь в области сердца, а ещё два глазницы, войдя в мозг. Раздосадованная сегодняшней неудачей с иглами Саманта предпочла перестраховаться. Вампир же, получив повреждения несовместимые с не-жизнью, упал обратно в кресло и начал стремительно усыхать. Охотница быстро подскочила к нему, выдернув иглы из дважды трупа. Если с этим делом повременить, то освещённое серебро превратит тело в невесомый пепел, имеющий весьма специфичный аромат. Подобного лучше не допускать, чтобы не насторожить остальное гнездо.

Сейчас же тревога к счастью ещё не была поднята, относительно молодой вожак гнезда похоже не смог почувствовать смерть своего подчинённого даже в двух шагах. Саманта скинула с себя остатки маскировки, оставшись в тонком, но прочном кожаном костюме, плотно облегающем её тело, а затем переобулась в специальные онучи, позволяющие передвигаться бесшумно, натянула на шею своеобразный кольчужный ошейник и распихала оружие в предназначенные для него ножны. Её юбка была чертовски неудобной в драке, но зато позволяла незаметно спрятать немало полезного. Жаль только меч под ней пронести всё таки было нельзя. Но её кинжалы тоже годились, усмехнулась Саманта, крутанув изогнутые клинки в руках.

Осторожно отворив дверь, она выглянула в коридор, который по прежнему был пуст. Выйдя в него, девушка оказалась перед выбором, отправится сразу за вожаком кровососов или же сначала перерезать его подчинённых. Прикинув за и против, она всё таки решила начать с ближнего круга главного ночного хищника, который обитал на этом этаже подвала, раз у того всё так грустно с чувствительностью. Так что девушка бесшумно подошла к очередной двери и постучала, подражая движениям Клари. Знакомый стук не насторожил обитателя комнаты, а точнее обитательницу. Когда дверь отварилась, ей предстала черноволосая девушка в слегка вульгарном платье с открытыми плечами и глубоким декольте. Но прежде чем вампирша открыта рот или среагировала как-то иначе, Саманта загнала ей кинжал между рёбер, точно поразив сердце. Кровососка начала усыхать с удивлённым выражением лица и приоткрытым ртом, когда охотница стала укладывать её тело на пол, но вынуждена была отвлечься на тихий звук из коридора.

Выпрямившись, Саманта выглянула обратно, сразу замахиваясь, чтобы метнуть кинжал в не вовремя решившего куда-то отправится носферату, но застыла на половине движения, будто оказавшись в янтаре, а ещё спустя секунду услышала издевательский голос:

— Так-так-так, что тут у нас? Неужели юная охотница сумела проникнуть в моё скромное жилище, столь быстро прибежав сюда после того, как прикончила парочку влюблённых идиотов?

— Демоны с этими идиотами, но двух неудачников из твоего ближнего круга я упокоила с огромным удовольствием — отозвалась девушка непослушными губами, пытаясь вырваться из невидимой хватки, напрягая свои может не огромные, но воистину стальные мышцы. Однако тщетно, судя по всему вампир при жизни был магом и не из плохих. Или же оказался куда старше, чем она предполагала…

— Не велика беда — усмехнулся её собеседник, пока открылось ещё несколько дверей. Шум в коридоре и голос их хозяина предсказуемо привлёк внимание остальных старших птенцов. Лидер же, благообразный широкоплечий мужчина с проседью в чёрных волосах продолжил — Анхеля мне будет не хватать, но над нами живёт целая семья счетоводов, любой из которых с радостью примет вечную жизнь. Мариам же мне приелась уже лет сто назад, если бы не её возраст с силой давным-давно бы сменил на что-нибудь по свежее. Как благостно, что ты охотница, а не охотник, правда?

— Ну давай, подойди и укуси меня, грязная тварь — прошипела с вызовом Саманта, понимая, что попала в переплёт и пытаясь дотянуться второй рукой до небольшого флакона на поясе. Сбежать у неё скорее всего не удастся, но есть шансы забрать с собой побольше кровососов. В её крови сейчас плещется Последний Поцелуй, что без труда прикончит любого вампира, решившего ей закусить, а Огненный Шторм имеет все шансы спалить ближний круг этого урода, заодно устроив пожар. На городскую стражу конечно надежды мало, но возможно жрец с храмовыми воинами, знавший куда она пошла, сумеет перебить самых слабых птенцов, лишённых руководства. Что до её собственной жизни… Никто не вечен.

— Охотник это блюдо, которое должно дойти до кондиции — улыбнулся хозяин гнезда, подойдя к ней и расстегнув хитрую защёлку на поясе девушки, лишив Саманту огненного зелья с солидной частью охотничьего арсенала — Подожди денька три, когда эликсиры перестанут действовать, милая. И тогда ты станешь в один рядом со мной, а твоя взращённая в храмах сила и приобретённые там знания, послужат на пользу нашему гнезду. Так же, как служат мои.

Последнее прозвучало особенно зловеще, учитывая подозрительную осведомлённость кровососа о снаряжении убийц нечисти и их приёмах, а мысли девушки лихорадочно метались в голове. Мог ли здешний хозяин раньше быть её коллегой? В теории да. Сколько ему лет? Неизвестно, но зная как охотиться и понимая ход мыслей с методами охотников, можно очень хорошо прятаться. Видимо сейчас он слегка расслабился и его подопечные убили чуть больше людей, чем следовало, привлекая тем самым излишнее внимание. Но теперь господин кровососов наверняка обрубит концы и уберётся из города, чтобы потом угнездиться на новом месте. Досадно, что она решила всё сделать сама, не привлекая храмовую стражу из обычных людей, чтобы избежать лишних жертв. Да и чего уж там, чтобы не спугнуть добычу слишком большим количеством людей, пришедших по её душу.

Но у неё оставался ещё один козырь! Пусть непонятный и ненадёжный, но если сообщения жрецов не врут, способный убить парочку демонов. Это явно было лучше, чем ничего. Если же ей попался не тот самый Конрад, то возможно её новый знакомый хотя бы поднимет шум, который не позволит вампирам спокойно отступить и они прикончат её, вместо того чтобы тащить на себе обузу. Её сила и знания не должны достаться нежити. Она сама просто не может стать вампиршей! Так что в последней надежде Саманта набрала в лёгкие максимум воздуха и изо всех сил завопила:

— Помогите!!!

Вампир, стоящий напротив неё, слегка поморщился от громкого крика, а затем усмехнулся:

— Рад, что ты поняла своё положение, но не стоит быть такой громкой. Тем более над нами ещё три подвальных этажа, тебя просто никто не услышит.

Едва кровосос договори, как сверху раздался тихий треск, а затем парочка приглушенных криков. Звуки и правда пробивались через несколько перекрытий с большим трудом. Приближённый хозяина со шрамом на лице, производящий впечатление бывалого вояки, проговорил:

— Какого демона там творится⁈

— Кразий и Норн там умерли — дёрнул головой главный кровосос, повернувшись к Саманте — Ты кого сюда притащила, мелкая дрянь?

— Крупную дрянь — с наглой ухмылкой ответила охотница, почувствовав, что магическая хватка на ней едва заметно ослабла. Пояс с неё всё таки сняли, но у неё ещё было чем удивить местных подонков. Лишь бы вернуть контроль над телом в достаточной мере, чтобы добраться до сюрпризов и они тут у неё все попляшут.

Глава 3

Выскользнуть из борделя, не привлекая к себе внимания, оказалось не так чтобы сложно, как и проследить за дамской компанией на обратном пути к купеческому особнячку. А вот дальше началась одна из тех вещей, которые я категорически не люблю. Говорят на войне нет занятий хуже, чем ждать и догонять. Завсегдатаем горячих точек в прошлой жизни не был, но готов в это поверить, ожидание порой мучительно. Тем более когда ты в принципе ничего не можешь сделать.

Нет, я конечно мог начать штурм хоть сию секунду, перепрыгнув забор и пустив в ход бритвенно острые когти. Но профессиональная охотница на вампиров судя по всему решила сработать под заправскую японскую ниндзя или же кошерного ближневосточного ассасина. Сильно сомневаюсь, что поднятая тревога идёт на пользу стелс-миссиям, пусть жизнь и не компьютерная игра. Впрочем мне трудно отделаться от мысли, что конкретно моя жизнь на неё некоторым образом всё же похожа. Конечно энергия душ это не совсем опыт, который делает меня сильнее с каждым уровнем, но некоторое сходство определённо присутствует. Веток прокачки вроде бы как и нет, а однако навыки копируются у противников и союзников. Впрочем такими темпами вполне можно вспомнить парочку забавных книжек прочитанных в транспорте по пути на работу про попаденцев с системой, которая поощряет убийство живых существ, будто они мобы из бездушных пикселей, а заодно модифицирует тело носителя, делая его всё прочнее и сильнее. Ну в аккурат чтобы примелькавшаяся всем геройская тушка выдержала одержимость архидемоном, который в ней вольготно расположится и начнёт прямую подготовку к открытию надёжных врат в место вроде Инферно. В конце концов много ли сил нужно эпическому герою, чтобы убедить окружающих, что огромная каменная плита, исписанная колдовскими знаками, как раз защитит их мир от возможных вторжений? При хорошо подвешенном языке можно даже уболтать сопричастных властьпридержащих пожертвовать несколькими сотнями каторжников, которые в любом случае погибнут на каких-нибудь рудниках и галерах. А потом ход конём, окровавленный жертвенник и картина Репина «Не ждали».

Ход моих рассуждений, которыми я старательно отвлекал себя от унылого ожидания, был прерван тихим, но всё же отчётливо слышимым для моих ушей криком:

— Помогите…

— С*ка — чертыхнулся я, перепрыгивая забор и получая сразу несколько разрядов электричества.

Человека подобная магическая защита наверняка бы вырубила, а то и убила, меня же заставила потерять маскировку, плотно стиснуть заострившиеся зубы, покрыться бронёй и глухо зарычать. Но по крайней мере бодрящий электрический ток заставил одного разозлившегося демона очень быстро шевелиться и в дверь чёрного хода я влетел примерно как пушечное ядро, начисто снеся её с петель и заодно вырубив не успевшего отпрыгнуть от куска дерева привратника.

На грохот из какого-то помещения выскочили два молодых мужчины, один из которых держал в руках кинжал, а другой невесть откуда взявшуюся булаву. Последние было довольно странно, всё таки пусть благородное сословие весьма кичится своим статусом, но даже больные рыцарством головного мозга как правило не таскают в собственном доме тяжёлое оружие на поясе. Впрочем у всех свои тараканы в голове, а моё дело эти головы снимать с плеч. Тем паче, что передо мной были не люди, а поднявшиеся ночью из подвала кровососы. Было в энергетическом отпечатке даже сытых тварей нечто такое, что заставляло меня подозревать их истинную природу, однако не по человечески крупные клыки не оставляли пространства для сомнений.

Удар обладателя булавы встретили мои когти и прежде чем он успел что-либо сделать, моя вторая лапа обрубила ему руки в локтях, заставив их куски разлететься на манер сброшенных со стола ломтей колбасы. Всё таки четыре встроенных клинка на пальцах были несколько избыточны, надо бы подумать о оптимизации процесса уничтожения нечисти и провести кое-какие испытания в боевых условиях. Впрочем эта мысль не помешала мне отчекрыжить голову вопящему от шока противнику и взяться за кинувшегося на меня кинжальщика. Тот так же лишился рук, а затем мои челюсти сомкнулись на его горле.

Чужая сила и свежая информация стремительно потекли в меня и через несколько секунд я отбросил в сторону усохший труп вампира. Эта парочка была чем-то вроде стражи, охраняющей покой как гнезда, так и рабов кровососов. Всё таки «бизнес по средневековому» это опасное занятие, время от времени появляются желающие попробовать на зуб конкурентов. Ну или за что-нибудь отомстить. Собственно откуда бы у потомственных подсосов нечисти, уверенных что их защитят в случае любого ответного наезда, быть умению вести себя культурно? Впрочем плевать, главное что наверху пока что не было других любителей свежей крови, они вообще предпочитали или обитать в своих подземных апартаментах или отправляться куда-то на охоту. Семейство купцов по настоящему интересовало лишь его дохлого патриарха, да и то кажется с каждым поколением всё меньше, хотя отчёты он у потомков регулярно требовал и проверял.

Однако главное что у меня были знания о местной планировке, а в спину не ожидалось удара кого-то, кто имеет нечеловеческие силы. Потому я, рыча из под костяного, череполикого «шлема» для острастки, ломанулся в подвалы, где тут же встретил ещё троих кровососов. Они успели схватиться за мечи, но были при этом без доспехов, видимо слишком мало прошло времени, чтобы снарядиться должным образом. Однако не живым бойцам было не занимать энтузиазма и они попытались меня зарубить сразу по выходу с лестницы. Я же закрылся от первого натиска когтями и металлизированными крыльями, а едва появилась возможность, перешёл в контратаку, пробив ответным выпадом грудь ближайшего любителя соснуть в ночи и резку двинул руки в стороны с басовитым криком:

— Я пришёл за вами!

Двое товарищей разорванного мной мертвеца отчаянно сопротивлялись, нанеся несколько ранений в сочленения моей костяной брони, изображающей воронёную сталь. Однако глубоко прорубить демоническую плоть, закрытую гибкой чешуёй им не удавалось, а регенерация вполне справлялась с повреждениями, делавшими меня только злее. Неудачно подставившийся кровосос отчётливо почувствовал это, когда я схватил его и разделал на две части, кинув подёргивающиеся в спазмах ноги во второго вампира. Тот отпрыгнул от них, широко открыв глаза от удивления, но спустя буквально несколько секунд лишился рук. Сожранный мной бес весьма сильно поднаторел в схватках с обладателями холодного оружия, против которого он применял лишь когти, сейчас это было видно очень наглядно. Хотя практики мне пока конечно не хватало.

Однако так или иначе, а решив вопрос с сопротивлением, я схватил верещащего безрукого за голову и выпил его. Запасов энергии во мне было с избытком, но я предпочитал не расходовать их на заживление ран в бою, а по возможности копить и пополнять. Запас карман не тянет, ведь Бездна его знает кто ещё может встретиться мне на пути, нужно иметь положительный баланс дебета и кредита. Второй кровосос тем временем пытался уползти вниз на руках, но вскоре был схвачен мной за шкирку и закричал:

— Пощады!

— Как будто ты кого-то щадил, гнида — проворчал я, а затем череполикий «шлем» вновь открыл свою пасть и острые зубы впились в вампирское горло, осушая очередного паразита.

На этом этаже жила низшая каста гнезда и похоже она только что закончилась. Двое наверху, трое здесь, в сумме пятеро из восемнадцати. В итоге выходит чёртова дюжина, что даже символично. Усмехнувшись этой мысли, я двинулся к очередной лестницы вниз, с которой уже слышал дробный топот новых сапогов кровососов. Стать незримым и сместиться к стене сбоку от прохода показалось мне хорошей идеей. Через пару секунд на этаж выскочила группа из шести кровососов, один из которых на бегу сделал пас руками и погасил две масленые лампы на стенах. Похоже мои оппоненты решили воспользоваться своим знаменитым ночным зрением, но не учли, что у меня оно ничуть не хуже. Сейчас же пятёрка воинов с клинками, на этот раз успевшая натянуть кольчуги со шлемами и схватить щиты, внимательно осматривалась вокруг, прикрывая мага.

— Валек, где враг? — настороженно осведомился самый представительный из них с конским хвостом на искусно сделанной металлической шапке. Выглядела она кстати красиво и немного напоминала мне головной убор Эомера из незабвенного фильма Питера Джексона. Самому что ли в «боевой форме» хаер отрастить? Может быть даже с ирокезом аки у греческих гоплитов… Да нет, бред какой-то.

— Не знаю, Красд — раздражённо отозвался мёртвый чародей, настороженно осматриваясь. Кажется представители «среднего кровососущего класса» уже очень давно не сталкивались с подобной ситуацией. Обычно-то нападают из тьмы именно они.

Я же потихоньку видоизменял руку в некий гибрид меча широкого и копья. Мне конечно под силу ходить тихо, кошка позавидует, но всё же настороженные противники могут что-то почувствовать. А так зона поражения стала больше и затем последовал быстрый выпад не сходя с места. Стоящий напротив меня враг в последний момент кажется почувствовал движение воздуха, но это ничего не изменило. Лезвие, напоминающее по фактуре не органику, а металл, вошло в его глаз, пробило кость и поразило мозг, а затем тут же быстро было выдернуто обратно. Энергии и знаний такой способ убийства давал немного, но противников тут больше чем хотелось бы, так что лучше пока не отвлекаться на пожирание отдельных кровососов. Тем более что в первую очередь меня интересует дохлый маг.

Убитый же мной вампир постоял мгновение, а затем завалился вперёд на подогнувшихся ногах, создав достаточно шума, чтобы я мог замаскировать в нём свои шаги. Идея слегка переместится была крайне своевременной, в то место, где я стоял прилетел огненный шар, ударившийся в стену и взорвавшийся с громким хлопком. И это было хорошо, для меня грохот это лишние шаги, а вампиры начали моргать от вспышки под крик Красда:

— Какого %¥@⁈

Пользуясь коротким замешательством противника, я нанёс новый колющий удар, оказавшемуся напротив меня кровососу, а через мгновение начал движение в обратную сторону, чтобы не попасть под заклинания. Идея опять же оказалась разумной, чародей ударил и в том числе на упреждения, пошёл бы дальше по дуге, познакомился бы с молниями. Правда вампиры от них были не в восторге, в полной темноте они слепили даже глаза нежити.

— Валек, мать твою, прекрати! — опять раздался голос командира прикрытия.

— Покажись, тварь! — заорал маг вместо ответа. В его голосе странным образом смешивались гнев и страх.

Ну а я в свою очередь хорошенько размахнулся своим импровизированным оружием, которое коротко свистнуло в воздухе, снеся голову очередному неудачнику. Только вот в этот раз двигаться никуда не стал, распластавшись на полу вместе с трупом. Маг тут же разразился кучей ледяных сосулек, но они благополучно пролетели над моей головой. А вот один из двух оставшихся кровососов-воинов не выдержал и тупо дал дёру вниз по лестнице, окончательно открыв не дорогу к горлу колдуна.

Я прыгнул вперёд, тут же сжав когтистые лапы и впился в шею врага, но не остановил своего движения. Знания о магии это конечно хорошо, но не настолько, чтобы дать «хвостатому» себя ранить. Возможно видь кто-то это со стороны, он бы посмеялся. Чародей орал от страха с болью, летел по воздуху и стремительно усыхал, а за ним с мечом нёсся воин, пытаясь поразить невидимую цель. Однако немножко не успел, а я благополучно испил колодец чужих силы и воспоминаний, после чего накинулся на нового врага. Опытный боец сумел ранить меня в подмышечную впадину, даром что не видел цели, но его это не спасло. Мои челюсти сомкнулись уже на его горле. Через несколько секунд на пол упал ещё один иссушенный труп.

Я же оскалился и двинулся дальше. Темп был мной слегка потерян из-за слишком большой группы противников во главе с магом, чьих возможностей я не знал, но однако надеюсь, что не произошло ничего критичного. По идее если рыжую не убили сразу после её крика о помощи, то теперь тоже не должны. А беглец даже может подлить масла в огонь.

Следующий этаж встретил меня пустотой, видимо трусливый кровосос отправился в самый низ не останавливаясь. Собственно сделав ещё пару шагов я услышал оттуда его приглушенный вскрик. Видимо отцу-командиру не слишком понравилось бегство его подчинённого с поля боя, а до меня донёсся отголосок смерти дезертира. И того вампиров должно остаться семь. Если конечно доморощенная ассасинша никого не прикончила, а на это тоже есть надежда.

Подойдя к очередной лестнице, я начал спуск вниз, но снова услышал торопливые поднимающиеся шаги, а потому опять немного отступил, заняв выжидательную позицию. Спустя несколько долгих мгновений в широкий коридор между комнатами, больше напоминающий зал, вбежали две моих старых знакомых, сжимающих в кулаках по крупному фиалу с какими-то зельями. Не желая проверять что это такое при близком контакте, я дождался пока клыкастые барышни отойдут подальше и метко метнул с крыла металлизированное перо в одну из стеклянных ёмкостей. Та треснула, а затем началась чертовски бурная реакция с воздухом.

Почувствовав неладное, я резко прыгнул на лестницу, укрываясь крыльями, как коконом, а потом сцепил зубы от боли. Зелья тупо взорвались, девок без доспехов и оружия отправили ко мне в качестве человеко-бомб. Шахидки, млять, недоделанные. Ударная волна от взрыва впечатала меня в стену промежуточной лестничной площадки, а алхимический огонь обжёг. Хорошо, что я рождён среди пламенных рек Инферно и сам по себе весьма крепкий парень, а потому не сильно пострадал и не утратил боеспособность. Плохо, что вообще попался на этот трюк ожидая кислоты или чего-то вроде того. Понимал ведь, дурак, что они там не самагон деда Макара несут, а какую-то дрянь, но лишь пропустил подальше. Кое-кто тут не неуязвим и не бессмертен, об этом следует помнить, как и о том, что большому кораблю может достаться большой снаряд.

Пока я предавался самобичеванию и восстанавливал маскировку, снизу снова раздался топот. Ну собственно всё логично, в смерти врага надо убедится, а если не помер от большого бабаха, то добить. Первым бежал представительный мужик в латной броне с башенным щитом и шестопёром, за ним следовал тип в мантии, вероятно ещё один маг. Закрывался вояка весьма толково, но всё таки смотрел куда бежит, а это открывало глаза для удара, чем я и воспользовался, опять изменив конечность в сторону мечекопья. Однако маг, потеряв напарника, не стал мелочится и обрушил на меня целое море огня.

Пришлось закрыть глаза, чтобы их не спалило и ударить по памяти, однако к моему удивлению оружие наткнулось на какую-то преграду. Впрочем плевать, врагу было некуда деться на узкой лестнице, а значит он закрылся щитом, но они не бывают абсолютными. Так что моя заострённая конечность тут же начала изображать отбойный молоток, а вторая присоединилась к ней. Спустя пару секунд преграда лопнула с хрустальным звоном, температура же резко упала. Ну а я кинулся вперёд, вгрызаясь в очередное горло кровососа. Жаль только нельзя жрать вампиров и одновременно кричать им в харю что-то вроде «Добро пожаловать на место твоих жертв, ублюдок!».

Не совсем дохлый колдун быстро усох, а я оторвал его голову и с сожалением посмотрел на останки «вояки». Броня оплавилась, плоть сгорела, кости обуглились. Впрочем одной башки мне должно вполне хватить, так что я восстановил маскировку, а затем покинул покрасневшие от жара ступеньки и катнул импровизированный шар для боулинга вниз, маскирую свои шаги за звуками, который издаёт он. Возможно благодаря этому приём меня будет ждать не слишком жаркий.

Однако когда я спустился вниз, то увидел лишь пустой коридор и услышал лязг металла о камень. Чертыхнувшись про себя пришлось быстро идти вперёд, жадно вдыхая ноздрями запах рыжей дуры, что ожидаемо привёл меня к участку стены, визуально ничем не отличающемуся от остальных. Похоже кое-кто решил банально свалить от неведомой хтони, уничтожившей всех его подсосов, заодно прихватив с собой живую консерву. В чём-то это даже логично, я чай тоже противниками порой закусываю, оттого и регенерирую повреждения так быстро. Но если хозяин гнезда решил, что каменная преграда меня остановит, то у меня для него плохие новости. Мои кулаки обратились в подобие молотов, а мышцы раздулись, после чего камень сотрясли удары, заставившие тайную дверь идти трещинами. Хрен ему, а не побег, из нашего казино так просто не уходят!

Глава 4

Каменная плита сопротивлялась моим ударам недолго. Всё таки двери вешают на петли, а те не очень любят постоянно держать на себе штуки весом в пару тон, потому преграда была не слишком толстой. Правда напоследок каменный прямоугольник, в котором вроде бы не было ни капли волшебства, бабахнул вполне себе магическимвзрывом, отбросившим меня на несколько метров назад и посёкшим био-доспех осколками. Я вновь коротко рыкнул из под шлема, чувствуя что регенерация взялась за дело, и отправился вперёд за добычей.

Есть ли в тайном ходе ещё ловушки, замаскированные столь же хорошо? Да наверняка. Получив несколько подарков в нежный организм, я резко зауважал местных строителей и не ждал от них безалаберности с лентяйством. Но однако сомневаюсь, что горячие приветы для несанкционированных пользователей этого тёмного прохода могут меня убить, скорее они опять нанесут пусть болезненные, но терпимые раны. Есть конечно опасность, что эвакуационный коридор тупо обрушится мне на голову, но даже это по идее не должно меня прикончить. Будучи демоном я не нуждаюсь в том чтобы дышать, а моё тело по всем признакам может адаптироваться к практически любым внешним воздействиям. Лишь бы они сразу меня не убили. Ну а дальше мне вероятно придётся стать чем-то вроде инфернального крота. Ну или мини версии червя из незабвенной Дюны. Выглядеть конечно буду по уродски, но мне не привыкать и вообще шла бы эстетика лесом, тут главное результат, а из земных недр я со временем обязательно вылезу. Однако оставшиеся кровососы наверняка успеют сбежать и не факт, что у меня получится поднять их след. Раз вампиры успешно прятались на одном месте десятилетиями, то они не идиоты, а раз они не идиоты, должны были сильно заранее подумать как уйти от тех же инквизиторов. И сомнительно, что я на голову лучше профессиональных ищеек нечисти, скорее уж хуже. Однако я всё равно бежал по коридору, ведь риск приемлем и если не преследовать кровососов сейчас, то они успешно свалят. Поднявшись из подвала в особняке я вряд ли найду место, куда выходит тайный тоннель. По крайней мере быстро. А потому сжимаем челюсти в ожидании нового внезапного удара судьбы и бежим быстрее обдолбанного по самые брови допингом ниггера на олимпиаде. Крутых спортивных кроссовок у меня правда не было, но отросшие когти на ногах в целом вполне себе решали вопрос надёжного сцепления с каменным полом, а вампирская левитация толкала меня в спину на манер ураганного попутного ветра. Выше, быстрее, сильнее! Главное не победа, а мочить козлов!

Я так разогнался, что первая ловушка буквально лязгнула своими зубами позади моих напряжённых булок, немного запоздав. В коридоре за моей спиной жахнул новый взрыв, но он лишь прибавил мне ещё больше скорости и слегка осыпал спину, лишённую сейчас крыльев из-за их высокой парусности, каменными осколками. А я бежал, как никогда не бегал аж в двух жизнях. Демонический инстинкт ли охотника или что-то иное меня вело, но поганя за добычей стала для меня всем, ничего не осталось кроме неё. Однако к сожалению новая ловушка оказалась более качественной и имела увеличенную зону поражения. Создатель тайного хода определённо любил взрывы и знал в них толк, а рядом с выходом расположил самый большой волшебный фугас. Скорость позволила мне проскочить эпицентр «бабаха», но помогло это не сильно. Меня швырнуло вперёд как пушинку, заодно добавив крупных осколков. Это было чертовски больно, а от удара какого-то особо удачливого булыжника по затылку в глазах всё поплыло. Остановился я, только выбив собой дверь. И учитывая, что она тоже была тайной, каменной и с взрывным сюрпризом, это опять добавило мне проблем со здоровьем. Почувствуй себя отбивной, фаршированной камнем!

Но будто этого было мало, едва я замер на спине в каком-то подвале, как мою грудь пробил острый клинок, который не смогла остановить броня. А через мгновение раздался голос склонившегося надо мной кровососа:

— От того, кто уничтожил моё гнездо, я ожидал большего.

Не знаю что там у меня конкретно с внутренними органами, вскрытие не проводил, но они у доппельгангеров определённо отличаются от человеческих. По крайней мере помирать от пробитого насквозь сердца я явно не собирался, а регенерация быстро делала своё дело, устраняя последствия двух последних взрывов. Но вот меч с развитой гардой, напоминающей крылья летучей мыши, меня тем не менее изрядно напрягал. Не тем, что он был в меня воткнут или дурацким закосом под Бэтмена, хотя в этом тоже мало приятного, а тем что он пробил мою защиту. Эдак им мне и голову могут отчекрыжить, так что хорошо бы немножко потянуть время, а потом попытаться удивить врага.

Придя к такому выводу, я начал хрипло побулькивать, изображая агонию умирающего. Но по видимому моя актёрская игра была не на высоте. Станиславский бы наверно обложил меня матом, как бездарность, но в своё оправдание могу сказать, что я импровизировал, будучи нашпигован каменными осколками и явно не слишком хорошо соображая. Вампир же попытался выдернуть из меня полуторный клинок для нового удара, но моя когтистая лапа всё таки успела сомкнуться на рукояти оружия и руке моего врага. Ну что ж, притворится мёртвым не получилось, значит стоит слегка пугнуть противника, прежде чем появится возможность нормально дотянуться до его горла.

— Мха. Мха-ха-ха — перешли мои всхлипывания в смех, а из спины стали расти крылья, которые подняли мою многострадальную тушку в вертикальное положение — Твои чувства взаимны. Я тоже ожидал от тебя иного.

Проговорив это, я схватил противника за вторую руку, чтобы не получить кинжал между рёбер. Не удивлюсь, если он тоже до крайности необычен, да и гарда у этого бэт-ножика похожая. Вампир же начал дёргаться в моей воистину железной хватке и с нотками страха закричал мне в лицо:

— Из какой Бездны ты вылез, чудовище⁈

— Забавно, до сих пор ты считал чудовищем себя самого. Бессмертный, невероятно сильный, быстрый как ветер, способный без труда пережить смертельные для человека раны — отозвался я под стук каменных осколков, падающих на пол из моей спины. Подвижность возвращалась к моему телу и это не могло не радовать — Волк среди овец, хотя прежде был одним из них.

— Я защищал их! — выкрикнул он — До последнего вздоха защищал. Но проиграл и стал таким. Я не виноват!

— Ты виноват в смерти каждого человека, которого сожрал — спокойно отозвался я.

— Кто ты вообще такой, чтобы судить! Ты такой же монстр. Даже хуже! — излишне громко ответил мне собеседник, не прекращающий попыток вырваться, однако не смотря на всю его нечеловеческую мощь силы были явно не равны. Ему надо было бить в голову, когда была такая возможность. Я бы умер, а он обпился моей кровью и забрал мою силу, память предков шептала об этом ясно. А теперь время упущено и хозяин положения сменился.

— Не такой же — отозвался я, подняв крылья над спиной, а затем воткнув их концы в плечевые суставы противника, чтобы его зафиксировать. После чего немного пафосно продолжил, не сумев удержаться. Уж больно кровосос выглядел напуганным, а его страх будто вливался в меня бодрящим, терпким вином — Я щит из предвечного мрака и клинок, откованный из межзвёздной тьмы. А ты пища мне, вампир.

Произнеся последние слова, я что было мочи рванул руки в разные стороны. Кровосос же, ужас которого от моих слов будто подскочил на два порядка, заорал от боли в тот момент, когда его конечности отделились от тела в тех местах, где в не живую плоть вошли острые, металлизированные перья. Мои же руки наконец освободились, так что я схватил врага за ключицу и голову, отгибая последнюю немного в сторону и благополучно сомкнул челюсти на чужой шее. Не могу сказать что склонен верить во всякие высокие материи вроде кармы, но что-то такое всё таки в этом было.

Вампир жрал людей, я сожрал его. Всё так, как и должно быть в соответствии со вселенской справедливостью, в согласии с которой преступление подразумевает наказание. А оно чёрт возьми подразумевает наказание! Я не судья и не палач, не мне наказывать людей. Но нечисть и демонов, для которых человечество лишь кормовая база, я размажу с удовольствием. Разве что суккуб насмерть запарывать не буду, всё таки мучить врагов пытками не наш метод. Этого-то кровососа стоило как можно скорее прикончить, а я тут мыслями по древу растекаюсь и ужастики рассказываю. Или нажравшись вампиров, опять захмелел, как от людей? Очень может быть. Тем более что хомо сапиенсов я убивал когтями, получая с них минимум, а нечисть по возможности осушал до донышка. Дерьмово только, что это моё состояние сродни психологическим заболеваниям. Как психи не понимают, что они психи, так и я могу с уверенностью сказать, что был под демоническим кайфом, только когда меня отпустит. А в процессе прихода могу лишь предполагать свою неадекватность. Надеюсь хоть не полную и утром мне не будет мучительно стыдно. Свод правил что ли составить и заучить как Отче наш «Чего нельзя делать при охоте на нечисть»?

Мотнув в раздражении головой, я повернулся к Рыжей, которая как мешок с картошкой была брошена у стены. На голове у девушки была ссадина от удара, похоже её вырубили, но сейчас я видел, что она уже пришла в себя, просто притворяется потерявшей сознание. Разумное кстати поведение при встрече с неведомой фигнёй, для которой вампиры лишь пища. Знать бы ещё как много успела услышать из нашего разговора с кровососом… Впрочем плевать. Всё равно у меня есть план оставить здесь ложный след, а внешность всегда можно сменить, как и имя. Что до разговоров, так пусть местные охотники во мне лучше коллегу видят, пусть и несколько странного. Может вообще для них есть смысл состряпать что-то на тему «Я меч во тьме, дозорный на стене, я не выбираю из большого и малого зла…». Стоп, это уже из другой оперы, а в нашей пора поднимать солистку на ноги. Усмехнувшись этой мысли, я проговорил:

— Вставай уже, жук-притворщик.

— Ммм, помоги. Ноги не слушаются — слабым голосом простонала девушка, пошевелившись и неловко подогнув руку. Из пока не структурированных и не освоенных знаний вампира пришло понимание, что это старый охотничий приём. Не один кровосос получил серебряную иглу или иной летальный подарочек от вроде бы уже поверженной жертвы.

Оценив доставшиеся мне знания, которые похоже не менее важны, чем то, что перепало мне с немножко не живых магов, я покачал головой и начал обирать кровососа, не выпуская из поля зрения хитрую барышню. Она уже доказала, что отлично метает острые предметы, а я не хочу знать, нет ли у неё чего-то ядовитого в загашнике. Конечно доппельгангеров вроде бы ничего не берёт, но как известно и про старуху бывает порнуха, всегда может найтись какая-нибудь особо забористая дрянь, сваренная на крови больной лишаем мантикоры и моче молодого единорога. Потому лучше проявить осторожность, благо вампиры всё таки закончились, ни за кем бежать уже не надо, меня вроде бы отпускает демонический угар, а врага всё равно надо обтрофеить.

Что я могу сказать о главном кровососе? Он был весьма небедный малый. И дело даже не в его клинке и кинжале, которые я разумеется прибрал к рукам в первую очередь. Пояс хозяина гнезда являлся целым кладезем золота, вероятно оставляемым в секретном ходе в качестве аварийного запаса наличности на чёрный день. Или у вампиров он светлый? Впрочем плевать, главное что возвращаться обратно нет нужды. А я кажется видел что-то подобное в прошлой жизни в каком-то фильме, где суровый шотландец вёз своему королю в изгнании деньги от арендаторов на революцию, но потерпел кораблекрушение и едва не был ограблен спасшими его моряками. Хотя там такие моряки, что любым уголовникам фору дадут. Англичане-с. А пояс вполне удобно лёг на моё пузо и успешно застегнулся. Попрыгав, я констатировал, что туго набитые кожаные карманы не звенят золотишком, но дальнейший полёт к цели будет проходить с дополнительным утяжелением окромя доспеха и двуручного меча, которые я продолжал упрямо тащить с собой. Зато крепче буду.

Разобравшись с финансами, я взялся за второй ремень кровососа, на котором были ножны от оружия. Тут вроде бы не было ничего примечательного, хотя пожалуй стоит на досуге посмотреть что из себя представляет его бляха, уж больно она массивная. Жизнь конечно не шпионский роман, но в такой штуке вполне может быть какой-нибудь тайник. К тому же она на поверку ещё и оказалась серебряной, а серебро имеет свойство обжигать вампирью плоть. Не так чтобы они не могли взять в руки монету на рынке, но всё же в ладони они её задерживать не будут. И судя по мелким отголоскам в воспоминаниях, глава гнезда иногда хлестал своих подчинённых этой штукой за какие-то провинности в педагогических целях. Отец, блин, суровый, но справедливый.

— Помогите — тем временем вновь раздалось от охотницы.

— Знаешь, реши ты стать актрисой, сдохла б с голоду — фыркнул я. Играла она на самом деле вполне натурально, но по энергетическому отражению организма я видел, что с девушкой всё в целом в порядке. Удар башкой о камни конечно никому не добавляет ни здоровья, ни хорошего настроения, но тут речь даже о сотрясении мозгов не шла. И нет, не потому, что я считал, что рыжая безмозглая баба — Вставай давай, а то все подельники вампиров разбегутся.

— Мне и правда нужна помощь — простонала она, всё же поднимаясь, держась за стеночку.

— Заканчивай. И давай лучше опять будь той охотницей, которая хотела почти два десятка вампиров в одиночку перерезать — раздражённо проворчал я, поднимаясь в полный рост и потуже затягивая пояс с возвращёнными в ножны оружием. Комплект более чем достойный, но гарды и рукояти после вампира-фетишиста лучше бы сменить — Ты с местными священнослужителями хоть работала или они о тебе даже не знают?

— Естественно знают — огрызнулась она, всё меньше напоминая умирающего лебедя — В храме Священных стихий сейчас все готовы пойти по моим следам в логово нечисти. А может и уже пошли, нашумел-то ты там изрядно.

— Ну хоть что-то радует — кивнул я, хотя девица конечно ответила слишком торопливо. Будто боялась, что узнав о её инкогнито, неведома зверушка прикончит свидетельницу — Тогда дуй сначала в святилище, а потом за своими друзьями, если они уже выдвинулись. Против вампиров от вас всех конечно толку маловато, но уж с их рабами как-нибудь управится должны.

— Эй! Охотники Стихий убили бесчисленное число кровососов! — возмутилась она — То, что ты уничтожил лишь одно гнездо не даёт тебе права мазать нашу доблесть грязью!

По всем признакам моя шутка благополучно ударила в цель, попав в десятку. Средневековье есть средневековье, «люди меча» здесь весьма чувствительны к своему статусу, а неосторожное брошенное слово легко может привести к поединку, порой даже насмерть.

— Доблесть охотников обсудишь со своими наставниками, как и собственную самоуверенность — небрежно бросил я — Может быть тогда какому-нибудь рыцарю на белом коне в следующий раз не придётся тебя спасать.

— Ты не рыцарь! — обви6яюще ткнули в меня пальцем — Ты наёмник!

— Значит глупая охотница сегодня была спасена не благородным рыцарем, а презренным наёмником — насмешливо ответил я, показывая, что выпад девушки по поводу моего статуса не достиг цели. Зато сейчас она была изрядно выбита из колеи произошедшими событиями и в ходе нашего милого диалога появилась возможность отчётливо слышать поверхностные мысли охотницы. Из них собственно стало понятно, что церковь стихий меня активно ищет, но к счастью сначала желает разобраться в том кто я и что я, а не сходу тащить на аутодафе. Градус же кипения собеседницы можно бы и повысить — Будь ты посимпатичнее, можно было бы даже взять с тебя плату натурой.

Спустя мгновение стало понятно, что я всё таки переборщил, так как оскорблённая барышня взяла и метнула в меня иглу, явно целя в глаз, а точнее глазницу шлема. Качнув головой в сторону, я пропустил мимо снаряд, оказавшийся раза в два меньше тех, что мне достались в борделе и фыркнул:

— Самоуверенность, глупость, теперь ещё и черная неблагодарность за спасение жизни. Воистину в пастве церкви Священных Стихий состоят достойные люди.

Произнеся эту фразу, я слегка присел, а потом со всех сил прыгнул вверх, нанося удар кулаком по люку над своей головой. В углу подвала стояла лесенка, но сейчас было не до неё. Раз довёл ситуацию до взрыва, время быстро сваливать. Изначально предполагалось, что вместо того чтобы дожидаться старших коллег, девка отправится за мной в погоню самостоятельно, в лучшем случае письменно изложив обстоятельства нашей встречи. Теперь же возможно не только это. По логике вещей вымуштрованная охотница, должна честно доложить, что вместо налаживания контактов напала на своего спасителя и он весьма разочарован в церкви «стихийников». Сильно вряд ли меня после такого решат завалить, а вот если что при встрече с делегацией, отправленной по мою душу, можно будет изображать оскорблённое достоинство и честно слать всех в пеший эротический тур. А то жрецов их от демонопоклонников спасаю, так они магией в харю норовят кинуться, не даю вампирам сожрать охотницу, так та пытается загнать мне в глаз иглу. Так что ну вас нафиг, вы все какие-то неадекватные. И пусть доказывают, что не верблюды.

Глава 5

Я сидел в лесу и лениво помешивал веткой угли костра, над которым на вертеле доходил крупный заяц, размышляя о полученных мной недавно знаниях. Что могу сказать, оказывается в этом мире вполне себе бодренько шла война с нечистью и отнюдь не только иностранной, то есть иномировой. Примерно в том же масштабе, в котором на Земле правоохранительные органы воюют с преступностью. То есть с одной стороны каждый год тысячи людей погибали от клыков и когтей различных тварей, а с другой каждый отдельно взятый человек имел немалые шансы родится, вырасти, состарится и умереть ни разу в жизни не став жертвой чего-то эдакого. Собственно в России-матушке тоже все были в курсе существования воров в законе, но не все имели хотя бы одного знакомого, которого те обокрали, зато почти каждый разумно опасался ментов. С которыми опять же как-то контактировал не каждый день. Вот и тут люди несколько побаивались как братьев инквизиториума, так и охотников, что ходят под «стихийниками», но даже видели и тех и других нечасто, что придавало бойцам невидимого фронта некий флёр таинственности.

Причём истребители любителей закусить человечинкой представляли собой два примера принципиально разных подходов к работе. В церкви Света очевидно куда больше ценили порядок, дисциплину и организованность. Любители немецкого ордунга, туда их в качель. Вот и инквизиториум у них был практически армейской структурой с старшими и младшими офицерами, а так же рядовыми бойцами, службой снабжения, разведкой и контр-разведкой. Структура была в целом довольно эффективная, но весьма громоздкая и порой неповоротливая. Что впрочем свойственно всем крупным структурам, тут уж никуда не деться. Охотники же были скорее сродни ведьмакам или же… охотникам вроде тех, что обитали в сериале про братьев Винчестеров. Только им не приходилось как-то мошенничать с местными аналогами кредитных карт или лично выбивать награды за монстров в случае, если доблестным защитникам людей отказывались платить оные люди. Кстати это наверняка была бы весьма распространённая ситуация, монстр-то чужой и вообще уже дохлый, а деньги надо отдавать свои, кровные, нажитые непосильным трудом, у собственных детей кусок хлеба отнимая. Ты ж защитник людей, что ж тебе, скотине, детей не жалко что ли? Знаем, проходили мы такие ситуации. Тут же церковь Священных Стихий выступала своеобразным посредником и гарантом сделок, который со временем перерос в работодателя и практически начальника. Жрецы постоянно собирали с паствы деньги, пусть те и были меньше церковной десятины в кое-каком ином месте, а в случае нужды отправляли сигнал коллегам о том, что у них появилась работёнка для профессионального уничтожителя всякой дряни, потому как самим лезть на тех же оборотней или вампиров стрёмно, это не неупокоенный дух старого, вредного деда молитвой изгнать в заколоченном доме, которого соседи не стали своевременно хоронить. Охотники имели привычку останавливаться в храмах, где им всегда был предоставлен и стол, и дом. Ну а оперативно получив информацию, ближайший убивец нечисти мчался работать за чеканную монету. Кстати говоря порой для какого-то серьёзного дела собирались целые отряды, в которые входили как охотники, так и странствующие рыцари «стихийного» исповедания. В последний раз конечно такое было давненько, но примечателен сам факт, что вроде бы одиночки без своей организации при нужде могли как-то скомпоноваться в по сути воинское подразделение и порешать крупную проблемку силовыми методами. Хотя подозреваю, что тут эффективность у них была пониже, чем у паладинов Света с инквизиторами, те к командной работе привычнее. Зато охотники более гибки и часто успевают явиться на зов быстрее.

У язычников же как-то вообще не сложилось с силовым крылом их церкви, как собственно и с объединённой церковью, как организацией. Раньше каждое капище было вотчиной какого-то определённого бога, кучковались жрецы различных небожителей с трудом. Собственно сейчас процесс пошёл как раз потому что по одиночке жить стало совсем кисло, а гуртом и батьку бить проще. В силу малой организованности своей маленькой армии у многобожников не было, а проблему нечисти решали сами жрецы. Да и какому-нибудь адепту бога войны или охоты малость невместно перекидывать подобные заботы на чужие плечи. И вроде бы как раз из таких собрать бы им сейчас некий новый орден, обозвать теми же меченосцами или ещё как, но уж больно агрессивные и ершистые эти ребята, не хотят они вставать в строй и кому-то подчиняться. Хотя вроде как тоже по дорогам ходят, некоторые в составе компаний ландскнехтов, некоторые в поисках всякой потусторонщины.

Однако порой даже многоопытные одиночки терпят неудачи потому, что некому прикрыть им спину. Как выяснилось убитый мной глава гнезда был как раз из таких. Когда-то его семью, как и большую часть односельчан, перебили и сожрали оборотни, которые в свою очередь были уничтожены вовремя подоспевшими охотниками-стихийниками. Воспоминания о этих событиях были смутными, но однако весьма эмоциональными, можно даже сказать определившими личность будущего убийцы нечисти. Его, как и ещё нескольких сирот, спасители взяли с собой и переправили в Мунвиндэ, старую горную крепость, где те прошли обучение. К магии у паренька склонности не обнаружилось, но ему было не занимать упорства, сосредоточенности и таланта фехтовальщика, а специальные воинские техники и весьма недешёвые эликсиры сделали из него выдающегося бойца. Не такого конечно, как какой-нибудь графёныш с наследием крови, но нечисти хватало.

Охотник истреблял её добрых пять десятилетий, но и у него нашла коса на камень. Перебить гнездо вампиров тихо не удалось и матёрого бойца всё таки завалили числом, взяли живым, а в последствии и вовсе обратили, не смотря на все ухищрения против подобного исхода. Правда вожак кровососов немного просчитался с пополнением своих птенцов, хотя воин из свежачка конечно был хоть куда и изрядно помог в борьбе с конкурентами. Однако охотников помимо прочего учат защищать свой разум от внешних воздействий, это умение практически въедается в их суть. Так что спустя десять лет гнездо сменило хозяина, когда старый лидер потерял голову во сне. А новый быстро всех построил, прибив парочку несогласных с новой политикой партии, утвердил свою волю и вполне успешно рулил подчинёнными два более двух столетий, сумев заарканить целых трёх магов. Правда одного из них пришлось в итоге прикончить, опытный чародей тоже имел способы очищать свой разум от внешнего влияния и начал засматриваться на место главы. Дураки учатся на своих ошибках, а мой донор памяти предпочитал анализировать чужие. Что же до оборотней… В общем с ними мужик продолжал воевать даже будучи кровососом. И в последнем козле можно найти что-то хорошее, если как следует поискать. Но всё же он жрал людей, так что пусть катится в Инферно, на перерождение в земляного червя или ещё куда-нибудь. Лишь бы не возвращался.

Помимо целого пласта знаний о вечной войне с нечистью, мне разумеется так же достались знания о человеческой магии от дохлых волшебников, которых я выпил до состояния усохших мумий, которые напоминают то, что получается от освящённого серебра. И она чрезвычайно отличалась от демонической в самой своей основе. В этом мире, как и во всех остальных полагаю, вполне себе действовали законы физики, относящиеся к энергии. Нет её, не будет и никакого действия. Для демонов источником энергии были души. Они у них… хм, а точнее у нас те ещё генераторы, к тому же мы ещё больше увеличиваем свои мощности, пожирая чужие душонки. Собственно зачем бы они в ином случае были нужны всяким рогатым? Люди подобным похвастаться не могли, их нематериальные тела вырабатывали весьма скромные объёмы «магического электричества», если не считать редких уникумов. Да и те, как я подозреваю, имеют в предках какую-нибудь хтонь вроде меня. Демоны, джины, те же языческие боги и многие иные создания бывают очень любвеобильными. Вообще возможно, что изначально люди и вовсе не имели никакой склонности к магии, будучи предельно материальным видом, но однако в их ДНК привнесли изменения из вне. Только вот не знаю путём межвидового скрещивания или искусственно, ведь в теории каких только экспериментаторов во вселенной не водится, она ведь бесконечно огромна. Однако как бы там ни было, а в среднем по больнице потенциал отдельных людей весьма скромен. Но при этом голь на выдумки хитра.

Потому простые смертные нашли несколько путей, которыми можно пойти к сверхъестественному могуществу. Первый условно можно назвать духовным или культивационным. В теории каждый человек способен раскачать свою душу, как культурист мышцу. И как и в случае с мышцами атлетов, которые тренируются на износ, процесс не прост и не так чтобы прям приятен. Медитируй, закаляй свой дух и тело. Освоил медитацию? Иди медитируй под струями горного водопада или в жарко натопленной бане, где уши в трубочку от жара заворачиваются. Справился и с этим? Лезь на снежную вершину горы, где не хватает кислорода и холодно как на северном полюсе. Ну или сядь в позу лотоса поближе к жерлу вулкана. Собственно о тех, кто медитирует на местных Эверестах с Везувиями известно мало, потому что от них было получено больше звездюлей, чем информации. Но по крайней мере считается, что их исчезающе мало, уж больно труден подобный способ обрести богатырскую силушку. И они не слишком любят отвлекаться от полировки своего дань-тяня на всякие мирские заботы. Как не трудно догадаться отвлекать этих мазохистов тоже не очень любят.

Второй путь представляет из себя более или менее классическую магию, им как раз владели те кровососы-чародеи. Энергию генерируют не только души, но и сам мир. Потому маги впитывают оную, как ходячие аккумуляторы, а потом при случае шибают током куда надо. Хотя конечно в процессе увеличения используемого заряда эволюционирует вся энергосистема, в том числе и та её часть, что отвечает за генерацию. Об этом пути я собственно и получил максимум знаний, которые теперь предстояло нормально освоить на практике. Инфернальная магия выдаст меня с головой, а вот человеческая здесь в порядке вещей, волшебник же как не крути уважаемый член общества. Правда возможно придётся подумать о иной личине. Одно дело несколько трюков, другое если воин-физушник вдруг открывает в себе таланты полноценного волшебника. Люди могут начать думать всякое и уверен, не всё мне понравится.

Третий путь заключался в служении высшим силам. Или же низшим. Колдуны заключали пакты с демонами и те давали им дармовую энергию… До тех пора пока не наступало время плотить по счетам. Надо ли говорить, что ни один обитатель Инферно при этом не выдаст смертному больше, чем планирует с него поиметь? Не важно уж прямо или через обретение новых последователей, которые тоже толкнут свою душу за какие-то преференции. Правда будучи зелёным демоном я не совсем понимал механизм построения энергетического канала через межмировой Хаос. Впрочем не сомневаюсь, что однажды мне откроется и эта тайна. Жрецы же в свою очередь черпали от Света, Священных Стихий и Старых богов. И тут тоже были свои мутные нюансы. Не верится мне, что где-то что-то может перепадать на халяву. Наверняка у нас тут как минимум взаимовыгодный симбиоз, который к примеру отдаёт высшим силам энергию веры или что-то в этом духе. И хорошо если баланс равный, а не смещён подальше от выгоды людей и поближе в выгоде высших сущностей. Впрочем информации у меня мало, так что определённо нет смысла лезть на броневик и толкать пламенные речи про эксплуатацию людей бесчестными паразитами и кровопийцами. Да и броневика тут днём с огнём не сыщешь.

Что же найти всё таки хотелось, так это своё место под солнцем. Конечно с одной стороны мои глобальные цели не изменились. Я видел кусок мира, провалившийся на нижние планы прямиком в Инферно, видел и что демоны делают со смертными. Нет у меня приязни и к местной нечисти, пусть фанатки «Сумерек» тащатся по бледным кровососам, мне же хочется их видеть только мёртвыми, как впрочем и оборотней с иными тёмными отродьями. А потому работу по ликвидации этих бешенных собак я буду делать с чувством глубокого морального удовлетворения. Тем более что она должна быть сделана! Однако помимо «надо» для меня, как и для любого другого человека существует «хочу». И я сейчас честно говоря слегка терялся в своих желаниях.

Не от их невообразимого количества или их избыточности или невыполнимости, совсем нет. Я просто не знал чего именно я хочу в целом. В некоем стратегическом смысле. Хочется ли мне хорошей жизни? Да, как и любому человеку, а я смею надеяться мозгами всё ещё человек. Хочу уютный дом, вкусную еду, прибухивать время от времени в хорошей компании и девок красивых на сеновалы водить. Кто б не хотел-то? Хочется ли мне семьи? Не знаю, скорее нет, чем да. Да и Мендель его знает, что у детей будет с генетикой, а какая возможна семья без детей? Получится ли у меня воспитать полудемонов или демонов? Не убьют ли они мать при рождении? Насколько можно верить записям дохлого демонолога, который хотел переродится в доппельгангера в вопросах продолжения рода моим племенем? В общем вопросов выходило куда больше чем ответов, а потому со свадьбой я торопится точно не буду. Хочется ли мне общественного признания? В некоторой степени да, как и любому другому нормальному мужику. Все мы любим уважение окружающих. Хочу ли я создать что-то вроде языческого ордена тамплиеров, став его главой и бессменным магистром? Скорее нет. Есть люди, которым в кайф быть начальниками, они за толику власти и возможность строить подчинённых удавятся. Но я не из таких, мне всегда было гораздо комфортнее работать самому, чем поручать сложное и важное дело кому-то другому, потом переживать за его правильное выполнение и сношать подчинённым головы в случае если что-то пошло не так. Не моё это. Однако я не могу быть в десяти местах одновременно, а ещё одна организация охотников была бы полезна этому миру. Больше убийц нечисти — меньше этой самой нечисти. Ну если конечно одно не срастается с другим, как доблестная полиция с криминалом, но тут это вряд ли возможно. Однако создание «языческой инквизиции» снова возвращает меня в плоскость «надо», а разговор был о другом.

Внезапно мои мысли были прерваны негромкими, но вполне себе слышными шагами приближающегося ко мне двуногого. Сказал бы человека, да не уверен в его человеческой природе. Во-первых я не слышал его ещё секунду назад, хотя должен был, а во-вторых от него не было слышно шума фоновых мыслей. Ну то есть вообще ничего, будто его и не существует вовсе. Спустя пару мгновений незнакомец вышел из-за дерева, я смог разглядеть его и констатировать, что внешность ночного прохожего тоже не слишком соответствовала людям. Борода больше напоминала мох, чем волосы, кожа походила на кору, как впрочем и одежда, которая не слишком соответствовала ткани. По всем признакам меня решил посетить леший.

Улыбнувшись, я проговорил:

— Здравствуй, хозяин лесов. Сядь у моего костра и не побрезгуй угощением.

— И тебе здравствовать, коль не шутишь — ответил старик. Ну а точнее дух в образе старика.

О леших я знал очень мало, но мне в целом было известно, что они духи мест и внешние оболочки для них не более чем одежда или даже куклы. Могут одеть, а могут оставить где-то валяться на мху или и вовсе плавать в болоте, а сами заниматься своими нематериальными делами. Внешность же у них может быть какой угодно, передо мной старый дед, но бывали отмечены и вполне себе молодые мужики, встречались людям весьма симпатичные барышни, на которых некоторые даже порывались жениться, а отдельные духи то ли с наличием чувства юмора, то ли ещё по каким причинам эпатировали публику лосекентаврами и прочими забавный зверушками.

— У меня нет причин желать зла кому-то, кто не желает его мне. Тем же кто желает добра, я желаю его в ответ никак не меньше — ответил я, когда леший занял место напротив меня. В сумке нашлась краюха хлеба, от которой был отломан кусок, к ней присоединилась задняя лапа зайца с вертела и немного соли. Такое себе подношение, но тут важен сам факт — Раздели со мной скромную пищу, сердце земли.

Приняв и уважительное обращение и снедь, леший проговорил:

— Приятно видеть, что пришелец из-за кромки понимает вежество. Обычно бывает наоборот.

— Приятно быть необычным — пожал я плечами. Раз уж ко мне пришли, значит чего-то хотят. А раз духу места чего-то нужно, значит могу вообще молчать и ждать, пока он разродится.

— Может быть — усмехнулся мой собеседник в зелёные усы — Ну да не о том речь. Передать тебе кое-что просили.

Глава 6

— Я само внимание — улыбнулся я собеседнику, готовясь в случае чего всё таки вскочить и драться. Традиционно приём пищи означает мир, дружбу и жвачку, но мало ли традиций в мире нарушается? И все ли из них распространяются на леших? Можно ведь привет и вместе с зарядом дроби в лицо передать.

Ночной гость в свою очередь слегка склонил голову и пристально посмотрел на меня, будто силясь разглядеть что-то особенное жёлтыми, звериными глазами. Однако видимо не увидел ничего такого и проговорил:

— Дело к тебе есть. От Кодзина.

— Рад за него — пожал я плечами снова, выждав пару секунд и отхватил от зайца ещё кусок. Если собеседник желал, чтобы я задал какой-то вопрос или поторопил его с продолжением, то он просчитался. Знаем мы этих посредников между заказчиками и исполнителями, а так же прочих риелторов. И небожителей знаем. Причём ни не, ни другие мне в целом не особо нравятся.

— А вот я не очень — буркнул в итоге дух места — Тебе вообще известно, чужестранец, что сталось с верой в Старых богов?

— Она в упадке — коротко описал я ситуацию.

— А почему? — задал новый вопрос зелёнобородый.

— Наверно потому что старые боги задавали своим последователям слишком много вопросов и давали слишком мало ответов — усмехнулся я. Нашёл тут дух места студента на экзамене, который не учил, но обязан догадаться по наводящим вопросам. Только вот здесь не универ и это не я пришёл к нему, а он припёрся ко мне. И пытается морочить голову.

— Не по этому — проворчал мой нахмурившийся собеседник. Ну да, кое-кто явно привык к куда более уважительному отношению к себе любимому. Он же вполне себе могущественный дух, может на своей территории как с добычей помочь, так и в трясину завести или и вовсе заставить блудить в трёх соснах. Но не всех, а лишь обычных людей. Со мной же, жрецами и магами ситуация несколько иная, а потому леший справился со своим раздражением и продолжил — Мир изменился. Этого не чувствуется в воздухе. Не ощущается в земле. Не передаётся в воде, что всё так же течёт от горных ручьёв к морям. Но он стал не тем, что прежде. Между миром богов и духов вырос барьер, что отделяет нас от мира смертных. Мы, хозяева мест, ходим через него считай свободно. Богам нужно тратить слишком много сил.

— Соболезную им — пожал я плечами опять, хотя конечно тема иного мира, связанного с этим заинтересовала меня живейшим образом. Как и вообще путешествий между мирами. Всё таки потеря нескольких конечностей весьма мотивирует к изучению вопроса в целом и техники безопасности в частности.

— Что им в твоих соболезнованиях? Ничего — проворчал владетель дубрав и волчий пастырь — Но есть нечто другое, что ты им можешь дать.

— Может и могу — проговорил я — Коли в плате сойдёмся.

— Некоторые вещи нужно делать просто потому, что они должны быть сделаны — назидательно произнёс леший — Тем более они тебе самому тоже пойдут на пользу.

— Очень рад этому. И думаю раз эти вещи так нужно сделать, добрые боги отлично с ними справятся, куда уж тут жалкому смертному лезть — хохотнул я на эту топорную попытку заставить меня поработать за здорово живёшь. Ситуация была странной, но как знать что творится в деревянной голове моего нового знакомого и что он понимает в человеческой мотивации?

— Ты не смертный муж! — тем временем обвинительно ткнул в меня крючковатым пальцем собеседник, переварив мои слова.

— Ты теперь ещё скажи, что я жена — приподнял я бровь, продолжая улыбаться. Из-за моего характера и привычек человека, которому больше всех надо, мне ни раз и не два приходилось встречаться с теми, кто пытается проехаться на моём горбу. По началу им конечно сопутствовал успех, но со временем у меня всё таки выработался иммунитет.

— Ты знаешь, что я имею ввиду! — не унялся леший — Сам Кодзин проследил твой путь вместе с моими братьями. Мы нашли место, где ты впервые шагнул на нашу землю и остатки щели, через которую ты пролез. Ты пришёл из-за кромки. Ты демон! Знаешь что будет, если все об этом узнают?

— Мне придётся поменять внешность и отправится куда-нибудь, где к демонам относятся попроще. Скажем к оркам али на Чёрные острова. Или вообще в иной мир. А вы тут ипитесь и дальше сами со своими проблемами — усмехнулся я — То что мне нравится уничтожать иных демонов и прочую нечисть не знает, что я даже это буду делать бесплатно. Не говоря уже о том, что полезу разбираться с непонятным барьером, который доставляет проблемы аж целым богам. А то что-то сомневаюсь, что поставивший его будет мной доволен.

— Его никто не ставил — буркнул леший. Хмурился он всё так же, смотрел на меня недобро, но наезжать вроде бы больше не хотел. Или ему что-то мешало — Он появился сам.

— Ну значит сам и упадёт — проворчал я в ответ.

— Слишком много времени это займёт — не согласился он — Что ты вообще знаешь о духовных мирах, что стоят за материальными?

— Мало — вынужден был я признать очевидное, хотя хорошего в этом не прослеживалось. Необразованного неуча проще обманывать. Но и упускать знания я считал преступлением. Лучше уж один раз выглядеть ничего не понимающим идиотом, чем оставаться им до конца жизни.

— Ну что же — слегка усмехнувшись, проговорил леший — А знаешь ли ты о том, как вообще появляются миры?

— А ты забыл что бывает у тех, кто задаёт слишком много вопросов и даёт слишком мало ответов? — проворчал я.

— Как с тобой тяжело — скривился зелёнобородый старик — Ладно уж, избавлю тебя от невежества. Первооснова всего это Хаос, вечно меняющийся океан энергий и страстей. Он вечно стремится поглотить в себе упорядоченные миры и вечно же порождает новые из себя самого. Таков вселенский бесконечный цикл. Потому собственно невозможна та победа порядка, о которой мечтает так называемый Свет, но в равной мере невозможна и победа Хаоса. Они суть две стороны одной монеты… Ну а мы металл этого забавного кругляшка. Это понятно?

— Вполне — отозвался я, внимательно слушая и вообще изображая всем своим видом прилежного ученика, который никогда и в мыслях не имел дерзить учителю.

— Славно — кивнул леший, продолжив — Изначально миры формируются хаотично, но в какой-то момент что-то меняются и в них нарождаются первые боги, которые начинают направлять процесс своей волей, привнося в него некий порядок. Они первородные существа и Творцы в любом из миров! Но при этом стоят одной ногой в материальной его части, а второй в духовной. Понимаешь о чём я?

— Они одновременно и материальные и энергетические существа. Как и демоны — кивнул я.

— Так и есть. Более того, первыми демонами судя по всему были те первородные боги, чьи миры поглощал Хаос. Некоторые пойдут на любую низость и преступление, лишь бы самим не сдохнуть — усмехнулся старец — Но речь не о них и не о том, во что выродились их потомки. Боги создают не только материальный мир, но и мир духов. Место, где они как правило обитают сами. Мир, куда стекается вера и души разумных существ после их смерти как для блаженства праведных, так и для наказания грешников.

— И вот между мирами внезапно выросла стена, что мешает их создателям — покачал я головой. Информация про местные рай, ад и Олимп была интересной, но до неё можно добраться потом. Хватит и того, что душонки людей не шли напрямую в Инферно или ещё в какой нижний мир. Сдаётся мне в местном Хелльхейме их тоже выжимают досуха, не отдавая эту привилегию чертям, но плевать — Как нечто подобное вообще могло получится в доме, без ведома его хозяев?

— Они ведали — проворчал мой собеседник — Миры куда сложнее, чем какие-то там дома смертных. Но если сравнивать с ними, то и в них должно попадать солнце, воздух, вода и всё остальное, что позволяет жить обитателям. Причём желательно жить побогаче. В нашем случае богатство это энергия. Ты, демон, смотришь на неё в первую очередь в приложении к душам, а вот люди предпочитают звать магией. Угадаешь откуда она берётся в мирах?

— Самый большой океан энергии это Хаос между ними, не так ли? — ответил я вопросом на вопрос.

— В точку — удовлетворённо кивнул леший, не хватало только пяти балов Гриффендору. Или Слизерину, учитывая что я не совсем на стороне всего хорошего против всего плохого под знаменем старого долькомана — Он даёт мирам энергию, что они пропускают через себя и дарят своим обитателям. Причём он же эти миры в итоге и поглощает, когда контакт становится слишком тесным. Но и без него никак нельзя. И как с ветром порой случаются ураганы, а море рядом с домом, что кормит его обитателей, имеет приливы и отливы, так и в Хаосе происходят различные процессы, которые существа порядка едва ли однажды до конца поймут. И вот тут мы наконец подходим к нашей стене, которая не стена. С тем же успехом её можно было бы назвать рекой. Когда-то это был малый ручеёк, какой ворона вброд перейдёт, а человек перешагнёт и не заметит. Сейчас это бурный поток, которые можно перекричать, можно даже что-то через него перебросить, вроде крох сил своим жрецам. А вот переплыть уже сложновато. Можно даже утонуть.

— Вот как — кивнул я — И что же богам понадобилось от меня? Я чай не всемогущ, реки вспять дажеобычные не поворачиваю.

— Вспять и не надо — огладил бороду из мха мой собеседник в очень человеческом жесте, что было подозрительным, как и форма его лекции. Как-то слабо она вязалась с его образом и началом нашего разговора — Ни к чему хорошему подобные вещи не приводят, как и попытки сначала строить плотины, а потом уж задумываться о всех последствиях такого строительства для окружающих земель. Но зато можно построить мост.

— Мост? — приподнял я бровь.

— Да — солидно кивнул леший.

— В реке, в которую сами боги не суются — хмыкнул я.

— Боги не суются, но рыбы плавают, а птицы вроде меня без проблем перелетают — пожал леший плечами, напоминающими валуны — Ты не из небожителей, тебе это в принципе по силам. И ты уже на этой стороне.

— И как, а главное из чего я должен строить этот мост? — с прежним скепсисом спросил я. Что-то не чувствовал мой внутренний Джамшут сил и знаний на такой проект.

— Да уж не из гранита с деревом — одарили меня новой усмешкой — Здесь нужна вера людей, она суть лучший материал. И вот с ней-то в последнее время у первородных богов как раз проблемы, как и с её получением.

— Забавно — улыбнулся я — Стоило местным владетелям получить эти самые проблем, как у них тут же образовались конкуренты?

— Не тут же, но да. Подобные неприятности уже случались, но в этот раз они затянулись слишком уж надолго. Боги полагали, что всё вскоре как обычно решится само собой, но однако вышло иначе — покачал леший головой — Более того, проблема тут шире. Сущности, которые ты знаешь как Свет и как Священные Стихии по мере сил делают стену выше и прочнее. Раньше её можно бы было сломать, пусть это и отняло бы очень немало сил, сейчас уже вряд ли получится.

— Раньше боги могли соорудить мост сами, но ждали когда всё само пройдёт, а река обмелеет — перефразировал я лешего — Надеюсь они не хотят, чтобы я заодно вырезал жрецов их конкурентов под корень?

— При возможности и без свидетелей можешь. Но вообще лучше с этим аккуратно, у первородных богов осталось мало волхвов, войну они себе сейчас просто не могут позволить — ответил мне старикан — От тебя требуется другое. Ты уже начал помогать нужной пастве. Делай это не тайно, а как можно более громко, не называй себя посланником Старых богов, ведь это не правда, но регулярно говори, что истово веруешь и поможешь братьям с сёстрами по вере. Если же почувствуешь, что в тебя всё же вливается энергия от молитв смертных, то перенаправь её Кодзину. Приди в капище, обратись к его идолу и он подскажет как.

— Так бы и сказал, что на месте пояснишь — решил я проверить одно своё предположение.

— Я не он — покачал головой леший — Но да, сейчас он говорит моими устами, тут ты верно догадался.

— Что ж, если с верой, что будет строить вам мост, всё более или менее ясно, то вот с передачей энергии не совсем. В этом мире хватает высоких семей, у их членов есть не только личная сила, но и власть. Наконец есть маги и духовные практики. На кой вам сдался именно демон? — задал я интересующий меня вопрос богу, раз он всё равно использует лешего, как своего рода живой передатчик — И не должен ли был только что строить мост именно я, как раз потому что демон?

— Тебе проще передать нам энергию веры. Это делает сама твоя природа, молитвы богам очень неохотно липнут к вашему племени — отозвался бог через «прокси-сервер».

— Это не ответ — покачал я головой — Как минимум не весь. А я не люблю ввязываться в то, чего не понимаю.

— Люди не подходят — привёл «леший» новый довод — Их придётся возвышать. Ты уже стоишь выше них, на тебя не нужно тратить силы, которые и без того сложно передавать сюда.

— И которых и так немного — усмехнулся я, припоминая одного возвышенного парня по имени Геракл, который таки присоединился к олимпийцам — Допустим, хотя всё равно звучит сомнительно. А теперь поговорим о награде.

— Дело сначала нужно сделать. Без этого никакая награда невозможна — напомнил мне Кодзин — Возникшие сложности с её передачей тебе уже известны.

— Её никто и не требует вперёд — мотнул я головой — Однако размер оплаты стоит обговаривать до работы, а не после. Выяснится ещё потом, что денег нет, но вы держитесь.

— Хорошо — кивнул старик зелёноволосой головой — Ты получишь свою долю с душ грешников.

— Не могу сказать, что меня привлекает должность тёмного бога, пытками от которого пугают в посмертии — фыркнул я.

— Можешь не переживать, она уже занята Гундао — усмехнулся мой собеседник — Ты сможешь войти в его свиту, как помощник.

— И сколько конкретно душ будет получать помощник тёмного бога? — задал я новый вопрос. Понятное дело, что подчиняться я никому не буду, но уж если для дела меня нужно будет вписать в местные мифы на определённой позиции, то пусть. Если конечно мне действительно выдадут океан сил, который пригодится в борьбе с всё той же нечистью. В конце концов были у Ареса Фобос и Деймос, а я явно буду получше эти Биба и Боба, два д… древних грека.

— Это зависит от того, сколько душ получает он сам и как щедр бывает — снова последовал уклончивый ответ.

— Не пойдёт — покачал я головой — Мне нужны конкретные цифры. В худшем случае конкретный процент. Скажем двадцать грешников с каждой сотни.

— Сам Гундао получает немногим больше, у него ведь целый двор и всех надо держать отнюдь не на голодном пайке — не согласился Кодзин.

— Ну вот пусть Гундао вам проблему и решает. Все вместе соберётесь и глядишь перекинете его через стену — пожал я плечами в принципе споря в основном из простого упрямства и зудящего на гране восприятия чувства, что меня всё таки разводят в чём-то очень важном. Так что только твёрдые расценки и прозрачный, правильно заверенный договор!

— Тогда ты вообще ничего не получишь — напомнили мне.

— Так я и ничего не получая весьма неплохо живу — пришлось мне развести руками тонко намекнув на наши толстые обстоятельства — Для меня ничего в худшую сторону не изменится. А не понравится что-то, могу и в какой другой мир отправится, глядишь там даже лучше станет.

— Демон — процедил мой собеседник с недовольством — Я один не могу решать подобные вопросы. В моих силах только поговорить с Гундао.

— Поговори, бог — с иронией отозвался я. Всё таки у меня не получалось воспринимать Кодзина настоящим небожителем. По убеждениям я в целом атеист, но атеизм у нас вырос из христианства, где Творец абсолютен, всесилен, всемогущ, всеведущ, может забабахать мир за рабочую неделю, под настроение устроить потоп, убив всё живое и так далее. Как знать, возможно Свету подобные экзерсисы по силам, если он гребёт лопатой энергию с тысяч миров, но вот местный языческий идол подобной фигуре проигрывал по всем статьям. Сильнее ли он меня? Наверняка. У нас может вообще разница как у пехотинца с стареньким калашом и новейшим истребителем-бомбардировщиком. Но ведь в последнем не смотря на возможность летать и разрушать целые населённые пункты за секунды нет ничего божественного, не так ли? Вот и языческие боги не вызывали у меня должного вау-эффекта, тем более местные мифы не так чтобы отличались от греческих или скандинавских, где боги любили прибухнуть, дать кому-нибудь в морду, перепехнуться с красивой смертной или сотворить ещё что-нибудь эдакое… Простое, понятное и вполне себе человеческое. К тому же пока суть да дело ко мне в голову пришла ещё одна идея — А пока можешь пообещать мне что-нибудь от себя, чтобы я славил твоё имя, а не кого-то иного.

Леший посмотрел на меня с неудовольствием, но сходу посылать по матушке не стал, проговорив:

— О двадцати душ с сотни и речи идти не может.

— О двадцати нет — легко согласился я — Но может идти о чём-то ином. Назови свои условия. Я дам тебе ответ. И у нас получится разговор.

Глава 7

Серебристый серп месяца освещал лес безжизненным светом, а я мерно махал крыльями, летя над верхушками деревьев. Вампирская левитация и «запчасти» от дьявола из Инферно были таким себе дуэтом, но тем не менее мне потихоньку удалось заставить их работать как надо. Полёт всё ещё был крайне изматывающим занятием, причём в первую очередь ментально, но однако я уже не прыгал с ветки на ветку, а именно летел с солидным грузом и делал это довольно быстро. Стриж конечно мог бы разве что посмеяться над моими потугами, не говоря уж о самолёте, но вот с воронами я уже был на ровне и даже их немножко опережал. На глаз получалось что-то около шестидесяти километров в час, что очень неплохой результат. Я ведь не устаю в обычном смысле этого слова и могу лететь сутками на пролёт, останавливаясь лишь для перекусов и отдыха разума. Он от применения способности кровососов натурально кипит, но всё же в последнее время я делаю лишь две остановки в сутки примерно по часу. Шестьдесят на двадцать два благодаря математике, царице наук, дают тысячу триста двадцать километров. И даже если округлить их в меньшую сторону до тысячи, сделав скидку на то, что я льщу себе и своим крыльящам, которые мощны, определяя собственную скорость, получается более чем солидно. Причём с каждым днём пройденное расстояние увеличивается, потому что я прогрессирую. А сейчас подо мной уже находится не хвойные леса севера, а лиственные юга, которые начали переходить в лесостепь.

И это было хорошо. След я оставил в сторону западного побережья и надеюсь именно в той стороне меня будут искать различные желающие пообщаться. Мне же лучше по возможности быть от них подальше. Хотя скорость и отсутствие следов на земле конечно не панацея. Кодзин вон без всяких проблем меня нашёл, договорившись с лешими, которые в плане поисков оказались куда круче любых разведывательных спутников. Конечно на сколько я понимаю связь первородных богов с духами этого мира куда крепче, чем понаехавшие Свет и Священные Стихии могут мечтать, но у них могут найтись свои интересные решения, о которых я даже не подозреваю. А жрецы имеют способы связи между собой, пусть и владеют ей на разных уровнях. Однако лучше предполагать, что ко мне всегда могут прислать зондер-команду. Тем более возможно вскоре появится за что.

Разговор с владыкой очагов и разрушительно-полезных сил природы оставил двоякое впечатление. С одной стороны я не имел ничего против помощи местному языческому пантеону, подозреваю он ничем в целом не хуже двух доминирующих сейчас церквей. В конце концов все они, что называется, одним миром мазаны. Однако вопрос платы оставался открытым и просто идеи справедливости мне было мало. Ну да, Старые боги местные, а остальные вроде как пришлые и их никто сюда не звал. Но я не собираюсь таскать им каштаны из огня, тем более что сам Кодзин признал, что у них был вариант напрячься и соорудить надёжный проход самим, но они всё провафлили. Надо было напрягаться, вероятно ещё и чем-то жертвовать, а боги ждали когда само пройдёт. Не прошло, ещё и конкуренты подсуетились. Местные же по видимому не запаривались вовсе. Припоминаю, что скандинавские боги держали под собой аж девять миров, а эти ребята выглядели жалко и теряли свой собственный. К тому же сами были не образцом добродетели.

К счастью у них тут не было местного Зевса, который сношал всё что движется, а что не движется двигал и сношал. Причём ладно бы в человеческом виде, но нет, этот древнегреческий извращенец ведь то в быка, то в коня, то в лебедя, то ещё во что-то обращался. Понятное дело, что многие женщины любят, когда всё большое и вообще эксперименты, но в разумных же, блин, пределах! Впрочем не о нём речь и даже не об Аполлоне, который уделал музыканта, что его превзошёл, покруче чем, хм, бог черепаху. Но да, местные божки тоже были не чужды идеи инкогнито постебаться над смертными, а когда перегибали палку и им пытались выдать люлей, являли людям божественный гнев. Однако к счастью были в них и светлые стороны, вроде исцеления болезней, убийства чудовищ, а порой даже зашиты целых городов от стихийных бедствий. Если б не такие легенды, я бы Кодзина и вовсе слушать не стал.

А так у нас всё упёрлось только в вопрос оплаты и мутные моменты самого заказа. Во-первых меня мало интересовало презренное злато и иные мирские блага. Другой разговор, что я не отказался бы стать сильнее и обрести побольше знаний. Усилиться можно было элементарно за счёт того потока душ, который вполне естественным образом идёт на тот свет. На праведников и просто нормальных двуногих не претендую, но вот грешников-то можно использовать с пользой для дела. Тем более что от меня этой пользы побольше, чем от Гунда и его прихлебателей, который тут главный бабайка пантеона и вообще весь из себя Чернобог. Им пугают детей, мной с околобожественными силами нечисть имеет все шансы начать пугать друг друга. А «сидя на трубе» со временем есть все шансы обрести именно их.

Ну а во-вторых не верил я, что им тут просто так демон понадобился! Или возможно пришелец из иного мира. Если Старые боги нарезают мне задачу сыграть роль эдакого языческого миссии, который ходит по миру, защищая, спасая и исцеляя людей, то по простейшей логике молитвы будут возносится и мне тоже. Возможно даже в первую очередь. Может быть план в том, что я начну слышать тысячи голосов, сходить с ума и сам соглашусь перенаправить всё богам за здорово живёшь? Ну или они получат надо мной какую-то власть? Оденут ошейник из которого и матёрый архидемон не вывернется, не то что его зелёная личинка? Не знаю, но влезать в этот блудняк я не торопился. Тем более что с наградой небожители так и не определились. Кодзин готов был отдать мне знаний, благо владел он очень многим, но не души. Даже грешников из своей личной паствы зажимал… Хотя на нормальных людей я и не облизывался, пусть в местный рай отправляются. С остальными божками ситуация была ещё хуже.

Со мной судя по всему не горели желанием связываться и наш разговор был личной инициативой Кодзина. Всё таки именно его я как-то восславил и даже таскал амулет с его знаком. А может его коллеги не хотели доверять демону, в чём я их понимаю. Или может всё ещё ждали, что всё само рассосётся. Возможно предприимчивый владыка огня в печи вообще пока никому и не рассказывал о своём плане, вешая мне лапшу на уши про вовлеченность его родственничков. Гундао же, в свите которого мне прочили формальное место, вовсе никакого энтузиазма не вызывал. Это в Древней Греции Аид был единственным нормальным мужиком, который честно делал свою божественную работу и любил жену, а не бегал по чужим бабам, как умалишённый. Тут же в наличии присутствовал чешуйчатый и клыкастый змей подземного мира, который по поверьям пожирает грешников и вечно переваривает их в своей утробе. Со слов моего божественного знакомого это не совсем верно, просто Гундао как-то раз хорошо покуролесил в мире смертных именно в таком образе, но сути дела это не особо меняло. Местный владыка подземного мира был тем ещё «Адцким Сотоной» и вообще не шибко приятной личностью. Иметь с ним общие дела не хотелось. Я кажется уже говорил, что людям от меня пользы больше, чем от него, да?

В общем в итоге наш договор повис в воздухе, мне ничего не обещали, я ничего не обещал, достигнуто было лишь принципиальное согласие. Демон, в дальнейшем наёмник, не против помочь первородным богам с получением доступа на вторую половину их жилплощади, первородные боги, в дальнейшем наниматели, не против дать за это награду. Однако на том как бы и всё. Но зато мне хоть помогли разобраться в ситуации, поделившись информацией в качестве аванса и это радовало. Стало понятно, что за мирами закреплено их некое нематериальное отражение, где есть место и обителям богов, и последним пристанищам для душ. Если небожители умудряются утвердится в нескольких мирах, то они потихоньку объединяют эти отражения и могут спокойно путешествовать между своими доменами не ступая в Хаос даже краем ботинка. Собственно смертных так же могут перемещать при желании… Ха, Биврёст версии Марвэл оказался полной лажей, кто бы мог подумать. К тому же пока кто-то прочно держит за собой «отражение», любые гости не могут серьёзно разгуляться в материальном мире. По божественным меркам конечно. Тот же Свет без проблем организует своим жрецам энергетическую подпитку, но вот выжечь какой-нибудь город вроде Содома или Гоморры ему уже вряд ли под силу. Не то чтобы это значило, что ему не хватит мощи поджарить при нужде меня, но по крайней мере он не будет бить по площадям, как и Священные Стихии, что как не крути весомый плюс.

С этой жизнеутверждающей мыслью я приземлился на небольшой поляне, где слегка прислонившись к дереву прикорнул лось. Мои когти при этом без труда вошли в череп животного, мгновенно его убив. Сбросив со спины рюкзак, я повёл несколько притомившимися от постоянно повторяющихся движений плечами с крыльями и проговорил:

— Вот и ужин.

Конечно сырым лось в пищу употреблён не был, пусть я переварю и не такое. Однако сообразить хороший костёр было недолго, так что скоро куски мяса уже жарились до состояния «горячее сырым не бывает». Было бы конечно неплохо нажарить хорошего шашлыка, но это займёт немало времени, да и мясо стоило бы тогда для начала замариновать. А потому с деликатесами мне придётся подождать до более цивилизованных мест. Сейчас же я по быстрому закинул в свой бездонный желудок настоящую гору дичи, пока отдыхал, затем потушил костёр, оставив лесным зверям объедки и снова взмыл в воздух. Лосятина это конечно не энергия, поглощённая с матёрого вампира, но тем не менее по внутреннему балансу дебета и кредита я остался даже немножко в плюсе. Однако теперь оставалось ещё одиннадцать часов полёта, который сожрёт практически всё, что удалось восполнить. Тяжела и неказиста жизнь простого демониста.

Тем не менее ближе к утру я к своему приятному удивлению сначала как-то резко оказался в полноценной лесостепи, а затем и вовсе увидел Гольфирасу, огромную и пожалуй самую знаменитую реку юга. Она брала своё начало близь тающих ледников в высокогорье, пролагала себе путь в болотах между горными отрогами и текла чуть ли не через половину континента до самого Сапфирового залива. С севера её обрамляет лесостепь, которая является настоящей житницей империи. С юга находится она же, но в силу не до конца понятных мне особенностей климата и рельефа переходящая в многочисленные болота, что тянутся до Барьерного Хребта. Ну или как их ещё называют Орочьих гор. Они здесь напоминаю молодой Урал, образовавшийся от столкновения двух литосферных плит, только те встретились двигаясь не с запада и востока. На юге за Барьерным Хребтом находилась местная Африка, населённая орками. И они бы воевали с людьми куда чаще, если бы не всё те же особенности их границы. Сначала болота, потом труднопроходимые горы, а с юга ещё и пустыня, вся влага почему-то будто бы оставалась на севере. Провести здесь крупную армию было очень и очень непростой задачей, переход Суворова через Альпы пока что никто не повторил. Но оно и к лучшему, как и то, что этот мир пока что не был готов воевать морскими десантами размером с целые армии. Хотя на Земле с подобной готовностью тоже проблемы, подобным способом можно только заведомо более слабого врага бить, что англичане убедительно доказали, гоняя всяких туземцев. А вот с более-менее равным противником обычно резко начинаются проблемы и прочий Дюнкерк.

Ну да не о морских баталиях и десантных операциях речь. Не имея возможности воевать по крупному, люди с орками делали это по мелкому и сейчас зеленокожие очевидно были в выигрыше. Горы обрели своё второе название не просто так, болота были заняты дикарями и они вполне себе бодро ходили в набеги на южный берег человеческих земель. Более цивилизованные землепашцы регулярно от них отбивались и предпринимали ответные карательные рейды. В общем шла нормальная, цивилизованная жизнь, а вольные клинки были в цене. К тому же насколько я знал на этом фронтире царили довольно таки свободные порядки, едва ли не как у казаков. Можешь быть хоть беглым каторжником, хоть вором, но если ты не совершаешь преступлений здесь, убиваешь орков и имеешь кожу более-менее человечьего цвета, то вопросов к тебе нет, как нет и выдачи. За что южан в остальной Империи кстати не очень любили, как и за историческую строптивость центральной власти. Правда сейчас, когда с оной властью вообще в принципе есть проблемы, последнее стало скорее стереотипом.

Пролетев вдоль широкой ленты реки несколько часов, я начал парить, будучи невидимым для обычного глаза и рассматривая крупный город. На Гольфирасе таких стояло не то чтобы много, а крепость в центре с семью высокими башнями не давала ошибиться, передо мной предстал Кираёт. Выходило что кое-кто тут отклонился от намеченного курса к востоку, причём весьма солидно, иначе бы не пришлось столько времени лететь по течению. Впрочем я был на месте, а потому можно было подумать о ночлеге. И ужине. Нормальном, вкусном ужине! А если совсем повезёт даже о горячей девке на сеновале, благо монет у меня, благодаря дохлому кровососу, сейчас столько, что можно целый бордель купить вместе с персоналом и заделаться сутенёром. Кстати он как-то раз это провернул, потихоньку подъедая самых малопроизводительных работниц. Собственно оттуда у одной вампирши была неприязнь к шлюхам, объелась за пол сотни лет на одном месте.

Усмехнувшись этой мысли, я замахал крыльями и вскоре приземлился в неприметном переулке у внешней крепостной стены, из которого вышел уже пешком и направился в один из кабаков ближе к центру, который в свою очередь приметил ещё с воздуха. Уж больно аппетитно выглядела там на вывеске свиная туша, художник постарался. Правда по пути пришлось заскочить ещё в один проулок, чтобы не эпатировать публику своим внезапным появлением из воздуха и заодно надеть на себя одежду, которую надо будет отдать в стирку. В идеале бы её ещё посильнее запылить, но ладно уж. И так сойдёт.

Вскоре дверь трактира открылась передо мной и на меня тут же налетел крупный бородатый мужик не в цветастой одежде ландскнехта, а скорее в форме цвета хаки и с подозрительно знакомым вооружением на поясе. Вояка правда долго себя рассматривать не дал и попытался оттолкнуть неожиданное препятствие с пути плечом, гаркнув:

— С дороги!

Получилось у него это правда паршиво. Я и так был весьма высоким и габаритным парнем, а вампирская левитация и вовсе позволила мне не сдвинуться с места ни на миллиметр, так что бородач будто о стену ударился и вынужден был с удивлённым лицом сделать два шага назад. Я же лишь усмехнулся:

— Смотрите куда идёте, сударь.

— Ты охренел, щенок! Да я тебя…

Дослушивать собеседника я не стал и без лишних слов дал ему в ухо, от чего тот упал как озимый. Кабак на пару секунд погрузился в тишину, но потом вновь вернулся к прежнему уровню шума, что меня весьма порадовало. Значит передо мной был какой-то одиночка, раз за него никто не вписался. Ну или его друзья просто не здесь, что тоже очень возможно. Всё таки его шмотки в целом соответствовали описанию болотных рейдеров. Ну или по крайней мере так считалось на севере.

Подойдя к стойке трактирщика, я проговорил:

— Доброго дня, уважаемый.

— И вам, юноша — кивнул солидный мужчина с широкими плечами, но уже наметившимся брюхом — Чем могу помочь?

— Я голоден как стая волков, хочу отмыться, отоспаться в чистой постели и будет совсем хорошо, если мою ночь скрасит одна из ваших прелестниц — улыбнулся я, выложив на стойку две серебряных монеты — Послушать слухи о том, что творится южнее тоже не откажусь.

— Наёмник? — приподнял бровь мой собеседник, лёгким движением руки смахнув деньги.

— Теперь да — изобразив лёгкое недовольство на лице, отозвался я. Ландскнехты любили одеваться ярко и кричаще, это было чем-то вроде их корпоративной фишки. Моя же одежда хоть и напоминала их по крою, была чёрной, если не считать ворота белой рубашки, торчащего из под камзола. Так скорее оделся бы благородный, вынужденный продавать свой меч и чем-то весьма огорчённый. Красный — цвет королей, синий — дворянства, белый — духовенства, а чёрный — траура. Некоторые вещи могут меняться от провинции к провинции, но в целом это работало так.

— Ну что же. Поросёнок с гречей будет через пол часа, вино могу подать сейчас. В комнату проводит Жагита, но ей нужна ещё монета, чтоб осталась. А вот со слухами всё непросто… Особенно с хорошими.

— Доставай бутылку и пусть поросят будет парочка — усмехнулся я, достав ещё одну серебрушку и для трактирщика, чтобы был словоохотливей.

— Тяжёлое выдалось лето, а осень похоже будет не лучше. Зеленокожие как с цепи сорвались, некоторые даже поговаривают, что у них теперь есть гранд-вождь — мотнул головой корчмарь, показывая что не шибко верит в такую напасть, но ситуация действительно не очень — Так что мечи сейчас в цене как никогда, но в болота в рейды лезть не советую. Нынче шансы вернуться живым резко упали, особенно для новичков. Так что лучше не соблазняться даже двойной ценой на зелёные уши.

— И где жарче всего? — поинтересовался я, кидая взгляд на зал и заодно спрашивая — И кто из них Жагита?

— Чёрненькая — указал собеседник кивком головы на единственную брюнетку в нашем поле зрения. Девушка кстати была весьма симпатичной и фигуристой — Только ты смотри, она смертникам скидок не делает. Да и я тоже.

— Я богатый смертник — пришлось мне отшутится, деликатно умалчивая о своём отношении к собиранию скальпов, ушей и иных частей тела убитых врагов — К тому же может для того спрашиваю, чтоб в самое пекло не соваться.

— Ага — скептически буркнул мужик — У Фриско говорят хуже всего. Но тебе про это мог бы Валка рассказать, если б ты его так не приголубил. Он как раз только что оттуда, припёрся снова жалование пропивать.

— Прям пропивает всё до последнего? — поинтересовался я, смотря на вырубленное мной тело, которое вышибала оттащил немного в угол, чтоб проходу не мешало, но не более того. К зуботычинам здесь все привычны.

— Ага. Что на снаряжение, зелья и провиант конечно не тратит — покачал головой мой собеседник — О нём кажется уже все корчмари Кираёта в курсе и уже половина ему хмельное не продаёт. Обычно его куда как тяжелее успокоить, вояка-то знатный.

— Вторую бутылку вина достань для моего нового лучшего друга. Если что сам его вырублю… Ну или запишешь убытки на меня — усмехнулся я, направляясь к стукнутому мной бойцу и ценному источнику информации. Чай сведенья сами себя не соберут.

— Жагита! — крикнул корчмарь — В отдельный кабинет их проводи.

Интерлюдия 2

Валка лениво шёл по рынку, не очень понимая как именно он на нём оказался и что ищет, пока по какой-то странной причине не наткнулся среди лотков с овощами на прилавок, на котором находилась куча оружия. Подойдя к милому сердцу любого мужчины железкам, бывалый воин осмотрел их и поднял взгляд на худощавого продавца с выдающимся носом. Тот посмотрел в глаза потенциальному покупателю и начал говорить даже не поздоровавшись:

— Ну что могу предложить, господин? Пять орочьих ятаганов, четыре в шесть ладоней, один в пять с половиной. Всё заточено, всё в полной боеготовности. Свитки: Огненный шар большой. Дают осечки, примерно пятьдесят на пятьдесят. Снаряды для катапульты, два. Извините, не проверял. Вот короткие клинки есть: четыре кинжала, одна пара когтей. Это из импортного. Теперь отечественный производитель: полуторный фламберг, считай только с кузницы. Четыре палаша, штука тяжёлая, но надёжная, убойная. Кацбальгер, он же кошкодёр. Сегодня один, извини, очень быстро разбирают. Вот есть рапира, но совсем ненадёжная. Время сточило кончик клинка. Бастард я думаю вас не заинтересует.

С недоумением осмотрев ассортимент, Валка зацепился взглядом за клеймо мастера как раз на бастарде, который был слишком уж похож на тот, которым владел комендант форта Фриско и спросил:

— Слушай, а откуда всё это?

— Эхо войны — отозвался торгаш, разведя руками.

Прежде чем болотный рейдер задал новый вопрос, он почувствовал удары по щекам, а затем картинка в его глазах вдруг сменилась. Перед ним сидел наглый щенок, который недавно загораживал проход и кажется только что закончил приводить его в чувства. Валка был опытным воином, случалось ему побеждать, бывало, что он проигрывал. Так что его не в первый раз возвращали в реальность после хорошей зуботычины. Но кажется впервые он обнаружил себя за одним столом с обидчиком, который сунул ему в руку кружку с вином, ударил по ней своей и провозгласил тост:

— Ну, за победу людей и чтоб сдохли все зелёные жаб@ёбы!

Произнеся эти слова, молодой парень опрокинул собственную ёмкость в глотку и казалось впитал её даже не глотая. Рассудив, что раз наливают — надо пить, а тост в принципе хороший, употребил вино и бравый вояка. То кстати на удивление оказалось неплохим. Его собутыльник же взял в руки бутылку, быстро снова наполнил кружки и проговорил:

— Ну, за знакомство.

Вино снова было использовано по назначению, но пока черноволосый юнец по новой наполнял кружки, Валка всё же спросил:

— Ты вообще кто такой?

— Я твой лучший друг, Валка, сын Ашура. Можешь звать меня Конрадом — отозвался его собеседник с весёлой улыбкой, за которой почему-то виделся кровожадный оскал.

— Не припомню, чтоб мы вообще знакомы были — проворчал он, смотря на кружку — Да что ты мне голову морочишь⁈ Мы только что за знакомство выпили!

Валка попытался вскочить на ноги, но на пол пути новый знакомый положил руку на его плечо, вдавив вниз, к стулу, с силой навалившейся скалы средних размеров. Убедившись, что болотный рейдер больше не пытается подняться, он взял в ладонь кружку и проговорил:

— Не дёргайся. Сказано лучший друг, значит лучший друг.

— Как будто ты что-то обо мне знаешь, друг, млять — фыркнул опытный боец, пока его ещё не слишком захмелевший мозг анализировал ситуацию. И по всему выходило, что кто бы перед ним ни был, он скорее всего относился к старшей аристократии просто по своим силам, превосходящим человеческие, пусть и носил довольно простую одежду. Может Император наконец почесался и отправил одного из своих гвардейцев поразнюхать, что в реальности творится на границе? Вряд ли конечно, но чем демоны не хутят, когда боги спят! Может же им хоть раз тут повезти⁈

— Ты Валка. Твоим отцом был болотник Ашур, а матерью дочка коменданта поста Вега, которая вместе с ним и сгинула — тем временем ответил юнец — Твой папаша воспитал тебя в своём племени. Когда тебе было четырнадцать и ты пошёл на охоту, твоё племя вырезали орки. С тех пор ты подался на службу к людям графа Мигрэ и убиваешь зеленокожих. Получил более двадцати ран, четыре из них серьёзные, после них едва выжил. Семь лет назад булава орочьего вождя неудачно задела твой левый локоть. Сразу ты к магам и жрецам не пошёл, думал само пройдёт. С тех пор он болит перед плохой погодой. Я знаю о тебе очень много, Валка. Возможно даже больше, чем знаешь ты сам. А ещё знаю, что ты хочешь убить побольше орков и имеешь представление о том, как это делать правильно. Я могу в этом деле тебе изрядно помочь.

— Ты демон? — охрипшим голосом спросил болотник.

— А хоть бы и так — усмехнулся его собеседник и сделал глоток вина — Ты бы отказался от помощи демона, который даст тебе оружие и деньги, чтобы нанять собственный отряд для рейдов и поучаствует в веселье сам? Ты вообще представляешь сколько орков за раз может разорвать на части хотя бы бес?

— Бездна с тобой — процедил бывалый вояка, опрокинув в себя стакан до дна и спросил — Где кровью крестик ставить?

Несколько долгих мгновений черноволосый юнец смотрел ему в глаза и расхохотался. А отсмеявшись проговорил:

— Извини, но если ты подумал, что инфернальная тварь сейчас решит все твои проблемы, то нет. Не решит. Уф — смахнул парень выступившую от смеха в уголке глаза слезу — А так да, было бы удобно. Один человек пожертвовал душой, а демон взял и всех зеленокожих вырезал аж до Жёлтой пустыни. Вот это был бы номер!

Разозлённый воин, чьи надежды только что были нагло обмануты, без лишних слов попытался сломать нос смазливому козлу, но его кулак был перехвачен стремительным, но будто бы ленивым движением. Валка попытался выдернуть руку из чужой хватки, но та казалось не сдвинулась ни на волос.

— Отпусти, урод! — в сердцах крикнул он. Не каждый день соглашаешься продать бессмертную душу за месть, а в итоге оказывается, что всё было зря.

— Если пообещаешь успокоится и прилично себя вести — усмехнулся на это черноволосый.

— Хорошо. Я, млять, спокоен как ёб@ный болотный удав — проворчал Валка, сев ровно и перестав дёргаться. Толку-то, если это всё равно бесполезно, а противник не из его лиги.

— Вот и хорошо — отозвался на это собеседник.

— Ладно. Начнём сначала. Кто ты такой и какого демона тебе от меня надо? — проговорил болотник, сделав несколько глубоких вдохов и выдохов, дабы заглушить собственные эмоции.

— Я Конрад и я пришёл сюда поучаствовать в отражении набегов зеленокожих — наконец ответил черноволосый хоть что-то нормальное — Но не горю желанием подчиняться какому-то идиоту или чванливому аристократу, а на сбор своего отряда нет ни знаний, ни авторитета. Кто пойдёт к юнцу и чужестранцу? Но здесь достаточно опытных вояк, которым никогда не подняться выше полусотника, потому что они простолюдины. Ты один из них и ты мне подходишь.

— Для сбора своего отряда? — уточнил Валка, оторвавшись от кружки из которой мрачно цедил вино.

— Да — коротко ответил этот странный парень.

— Ты вообще знаешь, что для того чтобы стать независимым кондотьером нужен патент? Представляешь сколько стоит эта сраная бумажка? — со злостью проговорил бородатый мужчина. Не раз ведь думал о чём-то подобном, да и сам прогибаться под кого-то не любил. Точнее люто ненавидел. И потому регулярно пил, ведь из-за дуростей тупорылых командиров успел схоронить целую кучу друзей и боевых товарищей. Но пробиться наверх мешало не только происхождение, можно было бы стать кондотьером свободной компании и легально сдавать трофеи. Даже, демоны побери, основать свой форт и получать деньги из графской казны! Но для этого нужно было купить этот несчастный патент, на который простолюдину в жизни не насобирать монет!

— Да, сотню золотом — тем временем беззаботно отозвался юнец — Но думаю мне уступят минимум вдвое дешевле. А может и приплатят.

— Ты сын Императора что ли, чтоб в тебя деньгами кидаться? — буркнул Валка.

— Нет, но не в жизнь не поверю, что у чинуши, что тут эти патенты от графского имени раздаёт грехов за душой не водится — усмехнулся собеседник — Может статься так, что мне кое-кто должен останется.

— Точно не демон? — вернул ему усмешку болотник, памятуя сколько юнец за столом узнал о нём самом за… Кстати интересно, а сколько времени он потратил и кого расспросил?

— Ну разве что иногда и совсем чуть-чуть — сложил в известном жесте парень большой и указательный пальцы так близко, что между ними не протиснулся бы и комар — Но в любом случае можешь считать, что патент на твоё имя уже лежит в твоей сумке и ты полноправный кондотьер. Насколько большой отряд есть смысл собирать?

— Два десятка человек, вряд ли больше — кивнул своим мыслям бывалый рейдер — Максимум три, но если все ветераны, а таких попробуй сыщи. Толковые и опытные воины уже обычно состоят в каких-нибудь отрядах, так просто не переманишь, даже если хорошо знакомы. Деньги нужны.

Усмехнувшись, юноша залез род свой камзол и достал тяжёлый пояс, с кучей тугих кожаных контейнеров. Расстегнув один из них, он продемонстрировал золото и проговорил:

— Есть восемь сотен. И если ты, не дай Творец, сейчас вякнешь, что мало, я тебе твою тупую голову прямо здесь оторву и пойду искать кого-то поумнее.

— Да хватит, за глаза хватит — примерительно поднял руки бородатый вояка, помня чудовищную силу, скрытую в собеседнике. Такой и правда башку может голыми руками оторвать — И людей найдём, и снаряжение если что всем обновим.

— Славно, кондотьер Валка — улыбнулся Конрад.

— А что можешь ты сам? — задал интересующий его вопрос болотник — Про силу я понял, но может есть что-то ещё?

— Оружием недурно владею — отозвался его собеседник, а потом зажёг на ладони небольшой огненный шар размером с орех — В магии кое-чего смыслю. Огненных дождей не жди, но морду врагу сжечь могу. Ну или раненого подлечить. Хотя тут мне конечно тоже до жрецов далеко. В темноте как днём вижу. На том наверно и всё, что тебе знать надо.

— Ещё неплохо бы знать откуда ты такой выискался — проворчал болотник. Нет, всё это конечно было хорошо. Да даже замечательно! В любом форте такого рекрута с руками оторвут. Но опытный вояка уже привык, что если всё хорошо, то обязательно есть какой-то подвох. И чем всё лучше, тем этот самый подвох будет жирнее и вонючее.

— Откуда пришёл, там уже нету — предсказуемо попытался уйти от ответа его собеседник.

— И всё же. Где твой дом? — посмотрел ему в глаза рейдер.

— Нет у меня дома — проворчал Конрад — Ни дома, ни родителей, ни братьев, ни сестёр, ни детей. Вообще нихрена нет, кроме меча и походного мешка. А теперь заканчивай ипсти мне голову и давай выпьем за успех нашего предприятия.

— Ну давай, коли так — хмыкнул Валка, не желая передавливать. У всех свои тайны и в некоторые лучше сходу не лезть, особенно если в морду можно получить. А тут определённо можно было, да и рука у Конрада тяжёлая.

Дальше же они пили, опустошая одну бутылку за другой. После третьей парень пошёл искать девку, благополучно утащил её в комнату, а потом вернулся пить дальше, принеся с собой здоровенную бутыль мутного самогона, который горел не хуже огненных заклинаний. Болотник было почувствовал, что начинает вырубаться, но его всё никак не пьянеющий собутыльник применил целительскую магию и ситуация резко стала лучше. Потом Конрад вроде бы тоже начал пьянеть и они вместе переругали всех на чём свет стоит. Долбанного Императора, что всё никак не может прислать на границу войска, сраных жрецов, что сидят по храмам, но не рвутся в рейды, где так нужны, идиотов рыцарей, которые могут только угробить бойцов, вместо того чтобы грамотно убивать орков, конечно самих ссаных зеленокожих, которых нужно вырезать под корень, каких-то траханных олигархов, которые жрут с золота, пока работяги последний йух без соли доедают, непонятных либерастов с ещё более непонятными пендосами, жопоруких коммунистов, которым нельзя доверить даже сколотить собачью будку, не то что сделать мировую революцию во славу странного бога по имени Или-Ча… В какой-то момент Валка совершенно утратил нить рассуждений своего лучшего друга и предложил пойти по бабам. Идея была встречена с энтузиазмом и они решили отправится туда, где их побольше, в итоге оказавшись в одном из самых крупных борделей Кираёта. Дальше всё было как в тумане.

В себя болотник пришёл пожалуй с самым сильным похмельем, которое у него когда либо случилось. С титаническим трудом разлепив глаза, воин медленно, но верно начал ползти к бутылке, где вроде бы плескалось вино. Делать это приходилось по огромному количеству пустых стеклянных ёмкостей, которые правда почему-то соответствовали самогону, а не сыну виноградной лозы. Валка старался продвигаться по тише, резкие звуки буквально пытались его убить, однако получалось плохо. Но когда вожделенная жидкость уже была совсем рядом и он протянул к ней руку, её сгробастала чужая лапа. Подняв наверх обиженный взгляд, мужчина увидел отвратительно свежего и радостного Конрада, поставившего ёмкость с эликсиром жизни на стол и проговорившего:

— С добрым утром.

— А… ыыы? — с трудом выдавил болотник из пересохшего горла, ткнув пальцем в вино.

— Э нет, друг. Алкоголь плохо на тебя влияет. Уже на четвереньках передаигаешься, как животное и способность человеческой речи утратил — рассмеялся черноволосый парень, а Валка почувствовал, как от этого звука по его черепу будто бьют орочьи боевые молоты — А ещё ты меня вчера практически на поле боя бросил, дезертир.

— Ммм⁉ — с вопросительно-гневной интонацией поинтересовался бывалый вояка подобным непотребством, пытаясь подняться.

— Угу — усмехнулся юноша, сотворив наконец целительное заклинание, от которого в голове немного прояснилось, а тело стало лучше слушаться — Нажрался, скотина, и завалился спать в углу. Пришлось всех шестерых на себя брать.

Утвердившись на ногах, Валка сфокусировал взгляд сначала на Конраде, а потом на огромной кровати за его спиной, где сейчас мирно посапывали шестеро прелестниц, включая Белокурую Бригиту, по всеобщему мнению самую красивую и искусную куртизанку города. От мысли, что всё это богатство прошло мимо него, болотник едва не взвыл, но внезапно в дверь постучали и Конрад тут же отозвался:

— Не заперто.

— Доброго утра, господа — проговорила госпожа Харида, смуглокожая управляющая дома удовольствий, явившаяся в сопровождении двух дюжих охранников — Мне крайне жаль это сообщать это столь щедрым клиентам, но время вышло. Вам следует либо доплатить, либо покинуть наше заведение.

— Мы уже уходим, забот непочатый край — с слегка виноватой улыбкой проговорил молодой парень — Но передайте девочкам, что однажды обязательно вернёмся.

— Всенепременно — кивнула стареющая женщина, оглядев продолжающих дрыхнуть работниц.

Валка попытался было возмутиться, но Конрад приобнял его за шею локтем и быстро потащил вперёд с силой целой упряжки волов, приговаривая:

— Идём мой друг, нас ждут великие дела.

— Что ж ты, сволочь, делаешь? Я же… — сдавленно просипел Валка.

— А вот нехрен столько было пить. Не заснул бы, отдал бы тебе даже ту белобрысую. А теперь терпи до следующего отпуска — хохотнул мучитель.

— Как? — опешил болотник.

— Ж@пой об косяк — уже не так весело фыркнул Конрад — Потратились мы, причём серьёзно. До сего дня я думал, что не пьянею, но количество порой переходит в качество. Так что пока трофеи не сдадим не пьём и по бабам не ходим.

— Так у меня деньги есть — не согласился болотник.

— Неа — усмехнулся юнец, вытащив его на улицу и наконец отпустив — Ты вчера себя бил пяткой в грудь, что мы равные партнёры и всё до последнего медяка вложил в наше общее дело. Так что ничего у тебя теперь нет, ты голодранец.

-Ё^@%^₽ *##* в рот всех — грязно выругался Валка, зная ценность слова среди воинов. Уж коли дал, то надо держать, а не верить собеседнику причин вроде бы нет. Однако ощупав пустой кошель, он проговорил — Но совсем без вина не выйдет. Под него сговорить ветеранов куда проще, а без него может вообще ничего не получится.

— Аргумент — после секундного раздумья проворчал Конрад, роясь в поясе — Держи монеты и дуй в корчму снимать комнату побогаче, а потом к портному. Закажи себе приличествующий костюм. Потом отсыпайся. Я за сегодня постараюсь решитьвопрос с патентом. Вечером встретимся, всё ещё раз обсудим. И готовься убеждать вояк идти за собой.

— А костюм-то нахрена? — скривился болотник.

— Надо, встречают по одёжке. И я хочу, чтоб каждая собака в городе вскоре знала, что ты изменился — мотнул парень головой, огладив свой камзол, который выглядел после ночи обильных возлияний столь безупречно, будто портной пошил его только утром.

— Думаешь оно стоит того? — всё ещё с некоторым скепсисом поинтересовался рейдер.

— Я фигни не посоветую — проворчал Конрад — А теперь вперёд, время не ждёт. И не дай Творец ты всё пропьёшь или на девок спустишь. Уж боги с ним, что мне тебе яйца оторвать придётся, о мести оркам можешь забыть. Понял меня?

— Не нуди, чай не дурак — буркнул на это вояка. Подчиняться юнцу было не приятно… Но ради денег, патента, отряда и кучи дохлых дикарей можно было потерпеть. По крайней мере некоторое время.

Глава 8

Должен ответственно заявить, что народная мудрость не врёт. Весело веселье, да тяжело похмелье. Вчера, после долгого, изматывающего путешествия, в ходе которого жить приходилось на подножном корму, я решил хорошенько отдохнуть и таки пришёл к успеху. Наелся от пуза, причём нормальной, по человечески приготовленной едой на которую не пожалели соли и специй. Сходу нашёл себе собутыльника, с которым можно было поговорить за жизнь, а не только получить кучу информации о происходящем на фронтире в целом и этом его участке в частности. А вот дальше началось интересное. Высшие демоны весьма устойчивы к любым ядам, токсинам и наркотикам, доппельгангеры здесь не исключение, так что вино для меня было сродни обычному виноградному соку. Пить вкусно, но хмеля ноль целых, фиг десятых. Однако после того, как я потребовал самого ядрёного самогона, который тут вообще бывает, дело неожиданно пошло на лад. Возможно не в последнюю очередь из-за моего собственного желания опьянеть. Посидели в общем хорошо, а я лишний раз убедился, что тут тот ещё бардак, а для вояки с передовой нет хуже врагов, чем его собственные тыловики. Оного стойкого оловянного солдатика правда приходилось поддерживать в кондиции целебными заклинаниями, но чего не сделаешь ради хорошей попойки? Особенно если прибухнуть уже давно хотелось. Да, смерть, попадание в иной мир в шкуру демона и смертельный риск для оной шкуры порождают нервяк, а нет лучше средства для борьбы с ним, чем бухло и бабы.

Собственно в какой-то момент мы естественным образом решили, что пьянка без девок — деньги на ветер и отправились в бордель. Не одному же мне с подрабатывающей чернявой подавальщицей развлекаться. Правда организм туземца к этому моменту благополучно сказал, что с него хватит и дёрнул рубильник выключения сознания едва ли не сразу после того как услуги работниц древнейшей профессии были оплачены. В общем пришлось вести всех девок в свой номер, закинуть бессознательное тело павшего бойца в угол и принимать удар на себя, раз уж деньги уже отданы. Хотя не могу сказать, что был этому сильно огорчён, выносливость у меня воистину демоническая, так что дам я радовал до тех пор, пока силы их полностью не покинули, попутно продолжая заливаться самогоном и креплёным вином, слегка напоминающим чачу.

Ну а сегодня был грустный день подсчёта убытков. Не то чтобы я оказался разорён, но местный вариант элитных эскортниц пробил в моём бюджете изрядную дыру, которую неплохо бы было чем-то заполнить. С одной стороны я конечно не слишком нуждался в деньгах в принципе, все блага я могу добыть себе и без них. Как и сами монеты. А с другой вчера всё таки было окончательно решено побыть наёмником в приграничье, тем более что вскоре возможен большой набег, а я видел в памяти Валки, что остаётся после подобных мероприятий. Орки конечно не нечисть, а вполне себе ближайшие родственники людей, раз уж с ними вполне бывает жизнеспособное потомство. Но они при этом весьма кровожадные дикари, которые могут, умею и практикуют различные непотребства, из которых посадки на кол едва ли не самое безобидное развлечение. А потому раз уж у меня есть возможность помешать надвигающемуся звездецу, то ей стоит воспользоваться. Ну и попутно немножечко упрочить своё положение на фронтире, заодно его разведав. Возможно компетентным специалистам в голову придёт таки мысль взять меня за жабры… Ну пускай по болотам меня ищут, флаг им в руки, барабан на шею и отряд зеленокожих на встречный путь. Но чтобы иметь свой ручной отряд прикрытия, через который в случае чего можно сдавать трофеи, вообще не возвращаясь в форты или даже заиметь свою собственную крепостицу, нужно было порешать парочку проблем.

И первой в списке был патент на основание своей наёмничьей компании, без которого группа солдат удачи это просто кучка вооружённых бандитов. Выдавали их в городской управе, куда я и пошагал. Кираёт был не вольным городом, как несколько встреченным мне раньше населённых пунктов, а принадлежал графу Мигрэ. Соответственно чиновники здесь назначались не каким-нибудь выборным городским советом или бургомистром, а непосредственно владетелем. Обитали они в ратуше, рядом с донжоном в тени знаменитых башен, куда я проник будучи невидимым. Коридоры бюрократического учреждения изрядно попили мне нервов, даром что имелась возможность подсмотреть путь к нужному человеку в чужих головах. Сдаётся мне во всех мирах их строят, чтобы максимально испоганить жизнь посетителям. Возможно даже есть какой-нибудь тёмный бог, который отвечает именно за этот аспект мироздания!

Однако дорога была найдена и я нашёл нужную дверь. Закрытую. Один из служащих попытался зайти внутрь, но ничего не добился, даром что внутри точно кто-то был. Пришлось вздохнуть, идти к ближайшему окну и преодолевать путь до цели по внешней стене, цепляясь пальцами за неровности кладки. Хорошо быть ловким и невидимым, плохо что левитацию я пока что освоил весьма ограничено, больше полагаясь на голую физику. Хотя тут как посмотреть, стены учреждения были защищены магией, будучи невидимым её удавалось обманывать, опираясь на знания скушанных волшебников, а вот на применение способностей кровососов она в принципе могла и взбелениться. Однако так или иначе цель была достигнута и я вскоре сидел на корточках на подоконнике, наблюдая любопытную картину. На небольшом диване, стоящим в углу кабинета похрапывал ещё не старый мужчина с небольшим брюшком, которого я вчера мельком видел в барделе. Сейчас чиновник благополучно дрых на рабочем месте после ночных подвигов, распространяя вокруг себя лёгкий запах перегара. Ну в принципе мог себе позволить, чай над ним тут только наместник стоит, остальные формально занимают равные ему должности, а дел сегодня не то что бы много, их вполне можно отложить на послеобеденное время.

Что до обязанностей чинуши, сей достойный муж занимался не только выдачей патентов, но и наёмниками в целом, в том числе обеспечивая им снабжение и выдавая жалование. Тем же самым для воинов в прямом подчинении графа занимался его коллега, что на мой взгляд только создавало проблемы в логистике, но кто я такой, чтобы лезть к местным корифеям со своим особо ценным мнением? Лучше уж залезть в чужие мозги, раз уж пациент в отключке и не будет мне мешать.

Усмехнувшись этой мысли, я подошёл к цели поближе, но по началу ничего толком не вышло. На шее чинуши висел довольно интересный амулет. Однако благодаря всё тем же магам я знал, как его обойти, ненадолго коснувшись волшебного предмета, так что благополучно решил проблему. Дальше же началось самое интересное и одновременно разочаровывающее. Мужик, которого звали Морис Ригар, конечно подворовывал, но в меру, на петлю этого явно не хватало, максимум его могли выгнать с должности, понизив и отправив в какой-нибудь гарнизон поближе к передовой. Обидно, досадно, но не смертельно и даже не на всегда. Есть те, кто ворует больше, а он ещё и толковый работник. Трудоголик, блин, бессемейный… Даже не пригрозишь, что жене про бардак расскажешь, а начальнику про пьянство. В памяти правда нашлась интрижка с женой наместника, что младше мужа на пятнадцать лет, но это дело успело протухнуть просто по сроку давности. Пять лет прошло, поди найди доказательства, да и у самого героя-любовника уже пузо заметно подросло. Так что пришлось вздохнуть и попробовать просто договорится. Ну или придётся тупо заплатить.

Я сел на кожаное кресло напротив дивана и в полный голос проговорил:

— Доброго утра, господин Ригар.

К чести чинуши надо сказать, что он мгновенно проснулся и схватился за нож для писем, лежащий на небольшом столике у изголовья, лишь потом спросив:

— Кто вы и как попали в мой кабинет?

— Дверь была закрыта, так что пришлось лезть через окно — пожал я плечами — И не надо на меня так смотреть. Письма сударя Мота о том зерне как лежали в двойном дне второго ящика, так и лежат.

— Допустим — насторожено посмотрел на меня Морис. Обозначенная мной переписка как раз относилась к мелким грешкам, небольшая махинация с завышенными ценами на провиант. Что тут сказать, пять процентов наценки, их ещё и на двоих приходится делить… В общем угораздило же нарваться на почти святого — Однако если вас интересует не она, то какой Бездны вам вообще от меня нужно?

— Патент кондотьера на имя Валки, сына Ашура. Сегодня. И крайне желательно со скидкой — озвучил я свои хотелки.

— Со скидкой не получится, наместник в последнее время стал излишне въедлив — скривился мой собеседник, но мысль всё устроить не вызывала у него отторжения. Ситуация конечно была из ряда вон, однако зачем спорить с человеком, который может прикончить тебя, пока ты спишь, правильно? Тем более патенты дело такое, тут лишь бы деньги в казну шли.

— Боги, ну помиловались бы опять с его женой, чтоб мужа не донимала и всё бы было проще — хохотнул я, а потом примирительно поднял руки — Всё, молчу. И вообще ни о чём не знаю.

— И хорошо, что не знаете — буркнул Морис — Кто вы вообще такой? И зачем человеку ваших талантов понадобился патент на третье лицо?

— Можете звать меня Конрадом — представился я, доставая монеты — А необходимость патента давайте оставим за пределами наших договорённостей.

— Ещё десять монет за срочность и мы договорились — решил чинуша попробовать меня немножко прогнуть.

— Ещё одна такая попытка и у вас из подвала исчезнет тот дубовый бочонок из под вина в дальнем углу — усмехнулся я, убирая десять монет обратно в пояс — Или не верите, что я смогу это проделать?

— Бездна с вами — буркнул Морис, сгрёб монеты и отправился за рабочий стол.

— Не расстраивайтесь — утешил я его — В конце концов могу ведь помочь и вам. По дружески.

— И в чём же таком вы могли бы мне подсобить? — фыркнул он, уже раскатав лист пергамента и начав писать на нём стандартную «шапку» воли графа.

— Ну к примеру с тем мелким недоразумением со склада Альви — пожал я плечами. Там плотно окопался протеже его конкурента, занимающегося служаками и стабильно сновал ему мозг по каждому запросу — Мне кажется, что Квинто приторговывает складским имуществом на сторону.

— Будут доказательства, тогда и приходите. А пока это только слова — проворчал Морис, но я чувствовал, что идея его заинтересовала.

— Обязательно — пожал я плечами и замолчал.

Чиновник же через несколько минут закончил писать патент, отложил перо, осыпал чернила тонким песком, чтобы тот впитал излишки и высушил пергамент, а потом разогрел воск, пролил его на нужный угол документа и поставил печать. Девяносто монет, почти пять заказов на вампиров, как с куста за бумажку, без которой ты букашка. Свернув патент в трубку и перевязав лентой, Ригар передал мне её со словами:

— Держите.

— Приятно иметь с вами дело — взял я документ, сунул за пазуху и вновь стал невидим.

Ну а дальше два бесшумных шага и прыжок рыбкой в окно. Спасибо строителям, что сделали не скрипучий пол, а то весь эффект бы насмарку пошёл! А так вполне себе бодро полетел в сторону складов. Там правда пришлось изрядно покрутится уже на земле. Никогда вроде за собой топографического кретинизма не замечал, а тут поди ж ты, еле нашёл нужные амбары с небольшой конторкой управляющего, где заседал Квинто. Немолодой, пузатый дядька с лысиной на голове и седыми усами внешне производил неплохое впечатление, но на деле был весьма неприятным человеком. Синдромом вахтёра он не болел, а наслаждался в полный рост. Ну вот есть такой тип двуногих, которые получив толику власти и возможностей сношать окружающим головы, используют их до последнего грамма. И ладно бы тут попался случай эдакого уставного рубанка, который хочет чтобы всё было по правилам. Так нет, устав был что называется писан для всех, кроме него! А сам Квинто потихоньку приторговывал на сторону где просто провиантом с корчмарями, а где через местный криминал толкал целебные зелья, которые всегда в дефиците. Солдаты обойдутся, бойцам на подпольных аренах нужнее!

Мысленно скривившись от содержимого черепушки жадного засранца, который сэкономил на амулете защиты разума, я подсмотрел, где этот крендель держит свою двойную бухгалтерию. Как выяснилось компрометирующих материалов он на работе не складировал, предусмотрительно пряча их дома. И это было хорошо. Оставив двуногую бочку с отходами жизнедеятельности распекать какого-то неудачливого интенданта, который неверно заполнил бумаги, я отправился к скромному жилищу Квинто.

Обитал этот деятель и правда не во дворце. Всё таки здешние государевы люди, в отличии от земных налоговиков на одной шестой части суши, не долбятся в глазки и как правило очень быстро видят, что кто-то живёт не по средствам. Опять же благородных господ раздражают излишне роскошные жилища простолюдинов. Так что начальник склада имел неприметный двухэтажный домик из местного кирпича и лишь парочку слуг. За одним из них я и проследовал, когда он вернулся из конюшни в основную постройку. Защитой магией тут никто не озадачивался, так что работать можно было довольно спокойно, главное не шуметь. Правда врезной замок на двери домашнего кабинета едва не стал для меня тяжким препятствием. Ну не учился я никогда их вскрывать! Что кстати следует исправить. Но однако в памяти начальника склада я видел, что он пару раз забывал основную связку ключей на работе и потому держал дубликат в своей спальне, которую естественно никто не запирал.

Ну а дальше всё было делом техники. Вскрыл сначала кабинет, а потом пол под рабочим столом, где за лакированной доской хранилась тайная переписка. В общем-то логичное место, далеко ходить не надо. Правда служанка вынуждена была драить тут пол до блеска, чтоб кое-кто не пачкал коленки, когда лез в тайник. Перечитывать весь компромат не было нужды, так что я просто убрал его за пазуху к патенту. А затем покинул кабинет, тихо затворив дверь и отправился к лестнице на чердак, рядом с которой пришлось плотненько прижаться к стене и целиком выдохнуть воздух. Гувернантка Квинто была весьма дородной дамой и заняла почти весь коридор. По моложе и постройнее бы хоть кого себе нашёл, скотина жадная. Однако баба отошла от воза, а кобыла тихонько полезла в люк на потолке, для начала отрастив для этого длинные ноги. Дальше же пришлось распластаться по полу. Строители здесь явно слегка схалтурили и дерево скрипело. Ну или ремонт слишком давно никто не делал.

Но так или иначе, я вскоре добрался до небольшого сундучка, что примостился в углу на одной из потолочных балок. Если Морис прятал свои сбережения в подвале, то Квинто закинул их наверх и кстати скопил немало, так что мои потери из-за пьянства и разврата должны были более чем восполниться. Я даже со смешанными чувствами проворчал себе под нос:

— Как тебя тащить-то?

Прикинув и так и эдак, я решил пойти на небольшой эксперимент. В конце концов крылья же у меня нормально функционируют, что ж дополнительную пару рук не отрастить-то? Но всё оказалось не так просто. К рёбрам-то лишние конечности нормально не прикрепишь, там сустав нужен. И мышцы отдельные, чтоб они независимо от верхней пару хваталок двигались. И скелет менять. И кровообращение организовывать. В общем промучившись битый час в попытках стать многоруки Шивой, я был вынужден плюнуть на это дело и просто пролевитировать себя обратно к люку с сундуком в руках, не выпендриваясь. Уж на несколько метров меня вполне хватило. Ну а спустившись вниз можно было идти, не парясь о четырёх точках опоры, чтобы ничего не заскрипело.

Покинув дом уже не такого богатого буратины, я благополучно вернулся в таверну, где остановился и обнаружил там Валку, похрапывающего в моей комнате. Пришлось специально громыхнуть сундучком, ставя его на стол, чтобы болотник проснулся. За кинжал он кстати тоже схватился ещё до того, как продрал глаза, похоже у южан это что-то вроде рефлекса, на который я хмыкнул:

— Проснись и пой, мы снова богаты.

— А… Мы… То есть он вот настолько проворовался? — сформулировал Валка свою мысль, глядя на монеты в открытом деревянном контейнере, окованном по углам металлом.

— Ты удивишься, но нет, Морис мне только в десять монет за свои грешки скидку сделал — проворчал я, кинув в собеседника патент, который он ловко поймал — Угораздило же на почти честного чинушу нарваться.

— Тогда откуда? — не понял рейдер.

— От одного из начальников графских складов, скотина на сторону казённое имущество сбывала — отозвался я — Кстати что ты знаешь о местных подпольных боях?

— Дурь это, они наполовину подставные — ответил он — А на вторую половину считай насмерть. Несколько идиотов при мне пыталось заработать, одни прогорели, другие сдохли.

— Что ж там, такие прям крутые бойцы водятся, что совсем без шансов? — удивился я.

— Ну для тебя шансы есть — почесал подбородок под бородой Валка — Но потом надо будет быстро уносить ноги. Вся эта дрянь под воровской гильдией, а проигрывать они не любят.

— Которая в свою очередь тут имеет свой интерес с торговли из под полы — буркнул я — Ладно, подумаем. А ты пока пересчитай сколько наш кладовщик накопил непосильным трудом.

— Доверяешь? — усмехнулся болотник.

— Проверяю — отозвался я, выходя за дверь. Вчерашнее решение заиметь личную наёмничью компанию было довольно импульсивным. Но если партнёр меня попробует облапошить, можно будет на всё посмотреть иначе или и вовсе забить на всё болт — И комнату себе отдельную сними, кондотьер.

Глава 9

Временно распрощавшись с Валкой, я отправился обратно в ратушу. Пока бегал туда сюда и пытался отрастить себе всякое дополнительное непотребство, рабочий день успел закончится, так что Мориса на месте я уже не застал. Мужик переделал все свои бела, принял несколько посетителей и буквально десять минут назад отправился досыпать. Однако я знал что живёт он не далеко, да и в воздухе витал вполне различимый запах, не дающий сбиться со следа кому-то вроде меня. Покинув всё таким же невидимым призраком здание, я бодро зашагал по мостовой, нагоняя Ригара, правда увидел его уже почти рядом с жилищем. Прибавив ходу, я его почти нагнал, заодно став видимым, проходя через очередную густую тень, когда услышал хлопок арбалетной тетивы. Болт вылетел из бокового переулка и впился в живот чиновника. Я же в длинном прыжке просто не успел его прикрыть и приземлился рядом с ним лишь чтобы увидеть, как арбалетчик лет тридцати с приметным косым шрамом на лице закидывает оружие под плащ, а на меня бежит жилистый мужик с короткой бородой на подбородке и коротким же мечом в руке. Только вот с оружием он так зря.

Оскалившись в не очень дружелюбной улыбке я скользнул вперёд, схватил его за запястье и сломал предплечье под крик:

— Ааа!

— Заткнись — коротко рыкнул демон в человеческом обличии, ударом кулака в ухо вырубив урода.

Арбалетчик оценил скорость расправы, не стал пытаться снова достать и зарядить оружие, а дал дёру, только пятки засверкали. Его можно было бы догнать, но к моему великому сожалению Морис был при смерти и в любую секунду мог сыграть в ящик. Так что пришлось садиться рядом с ним на колени и резко начинать читать целительные заклинания. Только вот арбалетный болт в требухе это не похмелье, так легко не лечится. Пациент кажется стабилизировался, но всё равно продолжал умирать. Так что пришлось осторожно подхватывать его и нестись как наскипидаренному к ближайшему храму, заодно сменив лицо на благообразную морду одного рыцаря, встреченного мной по пути сюда. Уж что-что, а светиться раньше времени я здесь перед жрецами не собирался. Однако очень жаль, но самыми толковыми целителями были именно они.

Хорошо хоть сплавить Мориса служителям Света удалось без проблем, оказалось достаточно добежать до ворот храма Света и заорать, что нужен целитель, от души пиная створки, после чего их распахнули и у меня переняли ношу несколько послушников, а я сунул ничего не успевшей сказать молодой жрице золото, развернулся и предпринял тактическое отступление, коротко не то проворчав, не то прошипев через плечо:

— Те кто это сделал, ответят за моего друга!

Друзьями мы с Морисом конечно не были, но проверять это никто сходу конечно не стал, а отмазка была железная. К тому же я был очень огорчён тем, что чиновника кто-то решил пришить прямо после того, как он организовал кондотьерский патент одним днём. Это лишние вопросы ко мне и Валке, а их лучше бы избежать. А для этого неплохо бы найти исполнителей и передать их с рук на руки стражам порядка. Причём тем, которые их точно не отпустят и опять же не засветившись самому.

Вооружившись этой мыслью, я незримо вернулся на место преступления… Но к сожалению меченосца с поломанной рукой на нём уже не обнаружил. Была жиденькая надежда, что его забрали стражники или скрутили обитатели квартала и их охранники, жил чиновник всё таки в довольно приличном месте, некоторые домовладельцы весьма заботились о своей безопасности. Но добравшись до ближайшего мордоворота, я глянул в его память и увидел, что бессознательное тело подхватила парочка неприметных личностей, едва я удалился. Ну что же, обидно, досадно, но ладно. Вдохнув прохладный по вечернему времени воздух, я взял след и побежал сначала по переулку, а затем вышел на одну из центральных улиц, где он внезапно оборвался. Только вот именно в том месте, где путеводная нить приказала долго жить, мне встретился запах дерева кареты, кожи хомутов со сбруей, пота лошадей и человеческого волнения. Чей-то экипаж похоже постоял тут не пять минут, а подольше. Сложив два и два, я отправился вслед за транспортом, тихонько матеря себя. Среди магических талантов, доставшихся мне от кровососущих волшебников, было простенькое заклинание маячка. Можно было потратить пару секунд на мечемахателя и не парится, уж их бы раненый чинуша протянул. Хотя раз два ухаря подхватили одного из исполнителей, то наблюдали за всем с заранее занятых позиций. Об этом ясно говорил опыт сожранных вампиров, а уж кровососы его накопили больше, чем дурак махорки. Наблюдатели могли бы увидеть магию и не забирать своего коллегу, а просто прикончить, избавившись от свидетеля. Толковый некромант мог бы его допросить даже после этого, но что в этом толку, если некромантия официально запрещена.

Хотя местных в этом плане тоже могу понять. Что труповод может сделать общественно-полезного? Ну вот с допросом поможет, это понятно. Поднимет из могилы крестьянина, чтоб он дальше работал на полях, лишив его посмертного покоя? Это уже так себе идея. Во-первых остальные пейзане скорее всего от него разбегутся просто на всякий случай. А во-вторых ни им, ни воинам не понравится перспектива продолжать трудиться на благо сюзерена после смерти, вместо отправки в местный рай. Мне бы в моём прошлом мире кстати такая идея тоже не понравилась. Человек умер, ну хоть теперь-то ему отдохнуть дайте! Боевая магия? Вариант рабочий, но опять же слегка сомнительный, потому как стихийные заклинания работают эффективнее. Есть варианты насылать мор, но он своих и чужих не разбирает, так что вреда от него может быть как бы не больше, чем пользы. А все жрецы не любят некромантов так, что аж кушать не могут и представляют собой значимую политическую силу, с которой аристократы бывает конечно ссорятся, но не по пустякам. Потому труповодов днём с огнём не сыщешь, а те маги иных направлений, что овладели несколькими фокусами из искусства смерти, об этом деликатно молчат. Хотя не удивлюсь, если сведущих придворных волшебников не так и мало. Воровать и взятки брать тоже нельзя, но воры и взяточники всё никак не переведутся.

Занимая себя нехитрыми мыслями о запретных, но таких сладких плодах, я догнал экипаж, который как раз подъехал к небольшому складу, где его быстро стали распрягать. А из недр салона благополучно выбрались четыре человека, включая арбалетчика. Мечник же в свою очередь пришёл в себя, но его всё равно поддерживали двое из ларца, чтоб не шатался, пока болезный прихлёбывал зелье мелкими глотками. Сотряс я мужику организовал качественный, это так быстро не проходит. Сейчас же приходилось действовать менее агрессивно из-за элементарного любопытства и я пристроился с тыла к этой весёлой компании, а затем зашёл на склад вместе с ними, с некоторым удивлением наблюдая, как в экипаж запрягают свежих лошадей и тот уезжает. Видимо след должен привести куда-то дальше? Глянув в головы убийц, я чуть не матюгнулся вслух. Карета принадлежала одному из местных аристократов, который сейчас отдыхал в доме подушек, где его если что придержат даже бесплатно и со всем почтением. Ну а кучер, проигравшийся в кости в пух и прах, таким вот образом отдал долг, подставив господина. Который вроде как даже был дружен с коллегой Мориса, отвечающим за поставки и жалование присяжных воинов. Шик, блеск, красота, скандалы, интриги, расследования и повальное блядство! Прям не знаю что и сказать… Будь тут война между людскими государствами, подумал бы об операции чужой разведки, но вот для болотных дикарей, даже если у них есть гранд-вождь, это как-то слишком круто. Или не слишком? Киллеры ответа к сожалению не знали, заказ им передал «смотрящий» в столице графства. Они взяли деньги, явились сюда, представились местному атаману, держащему городской криминал в твёрдом кулаке, передали ему письмецо с просьбой о содействии и принялись за дело. Которое сейчас провалили. Два непосредственных душегуба лажанули, два специалиста, которые занимались слежкой за целью и составляли её маршруты, предпочли не лезть. Правильно в общем-то, я бы и их положил отдыхать на мостовую, а так они ушли довольно далеко.

Зайдя на склад убийцы отправились к дальней стене, где местные работяги сноровисто отодвинули тяжёлый ящик с потайного люка. Лестница под ним была скрипучей, так что мне пришлось пролевитировать себя над ней, заодно свернувшись калачиком, чтоб не получить по башке захлопнувшейся деревянной перегородкой между нами и внешним миром. Прежде мне встречались небольшие подвальчики, где предприимчивые купцы прятали контрабанду, однако здесь всё было посерьёзнее.

Я интересовался подпольными боями? Ну что же, на них мы и пришли, проследовав по нескольким подземным коридорам и добравшись до обширной полости в земле, потолок которой поддерживали каменные колоны. Сильно сомневаюсь, что что-то подобное построили местные бандиты, однако тем не менее они весьма недурно утроились в этом подобии ни то театра, ни то стадиона.

Четверо же убийц проследовали к чему-то, напоминающему вип-ложу, пока в центре зала на отгороженной площадке дрались два мужика, орудуя изогнутыми кинжалами. Техника кстати была неплохой, так что сюда можно сходить чисто для того чтобы наворовать чужих навыков. Главное чтобы их было не слишком много за раз. А то пожрал несколько вампиров с воспоминаниями, которые на столетия тянутся и по моему они на меня потихоньку влияют. Не до состояния «все жалкие людишки являются не более чем едой», к счастью до такого не дошло. Но мне уж точно не назвать себя тем же человеком, которым я был на Земле. Может быть конечно это влияние демонической сути или даже нехитрого средневекового быта, где жизнь копейка, но однако тенденция в последнее время стала заметной. Вот и этих ухарей я собираюсь брать живыми, но вообще с удовольствием бы закопал. В конце концов они именно что убийцы, которые уже никогда не бросят своё ремесло, причём не потому что не могут, а потому что не хотят, просто не мыслят себя кем-то вроде «добропорядочных бюргеров». Те всегда были для них не более чем мишенями или случайными жертвами. Ну и какая у них спрашивается разница с вампирами? Без крови не сдохнут? Тьфу.

Как бы то ни было, а дошагав до «ложи» и шепнув пару слов охранникам, присматривающим за ней, четвёрка вошла внутрь и села на небольшие диваны рядом с благообразным джентльменом, сидящим на единственном кресле. Не трон конечно, однако претензии у крепкого, но начавшего седеть мужика, носящего щегольские усы, определённо присутствовали. А ещё присутствовал амулет, защищающий разум, который я на бодрствующем человеке трогать не рискнул. Зато с защитой тут всё было довольно просто, узор чар выглядел до боли знакомым и дал себя без труда обойти.

Мужик же досмотрел бой, закончившийся тяжёлым ранением одного из участников. Сильно сомневаюсь, что он выживет, получив кусок острой стали в грудь. Хозяин же местного вертепа наконец поинтересовался:

— Как всё прошло?

— Наказ Фарида исполнен, господин Джунбаш — отозвался арбалетчик — Канцелярская крыса получила зазубренный болт в кишки. Её потащили к жрецам, но яд всё равно сделает своё дело.

— Почему не добили клинком и ваш друг бережёт руку? — задал новый вопрос местный пахан, который видимо был из тех людей, на территории которых даже птицы не должны гадить без их разрешения.

— Вмешался какой-то прохожий, пришлось быстро уходить — скривился стрелок.

— Сомневаюсь, что он проходил там случайно — усмехнулся Джунбаш — Впрочем это ваши проблемы, как и недобитая цель, вам за неё отчитываться. Свободны.

Спорить четвёрка не стала и молча удалилась в сторону местного «корчмаря». Хм, тут вообще всё недурно организованно, можно много ворчать, но отдаю должное этому типу… Ну если конечно это его рук дело, а не его предшественника, которого он тихонько прирезал в тёмном углу. Я же пожалуй попробую действовать на свету, но незаметно, благо охранники стоят довольно далеко, видимо чтоб своим придурковатым видом не отвлекать начальство от зрелища. Тем более на «сцену» как раз поднялись две смуглые девушки из болотниц с плётками и самым минимумом одежды. Бой видимо будет не на смерть, но жестокости и зрелищности в нём ожидается куда как немало. Через секунду прозвучал гонг и мои предположения тут же подтвердились, девушка стоявшая справа нанесла мгновенный, хлёсткий удар из спокойного положения и её товарка обзавелась кровавой полосой на вполне себе рельефных кубиках пресса, простонав сквозь зубы. Суккубы бы одобрили.

Хмыкнув этой мысли, я бесшумно подошёл к атаману сзади, схватил его когтистой лапой за горло, не давая ни дышать, ни кричать и тихонько произнёс максимально зловещим голосом:

— Замри. Дёрнешься — умрёшь. Если понял — моргни.

Первый среди равных из бандитов Кираёта быстро моргнул аж несколько раз, видимо чтоб ошибки точно не было, но шевелиться не стал и это было хорошо. Убить его и уйти я наверняка смогу, но цель не в этом, так что моя рука чуть ослабла, оставив на шее острые когти, а местный пахан услышал:

— Молодец. А вот этих идиотов ты пригрел зря.

— А что нужно было сделать? — хриплым шёпотом спросил он, догадавшись не спорить, не качать права и главное не дёргать шеей. Царапки у меня острые под ними уже выступили капельки крови просто из-за того, что кадык собеседника дёрнулся, когда тот говорил.

— Тогда слать к демонам. Теперь упаковать и отправить страже так, чтоб эти бездари точно не ошиблись кто перед ними. Сделаешь и сможешь дальше наслаждаться жизнью. Нет? Ну что же, жизнью наслаждаться будет кто-то другой — сообщил я ему предельно простой расклад, заодно осторожно касаясь амулета мизинцем.

Пакостных сюрпризов там к счастью не оказалось, а у меня появилась возможность слышать чужие мысли. Прогибаться местной главной жабе на болоте не хотелось, но умирать хотелось ещё меньше. Положение же своё он отлично осознавал. Если невидимый убийца смог прийти сюда, миновав всю охрану, то дело дрянь. Можно конечно согласится сейчас на всё и обмануть, а потом забиться в свою нору, недурно защищённую в том числе и магией, чтобы вести дела оттуда, окружив себя тройным кольцом охраны. Возможно это поможет. А возможно нет. Однако все быстро смекнут, что он кого-то боится. А для вожака такой расклад смерти подобен, с ним власть не удержать… Особенно не вылезая из норы. Так что надо соглашаться, чтобы выиграть время, а потом искать кому именно он перешёл дорогу. Появится понимание, появятся и идеи как заложится или даже как отомстить. Но потом. А сейчас Джунбаш произнёс:

— Хорошо, так и будет.

— Вот и славно — шёпотом ответил я, убрав руку с чужой шеи и тихо, но быстро сваливая.

Задачу я делегировал. Не очень люблю это дело, но уж слишком плохо понимаю к кому и как тащить на горбу сразу четверых вырубленных мужиков посреди ночи. Нет, можно конечно прямо в храм, чтоб жертва покушения их на месте опознала, а жрецы придержали, но с последними мне встречаться по прежнему не хочется.

Гораздо разумнее просто примоститься тут на одной из колон и проконтролировать, чтобы никто из заезжих киллеров не сбежал от местных бандюганов. Уж они-то точно знают, кому их сбагрить так, чтоб эти ухари уже не вышли из-за решётки. Мне же уже надо думать о другом. Подразумевалось, что тут будет собран небольшой отряд, но я что-то уже не уверен, что получится это провернуть. Уж больно заметный шум поднимется от попытки убить Мориса, который не факт что выживет даже в руках жрецов. Не понравились мне слова про яд. Возможно есть смысл сразу смыться на болота? Как по ним ходить и на них воевать я конечно знаю только в теории, но можно как раз поднабраться практики, пока Валка «догуливает свой отпуск», параллельно подбирая личный состав.

Глава 10

Утро я встретил в скромной келье, которая играла в своего рода больнице при храма Света роль элитной палаты. Местный пахан к счастью не стал выпендриваться и сделал всё красиво, чем спас свою жизнь. Убийцам из столице графства капнули в еду с напитками один интересный, но неприметный состав без цвета и почти без запаха. А потом осторожно упаковали под видом пьяных. Ну а затем началось самое интересное.

Я с трудом сдерживал смех, когда местные рецидивисты притащили великолепную четвёрку в связанном виде прямо домой к одному из заместителей коменданта города. Мужик имел хорошие подвязки с криминалом, но однако не был им куплен, скорее заставлял джентльменов удачи держать себя в рамках, что бы ни ему, ни ещё кому-нибудь не пришлось наводить порядок железной рукой. Возможно это не самый правильный подход, но в целом он работал, потому поостерегусь его вот так вот сходу порицать. Тот, чьё имя я взял себе в качестве псевдонима скрывающего истину, не терпел компромиссов и закручивал на Ностромо гайки так, что во все стороны кровавый фарш лез, но как и в случае с драконовскими законами это сработало совсем не так чтобы идеально.

Кираёт же это по сути ближайший тыл, сюда не только Валка отправляется пропивать деньги, заодно озолачивая жриц любви. Кроме него есть те, кто не прочь укуриться чёрной травой, вероятно являющийся местным аналогом опиума. По крайней мере его курили через кальяны… Да, в прошлой жизни мне не пришлось узнать, какой у него запах, так что могу только сказать, что тут точно не гашиш, который при мне некоторые дули на студенческих пьянках. Есть и те, кто идёт на арены проиграть деньги или даже свою собственную жизнь. Однако пока трупов мало и они не влияют на боеспособность войск приграничья, нет и особых проблем. А всякая погонь будет всегда бурлить там, где есть рисковые мужики с деньгами в карманах, а смерть ходит близко. Тоже самое можно сказать и про чиновников с воеводами. Человек слаб и встретить безгрешных двуногих почти не реально. Однако «вешать всякого казнокрада, коей украл более, чем верёвка для повешенья стоит» по заветам Петра Алексеевича так никто и не начал, потому что это не так чтобы возможно. Хотя иногда хочется. Очень сильно хочется.

Как бы там ни было, а блюститель порядка слегка офигел, когда его разбудили и сообщили, что мол ты извини, начальник, у нас тут неувязочка вышла. Вот эти вот ошибки пьяных родителей не того человека с гастофета стрельнули, мы тут не при делах, мы с ними даже рядом не стояли. Джунбаш же в это время писал письмо своему столичному коллеге с претензиями, подозревая, что тот его под меня подставил, зная, что за чиновником присматривают серьёзные люди, мутя какие-то свои тайные дела, в которые палец сунешь и его по самую башку откусят. Там даже мелькнула мысль, что надо было догадаться по честности чиновника, что дело не чисто! Не мог он просто так настолько мало левачить. Примерно это собирался излагать один авторитет другому, когда я уходил проследить за доставкой ценного груза. Оный груз кстати быстро очухался после зелья, но не особо дёргался, мокрушникам уже пояснили, что с ними будет, если они не сознаются том, что сделали, сэкономив всем время. А мне кстати недурно бы прогуляться на досуге до столичного пахана и оторвать ему голову, чтоб не способствовал подрыву обороноспособности пограничья. Убийство относительно честных графских чиновников трудно воспринимать иначе. Да и глядишь Джунбаша как-то благодаря этому делу удастся использовать с пользой для народного хозяйства. Скажем ввести в городе мораторий на принуждение к проституции, в неё ведь тоже не всегда добровольно приходят. Не то чтобы я прям хотел облагодетельствовать всё человечество и заставить всех жить праведно, но если можешь поспособствовать шажку в этом направлении, то почему бы и нет? Так глядишь слон недостижимого идеала потихонечку будет съеден по кусочку мелких по отдельности добрых дел.

Впрочем это дело будущего, а этой ночью горе-киллеры отправились в местные казематы. Я же навострил лыжи в храм Света. Проникнуть туда оказалось в целом не сложно, это всё таки не военный объект и не башня мага-параноика. Местная энергетика правда давила на меня в фоновом режиме, но этим можно было пренебречь, чтобы внимательно посмотреть сначала за операцией, а потом за работой жрецов после неё. Раньше в целительстве я был валенок валенком, однако благодаря подчерпнутым знаниям уже кое-что мог. Наблюдая за работой профессионалов это «кое-что» можно было расширить и углубить. Хотя и ограниченно. Всё таки сама сила, которую использовали священнослужители была особой. Обращая обычную ману смертных магов в целительную энергию такого же эффекта не добьёшься, а яд, подозреваю, не уничтожишь вовсе. Если же я попытаюсь направить в человека свою чистую силу без преобразований… Скорее всего он просто сдохнет. Но подозреваю есть варианты с одемоничиванием или чем-то вроде того. В конце концов многие Инфернальные владыки держат каналы к смертным колдунам, давая им магическую силу, об этом известно доподлинно. И из воспоминаний охотника, ставшего вампиром, я помнил, что старые колдуны приобретают кое-какие нечеловеческие черты, уродующие их тела. Однако эта тема для меня была той ещё террой инкогнитой, а к экспериментам на людях я был не готов. Разве что может быть на каком-нибудь орке, если у него в памяти достаточно непотребств увижу. Я всё таки не садист, чтоб ради своего любопытства живых существ мучать. Так только с моральными уродами можно.

Впрочем как бы то ни было, а сударь Ригар не сыграл в ящик, как надеялись мокрушники. Его подлатали и определили сюда, а сейчас даже разбудили, помогли занять полулежачее положение на кровати и предоставили на завтрак куриный бульон. Затем его сиделка ушла к другим пациентам, плотно закрыв за собой солидную дверь, чиновник начал махать ложкой, а я становясь видимым проговорил:

— Приятного аппетита.

— Тфууу — от неожиданности выдул мужик из рта немного бульона — Твою мать, ты меня так на кладбище загонишь!

— Забавно это слышать, учитывая что как раз я спас тебя от могилы несколько часов назад — осталось мне только усмехнуться на подобный поклёп.

— Так вроде рыжий рыцарь был, жрецы говорили — слегка нахмурился мой собеседник.

— Пусть для жрецов так и остаётся — по возможности солидно кивнул я.

— Может ты ещё и тех, кто меня убить хотел, поймал? — фыркнул Морис.

— Ну зачем же так грубо? — ответил я новой ухмылкой своему знакомцу. Сотрудничество у нас конечно по большей части чисто деловое, однако спасение жизни налагает определённый отпечаток на общение спасённого со спасителем — Местные бандиты сами их к заместителю коменданта притащили, предварительно связав и намяв бока.

— Ага, очень смешно — проворчал он, но посмотрев на меня несколько долгих секунд осторожно поинтересовался — Ты не шутишь что ли?

— Да какие уж тут шутки — махнул я рукой — В каталажке они сидят и небось уже рассказали, что им на тебя заказ Фарид в столице графства передал. Но вот кто ему дал денег извиняй, пока непонятно.

— Так мог бы и сбегать туда за ночь-то? И чин чином бы мне отчитался — проворчал впечатлённый чиновник, строя в голове догадки о том, кто перед ним. Ну и разумеется кто именно мог захотеть его прикопать и состоит ли он в свите местного царька.

— Твоя императорское величество, совесть имей, я и так со вчера не отдыхал, твоё прошлое пожелание выполняя — хохотнул я, достав из-за пазухи бумаги Квинто — Держи подарки от твоего сердечного друга со складов.

Осмотрев первые несколько писем с накладными Морис вернул свой взгляд ко мне с новым, предельно прямым вопросом:

— Слушай, а кто ты всё таки такой? И чего мне помогать взялся?

— Страшный высший демон из самых чёрных глубин Инферно, где остальные нечистые твари меньше чем отрядом в два десятка рыл даже срать не ходят. Меня сюда призвал чистая душой дева, чьих родителей сожрали неведомые создания. Так что теперь все в этом мире, кто жрёт людей, будут страшно страдать — держа морду кирпичом стал вещать я, мешая ложь с правдой — Ну а тебе я помогаю потому, что ты помогаешь людям убивать орков, которые с удовольствием закусывают человечиной.

— Палаты исцеления это вообще-то часть храма, демоны не могут сюда попасть — проворчал чиновник, недовольный тем, что не получил ни правдивого ответа, ни внятных намёков на моё происхождение.

— Тц, такую стройную теорию испортил — цыкнул я с разочарованием, внутренне посмеиваясь. В конце концов не зряговорят, что если хочешь что-то спрятать, то положи это на самое видное место.

— Да что в ней вообще стройного? Высший демон, туда его за ногу, который раненых к жрецам Света на руках таскает — скорчил рожу мой собеседник, будто закусил лимоном — Скажи хотя бы нам новых твоих похождений в городе ждать или всё будет тихо?

— Я сегодня отправляюсь на юг, посмотреть что творится на передних рубежах. Так что если и будет какой шум, то не по моей вине — развёл я руками — Ну а тебе скорейшего выздоровления. И это, к тебе Валка может зайдёт, уж не гони моего знакомца с порога, а помоги чем сможешь.

— Он наёмничью компанию собирает? — уточнил Морис планы обладателя кондотьерского патента.

— Компания это сильно сказано, да и не разгуляться таким на болотах, сам знаешь — отозвался я — Ожидается небольшой отряд опытных головорезов. Мужик вроде с пониманием, облажаться с подготовкой не должен, но мало ли. Присмотри, а за мной дело не заржавеет. Глядишь даже до графской столицы сбегаю, если сильно надо.

— Э не, пусть лучше стражники наконец поработают, не нужен мне тут Фарид связанным — махнул мне рукой Ригор, понимая что слишком хорошо это тоже не хорошо, а выскочку с неведомыми возможностями может взять за жабры своё же начальство — К чему готовишься-то?

— Да вот дом думаю на болотах построить с террасой и колоннадой на втором этаже да начать разводить землянику на вино — с честными глазами отозвался я.

— А головорезы значит тебе нужны как строители? — скептически посмотрел на меня он.

— Как лесорубы и будущие охранники плантации — поправил я его — Ты себе не представляешь, как я не хочу, чтобы зеленокожие мне все ягоды потом потоптали.

— Понял. Поищу архитектора, который знаком с классическим старопрайминским стилем — проворчал чиновник, опять беря в руки ложку.

— Этим ты меня очень обяжешь — ответил я, «растворяясь» в воздухе и покинув келью через открытое окно. Впрочем их тут к счастью вообще редко закрывают, лампочек ещё не изобрели, нуден свет, а на юге жарковато и влажно без вентиляции. Хорошо хоть насекомых не очень много.

Покинув храмовую пристройку с её давящей атмосферой, я отправился обратно в корчму. Валка по всем признакам внял моей просьбе, сняв себе отдельную комнату и сейчас с кем-то общался за ближайшей стенкой. А ещё он пересчитал таки кубышку предприимчивого начальника складов, офигел от суммы и двух первых нанятых головорезов поставил к ней охранниками прямо в моём временном жилище.

Выглядели эти двое из ларца кстати колоритно. Оба не очень высокие или здоровые, но при этом жилистые как ремни. Один с боевыми когтями на поясе, второй с прямым мечом и изогнутым кинжалом. У обоих на лицах по парочке шрамов и богатый опыт смертоубийства. Это было интересно, так что пробравшись во вновь открытое окно по средствам левитации, я тихонечко примостился в углу, но однако вызвал у «когтистого» подозрительный взгляд.

— Чего такое, Лано? — шёпотом поинтересовался у него мечник, тут же подобравшись.

— Не знаю — отозвался первый вояка, подойдя к оконному проёму — Просто как-то странно сквозняком потянуло.

— На улице ничего? — спросил напарник, при этом контролируя дверь.

— Всё тихо — проворчал обладатель когтей, отойдя всё таки от подоконника и прогулявшись по комнате.

Я же тихонечко замер в углу и дождался, пока мужики окончательно перестанут параноить. Хороших часовых Валка выбрал, что и говорить. Они оба конечно были слабее меня или какого-нибудь графёныша с наследием крови и прочими плюшками. Но не удивлюсь, если бы сумели оного аристократа на болоте пустить на удобрения. Опыта и умения убивать у них как снега со льдом на северном полюсе.

А с моей стороны было бы глупо не перенять чужие таланты, так что я бодренько полез ползать по чужим воспоминаниям, заодно слушая мысли, которые были далеки от спокойных. Два битых жизнью головореза не чуяли прямой опасности, не видели врага, но всё же чувствовали, что что-то тут в комнате стало не так. Скопировать этот неочевидный механизм себе просто так, без полного повторения донора, было нельзя. Ну по крайней мере не с моими навыками и за десять минут. Но я с удовольствием перенял у обоих вояк их бойцовские ухватки. База от беса с когтями это хорошо, но и люди придумали немало интересного. Тоже самое можно сказать и про владение коротким и длинным клинком в паре. Тем более что бравый солдат имел практически аристократическую школу, вырастя при замке не самого бедного барона и тренируясь с его сыном. Но по молодости и глупости стал подбивать клинья к баронской дочке, от чего в итоге был выгнан взашей. Болотник и уроженец северного берега Гальфирасы были слаженной боевой парой, с ними аж хотелось подраться, хотя я и понимал, что это не спортивно. Они же тем временем обсуждали дорогое начальство.

— Не думаю, что Валка где-то выиграл. Тем более за такие деньги его бы скорее прикопали — с усмешкой разбил теорию уроженца болот бывший дружинник — К тому же мне тут шепнули, что он нашёл себе какого-то знатного покровителя.

— Да ну, какие у нашего брата могут быть покровители? — не принял его товарищ досужий слух на веру — В лучшем случае какой-нибудь придворный шаркун захотел себе ожерелье из орочьих ушей, чтоб благородных давалок впечатлить. Ради такого отряд не собирают и уж тем более не организуют ветерану патент кондотьера.

— За что купил, за то и продаю — отозвался меченосец — Не хочешь не верь. К тому же это у нас такие у придворных шаркунов запросы. В столице Империи может быть иначе, они ж там с жиру бесятся. Ну или кто-то из знати и правда решил как умный человек тихонечко завести себе неприметный отряд.

— Приятно слышать столь лестную оценку о себе самом — не удержался я от едкого комментария, правда ещё на половине фразы пришлось ловить руками сразу два брошенных в меня предмета, кинжал и звездочку-сюрекен, чьи лучи были смазанный какой-то подсохшей дрянью — Но отдаю вам должное, вы хотя бы не дрыхли на посту.

— Ты ещё кто такой? — живо поинтересовался у меня болотник с когтями, которые будто сами прыгнули ему на руки с пояса, пока его товарищ прикрывал ему спину и готовился из-за неё атаковать длинным клинком.

— Тот, в чьей комнате вы расположились — усмехнулся я — Валка вам разве не сообщил об этом маленьком нюансе?

— Ты что ли Кендар? — спросил мужик.

— Конрад, Лано, Конрад — фыркнул я — Но за попытку спасибо.

— А чем докажешь? — не унялся особо бдительный часовой с клинком.

— Тем что вы двое ещё живы, Малькольм — быстро нашёлся у меня ответ, благо имена этих деятелей я уже знал — А то мог бы не уши греть, а прибить вас по тихому. В следующий раз окно открытым не оставляйте.

Пока у нас продолжался диалог, который в любой момент мог перейти в схватку, Валка наконец переговорил со своим визави, покинул соседнюю комнату, вышел в коридор, постучал замысловатым условным стуком, видимо чтоб тоже кинжал не ловить, и зашёл к нам со словами:

— Как у вас тут? О, ты вернулся!

— Ага — кивнул я, подкинув в руке кинжал — Думаю вот то ли хвалить твоих протеже за бдительность, то ли ругать. Просохатили всё таки, как я в комнату влез.

— Опять твои штучки небось? — с некоторым скепсисом спросил он, заодно обжёгши подчинённых взглядом из серии «Что ж мы меня, сволочи, позорите⁈»

— Не без этого — кивнул я, а потом аккуратно кинул бойцам их оружие. Фиг с ним кинжал, но не хватало нам порезов ядовитым сюрикеном. Хотя обладатель когтей всё равно умудрился поймать его весьма ловко — Свободны пока. У нас тут разговор есть.

Бойцы посмотрели на непосредственного начальника, получили его кивок и покинули наше общество, а Валка поинтересовался:

— Случилось чего? Где ты всю ночь пропадал?

— Мориса Ригора вечером с арбалета убить пытались и даже попали ядовитым болтом в его кишки — недовольно проворчал я, вспоминая свой косяк — В общем его пришлось спасать, а убийц определять в холодную. Получилось быстро, но шуму поднялось больше чем хотелось бы. Так что я пожалуй буду валить сразу в Фриско. Есть у тебя там знакомые, на которых можно положится и в болота прогуляться? Хотя бы рядом с фортом?

— У меня там все знакомые — качнул болотник головой — Но лучше обратись к Хора Четыре Глаза или его младшему брату, Халана. А ещё лучше всё таки дождись всех, тем более я людей уже начал собирать.

— Сидеть на месте это не моё — развёл я руками — Ты чего кстати вообще так резко взялся, не дождавшись костюма? Говорил же, что статус это важно.

— Ох, вот не надо. Я этих двоих как облупленных знаю, а они меня — отбоярился Валка — Так что не учи учёного.

— Буду учить, пока деньги плачу — проворчал я на это — Можешь кстати всему отряду одежду одинаковую заказать. Единообразие это важно. И не смотри на меня так, я ж не предлагаю вам всем в древних легионеров вырядиться и башенные щиты постоянно таскать.

— И слава Духам Предков — возвёл очи горе мой компаньон.

— Славь их почаще, глядишь помогут — фыркнул я, умолчав что на богов надежды мало — Так. Про это сказал. Про Мориса тоже, по снаряжению можешь к нему заходить, как и с иными вопросами. Денег у тебя с запасом. Работой. А я собираться и в путь. Не люблю я города.

— Я тоже — вздохнул болотник, а про себя подумал, что всё таки не настолько, чтобы добровольно бежать навстречу с орками. Впрочем он уже записал меня в странные люди, так что всё было в порядке.

Глава 11

Собрав вещички и снова сложив выстиранный и отглаженный парадный костюм, я облачился в его аналог из собственной плоти и отправился в путь. День был в разгаре, погода была отличная, лететь над рекой было одно удовольствие. А вот плавать в ней судя по всему нет. Смотря с высоты и радуясь демоническому зрению, я разглядел в мутноватой воде несколько существ, которых тут называли речными драконами. По мне так они были ближайшими родственниками земных крокодилов, но размеры зверюг и правда впечатляли. И это при том, что рядом с городами у них только молодняк обитал, охотящийся на водных обитателей и не пытающихся хватать людей или скот у водопоя. Хотя тут охотились конечно не только на тех, кто портит людям жизнь и хозяйство, но и просто ради шкур и мяса. Второе у крокодилов на вкус конечно было так себе, однако на безрыбье не только рак рыба, бедняки всё съедят, но вот из первых делали весьма недурственные кожаные доспехи, причём чем старше и крупнее особь, тем шкура была ценнее. Собственно потому молодняк и старались не выбивать почём зря. А самые здоровые твари по рассказам достигали пятидесяти шагов в длину… Во что я не очень верил. Они конечно рептилии и всё такое, но попробуй такую тушу прокорми! Так можно и в Императора речных драконов уверовать, который весь из себя пафосно-белый и может целые корабли проглатывать со всеми членами экипажа. Тут конечно магический мир, но некоторые вещи всё равно кажутся мне сомнительными, как рассказы рыбаков после пятой рюмки.

Пролетев некоторое время вдоль русла реки, я добрался до одного из её судоходных притоков, начав движение над ним. Вокруг ещё были поля, возделываемые крестьянами, но чем дальше, тем больше становилось заливных лугов, переходящих в болота. Закончился водный путь у форта Вигил, который был своего рода оперативной тыловой базой для нескольких передовых укреплений. Ну и разумеется здесь швартовались корабли, подвозящие людей с припасами и обеспечивающие возможность воякам вроде Валки просаживать жалование в оазисе цивилизации под названием Кираёт. У нас тут всё таки средневековье, с хорошими дорогами туго, а основным является водный транспорт, не наземный. Я же путешествовал по воздуху, но несколько опасался сбиться с пути, а потому предпочитал привычные всем маршруты и не выпендривался. Так надёжнее.

Осмотрев форт с высоты птичьего полёта, я всё таки решил передохнуть, заодно узнав последние новости и приятно удивился магической защите на стенах, что должна бороться в том числе и со всякой потусторонщиной. Здесь явно поработал толковый маг. Улыбнувшись этой мысли, я приземлился у причалов и продолжил свой путь под видом обычного человека, пусть и невидимого. На воротах внутрь была стража, а у меня не было никакого желания объяснять на каком корабле я пришёл и вообще с какой целью тут оказался. Маскировка была снята мной только в самом населённом пункте недалеко от местной таверны. Всё таки комендант был не дураком и понимал, что людям нужна психологическая разгрузка. Да и команды речных судов тоже были не прочь выпить, рассказать последние новости и так сказать влить свои финансы в местную экономику. Проблемы были только с жрицами любви, не рвались продажные девки в дальние гарнизоны, так что качество работниц горизонтальной индустрии оставляло желать лучшего.

Но меня интересовали не они, так что я с улыбкой направился к трактирщику со словами:

— Доброго дня, почтенный.

— И вам, молодой господин — кивнул дородный, но невысокий мужичок с длинным шрамом на всё лицо. Один из примеров того, как может устроится отставной полусотник, скопивший денег — Чего изволите?

— Есть и пить — отозвался я, радуясь что маскировка под знатного паренька по прежнему работает. Морда у меня холёная, за спиной двуручник, который слишком тяжёл для обычных людей, шмотки что называется с иголочки. В общем мажор мажором. Но зато щедрый, что в очередной раз подтвердилось, когда на стойку легли серебряные монеты — Да и о новостях послушать было бы неплохо.

— Вино сейчас принесут с ледника, а кабанья рулька с земляными яблоками будет минут через десять — степенно кивнул корчмарь мне и стрельнул глазами в сторону молодого парня, тут же ушедшего на кухню. Подавальщиц-девушек тут похоже старались не держать от греха подальше — С новостями же у нас не очень хорошо. О том, что орки лютуют наверно знаете?

— Как не знать, из-за того и прибыл — кивнул я, изображая молодую браваду — Некоторые даже утверждают, что у них появился гранд-вождь.

— Про последнего не знаю, но редко какой караван доходит до передовых фортов, ни разу не попав в засаду. Хорошо если просто издали из луков постреляют, но ведь и хуже бывает — рассказал мужик — Последний вон позавчера ушёл, теперь гадаем как дойдёт и с чем вернётся.

— А рейдеры? Я слышал местные болотники весьма преуспели в лесной войне с зеленокожими.

— Так и есть — кивнул он — Но в последнее время они тоже несут потери. Орков с гоблинами стало слишком много. Даже племена болотников начали сниматься с мест и либо переселяться к фортам, либо уходить севернее. А вот и ваше вино!

— Благодарю — кивнул я, взяв пузатую бутыль с глиняным стаканом и тут же наполнив его под продолжение рассказа трактирщика.

В целом ситуация предсказуемо выходила не то чтобы радужная. Орки совсем оборзели, всё как говорили в Кираёте и в соответствии с воспоминаниями Валки. Что же до болотников, то могу их понять. Они обитали здесь с давних пор и являлись не то чтобы аналогом казаков, но где-то близко. Простолюдины, но с оружием, потому как без него по соседству с орками смерть. Причём большинство налогов они не платили, попробуй к ним вообще зашли сборщика. Стричь с болотников деньги удавалось только на сделках внутри фортов, где сбывались те же крокодильи шкуры, трофеи иных болотных тварей и ценные растения с породами деревьев. У знати к примеру ценилась эбеновая древесина, чёрная как ночь и прочная почти как железо. Правда тащить по болотам сколько-нибудь крупный ствол было тем ещё удовольствием, потому как весила эта штука изрядно и тонула в воде не хуже металла. Но так или иначе финансово болотники не то чтобы бедствовали и идти на север в смерды не спешили, скорее уж народ перебегал к ним. Мероприятие конечно рисковое и с распростёртыми объятиями чужаков местные племена не ждут, но желающие перестать гнуть спину на аристократов находились. Однако теперь процесс начал двигаться в иную сторону и это опять наталкивало меня на невесёлые мысли. Люди медленно, но верно проигрывали эту войну и слова с воспоминаниями тех, кто имел к ней какое-то отношение это лишь подтверждали. Сейчас южные графы ещё мало чешутся, пока форты стоят, а страдают болотники, не приносящие звонкой монеты. Но ситуация вскоре может изменится и начнут страдать их налогоплательщики. Правда к тому моменту как эти уроды заметят недостачу в своих кошельках похоже сгорит куча деревень, а толпу народа угонят в рабство, некоторых тупо сожрав по пути. Может явится к местному графу и сыграть духа прошлого рождества, вправив ему мозги? Или лучше одного из его великих предков, что орков гонял в хвост и в гриву, набив нерадивому потомку морду за слюнтяйство? Идея конечно пока сырая… Но интересная.

Сейчас же я хорошенько перекусил и отправился в дальнейший путь, став незримым в ближайшем переулке от трактира. В конце концов у меня есть план и пока что его лучше придерживаться. А потом глядишь можно будет слетать по быстрому в Наликту, занявшись психотерапией и борьбой с организованной преступностью. А сегодня я просто вышел за пределы форта, расправил чёрные крылья и полетел над дорогой, по которой ходили сухопутные караваны до Фриско.

Демон по воздуху по понятным причинам двигался куда быстрее, чем тяжело гружёные подводы по земле, так что к вечеру я благополучно их догнал и сделал это чертовски вовремя. Трактирщик не зря говорил о нападениях. Сейчас авангард караванщиков, состоящий из десятка всадников обстреляли орочьи лучники, ранив лошадей, а спустя несколько секунд из зарослей побежала в атаку пехота с топорами, напоминающими томагавки каких-нибудь апачей или команчей. По видимому глазастые бойцы вскрыли ловушку, поставленную на караван, зеленокожие это заметили и решили удовлетворится хотя бы ими. Такой себе расклад для передового дозора конечно, поднял тревогу и считай себя трупом. Им можно было бы помочь, но «начальник колоны» предпочёл строить вагенбург, а не ввязываться в драку с превосходящими силами противника при неясных перспективах. Ну а я, двигаясь по дороге вслед за караваном, по идее никак не мог его миновать незамеченным, чтобы помочь попавшим в ловушку людям… Впрочем плевать. Отмазку можно придумать потом, а смотреть как кого-то убивают не по мне.

Так что я рухнул камнем с небес, приземлившись в зарослях у дороге прямо на голову самого неудачливого лучника и бросив мешок с тяжелыми латами на башку его соседа, облачился в имитацию доспеха и издал самый жуткий вопль, на который только способно моё демоническое горло. И чёрт побери, кажется зеленокожих это проняло! Не как вой кольценосных назгулов пехоту Гондора, никто зажимая уши на колени падать не стал, но от неожиданности почти все слегка согнули ноги и втянули головы в плечи, оборачиваясь в сторону звука. Ну а я тут же очень удачно располовинил двух ближайших орков своей рельсой и пнул верхнюю часть одного из ещё живых лучников к дороге. Без нижних конечностей бегать и воевать конечно сложно, но вот орать у него получалось знатно. А я начал двигаться так быстро, как только мог, махая стальной оглоблей и выбивая стрелков. С пехотой всадники, спрыгнувшие с раненых животных и вставшие спина к спине, вроде бы справлялись, по крайней мере пока, а вот от стрел малые кавалерийские щиты защищали паршиво. К тому же увидев угрозу с тыла часть орочьих воинов ближнего боя кинулась ко мне, тем самым ослабляя общий натиск. Я же разогнал лучников, которые предпочли смазать пятки салом, а не пытаться пробить латные доспехи и двинулся навстречу новому врагу, заорав во всю мощь лёгких:

— За Империю Людей!!!

Боевой одноручный топор хорошее оружие, викинги тут не дадут соврать, они с его помощью кого только не отоварили. Но всё таки против двуручного дрына он такой себе аргумент, дистанция до противника играет свою роль. Так что я совершил мощный горизонтальный удар, когда уже доставал орков, а вот они меня ещё нет и это лишило двух зеленокожих конечностей, а одного заставило вывалить кишки на землю. Очень тяжело резко остановится, когда ты уже разбежался, а сзади подпирают боевые товарищи. Хотя какие они теперь тебе товарищи?

Но хотя на зеленокожих произвела впечатления первая атака, смелости им было не занимать и они продолжили ломиться ко мне с первобытной свирепостью. Я же не оставил свою цель спасти передовой дозор и не имел никакой альтернативы, кроме как переть вперёд, маша мечом, как пропеллером и игнорируя удары с бросками томагавков. А ещё демонически завывая и вставляя время от времени короткие слова:

— Умри! Сдохни! Смерть! Смерть пришла за вами!!!

Последнее досталось уже спинам тех зеленокожих, которые наседали на людей и последние кажется немного струхнули от подобного поворота событий. Мало того что тебя тут орки убить пытаются, когда ты своей спиной прикрываешь раненых сослуживцев, внезапно зеленокожих уродов разрубает на куски высоченный дядя в личиной, подозрительно напоминающий клыкастый череп и орёт, что всем тут сейчас наступит смерть, ад и пипендр. Но к счастью для них, я просто начал рубить зеленокожих, двигаясь по кругу их маленького, но гордого отряда. И даже пару раз сменил боевой клич на более удобоваримый:

— За Империю! За человечество!

Отряд орков же как-то начал терять боевой дух. Мало того, что засаду заметили раньше времени, так и уничтожение авангарда явно не задалось, а потерь буквально за две минуты боя как-то слишком много. И когда обитатели болот уже были готовы начать бежать, в меня ударила молния, заставившая заорать от боли. По всем признакам у зеленокожих нашёлся таки козырь, который они приберегли на крайний случай.

Едва я схватил магический удар, как меня тут же попытались добить, навалившись скопом. Только вот для того чтобы вывести из строя высшего демона одной молнии всё таки маловато, боль не помешала мне издать новый жуткий вопль и разрубить двух ближайших дикарей. В третьем меч застрял, врубившись в позвоночник, но я схватил его за рикассо и поднял наверх, чтобы навести ещё больше страха на опешивших зеленокожих, после чего мощным движением сбросил верещащего от боли орка на его товарищей. И вынужден был принять в лицо ещё одну молнию от старого зеленокожего, обвешанного кучей дикарских амулетов.

Можно было бы пожалуй увернуться или даже прикрыться одним из противников. Но те, кто увидели, что я живее всех живых аки Цой, как-то отпрянули, верещащий кусок мяса я сбросил с меча сам, а за спиной у меня были люди, которые вряд ли так же легко перенесут удар молнией. Потому осталось только стиснуть зубы, перетерпеть заклинание, к которому тело доппельгангера уже начало адаптироваться, а потом заорать:

— Молись своим жалким богам!

С этой фразой я ломанулся вперёд, опять начав махать мечом на пределе своих сил, но орки уже просто предпочитали убираться с пути неуязвимого противника, метая томагавки, а не вступать в схватку. Только два здоровенных татуированных бугая с двуручными топорами преградили мне путь. Я рассчитывал разобраться с ними так же быстро, как и с остальными и явно просчитался, когда один из них сумел пусть и с трудом, но отразить мой удар своим оружием, а другой тут же рубанул по моему наплечнику своим боевым инструментом. Получив ранение, я махнул клинком, лишь отогнав оппонентов и оскалился, произнеся в горячке боя:

— Ну наконец-то!

Орки моей радости от того, что здесь есть кто-то, у кого можно что-то скопировать, не разделили, со злобой глядя на «сильнючего юдишку». А затем колдун метнул в меня огненный шар, а его телохранители ломанулись в атаку. Заклинание не смогло мне серьёзно повредить, но причинило боль, ожоги всё таки неприятная штука, а броня — это часть меня. Бодигарды же были слаженной парой, которая хоть и проигрывала мне в скорости, но пыталась давить тактикой, не давая продохнуть. Однако как бы там ни было, а сейчас важно было окончательно сломить боевой дух зеленокожих и для этого была необходима быстрая, решительная победа. А потому обменявшись несколькими ударами, я просто пошёл в размен. Топор, ударивший в бок не добавил мне здоровья, но зато его обладатель получил прямой колющий выпад моим мечом прямо в лицо, на чём его жизненный путь закончился. Его товарищ взревел и начал осыпать меня ударами, как безумный, орочьи глаза даже немного засветились красным, а из пасти пошла пена. Но один он уже не смог мне противостоять. Я поднырнул под очередной взмах и снёс противнику голову. К моему удивлению его тело продолжило связку, заставившую меня неприятно напрячься, чтобы не получить подарочек уже во второй бок, но затем мёртвый орк таки сообразил, что он уже мёртвый и упал.

Зеленокожий чародей угостил меня новым огненным шаром, который я принял на наплечник, а затем стальной меч одержал убедительную победу над деревянным посохом. Я же бросил оружие на землю и схватил врага одной рукой за лицо, а второй за плечо и лишь в последний момент остановился, чтобы не начать жрать интересного донора на глазах у изумлённой публики. С трудом справившись с инстинктами демона и зарычав, я со злостью бросил старика лицом в землю, прыгнул ему на спину, ломая кости, схватил голову двумя руками и оторвал её от тела с куском позвоночника, воздев высоко вверх с новым демоническим воплем. Все орки, которые видели это, окончательно поняли, что сегодня не их день и побежали в заросли, увлекая за собой менее сообразительных соплеменников. Люди же стояли там, где стояли, одни у трупов лошадей, другие у достроенного наконец подобия вагенбурга.

Ну а я слегка присел и наклонился, якобы стянув с головы шлем и порадовавшись, что тут хватает придорожных зарослей. Конечно с точки зрения противодействия с засадам всё надо бы вырубать, но зато мои манипуляции оказались прикрыты и череполикая кастрюля якобы заняла место на моём поясе. А я закинул поднятый с земли меч на спину и поспешил к бывшему передовому дозору, приблизившись и проговорив:

— Доброго дня. Все живы, никто не умирает?

— Сенджи совсем плох — отозвался довольно молодой мужик в чешуйчатой броне, по всей видимости бывший десятником, а потом спохватился — Простите, ваша светлость. Меня зовут Рушан Арто. А вы?

— Конрад. Просто Конрад — ответил я на его вопросительный взгляд. Мой собеседник был с фамилией, младший сын одного из ленных рыцарей, так что в его голове несколько не укладывалось, что кто-то вроде меня может её не иметь. Так что он резонно подумал, что я её предпочитаю скрывать, мне же было интересно другое — Пустите к раненым, что смогу — сделаю.

— Как скажите — предпочёл не спорить десятник, давая знак своим оставшимся на ногам людям расступиться.

Так-то вообще без ран не остался никто из них, но трое на ногах стоять уже не могли. А Сенджи оказался молодым парнем, получившим топором по плечу. Рана была неприятная, к тому же вояка потерял довольно много крови, однако это всё таки не зазубренный арбалетный болт в брюшной полости. К тому же без яда. Так что я встал перед них на колено, наложив на ранения руки и начал перегонять демоническую силу в нейтральную ману людей, а её в свою очередь в целительскую энергию, сходную с той, что недавно видел в храме. Получалось грязновато, у жрецов руки слегка святились будто бы тёплым, солнечным светом, а мои скорее создавали вокруг себя туманную дымку. Однако побочных эффектов не было, повреждения стали зарастать, а главное восстановились крупные сосуды. Минуты через полторы парень был хоть и не здоров, но точно не собирался умирать или истекать кровью и посмотрев на мои руки с некоторым удивлением спросил:

— Ваша светлость, вы это, паладин Гундао что ли?

Я от такого вопроса аж чуть не поперхнулся. Нет, так-то всё логично, владыка подземного мира злой бог, заведующий посмертием грешников, черепа по его части, а шлем у меня приметный. Так же в его епархию можно легко отнести всё готичненькое с кладбищами, зловещими туманами и вот этим вот всем, а дымка вокруг моих ладоней получилась такая вот характерненькая. Решил, блин, провести небольшой эксперимент, не ограничиваясь умениями магов. Дебил, млять. А договора как не было, так и нет, Кодзин с того разговора на связь выходить даже не пытался. Наверно обиделся, что кое-кто тут за здорово живёшь работать не хочет на небожителей, как любой нормальный верующий. Так что я скорчил недовольную рожу и проворчал:

— Никаких светлостей и даже никаких господ, по имени зови. А Гундао мне вообще никто, не знаю его и знать не хочу.

Парень на это быстро закивал головой и бодро ответил:

— Как скажете.

Я же мельком глянув в мысли окружающих, которым слова молодого и сверхчеловечески сильного парня в броне с символикой смерти показались подозрительно двусмысленными, опять скривился и буркнул:

— Следующего раненого давайте. Сегодня никто не умрёт.

Глава 12

Утро я встречал вместе с караваном, тщательно притворяясь, что проснулся заодно с бойцами и обозниками, хотя всю ночь отдал размышлениям. А те были не сказать чтобы радостными. Орки были живыми существами, ничем принципиально не отличающимися от людей. Нет, понятное дело, что в среднем по больнице зеленокожие чуть покрупнее, окраска природная опять же не та, клыки присутствуют. Но меня, как демона, их убийства торкают примерно так же, как и убийства людей. И те, и те являются разумными, одушевлёнными обитателями срединных миров, так что в целом разница оказалась несущественна. И это было не очень хорошо. Кровь и смерть пьянят меня хуже любого самогона и я теряю адекватность. Вчера вон чуть орочьим колдуном не подхарчился, явственно всем показав кто я и что я. Возможно ли, что однажды я покрошу слишком много зеленокожих за раз, съеду с катушек и сотворю что-то, о чём буду долго и упорно жалеть? Ещё как. Мне, блин, и за боевые кличи, славящие Императора как-то неловко, от этого до духоскрепных ультрамаринов один шаг. Однако пока что война в болотах к счастью ведётся относительно небольшими отрядами, а сотня бойцов считается прям настоящей армией. Что впрочем и не удивительно, разгуляться тут особо негде, все поля севернее. А значит мне пока что вроде бы не грозит большая резня.

Зато как выяснилось среди орков встречаются весьма интересные уникумы. Старикан, увешанный амулетами был колдуном, причём не без талантов. Конечно убивая его я действовал на скорую руку, но кое-что из дикарской памяти подчерпнуть удалось. В частности то, что раньше он был слабеньким шаманом, но один из коллег свёл его со злым духом, готовым отсыпать силушку за жертвоприношения. Конечно в шаманских практиках я понимаю очень немного, но этот образ действий уж очень похож на демонический. К тому же ритуалы, переданные «духом» ещё и позволяли усиливать обычных зеленокожих воинов. Собственно из-за них мне и повстречались Биба и Боба, два зелёных… бойца. Правда чтобы прибавить одному орку богатырской мощи нужно было зарезать ритуальным образом два десятка человек. Или же его соплеменников. Коэффициент полезного действия был примерно одинаков. Только вот беда, я не сумел понять общей картины. У нас тут несколько шаманов слегка переквалифицировались в последнее время или это повальная тенденция и орки уже лежат под каким-то предприимчивым обитателем Инферно? Надеюсь нет, потому как тогда слухи о гранд-вожде играют совсем уж неприятными красками.

Тем более кроме них меня уже начинали донимать и иные сплетни. После того как вчера насущные проблемы были решены, я переговорил с начальником каравана, рассказал что иду во Фриско и скоро туда должен прибыть Валка, обзавёдшийся собственным отрядом, поужинал и завалился спать. Народ же продолжил сидеть у костров. И тихонечко обсуждать парня, который покрошил орков, носит странный доспех и владеет не менее странной в глазах обывателей магией. Сам я представился наёмником и от любых вопросов отнекивался, возможно это было ошибкой, потому как в ход пошли в том числе и фантастические версии. Народ поразумней подозревал, как и кое какие мои знакомые, что я бастард кого-то могущественного, который свалил из отчего дома и пошёл добывать себе славу с землёй на фронтир. Ну или хотя бы деньги и офицерский чин. В конце концов тут таких немало, все командиры считай чьи-то вторые, третьи и дальше по списку сыновья. А вот некоторые впечатлительные товарищи стали убеждать окружающих, что всё это фигня и у них тут натуральный сын божий. Череп на шлеме и иные нюансы заставили их думать, что мою мамашу тёплой ночью на сеновал отвёл местный бог подземного мира и по совместительству смерти.

В городах силу набирали Свет и Священные Стихии, но провинция была в основном вполне себе языческой и тут подобные мифы были в порядке вещей. Оно и не удивительно, в Древней Греции было так же, да и не только в ней. Но если про Землю что-то определённое сказать сейчас тяжело, то тут было аж несколько династий, которые вели свои родословные от богов, как Александр Македонский выводил свою линию от Геракла, который сын Зевса Олимпийского. И здесь им вполне можно было поверить, так как потомки богов имели наследие крови, делавшее их отличными от обычных людей. И если кое-кто в силу каких-то причин дистанцировался от предков, приняв веру в Свет или Стихии, то меня подозревали несколько в другом. А именно в классическом конфликте отцов и детей. Папаша не любит людишек и утягивает их души на тот свет, сын же что-то с ним не поделил и теперь решил противодействовать родителю, спасая людей. Ну и заодно кроша орков, которые якобы тоже являются творениями Гундао. Дальше осталось, блин, только дать пищу для анекдотов вроде того, где еврей пошёл к ребе посоветоваться, ведь его сын таки вдруг ни с того, ни с сего стал христианином. А ребе помолился и сообщил, что Яхве ничем не может помочь, таки у него с сыном ровно та же проблема. Впрочем мне от этих шуток не легче.

Нет, здесь и сейчас подобные подозрения даже полезны, в конце концов они вполне себе придают моим словам веса, а фигуре авторитета, да и в демоничестве никто вроде не подозревает. А вот в будущем всё может мне неприятно аукнуться. Потомков богов в первом поколении давным-давно никто не видел ходящими среди людей, но все они основали династии не ниже графских, а хорошая земля в Империи давно поделена, так что аристократы вполне могут напрячься. Мысль о том, что паровозы лучше давить пока они чайники, может прийти в многие головы, даром что тех самых паровозов тут отродясь не видели. К тому же если верить местным мифам, то Гундао в целом тот ещё гандон и насолил практически всем остальным небожителям, а больше всех богине жизни Шиго. Чья кровь естественно течёт в жилах императорского дома… Ну помимо прочих, так-то они конечно со всеми считай хоть разок, но породниться успели.

Да и в реакции жречества, если слухи дойдут до них, я не уверен. Тут возможны любые варианты от «Слава Свету он в ссоре с отцом! Рыбку надо подсекать пока есть такая возможность и обращать в нашу веру, это будет её великой победой и железным подтверждением верности нашего пути. Так что хоть место кардинала ему обещайте, хоть грудастых монашек под него подкладывайте, но чтоб к нам примкнул и точка!» до «Он сын бога зла! Его необходимо уничтожить. Не жалея золота, не щадя жизней, любой ценой! Аутодофэ!»

Это заставляло меня крепко поломать голову, думая что делать. Но в итоге я как не странно пришёл к выводу, что лучше не делать ничего, чтоб не стало хуже. В конце концов это будет слух в заштатном форте на краю мира. К тому же слухи вообще дело такое, чем больше с ними борешься, тем сильнее раздуваешь людской интерес. А потому либо молчим, либо отшучиваемся. К тому же даже в самом худшем случае я всегда смогу взять и улететь. Кто знает, возможно самый разумный вариант это вообще спровоцировать всех кого не лень приехать и двинуть в сторону орочьих земель, помахивая гостям ручкой. Пойдя по моему следу, они хоть зеленокожих проредят, всё польза народному хозяйству… Наверно. В конце концов надо признать, что я не мастер в долгосрочном планировании, скорее уж неплохо соображаю что делать сейчас и в ближайшие пару дней. А сейчас мы идём к форту.

Так что я по быстрому сходил оправиться и облачился в доспехи якобы из своего объёмистого мешка, позвякивающего железом, а затем подошёл к Рушано. Тот быстро заметил мою высокую фигуру и проговорил с небольшой запинкой:

— Доброго утра… Конрад. Как спалось?

— Как на небесах — усмехнулся я, поняв что он опять хотел что-то сказать про светлость — Кто сегодня в передовом дозоре?

— Сейчас очередь Жорэ с его десятком — кивнул молодой мужчина на своего черноволосого коллегу, седлающего коня в двух шагах — Наши раны хоть и излечены, но сегодня идём в центре каравана.

— Оно и к лучшему, после исцеления разумно пару дней не особо напрягаться — с умным видом кивнул я. Вообще у них тут довольно продуманная система, постоянно никого вперёд не гонят, на рискованные места ходят по очереди и этому в управлении людьми тоже стоит учиться — Жорэ, не огорчитесь с парнями, если я составлю вам компанию?

— Будем только за, Конрад — бодро отозвался вояка из болотников, к котором было куда меньше чинопочитания — Только не обессудьте, но лошади для вас нет.

— Мне и на своих двоих привычно — отмахнулся я и вскоре занял место перед авангардом, на ходу жуя кусок чёрного хлеба со шматом сала.

Вчера из-за боя караван остановился раньше положенного, но теперь было бы крайне желательно нагнать не пройдённый путь и прибыть в форт до темноты. Так что горячий завтрак изменился, а я бодро перебирал ногами и внимательно смотрел по сторонам, пытаясь почуять зеленокожих и их мысли, однако пока без особого успеха. Вроде бы что-то слегка зудело на периферии сознания, но слишком далеко. По видимому орки, вчера крепко получившие по зубам, сегодня предпочитали к нам не приближаться. Однако похоже всё таки отправили наблюдателей, которые сопровождали нас. И это не есть хорошо. Здесь как бы ещё человеческая земля, они не должны тут шастать, как у себя дома.

Но тем не менее мы благополучно прошли целый день с небольшой остановкой на обед, а в закатных лучах солнца вышли к Фриско. Форт был поставлен на небольшом холме, слегка выделяющимся из окрестных болот. Хотя оно пожалуй и логично, не в низине же его ставить? Не удивлюсь если тут вообще пришлось солидно так поработать волшебой, чтобы фундамент не разваливался, а почва не просела под весом построек и невыносимой тяжести бытия. Стены укрепление имело каменные, в местном влажном климате дерево пришлось бы слишком часто отменять, а Империя в своё время хорошо вложилась в защиту приграничья. Жаль, что те времена в прошлом. Если раньше тут стоял гарнизон легионеров при паре боевых магов с учениками, то сейчас обитали бойцы графа Мегрэ, ландскнехты, соблазнившиеся звонкой монетой, которую к счастью исправно платит аристократ и иррегуляры из болотников. Что серьёзно огорчало. Не то чтобы я считал, что местные не умеют воевать на своей земле, наоборот. Но всё же история моего родного мира ясно показывала, что дисциплинированные регулярные армии в итоге задавили всех своих противников не смотря ни на что. Порядок бьёт класс и никуда от этого не деться. Здесь же оный железный порядок легиона уступил место сборной солянке, набранной с бора по сосенке. Маг и вовсе был только один и с воспоминаний Валки весьма паршивого качества.

Однако так или иначе, а мы достигли цели и для нас открыли ворота, после чего вереница телег вползла внутрь каменных стен. Мой вид вызывал вопросы, но задавали их начальнику каравана, я же тихонечко слинял, едва только так вышло, что от меня все на мгновенье отвернулись. В конце концов никто меня не нанимал, я просто по своему желанию прогулялся вместе с караванщиками. Сейчас же, освободившись от вынужденного соседства, я быстро направился в кабак, потому как где если не там узнавать новости.

Трактирщик конечно удивился, увидев мой парадный камзол, на который я сменил доспехи, но старался не подавать виду. Зато мне сходу сообразили целую гору еды, организовали кувшин пива, хоть то и было откровенно ниже среднего, а ещё многое рассказали. Орки рыскали по окрестностям весьма активно и в последнюю неделю даже показывались ввиду форта. Первый отряд, отправленный за ними сумел их успешно отогнать, хоть и не без потерь, а вот второму повезло меньше. Они не были готовы к появлению колдуна с двумя бешенными амбалами, за что поплатились, к тому же зеленокожих кажется стало заметно больше, чем в первой схватке. Получив по суслам люди отступили обратно к форту манёвром, который видимо больше напоминал бегство. Раненных естественно никто с поля боя не выносил, было немножко не до того. Про скорый караван все знали, хоть и не были в курсе точных дат, но не чаяли нас увидеть. С такими раскладами припасы вообще не должны были отправлять, но тем не менее приказ видимо был приказом. А может телеги выехали до того, что местный жрец отсимофорил своему коллеге в Вигил, что тут настала совсем уж беспросветная задница. Правда тогда возникал вопрос, а что ж не отправили гонца, чтоб развернуть возниц? Или отправили, но его перехватили по пути? Как бы там ни было, а я пояснил, что тот отряд с колдуном напал и на нас, но старого орка с телохранителями повезло прикончить. И поинтересовался где тут искать Хора Четыре Глаза или на худой конец его младшего брата.

Тут меня вторично огорошили. Оказывается Халана был в том самом отряде, потерпевшем поражение. Некоторые видели, что его ранили, но вроде бы не убили, а утащили в плен. Старший же брательник сначала попытался бросится вызволять его в одиночку, потом собрать агитацией отряд боевых товарищей, когда те пытались его остановить. Однако те не согласились на коллективное самоубийство. Тогда болотник дошёл до коменданта, но и там получил отворот поворот. Подчинённые старшего офицера в Фриско и так понесли потери, увеличивать их он по понятным причинам не хотел.

Хора помыкался ещё пару дней, а сегодня вроде как слегка выпил и снова двинулся в донжон. Поблагодарив словоохотливого мужика ещё одной монетой, я стахановскими темпами запихнул в себя еду и быстро двинулся по следам приятеля Валки и к счастью вполне себе успел. Высокий, но сухощавый мужик со шрамом на лбу и правда слегка напоминающим лишнюю пару глаз как раз вышел из «комендатуры» с мрачным, но решительным лицом в сторону выхода из форта. Традиционные болотницкие штаны из парусины, жилетка на голое тело из толстой кожи и несколько бус на шее с клыками и перьями делали его похожим на индейца. Впрочем тоже самое можно сказать и про орков, ступенчатых пирамид они вроде бы не строили, но при этом обитали в южных болотистых лесах, среда тут определяла весьма многое.

Покачав головой, я его окликнул:

— Хора Четыре Глаза?

Он резко повернулся на звук и спросил:

— Ты кто такой?

— ДругВалки — ответил я — Он говорил, что ты мне за звонкую монету покажешь окрестности.

— Друзья Валки мои друзья, но время ты, парень, выбрал предельно неудачное — мотнул головой мой собеседник головой, заставив прийти ещё в больший беспорядок свои чёрные патлы, будто бы никогда не знавшие расчёски — Орки сейчас там так и рыщут… Стоп. Кто ты такой и почему я тебя не знаю?

Не обязательно было читать мысли, чтобы понять о чём думает болотник. Форт не велик, все всех знают, уж тем более разведчик должен был приметить колоритного персонажа вроде меня. Однако он меня раньше не видел и это чертовски странно. Про прибытие каравана-то болотник не в курсе, на него здесь никто и не надеялся. А потому странный чужак был признан потенциально опасным, так что рука мужика тут же нащупала кривой кинжал на поясе. Я же спокойно ответил:

— С караваном прибыл. Пробовали те орки нас на зуб, да мы им клыки выбили.

— Усиленный отряд что ли из Вигилы выслали? — нахмурился он, пытаясь сообразить откуда там вообще усиление. Нет, вояки-то там есть, но оголять передовую базу снабжения тоже никто не будет. Подобное чревато слишком большими бедами.

— Можно и так сказать — тем временем проговорил я — Хотя всё усиление в общем-то перед тобой.

— И что, прям всем оркам зубы повыбивал? — скептически окинул меня взглядом болотник. Внешность богатого мажора в его голове похоже не шибко вязалась с подвигами.

— И зарубил двух татуированных бугаев, а старому колдуну оторвал голову. Можешь у караванщиков поспрашивать — пожал я плечами.

— И на кой ляд тебе такому проводник? — фыркнул он.

— Не строй из себя идиота, на незнакомой местности все воюют паршиво — проворчал я на это — И из меня его делать не надо. В курсе уже, что с твоим братом стало. И могу помочь.

— С чего бы такая щедрость? — приподнял Хора бровь в вопросе.

— Ты сам сказал, что друзья Валки твои друзья. Но верно это и в обратную сторону. К тому же наш общий товарищ обзавёлся патентом кондотьера и ему нужен постоянный проводник для рейдов, а лучше два. Причём живых — дал я ответ.

— Ладно — вздохнул он — И извини, я не отказываюсь от помощи. Тем более когда других помощников нет. У тебя снаряжение есть по болотам ходить? И что-то кроме этой оглобли?

— Есть, как не быть — отозвался я, слегка стукнув по заплечнику, к которому по прежнему был приторочен свёрток с вампирскими клыками. И так и не перекованными гардами. Всё как всегда на бегу, всё время не до того — Дай мне нормально обзавестись комнатой в корчме, переодеться и я готов к выходу.

— Хорошо — кивнул он, кстати тоже не в полной мере снаряжённый, но похоже хоть окончательно протрезвевший — Буду ждать тебя у ворот.

Кивнув, я покинул местного «настоящего индейца» и быстро растворился в тенях. До трактира добежать было недолго, как и сообразить себе временное жильё. Единственное, что я слегка опоздал, лучшие места уже разобрали караванщики и мне досталась чердачная каморка. Впрочем плевать, она в данном случае нужна была мне просто как склад. Там я кинул всё тот же мешок и свой двуручник. А затем занялся переделкой одежды. Латы не подходят для рейдов на болотах, здесь в чести брони из шкур речных драконов. Её я и с копировал, опираясь на память Валки и лучшие образцы, которые он видел. Ножны с полуторником и длинным кинжалом заняли свои места на поясе. А вот шлем заставил немного поломать голову. С одной стороны тяжёлые кастрюли на головах не очень ценились в этих местах. С другой я свою бестолковку весьма ценил и уже как-то привык к тому чувству защищённости, которое даёт прочная коробка из псевдометалла. В общем прикинув так и эдак, я просто изобразил на себе натуральную черепушку какого-то клыкастого гигантопитека. Зеркала здесь не было, но метал моего двуручника был недурно отполирован. В целом скромное подобие бронированного предтечи космодесантника превратилось в разожравшегося имперского ассасина. Они вроде бы как раз любили на головах таскать черепушки.

Я же переместил имитацию шлема на пояс и вышел в окно, не желая лишний раз мелькать в общем зале. Вояки из охраны каравана и так уже звали обмыть своё благополучное прибытие, а врать не хотелось. Если же сказать правду… Могут найтись желающие составить мне компанию, а без этого лучше бы обойтись. Предполагается, что мы идём вызволять пленных, а лишние люди могут привлечь лишнее внимание. Хватит того, что я сам по себе достаточно грозная боевая единица, чтобы справиться.

Хора к моему приятному удивлению прийти к воротам ещё не успел, так что я притаился в тени рядом с парочкой часовых, которые поглядывали за окрестностями, засовом на воротах и переговаривались между собой. Темы у них были что называется вечные. Война, в целом трактирщик был во всём прав. Бабы, здесь оказывается всё таки есть работницы древнейшей профессии, но такие себе. Деньги, жалование могло бы быть и побольше. Начальство, здешнее ещё ничего, но вот в Наликте под носом у графа Мигрэ сидят либо предатели, либо идиоты.

Греть уши пришлось почти десять минут, пока Хора наконец не изволил явиться и подойти к часовым, произнеся:

— Доброго, парни.

— И тебе, дружище — отозвался старший из них — Ты никак один всё таки решил идти?

— Да нет, у меня объявился помощник. Только что-то запаздывает — усмехнулся болотник.

— Вообще-то уже минут десять тебя тут жду — вернул я ему усмешку, стоя прислонившись спиной к стене в тени надвратной башни.

— Какого ×¥@⁈ — ругнулся часовой, вместе со своим младшим товарищем беря копьё на изготовку — Секунду назад тебя тут не было!

— Был. И даже слышал, что ты собираешься с весёлой Долой сделать в ближайший выходной. Пожалел бы старушку, изверг — хохотнул я.

— Не твоего ума дело — буркнул мужик, но кажется таки поверил, что к нему тоже можно подкрасться незамеченным. И это хорошо, здоровая паранойя любому часовому полезна и вообще жизнь продлевает.

— Не моего — легко согласился я — Мы тут вообще по другому поводу.

— Откройте калитку, парни — попросил Хора — За мной не заржавеет.

— Кто б сомневался — буркнул копьеносец, но дверку всё таки в нарушение всех уставов отворил, а мы с болотником вышли из форта.

Глава 13

Хора уверенно вёл меня от форта до места драки отряда людей с зеленокожими дикарями. Честно говоря ожидал, что там он потратит больше времени, но ни четыре прошедших дня, ни то что на округу уже почти опустилась ночь, не помешало болотному жителю взять след и пойти по нему. Впрочем в его памяти потихоньку мелькали описания очевидцев, да и зеленокожие по началу двигались примерно в одну степь. Я же двигался за проводником, активно смотря по сторонам и вдыхая влажный воздух, наконец-то ставший прохладнее. Конечно мне и жар пустыни нипочём, как и находящееся рядом жерло вулкана, но тем не менее понятия о комфортной среде у меня вполне человеческие. Не люблю ни лютую жару, ни дикий холод.

Для болотника же вероятно не было ничего роднее болот и он чувствовал себя как рыба в воде. Ну а мне приходилось прилагать заметные усилия, чтобы не отставать от него, но при этом двигаться в должной мере тихо. Пока что присутствия орков моё чутьё не улавливало, но это только пока. Хора же видимо был удовлетворён нашим темпом, по крайней мере когда он время от времени оборачивался назад, проверяя не отстаю ли я, в его взгляде вроде бы не было вот этого типичного осуждения, которое читается у профессионалов к дилетантам. Хотя объективно говоря даже со всеми своими сверхчеловеческими силой и ловкостью, я пока что ходил по болоту хуже, чем тот, кто на нём родился. Годы практики и природный талант многое значат.

Зеленокожие же в свою очередь по видимому не слишком отличались от моего проводника в плане навыков, чай тоже не из пустыни пришли. И естественно они не топтали до своего лагеря шоссейную дорогу всей своей толпой. Не совсем всё таки идиоты в конце-то концов. Болотник в свою очередь внимательно осматривал малые тропы, отделяющиеся от основного курса движения, пока не заметил ту, где была как-то по особому обломана веточка на уровне голени. Чтение мыслей это хорошо, но всё таки есть вещи, которые сидят в людях довольно глубоко. Опытный болотный рейдер, который чуть ли не всю жизнь занят здесь партизанской, войной знал своего брата как облупленного. А тот жил в целом примерно ту же жизнь. Так что Хора, завидев обломыш, сходу понял, кто его оставил, для него он был сродни почерку для каллиграфа. А вот для меня, не смотря на скаченные знания, пока что оставался тёмным лесом. Специальные знаки я конечно читал, но они столь же очевидны, как знаки препинания, их понял бы любой, даже самый тупой орк. А вот тут всё было неочевидно, как мельчайший дефект печатной буквы, который надо под лупой рассматривать.

Однако как бы там ни было, а у нас был след и мы двигались по нему до самого утра, когда болотник наконец решил остановиться на небольшом сухом островке, густо заросшим кустарником. Под ним мы и устроились, замаскировавшись таким образом и достав нехитрые припасы. Хора жевал сушёное мясо, я снова отдавал должное салу с чёрным хлебом. Всё таки организм доппельгангера это тот ещё ядерный реактор и он постоянно требует топливо. Больше калорий богу калорий, больше жира жирному трону! Хотя сильно сомневаюсь, что однажды вдруг растолстею, в меня всё как в бездонную бочку проваливается, перегоняясь в чистую энергию. Как знать, возможно я и целое стадо коров могу за один присест сожрать, а потом попросить добавки.

— Откуда ты вообще? Эшекель? — тем временем шёпотом поинтересовался Хора, зорко посматривая за окрестностями.

— Нет, в Эшекеле вообще ни разу не был — так же тихо отозвался я, не согласившись на столицу одной из северных провинций, хотя вообще предположение было довольно логичным. Кожа-то у меня довольно бледная… Надо бы её «загореть» — Но да, откуда-то с севера.

— Ты не знаешь название места в котором появился на свет? — удивился он.

Что принято называть Инферно я отлично знал и со светом там заметные проблемы, но вряд ли мой компаньон оценит подобную информацию. Так что пришлось отвечать:

— Просто малая усадьба в лесу посреди сраного ничего. Так что названия тут излишни. Как ты вообще подался на службу Империи?

— За деньгами — слегка пожал плечами мой собеседник. В иной ситуации мы может вообще бы не отвечали на некоторые вопросы, но коль скоро являемся компаньонами в предельно рискованном деле, приходится отвечать, а не просто говорить, что это мол не твоего ума дела, не суй свой нос.

— Так вы ж вроде неплохо шкуры, да и не только шкуры сторговываете, не? — удивился я.

— Болотники гордый народ, но бедный. Мы не выращиваем хлеб, не добываем металл, не куём его. Мы много чего не делаем. Дары лесов и болот стоят хорошо, но всё что нам продают, продают дорого — слегка скривился он — А самим торговать нельзя. Купцу нужен патент.

— Не накопить? — приподнял я бровь.

— Честным и спокойным трудом точно нет — хмыкнул Хора — Да и караван просто так, без денег, не снарядишь.

— Понимаю — кивнул я, заодно рассматривая чужую память.

Торговля с болотниками и правда была сложным предметом. С одной стороны привести караван в любой форт дело рисковое, пусть обычно ситуация и лучше, чем сейчас. С другой формально болотники не платят налоги… Но кажется я только что выяснил как их всё таки обирают. В фортах просто и бесхитростно ломят цены параллельно с сбором за саму сделку. Однако если второй всё таки и правда идёт на оборону, то вот наценка похоже капает в карман купцам и вероятно комендантам. В теории это должно было бы способствовать оживлению торговли, по факту ситуация иная.

Это адепты либеральной секты верят в то, что рыночек всё и всегда порешает к обоюдному удовольствию. По факту же это невозможно потому, что его участники имеют прямо противоположные цели. Я хочу купить дешевле, продавец продать дороже, сторгуемся мы не на удовольствии, а на примерно одинаково неприятном варианте для обоих, если оба конечно пойдём на компромисс. А это бывает не всегда. К примеру торговец монополист, он на земной оси глобус компромиссов вертел и кроме как у него ты нигде не купишь то, что тебе жизненно необходимо. А жить захочешь — ещё не так раскорячишься. В памяти проводника правда не было информации о том, что торговая гильдия графства является монополией или что её купцы состоят в картельном сговоре, но не сомневаюсь, что даже если он скопит денег, купит патент и начнёт собирать караван, ему пояснят, что не надо сбивать цены, а то может очень нехорошо получится. Хотя могу понять купцов. Не соберёшься в картель, даже если он так не называется, так более сплочённые соседи тебя обязательно так или иначе сожрут.

Перекусив и передохнув с пол часика после бессонной ночи, мы двинулись дальше, плутая по болотным тропам, иногда шагая по мху или грязи, а иногда двигаясь по пояс в мутной воде. Я помнил, что мне в принципе не обязательно дышать, так что если даже меня затянет в трясину, я рано или поздно выберусь. Может быть конечно совсем поздно. Даже через годы… Но тогда я придумаю что-нибудь, чтобы осушить эти болота к долбанной матери. Хора же по видимому уповал на свой опыт и надеялся, что если что его вытащу я. Всё таки сзади иду, по проверенному пути. Хотя тоже топкому. Зато с каждым шагом моя кожа крепче и крепче. Потому что долбанные насекомые задолбали в край, чувствую ещё немного и у меня на глазах начнут отрастать защитные плёнки, как у змей, а на ноздрях сеточки фильтров. В общем не люблю я болота, да.

Но так или иначе плутать по нему пришлось до обеда, пока мы наконец не вышли к чуть более сухим местам, а Хора вдруг не присел на корточки так низко, что вода ему дошла до глаз. Затем он начал медленно пятиться назад, а я был вынужден всё это повторять, пока мы окончательно не скрылись за густыми кустами и я шёпотом не произнёс:

— Никого не разглядел. Кажется только лёжка у корней повалившегося дерева есть.

— Есть — согласился болотник — Но орка на ней почему-то нет. Странно.

— Ну вообще мы их там на дороге почти тридцать штук успокоили, некоторые раненые ушли. Может просто не хватает часовых? — предположил я.

— Уж сюда бы нашли — не согласился он — Место больно хорошее.

— Вижу его — тем временем прошептал я, хотя ничего конечно не видел, просто наконец уловил чужие мысли на значительном расстоянии — Посрать он ходил, штаны вон оправляет.

Хора осторожно отодвинул одну из веток от глаз и рассмотрел наконец зеленокожего засранца, как раз примостившегося у вывернувшихся из земли корней. Спустя несколько секунд он с досадой цикнул:

— Знали где ложиться, из лука не достать.

— Могу и без лука его взять — отозвался я, а когда собеседник посмотрел на меня со скепсисом, добавил — Серьёзно.

— Увидит и поднимет крик — фыркнул болотник.

— А если не увидит, то не поднимет — в тон ему ответил я, став невидимым.

— Так что ж ты молчал, что иллюзиями владеешь? — Змеёй прошипел Хора.

— Так ты ж не спрашивал, только домом моим за каким-то йухом интересовался — усмехнулся я, намекая, что не шибко люблю такие вопросы.

— Ладно — спустя несколько вдохов и выдохов проговорил он — Стань видим. Подождём вечерней переменки часовых и будем действовать. А ты пока рассказывай.

— Что? — приподнял я бровь.

— Всё — лаконично отозвался он — И желательно с самого начала.

— Ну раз сначала… В общем в начале не было ничего, лишь Творец бесцельно скитался в бесконечной пустоте бескрайнего неба, где не было ни солнца, ни луны, ни звёзд. Но в первый день творения…

— Конрад, твою мать, ты прекрасно знаешь о чём я просил! — опять зашипел он.

— Извини, не удержался — хохотнул я — Уж больно у тебя лицо угрюмое, будто на смерть идти собираешься. Не сцы, поубиваем мы всех орков. А потом ещё можем на обратном пути сделать крюк и орчанкам вдуть.

— Учить не сцать ты тут меня будешь, сопляк — недовольно проворчал он, зато его мысли наконец приобрели другое направление. А то напридумывал уже себе, что либо спасёт брата, либо умрёт пытаясь. И меня заодно под монастырь подведёт, ага. Пусть радуется, что я ему за подставу уровня «победа или смерть» тут подсрачника не отвесил.

Однако так или иначе рассказать о своих способностях кое-что пришлось, а потом отвечать на вопросы или просто говорить, что это мол вот это вот уже к делу не относится. Однако там где северяне проявляли такт, Хора лишний раз доказывал, что болотники это дикари, которые корягу клали на тактичность с пониманием. Пришлось обещать стукнуть своего собеседника, а часовой всё никак не менялся. В итоге мы даже посменно вздремнули, а молодого вояку отправил отдыхать более солидный товарищ только в вечерних сумерках.

— Ну наконец-то — проворчал на это действо болотник.

— Давно пора — согласился я.

— Да прибудут с тобой Духи Предков. И ради всего святого, не облажайся — напутствовал меня проводник, будто бы волнуясь. Точнее не будто бы. Окончание нашего пути на него вообще как-то не хорошо влияло.

Я же наконец стал невидимым и воспарил в вампирской левитации над кустами, а затем пролетел над болотом. Хора пусть думает, что я настолько крутой перец, что скрыл магией даже круги, идущие по воде. Мне же нравятся более простые и понятные пути, никогда не любил усложнять себе жизнь на ровном месте. С этой мыслью я таки добрался до орка, завис над ним, а затем рухнул вниз, хватая чужое горло. Тот, кто не может дышать, не может и кричать.

Зеленокожий начал отчаянно сопротивляться, но силы тут явно были не равны. Он не смог скинуть меня сверху или освободиться, а удар назад боевым топориком я перехватил, отняв оружие, после чего ласково проговорил на ухо жертве:

— Тише, моя прелесть. Мы же не хотим, чтобы нас кто-нибудь услышал.

Мои слова правда возымели противоположный эффект, вырываться орк стал куда сильнее, но зато его разум заполонил лютый ужас, что изрядно облегчило мне поглощение. Ну а удавив его и получив максимум чужой памяти, я чуть не расхохотался. Не только человеческая пропаганда мажет зеленокожих фекалиями, у них всё работает так же. Помимо прочего орки подозревают людей в мужеложестве и сейчас дикарь до поросячьего визга боялся, что перед смертью его ещё и обесчестят.

Подавив в себе неуместное веселье, а махнул рукой напарнику, чтобы присоединялся ко мне, а сам немножко окунулся в болотную воду, чтобы мой подозрительно сухой вид не вызывал вопросов. Хора вскоре пробралсяко мне и спросил:

— Всё нормально?

— Ага, только новости так себе — кивнул я — Зеленокожий сказал, что ненадолго брата подменил. Он сейчас пожрёт и вернётся.

— Дерьмово — ругнулся вояка, напряжённо размышляя.

— Скорее неприятно — усмехнулся я, приняв личину дикаря — Ну чего ты смотришь? За ноги труп бери, к воде тащим.

— Кажется ты поскромничал, когда говорил, что более-менее владеешь иллюзиями — проворчал он, исполняя работу гробовщика.

— Вот когда смогу дракона нарисовать, от вида которого все орки в округе обгадятся и разбегутся, тогда да, тогда буду хорошо владеть — фыркнул я, прекрасно понимая, что в что-то подобное смогу превратиться ещё не скоро. Хотя найти настоящего повелителя неба, а не крокодила-переростка, конечно было бы интересно. Если уж у вампиров получилось спереть и приладить левитацию, то и у него найдётся что скоммуниздить. Да и просто любопытно. Чёрт с ними, с единорогами, это просто рогатые кони, а летающий термоядерный тираннозавр — это круто!

— Если разгонишь тут всех орков, то я тебе молиться начну — буркнул на мои слова болотник и затащил тело под водой под корни. Камней, чтоб напихать ему за пазуху, у нас не было, а оружие на такое пускать было жалко, приходилось импровизировать.

— Не слишком усердствуй, мне и без божественности очень даже неплохо живётся — хохотнул я. Что сказать, в каждой шутке есть доля шутки, а трогать некоторые вещи не стоит даже десятиметровой палкой просто от греха подальше. Сказал демон, ага.

— Дело твоё — буркнул он, занимая позицию за кочкой, пока я вернулся к орочьей лёжке.

Ожидание тянулось томительно медленно, видимо уставший тут лежать в одиночестве зеленокожий не слишком торопился назад, тщательно пережёвывая свой последний ужин. Но оно и к лучшему, зато муть в болотной воде от наших манипуляций благополучно осела. Однако сколько верёвочке не виться, а кончику быть, молодой дикарь с топором на поясе вскоре появился, двигаясь перебежками между деревьями и минуты через полторы упал рядом со мной, прячась у корней упавшего дерева.

— Наелся? — слегка сварливо поинтересовался я, подражая его старшему родичу. Тот его вообще старался держать в кулаке, даже к позиции прибегать двигаться, будто род обстрелом.

— Да, брат — отозвался зеленокожий — Всё спокойно?

— Не совсем — дёрнул я носом, вдыхая воздух — Розовокожими будто бы тянет не только от лагеря. Присмотрись к тем кустам, левее той кандивры.

Орк начал добросовестно всматриваться в то место, где мы с Хора изначально смотрели за лёжкой. А я удержал в себе вздох сожаления и быстро сломал дикарю шею. Всё таки подобное не совсем по мне, лучше уж в бою, когда враг сопротивляется. Пусть доппельгангеры буквально созданы, чтобы надевать удобную личину, позволяющую подойти к ничего не подозревающей жертве на расстояние удара и хладнокровно её убить, но я наверно паршивый доппельгангер. Зато есть надежда, что человек не совсем уж плохой.

Хотя конечно получилось иронично. Пошли спасать брата Хоры из плена, пришлось для начала убить двух братьев орков, для которых мы самые что ни на есть исконные природные врага, не заслуживающие жалости и не дающие её. Война тут идёт очень давно, о Женевских конвенциях никто, никогда не слышал, так что если орки победят в битве за поселение болотников, они вырежут его под ноль, возможно лишь взяв в рабство самых везучих. Ну или совсем не везучих, это уж как посмотреть. Но верно и обратное, люди орков режут с не меньшим усердием, не смотря на пол и возраст.

Глава 14

После того, как я дал знак Хора, он снова присоединился ко мне и мы припрятали второй труп рядом с первым. Орки конечно враги людям, но пусть уж покоятся с миром. Дальше вперёд снова пошёл болотник, вскоре приведя нас а походному лагерю. Отряд зеленокожих на дороге был прорежен, да и в последней стычке у форта потери несли не только люди, однако дикарей всё равно было не менее трёх десятков. А точнее тридцать четыре, не считая часовых на других болотных тропах, ведущих к этому относительно сухому островку.

Орки благополучно поужинали и потихонечку ложились спать в шалаши. Пленные люди в количестве девяти человек сидели связанными и избитыми. Похоже зеленокожие не собирались гнать их в качестве рабов в свои стойбища. Всё таки бывший воин — это не самый удобный невольник, от него всякого можно ожидать. От нападения на хозяина в самый неподходящий момент до элементарного побега. Зато в походе человек это не только материал для жертвоприношений, но и живая консерва килограмм на шестьдесят-восемьдесят. На это указывали и воспоминания убитых орков и обглоданные человеческие кости на краю стоянки. Бедолага, которому они принадлежали, правда был тяжело ранен и не имел шансов выжить без квалифицированной медицинской помощи, которую пленнику естественно никто оказывать в полевых условиях не собирался. Хотя возможность такая была.

В центре лагеря в самом представительном жилище обитал ученик колдуна. Его учителя я благополучно прибил, а вот этот парень был старшим на стоянке в отсутствии начальства, а теперь оказался главой всего отряда. И судя по всему то ли тупил, то ли пытался сделать себя любимого сильнее не отходя от кассы. По крайней мере по моему скромному мнению следовало после поражения на дороге уводить выживших на новое место. Однако мелькнувший в моём поле зрения молодой орк постановил, что пленники имеют все шансы не выдержать дороги, а потому использовать их надо здесь и сейчас. Возражающих он быстро заткнул, заявив, что трусам усиление не положено. Чем кстати заметно приподнял свой авторитет, орки уважают силу и умение рисковать.

Наиболее тяжело раненого забраковали и он пошёл на мясо. А вот следующего сегодня на рассвете ритуально зарезали, сделав самого могучего из имеющихся воинов ещё сильнее. Но ученик явно уступал учителю и дело даже не в том, что он потратил очень много своих собственных сил. «Прокаченный» орк не очень хорошо воспринял влитую в него энергию и лежал сейчас в лихорадке. Так-то в целом всё вроде как сработало, зеленокожий стал выше и здоровее, но то ли впихивали в него силушку богатырскую плашмя и без смазки, то ли её надо было как-то фильтровать, но получилось не совсем хорошо. Однако молодой колдун считал, что всё в целом нормально, шалость удалась, пациент идёт на поправку, а значит завтра утром будет вполне в норме. По крайней мере здоровяк должен был охранять этого деятеля, после того как уже этим утром он проведёт собственное усиление. Точнее провёл бы, потому что никто ему такой возможности давать не собирался. Не зря мы ж пришли?

Но тем не менее не смотря ни на что были и хорошие новости, брат Хора был ещё жив, хоть и обзавёлся ссадиной на башке, из-за которой та была до сих пор покрыта засохшей кровью, раной плеча и общей избитостью. Как было сказано выше — пленник, которому даже шевелиться больно, менее склонен к побегу. Хорошо ещё сухожилья на ногах не подрезали или что-то типа того. Тут в конце концов многие интересные вещи практиковались, так что татаро-монголы, зашивающие рабам в ноги конский волос могут смело похлопать местных по плечу и сказать «Молодца!».

Однако сегодня всё кажется было не так уж плохо, а я присмотревшись к брательнику проводника из очередных кустов, я тихо поинтересовался:

— Халана рядом с тем высоким белобрысым сидит?

— Да. Белобрысый кстати Груббер. Считай лучший лучник в форте — шепотом ответил мне болотник — Есть идеи как их тихо вызволить?

— Можно было бы просто перерезать в темноте, как заснут — задумчиво произнёс я — Но тут что-то не так. Что-то витает в воздухе.

— Что ты имеешь ввиду? — переспросил он.

— Защита тут какая-то — кивнул я своим мыслям, попытавшись сформулировать их в слух — С обычной магией всё сразу видно, а тут ощущается что-то эдакое, но непонятно что. Однако золотой за медяк, что если подойти ближе, колдун это как минимум почувствует.

— Совсем никак? — переспросил он.

— Не знаю — отозвался я — Может если невидимым. Или тем орком. Пробовать надо, но будь готов если что. Я зеленокожим сейчас пойду, будто меня тот засранец сменил. Если всё хорошо, сделаю вид, что спать завалюсь. Если нет, постараюсь сразу решить вопрос с колдуном. Ну и ты если что не зевай.

— Не сомневайся. Как шалаш-то именно его найдёшь? — нахмурился он.

— По запаху — хмыкнул я, отползая от кустов в сторону тропы.

— Да помогут тебе твои боги — кивнул он мне, продолжая хмуриться.

Я же переполз таки на тропинку к лагерю, принимая вновь образ старшего из двух зеленокожих братьев. Тот к счастью успел перекусить прежде, чем пошёл подменить младшего родича, так что я не торопясь, но и не мешкая, а главное не вступая в разговоры, добрался до своего шалаша и улёгся на неудобную лежанку из веток и волчьей шкуры. Чтобы не хранило покой лагеря, подмены оно не разобрало и это чертовски радовало. Остальные же дикари предсказуемо занимались примерно тем же самым и вскоре тоже похрапывали, оставив только дежурную смену часовых из молодых воинов, подкидывающих в костры дровишек и тихонько переговаривающимися. Темы кстати были подозрительно схожи с теми, которые поднимали охранники ворот Фриско, а мне быстро стало известно, что дочка их старого вождя прекрасная нимфа с тонким станом, однако «вот такими» сиськами и задницей. Но никому не даёт, требует по слову отца прохождения испытания лесом. То есть притащить сверхзнатный трофей вроде башки речного дракона. А лучше сердца гидры.

Пока часовые травили байки, я решал дилемму, как лучше добраться до колдуна. О его способностях мне было известно не очень много, а дело хотелось сделать тихо. Ладно остальные орки, с ними в любом случае управлюсь, а не управлюсь, так разбегутся, как на дороге. Но мне не понравилось ловить грудью заклятия, а сейчас история может повториться. Лучше уж я сцеплю зубы и перетерплю неприятные ощущения, чем поджарится до хрустящей корочки кто-то из пленников, ведь есть фундаментальная разница между нулём потерь и любым иным их числом. Однако становиться невидимкой посреди лагеря было стрёмновато, неведомый тип защиты мог на это среагировать. Только вот между нашими шалашами было всего несколько шагов. Поймёт ли не слишком опытный колдун спросонок, что именно его разбудило раньше, чем я до него доберусь? Не факт. Правда с поглощением его знаний всё будет сильно сложнее. На это нужно хотя бы какое-то время, а остальные орки наверняка переполошатся. И помешают банкету. Хотя его в принципе можно просто вырубить, а прикончить уже потом? Конечно придётся что-то придумать перед пленниками и Хора, но тут уж проблему решу. Если что тупо утоплю орка в болоте своими руками, они подобное даже одобрят и будут подбадривать… Или же попробовать провернуть другой трюк?

В конце концов суккуба дала мне знания не только о боевой магии, но и о ментальной, а колдун судя по звуку дыхания сейчас благополучно заснул. У него на разуме конечно должна быть защита, но краснокожие любительницы сладенького всегда были искусны в том, чтобы обходить подобные препятствия. Жертва же буквально рядом со мной, дальше только с ней в физический контакт вступить, но на кой мне тогда магия суккуб? Так что сделав несколько вдохов и выдохов, я решил рискнуть и крайне осторожно полез в чужую голову.

Мной подспудно ожидалась своего рода стена с дверью, в которой нужно взломать замок, но реальность была несколько иной. Защита орка не была защитой в привычном смысле этого слова. Скорее он просто хаотично расположил вокруг своих мозгов несколько ловушек, часть из которых была недурно замаскирована, заставив поволноваться, а часть можно было заметить невооружённым глазом. Пришлось проявить своим сознанием осторожность и неторопливость, но я просочился таки за «минное поле», начав видеть внутренний мир зеленокожего и едва не издал смешок в реальности. Молодому колдуны снилось, как он подсматривает за купающейся дочкой вождя. Той самой, которая вообще огонь. Кстати да, зеленокожая красотка была весьма себе ничего. Насчёт фигуры парни не приврали, а несколько татуировок, включая стилизованные солнечные лучи вокруг сосков делали её только ещё экзотичнее. Так же в наличии была шикарная копна чёрных волос до самой задницы и вполне себе миловидное лицо. Несколько увеличенные клыки не бросались в глаза, пока она не открывала рот… А мне кажется пока слетать к жрицам любви. Уже на орчанок засматриваюсь, это не самый приятный звоночек.

Покинув сон, я копнул глубже и вскоре увидел, что лагерь охраняет слабенький дух воздуха. Вреда такой не причинит, но тревогу поднимет. Так же мне вскоре достались знания ученика шамана, переквалифицировавшегося в колдуны. В них конечно надо не один день разбираться, но уже сейчас понятно что духи быстро почуют во мне демона, если я начну их заклинать, зовя своих старших на помощь. Это отсекает от меня данную «ветку развития», но знания не бывают бесполезными. Однако самое вкусное ждало меня дальше. Учителя спящего орка практикам, отдающим инфернальным душком, обучил старший шаман союза племён Бандулак, он же рассказал с каким «духом» связаться, чтобы получить ещё что-нибудь полезное. Мной была выяснена первопричина всего нынешнего беспорядка, теперь нужно было её только удалить. Конечно проблему того, что остальные шаманы уже заделались колдунами, это не решит, но тем не менее приблизит данный светлый момент. К тому же нынешний союз племён со старым Дакроком во главе в качестве гранд-вождя похоже держится как раз на шамане. Отсеку змее голову и орки будут иметь все шансы направить новообретённую силу друг против друга в борьбе за власть. Здесь это чертовски регулярное явление. Конечно набеги «раскаченных» вождей с их ближниками на людское приграничье более чем возможны, но иметь дело с враждующими между собой одиночными племенами всяко проще, чем с родоплеменным протогосударством. А на болотах похоже стало зарождаться именно оно под контролем или как минимум какого-то демона. Была бы Империя в нормальном состоянии, эту информацию просто нужно было донести до правильных людей, а там проблема решилась бы сама собой. Однако имеем что имеем, поработать по всем признакам придётся самому.

Кивнув этой мысли, я опять вернулся к сну колдуна, который уже стоял на туше поверженной болотной гидры, видимо помешавшей барышне купаться, попутно поясняя дочке вождя, что она теперь его и только его. Дальше по всем признакам должен был наступить момент трогательного и страстного единения двух тел прямо на убитом монстре, но это в мои планы не входило и я аккуратненько погрузил орка в глубочайший сон без сновидений, после чего отпустил нить духа воздуха, которую уже не держал чужой разум.

Совершив последнее действие, я минуты три лежал без движения, приходя в себя. Обретя чужие знания, можно понять что делать, но работа всё равно была для меня что называется ювелирная. Однако дух отправился отдыхать, а я совершил ещё парочку вдохов и выдохов, а затем встал и направился к костру часовых, начав тереть сонные глаза.

— Не спится? — со смешком поинтересовался один из них.

— Ага — отозвался я на чистом орочьем — Тревожно что-то.

— Может меня тогда подменишь? — раздался новый вопрос, когда я присел у огня между зеленокожими.

— Лучше схожу посмотрю как там брат — осталось мне проворчать, потянувшись. Дедавщина тут всё таки цвела в полный рост, по идее ночь-то должна была достаться старшему, но он запряг парня… Хотя для них обоих это в общем-то ничего не изменило — Вы-то ничего не слышали?

— Всё спокойно — подтвердил мой собеседник — Слушай, может остальных тогда тоже проверишь?

— Может и проверю, если хотя бы пол лепёшки мне отдашь. А лучше целую — фыркнул я.

— За пол лепёшки я и сам схожу — отозвался часовой при молчаливой поддержки своего приятеля.

— Ну нет, так нет — усмехнулся я, изображая что взбодрился и вставая с земли.

Ответа меня не удостоили, но мне это было и не нужно. Два когтя ударили в две шеи чуть ниже затылков, сделав внешне небольшие, но глубокие раны между позвонками. Орки не умерли сразу, но оказались парализованы. Я же растворился в воздухе, придерживая тела. К счастью те сидели довольно устойчиво и извращаться с подручными средствами почти не пришлось. Вскоре два мертвеца продолжили изображать часовых, а я пошёл резать орков, начав с того, которому колдун добавил силёнок.

Тот и правда стал напоминать тех двух бугаев, что охраняли учителя здешнего командира, но пребывал не в форме и подрагивал в лихорадке, укрывшийся второй шкурой посреди лета. Лежал он на спине, до хребта нормально было не добраться, но сердце тоже хорошая цель. Только рот надо прикрыть. Мой коготь, имитирующий кинжал, вонзился в плоть и зеленокожий умер лишь слегка дёрнувшись. А я почувствовал в притоке его силы лёгкое человеческое послевкусие, которое недавно видимо не почуял в горячке боя. Ещё один факт в копилку демонической заразы… Жаль, но молодой колдун пока что не проводил камлание для связи с «духом», решив сначала стать сильнее. Деловые переговоры дело такое, в конце концов первое впечатление можно произвести только один раз. А к старому шаману всё больше вопросов.

Закончив с очередной жертвой, я перешёл к следующей, удивляясь насколько же легко убивать, будучи демоном. Особенно специализированным, который создан для шпионажа и диверсий. Приблизиться, закрыть рот и нанести один хорошо выверенный удар. А потом переходить к следующему орку. Надеюсь процесс никогда не начнёт мне нравится, но должен признать, что убивать у меня получается хорошо.

Переходя от шалаша к шалашу, трудно было не вспомнить первых людей, встреченных мной в этом мире. Бандиты убивали, грабили и насиловали. А я их перебил. Здесь ситуация повторялась с той лишь разницей, что кожа мертвецов имела другой цвет, а мои навыки несколько возросли. Не было ни тревоги, ни неожиданностей. Просто я планомерно всех на тот свет, а потом осторожно влез в шалаш колдуна и положил руку ему на лоб, погрузив зеленокожего в ещё более глубокий сон. Работа на дистанции это хорошо, но при прямом контакте всё получается вернее. Собственно суккубы возвели данное правило в абсолют, потому сношать их не стоит и опытным менталистам, вскроют мозг за здорово живёшь.

Закончив с чароплётом, я вылез на свежий воздух и вдохнул его уже вновь будучи человеком. Подойдя к костру и подкинув туда немного дров, я махнул рукой Хора и тот вскоре присоединился ко мне с вопросом:

— Ты точно всех того?

— Ага. Того — хмыкнул я — Остались только часовые, сейчас по ним пройдусь. А ты пока разбуди пленников. У орков есть припасы, а им неплохо бы нормально пожрать. И присмотри, что колдуна мне случайно не зарезали.

— Так он жив? — резко насторожился болотник. Магия… Она очень у многих в этом мире вызывала опасения. И не без причин.

— Да. Я его надёжно вырубил, так что ближайший час точно не очнётся. А ты можешь готовится получать награды — улыбнулся я.

— Какие награды — не понял он.

— Не знаю, но они должны быть весомыми — тут оставалось только пожать плечами, всё таки мне было не известно, что творится в голове коменданта Фриско — В конце концов тот зеленокожий умел усиливать соплеменников, вон в той палатке новый бугай лежит. Так что он определённо должен знать, кто её придумал. Ну или раздобыл.

— Не уверен, что нас за это осыпят золотом — фыркнул Хора — Щедрыми северяне становятся только тогда, когда дело ну совсем дрянь. А пока что даже большого набега не было и ни одной деревни не сгорело.

— Хорошо бы его вообще не было — проворчал я, констатируя, что тут тоже всё не слава богу. Межмировая стабильность, мать её так.

Глава 15

Не могу сказать, что колдун обрадовался, когда проснулся туго связанным, в окружении очень злых людей и с ножом у горла. Всё таки засыпал он будучи полным хозяином положения и предводителем нескольких десятков орков. Не бог весть какая сила конечно, но её было бы вполне достаточно, чтобы прийти в племя не из могучих, перебить там мужчин и самому стать вождём. Ну или ограничится смещением и изгнанием самого вождя с его ближниками, всё таки ребята тут собрались представительные, а главное богатые. Большая часть их шайки погибла, но трофеи с битвы против людей вполне себе остались, а на болотах они немалый капитал. В здешней земле хватает железа, но у дикарей всё не слава богу с его добычей, как впрочем и с обработкой. Потому хороший клинок людской работы уже богатство, пусть зеленокожие и предпочитают перековывать их на исконно-посконные топоры, тратя кучу дефицитного угля. С ткацкими мастерскими у орков всё тоже так себе, у людей полотно выходит куда как лучше, а потому тоже ценится дороже. Так что если бы клыкастые джентльмены удачи всё правильно обставили, старейшины солидной части племён сами бы отдали им власть, попросив прошлого вождя на выход. Зеленокожие конечно дикари, но тоже неплохо понимают, когда лучше и выгоднее договорится, а не лишиться большей части трудоспособного населения. С едой тут всё не очень хорошо, а если количество активных охотников сократится ниже некоего критического значения, то старики, женщины и дети племени начнут умирать. Собственно не будь расклады столь паршивыми, они бы не ходили на людей в набеги так активно. С болотниками зеленокожие бодаются не только ради мести за уже убитых родичей или охотничьи угодья, но и потому что даже в этих глухих чащобах люди живут побогаче и у них есть что взять.

Но как бы там ни было, а сегодня мы одержали победу в очередной маленькой схватке этой войны, длящейся уже столетия. После чего мне пришлось подлечить раненых, а потом навьючить на себя целую кучу поклажи. Всё таки я не жрец, исцеляю так себе, люди конечно взбодрились, да и пьянящий воздух свободы придавал им сил, но тем не менее физические нагрузки были в некоторой степени противопоказаны бывшим пленникам. Так же мне пришлось следить за связанным колдуном, который топал своими ногами. И этот хорёк не придумал ничего лучше, чем через пару часов начать что-то колдовать, пока мы шли по пояс в воде по топкому дну. Нахмурившись я без затей нанёс ему расслабляющий удар по почке, после которого он едва не упал.

— Не делай так больше, если не хочешь стать любимой женой всего нашего гарнизона — последовал мой совет на орочьем. Раз уж зеленокожие считают нас наглухо отбитыми похотливыми животными, то этим стоит пользоваться — Или ты хочешь, милая.

— Мвет — отозвался он из под кляпа, энергично замотав головой.

— Вот и славно — усмехнулся я.

— Что вы ему сказали? — поинтересовался идущий следом со мной молодой парень, являющийся полусотником.

Перезнакомились мы на стоянке шапочно, всем хотелось побыстрее оттуда свалить и оказаться в безопасности за стенами человеческой твердыни. Желательно с окороком, кружкой пива и хоть какой-нибудь девкой в обнимку. По пути же все старались экономить дыхание, держа рот на замке. Однако мне и так было видно что у кого на уме, так что я знал, что парень прослужил по сути заместителем сотника меньше полугода и его первое же крупное сражение закончилось довольно таки паршиво, хотя лично он умудрился завалить в одиночку шестерых зеленокожих и ещё нескольких ранить. Всё таки пусть пятый по счёту, но сын довольно богатого и влиятельного барона был весьма неплох с клинком и успел пропить курс алхимических зелий, несколько поменявших его организм, да и хорошие оружие с бронёй давали заметные преимущества. Правда его в итоге оказалось мало и парень получил по башке, пусть и не насмерть. А потому смог сейчас задать мне вопрос и получить ответ:

— Что его весь гарнизон Фриско трахать будет, если он ещё разок попытается колдовать.

— И он поверил? — скептически поинтересовался полусотник, видимо раньше не интересовавшийся представлениям орков о нас.

— Естественно — кивнул я — Кстати отрастил бы ты бороду.

— Зачем? — не понял он перевода темы.

— Дикари уверены, что они для нас на одно лицо как раз потому что мы на одно лицо для них. Так что могут принять за девку — последовала моя усмешка.

— Лучше уж смерть — передёрнул бывший пленник плечами.

— Потому и советую иметь бороду — наставительно проговорил я, удивляясь, как мою шутку ещё невыкупили. Остальные мужики конечно внутренне похохатывали, но развеивать заблуждения молодого офицера не спешили. Никто не любит молодых и хм, как бы это по мягче сказать, бестолково-деятельных начальников.

Но зато все исправно перебирали ногами, спеша вперёд. Выдвинулись мы ещё ночью, а остановились уже вечером, если конечно не считать короткой передышки на обед. Я и пожалуй Хора выдержали бы движение до талого, то есть до форта, но о наскоро подлеченных пленниках такого сказать было нельзя. Тем более что они ещё и пёрли на себе трофеи… Может я бы так не нагружался и уж тем более никого не нагружал, но тут люди по сути тащили на себе в том числе и свои деньги. Наш славный проводник обещал им десятую долю с весьма ликвидного имущества, потому народ старался не за страх, а за совесть. Я же перед ужином скинул с себя самые тяжёлые увязки ценных трофеев и без лишних слов стукнул бывшему шаману в бубен, приправив удар кулака ментальной магией, чтобы орк спокойно отдохнул до утра.

— Стоило ли? — поинтересовался стоящий рядом Хора — Помрёт ещё.

— Я бил аккуратно, но сильно. Зато до утра можно будет спать спокойно, не ожидая от него пакостей — пришлось мне изобразить пожатие плеч, слегка приврав о ситуации.

— Точно раньше не очухается? — поинтересовался болотник.

— Обижаешь. Я считай всю жизнь кого-то бью и до сих пор никто не жаловался — последовал в ответ мой смешок. Да, в этом перерождении у меня не бытие, а прям мечта боксёра и оптовая раздача чугуниевых чапалахов всё никак не прекратится.

На том вопросы закончились до тех пор, пока люди не расселись у костров, стараясь согреться. Регион здесь конечно тёплый, но из-за того, что путь вышел так себе, одежда у всех была мокрой, что не есть хорошо по ночной прохладе. К тому же мы имели среди своего трофейного имущества котелок, на котором сейчас весело закипала вода. На ужин будет горячая каша с мясом, самое то для уставших людей. Правда всё тот же молодой парень не мог не испортить идиллию и не проговорить:

— Простите, шевалье, если мой вопрос вам покажется бестактным. Но всё таки кто вы вообще такой?

— Я не шевалье. Благородных званий не имею и просто наёмничаю — осталось мне только пожать плечами — В форт прибыл впереди отряда кондотьера Валка присмотреть за ситуацией и подобрать нам дополнительных проводников. А с кандидатами произошла небольшая неувязка.

— Совсем мелочь — хохотнул Хора — Но в любом случае спасибо, прибыл ты вовремя, так что мы с братом пойдём на службу к этому пройдохе.

— Другого ответа не ждал — пожал я плечами.

— Но всё же откуда вы взялись? — опять влез любопытный полусотник — Не каждый наёмник может зарезать больше трёх десятков орков при бодрствующих часовых так, что никто даже не пикнет.

— Там где был, меня уже нету, парень — хмыкнул я — А чем засыпать меня вопросами, лучше у бывалых солдат поинтересовался бы, как так вышло, что вы проиграли.

Тему к счастью удалось удачно сменить, о недавнем поражении все успели ни раз и ни два подумать за последние дни. Так что началась полемика, в целом довольно критично описывающая ситуацию. И сотник себя повёл слишком самоуверенно, и лес слишком близко оказался, и орки действовали грамотнее обычного. Ну и естественно свою лепту внесла как магия, так и то, что два бугая в самый неподходящий момент вклинились в строй с фланга. В результате дело стало совсем дрянь, а потом ещё и командир схватил молнию, лишив своих людей руководства, пока его зам рубился в первых рядах. Хотя от полусотника никто конечно гениальных тактических ходов не ждал, особенно в горячке боя. Ну а сейчас, с холодной головой, вояки пришли к выводу, что нужно было организованно отступать под защиту форта и его лучников. А там уж искать способы бить зеленокожих по частям и выцеливать колдуна чем-то вроде ядовитых стрел. Ну или натравить на него кого-то вроде меня.

— В итоге поработать пришлось бесплатно — хохотнул я — Хотя вообще было неприятно, когда отряд орков напал на караван. Бить врага лучше на своих условиях. Чем в ближайшее время и займёмся.

— Даже не буду спрашивать откуда Валка раздобыл патент. Но большой ли у него теперь отряд? — поинтересовался седоусый ветеран с тремя шрамами на лице, вероятно оставленных боевыми когтями какого-то орка. Чудо что ни одна из ран глаза не задела.

— Около тридцати человек. Большим количествам ходить по болотам тяжело — отозвался я, в фоновом режиме сканируя чужие мысли.

И они мне откровенно нравились. Конечно большую часть вины за поражение бойцы возложили на орков, особенно «прокаченных», но солидная её часть висела и на командире. А потому всем нравилась идея попасть под командование грамотного человека. А если у него в отряде ещё и есть боец, который днём может рубить зеленокожих как салат, а ночью резать целыми лагерями, то всё прям совсем хорошо.

Примерно с такими настроениями всё разошлись спать, оставив часовых. Ну а я для виду поворочался, а потом сказал, что пройдусь по округе и отправился в ночь. Спустя пол сотни шагов, где свет от костра совсем ничего не подсвечивал, мои ноги оттолкнули тело от болотистой земли и я взлетел, расправив крылья. Ведь что может быть лучше информации, снятой с одного колдуна? Правильно, информация, снятая с двоих чароплётов. Особенно раздел о том, как правильно превратить обыкновенного орка в его версию два точка ноль. К тому же враги кроме знаний дают мне силу, а она может вскоре понадобится. Печёнкой чую… Если у меня конечно в привычном месте печёнка, а не что-нибудь другое.

Орки по понятным причинам не горели желанием тереться рядом с фортом людей, лишь один отряд отбитых на всю голову зеленокожих вот так сходу на это отважился. Остальные обитали южнее и вскоре я встретил первый отблеск костра, заметный демоническим зрением с высоты. Правда те кто его жёг слегка разочаровали, три разведчика это не очень много разведчиков. Но я не привередлив, к тому же чем больше у орков проблем на их земле, чем лучше, не так ли?

Так что спустившись на землю, я одел на себя личину молодого колдуна, проверил хорошо ли видны на кожаной безрукавке клановые знаки и пошёл на свет огня. Ступать тихо нужды не было, так что часовой меня вполне себе срисовал, разбудив товарищей, а самый старший из их группы громко крикнул:

— Стой! Назовись!

— Это я, Габлук — последовал мой ответ, когда я вышел к кругу света от огня — А вы подходите. Да, духу вы нравитесь.

— Какому духу? — спросил матёрый орк, поудобнее перехватив топор. Тех своих сородичей, что могут ворожить, зеленокожие конечно уважают, но я специально себя вёл так, чтобы насторожить их. К тому же был из другого племени. Оба конечно входили в союз, но тем не менее.

— Тому, путь к которому показал Бандулук. Да, Бандулук — сделал я ещё несколько нетвёрдых шагов, будто кивая своим мыслям.

А потом резко прыгнул вперёд, схватив левой рукой топор противника, а правой пробив его грудь. Удобно, когда ладонь на ходу можно превратить в острый клинок копья. Правда товарищи мертвеца, у которого из спины показалась моя конечность, не оценили перформанса и попытались меня зарубить. От одного я закрылся трупом, а второго, самого молодого, пнул в живот. Он отлетел в сторону, согнувшись пополам, а у меня появилась возможность плотно заняться его товарищем. Двигался он куда медленнее тех бугаев, которые доставили мне столько проблем, так что я без особого труда подставил под новый удар мёртвое тело, а затем со всей силы толкнул его вперёд. От столкновения с мясным снарядом орк потерял равновесие. А я тут же прыгнул ему на грудь, присев на корточки, схватил зелёную голову и резко распрямился, оторвав её. А потом повернулся к стонущему молодому дикарю, пытающемуся подняться и забормотал:

— Голова, мозг. Грудь, сердце. Пузо, печень. Печень, печень, печень…

— Нет — с надрывом ответил он, попытавшись нанести мне удар топором.

Но я перехватил его руку, а кулаком дал под дух. Однако смерть парня в мои планы не входила, так что удар вышел лишь болезненным. Кулак был мной внимательно осмотрен, после чего я с недоумением повторил удар, заставив бедолагу опять застонать. Он пожалуй дошёл до кондиции, так что я схватил его за лицо приблизил к своим глазам, проговорив с максимально безумным взглядом:

— Духи предков и боги розовокожих защищают тебя, да. Но не бойся, дитя, я к тебе обязательно ещё вернусь и ты тоже сможешь послужить нам. Да, хорошо послужить.

Сказав последнюю фразу, я отбросил от себя молодого зеленокожего и продолжил шагать на юг как ни в чём не бывало, пока окончательно не скрылся из виду и не взлетел. Это конечно был не налёт на очередного колдуна, но получилось тоже ничего. Чароплёт, якшающийся с демонами, был духовным лидером только одного племени, хоть и главного. Бросить на него тень было хорошей идеей, а то выйдет очень неприятно, если он станет мучеником своего народа, а его методы повсеместными. В идеале его вообще должен бы прикончить какой-нибудь орк за какую-нибудь пакость. Но эта идея была ещё в фазе обдумывания.

А вот разведчики были в фазе убывания. Я уничтожил ещё три группы, всякий раз оставляя по одному испуганному выжившему, который должен будет рассказать весёлую историю своему вождю и племенному шаману. Или колдуну. Способ пропаганды конечно был максимально топорный, но зато быстрый. К тому же не уверен, что к болотным дикарям применим изящный подход. Это же не эльфы с интригами, которые тянутся столетиями. Тут всё должно быть чётко и ясно, ученик колдуна Красных Змей связался с тем же духом, что и Бандулук, тот наделил его огромной силой в обмен на жертвы и возможно отнял разум. Значит это очень злой и опасный дух, а главный колдун племенного союза тоже в зоне риска. Чё делать будем, если крышей поедет и надо ли ждать этого момента?

Но до хитрого колдуна пока что было далековато, а я наконец наткнулся на крупное скопление зеленокожих. Отряд в сотню с небольшим воинов шёл на север с вполне понятными целями и им следовало помешать. Покружив над стоянкой, я определился, у какого костра спит чароплёт. В конце концов на немолодом зеленокожем было слишком много амулетов, а рядом с ним дрыхло аж трое здоровяков. Но до них дело дойдёт попозже, сначала следовало заняться основным блюдом и лишь затем переходить к гарниру.

Прикинув вес противника, я сделал ещё пару кругов вокруг лагеря, а затем спикировал на свою жертву. На мне был «костяной» шлем и кожаная броня, которая весила меньше псевдометалла. Так что приземлившись на ноги жертвы, я сломал их с отчётливым хрустом, заставив орка взвыть. А потом схватил его за горло и взлетел вновь. Не высоко, не так чтобы быстро, но вполне успешно и словил лишь три метательных топорика. Колдун же от боли и спросонок так и не смог воспользоваться магией за то время, пока мы не приземлились за пределами лагеря. А потом стало слишком поздно. Шлем раскрылся и мои челюсти сомкнулись на его горле. Пять секунд и сама его суть стала принадлежать мне.

От лагеря к нам тем временем побежало с десяток орков, но при виде них я только оскалился, достав из ножен вампирский полуторник, который давно надо было проверить в настоящем деле. Зеленокожие видят в темноте получше людей, но не намного, а эти ещё и забежали в темноту от света костров. Я же себя в ней чувствовал как рыба в воде и просто облетел преследователей сбоку, зайдя им в тыл. Меч, способный пробивать мою броню, снёс голову первому орку практически без усилия, лишь когда лезвие проходило позвоночник я почувствовал лёгкую попытку сопротивления, предсказуемо не увенчавшуюся успехом. В детстве крапива и то сильнее сопротивлялась палке в моих руках. А зелёная голова полетела вперёд отдельно от падающего тела, когда я уже сносил следующий череп. Противники умирали быстро и почти без звука, лишь на пятом мертвеце бегущие впереди почуяли неладное и один из них развернулся, тут же заорав:

— Он сзади!

Я же мгновенно стал невидимым, отпрыгнув в бок. Ещё один просчёт, провёл немного времени с людьми и уже привык, что растворяющийся в воздухе соратник может их как-то напрячь. Впрочем судьбу этих орков моя мелкая оплошность не изменила. А вот три наконец добежавших бугая меня изрядно развлекли. Они вломились в лес, гортанно ревя, но добежав до мёртвых сородичей так и не обнаружили противника, а я опять зашёл с тыла и снёс голову замыкающему. Его бычья шея была попрочнее, но тоже ничего не смогла противопоставить вампирскому мечу. Однако его товарищи оказались более бдительными и опытными, чем торопливая первая группа, они тут же развернулись, а не увидев противника, встали спина к спине, сжимая в руках двуручные секиры. Один из них спустя пару мгновений крикнул:

— Покажись, тварь!

Я как раз успел с помощью вампирской левитации подлететь к ним сбоку, не касаясь земли и не тревожа ни одной веточки или листа на ней, а потом совершил длинный выпад в стиле фехтовальщиков шпагой, попав точно в висок крикуна. Его товарищ на одних рефлексах, не видя врага, ударил своей секирой, заставив меня отскочить назад, задействовав в том числе и крылья, что создало поток воздуха. Орк взревел, попытавшись продолжить идти вперёд, размахивая топором вслепую, но после резкого отступления, я опять зашёл во фланг и сделал один точный выпад в висок.

Остальной же лагерь переполошился, но пока что более опытные и хладнокровные воины удерживали молодых и горячих парней, а когда рёв последнего телохранителя стих, немолодой зеленокожий с сединой в широком и коротком ирокезе на голове крикнул:

— Гузано! Крамда! Витру! Что там⁈ Ответьте!

Я набрал в лёгкие воздуха, быстро пошарив по памяти колдуна и прокричал, подражая голосу одного из его телохранителей:

— Мы его прикончили, Тунка! Прикончили!

— Кто это был? — мне казалось, что я сыграл вполне натурально, но опытный вояка всё равно не спешил шагать в темноту на голос — Тащите его сюда.

— Тащи сюда свою задницу. Некому эту гарпию тащить, остальных она насмерть покромсала, а мне ногу разодрала!

Видимо в этот раз получилось получше, но матёрый орк по всем признакам не зря дожил до своих лет. Хитрый засранец приказал:

— Умбуш, вперёд со своим десятком к Крамде. И смотрите в оба! Где была одна гарпия, может быть и вторая.

Младший командир подчинился авторитетному мужику, а его отряд и правда шёл вперед с осторожностью, не смотря на мою ругань:

— Да быстрее, мать вашу! Вы там ждёте, млять, когда я кровью истеку⁈

Лишь когда противники удалились достаточно далеко от света костров, я покинул условное место крикуна и невидимым обошёл их. Вперёд никто из орков не бежал и ногами не топал, так что первый же труп был всеми замечен, а Умбуш поднял крик:

— Это ловушка!

Отвечать я не стал и снова обезглавил одного из своих противников. Остальные, поняв, что не видят врага, решили, что не могут с ним бороться и побежали обратно к лагерю. Я же сначала стоял у них на пути, орудуя мечом, а затем погнался за оставшимися, нанося удары в спину. Лишь последнего орка, которого товарищи уже видели в отсветах костров, я схватил за волосы и дёрнул обратно в темноту леса под его крик:

— Ааа! Нет! Нефвб…

Захлебнувшись кровью, бедолага умер, а кинул его отрубленную голову в лагерь со словами:

— Твоя трусость убила их, Тунка. Как же ты будешь с этим жить?

— Их убил ты! — крикнул ветеран, однако хватать топор и нестись на голос в атаку как-то не торопился — А я убью тебя. Выслежу как зверя и спущу шкуру как со зверя, повесив в своём доме.

— У меня для тебя плохие новости, Тунка — отозвался я, беря в руки метательный топорик последнего убитого мной орка — Добыча здесь ты.

Произнеся последние слова, я бросил оружие в цель, орочий томагавк просвестел в воздухе и врубился в грудь не успевшего увернуться ветерана, разрубив рёбра и сердце. Я же старательно изобразил злодейский смех, затем проговорив:

— Вы все добыча! Жмитесь к кострам, молите духов предков о спасении! Ибо Бандулак слаб и призвав меня, не смог удержать.

Пока я говорил последнюю фразу, мне как раз удалось вернуться немного назад и подобрать ещё один снаряд с трупа. А затем подойти чуть ближе и метнуть его в солидно выглядящего орка с богатыми ожерельями из клыков на шее. В отличии от Тунки, тот не растекался мыслью по древу, а внимательно вслушивался и всматривался в темноту. Потому вовремя среагировав на свист воздуха, орк дёрнулся в сторону, получив топорик в руку, а не в грудь. Через мгновение несколько зеленокожих метнули свои томагавки в мою сторону, ориентируясь на звук, но обладатель ожерелья тут же заорал:

— Стоять, идиоты! Не давайте ему ещё больше оружия!

— Мудро. Люблю мудрых, вы вкусные — рассмеялся и из темноты.

— Не слушайте его. Идите к кострам, он боится огня и света!

— И ваш свет всё тусклее, Шаркич — сообщил я орку, выудив его имя из чужой памяти и метнул в говоруна новый топорик, как раз из тех, что кидали в мою сторону.

Тот снова среагировал, но на этот раз чуть медленнее, а потому попадание пришлось не на руку, а на плечевой сустав. Зеленокожий снова взвыл, ну а я вместе тамагавка пошёл организовывать себе половинку зеленокожего. С целым летать тяжело, а так я должен осилить подъём высоты. Ну и совершить бомбометание в один из костров, чтоб дикарям жизнь мёдом не казалась. А то ишь, удумали дистанцию с темнотой разрывать, в свету прятаться. Может они теперь вообще в Свет уверуют, который людская религия? И как бы ничего, что я их колдуна от самого костра скоммуниздил? Напоминать об этом конечно не буду, мне самому выгодно, что они считают, будто у меня есть слабости, отсутствующие на самом деле. Однако ночь зеленокожим я устрою до крайности весёлую, после неё они точно повернут домой. Ну а что к утру придётся быстро возвращаться к людям — не беда, добуду какого-нибудь зверя и скажу, что охотился. До некоторой степени это будет правдой, а претензий мне никто не предъявит.

Глава 16

В форт мы прибыли вполне благополучно и были встречены едва ли не овациями часовых и всех остальных членов гарнизона, высыпавших к воротам и на стены из-за поднятого радостными дозорными крика. Удивляться тут нечему, скорее наоборот. Все знают, что участь пленных, попавших в орочьи лапы незавидна. Либо станешь рабом, которого заставят работать на износ звездюлями, а как перестанешь справляться — сразу же прирежут и бросят по частям в котёл. Ну вот любят зеленокожие человечину жрать почище земных маори. Хотя в памяти Хора я видел, что он сам несколько раз ел печёнки убитых им орков. Болотники считали, что так можно получить часть силы врага, правда некоторые настаивали, что жрать надо сердце. Наивные, употреблять надо душу и жизненную силу! Но как бы там ни было, вторым вариантом было стать жертвой на алтаре или угодить в котёл сразу, минуя пункт с рабством. Либо отложенная смерть, либо сразу убьют, как в нужное для камлания место придут. И такое могло случиться с каждым, никто не застрахован. Шансы же на побег крайне невелики.

А тут случилось почти невероятное, уже казалось бы уведённые на юг пленных спаслись и пришли обратно всей толпой, ещё и гружёные трофеями. Так что нам быстренько открыли калитку, через которую прошло полтора десятка человек, правда под присмотром жреца. Не то чтобы зеленокожие были мастерами магии иллюзии и отвода глаз, но однако всякое в прошлом случалось, а потому люди проявляли бдительность. Это можно только одобрять. Меня служитель Священных Стихий предсказуемо изучил подозрительным взглядом, но не нашёл ничего предосудительного, моя маскировка по прежнему работала безупречно. Сам же я по возможности быстро свалил в трактир в свою каморку на чердаке, якобы чтобы завалиться спать после бессонной ночи, в ходе которой мной была добыта болотная коза. Не могу сказать, что она была прям вкусная, мясо пованивало тиной даже в варёном виде, но бывшие военнопленные весьма положительно оценили свежатину.

Однако по факту же хотелось не отдохнуть, а разобраться в себе в тишине и покое. Орки… Они действовали на меня примерно так же как люди, а демоны ловят долбанный кайф, убивая людей. Так что начав пускать их под нож, я элементарно захмелел. В первый раз это не привело ни к каким серьёзным последствиям, благополучно перебил всех на стоянке, взял колдуна живым и в общем-то всё. Только что к часовым в их секретах ещё прошёл. И тоже всех убил, да.

А вот следующей ночью, уничтожив несколько групп разведчиков, я начал творить какую-то дичь. Ладно уж то, что я пошёл снова убивать разумных существ пачками, уже как-то смирился где живу и чем занимаюсь. Не убью их, так они пойдут и убьют каких-нибудь людей, хорошо что ли будет? Однако кошмарить жертв с юмором и выдумкой — это что-то новенькое для меня. Нет, вампиров бывало постёбывал, но они нежить, нечисть и мертвецы. К живым и разумным существам эти твари не имеют никакого отношения, а потому не заслуживают ни жалости, ни милосердия. Однако совсем недавно к оркам я подходил иначе, даже жалел тех двух братьев на посту на болоте. А вот второй ночью жалость отвалилась напрочь. Я планомерно кидался кусками тел в костры с воздуха и выбивал зеленокожих бросками томагавков, пока метательные топоры не кончились. После этого перешёл на снятые с трупов ножи, сопровождая свои действия едкими комментариями о том, что надо бы обязательно наведаться в стойбище, где образовалось много свободных самок и вкусных детёнышей. Убил я понятное дело не всех, но многих, большая часть остальных была ранена и напугана. Тем более что я в первую очередь старался выбивать самых опытных и соответственно взрослых орков, оставляя в живых молодых воинов. А у них с выдержкой по понятным всё заметно похуже, несколько даже в темноту под утро убежали, а потом орали, когда я их убивал, ещё больше накручивая соплеменников.

К чему мой налёт привёл? Ну как минимум этот отряд от рейда к людям отказался и опасности больше не представлял. Выжившие уже хотели идти только домой и сделать там запасы сухих дров побольше. Однако не уверен, что нанёс им достаточно глубокие эмоциональные травмы, чтобы они вообще передумали ходить в набеги к розовокожим и начинали гадить от одной мысли о чём-то подобном. Зато есть надежда, что на имя верховного шамана будет брошена достаточно густая тень. Орки не очень любят мистику, опасаясь её, как наверно любые дикари, а ещё они не любят слабость. Так что к колдуну должны появиться вопросы, как впрочем и к гранд-вождю. Однако как бы мне не хотелось обратного и как не были велики опасения за собственное душевное здоровье, а рейды придётся повторять, раз за них взялся. Причём как изображая нашего пленника, который якобы обезумел, так и кошмаря группки побольше, причём в том же стиле, что и прошедшей ночью. Выжившие ведь должны рассказывать одинаковые истории о том, что по ночам Бандулак перестаёт удерживать злого духа в повиновении и он уходит гулять, развлекаться, хулиганить и вообще всячески безобразничать, причём к оркам, а не к людям. В конце концов не люди же его заарканили. Кстати надо будет узнать, а что сам орк будет говорить по этому поводу, «дух-то» ему вообще не подчинён…

Мои мысли прервал стук в дверь, скривившись я крикнул:

— Кого там принесло?

— Это Хора, Конрад. Нас комендант зовёт.

— Не было печали — проворчал я, поднимаясь с узкой кровати.

Хотя всё конечно предсказуемо. Местный главный начальник не мог не обратить внимания на то, что пленные вернулись с добычей и его естественно заинтересовал вопрос, а что собственно случилось и кто за это ответственен. Результат на лицо, стоит и топчется за дверью в сопровождении ещё одного человека. Осмотрев свою броню, я сделал лёгкое мысленное усилие и «сменил» её на светлую рубаху, которую обычно носил под камзолом, после чего открыл дверь и поинтересовался:

— А это кто?

— Шевалье Колбэр Монтиго — представился высокий светловолосый юноша, которому не помешало бы поднарастить мышечной массы — Будем знакомы.

— Конрад — кивнул я в ответ. Парень был из благородных, но нос ни от Хора, ни от меня не воротил. И похоже потому что был адекватен, а не из-за того, что мы тут герои дня, что не могло не радовать.

По пути мы вполне нормально поболтали. Точнее болтал в основном болотник, Колбэр спрашивал, а я отмалчивался с загадочным видом. В конце концов по рассказу моего знакомого я выходил суровым челябинским Бэтманом, что режет орков в ночи аки хорошая хозяйка рыбьи головы. Что правда не совсем вязалось с предыдущими сведеньями о том, что я зеленокожих рублю на салат пачками с помощью двуручника и такой-то матери под крики о величии Империи Людей. Ещё раз прокрутив в голове две последние мысли, я внутренне скривился. Не понравились мне эти оговорочки по Фрейду, ох не понравились! Этак действительно зелёный парней с болот скоро за еду считать начну, а это очень не хорошо. Дальше так же можно к людям начать относиться. И надо будет либо уходить в самоизгнание для просветления мозгов, либо валить из этого мира, если оно не наступит. В конце концов в Инферно только демоны и там тоже можно жить.

Как бы то ни было, а мы всё таки дотопали до донжона, где нас без вопросов пропустили к коменданту. Ксандр Гримон был высоким, наголо обритым мужиком лет сорока на вид с могучей фигурой тяжелоатлета. Оторвавшись от каких-то бумаг, он осмотрел нас тяжёлым взглядом, задержавшись глазами на мне, а потом произнёс:

— Вот ты значит каков.

— Разочарованы? — усмехнулся я.

— Не сказал бы — усмехнулся он, встав из-за стола и отойдя в сторону одно из шкафов, бросив — Колбэр, присмотри за учётом трофеев. А вы двое садитесь.

— Да, мессир — отозвался адъютант и вышел, пока вы заняли места на небольшом диване.

Комендант же достал из шкафа несколько кружек и бутылку вина, которую тут же откупорил. Поставив всё это богатство на небольшой столик перед нами, он занял место в удобном кресле. Хора, как условно самый младший, был человеком с пониманием, быстро всем разлил, после чего комендант провозгласил тост:

— Ну, за то чтоб живые всегда возвращались.

Стукнувшись кружками и выпив мы несколько секунд посидели в тишине. Я тут был одним единственным залётным гостем, остальные присутствующие уже успели потерять от орочьих топоров ни одного и не двух друзей. Однако Ксандр не стал предаваться унынию и проговорил:

— Не буду ходить вокруг да около, Конрад. Мне нужно знать кто ты такой и что тебе здесь надо. И давай без лапши на мои уши, за милю видно, что нихрена ты не обычный доппельзольден и даже не сынок какого-нибудь герцога, сбежавший из дома в поисках подвигов.

— Эх, а я так старался, подбирая костюм — слегка усмехнулся я, отпив от вновь налитой кружки. У местного большого босса был амулет защиты разума, а вот у болотника нет, так что я был в курсе, что сразу по прибытии он побежал к начальству на доклад, а потому смысла отпираться особо не было.

— Побил бы только орков на дороге ещё мог бы денёк по притворятся, но ко мне птичка уже принесла на хвосте новости из Кираёта — покачал комендант головой. Надо бы кстати узнать, как он получил новости, жрец местный передал или тут и правду втихаря голубиную почту используют — Но уж больно специфичны остальные твои навыки.

— Мориса там хоть не прибили после того, как я покинул сие славное место? — не мог я не поинтересоваться.

— Нет, но в городе дым стоит коромыслом. Вскрылось очень многое о воровстве со складов и новости ушли Наликту. Граф может и не очень много времени уделяет нашим делам, но зато очень не любит, когда у него воруют. Это ведь значит, что не уважают — фыркнул лысый здоровяк — Но мы отвлеклись, а ты так ничего и не ответил. Кто ты? И зачем ты здесь?

— Наёмник. И пока мне исправно платят и уважают, я исполняю и уважаю как букву, так и дух договоров. Об остальном рад бы чего-нибудь рассказать да не могу — проворчал я — А здесь оказался из-за орков и того, что тут особое место. Залезешь в болото поглубже к речным драконам да гидрам и хрен кто тебя оттуда выковыряет.

— И когда нам ждать тех, кто придёт выковыривать? — задал новый вопрос Ксандр — Не пойми меня неправильно. Мне по нраву, что тут появился боец с твоими способностями и платить я буду от души. И за орочьи клыки и за проводку караванов. Но мне нужно знать, не явится ли сюда тот, кто научил тебя так хорошо резать часовых и тех, чей сон они охраняют. Не хотелось бы проснутся с головою в тумбочке. И да, я млять знаю, что в таких случаях вообще не просыпаются. Но ты меня прекрасно понял.

— Приходить некому — отозвался я после секундного раздумья, припомнив скелет демонолога и своих агрессивных новорожденных родственников — Умер мой учитель, как и мои собратья. Так что можешь считать, что я такой один.

— Вот как. Хорошо — кивнул своим мыслям комендант — А не знаешь ли ты одну рыжую особу, которая промышляет охотой на нечисть?

— Одну положим знаю — кивнул я — Дура чуть мне всю охоту на кровососов не испоганила.

— Теперь она походе мчится к тебе, чтобы извиниться — хмыкнул Ксандр — Уже столицу графства покинула и движется всегда. Я тебе про это ничего не говорил, но жрецы стихий тебя там всё таки опознали.

— Значит скоро и «светляки» должны кого-нибудь прислать — задумчиво проговорил я — Уж о телодвижениях коллег они точно в курсе.

— А с ними ты как связался? — поинтересовался здоровяк.

— Ну не то что бы связался, скорее помог решить одну мелкую проблему с демоническими культистами и малость перестарался — ответил я.

— А теперь ты пришёл сюда прятаться поглубже в болоте от благодарных жрецов. И я раз уж нам не нужно ждать твоего наставника или братьев по какому-нибудь тёмному ордену убийц, если ты конечно не приврал, то у меня другой вопрос. Не за нечестью ли ты явился или может быть за культом, засевшим где-то здесь?

— Скорее уж за головой одного местного колдуна — проговорил я — Нашего орка уже разговорили?

— С ним работают — кивнул Ксандр — Но полагаю ты уже что-то знаешь о новых, необычных зеленокожих.

— Да, но пока что маловато — развёл я руками — Однако даю золотой за медяк, что в деле их появления не обошлось без человеческих жертвоприношений. Так что тому, кто это придумал обязательно надо крепко пожать горло.

— Я только за — усмехнулся лысый — От меня какая-нибудь помощь нужна?

— Информацией пожалуй — отозвался я — Где ближайшие стойбища орков, где их тропы, как туда дойти. Прогуляюсь, потолкую с их охотниками. Тут глядишь пленник чего интересного расскажет. А там буду думать. Ну и заранее предупредить, когда сюда прибудут желающие общения со мной жрецы. Птичка не хвосте кстати не приносила как там Валка и его отряд?

— Уже набрал своих головорезов и на днях должен выдвинутся сюда — сообщил Ксандр — Так что жди через неделю. И сделай доброе дело, прокатись с телегами до Вигила, они завтра должны выехать. Отряд орков уничтожен, но так людям будет заметно спокойнее и с меня меньше сдерут за следующую поставку. Тебя монетой понятное дело не обижу.

— Сделаю. И мне бы кстати в кузнецу, надо новые гарды сделать — положил я руку на оголовье клинка с дурацкими крылышками перед рукоятью. Очень уж хотелось заменить их на что-нибудь приличное.

— Это те самые, которые с вампиров трофей? — осмотрел большой начальник оружие. Не то чтобы его обязательно было тащить на встречу с ним, но тут воинам без него ходить просто невместно. Приходится соответствовать.

— Да — ответил я на вопрос — Они бы ещё клыкастую пасть сюда пришпандорили, чтоб клинок вытянутым языком казался.

— Мерзость — фыркнул лысый с усмешкой — Будет тебе кузня. И Конрад. Скажи, ты научишь чему-нибудь тех, кого нанял Валка?

Тут комендант ступил на тонкий лёд. Во моей голове была информация о том, как проводится ритуал усиления орков. Мог ли я его повторить на людях? Да. С оговорками, понадобится провести эксперименты, возможно пару первых блинов будут комом, всё таки разница между зеленокожими и розовокожими присутствует, но тем не менее ответ однозначное «Да». Только вот мне не хочется резать ни людей, ни орков ради подобного. Это отвратительно и просто противно моей натуре, я ещё не превратился в урода, готового пускать разумных существ под нож на алтарях. Однако у меня была другая идея. Во мне самом куча энергии, как своей собственной, так и набранной через убийства. И эта куча постоянно растёт. А я не вижу каких-то принципиальных препятствий к тому чтобы её влить в кого-то по средствам ритуала или даже просто по его образу и подобию, действуя напрямую. Силу лишь надо будет очистить до кондиций местных разумных существ, но при лечении я подобное уже проделывал. Тоже конечно понадобятся испытания на том, кого не жалко, но сама схема рабочая, тут у меня есть твёрдая уверенность. Да, то что я вообще это обдумываю уже отдаёт лицемерием. Так резать «фу-фу-фу», но вот если я сначала зарезал, а потом передал профит с зарезанного, то как бы всё нормально. Нет, конечно это нихрена не нормально. Но я всё равно взялся убивать орков, чтобы спасать людей. Я всё равно забираю через убийства силу жертв. Разве не будет логичным и правильным поделиться с людьми этой силой? И не эгоизм ли обратное? Можно конечно всё зажимать себе одному, но ведь будет лучше, если прошедшим ритуал оркам будут противостоять такие же люди, разве нет? Мне ведь не под силу быть в нескольких местах одновременно. Всё выглядело весьма разумно, но что-то меня всё равно напрягало. Причём даже не то, что я собираюсь дать немножко сверхчеловеческих возможностей средневековым воякам, которым убить не только орка, но и человека — всё равно что высморкаться. Тут ведь не только у благородных поединки чести случаются из-за неосторожных слов и прочих пустяков, те же наёмники тоже не редко требуют «пояснить за базар».

Как бы там ни было, коменданту я в итоге ответил:

— Ничего не могу обещать.

Глава 17

Над болотами занимался очередной рассвет, заставляя небо светлеть, а звёзды исчезать. Я же благополучно отступил в тень, расправил крылья и незаметно улетел от остатков очередного откошмаренного отряда орков. Они шли не в зону ответственности Фриско, а к другому форту, но сути дела это не меняло. Я стремился сделать любые набеги на людей крайне вредным для здоровья занятием. В том числе и ментального. Сегодня погибло двадцать три орка, но слухи обо мне распространились быстро, благодаря колдунам, которые всё ещё могли обращаться к духам и общаться при помощи них. Так что как только дело приняло дурной оборот с тварью во тьме, орки прибежали к кострам и стали в оборону при свете огня, голося своим часовым в дальних секретах. Те частично попробовали пробиться к соплеменникам, а частично наоборот убежать подальше. Кое-кто из вторых даже выжил, мне выгоднее, чтобы зеленокожие разбегались, а не собирались в кучи, глупо подобный образ действий не поощрять.

Правда зеленокожие неприятно огорчали меня своим умением быстро учится. Томагавки во тьму больше никто не кидает… Так что в следующий раз придётся начать с тихого вырезания часовых, чтобы сразу было что метать из темноты. Всё таки у меня нет иного выбора, кроме как использовать трофеи по месту. Дух, который пользуется и таскает с собой оружие смертных, был бы странным и даже подозрительным, а на меня и без того косятся. Выжившие по понятным причинам принесли вести в стойбища, там они разошлись дальше и по всем признакам чароплёты с вождями начали задавать Бандулаку неприятные вопросы. И последний колдун даже был в курсе некоторых ответов.

Его добрый знакомый был на «собрании», где верховный шаман племенного союза заверил всех, что дух целиком покорен его воле и вообще с ним каждый может пообщаться хоть днём, хоть ночью. А устраивает безобразие какая-то другая нематериальная сущность, причём крайне злая, хитрая и подлая, раз на доброго духа такую напраслину возводит. Это даже подействовало, но я планировал, так сказать, переломить тренд в орочьих головах. Я ведь знал о чём они думают. Совсем бы идеально вообще было покопаться в памяти одного из колдунов, подсмотрев их общение с духом, а потом жестоко над ним поглумиться в формате «Ты купился! Купился как позорный лошара!». Но пока что я не знал, как это сделать. Чароплёт вполне мог разглядеть или почуять, что перед ним в темноте не дух, а вполне себе демон ну или как минимум что-то материальное. После того, как нечто подобное будет произнесено вслух, убивать придётся всех свидетелей. А я и так уже подустал от убийств.

Они давят на мой мозг и мне это не нравится. С одной стороны я конечно приобретаю некоторую устойчивость, ну или по крайней мере мне кажется, что хмелеть получается меньше. Это здорово, но тут возникает другой вопрос. А в чём собственно причина? Может быть я сам по себе привыкаю и становлюсь крепче. В том числе и морально. А может быть дело в том, что я убил уже довольно много народа, а потому мне нужны всё большие дозы, чтобы «кайфануть». И это очень возможно. А ещё это другая сторона вопроса, которая может быть проблемой для всего мироздания. Демоны — это наркоманы, которые даже не осознают этого. Они практически с рождения подсаживаются на иглу поглощения чужих энергий и душ. И с каждым годом им нужно всё больше убивать, ну или необходимы всё более сильные противники. И разумеется как и все наркоманы, они получают всё меньше удовольствия от обыденного. Яркий пример тут суккубы, им мало просто секса, нужен крайне высокий уровень трэша, чада, угара, извращений, оргий, похоти, боли и жестокости. Иначе не интересно. Поневоле вспомнишь одного не совсем живого капитана пиратского корабля, который сетовал, что вино не пьянит, пища не насыщает и даже самые развратные шлюхи не могут согреть постель. Демоны, союзная фракция нежити, мать её так! И так себе перспектива для меня, если буду «переедать» разумных существ.

А коль скоро в моих планах не было пункта «лишаться маленьких радостей жизни», я решил сегодня устроить себе лёгкий, безнапряжный день и не жрать орков. Могу же я сутки без убийств прожить, правильно? В конце концов можно заняться другими делами. К примеру в светлое время суток просто пострадать фигнёй на болотах, расслабившись и понаблюдав за природой, а в тёмное слетать в Кираёт и совместить приятное с полезным. То есть выпить, сходить по бабам, а ближе к утру отловить какого-нибудь уголовника и утащить его в тёмный лес для бесчеловечных экспериментов. Мысль о том, что людей в теории можно усилить без фатальных последствий для них, не шла из моей головы. Тем более что в них можно было перелить излишки энергии и мне было интересно, что из этого выйдет. Оценивая свои действия, я понимаю, что регулярно веду себя, как слон в посудной лавке, что мне вроде бы не свойственно. С одной стороны раньше у меня не было такой силы, а с другой возможно избавившись от толики энергии я вздохну свободнее и стану адекватнее. А у людей появится новый инструмент для борьбы с орками… И возможно в перспективе несколько новых благородных родов Империи.

В конце концов тут полно семейств, представители которых сильнее обычных людей. Даже тот же Ксандр покрепче будет, в самих его крови и плоти есть энергии, которых нет у других. Не уверен, что если я преобразую людей во что-то большее, изменения закрепятся в их потомстве, но даже если так, ничего критичного не произойдёт. Лишь бы не было свойства, которое делает их сильнее с каждым убийством противника. Впрочем я не уверен, что вообще хочу кого-то преобразовывать в противовес оркам. Вроде и идея неплохая, а всё равно что-то в ней царапает мой мозг.

Летя над болотистым лесом и непроходимыми топями на юг, я размышлял о своих дальнейших действиях и ощущениях, пока не заметил крупное озеро, под водой которого что-то скрывалось. Что-то весьма немаленькое. Присмотревшись, я медленно спланировал на одно из деревьев чуть подальше от берега. Всем известно, кто проживает на дне океана, а вот тут всё было куда интересней. Что я знаю о крупной фауне болот? Ну в первую очередь это конечно речные драконы, крайне напоминающие крокодилов. Но тут явно был не тот случай. Демоническое зрение заметно превосходит человеческое, к тому же кроме остроты взгляда я воспринимаю энергию самой жизни или как минимум её отголоски. И сейчас мне виден неверный силуэт, не совпадающий с характерным, вытянутым телом здешних крокодинаторов. В списке подозреваемых кроме них было только два кандидата. Во-первых не речной, а истинный дракон, тот который с крыльями, плюётся огнём и прочими гадостями, а так же обладает разумом, сравнимым с человеческим. Кроме него тут могла быть гидра, которая многоголовая, с нездорово бешенной регенерацией и вроде бы повышенной ядовитостью. Интересны ли мне они были? Более чем, чёрт возьми! Это же такие образцы для копирования. Тем более что при ближайшем рассмотрении было видно, что даже само озеро слегка фонит энергией жизни. Не до уровня живой воды, что тяжелораненого на ноги поставит, но тем не менее пить отсюда как минимум полезно для здоровья. Как такое вообще может не вызывать интерес? Мне хотелось знать, тут под водой лежит что-то интересное или просто огромный монстр так приманивает жертв на водопой?

А потому посидев некоторое время на ветке и посмотрев за неподвижным силуэтом, который совершенно не подходил для снятия данных, я спрыгнул на землю и пошёл к воде. Если Магомет не может пощупать гору на расстоянии, он идёт к горе. Однако мной был по всем признакам не учтён какой-то очень важный нюанс. Всё таки моя маскировка до сих пор не давала сбоев, ни жрецы, ни маги, ни вампиры, никто не мог меня увидеть, если я сам того не желал. А тут из воды со скоростью пули выскочила пасть, схватила меня поперёк туловища и потащила в озеро под мой позорный крик:

— Ааааа!!!

Оказавшись под поверхностью воды я не начал задыхаться, коль скоро вообще не нуждаюсь в воздухе, но тем не менее мне резко стало ещё грустнее, чем было. Я успел выхватить клинок из ножен на поясе и даже резануть стык держащих меня челюстей, но ко мне тут же метнулась вторая голова, ухватившая меня за грудь и голову. Череп выдержал, но с него буквально содрали скальп. Это было больно! Хрен с ним, что больно, это было смертельно опасно, тем более что ещё одна башка ухватила торчащие из одной из челюстей ноги. Меня начали рвать на части! Буквально убивать! Впервые в этом мире я встретился с его уроженцем, который был для меня по настоящему опасен. И от того, что тут всё таки нашлась гидра, а не истинный дракон, мне было не легче.

Я как мог наращивал на себе броню и махал клинком с когтями, стремясь нанести раны моему противнику. А заодно молился на свою регенерацию и общую крепость, которые пока что меня спасали. Гидра, к моему сожалению, тоже не спешила помирать или хотя бы плохо себя чувствовать. Говорят у них отрастают отрубленные головы, порой в двух экземплярах… Толькоговоруны обычно как-то забывают, что недорубленное очень быстро просто зарастает.

Наше противостояние к счастью пока что длилось с переменным успехом, ведь более чем тремя головами подводная гадина не могла меня укусить и пока что у неё не получалось порвать меня на части, даже ноги держались, пусть и кости там кажется оказались поломаны. За общем фоном боли к сожалению было не разобрать нюансов. Я же наносил противнику совсем смешной вред и пытался вырастить из брони шипы. Всё таки ежа кому угодно должно быть неприятно жрать. Только вот гидра плакала, кололась, но продолжала жевать «кактус». Однако шипы дали мне неожиданно приятный бонус. Они были частью моего тела и они пробивали плоть противника, пуская ему кровь. И вместе с этим я начал поглощать его энергию, которая у меня весьма стремительно расходовалась на регенерацию. Это перевернуло игру. Гидра не откусила мою башку сразу же, ей не повезло. Я же начал тянуть из неё силы, растя из своей плоти зазубренные шипы и вгрызаясь ими в мясо противника, стремясь вытянуть из него как можно больше, а потом заодно извернулся и вцепился в чужое нёбо своей пастью, которую кажется раскрыл для этого градусов на сто восемьдесят. Именно когда чужая горячая кровь потекла в мой рот, мне стало понятно, что разрывание меня на части откладывается на неопределённо долгий срок. Я самая страшная тварь на этом болоте! Я не дам себя сжевать и сожрать. Я сам кого хочешь сожру!

Запас сил огромного монстра был колоссален, но всё таки он почувствовал, что добыча тянет из него энергию подобно вампиру и попытался «бросить каку». Однако не тут-то было, мои шипы уже слишком глубоко вошли в чужое мясо, поразив все три головы. Растянув их в стороны и разжав челюсти, тварь попыталась выковырять меня из зубов четвёртой башкой, но не преуспела. Нет, мне конечно было больно, а псевдо металлический доспех затрещал опять, но новые шипы впились в очередную «конечность» противника, вязнув там намертво. Я очень, сук@, вредная пища! Надо было дать себя скопировать и не выпендриваться. Но у нас же тут дикая природа, естественный отбор, альфа-хищник, съешь или будь съеден.

Гидра продолжала биться, я тянул из неё силы. Противница то поднимало меня вверх из воды на воздух, то пыталась как-то «счистить» о дно. В какой-то момент циклопическая рептилия пыталась сбить меня о деревья, выбравшись на берег. Но всё было тщетно. Я становился всё сильнее, мои раны зарастали всё быстрее, а гидра была всё слабее. В какой-то момент её движения стали ослабевать, а потом прекратились вовсе. Могучие сердца гнали кровь по огромному организму ещё какое-то время, однако затем остановились и они. Чудовище умерло.

А я лежал в её пастях и не шевелился, переваривая полученное. Гидра была настоящим кладезем энергии жизни, которая сейчас влилась в меня и плескалась сильно выше ушей. Но организмы доппельгангеров привыкают ко всему. Вот и моё тело осваивало то, что ему досталось… Просто это требовало какое-то время. Причём как выяснилось приличного. Хотел себе выходной? Бойся своих желаний. Наша борьба с гидрой закончилось во второй половине дня, всё таки в ней было что поглощать. Однако пролежал неподвижно я аж до утра. Просто валялся и смотрел наверх, видя как небо постепенно темнеет и в нём загораются звёзды, луна проходит свой путь по небосклону, а затем звёзды тускнеют, а небо светлеет. Лишь утром меня наконец отпустило и я почувствовал себя… Отдохнувшим. Как будто отработал тяжёлую, полную нервотрёпки неделю, вставая ни свет, ни зоря, а потом наконец-то выспался в выходной, разомкнув глаза не из-за противного будильника. Во всём теле чувствовалась странная лёгкость, а настроение было выше всяких похвал. Встав и потянувшись, я проговорил:

— Жить хорошо. А хорошо жить ещё лучше.

Повторив избитую истину я осмотрел труп и понял, что здесь можно натурально застрять. Гидра, а точнее её туша — это очень и очень ценная штука. Алхимики отдадут руку за внутренние органы. Бронники дадут не меньше за крепчайшую шкуру. Ну и какой аристократ откажется повесить себе на стену голову огромной рептилии? Тут же набрешут с три короба, рассказав, как помогали убивать, а то и лично нанесли смертельный удар. Хотя с убийством подобных тварей людьми вообще есть известные проблемы. По легенде Геракл рубил гидре голову, а Эолай прижигал обрубки огнём, тем самым останавливая регенерацию. Но разрази меня гром, я не представляю, как провернуть подобное в реальности. У данного экземпляра шея, как двухсотлитровая бочка в обхвате! Факелом такую фиг прижжёшь, даже если скотинка не будет ей шевелить. А она будет. Блин, любое живое существо будет очень активно шевелиться, если его прижигают! Не знаю, может сын Зевса что-то приврал? Ну или был настолько крут, что выиграл у зверюги битву на истощение? Или всё просто брехня и сказка… Так тоже может быть.

Ещё раз осмотрев тушу врага, я почесал репу. Здесь куча денег, но нужны ли они мне? Вообще выходит что нет, у меня своих более чем достаточно для жизни. Нужны ли они для каких-то моих целей? Ну как бы наверно да. Больше монет — это больше наёмников во Фриско с прочими фортами и лучше снабжение, что в целом неплохо. Только вот как бы потенциальную груду золота туда приволочь? Тут идей нет. Я даже не могу обратится в такую же гидру, пока силёнок явно маловато не смотря на всё сожранное. Да и не факт, что одна тварь утащит тушу второй волоком по болотам. Хм, а если я не могу упереть гидру целиком, то может получится взять хотя бы часть? Человек такую не протащит, как и собственно доппельгангер в своей изначальной форме. Но я не могу обратиться в полноразмерную версию хтонического чудовища, приспособленного для жизни на болоте. А вот его молодую и мелкую версию пожалуй должен осилить.

Почесав репу, я отложил оружие в сторону, отошёл и попытался перестоится. Моё тело изменилось резким рывком, но по началу я чуть не упал. Да, пресмыкающемуся подобное не легко сделать, но у меня почти получилось! Блин, девять голов — это очень много голов! И у всех глаза, все в разум картинку транслируют через девять мозгов. Посмотрев по сторонам и прикинув, как потащу хотя бы только головы монстра я плюнул на землю и с удивлением увидел, что та задымилась. Хм, ещё и плююсь всякой гадостью… Хотя меня в пастях вроде бы ничего не пыталось растворить. Странно, но похоже это свойство именно молодых экземпляров, своего рода защитный механизм против кого-то. Однако надо было признать, что вьючное животное с меня так себе. Может быть после тренировок что-нибудь бы и получилось, но не сейчас. С движениями более менее осваиваюсь, но анатомия всё таки слишком отлична от гуманоидной.

А потому пусть свою проблему решают люди. Им нужны эти деньги, нехай ищут способ транспортировки туши. Я же просто снова стал человеком, взял в руки меч и отрубил две самые симпатичные башки чудовища, взвалив их себе на горб. За доказательство сойдёт, а в остальном пусть Ксандр разбирается, ему за это жалование платят. Ну или просто одну в своём кабинете повесит, а вторую я на стену пришпандорю в той комнате, которую мне выделили в донжоне.

Глава 18

Если бы я вслух взялся описывать свой путь от мёртвой гидры до Фриско, то моя речь состояла бы в основном из мата. Возможно цензурными там и вовсе бы были одни только междометия с предлогами. Идти было далеко, я был чуть не съеден фактически уже в землях орков. Болото и так было топким, а тут на мне ещё висели две здоровенные башки с обрубками шей. Ноги проваливались в вязкую почву. И спасибо мирозданию, что оно наделило меня не только сверхчеловеческими силой с выносливостью, но и дало возможность адаптироваться. Раньше я по возможности скрывал эту способность, здесь же свидетелей не наблюдалось, так что мои ступни с каждым шагом всё больше напоминали жабьи с их длинными растопыренными пальцами и перепонками между ними. Выше площадь подошвы — ниже давление на каждый отдельный квадратный сантиметр мягкого грунта. А ещё у меня были крылья!

Так что каждые несколько шагов я приноровился прыгать, как прямоходящая лягушка, махать пернатыми конечностями, а потом планировать на них, пока не приземлюсь, чтобы сделать ещё несколько шагов и повторить этот нехитрый цикл. Так и проходил мой путь. Причём как не трудно догадаться, двигался я всё равно быстрее обычного человека или орка, в силу того, что не знал усталости и не нуждался во сне. А потому спустя двое суток и день таки вышел к окрестностям форта, тихо матерясь себе под нос:

— Хотел себя выходной, млять. Хоть денёк, млять, не кошмарить орков и никого не убивать. По бабам хотел сходить, млать, е₽@ться хотелось и умиротворения на природе. Ну зато теперь за₽@лся по самое не могу, не отдых, а чистый секс под открытым небом!

В очередной раз излив душу окружающему миру, я прошёл ещё метров сто, безмерно радуясь, что места тут посуше, топи закончились, а под моими «сапогами» шла вполне себе твёрдая тропа. По которой я благополучно вышел к одному из секретов из которого крикнули:

— Стой! Назовись!

— Конрад! И не дай боги тебе в меня стрельнуть, Рэймонд. Засуну голову гидры в твою тощую задницу! — крикнул я в ответ шапочному знакомому, продолжая шагать вперёд.

Тот переварил услышанное, а затем поднялся в полный рост из замаскированного укрытия, опустив арбалет вниз и спросил:

— Ты гидру что ли завалил?

— Нет, млять, она сама завалилась — проворчал я, сбросив головы на землю — Конечно завалил! Пожрать есть что?

— Солонина с сухарями — механически ответил он, продолжая осматривать мои трофеи. Нести их было удобнее обрубками вперёд, так что пока шёл можно было сразу не разобраться в моей ноше.

— Давай — отозвался я, быстро приблизившись и добравшись до провизии из заплечного мешка — Фпафибо. Три дня не жрамши.

— Значит есть что-то, что может пронять и тебя — усмехнулся стрелок.

— Голод не тётка, а очень даже суровый дядька — фыркнул я — Какие новости в форте?

— Прибыл очередной караван, а с ним Валка и ребята, в остальном всё по старому — сообщил мне он — Даже разведчиков зеленокожих что-то никто не видел. Не нравится мне это затишье.

— Мне тоже — соврал я.

На деле данное положение вещей меня безумно радовало, ведь оно означало, что мои усилия приносят плоды. Оркам становится сложнее ходить в набеги, потому что их шайки подвергаются регулярным нападениям. К тому же я уже не раз залезал на чужую территорию поближе к стойбищам и отрывался там. Люди могут сколько угодно ненавидеть или презирать зеленокожих, но на деле они не очень-то сильно отличаются между собой. По крайней мере свои семьи орки любят примерно так же, а потому обречены усиливать оборону родных селений. Это по понятным причинам идёт в разрез с тем, что солидная часть воинов должна покидать свои дома для каких-то мероприятий на севере. Правда по хорошему бы мне не ограничиваться часовыми, а зайти в оные дома… Но я ещё не дошёл до того градуса жестокости, который позволил бы мне резать женщин и детей. Даже с благой целью. К тому же тут бабка надвое сказала, жестокость подобного рода может породить как страх, так и ещё большую ответную жестокость… Да, успокаиваю себя. Так-то зеленокожие и розовокожие друг у друга ни одно и даже не два селенья под ноль вырезали, не щадя вообще никого. Однако подобное их дело, я же отсюда свалю, причём скорее раньше, чем позже. Интерес церковников мне не нужен, а он обязательно будет. Причём чем дальше, тем больше. Одной рыжей дурой, что спешит сюда, дело явно не ограничится. А потому не стоит повышать градус взаимной ненависти выше, чем он уже есть.

— Да не может, а точно тебе говорю. Самая тихая погода всегда перед бурей — наставительно буркнул арбалетчик.

— Поживём — увидим, выживем — учтём — махнул я рукой — Ладно, бди. А мне пора к жареному мясу и винищу с ледника.

— Не трави душу — проворчал Рэймонд, снова занимая своё укрытие.

Я же опять взвалил ношу себе на плечи и пошёл вперёд. До Форта тут к счастью уже было не далеко, а с его стен меня заметили заранее и открыли передо мной калитку. Только вот со своей ношей я в неё нормально не протиснулся, пришлось закинуть головы по одной, зайти внутрь стен и снова взвалить трофеи на плечи под вопрос часовых:

— Ты её убил или только головы срубил?

— Убил — кивнул я — Жаль тварь далеко, а мне одному много не упереть.

— Жаль… — протянул вслед за мной дюжий десятник.

Как уже было сказано выше, гидра — это очень богатая добыча. Даже если на сто рядовых бойцов по честному делить её стоимость, всем хватит на то, чтобы выйти в отставку, начать своё дело вроде таверны или просто заложить хорошее хозяйство в родной деревне с десятком коров. А главное больше никогда не подставлять голову под чужие топоры. Тут же эту добычу взял я один, но не смог утащить. Если Кстандр решится на попытку добраться до туши, но думаю проблем с добровольцами у него не будет. Тем более что даже в местном жарком климате магические существа не склонны быстро гнить, а сожрать настолько огромную скотину за несколько дней не должны, тем более её шкуру ещё попробуй проковыряй. На Земле мне кстати как-то раз попадалась статейка про кашалота, который выбросился на берег в Орегоне и благополучно издох. Уж не помню что там у кого перемкнуло в головах, но тушу никто не хотел закапывать на месте, океан её мог вымыть из песка пляжа и она снова начала бы источать прелестные запахи, разлагаясь. Расчленять морского зверя, чтобы перевести и захоронить его где-то по частям тоже никто не захотел, дело должно было стать долгим, хлопотным, а главное дорогим. Погрузить бедолагу куда-то одним куском тем более не получалось, слишком он был велик. И тогда какому-то «гению» в пустую голову пробилась странная мысль: взорвать труп. Он разлетится на мелкие куски, а чайки и падальщики дальше сами сделают всю работу, на которую сейчас не способны из-за толстенной и чертовски прочной китовой шкуры. Сказано — сделано, инженер-взрывотехник заложил под тушу взрывчатку и она бомбанула. А ещё бомбанул кашалот, у которого внутри скопилось прилично газов. Кожа у этих существ действительно очень крепкая, птичьим клювом её не проковырять, топором тяжело прорубить, а сама она вполне себе держит несколько атмосфер внутреннего давления газов, образовавшихся в процессе разложения. В том числе и из-за него куски разлетелись более чем на пять сотен метров в разные стороны, загадив всё вокруг и источая ещё более едрёный запах. Говорят было не мало тех, кто не только блевал от него, но и падал в обморок. Чайки и прочие падальщики не появились, наверно большой бабах их отпугнул… А может витающий в воздухе духан был чем-то из ряда вон даже для них. И дело кончилось тем, что оставшуюся на пляже часть кита таки пришлось нормально резать и утилизировать, заодно собирая его воняющие куски по окрестностям, что вылилось во многие человеко-часы не самого приятного труда. В общем классическая ситуация хотели как лучше, а получилось как у Горбачёва. Так что надеюсь Ксандр и его люди знают, как разбирать туши гидр, полежавшие на солнышке. Динамита у них конечно нет, но мало ли чего не так пойдёт.

С этой мыслью я зашёл в донжон форта, без задержек пропущенный часовыми, продрался через несколько дверей, протискивая в них трофеи и дошёл до заветной двери коменданта, постучав в неё ногой, всё таки руки были заняты, со словами:

— Открывай живее!

— Конрад, мать твою… Какого хрена? — сначала рявкнул на меня Ксандр, а потом закончил свой вопрос уже недоумённо и явно не имея ввиду то, какого такого органа я ногой пинаю дверь местного большого босса.

— Большого и чешуйчатого — проворчал я, сбросив одну голову на пол — Фух, еле допёр. В общем гидра попыталась меня сожрать, но у неё не получилось. Держи одну башку на нужды форта, хочешь продай, хочешь у себя в кабинете для солидности повесь. А я всё, отдыхать.

— А ну стоять! — рявкнул он, когда я развернулся и сделал вид, что собираюсь сбежать — Доложи по порядку. Что, где, как, когда. Боги, ты меня с ума такими выкрутасами сведёшь!

— Третьего дня у озера на четверть дня пути западнее самого северного из Зелёных прудов… — начал я свой рассказ, давая точку привязки к местным координатам.

Комендант меня внимательно выслушал, задавая уточняющие вопросы, после чего мрачно изрёк:

— Идти туда огромный риск. Вот же дерьмо.

— Ага. Обидно хоть плачь — кивнул я — Что мог допёр, но я всё таки не караван и не торговая ладья.

— А караван и торговая ладья там и не прошли бы. Только носильщики — буркнул мой собеседник.

— О чём и речь. Ладно, ты тут разбирайся, а я спать. Слишком долго на ногах был — скривился я, всем своим видом изображая усталость.

— Ладно, отдыхай — проворчал он — Мне ещё о твоём подвиге графу писать.

— А может не надо? — поинтересовался я.

— Надо — припечатал он — Я голову ему пошлю, может денег больше на снабжение и найм выбью или даже повышение. В сопроводительном письме обязательно надо указать имя героя. И не смотри на меня так. Если отпишу, что пол гарнизона участвовало, с меня обязательно спросят где остальная гидра и почему её бросили гнить.

— А если ты соврёшь, что выжил только один человек из отряда, то быстро спалишься перед простейшей проверкой — махнул я рукой, помня о своих планах в любом случае скоро смазать лыжи салом — Ладно, делай как тебе видней.

На том мы и распрощались, а я пошёл в таверну, где предсказуемо обнаружил Валку с несколькими серьёзными мужиками за одним столом, а так же Хора с братом. С улыбкой скинув трофей на доски пола перед честной компании, я схватил стул и проговорил, присаживаясь:

— Ну наконец-то вы явились.

— Здравствуй, Конрад. Извини, спешили как могли.

— И тебе здравствовать — проворчал я, а затем крикнул трактирщику — Мяса и побольше, а к нему вина покрепче.

— Ты откуда голову гидры-то достал? — поинтересовался свежеиспечённый кондотьер.

— С болот, откуда ещё — махнул я рукой — Но далековато оказалось. Две головы принёс, но остальное пришлось бросить.

— Да вся туша целое состояние стоит! — аж ахнул один из наёмников с короткой шкиперской бородкой и шрамом у виска, стукнув кулаком по столу. Посуда от этого слегка подпрыгнула.

— Ну прогуляйся за ним к Зелёным прудам, я за три дня сюда добежал. Глядишь пока ты туда дойдёшь, орки ещё не пронюхают, а живность тушу не особо поест — фыркнул я.

— Орки уже пронюхали — буркнул Валка — Не могли они такое пропустить со своими шаманами. Так что подберите слюни, тем более что при нужде нам наш славный предводитель организует если что ещё одну девятиголовую зверюгу.

— А самых нетерпеливых и жадных отправлю на неё в атаку первыми — усмехнулся я, приняв из рук подавальщика бутылку вина и тут же налив глинянный стакан до краёв. Хорошо всё таки, когда есть заместитель, способный парой слов призвать личный состав к порядку, всё таки это не тот навык, который легко перенять даже с моими способностями — Ладно. Трофей я притащил, ты назначь людей им заняться. Или сам озадачься. Как у вас всё со сборами кстати прошло?

— Отлично — отозвался валка, представив мне коллег по опасному бизнесу, которые были десятниками и их замами, а потому сидели с ним за одним столом. Рядовым рубакам достался другой… Средневековье по прежнему было весьма чувствительно в вопросе статусов, традиций, неписаных правил и прочего. В каких-то ситуациях командиры могли сидеть с подчинёнными за одним столом, в каких-то нет. В данном случае все бы не поместились, а выделять кого-то подобным поощрением до первого совместного боя было рано. Валка же продолжил — В принципе всех я и так знал если не лично, то через кого-то из знакомых. Все люди надёжные.

— Полагаюсь в этом вопросе на тебя — отозвался я, получив наконец полный поднос мяса и порадовавшись, что не стал косить под бывалого наёмника, который умеет ходить по болотам. Мир тесен, а если тебя никто не знает, хотя должен, ты вызываешь подозрения. Проще уж тогда быть слонов в посудной лавке, тогда всем с тобой всё прнятно. Мысли же в головах обсуждаемых бойцов тоже радовали, все собрались работать и вроде бы никто никого не хотел прирезать ради какой-то выгоды, как порой бывает среди солдат удачи — Ещё что-нибудь, что я должен знать?

— В городе объявилась рыжая охотница церкви Священных Стихий и судя по описанию что-то она разнюхивает именно о тебе — сказал мне кондотьер.

— Знаю, Ксандр уже доложил. Скоро эта дура наверняка сюда явится — отмахнулся я, запихивая в себя очередной кусок свинины и запивая его вином — Ладно, отдыхайте и готовьтесь. Я день, может два, передохну и пойдём прогуляться к Чистым ключам.

— Там ещё одна гидра? — усмехнулся Валка.

— Там орки и мне не очень нравились их последние шевеления. Так что продвинем их верную сторону — ответил я, обнаружив, что только что зажевал последний кусок мяса. И куда всё делось? Хотя конечно понятно куда, жрал как баклан, почти не жуя — В общем будьте готовы, трезвы и веселы.

— Всегда готовы — почти по пионерски усмехнулся бывалый вояка.

Я же кивнул ему и отправился в комнату, правда ложиться спать естественно не стал. Сон это вообще не для меня. Однако душа после однообразного и изнурительного марша требовала отдыха, потому выходной было решено всё таки продолжить в женской компании. И возможно даже славно прибухнуть того самого ядрёного самогона. Правда красивые девки определённой профессии в передовом форте отсутствовали напрочь, как и в Вигиле. А потому я вылез в окно, будучи невидимым и очень бодро полетел в Кираёт. То ли «тренировка с утяжелением» дала о себе знать, то ли мотивация была уж очень подходящая, но времени на дорогу я потратил раза в два меньше, чем собирался.

Город, пока меня не было, ни капли не изменился. Я приземлился в одном из тёмных проулков, мягко спружинив ногами о мостовую и убрал крылья, а затем изменил свою внешность. Не знаю насколько охотница хороша сама по себе, но у её работодателей вполне могут быть информаторы и среди девушек низкой социальной ответственности. Так что вместо высокого молодого бледнокожего парня к ним сегодня заглянет коренастый смуглый мужик лет сорока. Усмехнувшись мысли о нехитрой маскировке, я зашагал к вожделенной цели.

До дома подушек нужно было пройти два квартала, но получилось преодолеть у меня только один. Со слухом у доппельгангеров всё даже слишком хорошо, порой это мешает. Вот и сейчас он помешал, а я услышал писклявый голосок девчонки лет двенадцати:

— Не надо. Пожалуйста!

А потом хлёсткий удар и хриплый мужской бас:

— Заткнись и раздевайся, с@чка. А то тебя ещё и все парни поимеют.

Пройдя ещё два шага, я остановился, тяжко вздохнул и глубокомысленно произнёс:

— Ну собирался же бесчеловечный эксперименты на благо всего человечества на завтра отложить… Что ж мне так в последнее время везёт-то?

Глава 19

С раздражением отвернувшись от такого манящего дома подушек, я свернул в переулок и быстрым шагом добрался до виновников моего плохого настроения. Три местных криминальных элемента зажали в тёмном углу девчонку, которая несла туесок с едой своему папаше, который был опять оставлен на ночную стражу. Мужик был честным служакой, судя по воспоминаниям дочери, и почему-то подобное случалось с ним подозрительно часто. То ли кто везёт, на том и едут, то ли командир так прессовал несговорчивого подчинённого. А ещё своей честностью скромный десятник мешал таскать всякое интересное добро через стену в обход ворот и похоже даже сдал парочку любителей нечестного заработка из своих коллег. Прямых доказательств, что донёс именно он, не было, но в таком деле обычно достаточно лишь подозрения. Попыток этих кренделей его купить мужик не оценил, за угрозы дал в морду и пообещал в случае чего убить уродов к демоновой матери. Но похоже ему не очень поверили или посчитали, что не доберётся… Кажется мне неплохо бы провести задушевный разговор с одним любителем подпольных боёв. Его знакомцев в столице графства вроде как встряхнули и он наверняка рад, что сам отделался лёгким испугом. Но видимо чтобы его подчинённые не беспределили испуг должен быть тяжёлым или хотя бы средней степени тяжести. Сейчас же стоило заняться другим делом, коль скоро на девчушке уже порвали платье. Я вернул себе обычный вид молодого псевдо-дворянина в чёрном камзоле, стал виден, а затем проговорил:

— Боюсь п₽зды ты тут получишь только в плохом смысле.

— О, да у нас тут герой! — хохотнул жилистый любитель молодого тела, видевший только мой силуэт и кивнул двум своим габаритным дружкам — Но время для прогулки ты выбрал плохое.

«Быки» двинулись ко мне, беря в руки солидные тесаки с поясов, однако сегодня у меня не было настроения для милосердия. Я положил руку клинок, когда-то принадлежавший вампиру и постарался повторить фокус, который любили японцы с выхватыванием катаны, сразу переходящим в удар. Получилось неплохо, моя скорость значительно превосходила человеческую и через мгновение по подворотне покатились две голову, а два тела начали обливать всё вокруг кровью из обрубков шей. Чтобы не попасть под фонтаны, я резко рванул вперёд и аккуратно, почти нежно ударил рукоятью оружия по темечку несостоявшегося насильника. Точнее в этот раз несостоявшегося. Проследив за падением тела, не получившего лишних повреждений, я обратился к девчонке:

— Мелкая, иди домой.

— Нет, я должна… Ай! — начала она про ужин отца, из-за которого весь сыр бор и начался. Всё таки местные бандюганы опасались лезть прямо в дом стражника, находящийся в приличном районе.

— Заткнись и иди домой. Быстро, млять! — дал я ей пощёчину и слегка придавил взглядом. Не хватало ещё, чтобы эту любительницу сократить путь через подворотни прихватили за чувствительные места, ещё не округлившиеся, но вполне себе проглядывающие через порванное платье — Не умрёт Клайв с голода за одну ночь, а вот от горя, если тебя дуру, тут всё таки снасильничают и убьют, вполне может. Так что шагом марш на освещённые улицы и шуруй.

Выдав последнее наставление, я взвалил бандита на плечи, запрыгнул сначала на забор, а потом и на конёк ближайшего дома. Тот слегка заскрипел от веса двух взрослых мужиков, но ненадолго. Я совершил короткий разгон, расправил крылья и бесшумно как сова замахал ими что было сил, набивая высоту. К счастью стена у Кираёта была не очень велика и я благополучно перелетел её в качестве непонятной тени в ночном небе. А потом начал планировать к лесу, остановившись где-то через пол часа, посчитав что удалился достаточно.

Началась самая важная часть сегодняшней работы. Тело бандита было прислонено к дереву, а я расчистил площадку, выровнял её, а затем начал чертить клинком колдовские линии и магические символы. Вышло на мой взгляд вполне пристойно, память колдунов и магов это в целом подтверждала. Мелкие огрехи предполагалось подправить вручную. Всё таки неведомый демон, усиливающий орков, судя по всему прямо не вмешивался в процесс, а вот у меня такая возможность есть. Автоматизация это хорошо, но порой полезно ручное управление. Усмехнувшись этой мысли, я подошёл к бандиту и срезал с него когтями лишнюю одежду. Демоническое зрение это конечно хорошо, но в данном случае хотелось бы получить максимум информации. Закончив подготовительный этап, я снова сделал руки человеческими и отхлестал урода по щека со словами:

— Очнитесь, ваше величество. Армия тьмы на подходе.

— А! Что⁉ — не понял он.

— С возвращением в мир живых, мой сладкий пирожок — усмехнулся я, а потом гаркнул — Встать!

Бандит вскочил как ошпаренный тут же запричитав:

— Я не виноват. Грубер меня заставил.

— Виноват, Коллин — усмехнулся я зубастой улыбкой и подсветил глаза жёлтым, читая его мысли — Ты виноват очень во многих грехах. В каждой смерти человека от твоей руки начиная с того выпивохи, которого ты в четырнадцать лет зарезал, забрав себе его полупустой кошелёк. В каждой изнасилованной девке, начиная с Марты. За это ты и избран мной.

— Зачем избран? — сглотнув, спросил он.

— Чтобы помочь мне уничтожить этот мир — просто ответил я, расправив в свете вышедшей из-за туч луны свои чёрные крылья — Мы вместе с тобой отдадим его во власть демонов. Каждый мужчина, каждая женщина и каждый ребёнок в нём будет съеден ими. А ты, Коллин, за свои труды займёшь среди нас достойное место. Если конечно согласишься.

— Я согласен — быстро ответил он, хриплым голосом.

Ни сомнений, ни колебаний, ни даже мысли о том, что если он откажется, то я его просто убью, а если согласится, то у него будет шанс как-то предупредить святош с владетелями и стать для них шпионом. Он просто принял для себя концепцию тотального эгоизма как единственно возможную. До этого момента у мелкого бандита был шанс спастись, что называется искупив свои грехи кровью. Пусть я помнил, что приключилось с легионом преступников, ставших сверхлюдьми у того, чьё имя было мной взято за псевдоним, всё же мне казалось, что люди заслуживают второго шанса. Но не все. И явно не те, которые готовы пустить демонам на корм всё население родного мира ради своей рубашки, что ближе к телу. Однако выговаривать будущему трупу я этого конечно не стал, вместо этого, не меняя выражения лица, произнёс:

— Встань со мной в центр круга, Коллин, и положи свои руки в мои.

— Для чего? — спросил он, однако беспрекословно выполнил команду.

— Чтобы возвысить тебя над жалкими смертными, разумеется — отозвался я — Вероятно будет больно, но ты должен это вытерпеть. А сейчас не шевелись.

— Да, господин — с готовностью кивнул он. Идея возвысится ему нравилась. А боль… Её в его жизни и так было достаточно, ему не привыкать начиная от тех моментов, когда его под настроение колотил пьяный батя. А ради дела потерпеть сами боги велели. Точнее теперь уже демоны.

Подслушав последнюю мысль этой прямоходящей обезьяны, я начал процесс. Моя, очищенная до нейтральной маны, энергия потекла в рисунок, а из него начала впитываться в подопытного. Мелкий уголовник выгнулся дугой от боли и захрипел, чувствуя изменения в своём организме, но оно и не удивительно. Даже обычный рост мышц от тренировок сопровождается болью, а тут процесс был что называется взрывным. Кроме этого укреплялись кости и связки, причём «пациент» при этом немного рос. Хотя мной тут же было отмечено, что у орков этот процесс был более ярко выражен, а Коллин бугаем не стал, вытянувшись лишь примерно сантиметров на тридцать. Его организм через пот, тут же ударивший по моему обонянию, избавился от шлаков с токсинами. Механизм был странным, но рабочим. Внутренние органы остались в целом прежними, но однако будто бы стали совершеннее. Более опытный демон сказал бы точнее, я же очень многое из того что видел понимал с трудом. Зато в энергетическом отражении тела углядел, как от части рисунка на земле потянулась мелкая, почти незаметная метка на нематериальный каркас Коллина и тут же отсёк её своей силой. Та растворилась, но «подготовленное под деталь гнездо» ухватило слепок с меня и я тут же почувствовал нашу связь. Ха, похоже демон не забывал о своих рабах. В случае чего даже похоже мог потянуть с них силы… Или возможно даже постоянно что-то тянул с каждого убийства, без сформировавшейся структуры было точно не сказать. Но это было хорошо. Совсем идеально выйдет, если я возьму его за вымя и заставлю ради выживания досуха выпить всех «прокаченных» орков. Более крутой антирекламы придумать сложно.

Сейчас же мой новый знакомец прекратил меняться. Боль отступила, его сердце замедляло свой бешенный бег до нормального, дыхание выравнивалось. Сам он стал выглядеть иначе. Коллин прибавил в росте, на лице будто пропали дефекты кожи, да и общая опухлость от злоупотребления алкоголем тоже сошла, плечи стали шире, мышцы очень заметно нарастили свои объёмы. Культуристом его было бы пожалуй не назвать, но атлетичным более чем. Ещё раз осмотрев бандита с ног до головы, я спросил:

— Как ощущения?

— Боль… ушла — проговорил он — А сейчас мощь переполняет.

— Хорошо — кивнул я, выставив перед собой ладонь — Ударь кулаком. Быстро и сильно.

— Да, господин — кивнул он, тут же исполнив команду.

Кулак впечатался в мою руку. Двигался «подопытный» и правда хорошо. Пожалуй по скорости примерно как рыжая охотница, когда в меня всякую дрянь кидала. Улыбнувшись зубастой улыбкой, я выставил вторую ладонь, проговорив:

— Этого мало. Бей обоими кулаками по очереди. Так быстро и сильно, как только можешь. До тех пор, пока я не скажу, что хватит.

Коллин кивнул и тут же начал исполнять команду, изображая мельницу. Хлоп-хлоп, хлоп-хлоп, удар за ударом. Я же стоял и внимательно смотрел за бандитом, изучая своеобразную матрицу его тела. То, через что копирую людей и нелюдей. Тело бандита работало нормально, сердце не норовило схватить сердечный приступ от нагрузки, лёгкие функционировали, как им положено, мышцы потихоньку уставали, но к ним с кровью продолжали поступать питательные вещества. Я не видел ничего такого, что предвещало бы беду. Эксперимент можно было считать успешным.

По хорошему бы мне конечно стоило понаблюдать за ним хотя бы месяц, а лучше подольше, но у меня элементарно не было столько времени. Да и желания честно говоря тоже. Мне уже в целом стало понятно что и как работает, так что я был готов тиражировать результаты на наёмников, просто выбрав из них для начала тех, которые мне меньше всего понравятся. А там уж видно будет. Что поделать, орки угрожают людям здесь и сейчас, так что защитники розовокожим тоже нужны немедленно. Я своими рейдами всех зеленокожих не остановлю. А риск погибнуть с ними в бою велик при любом раскладе. Так что подобное возвышение просто сместит ту самую вероятность умереть от острого топора в сторону медицинских проблем. Это меньшее из зол.

Придя к такому выводу, я ещё раз посмотрел на Коллина. Тот явно устал, с него валил пар, но он упорно продолжал отрабатывать удары, не особо потерявшие в силе. Приемлемо. Улыбнувшись я проговорил:

— Довольно.

— Проверка окончена? — спросил он.

— Нет, она как раз начинается — ответил я, выпустив когти — Защищайся!

Мои первые выпады были пробными и от них Коллин уходил без особого труда, но я наращивал скорость и тем ударов. Противнику становилось всё сложнее, на его коже стали появляться сначала неглубокие царапины, а затем и лёгкие раны. Кровь начала капать на подлесок, я же внимательно следил не только за движениями бандита, выжимавшего из себя всё что можно, но и за тем, как сворачивается его кровь. Тут проблем по всем признакам тоже не было, а потому можно было заканчивать. Взвинтив тем до максимального, я отрубил противнику сначала руки, а затем ноги, после чего схватил падающее тело за горло. Уголовник просипел:

— За что?

— За предательство собственных сородичей — отозвался я, а потом добавил — И за тупость. Какой идиот вообще поверит демону?

Задав риторический вопрос, я отрубил голову безмерно удивлённому мелком уголовнику, а затем бросил его тело к конечностям. Постояв пару секунд и подумав о том, что место тут хоть и безлюдное, но бережёного бог бережёт, я решил выкопать для мертвеца могилу с помощью магии земли. Конечно тело трупа было вроде бы изменено исключительно нейтральной маной, но мало ли что. Не то чтобы я ждал появления падальщиков, раскачавшихся как на стероидах, однако мне в конце концов нужно тренироваться в магии. Яма в три метра глубиной у меня получилась через час с лишним, вручную управился бы куда быстрее. Но этот опыт был полезен. Скинув фрагменты тела вниз, я применил магию огня, но тоже со спорным эффектом. Пол часа работы, но получился не пепел, а обгоревшее сверху мясо, оставшееся судя по всему сырым внутри. Ну и хрен с ним. Я раздавил череп бандита ногой и сбросил его остатки вниз, после чего закопал яму обратно. А сам взлетел и благополучно отправился в Кираёт провести таки запланированный выходной, благо ночь ещё не окончилась.

В этот раз мне к счастью не попались ни насильники, ни убийцы, лишь мелкий карманник стащил в поле моего зрения кошелёк у загулявшего прохожего, но работал он явно больше от любви к искусству. Практически все деньги мужик уже пропил. Я же ввалился в дом удовольствий под чужой личиной и благополучно придался разврату и пьянству, выбрав аж двух симпатичных мулаток, попавших сюда вполне добровольно с западного побережья и постаравшихся что называется не за страх, а за совесть. Правда алкоголь девочкам оказался строго противопоказан, хмелели они до смешного быстро. Однако физические упражнения вполне вернули их в норму.

В общем дом подушек я покинул в более чем радостном настроении. А потом совершил несколько визитов. Преступный авторитет был вполне себе рад, что столичные неприятности обошли его стороной. И правильно воспринял тонкий намёк на толстые обстоятельства, сказанный из пустоты знакомым голосом. В конце концов очень разумно, что членов семей стражников нельзя трогать даже пальцем, не говоря уже о другом органе. Тронут-то они, а за органом могут прийти сюда И охрана не спасёт. Активно согласившись с моей позицией, ночной граф Кираёта даже звал меня на бои посмотреть и если что попользовать некоторых участниц. Оказывается были тут и услуги подобного свойства, что в целом не удивительно. Тем более девки не только выступали в жестоких дисциплинах вроде схваток с кнутами, были и довольно безобидные номера вроде борьбы в грязи. К такому предложению я отнёсся с показным равнодушием, но сказал, что было бы неплохо отправить десант красивых девок в Фриско, там их очень не хватает. Местный дон Карлеонэ тут же с энтузиазмом согласился и с этим. Правда кроме мысли о том, что он потрафит странному, но без сомнения высокому гостю, слегка обезопасив себя, мужик уже прикидывал что сумеют разнюхать его самые смышлёные девочки, но к последнему я отнёсся, как к неизбежному злу. Тут как бы и в городе шлюхи много чего внимательно слушают и передают кому надо. Ради возможности хорошо отдохнуть прямо на месте можно и потерпеть.

Закончив с криминалом, я отправился к Морису. Остаток ночи и большую часть дня мной были проведены в доме удовольствий, а по окончании визита в подземелья уже опять наступала ночь. Однако чиновник был мной найдем не отдыхающим, а сверяющим очередные бумажки в своём кабинете. Туда я зашёл вместе со служанкой, что принесла перекус и молча удалилась. Для этого пришлось немного подождать под дверью, но если уж начинаешь эксплуатировать внезапные появления порой становится трудно остановиться. Так что я дождался пока девушка покинет обитель чернил и цифр, а затем произнёс:

— Приятного аппетита.

— Тфмф — едва не выплюнул кусок бутерброда с чем-то, напоминающем котлету, чиновник — Конрад, ты смерти моей хочешь?

— Не сгущай краски. Если б хотел, ты бы давно помер — хмыкнул я, садясь напротив него — Как здоровье?

— Не жалуюсь — проворчал он, достав из ящика стола второй стакан для вина. Пить чаи тут было не очень принято, так что перекусывал Регар под бутылочку красного — С тобой я вижу тоже всё в порядке.

— Да, хотя орки и прочая болотная живность не перестают стараться — усмехнулся я — О них как раз хотел с тобой поговорить.

— Есть что-то новое? Вроде бы по последним донесениями зеленокожие уже не так активны у Фриско, где ты засел — проговорил он.

— Скорее уж я там иногда ночую, вот они и меньше активничают в округе — фыркнул я — В общем пришлось встряхнуть нескольких колдунов и сличить их показание, но теперь я с уверенностью могу говорить, что во-первых у нас есть гранд-вождь, некто Дакрок. А во-вторых и им, и всем племенным союзом рулит колдун Бандулук. Причём я практически уверен, что он вступил в сношения с неким демоном.

— Точно ли о демоне речь? — нахмурился Морис.

— Возможно тут у нас просто очень сильный злой дух, но такая вероятность практически исключена — слегка скривился я — Мной предпринимаются действия, чтобы решить проблему, но вам бы о ней лучше знать заранее просто на всякий случай.

— А есть проблемы, которые ты не можешь решить? — скептически проговорил Регар — Вышел бы из тени хижины этого колдуна да оторвал бы ему голову.

— А ученики старого орка с коллегами возвели бы его едва ли не в ранг святого, ещё плотнее связавшись с демоном — проворчал я — @хуенный план, Морис. Надёжный как гномьи часы, насколько я понимаю.

— Всё, всё, ты тут самый умный, а я молчу — примирительно поднял собеседник руки — Моё дело обеспечивать вас поставками и жалованием.

— То-то же — буркнул я, хотя себя самым умным конечно не считал, иначе бы не связывался ни с Валкой, ни с Хора, ни с Ксандром, которые как раз были настоящими профессионалами во всём, что касается войны на болотах — С твоей работой хоть проблем нет?

— К счастью всё хорошо — отозвался он — Хотя у коменданта теперь практически живут проверяющие, сующие нос в каждую бумажку, а скоро наверно объявится один из сыновей графа.

— Сочувствую. Хотя борьба с воровством всегда подразумевает ужесточение контроля — развёл я руками, а затем поднялся со стула — Ладно, не буду я задерживаться, дел ещё ворох, а ночь только начинается.

— Прошлой ночью кстати не ты с дочкой десятника учудил, что в порванном платье по городу пробежалась? — поинтересовался он мне вслед.

— Я учудил только с несостоявшимися насильниками — пожал я плечами — Или она что-то другое наплела?

— Да нет — ответил он — Что кстати с третьим стало?

— Ближе к утру он тоже того, скончался. Ему наверно даже понравилось — усмехнулся я, выходя за дверь и становясь невидимым.

Глава 20

Моё прибытие обратно во Фриско было незаметным, тихим и скромным, но вернулся я что называется отдохнувшим и с магнитиками. Всё таки отдых в дамской компании расслабляет как ничто на свете. А на следующий день мы благополучно вышли в рейд, которым руководил Валка. Как никак именно он был кондотьером и просто весьма опытным воякой. Я же, при всех моих сверхчеловеческих возможностях, не лез поперёк батьки в пекло, а просто внимательно смотрел за его действиями, учился и попутно приглядывал за мыслями всех членов отряда. С какой стороны не посмотри, мной было задумано довольно серьёзное мероприятие и онозаставляло меня несколько нервничать, в том числе и из-за того парня, чьё имя было мной взято.

Да, я к счастью не поехавший психопат с обострённым чувством справедливости, садистками наклонностями и сверхчеловеческими сверхспособностями. И тут это как бы даже не масло масленое, а упрямая констатация факта, на его фоне мне не слишком-то и много перерождение отсыпало. Но дело собственно даже не в нём, а в его подчинённых. Набранные из молодых или и вовсе малолетних преступников, они получили силу, которая и не снилась их отцам. Ну а к ней ещё оружие, доспехи и даже космические корабли. Понятное дело, что в них вбили дисциплину и какое-то время всё работало не так уж и плохо. Да и к тому же любой грамотный правитель найдёт применение эдакому злобному пугалу для любых непокорных вассалов. Будете слишком много демонстрировать свою независимость — к вам в гости заглянет легион уголовников и устроит вам так похохотать, что не в сказке сказать, ни пером описать. Но едва государство зашаталось из-за восстания одного лысого военачальника, как оные уголовники радостно побежали участвовать в общем веселье. И если в остальных подразделениях мятежников командирам пришлось избавляться от подчинённых, слишком лояльных центральному правительству, то тому Конраду парится не было нужды. Дисциплинированным уголовникам с оружием в шаловливых ручонках было в общем-то пофигу в какую сторону воевать и кого убивать, лишь бы процесс нёс выгоду и удовольствие им самим. С вкусом к резне, террору и прочим безобразиям у ребят кстати было всё более чем в порядке. А в Империи власть и сейчас шатается, император слаб, знать же давно и системно кладёт на него всякое. В общем нормальный такой феодализм, захочу приду на зов сеньора, а захочу скажусь больным и для вида пару десятков самых бесполезных вояк отправлю, чтоб формальности соблюсти. Иначе бы орков тут давно до самых гор выдавили, а может быть даже до пустыни. Последнего конечно даже во времена расцвета государства людей не было, но сдаётся мне в основном потому, что горцы сидели тихо аки мыши под веником и с них было практически нечего взять в качестве трофеев. Голодранцы-с.

И в иной ситуации я бы не стал заморачиваться «возвышением» наёмников. Всё таки они были… средневековыми наёмниками, блин. То есть убивали людей и не людей не за какие-то светлые идеалы вроде долга, чести или патриотизма, а за деньги. Почти как киллеры, только тут жертвы больше сопротивлялись. Да и вообще существовали в довольно специфической среде, где даже соратники, которые утром бились плечом к плечу вечером могут поссорится за игрой в кости и один зарубит к демоновой матери другого, после чего просто хряпнет пивка за упокой души неудачника. По меркам землянина двадцать первого века передо мной были жестокие и опасные психи. Однако по местным меркам они были чем-то нормальным и нисколько не выбивающимся из исторического пейзажа в худшую сторону.

Я бы даже сказал выделялись из нормы в лучшую. Валка, имея избыточное финансирование, мог выбирать лучших, смотря не только по опыту с боевыми навыками, но и по моральным качествам. Мирок солдат удачи в южном приграничье довольно тесен, а опытный ветеран, варящийся в этом котле с малых лет, набрал тех, кого знал лично или через надёжных знакомцев. Белыми и пушистыми их не назвать, чай не ангелы, но они умели уживаться в коллективах, что уже не мало для профессиональных убийц, не были замечены ни в подставах, ни во вранье, ни в кидалове боевых товарищей, что в бою, что в мирной обстановке. Очень удобно выбирать людей, когда у тебя зарплата выше рынка и люди готовы вставать в очередь, можно нанимать только тех, кто имеет безупречную репутацию. Ну или почти безупречную. Меня правда мало интересовали мелкие грешки вроде игромании, попробуй найди наёмника, который не играет на деньги. Для них это практически как гольф среди миллионеров Земли или карты для офицеров царской России. Пьянство в моих глазах тоже не было катастрофой, это тоже способ снять стресс. Как впрочем и секс. Все тут были те ещё ходоки по бабам, но к счастью и даже некоторому своему удивлению я не увидел в чужих воспоминаниях, как они насилуют девок. Правда только человеческих. А вот орчанкам по законам и обычаям войны доставалось, причём опять же ото всех. Тут не поучаствуешь после первого успешного нападения на поселение зеленокожих — старшие товарищи не поймут-с, а дальше всё идёт как-то по накатанной. Но хоть без садизма, да и будучи нормальными мужиками они не убивали девок, с которыми только что того-этого в горизонтальной плоскости. Что я тоже отнёс к признакам психического здоровья. Вообще в принципе меня здесь интересовала именно нормальность кандидатов, было бы очень неприятно дать нечеловеческие силы хорошо притворяющемуся психопату. Но пока что ничего такого не просматривалось, а потому я предварительно вынес всем положительный вердикт и желал только посмотреть на них в бою. Если и там ничего не вылезет, то можно начинать работать прямо на обратном пути и результат будет лучше, чем у большинства знатных фамилий Империи. По воспоминаниям окружающих меня людей, аристократы в массе своей те ещё козлы. Особенно те, которые выделяются из общей массы наследием крови или иными сверхспособностями. А уж умение смотреть на простолюдинов и просто обычных людей, как на грязь из под ногтей у них вообще уникально.

Но как бы то ни было, а наш путь к Чистым ключам продолжался. Я шёл вместе со всеми, а по ночам уходил «охотиться» притаскивая свежатину к утру, но по сути дела занимаясь воздушной разведкой. В той части болот, где мы собирались прогуляться, находились озёра с странно не мутной водой для местных болот, местные утверждали, что всему виной глубинные источники на их дне. Но как бы там ни было, а рыбы, ягод, коз и прочего бесхозного продовольствия там хватало, только лови да собирай. А потому там были и орочьи поселения. Я уже залетал в ту сторону и даже думал по первости, что орки решили заняться чем-то вроде усмирения непокорных зулусов, когда в ту степь ушло несколько небольших отрядов. Однако после того, как я покошмарил один из них, выяснилось, что орки пока что просто накапливают силы в том районе. Вариантов «Для чего?» было не слишком много, вопрос был только в том, какими именно путями они пойдут к людям за добычей и рабами. Но сейчас первые отряды зеленокожих лишь дошли до поселений, где их встретили хлебом-солью как дорогих гостей. Похоже период накопления продовольственных запасов был мной благополучно пропущен. Надо бы впредь такого не допускать и наведаться по возможности в «столичное» стойбище, пошарив в головах старейшин. Надеюсь у них не окажется защиты на разумах. Но это дело будущего, а сейчас мы отправились несколько юго-западнее, чтобы перехватывать новые группы, а заодно организовать оркам фальстарт. Пусть лучше гонятся за нами наличными силами, теряя бойцов от моих ночных визитов, чем соберут всё что хотели в один кулак и где-то им ударят, имея инициативу.

Долго ли, коротко ли, но через полторы недели мы наконец достигли нужного района. А я отвёл Валку немного в сторону для разговора. Кондотьер был сим фактом не очень доволен, однако не возражал. Впрочем это было его обычное состояние в последнее время, мужика подбешивало, что он вроде как главный на словах, но на деле есть нюансы. Я правда старался не шатать авторитет командира с проснувшимися амбициями и исполнял всё, что он мне говорит, но сейчас кондотьер опять ворчал:

— Что ещё?

— Что надо, мой вечно недовольный друг — усмехнулся я — Хочу тебя порадовать тем, что ты не знаешь обо мне всего необходимого.

— Да я как бы понимаю, что ты мне много не сказал — буркнул он.

— Да. И в первую очередь о том, что умею летать — кивнул я, резко расправив металлизированные крылья и якобы случайно срезав одним из них несколько веток ближайшего куста в болотистом лесу. Для этой фишки пришлось конечно потренироваться, но я справедливо предполагал, что повод пафосно повыпендриваться у меня обязательно найдётся — И в курсе о ближайших отрядах орков. Так что слушай внимательно. Первая группа зеленокожих сейчас идёт от переломленной сосны в сторону Серого урочища…

Выслушав мой рассказ, основанный в том числе на его собственных приметах, которые вояка запомнил, действуя-злодействуя в этих местах, Валка поинтересовался:

— Чего суть свою показать-то сподобился?

— Ухожу отсюда скоро. Святоши идут сюда, а я не сильно хочу с ними лишний раз пересекаться. Так что ты вскоре будешь действовать без моей опеки.

— В смысле уходить? Куда? — тут же нахмурился он. Раздражение раздражением, а иметь карманную машину смерти в отряде дело со всех сторон полезное.

— Куда-нибудь — пожал я крылатыми плечами — Возможно даже в Орочьи горы, в какую-нибудь долину, куда можно только прилететь, а по скалам фиг залезешь. Но мне по прежнему будут нужны вино и даже звонкая монета за клыки и оружие зеленокожих. Смекаешь?

— И отряд из наёмников, который их добывает как раз подойдёт для обмена одного на другое — кивнул он, не спросив что у нас за непонятки с жрецами. Любопытство любопытством, но пока что мужик решил, что меньше знаешь — крепче спишь.

— В точку. Нужно только решить вопрос с орочьим шаманом, связавшимся с демонами или злыми духами, чтобы на границе всё шло в правильном направлении — улыбнулся ему я, имея ввиду, что людям правильно теснить орков, а не наоборот. Совсем бы идеально было, если бы церковники «Крестовый поход» до гор объявили, лишь бы со мной пообщаться. Но на такую удачу я не особо рассчитывал да и в горы лезть не то чтобы собирался. Можно ведь и в Кираёте под личиной жить, наслаждаясь всеми благами цивилизации инкогнито. У вампиров в подвале получалось, чем скромный демон хуже?

— Это мы за всегда — отозвался Кондотьер, чуя выгоду.

— Вот и отлично. А сейчас готовься отдыхать, а я уточню где наши противники заночевали. Но думаю, что если встанем до рассвета, то успеем их застать во время сборов лагеря и посмотреть на парней в деле — улыбнулся я — Будут у меня кое-какие дары для отличившихся, так что порадуй бойцов.

— А какие? — опять нахмурился мой собеседник.

— Крылья не дам, но и без них всем всё понравится — усмехнулся я, делая перья нормальными, оттолкнулся от земли и взлетел, становясь невидимым.

Добравшись до интересующей меня группы, я осмотрел её с высоты птичьего полёта, опасаясь сильно снижаться в присутствии бодрствующего шамана. Тот сидел в центре лагеря и ставил магическую защиту, лишний раз подтверждая, что орки умеют учиться, а информация обо мне уже широко разошлась. Почти пять десятков его соплеменников обустраивались вокруг, облагораживая сухую поляну, часть из них как раз отправилась по сторонам, организовывать ночные лёжки. Четыре бугаистых зеленокожих бдительно охраняли камлающего колдуна. Количество «прокаченных» орков росло, возможно они даже начали ради этого пускать под нож своих.

Но как бы там ни было, а в принципе передо мной находилась нормальная цель для наших трёх десятков матёрых головорезов. Дозорных по пути я тихонечко прибью или даже вырублю, чтобы не насторожить чароплёта близкой смертью сородича. Подойдём к удобному участку подлеска, парни дадут залп из луков, я напрыгну на колдуна с телохранителями, связав их боем и заодно не дав остальным зеленокожим возможности сбить строй. А у людей он будет, они рыхлую массу дикарей при поддержке своих лучников сомнут. Раненых если что после боя подлечу. Звучит как план… Хотя конечно я ещё обсужу его с Валкой, как и расстояние до врага.

Кивнув этой мысли, я оставил наблюдение и продолжил облёт территории. Было бы довольно глупо охотиться на одних орков и пропустить других, подбирающихся уже к нам. Однако ничего такого к счастью мной обнаружено не было. Заметил только крупного речного дракона, родич крокодилов вольготно расположился на берегу одного из озёр. В принципе при желании его можно бы было взять и прибить на обратном пути, заполучив прочную шкуру мощной зверюги. Всё таки в войне с орками всё не очень хорошо с трофеями. Томагавки, ножи, иногда ожерелья из драгоценных металлов у выдающихся воинов и в общем-то всё. В целом эти дикари не отличаются большим богатством, как впрочем и положено дикарям.

Завершив свой патруль, я отправился обратно к Валке и нашему скромному воинству. Командир внимательно выслушал меня, заранее велев остальным мужикам у костра не разевать рот. Если Конрад говорит, что всё так, значит всё так, он точно знает. А вы о нём знаете мало, так что все вопросы потом. Свой план я не озвучивал и это было хорошо. Наш кондотьер выбрал совершенно другой маршрут и сторону, с которой следует атаковать лагерь. Так же он не оценил мою мысли оставить стрелков продолжать вести огонь. По его задумке все выпускают по паре стрел, а потом дружно идут в рукопашную, потому что там будет важен каждый клинок и боевой товарищ, способный прикрыть спину. К тому же чем больше нас выбежит из леса, тем сильнее будет психологический эффект и лишний десяток может стать критичен. Валка конечно даже в своём разуме использовал другие слова, но суть была такова. Хорошо хоть мне по прежнему вменялась задача сходу прибить шамана и оттянуть на себя здоровяков, хоть тут не ошибся. Ну и естественно часовые тоже были на мне.

С вечера все были в некотором предбоевом мандраже, свойственном даже опытным бойцам, однако вполне успешно уснули. Ну, кроме меня и часовых понятное дело. А до рассвета встали и бодро пошуровали за Хора, который быстро повёл отряд болотными тропами к цели. Пройдя весь путь с остальными, чтобы подстраховаться от неожиданностей, я обогнал группу лишь под утро, когда мы почти подошли к лёжкам часовых.

Дозорный орк ожидаемо не спал и внимательно осматривал округу, пожёвывая ягоды таджа. Это конечно не кофе, собственно они вообще на мой взгляд не содержат ничего такого, бодрящего. Но зато горькие и острые, без мата не опишешь. Когда пасть горит огнём заснуть тяжеловато… Хотя некоторые даже со временем начинают получать удовольствие от такой радости. Мазохисты. Впрочем мне нет до них дела, а до этого конкретного орка есть. Приблизившись к нему с помощью левитации, я аккуратно стукнул молодого зеленокожего рукоятью меча по затылку и тот вырубился, уронив голову на мох. Можно считать минус один.

Убедившись, что за мной никто не следит и не сработала никакая магическая гадость, я стал виден и поднялся в полный рост, а затем помахал рукой нашему передовому дозору, который уже был в пределах видимости. Халана, сменивший подуставшего брата, махнул мне рукой в ответ и отправил своего напарника к остальным в тыл. Я же избавил орка от оружия, а затем связал дикаря его же кушаком. Пока что пойдёт, а потом нам станет не до него. В теории его даже можно оставить в таком виде. Очнётся, развяжется, придёт к лагерю и найдёт только трупы, но на этот раз убитые не злым духом, вышедшим из под контроля, а честной сталью людей. Это тоже хороший вариант. Пусть бежит и разносит новости.

Глава 21

Легко ли незаметно подобрать к проснувшимся утром оркам, жующим на давно знакомых им болотах нехитрый завтрак? Будучи землянином я бы сказал, что невероятно сложно. Не знаю, возможно какой-нибудь матёрый белорусский спецназовец, который на болотах стаю выдр съел, справился бы, но я точно нет. Как впрочем и практически все остальные земляне. Зеленокожим природа и сама земля тут за мать родную. Но так же могут сказать и люди-болотники, а большая часть из наёмников, набранных Валкой, была из них как минимум на четверть. Понаехавших же не было вовсе, не больно-то полукровка им доверял.

Но как бы то ни было охотники на орков планомерно подобрались к цели, заняв позиции за густыми кустами, не издав ни звука и казалось не потревожив не одной ветки. Я старался от них не отставать и не портачить, что было не сказать чтобы легко. Ни невидимостью, ни левитацией пользоваться не хотелось, ещё не хватало, чтобы кто-то из своих на меня случайно наткнулся на земле или колдун из чужих почуял творящуюся рядом в воздухе магию. Сверхчеловеческая же сила не сильно способствовала незаметности, лишь собранные воспоминания с навыками помогали. Так что пришлось планомерно и не торопясь пробраться вперёд вместе со всеми.

Наконец мы заняли позиции и внимательно посмотрели на Валку или хотя бы в его сторону. Кусты в конце концов скрывали нас не только от врага, но и друг от друга. Кондотьер же, как и остальные бойцы, взял в руки лук и положил на тетиву стрелу, пока я бесшумно достал клинок из ножен. Наконец послышался тихий, едва различимый скрип гнущегося дерева, породивший своего рода цепную реакцию. Лук не винтовка, долго натянутым не продержишь, рука устанет и подрагивать начнёт. А даже чуть-чуть подрагивающая рука — это почти гарантированный промах. Однако услышав, что у ближайшего соседа процесс пошёл, каждый готовил и своё оружие. А затем кондотьер встал и сделал первый выстрел, через пол секунды после которого полетели остальные стрелы.

До орков было чуть больше пятидесяти метров, ближе подобраться было физически невозможно. Разве что ночью. Однако не все из них смотрели в нашу сторону. Часть подняла крик, остальные начали вскакивать на ноги или пытаться откатиться вбок, однако больше половины стрел нашли своих адресатов. Некоторых невезучих зеленокожих даже сразу убило. После этого последовал быстрый второй залп, так же собравший свою жатву, хотя он был всё таки менее результативен. Орки не носили щитов, их на болотах вообще почему-то не очень любили, но к моему удивлению некоторые от стрел сумели элементарно увернуться, в примеру присев и закрыв голову с шеей руками. Стрела не пуля, летит не мгновенно. Одному такому умнику оперённый подарок на моих глазах попал в предплечье, но это всё равно лучше, чем получить его в пузо или грудь. Дикарь даже по прежнему был боеспособен.

А его сородичи не желали изображать куропаток и с звериным рёвом побежали на нас. Пять десятков метров это очень короткое расстояние, пол стометровки преодолевается очень быстро. Особенно при хорошей мотивации. У зеленокожих с ней всё было в порядке, к тому же перед ними появилась лёгкая, зеленоватая дымка магического щита, установленного колдуном. Держится такой недолго, но на ближайшие секунды его точно хватит. И это лишний довод в пользу того, что чароплётов нужно мочить в первую очередь. Жаль только этого конкретного орка стрелы вообще не взяли, видимо сработал какой-то амулет.

Однако сейчас наставала моя очередь поработать. Оскалившись под череполиким шлемом, я рванул вперёд навстречу толпе противников, на бегу пытающейся организоваться в строй, пока за моей спиной люди выходили из кустов и сбивались в стенку. Вёл орков один из бугаев, который вероятно должен был сыграть роль эдакого ледоруба или волнореза, пробивающего строй противника, на него я и нацелился. Здоровяк размахнулся на меня двуручной секирой, но я поднырнул под удар и загнал меч во вражеское брюха. Беспощадная инерция продолжала толкать его тяжёлое тело вперёд, но я упёрся нонами в землю и резко распрямился, перекидывая противника через себя и проворачивая клинок в его кишках. Орк заорал от боли и рухнул клыкастой мордой в мох, не в силах встать с повреждённым позвоночником. Я же в несколько размашистых ударов мечом, прорубившим рукояти топоров и плоть с костями, преодолел толпу, которая слегка тормознула. Всё таки некоторые вещи вызывают замешательство даже у кровожадных дикарей и подобный дебют в рукопашной одна из них.

Однако с остальными орками предстояло разобраться Валке с его компанией. Я же уже ясно видел свою цель, колдуна и трёх его телохранителей, а потому заорал на орочьем во всю мощь лёгких, опять рванув вперёд:

— Я пришёл за вами!!!

Ответа зеленокожий меня не удостоил, но зато метнул огненный шар, от которого я увернулся. Тот взорвался за мной, толкнув спину ударной волной, но при этом судя по ору подпалил и зелёные задницы, добавив дикарям ещё больше веселья с непередаваемыми ощущениями. Я же добежал до врага и решил нагло перепрыгнуть телохранителей, сходу разобравшись с колдовской проблемой. Те подобного манёвра не ожидали, хотя ноги мне конечно пришлось резво подгибать, чтобы они не встретились с секирами зеленокожих. Ранняя инвалидность в мои планы не входила, даже если в итоге всё отрастёт. А ещё в мои планы не входил долбанный гигантский орёл, появившийся неоткуда, схвативший меня когтями и потащивший в высоту!

Чёртов шаманствующий колдун призвал в материальный мир не самого слабого духа, который умудрился пробить мою броню и буквально за секунду затащить меня метров на сто вверх, прежде чем получить мечом в пузо и рассеяться. Хотя подозреваю, что он и так был со мной последние мгновения. Мавр сделал свое дело, мавр должен был перестать тянуть поток силы от шамана. Тем более тяжёлые раны от когтей, огромное ускорение, а затем падение на землю должны были бы убить практически любого человека. А совсем особых уникумов имели все шансы добить своими секирами орки, пока те слегка контужены встречей с поверхностью.

Но я человеком не был, потому лишь шипя от боли падал вниз, набирая скорость, а затем на пол пути развернул металлизированные крылья, метнув с них вниз часть острых перьев. Колдуна снова спас щит, а вот его телохранителям досталось от такого бомбометания. Мои металлизированные махалки слабо годились для полёта, но однако они более или менее сошли за парашют. Я замедлили своё падение, а потом присел на корточки при приземлении. Бугаи в этот раз не успели меня остановить, слишком занятые своими ранами и вампирский клинок вонзился в грудь старого орка, увешанного амулетами. Тот пытался ещё что-то колдануть, но мои челюсти сомкнулись на его горле. Тот захрипел, а мне с ним пришлось отпрыгивать назад, а затем закрываться крылом от первого очуховшегося телохранителя. Пожирание не самый удобный способ убийства, но тут было очень трудно удержаться от чужих сил и знаний. Да, мне не грозит призывать духов, они почуют мою природу, что по определению враждебна им, но информация — это чрезвычайно ценная штука. За неё можно заплатить повреждённым крылом и болью.

Колдун продержался с десяток секунд, которые протянулись для меня чуть ли не в вечность, потому что к первому бугаю подтянулись два его приятеля. И все, зараза, с топорами. Но мне удалось отбиться своими махалками, а затем я отбросил бездыханный труп в сторону противников, пойдя в контр-атаку. Поймав удар секиры на уже саднящее крыло, я присел и горизонтально взмахнул клинком, а зашедший слева орк лишился выставленной вперёд ноги и заорал, заваливаясь на землю.

Я же вынужден был отскакивать вбок, чтобы не попадать под новые удары, после чего взмахнул крыльями, отправив в противников перья. Убить они их не могли, но отвлечь внимание были более чем способны. Одно даже умудрилось попасть прямо в морду одного из противников, вызвав новый рёв боли. Однако вырывая острую штуку, торчащую из под глаза, он отпустил одной рукой секиру, чем я тут же воспользовался, толкнув себя левитацией с махалками вперёд и в длинном выпаде пронзив шею противника вместе с его позвоночником. Готов.

Последний боеспособный орк версии два точка ноль набросился на меня, махая секирой, как вертолёт пропеллером, но я ушёл от этого буйно помешенного дикаря вбок и достал клинком его руку, отрубив кисть. Правда вместо добивания пришлось уворачиваться от брошенной секиры безногого. Но надолго меня это не задержало, раненый не смог нормально заблокировать мои новые удары и вскоре лишился головы, покатившейся по земле. Я же не тратя время на инвалида, бросился к людям, ещё сражающимся с орками.

Вся моя схватка с колдуном и группой поддержки не заняла и минуты, так что драка наёмников с орками ещё продолжалась, хотя перевес был явно на стороне розовокожих. Я же ворвался в оставшихся обычных орков, как волк в стадо ягнят, после чего быстро и решительно закончил добивание противника, разрубив последнего от ключицы до паха.

— Мог бы и мне оставить — хохотнул уже было нацелившийся на него Валка.

— В большой семье хлеблом не щёлкай — отозвался я, «стянув» с головы шлем и примостив его на пояс. Этот трюк со временем стал удаваться мне всё лучше и лучше.

— С колдуном всё? — поинтересовался он.

— Да, как и с его охранничками — кивнул я — Только безногого добить, если сам кровью не истечёт. А он кажется истекает.

Кондотьер проследил за моим взглядом, опять хохотнув. После боя из всех выходил адреналин, а здоровенный орк пытался встать на одну ногу, но всё с меньшим успехом. От потери крови его движения становились всё более вялыми. Хотя чудо, что он вообще до сих пор не вырубился и даже чуть не засветил мне по башке той брошенной секирой. В чём-то бедолагу мне было даже жаль, колдун и родич его возвысил, как я понял из чужих воспоминаний, а он не смог его защитить. Теперь же бугай хотел лишь умереть стоя.

— Ничё, сейчас мы ему поможем — усмехнулся тем временем кондотьер.

— Лучше я — пришлось мне проворчать на это. Не хватало тут издевательств и глумления над побеждёнными противниками — А потом займусь часовыми. Оберите пока мертвецов и сообразите нормальный завтрак. Перед ним нашими ранеными займусь.

— Не учи учёных — фыркнул наш командир под улыбки наёмников.

Я же вернулся к орку, подхватив по пути с земли его секиру, кинув её рядом с болезным и сказав:

— Обопрись.

— Я убью тебя, человек — прорычал он, следуя моему совету и наконец поднимаясь. Выглядел зеленокожий при этом правда довольно жалко.

— Нет. Но я дам тебе честную смерть гордого воина — применил я формулировку из памяти дикарей — Могу оружие семье вернуть, если хочешь.

— Ты знаешь обычай — глубокомысленно ответил он, пошатываясь — Поклянись духами своих предков, что не причинишь им вреда и тогда защита моего духа пребудет с тобой.

— Клянусь не чинить вреда твоему роду, когда приду передать им твой топор — кивнул я с готовностью, подтверждая, что честно совершу ритуал, который у зеленокожих должен предотвращать клановую и кровную вражду. Оружие у дикарей штука очень дорогая, особенно хорошее, оно порой из поколение в поколение передаётся. И важность имеет соответствующую.

На это орк улыбнулся, а потом попытался ударить меня секирой, на которую только что опирался. Я без труда отбит его традиционный последний удар, а потом добил врага одним точным выпадом. Его же душа, вопреки моим ожиданиям, оказалась поглощена мной не частично, а полностью. То ядро, которое обычно уходило куда-то, когда я его «объедал», скользнуло по мечу в меня. Кажется в последний раз я испытывал подобное, когда Каллисто пыталась мне клясться, но тогда я отверг её духовные нити. А тут всё произошло без них. Но что-то мне подсказывало, что обещание теперь лучше бы выполнить, а то может случится «несварение». Не факт конечно, но тем не менее. Поглощённая же целиком душа кажется не просто стала частью меня, а начала вырабатывать энергию. Немного, едва заметно, но всё же. Хм, вот и подтверждение ответа на вопрос, зачем демонам души. Обглоданная по краям душонка смертного — штука на один раз, полученная по договору уже на батарейка, а генератор. Память крови намекала мне, что выдохнувшись она всё таки тоже уйдёт, но до тех пор может пройти столетье-другое. А в случае с магами — гораздо больше.

Постояв над трупом несколько секунд и переварив информацию, я мотнул головой. С этим можно разобраться позже. А сейчас нужно решить проблему дозоров. Так что я оттолкнулся от земли, взлетев в небо и начал охоту, став невидим. Драка с орками была шумной, двое часовых даже успели на неё прибежать. А ещё два, увидев к чему всё идёт, решили что своя жизнь дороже. В иной ситуации я бы их отпустил, но не после того орка, который желал умереть стоя в полный рост. Понятное дело, что колдуны «прокачивали» жертвоприношениями только самых стойких и умелых воинов, это логично. Но подобная позиция всё равно вызывала моё невольное уважение. А вот бегство с поля боя нет. Потому вскоре я вернулся в лагерь с вырванными клыками мёртвых дезертиров, а единственным выжившим орком так и остался тот молодой зеленокожий, получивший рукоятью моего меча по голове.

Наёмники же оперативно сняли всё ценное с трупов и варганили завтрак, но интересовала меня сейчас только та группа, которая обрабатывала раны. Убитых у нас к счастью не было, даже тяжело раненых не случилось, но некоторым всё таки досталось. К ним я и направился, проворчав:

— Не тратьте чистую ткань. Сейчас всё сделаю. А ты ложись и расслабь руку.

Звероватого вида мужик из болотников подчинился, а я наложил ладони на рассечённое орочьим топором предплечье. Те окутал уже привычный призрачный туман, рана же начала потихоньку зарастать. Правда едва процесс завершился, ближайший ко мне наёмник, сам себя назначивший следующим в очереди, поинтересовался:

— Господин, разрешите вопрос?

— Ложись давай на его место и спрашивай — отозвался я, занявшись его ногой. Лезвие орочьего оружия ударило чуть выше колена. Повезло, с суставом бы было сложнее, а тут просто мясо пострадало.

— Вы сын одного из богов? — тут же с готовностью поинтересовался он, а потом сморщился от неприятных ощущений. Всё таки кое-кто тут пока что работает несколько топорно.

— Нет — коротко ответил я. Боги похоже оказались жадными засранцами, не желающими оплачивать чужой труд. Мне же в свою очередь не хотелось работать на таких вот небожителей, тем более за здорово живёшь. Потому в ход пошла совершенно другая версия — Собственно я точно не знаю кто я и кто мои родители. Но мне пожалуй уже и плевать. Я в первую очередь человек, а потом уже что-то другое. И вы в первую очередь люди.

— Ну мы-то понятно — усмехнулся наёмник — А ещё мы рады, что вы с нами. Особенно во времена, когда появились такие орки.

— Времена в Империи почему-то всегда тяжёлые и сложные, лёгких не припомню — проговорил я, заканчивая с его ногой — Но всегда находятся те, у кого хватает сил их преодолеть. Такие как я. И как вы.

— Только у нас силёнок поменьше — усмехнулся мой собеседник, смотря на шрам на ноге. Не с претензией, а просто констатируя факт.

— Это можно исправить, поставив вас вровень с «такими» орками — кивнул я на трупы здоровяков.

— Как? — встал в стойку наёмник. Фигурально выражаясь конечно. Но потом чуть поскучнел — И какой будет цена?

— Я могу поделиться силой, хотя это и опасно. Но с клятвой бить врагов людей, как и я. Орки, вампиры, оборотни, монстры, плевать кто. Всё зло должно быть преданы мечу — было мной сообщено наёмникам — И клятву драться с ним придётся соблюдать очень чётко. Я ведь не какой-то там бог, спрашивать буду не после смерти, а сразу.

Интерлюдия 3

Саманта лежала спиной на болотной трясине, медленно перебирая руками и так же неторопливо шевеля ногами. Небольшая ошибка в оценке местности заставила её зайти немножко не туда и она чуть не утонула. К счастью её наставник в своё время старательно вбивал информацию в голову ученицы и не пренебрегал не только знаниями о нечисти. Так что охотница была в курсе, что и как делать на болотах. И отлично помнила, что паника и резкие движения — верный путь на тот свет даже без участия какого-нибудь излишне активного утопленника. А ещё к смерти могли привести тяжёлые предметы, вроде меча, топора или тем более булавы. Расставаться с клинком было жалко до слёз, но он отчётливо тянул девушку вниз, туда где нет ни света, ни воздуха. А потому её руки расстегнули пряжку на поясе с оружием. Лучше выжить без меча, чем умереть вместе с ним. Конечно с голыми руками во враждебной обстановке могут быть известные проблемы, однако они хотя бы не гарантируют путёвку в загробный мир. Конечно Священные Стихии обещали своим праведным последователям путь на более высокие ступени бытия, однако охотнице на нечисть нравилась и нынешняя. А вот сама ситуация не радовала. Тот же, кто в ней виноват, тем более бесил.

Конрад! Саманта дорого бы заплатила, чтобы крепко пожать засранцу шею! Тем более что это его наверняка не убьёт, а церкви Священных Стихий он нужен исключительно в живом виде. К тому же не смотря на все свои негативные эмоции, барышня в принципе отдавала себе отчёт в том, что ей спасли жизнь. Не вмешайся странный парень в ту охоту на вампиров и её бы в лучшем случае съели, а в худшем всё таки успешно обратили. Патриарх гнезда слишком много знал о методах бывших коллег, а она в случае его успеха поделилась бы свежей информацией. И естественно направила бы все свои знания с навыками не на защиту людей, а на незаметную охоту за ними. Только идиоты думают, что став вампирами, останутся собой. Охотнице отлично было известно, что после обращения меняется не только тело, разум и даже сама душа новорожденного кровососа претерпевают изменения. А потому шансы уничтожить гнездо изнутри фактически равны нулю. По сути изменившись человек умирает во всех смыслах этого слова, на его место приходит нечто другое, пусть и с прежней памятью. Нечто, считающее себя волком среди овец, вершиной пищевой цепочки этого мира.

Однако судя по всему её невольный знакомый на этот вопрос смотрел иначе. До момента их встречи церковь считала, что Конрад обладает крыльями и когтями, которые дадут фору большинству кинжалов. Саманта же помимо прочего внимательно осмотрела усыхающих вампиров и пришла к выводу, что раны на некоторых шеях куда больше соответствуют не когтям, а клыкам. Иными словами говоря Конрад их жрал. Прежде подобное водилось только за оборотнями… и как ни странно самими вампирами. При выяснении отношений один вампир победив другого мог забрать себе его силы и знания. Ну или погибнуть. Мнения учёных мужей разнились в деталях, но в целом они считали, что во время ритуала диаболори у кровососов происходит некий ментальный поединок и не факт, что победителем из него выйдет тот, кто оказался лучше в физическом противостоянии. С блохастыми же у вампиров была давняя не любовь во всём, начиная от конкуренции за добычу и заканчивая диаметрально противоположными взглядами на жизнь. Не даром одни предпочитали жить в городах, а другие за пределами населённых пунктов, а то и вовсе прямо в лесах. Их будто изначально создали максимально непохожими.

Впрочем как бы там ни было, а сейчас перед охотниками судя по всему был представитель нового, до сели неизвестного вида нечисти. Не боящийся солнца, отлично чувствующий себя среди людей, принимающий свою боевую трансформу в любой момент, а не только ночью или в полнолунье, чертовски сильный и не умирающий из-за пробитого зачарованным клинком сердца. В общем сплошные опасные стороны без явных уязвимых мест, не нечистая тварь, а прям свернувшийся в шар алахримский дикобраз в обличье человека. Именно это она сказала ревнителю Отону, когда тот спешно прибыл по следам Конрада в Карык. И церковный иерарх в пух и прах разнёс её доводы.

Нет, с наблюдениями о силе неведомого существа, которое практически невозможно отличить от человека, всё было в порядке. А вот дальше начинались проблемы. Нечистые твари имеют разное происхождение, различные способности и разумеется не одинаковые слабости. Кому-то резко плохеет от осины, некоторым от серебра, есть те, кто боится обычного железа. Но тем не менее всем, кого преследуют охотники, не рекомендуется входить в храмы и уж тем паче прикасаться к алтарям. А вот Конрад подобное неоднократно проделывал при куче свидетелей. И при этом не то что не дымился, даже не краснел. Что до следов от клыков на шеях… Вампирские трупы существуют очень недолго, всё же распадаясь в пепел и прах, видела отметины только Саманта. Причём на усопших до состояния мумий телах, после не самой приятной ночи, когда её чуть не обратили, удара головой о каменную стену и естественно при скудном освещении. В общем ей могло просто показаться. Никакие доводы девушки ревнителя не убедили, даже то, что Конрад сам назвал себя щитом из предвечного мрака к клинком из межзвёздной тьмы, а кровососа своей пищей. От столкновений голов с камнями и не такое может привидится.

К тому же Конрад, на своём пути как-то не трогал людей, но зато очень активно истреблял нечисть, работая чуть ли не за дюжину охотников с несколькими паладинами Света на подхвате, благодаря своей силе и возможности перемещаться по воздуху. Саманта с подобными аргументами не согласилась, ведь не сила и скорость делает их теми, кто они есть. Спор охотницы и жреца в итоге прошёл на повышенных тонах и кончился тем, что Отон прямо спросил, а если даже Конрад жрёт нечисть, то что? Может от этого всем только лучше? С такой постановкой вопроса девушка бороться не стала. Тут уже было очевидно, что церковные иерархи всё для себя решили, а плетью обуха не перешибёшь.

Каждый остался при своём мнении. Ревнитель отправился по западному тракту к океану, считая что предмет его поиска повернул туда. Саманта же в ходе общения с жрецом узнала, в каких местах обладатель крыльев появлялся до этого. Нанеся их на карту Империи, охотница прикинула все за и против, а затем всё же решила отправится на юг. Её когтистый знакомый конечно мог избрать своей целью Чёрный берег, но чутье подсказало, что это скорее всего уловка. Конрад целенаправленно стремился к болотам приграничья и изменение маршрута не более чем уловка. В итого Отон ошибся, а она оказалась права!

Только что изначально прибыла несколько не туда, куда ей было нужно. Однако жрецы храмов, которые постоянно обменивались новостями, говорили о неких странностях в Кираёте. Девушка споро отправилась туда и опять не прогадала. В городе объявился некий юноша с чёрными волосами, который называл себя Конрадом и он изрядно всколыхнул местное болото. Не то чтобы о нём болтали в каждом кабаке, но о парне знали все кому надо от коменданта города до местных бандитов. И от убийц местного чиновника спас, и его вороватого коллегу сдал, и разбойников припугнул. А ещё, как выяснилось в самом конце, организовал для рейдов на болота наёмничью компанию, пусть небольшую, но зубастую. И это было несколько странно.

Саманта прекрасно могла понять желание пока что не выявленного монстра где-то плотно обосноваться, для чего крайне полезны хорошие отношения с теми, кто держит власть. Ни он первый, ни он последний, в исторических хрониках даже остались упоминания о вампирских семьях, целенаправленно подъедающих преступников. Стража обычно не слишком охотно ищет пропадающих время от времени карманников и домушниках. Их подельники тоже как правило не слишком усердны в поисках дружков, чтобы там кто не болтал про воровское братство. Некоторые «теневые гильдии» вовсе сами сдавали кровососов заезжих воров, не желая какой бы то ни было конкуренции. Конрад мог бы пожелать провернуть нечто подобное, хотя пока и нет уверенности, что ему нужно убивать людей, чтобы продолжать жить. Хотя он по пути своего следования конечно мог бы сработать под вампиров или оборотней, которых уничтожил. Вызывал вопрос только излишний шум вокруг его персоны. Всё можно было сделать куда тише, а она бы потратила куда больше времени и мил на выяснение подробностей.

Дальше странностей стало больше. Вместо того чтобы оставаться в городе и обрабатывать неофитов, предмет её интереса отправился в один из самых южных фортов. Новости оттуда пришли изрядные, черноволосый парень лил кровь как воду. Но в этот раз речь шла о орочьей крови, чему все были несказанно рады. Причём включая Саманту. На её пути пока что не встретилось ни одного сожранного Конрадом человека, зеленокожих он вроде бы тоже в пищу не употреблял и это внушало некоторый оптимизм. Возможно ревнитель был прав и её крылатый знакомец перспективный рекрут, а не волк в овечьей шкуре. Не человек конечно, ну так на восточной границе вполне себе встречаются охотники из эльфов и гномов. Однако гастрономические пристрастия Конрада всё ещё вызывали вопросы. В истории конечно отметился Герик Огнеглот, который любил сдабривать еду вампирским пеплом, как специей, но одно дело пепел, а другое перегрызть кровососу горло. От вампирской крови вообще-то как раз обращаются в этих нечистых тварей.

Потому охотница отправилась дальше на юг и благополучно выяснила, что Конрад со своими наёмниками уже ушёл в рейд, причём отнюдь не вчера. Однако чего Саманте было не занимать, так это упрямства. Потому она во-первых решила не останавливаться, ожидая возвращения весёлой компании в Фриско, а отправиться на болота по их следам. Во-вторых она сломала лица нескольким стражника, попытавшихся остановить её силой. Не выживет де баба на болотах, да и следы не найдёт, просто сгинет за зря. Три раза ха-ха! Мощи, что дало ей обучение и эликсиры, с избытком хватило, чтобы заткнуть этих идиотов.

Правда коварство местных трясин она несколько недооценила и сейчас вынуждена была медленно двигаться в сторону твёрдой опоры под ногами. А заодно давить в себе раздражение как от ситуации в целом, так и от головной боли, которая что-то разыгралась в местном жарком и влажном климате. Пока не услышала:

— Привет Сэм. Неважно выглядишь.

Слегка повернув голову, девушка смогла рассмотреть виновника своих бед. Конрад сидел у кромки воды на камне, которым возможно заканчивалась огромная скала, давным-давно утопшая в этом болоте. Причём ладно бы просто сидел, он был одет отнюдь не в броню или иной ещё что-то хоть немного подходящее для похода на болота. Юноша будто принарядился на званный приём к графу и щеголял в чёрном камзоле, штанах и сапогах без капли грязи, будто не ходил по болоту вовсе, а ступал или по чистой брусчатке… или просто прилетел прямо сюда по воздуху. Последнее вызвало у девушки едкую усмешку:

— Ну не всем же тут демонстрировать шикарные наряды на балах. Некоторым и по болотам поползать приходится.

— Ну справедливости ради ты этим своим странным желанием покопашиться в грязи как раз отвлекла меня от светского мероприятия — по доброму усмехнулся молодой человек в ответ.

— Ох простите, что помешала вам в охмурения фрейлин графини — пробурчала Саманта, продолжая двигаться к берегу. Медленно конечно, но верно. А ещё прикидывала, что хоть у неё и нет больше меча, но осталась куча сюрпризов, включая её любимые метательные иглы.

— С графинями и их фрейлинами во Фриско сейчас некоторая напряжёнка. Однако хорошая пьянка после возвращения из удачного рейда это тоже немаловажно, да и в будущем девок обещали всё таки подвезти, сделав это место чуть меньшей дырой. Но в целом извинения приняты — улыбнулся юноша — Кстати не могла бы тысказать мне ещё кое-что важное?

— Без признаний в любви обойдёшься — проворчала девушка.

— Упаси меня от такой любви Свет, Священные Стихии, Старые Боги и Духи Предков — громко и чётко продекламировал Конрад, перечислив сразу несколько религий и поочерёдно сложив руками все их символы — Такого счастья мне не надо даже с доплатой в виде всей Империи и Чёрных островов в придачу.

— А чего так категорично, платье мое не нравится? — неприязненно поинтересовалась охотница. Ей любовь этого существа тоже никуда не упёрлась, но ответ всё равно показался девушке несколько обидным.

— Да демоны с ним, с платьем — отмахнулся Конрад, а потом замер, увидев летающую перед ним бабочку с жёлтыми крыльями. Та несколько раз взмахнула крыльями и села на тыльную сторону его ладони — Любил бы я тебя всё равно без него, так что тут что охотничий костюм, что придворный туалет императрицы роли не играют. Даже демоны с твоей красотой или уродством. Крепкий союз случается ни тогда, когда мужик неотрывно смотрит на девку, а она на него. Он случается, когда мужчина и женщина смотрят в одну сторону. Это не про нас с тобой. А потому любовь была бы лишь безобразной проблемой, а не светлым чувством. Доступно объяснил или уточнения нужны?

— Пошёл ты — отозвалась Саманта, которой показалось, что она уже добралась до твёрдого, но произошла ошибочка, из-за которой она опять глубже чем хотелось бы окунулась в грязь.

— Рад, что мы друг друга поняли — спокойно проговорил юноша — А теперь давай сэкономим друг другу время. Ты мне расскажешь, что тебя просили передать жрецы Священных Стихий. Я выдерну тебя отсюда и помогу отказаться там, где можно помыться и нормально поесть. При этом самой не оказаться пищей орков, которых мы в последнее время слегка потревожили. А то они сюда идут, причём в плохом настроении.

— Что ж ты сделал, что оно у них испортилось? — поинтересовалась девушка.

— Ну в общем-то я сделал так, что мужчины в трёх стойбищах внезапно умерли, а мы забрали всё ценное и пересношали там всех девок от пятнадцати до пятидесяти восьми лет — невозмутимо ответил Конрад, а потом рассмеялся — Шучу. Только убили охотников с воинами и выгребли невеликие ценности, на развлечения времени не было.

— Ладно, демоны с тобой — отозвалась Саманта, не желая слышать новые дурацкие шутки — Кинь мне верёвку и я тебе всё расскажу.

— Верёвки нет — развёл руками Конрад, а потом просто вошёл в болото по грудь, взял охотницу за шиворот и вытащил к твёрдый берегу.

— Бездна, как ты вообще здесь оказался? — спросила Саманта, наконец встав на ноги.

— Так быстро, как только смог — проворчал парень, рассматривая уделанный грязью костюм — Не хватало мне, чтобы охотница, отправленная за мной церковью, что меня и так не сильно любит, при странных обстоятельствах пропала на болотах, где в это время я убивал зеленокожих. Хрен потом кому из твоих начальников докажу, что тебя заодно не прибил и не притопил в трясине.

— Жрецы нам не начальники — в раздражении мотнула девушка головой. Подобное предубеждение было ложным, но уж очень глубоко укоренившимся в головах людей. Ну и не совсем людей, как показывает практика — К тому же ты о них неверного мнения. Мне кажется ревнитель Отон тебя простит за всё, может кроме пожирания младенцев на завтрак. Уж очень ты ему нужен, как наёмник.

— Звучит сомнительно — покачал её собеседник головой — Надеюсь он таким образом просто предостерегал тебя от опрометчивых действий.

— В смысле? — приподняла бровь Саманта.

— Сколько я помню, ревнители занимают в вашей церкви примерно то же место аббаты у «светляков» — пояснил он, продемонстрировав когти на одной из рук, которыми тут же задумчиво почесал подбородок и отогнал продолжающую крутиться вокруг него бабочку — Я личность откровенно мутная, да ещё и нечеловеческой природы. Этот Отон меня где-то ждал или по следу шёл?

— По следу — отозвалась девушка.

— Вы, охотники с паладинами, вполне успешно боретесь с нечистью. По крайней мере я не слышал ничего о разгуливающих всюду монстрах и армиях нежити. Последнюю раскатали лет триста назад да, да и не войско там было, а сплошное недоразумение. Вот и выходит, что как рекрут я конечно полезен, но не так чтоб гнать за мной настолько большую шишку. Так что выходит? — вместо ответа спросил у Саманты парень.

— Не ходи кругами, а скажи уже что надумал — скривилась охотница от излишних умствований, осматривая свою косу. Уже ни демона не рыжую.

— Что Отона твоего либо за какую-то ошибку выперли в дорогу под зад коленом и велели без меня не возвращаться и это в целом самый нормальный вариант. Либо мы с тобой, не видя общей картины «с передовой», чего-то не знаем о войне с нечестью в целом. К примеру люди её медленно проигрывают и очень быстро летающая тварь, способная каждый день вычищать по одному вампирскому гнезду нужна ещё вчера — невесело усмехнулась оная тварь — Ну или у твоего ревнителя есть на примете некая проблемка, которую не могут решить обычные или даже не совсем обычные люди. А кого-то вроде герцога Девиля, что с пяток лет назад дракона завалил, привлекать чревато. Он не только прибьёт своеобразного «летающего ящера» Отона, но и прикарманит его сокровищницу или что-то вроде того. Впрочем плевать. Получив послание я наверно должен был пойти к ближайшему жрецу?

— В целом да — кивнула Саманта на странный полёт мысли собеседника и умолчала, что отправилась сюда не с каким-то конкретным посланием. Просто по собственному желанию взяла след.

— Ну и отлично. Только у меня своих дел с орками хватает, которые с демонами снюхались, так что сообщить где я придётся тебе. Охота Отону общения, пусть сюда идёт вместе со всей свитой, а лучше полным имперским легионом. Пограничью от этого всяко польза будет даже если я в чём-то ошибся — хохотнул Конрад.

— Ну вообще-то ревнитель является выдающимся жрецом, пол этой топи может проморозить — скорее из чувства противоречия, чем уважения к иерарху сказала охотница.

— Тем лучше — пожал плечами собеседник, делая шаг вперёд — А теперь давай руку и полетели отмываться.

Прежде чем Саманта успела что либо сделать или сказать, её схватили за запястье, а затем рванули вверх. Причём так, что мышцы, суставы и казалось сами кости затрещали, а желудок будто бы уехал куда-то в район лодыжек. Глянув вниз, девушка увидела землю, что сначала стремительно удалялась, а потом начала будто двигаться назад. Вечер же стал бить в лицо. Осознав своё положение, охотница заорала:

— Ты что творишь, безумец ₽//ый⁈

— Дамам не стоит употреблять подобные слова — со смехом ответил её мучитель.

Саманта с удовольствием бы загнала сенбон ему прямо в глаз, но это означало бы падение с немаленькой высоты, причём прямо в топь. Невольно нырнуть наверняка придётся на несколько метров и пока не шевелясь всплывёшь к воздуху гарантированно успеешь задохнуться, наглотавшись жидкой грязи. Противная смерть. Потому желание пришлось смирить и просто прокричать от избытка чувств:

— Я не придворная профурсетка, как хочу, так и говорю, ^₽%/%ый ты ÷_#%! Куда ты меня вообще на ^÷% тащишь⁈

— К чистой воде. Собственно мы почти на месте, когда снизимся задержи дыхание — опять захохотал в полёте Конрад, а потом и правда взял ближе к земле. Правда скорость кажется стала ещё больше.

За деревьями же открылось спокойное, прозрачное озеро в форме почти правильного вытянутого овала. В метре от поверхности водоёма крылатый засранец отпустил руку Саманты, от чего она упала в воду, которая пару раз будто спружинила, не давая ей погрузится. Однако на третий раз девушка перестала изображать из себя блинчик, а заодно увидела через тучу брызг, поднятых собственным телом, что Конрад и сам нырнул в пучину, уже лишившись крыльев. Вероятно тоже решил подойти к стирке своего щегольского костюма радикальным способом.

От автора

Прошу прощения за задержку, работа не даёт покоя. Да и сама книга идёт как ёжик против шерсти. Ни на что уже сил нет.

Глава 22

Наш диалог с умелой, но видимо неудачливо охотницей закончился купанием в озере, которое местные называют Глазом Шиго, здешней языческой богини жизни, то есть антиподом горячо мной любимого Змея Подземного Мира. По легенде раз в несколько лет в центре продолговатого водоёма на поверхность поднимается остров, на котором лежат драгоценные камни, дарующие долголетие. Нырнуть же в его глубины не реально, так как оно питается ледяными подземными источниками. От того поверхность озера нагревается, но чем глубже, тем в нём холоднее. Не уверен на счёт правдивости легенд, занырнув вниз я нашёл лишь ил и водоросли, но там и правда было неестественно прохладно даже для доппельгангера и слегка тянуло магией с оттенком льда. Ману у меня уже получается различать, но ни её источника, ни просто чего-то необычного я там не нашёл. В общем абсолютно нормальное озеро с абсолютно обыденной магической аномалией. Такой уж тут мир и разбираться со всеми его странностями жизни не хватит. Уж человеческой-то точно.

А потому я просто по мере сил постирал на себе шмотки, продолжая немного подшучивать над грозной истребительницей нечисти да полетел с живым и слегка матерящимся грузом во Фриско. В конце концов когда ветерок обдувает, всё ж быстро сохнет. Сэм мою позицию не оценила, да и ко мне в целом симпатии не испытывала, но я и не червонец, чтоб всем нравится. К тому же был вполне доволен, когда дама отправилась искать место где бы согреться и во что бы сухое переодеться, а сам присоединился к компании выпивающих наёмников, лишь для вида забежав в свою комнату.

Всё таки новости о том, что эта дура сорвалась на болота застала меня врасплох именно в тот момент, когда мы только сели за стол. Пришлось срочно всё бросать, маскироваться и лететь искать это рыжее недоразумение. К счастью у меня весьма острое зрение, а охотница была на открытой воде болота в просвете между деревьями, так что воздушная разведка довольно быстро дала результаты. Теперь же пришлось ненадолго заскочить наверх, сменить одежду из собственной плоти на прикупленный костюм и сесть за стол.

— Вижу всё опять успешно? — поинтересовался Валка, как и остальные видевший, что рыжая бодро пробежала в свою комнату, которую тоже себе застолбила в единственной в форте таверне. Собственно откуда в этой дыре двум подобным заведениям быть.

— Ага — коротко отозвался я, беря со стола бутыль вина и выпивая её из горла — Уф, жить стало лучше, жить стало веселей.

— Ты смотри аккуратнее, а то опять на баб потянет — хохотнул кондотьер — А они тут страшные как… Да как не знаю кто, орчанки и те симпатичнее.

— Если нажрусь, слетаю в Кираёт и вся недолго — усмехнулся я, осматривая отдыхающих наёмников, которые чудесным образом пока никому не сломали лицо по синей лавочке.

По мере рейда по болотам я потихоньку проводил с ними ритуалы. По понятным причинам в первую очередь в ритуальные круги ложились самые мало полезные или не надёжные бойцы, хотя справедливости ради надо сказать, что Валка в принципе всех вояк набрал из весьма толковых и морально стойких кандидатов. Однако они были не одинаковы, среди них вполне можно было выделить лучших и худших. Но к исходу двух недель изменения организма произошли в последнем бойце, который собственно и был командиром. Этот срок наблюдения за первым изменившимся наёмником я счёл достаточным. В конце концов их можно было бы рассматривать со всем вниманием годами и лишь через пяток лет выяснить, что у бедолаг начинает развиваться ранний рак лёгких. Однако подобного срока у нас просто не было, а жизнь воина вообще опасная штука. Можно не то что пять лет не прожить, прямо завтра откинуться. Так что риск и мной, и испытуемыми был сочтён приемлемым. Тем более они быстро увидели насколько сильнее, быстрее и выносливее стал их сотоварищ, первым попавший под «процедуру возвышения».

Наёмник по имени Граха вытянулся на голову, бодро оброс мышцами и в тренировочных схватках вполне успешно держался сразу против трёх своих сослуживцев, побеждая в трёх поединках из пяти, даром что ещё не совсем освоился с возросшими габаритами и возможностями. Тут только дурак будет отказываться от такого подарка, что меня изрядно радовало. Как и тот факт, что я теперь чувствовал всех бойцов, в которых влил частичку своей энергии. О полном ментальном контроле речи не шло, по крайней мере пока что, но мне было вполне по силам передать им какой-то простой мысленный приказ или почувствовать их настроение. К примеру резко подскочившую тревогу часового, чьи уши уловили странный шум. Это было полезно, особенно в перспективе. Правда я по понятным причинам опасался, что их души после смерти имеют все шансы отправится не туда, куда им положено естественным ходом вещей, а втянуться в меня. И это было не совсем хорошо. Однако об этом можно было подумать и завтра, сегодня я имел полное право отдохнуть.

Мы славно щёлкнули орков по носам и правда разорив три стойбища. По ночам я ещё и летал в иные районы приграничья, подконтрольные племенному союзу и кошмарил его малые отряды, порой заглядывая и к стойбищам, где моей добычей становились зазевавшиеся часовые. Возможно стоило проявлять больше жестокости, действуя в стиле того же Хищника, что воевал с Шварцем, любил вырывать у своих жертв хребты, а так же сдирать с них кожу. Зеленокожие бы без сомнения оценили тела своих сородичей, греющихся на солнышке в неглиже. Но я никогда не был садистом, а так же знал, что неизвестность тоже пугает. А потому на месте пропавших охранников поселений оставались лишь мелкие капельки крови и в общем-то всё. Тела вскоре шли на корм ближайшему речному дракону, а орки начинали бояться темноты и того, что с ними может произойти. Воображение у них оказалось не менее живым, чем у людей. Читая мысли я даже обнаружил, что кое-кто боялся, будто дух решил взять пример с богомолов. Те имеют отвратительную привычку откладывать свои яйца в пауков и им в общем-то пофиг самец или самка «родит» их потомство, когда оно выест утробу изнутри. Мерзость та ещё… Но пытаться развеивать подобный слух я конечно не стал. А так же порадовал нескольких разведчиков, сыграв уже давно мёртвого колдуна, что сошёл с ума и ищет подходящие жертвы для злого духа.

Бандулак и прочие шаманы, которых он активно склонял на свою сторону естественно утверждали, что всё под контролем и бедокурит совсем другой дух. Правда у всех возникал вопрос, а что ж вы с другим духом ни черта поделать, козлы, не можете? Гранд-вождь Дакрок агитировал всех продолжать давление на людей. Но получалось убеждать зеленокожих у них паршиво. Вожди племён предпочитали защищать свои дома и искать не то нематериального врага, не то просто монстра рядом с ними. Лишь немногие выделяли какие-то силы для набегов, но к таким группам часто как раз и являлся я, вынуждая выживших поворачивать назад. Мне даже начало казаться, что в принципе демон в одно лицо вполне способен остановить накат зеленокожих на север. Собственно чисто технически мне оставалось прибить главного шамана да зелёного князька, а дальше орки сами вполне успешно увязнут в междуусобной борьбе за лидерство. И сколько их прокаченных экземпляров выживет большой вопрос. Однако в любом случае «возвышенные» и обычные люди вполне должны справится с ними. Но оставалась проблема духа, а точнее демона. Очевидно ему ничто не помешает повторить свой фокус с иным шаманом или вообще с каким-нибудь пустынным бедуином по ту сторону Орочьих гор. Ну или найти подходящего говорящего с духами среди горцев. А значит его надо было дискредитировать, а лучше валить, если он конечно уже пролез в наш мир. Правда в последнем я сомневался, любой нормальный демонюга уже начал бы на меня охоту.

Однако мы вполне успешно прошлись по стойбищам и никакой бес на нас не вылез. Ночью же мной вполне успешно вырезались отряды зеленокожих и опять же никто не попытался прихватить меня за зад когтистой лапой. Возможно конечно демон был трусоват, но этот вариант казался мне сомнительным. Обитателей Инферно можно обвинить во многом, но трусы среди них не то что не поднимаются высоко, они тупо не выживают. Куда более вероятным казалось, что нечистая тварь рулит ситуацией удалённо. Однако поразмыслив о том, что информацию лучше бы перепроверить, я решил прогуляться к стойбищам ещё раз, по пути вернув секиру павшего бугая. Ну а ещё мне не очень хотелось лишний раз общаться с Самантой, местным жрецом или Ксандром. У коменданта наверняка будут вопросы чего это ребята Валки и он сам прибавили в росте. Пусть они настоятся и ажиотаж слегка спадёт. Ну или наоборот найдутся новые добровольцы, желающие силы. Глядишь с ними экспансия двинется в обратную сторону.

Сам же я с утра пораньше, пока остальные валялись с похмелья, прошёл через ворота, скрылся в лесу и вскоре летел к стойбищу, которое видел в памяти мертвеца, будучи невидимым. Путь был не долгим, но приземлиться я всё таки предпочёл подальше, причём в очередную болотную речушку, из которой выбрался на более менее сухое место. Пусть у местных охотников будут следы и они смогут считать, что я пришёл вполне себе по человечески, часть пути проделав по воде, а следовательно ну никак не могу быть духом. Те следов не оставляют и подобные уловки не применяют.

Правда путь до стойбища занял у меня ещё пол дня, но ближе к обеду, когда я уже с минут пять как перешёл с бега на шаг, из очередных кустов меня окликнули:

— Стой, человек, если хочешь жить!

— Вылезай из своей норы, Грол, если хочешь мне угрожать — фыркнул я в ответ, продолжая идти вперёд.

Спустя мгновение из укрытия вылетела стрела, нацеленная мне в горло, но я без особого труда уклонился от неё, после чего хохотнул:

— Твои предки недовольны тем, как ты стреляешь, орк.

— Что ты можешь знать о моих предках⁈ — рявкнул немолодой зеленокожий, поднявшись на ноги, рядом с ним встал его сородич. Их лица были довольно похожи даже на человеческий взгляд, но однако Думбр приходился моему собеседнику не сыном, а племянником.

— Они привели меня сюда отдать это — просто ответил я, продемонстрировав секиру.

— Топор Чашкака! — удивился он, а потом крепко задумался.

По виду-то этого было не сказать, два зеленокожих всё так же стояли недалеко от меня, сжимая в руках свои томагавки, но однако шестерёнки в голове одного из них активно скрипели. Не нужно было быть Эйнштейном, чтобы догадаться, зачем я принёс оружие родича в его родное стойбище. Ритуал предотвращения кровной вражды был прост как мычание, но при этом до опупения рискован. Конечно обычно на земли соседнего племени приходил отряд и лишь один воин шёл в стойбище, чтобы вернуться к своим в назначенный час. Если не возвращался, кореша за него мстили, вражда лишь ожесточалась. Только вот смельчак умирал без всяких альтернатив, причём порой довольно поганой смертью вроде посажения на кол. Хотя конечно убивать таких парламентариев считалось не особенно красивым делом… Но война вообще занятие довольно грязное. И куртуазные рыцари творят всякое, что уж о дикарях говорить.

Однако определившись с тем, что я смелый парень, пришедший для серьёзного дела, Грол слегка подвис. Всё таки обычай-то зеленокожих, а у меня цвет шкуры не тот. Однако раз человек припёрся, то тут может шляться целый отряд, который вероятно представляет из себя нешуточную угрозу поселению. Ну не идиот же людишка в одиночку приходить, правильно? Его конечно не спасут, но у его сородичей должны быть хорошие шансы на месть, иначе бы они вообще не играли в эти игры. То, что я за свою жизнь по другой причине не переживал, он знать не мог.

Так или иначе, поскрипев мозгами часовой решил, что разруливать подобные ситуации не его головная боль, на то вождь с шаманом есть. Точнее уже с учеником шамана, так как местного говорящего с духами, ставшего колдуном, я уже немножечко того, ликвидировал. Во имя всеобщего блага конечно. Но в любом случае мой визави строго посмотрел мне в глаза и проговорил рубленные фразы:

— Верни топор в петлю. Иди по тропе. И без глупостей.

— Как скажешь, Грол — усмехнулся я, выполнив его команду и загрузив бедолагу ещё сильнее, повторно назвав орка по имени.

По хорошему рассказать о нём мог только его родич, чей топор я несу, но с чего бы ему давать настолько точное описание, что даже по голосу узнать кого-то могу. Первый то раз был, когда мой провожатый ещё прятался за ветками. Выходило, что чужак либо сказал имя на удачу, либо ему и правда Духи Предков ворожат. Так мы и шли, я беззаботно шагал вперёд, не боясь удара по затылку, Грол ломая голову над ситуацией. Но часовые засели не очень далеко от посёлка, так что вскоре нас заметили и встретили местные зеленокожие, задав очевидный вопрос:

— Откуда здесь человек?

— Я принёс топор Чашкака, так мне велели Духи Предков — отчеканил я на чистом орочьем, пока мой провожатый, оставивший племянника бдеть на посту, не вставил свои пять копеек.

Группа орков удивилась, но опять же проявила внешнюю невозмутимость, лицо здесь держать умели. Однако предводительствующий несколькими сородичами молодой сын вождя тоже счёл дело слишком важным, а потому через несколько секунд проговорил:

— Ждите здесь и глаз с него не спускать.

Я лишь пожал плечами, хотя ситуация выходила довольно своеобразной. Стоит человек у стойбища зеленокожих в окружении десятка дикарей и все они многозначительно молчат. Хотя на деле все мы не очень понимаем что делать и чем дело кончится. Не хотелось бы всех тут убивать, но если они начнут первыми, то моё обещание не причинять вред родичам покойного станет не действительным и топор я верну что называется лезвием вперёд. Пусть выжившие расскажут остальным, как не хорошо нарушать собственные обычаи. Дипломатия ведь возможна только в тех случаях, когда дипломаты неприкосновенны.

Пока я размышлял о переговорах и их сложностях, к нам на поляну перед стойбищем явился вождь Щардан и ученик шамана Нараб. Начавший седеть, но ещё крепкий зеленокожий проговорил ритуальную фразу:

— Ты ли взял жизнь и топор моего родича по крови?

— Я. И я же принёс его в его дом с миром, но не войной — ровно ответив я, внутренне приободрившись. Со мной стали говорить, а не пытаться убить. Могло быть наоборот.

— Что есть тебе сказать в оправдание за смерть моего родича? — задал новый вопрос вождь.

— Он пытался убить меня так же, как я его. Но Духи Предков рассудили так, как рассудили — ответствовал я, валя вину на местную метафизику. Шутка про неисповедимые пути работает во всех мирах.

— Возьмёшь ли ты себе в жёны женщин моего родича и станешь ли отцом его детям? — прозвучал новый ритуальный вопрос. Вообще подобная практика тут была вполне в ходу и положительный ответ стал бы заявкой не на мир, а на союз. Правда кого-то надо было бы отдать ответными заложниками или самому вступить в это племя.

— Нет — твёрдо ответил я.

— Чужак презирает нас! — тут же донёсся выкрик от какого-то козла из задних рядов. Причём более чем уверен, что свою дочку бы он за меня не отдал да и сам в племени ничего не решал. Иначе бы в передних рядах был. Однако горлопан не унимался — Он считает наших женщин уродками!

— Так ли это? Мы противны тебе, убийца моего учителя? — резко вставил свои пять копеек ученик шамана, видимо чующий на мне кровь наставника, не дав вождю и рот раскрыть. Мудрый лидер желал мира, но не все были с ним согласны. Всё как всегда.

— Нет, ученик злокозненного колдуна — с сарказмом ответил я — Ваши женщины красивы, особенно Вионда, дочь Дакрока. Нет в этом мире девы прекрасней во всех народах! Или духи ночи уже совсем затмили твой разум и ты считаешь иначе?

— Тихо! — рявкнул вождь, призывая всех к порядку, пока я наслаждался ситуацией.

Дочка гранд-вождя была известна своей красотой и неуступчивостью, теперь вот выяснилось, что на неё даже люди западают. Точнее на рассказы о ней, потому как видеть её розовокожий сам не мог. Однако ситуация конечно выходила весёлая, учитывая что кажется уже все достойные зеленомордые претенденты были ей с папашей отвергнуты. Хорошо они хоть про гидру не знают… Ну или наоборот плохо, заявка-то на великую добычу железная.

Но как бы там ни было, а местный царёк заткнул всех гневным взглядом и продолжил:

— Желаешь ли ты часть имущества моего родича, которого ты победил?

— Нет — опять ответил я, а потом достал с пояса кошель и стальной кинжал людской работы — Пусть оно достанется его жёнам и детям. А от себя я добавлю это.

Мешочек с монетами и оружие упали на землю, проводив их взглядом вождь продолжил:

— Есть ли в твоём сердце вражда к нам?

— Нет. И покуда вы не поднимете на меня топор, я не подниму его на вас — был мой ответ.

— Тогда отдай мне оружие моего родича и не обнажай своё впредь — проговорил орк.

— Тогда прими оружие своего родича и не обнажай своё впредь — закончил я ритуал протянув топор бугая топорищем вперёд.

Вождь взял его, взвесил в руке, а потом закинул на плечо, проговорив:

— Покинь нашу землю.

Я молча кивнул, развернулся и пошагал назад. Семью покойного под защиту не принял, значит не друг, просто не враг. Вредить такому не надо, но в дом его тоже никто не позовёт и пищу не разделит. Всё логично, всё так, как и должно быть.

Глава 23

Мой дипломатический визит к зеленокожим закончился вполне успешно. В первую очередь я считал успехом то, что жертв не случилось. Особенно среди мирного населения. А во-вторых противнику полезно напоминать, что мы всё таки похожи. В прошлой жизни я не был специалистам по войнам и пропаганде, но хорошо запомнил термин «расчеловечивание». У нас благородные воины и ни в чём неповинное мирное население, у них маньяки с оружием в руках, а за их спинами подающие патроны психопаты, которые хотят нашей смерти, а следовательно их всех тоже надо немножечко того хотя бы из обычного инстинкта самосохранения. Мы ведь не хотим, чтобы они снова попытались нас убивать? Или чтобы они воспитали своих детей так, чтобы они начали убивать наших детей? Всё это было бы смешно, если бы не было так грустно. В одной постсоветской державе это самое «расчеловечивание» дошло до того градуса, что её граждане стали называть «жителей страны справа» орками.

Не уверен, что тут применим тот же термин, всё таки орки не люди, а люди не орки, но другой мне придумывать откровенно лень. В конце концов розовокожие и зеленокожие могут иметь общее потомство, а потому являются всё таки одним видом. Примерно как собаки разных пород вроде лаек и кане-корсо. Да, сравнение грубое, спору нет, но суть оно передаёт. Алабай не слишком похож на овчарку, а та отличается от добермана, что ж тут поделать? У орков другой цвет кожи, жёлтые зрачки, не свойственные людям и заметно увеличенные клыки. Отличий вроде как побольше, чем у коренного датчанина и африканского негра, но тем не менее их родственность для меня очевидна. Правда если я заикнусь о ней вслух, меня в лучшем случае посчитают юродивым. Причём обе стороны. Однако в моих силах было чуть снизить накал борьбы хотя бы в одном отдельно взятом месте, что я и сделал, причём не сказать что большими усилиями. Были бы у племени Шардана рабы, выкупил бы их и впредь можно было бы договориться на какой-то обмен пленными. Но не свезло. Однако пока хватит и того, что подопечные немолодого вождя не пойдут в новый набег именно мстить. В идеале бы было вообще по всем племенам так пройти, чтоб местные главнюки просто послали гранд-вождя, заявив, что у них с людьми перемирие. Не то чтобы оно продержалось бы дольше нескольких лет, дикари есть дикари и набеги бы неизбежно продолжились, но и то было бы приятным достижением, давшим нам передышку.

Сейчас же я просто вернулся в форт и набросился на еду после трудового дня, однако меня вскоре отвлекли. Примчался боец Кстандра и пришлось идти к коменданту. Тот встретил меня в своём кабинете, но к счастью не с грозной миной, а будучи в приподнятом настроении. По крайней мере внешне. Не то чтобы я был ровней Станиславскому, но всё равно чувствовалось в поздравлениях у мужика что-то искусственное и вызывающее недоверие. Так что выслушав положенные слова и похваставшись успехами в рейде, я проговорил:

— Может всё таки перейдёшь к делу? Нет, за тёплые слова конечно спасибо, но вот это вот хождение вокруг да около… Оно ужасно.

— Ну к делу, так к делу — пожал плечами здоровяк — Что ты сделал со своими людьми? И со сколькими можешь проделать тоже самое?

— Сделал их сильнее — отозвался я, потому как отпираться было в целом бесполезно. Ребята всё таки «сильно изменились за лето», к тому же пока пьянствовали было всякое и ладно бы пара разбитых морд. Нашлись и те, кто куражился своей силой, кое кто даже топорище на спор сломал, причём не об колено, а держа топор на вытянутых руках — Впрочем это все и так уже поняли.

— О чём и речь — кивнул собеседник, а потом походя слил информацию делах в его вотчине — Твоя рыжая подружка вообще из храма весь день не вылезала, похоже через жреца с кем-то очень важным связывалась. Но ты не ответил на мой второй вопрос.

— Странно что ко мне не примчалась, видимо слишком быстро ел — проворчал я, ожидая что мне попытаются повыносить мозги каким-нибудь образом. Чтобы пилить как мужа Саманта мне не жена, соблазнить так чтоб я всё выбалтал у неё тоже не получится, на угрозы мне в целом насрать… Ими даже можно оправдать свой уход куда-нибудь «високо-високо в горы, куда только горррдые орли залэтают, вах». Но это потом, сейчас разговор о другом — Ладно, охота ответов, их есть у меня. Усилить бойцов можно, но не всех и не так часто, как мне бы хотелось. Но оно и к лучшему.

— Не без этого — слегка скривился Ксандр — Нам конечно любой боец на пользу. Такой тем более. Но вряд ли дворянство будет радо таким конкурентам за милость графа даже в нашем захолустье.

— Тут и сам Мигрэ может быть не рад. Усилятся только бойцы из приграничья, все друг друга знают. Не лично, так через кого-то. Считай сплочённая политическая группировка в будущем… Граф раньше вас вспомнит, что маловато сил и средств сюда выделял, а сейчас оправдываться поздновато — мотнул я головой. Не факт конечно что это правда, варясь во внутренних политических интригах аристо и не такое с внешней стороны в земном средневековье умудрялись прошляпить, но рассчитывать лучше на бдительность, а не расхлябанность условного начальства.

— В общем всё что не делается, всё к лучшему — философский заметил комендант, понимая что если бы у людей началась внутренняя замятня, от усиленных бойцов было бы больше вреда, чем пользы, они бы только увеличили общее количество смертей. А орки бы наверняка не упустил свой шанс вдарить, когда обе стороны конфликта ослабнут. Ну или в столице бы просто прекратили нас поддерживать, дав зеленокожим возможность сократить нашу численность — Ладно. Кого именно ты можешь усилить и сколько конкретно человек потянешь?

— Думаю через месяц я смогу взять такую же группу. А вот с «кого именно» есть некоторые проблемы… Я сам с ребятами поищу людей, они особые должны быть, не знаю даже как объяснить верно. Правильные в общем. Ну и понятное дело с приличным опытом войны на болотах, иначе ничего не выйдет. К тому же не годятся те, у кого уже есть в крови наследие предков или иная сила, ритуал их убьёт — развёл я руками.

Мне разумеется было интересно поглазеть на местных чудо богатырей, но Допускать их излишнюю концентрацию вокруг себя казалось плохой идеей. Даже то, что я вообще могу кого-то усиливать может аукнуться, одни «лучшие люли Империи» могут захотеть меня использовать, другие вполне могут решить, что подобное лишь укрепит позиции конкурентов, а следовательно меня надо убить. Всё это может привести к куче совершенно ненужных мне проблем. Однако у меня ни кола, ни двора, ни семьи… Да в общем-то ничего нет, а всё имущество уменьшается в дорожный мешок.

С одной стороны это проблема. Я не завязал никаких особых моральных связей, а потому так и не врос в местное общество, хотя казалось бы доппельгангеру сам бог велел, как бы странно это не звучало. Но я в первую очередь был не демоном, а человеком двадцать первого века, для меня местный колорит казался почти таким же диким, как кишлак где-нибудь в Афганистане. Во что тут врастать и ради чего? Чтоб у меня стало на пять баранов больше, чем у соседа, а сам Аким-паша меня уважал, как и местные старейшины? Такая себе жизненная цель. Нет, может если влюбился бы в какую-нибудь местную девушку без памяти, тогда бы во всём появился смысл и я бы постарался превратить «наш кишлак» в передовой и вообще самый-самый. Но я не влюбился. Особой цели не нашёл. Возможно её просто нет в этом мире, надо мне искать другой. И потому я чувствую себя кем-то вроде советского военврача со сверх способностями. Местные меня уважают и побаиваются, я стараюсь спасти как можно больше людей, но адекватно понимаю, что даже невероятно хорошей плетью обуха не перешибёшь и целую страну, не говоря уже о целом континенте, я не изменю к лучшему. А если попытаюсь, то это скорее всего приведёт к рекам крови, лить которые, закосив под императора или одного из герцогов, мне откровенно не хочется. Давно уже не юноша со взором горящим и тем паче не фанатик. Моё дело тут чуть-чуть помочь, там спасти отдельных людей, сям оторвать вампиру голову, а здесь нейтрализовать влияние демона и сделать людей малость сильнее. Да они не слишком отличаются от зеленокожих, но «болею» я всё таки за них, а не за орков. А если меня попытаются взять за жабры, то всегда есть вариант со сто первым приёмом каратэ, он же изматывание противника бегом.

Ничего из этого Ксандр конечно не узнал, хотя довольно долго пытался меня разговорить, регулярно подливая вина. Однако мою стойкость к алкоголю особо не прошибёшь, так что в итоге комендант признал своё поражение на ниве литербола и отпустил гостя с миром. Я же завалился отдыхать, а утром опять покинул Фриско, лишь заскочив по тихому к Валке. Тот ночному гостю, бесшумно пролезшему в окно не шибко обрадовался, но инструкции выслушал внимательно. В конце концов он один раз уже вполне успешно набрал бойцов, среди которых не было ходячего гнилья, кому ещё доверять поиск новых рекрутов в самом форте и за его пределами? А как отберёт новичков, так уже я пошарюсь по их головам, выискивая скелеты в шкафах или тайные намеренья. Глядишь можно будет потом разделить наш отряд на две рейдовые группы и летать между ними, коль скоро все заинтересованные стороны уже в курсе, что у меня есть крылья.

Закончив нарезать задачу и осмотрев остальных вояк, я убедился, что с их организмами всё нормально. Сколько я могу судить, никаких нездоровых изменений не происходило, всё работало нормально, а лишние конечности с тентаклями не росли. Это конечно не абсолютная страховка, в конце концов коль скоро существует синдром внезапной детской смерти, когда младенец просто ни с чего берёт и перестаёт дышать, то и тут может вылезти какая-нибудь дичь. Но ничего лучше регулярных «медосмотров», чтобы предупредить подобные неведомые проблемы, мне в голову пока что не пришло. Некстати опять вспомнились приснопамятные громовые воины, которые тоже были суперсолдатами, но созданными по не слишком-то проверенной методике. В качестве побочных эффектов у бедолаг вскрылись случаи заболевания раком и безумие. Подобные мысли опять же не добавляли радости, когда я смотрел на могучих бойцов, способных открутить обычному орку голову голыми руками. Надо было в прошлой жизни учится на врача, может сейчас бы были шансы предупредить возможные проблемы, но прошлое неизменно и поделать пока ничего нельзя.

А потому утром я благополучно покинул территорию форта, заодно сбежав от разговоров с охотницей. Всё равно ничего хорошего не скажет, а её начальство прикатит на разговор отнюдь не завтра, если вообще прикатит. Так что общение вполне можно одолжить на денёк другой. А пока заняться дальнейшей разведкой… Только наверно ночью куражиться не буду. Орки, как и люди здесь впрочем, довольно суеверны и не без причин. А ещё они умеют быстро обмениваться новостями. Вскоре в других стойбищах узнают о возвращении секиры человеком. Если после этого от «злого духа» не будет ни слуха, ни духа, а потом он появится в несколько более слабом виде, будет несложно заронить в орочьи головы мысль, что ритуал мира меня ослабил. А если вражду прекратить, то неведомому врагу прям совсем поплохеет. Было бы классно вообще создать у зеленокожих легенду о духе войны, который может опять проснуться, если с людьми прям по серьёзному зарубиться.

Но пока что эта идея так же была на стадии обдумывания, а я решил попытать счастье рядом с основным стойбищем племенного союза, его своеобразной столицей. В конце концов мне уже было известно настроение Шардана и тех его коллег, с которыми вождь так или иначе поддерживал общение. Теперь следовало копнуть в другом направлении, желательно при этом не влетев в какую-нибудь ловушку главного зеленокожего колдуна… Но возможно слегка и безобидно похулиганив. В конце концов уничтоженные кладовые с провизией или поединок с каким-нибудь малым дозором при помощи пафосного двуручника, раны от которого ну никак не похожи на те, что оставляют когти «неведомой твари» — это ведь безобидно по сравнению с закидыванием трупов орков к их сородичам в круг света костра или вырезанием целых рейдерских отрядов?

Эта мысль после переживаний о «жертвах» жертвах экспериментов изрядно подняла мне настроение и я понаслаждавшись полётом благополучно приземлился в районе «столичного» стойбища орков, начав свой неторопливый путь до первого секрета зеленокожих. Надо отдать им должное, даже в центре своих земель они не забывали об охране и недурно маскировались, хотя пока что магии и не было заметно. Всё таки дальние подступы. Зато на лёжке присутствовали два молодых воина с луками и их командир куда более солидного возраста с топором. Пошарить в их мозгах оказалось не то чтобы трудно и выяснилось, что с быстрым обменом новостей я не прогадал. Буквально вчера в поселении клыкастых всё кипело, бурлило и пенилось, а вождь с шаманом и старейшинами ругались, правда в основном на людей, а не между собой.

И первой претензией, что логично, был тот факт, что розовокожим нельзя доверять. Обязательно кинут! Не то чтобы это было далеко от истинны, люди, особенно болотники, действительно в прошлом ни раз заключали с оркам перемирие, но нарушали его с завидной регулярностью. Хотя конечно часты были случаи, когда местные ратовали за мир, а в рейды начинали ходить бойцы пришлых графских гарнизонов. Но и сами орки дискредитировали себя не меньше и было в порядке вещей, когда одно племя заключило перемирье, а через их землю прошло другое и напало на людишек. Ну не драться же из-за этого со своими, защищая розовокожих, да? Да и гонца с предупреждением не пошлёшь, не поймут-с, объявят предателем орочьего народа, человеческой подстилкой и вот это вот всё. Так себе радость в родоплеменном строе, от неё наверно вообще никогда отмыться не получится.

Впрочем это не отменяло того факта, что гранд-вождь обозвал моих недавних знакомцев нехорошими словами и велел шаману передавать своим коллегам, что людишки пытаются подобным образом посеять среди орков раздор и усыпить их бдительность. Я то ли надеялся, то ли опасался, что он предпримет карательный рейд к Шардану и его племени, но Дакрок проявил изрядную политическую изворотливость и на силовые меры не пошёл. Просто повелел отказаться от любых сношений с такими слабыми и глупыми соседями. Без меновой торговли тут конечно на натуральном хозяйстве любое племя проживёт, но однако вся эта петрушка переводила их в разряд парий. А потому им можно смело ждать набегов от своих. Хромой Олень подал руку белому человеку в своём вигваме, ату его! Тем более что «Хромой Олень» недавно лишился некоторого количества воинов и старшего шамана. Что ж такого соседа не пограбить под шумок?

Внезапно от размышлений меня отвлёк едва различимый металлический звук вдалеке. Орки его не услышали, моё ухо-то его уловило с трудом. Но он заметно выбивался из местной природной идиллии, так что я решил проверить в чём дело, расправив крылья. И через минуту полёта наблюдал прелюбопытнейшую картину. Молодая орчанка с помощью топора и семиэтажного забористого мата отбивалась от трёх «бугаев», один из которых орал ей в ответ:

— Да успокойся ты, дура!!!

— Прочь от меня ^#%_% [*_* — ответила дама непереводимой игрой слов.

Зеленокожие мужики могли бы без труда прикончить или ранить свою оппонентку, но при этом лишь отбивались, похоже ожидая, когда она выдохнется. И не без причин, всё таки любимая дочь вождя, которую я видел в памяти взятого за жабры колдуна, под чьей личиной время от времени куролесил. Сама же девушка судя по мешку и луку за плечами куда-то навострила лыжи, но по всем признакам её догнали и решили проводить в отчий дом. Хорошо бы знать точно, но к сожалению вся честная компания имела амулеты на шее, защищающие разум. Приземлившись поодаль, я почесал репу и пришёл к выводу, что раз уж шёл хулиганить, то надо хулиганить. Похищать дочь вождя это пожалуй слишком, так орки только сильнее оскорбятся, да и буйная она какая-то… Впрочем посмотрим по ситуации. А пока самое время нарастить на себе тяжёлый доспех, который лучше всего подходит к двуручнику, поправить шлем на обычный, чтоб никого не смущать ликом смерти и надеяться, что это убережёт меня в случае, хм, излишне импульсивных действий союзницы. В конце концов девочки существа эмоциональные, а Вионда и так на взводе да ещё с топором.

Глава 24

Улыбнувшись своим мыслям, я в несколько шагов подошёл к даме, которая активно маневрировала и став видим, отбил клинком удар плоской стороной секиры, которая должна была прилететь в плечо орчанке, гаркнув на местном языке:

— Не слишком ли вас много на одну женщину⁈

— Человек! — лаконично заорал ближайший «бугай» и начал рубиться со мной, причём всерьёз, а через секунду к нему присоединился его товарищ, оставив друга один на один с разъярённой фурией, не перестающей поливать противника не только ударами, но и бранью.

— Какая наблюдательность! — фальшиво изумился я, подставив клинок под топор в жёстком блоке, после чего пнул своего противника ногой в живот. Тот отлетел от молодецкого пинка назад, а мне пришлось резко убирать конечность, пока мне её не отрубили. Напарник у поднимающегося с земли орка был весьма быстр.

Однако я оказался ещё быстрее, так что сохранил свою ходулю в целости, а когда он провалился в ушедшем в никуда ударе, шарнул клыкастого яблоком меча по лбу. Правда череп бугая оказался крепче, чем я надеялся, от чего нокаута не случилось, того только повело в пространстве.А добить противника не дал его приятель, что оклемался от встречи с моей ногой и с рычанием налетел на меня, нанося резкие удары секирой. Я же спокойно и методично отбивался, надеясь, что враг совершит ошибку прежде, чем его союзник придёт в себя, собрав мозги в одну кучу. И это случилось! Орк слишком увлёкся атакой и видимо переоценил свои новоприобретённые силы, а потому подставился, когда я парировал его очередную попытку меня зарубить. Моё оружие снова оказалось в слишком неудобном положении, чтобы что-нибудь ему отчекрыжить, но вот тяжёлая гарда отлично влетела в зелёную голову рядом с ухом, а затем я сходу повторил почти туда же удар яблоком. Этого даже крепкому черепу бугая оказалось вполне достаточно.

Его товарищ всё таки пришёл в себя, но в этот раз пошёл в атаку уже я, а он был вынужден отбиваться. С защитой у моего оппонента всё было хуже, чем с нападением, так что вскоре я прорубил его бедро с внешней стороны почти до кости, а когда он упал на подогнувшейся ноге на ходу вырубил его ударом своего сапога. Меня почти оскорбил тот факт, что лоб противника оказался таким крепким, а он настолько тупым, чтобы не сомлеть после встречи с яблоком двуручника. Душа требовала закончить дело! И оно было закончено.

А я повернулся и увидел, как дочка вождя тоже получила по голове. Правда опять же плоской стороной лезвия топора и нежно… как бы странно это не звучало в отношении удара здоровенным куском металла, который наносил здоровенный зелёный мужик, казалось состоящий из одних мышц и животной свирепости. Хмыкнув, я произнёс:

— Ты б поаккуратнее, а то вдруг Дакрок обидется.

— Дакрок и послал за этой дурой — сплюнул на землю орк, идя в мою сторону и поигрывая секирой — К тому же не в первый раз.

— Замуж что ли решил её наконец выдать, а жених не люб оказался? — поинтересовался я, поудобнее перехватывая меч.

— Не твоё дело, человек — фыркнул он, начав идти по кругу и стерегя каждое моё движение. Могу его понять, два его товарища со мной не справились, у одного из них вокруг головы начинает натекать кровавая лужица, другой лежит без сознания, но в теории может очнуться и помочь. Уж секиру-то метнуть точно. К тому же пошумели мы тут знатно, на подмогу может прийти кто-то из услышавших нас зеленокожих, к примеру те же охотники. Потянуть время в такой ситуации в общем-то неплохая идея — Что ты вообще делаешь здесь?

— Ищу злого духа раздора, что убивает по ночам — усмехнулся я, тоже не спеша нападать и невольно потешаясь над ментовской шуткой о том, что во время следствия главное не выйти на самих себя — Слышал о таком?

— Он убивает людей? — оскалил орк клыки в вопросе.

— Он убивает всех. И его вонь привела меня сюда. Говори что знаешь и я пощажу твою жизнь — улыбнулся я.

— Во мне нет веры слову розовокожих — сильнее оскалился он — И я не думаю, что тебе хватит силёнок.

— Однако ты говоришь со мной, а я не нападаю. Твои друзья до сих пор живы, хотя я мог убить их — проговорил я, радуясь, что схватка сложилась удачно. Конечно одному я всё таки капитально повредил башку, а второй потихоньку истекает кровью из раны на ноге, но пока что ведь никто не окочурился! — В моих силах даже излечить их раны. Мне нужен лишь злой дух.

— Докажи, что не лжёшь, раз уж называешь себя лекарем — рыкнул он.

— Поклянись духами предков и своим местом рядом с ними, что не нападёшь на меня первым — ответил я.

Всё таки с клятвами тут была та ещё петрушка, а всего лишь обещание перед предками слабо котировалось. Они простят обман человека без особых проблем, тем более что сами поступили бы так же. А вот клятва ими самими и местом рядом с ними дело другое, пусть от первого по поверьям вреда не много, но вот после смерти близко к себе могут и не подпустить, заставив ходить по миру духов в одиночку. А это не самая приятная перспектива, там ведь злых потусторонних сущностей, как хищников в лесу. Однако спасти своих дружков орку по видимому хотелось, так что он поразмышлял и пошёл на нехитрую хитрость:

— Клянусь духами своих предков и своим местом рядом с ними, что не нападу на тебя первым до захода солнца, если ты поклянёшься в том же.

— Клянусь духами своих предков и своим местом рядом с ними, не поднимать меч на тебя первым до захода солнца — отозвался я. Эх, знал бы он моих демонических предков и моё нежелание с ними хоть где-то пересекаться.

Впрочем подобные обещания не помешают и орку пойти по моему следу, позвав родичей, а за один день я по его мнению ну никак не успею уйти в человечьи земли. Так что в целом он ничего не терял, с зубастой улыбкой слегка опустив топор и проговорив:

— Теперь лечи их!

— Как скажешь — проворчал я в ответ, опустив меч и начав с самого пострадавшего.

К счастью ничего непоправимого с ним произойти не успело и моих не слишком больших способностей хватило, чтобы залатать череп, избежав чего-то совсем нехорошего в мозгах. По крайней мере зеленокожий очнулся и тут же попытался схватить меня рукой за горло, что по моему мнению можно считать признаком отменного здоровья пациента. Правда пришлось перехватить зелёную лапу, дать орку в челюсть, вздёрнуть на землю и от души лягнуть в сторону его товарища, но это уже детали. Тем более мой недавний собеседник тут же прикрикнул на сородича, а потом ввёл его в курс дела. Ну а я занялся вторым пациентом, с которым правда пришлось повторить схожую процедуру, лишь слегка восстановив ногу. Не умрёт от кровопотери и ладно, про то чтоб он тут прыгал как сайгак речи не было.

— Итак? — повернулся я наконец к зеленокожему.

— Уже больше луны злой дух нападает на орков и говорит, что Бандулак не может его удержать, насмехаясь над нашим шаманом — ответил он.

— Ты сказал Бандулак? — переспросил я, прекрасно зная главного говорящего с духами в орочьем союзе, посматривая за постепенно приходящей в себя Виондой, которая не спешила делиться своим состоянием с недавними противниками — Это имя знакомо мне. Он одержим злым духом!

— Ложь! — тут же отбрил мой наезд собеседник — Верховный шаман не одержим!

— Провидцы людей считают иначе — не согласился я с ним, продолжив пусть топорную, но всё таки пропаганду.

Как раз в этот момент дочка вождя наконец целиком очухалась и решила продолжить бегство, заодно притормозив возможных преследователей. Я догадался отбросить секиры подальше от бессознательных орков, а вот её топор никто не убрал, так что Вионда рубанула им по колену стоящего ближе всего сородича, у которого явно был не день ног, поднимаясь и тут же попыталась взять бодрый старт. Но на неё кинулись ещё два бугая, схватив орчанку за руки. Мой не представившийся собеседник хотел дать ей оплеуху, но я подскочив перехватил его руку, а девушка заорала:

— Отпустите! Я не вернусь живой!

— Да что у вас тут, млять, происходит⁈ — ругнулся я от абсурда ситуации.

— Не твоё дело — опять проворчал бугай, пока его товарищ избавил наконец Вионду от оружия, вывернув ей запястье — Мы возвращаем её к отцу, большего тебе знать не надо.

— Это уже много лун не мой отец! — не успокоилась дочка вождя — А вы предатели!

Сказав последнее, она плюнула в морду бугаю. Пришлось перехватывать уже руку его товарища, который хотел отоварить орчануку. А потом я без затей пнул сначала одного орка в живот, а потом второго, таким образом освободив девушку, схватил её под локоть и дёрнул на пару шагов со словами:

— За мной стой. Никто тебя никуда не отдаст.

— Руки прочь от неё! — вскочил на ноги мой собеседник, опять схватившись за секиру, но пока не нападал. Клятва всё таки была принесена, да и один он бы меня вряд ли убил. Не говоря о том, что пока пытался бы, Вионда имела все шансы сбежать.

— Я лучше с розовокожим уйду, чем вернусь ≠_* ₽*%# — опять перешла девушка на непереводимые выражения.

— А ну все заткнулись! — гаркнул я — А теперь по порядку. Что значит твой отец не твой отец?

— Не знаю! — тут же выпалила она — Он просто встал однажды утром другим. Так же говорит, так же ходит, но моё сердце чует, что это не он. Никто больше не видит, а я вижу!

— Бред женщины — проворчал на это бугай, пока его целый приятель попытался меня обойти, чтобы добраться до своей секиры, но я поднял двуручник и покачал головой. Тот остановился, а мой собеседник продолжил — Она уже всех шаманов перетормашила, а потом и воинов. А с тех пор как поняла, что её брехне никто не верит, время от времени пытается сбежать.

— Это не брехня!

— Это бред! А ты обезумела!

— А всё новые могучие воины болот сватаются к безумной дочке вождя — проворчал я.

— Ты так говоришь, будто тоже хотел бы — оскалился на это орк.

— Хотел — на голубом глазу подтвердил я — Даже голову гидры для этого добыл. Но сначала злой дух!

— Похвальная преданность делу — внезапно раздалось рядом, а из-за дерева вышел настоящий зеленокожий великан. Гранд-вождь Дакрок был уже немолод, поседел, в пасти не хватало одного из клыков, но назвать этого старика слабым пожалуй ни у кого язык бы не повернулся. Оглядев нас, он обратился к своим сородичам — Одна постоянно бегает. Три воина опять не могут её спокойно поймать и вернуть в целости. Какое же вы все ёб@ное разочарование.

Произнеся последнюю фразу, орк взмахнул рукой, амулеты на шеях остальных зеленокожих слегка блеснули, а их самих будто стали бить разряды тока. Я же тут же схватил бечёвку на шее рядом стоящей Вионды и попытался разорвать её, но к моему удивлению с первой попытки ничего не вышло. Пришлось сделать вторую и рвануть что называется от души. На этот раз кожаный шнурок лопнул, а девушка упала на четвереньки, пытаясь отдышаться и кажется борясь с просящимся наружу завтраков. Я же отбросил амулет подальше и снова целиком повернулся к Докроку опять взяв в руки клинок, который в ходе всех этих манипуляций вонзил остриём в землю, проговорив:

— Как интересно. Значит шаман только ширма для дураков.

— Так и есть — без стеснения проговорил гранд-вождь, наконец прекратив воздействие на своих неудачливых воинов, которые остались лежать на земле, в попытках перебороть боль и дрожь — И я рад, что ты пришёл, жрец-воин. Было очень любопытно ощутить целительскую магию людей так близко от своего дома.

— А уж я-то как рад — проговорил я, оценивая ситуацию. Одержим у нас похоже именно гранд-вождь, ну или и гранд-вождь тоже. Вариант с шаманом не стоит сбрасывать со счетов полностью. Однако живёт этот ухарь довольно тихо, никто кроме дочки его не спалил. Не шибко похоже на суккуб и инкубов с их вывертом на похоти и садизме. На свирепых бесов тоже не очень тянет, хотя конечно сами орки от них не так чтобы далеко ушли. Для кого-то повыше рангом игра в вождя дикарей на болотах явно мелковата. Но однако у меня есть другое предположение и действительно стоит порадоваться, что мой оппонент решил сам покинуть стойбище, чтобы порешать вопросы без лишних глаз и ушей — Не каждый день удаётся выйти на след дьявола.

— Браво — заркастично хлопнул лже-вождь пару раз зелёными ладонями — Но боюсь тебе не удастся рассказать об этом ни твоим покровителям на земле, ни их хозяевам в небесных сферах. Я уже поставил барьер.

— Не сомневался. Предателям вообще свойственно быть предусмотрительными — фыркнул я на это, припоминая непроверенные данные о дьяволах из библиотеки старого демонолога и памяти самих демонов.

— Тебе ли говорить о предательстве? — не повёлся на мою подначку оппонент, правда продолжил уже несколько злее — Когда я с тобой закончу, ты уже будешь на моей стороне, раб богов.

— Я кто угодно, но уж точно не чей-то невольник — усмехнулся я, слегка взмахнув мечом.

— Глупые оправдания того, кто даже не замечает своих око… — проговорил он будто вливающимся в мои уши голосом со странным тембром, но вынужден был прерваться.

Двуручный меч в кишках вообще не очень способствует продолжению разговора. Правда получив рану после моего стремительного рывка вперёд орк не собирался умирать и тут же схватил меня за руки. А я открыл на казавшемся монолитном шлеме клыкастую пасть и вцепился в его горло. Это лже-Дакрока уже проняло, он заорал, схватил меня за шею и оторвал от себя, отбросив в сторону. А через мгновение тело орка будто разорвалось изнутри, упав, а на его месте окончательно обрёл материальность ровно такой же дьявол, каких я видел в Инферно. Изящные чёрные доспехи, меч в руке и крылья цвета угля за спиной.

— Кто ты, мать твою, такой⁈ — рявкнул он из под шлема, зажимая рану на шее. Живот от человеческого оружия у него не пострадал, а вот она ещё как.

— Тот кто пришёл призвать тебя к ответу, предатель — прорычал я на это, развернув собственные крылья, придав им серый цвет, отбросив бесполезный дрын в сторону и выпустив когти, по которым прошла волна магии лечения. Не то чтобы это был паладинский свет, но всё же данная энергия не шибко свойственна демонам и этим я надеялся сбить противника с толку.

— Ложь! — тем не менее прокричал он и бросился в атаку.

После чего тут же выяснилось почему куда более худосочные дьяволы успешно противостоят могучим бесам в рукопашной. Длинна орудия имеет значение, как и дистанция, на которой ты можешь достать противника. Однако на один меч врага у меня было две когтистых руки, так что отбивался я относительно успешно. К тому же дьявол был ранен, а вот я цел. Поправка, пока цел. Стоило мне решить, что всё неплохо, как враг достал моё предплечье. Не так чтобы сильно, но тем не менее мою природную броню он своим демоническим клинком пробил и это было очень неприятно. Однако в этом обмене ударами я не остался в долгу и мои когти оставили борозды на его нагруднике.

Враг попытался разорвать дистанцию, взмахнув крыльями, однако допускать этого было никак нельзя. Эдак он летать начнёт, а у меня с данной дисциплиной всё точно хуже, чем у него. Пришлось идти в яростную атаку, не давая противнику опомнится. Клинок звенел о мои когти под охреневающие взгляды орочьих глаз, но сейчас нам обоих было явно не до них. Победитель сможет в случае чего так или иначе решить проблемы со свидетелями, проигравшему явно будет уже не до них. Это понимали мы оба, рубясь накоротке.

В какой-то момент опыт моего противника начал брать верх, хотя я был сильнее и быстрей, но мне снова удалось удивить дьявола. Мои крылья приобрели металлический оттенок и я начал бить и ими, почти сразу удачно попав острыми перьями в плечевое сочленение вражеского доспеха. Дьявол коротко охнул и тут же извернулся, достав в выпаде моё бедро. Неприятная рана, причём не столько даже разъедающей плоть болью, сколько тем, что лишала меня мобильности, а этого без неё в бою шансов ох как мало.

Мгновенно приняв решение, я вместо того чтобы отскочить назад, рванул вперёд, сильнее насаживаясь на меч, но ухватил врага за руку. Прежде чем он успел что-то предпринять мои когти со второй конечности пронзили его многострадальную шею. Дальше вариантов не было, победа была за мной, это поняли мы оба. Но дьявол, по поганой привычке их поганого рода, снова умудрился подгадить мне перед смертью! Эта тварь открыла проход в наш родной дом и всеми силами рванула туда спиной вперёд, утягивая нас обоих!

Я дёрнул когтистой рукой, сжимая кулак и отрывая врагу голову, но в этот момент мы уже были в межмировом Хаосе. Тело дьявола после его смерти почти мгновенно растворилось в нём вместе с его душонкой, а я рванул назад. Однако к моему удивлению наткнулся на невидимый барьер перед миром смертных, не желающим пускать меня обратно!

Эпилог

Невидимая плёнка всё никак не хотела пускать меня вперёд, не давая открыть проход внутрь мира, а на гране восприятия будто мелькнул смеющийся скрипучим смехом леший. С@ка! Совершив ещё несколько попыток, я понял, что дело дрянь. Хаос… Я был в нём и он уже начал жрать новую жертву, питаясь как кровью из моих ран, так и моим собственным разумом. Можно ли организовать себе здесь проход? Да, без сомнения да! Но вопрос в том, сколько времени это займёт. У меня же его похоже не было вовсе.

Но есть другие миры! Пытаясь соображать агонизирующим разумом, я искал выход. Инферно? Плохой вариант, очень плохой. Я без труда туда попаду, но имею все шансы угодить в засаду. Уж прихода гостей демоны ждут всегда. Пока оклемаюсь меня сожрут без соли и перца. Здесь быстро не пройти. Надо искать что-то другое! Мир людей! Хоть какой-нибудь мир смертных. Неважно какой… В голову будто вкручивали шурупы, а тело казалось разрывалось на куски, мой слух атаковал страшный шум, а глаза выедали цвета, которые вообще не должны существовать… Но я всё равно искал. Искал выход, чтобы не сдохнуть здесь и сейчас. И он нашёлся!

Серый, невзрачный будто кучка сигаретного пепла, упавшая на стол, но он нашёлся. Едва наткнувшись на хоть какой-то мир, я рванул в него и это оказалось удивительно лёгким делом. Меня будто затянуло внутрь, как пыль в пылесос! Изнутри он правда оказался таким же серым, как и снаружи… А потом пришёл удар.

— Ну да — с трудом выдавил я из себя — Высота. Небо. Встреча копчика с землёй. Пора бы привыкнуть.

Последнее вызвало на моём лице улыбку. Ну по крайней мере я был не в Хаосе и это было просто прекрасно. Правда небо здесь конечно не радовало и было затянуло серыми тучами, через которые почти не пробивалось солнце. Однако я был жив. Правда опять с неполным набором конечностей. Зато нет нужды переживать о ранах от дьявольского клинка, ведь руки и ноги, которые тот поразил у меня просто нет, на их местах отрастают новые. Крылья тоже пострадали и выглядят так, будто я недоощипанная курица. Неприятно конечно… Но не смертельно.

А ещё неприятно, что меня кинули долбанные боги. Ну как кинули, скорее подтолкнули, когда я оступился. Мной не было принято предложение поработать на них на халяву, что по-видимому оскорбило чьё-то божественное эго не менее божественных размеров. Так что когда у меня случились проблемы кое-кто через силы природы помешал мне пройти обратно в мир. Между богами и оным тоже был некий барьер, но по всем признакам часть своего влияния они всё таки сохраняли и его хватило. Долго бы конечно плёнка, не пропускавшая конкретно меня, не простояла, но тут много и не надо. В Хаосе тяжело путешествовать даже высшему демону, собственно потому все черти так любят всякие порталы и ритуалы с жертвоприношениями. Это надёжнее, а попытка лезть куда-то своим ходом затратна и может просто стать дорогой в один конец, как у того дьявола, что недавно обратился в ничто на моих глазах. Сам я конечно учусь и в этот раз переход в новый мир даже получился несколько проще, чем в прошлый, мозги опять же вроде бы не настолько набекрень. Но повторять подобный опыт всё равно не хочется. «Да ну н@хер», как говаривал один благообразный священник.

И богов туда же. В предыдущий мир стоит возвращаться только тогда, когда я смогу с них спросить за эту подставу. Ну и пройти барьер без потерь, понятное дело. Было бы неприятно выпасть без рук, без ног и выхватить головой или ещё чем-нибудь осиновые колья от местных леших. А пока малышке Калисто придётся как-то пожить одной, людям самим поистреблять вампиров, а болотникам и оркам договариваться о совместном сосуществовании. Ну или продолжить резать друг друга, как они делают в последние столетия. А я подкоплю силёнок и знаний, а потом натяну кое-кому всевидящее око на божественную задницу, заодно порушив храмы с капищами в педагогических целях. Ха, рассуждаю как настоящий демон.

Фыркнув от этой мысли, я перевёл взгляд на то, что вижу чуть поодаль нарастающих перьев. Рельсы, два штука. Шпалы, много штук. А за ними остатки каких-то огромных металлоконструкций, которым больше всего сейчас подходит слово развалины. Причём покорёженные. Огромный кратер рядом с оной деталью пейзажа слегка намекал мне, что покорёжилась она не сама по себе, ей кто-то помог. Метеорит? Ядерная бомба? Не знаю. Но если так, то уважаю местных строителей. Бумкнуло тут явно знатно, однако неведомое нечто в по крайней мере километр в высоту по прежнему стоит, хоть и покосилось. И это хорошо. А вот с магией как-то плохо. Сразу это не бросилось в глаза, были проблемы по серьёзнее вроде потерянных конечностей. Но теперь мной явственно ощущалась разница с предыдущим миром, в который меня занесло. Там волшебство может и не било ключом, но явственно витало в воздухе. Здесь его было… Да можно сказать не было вовсе, если меня самого не считать. Чего-то или кого-то живого поблизости тоже не ощущалось. Только серое небо, серый подтаявший снег, тонким слоем покрывающий камни и серые развалины огромных размеров в сером тумане. Куда я, чёрт побери, попал?

От автора

Огромное всем спасибо, что дочитали до конца. Мне написание этой книги далось как-то тяжело, надеюсь вам было легче. Так же благодарю вас за многочисленные лаки, интересные комментарии и щедрые награды. Хотя не уверен, что это произведение их вообще заслужило. Полуэльф-полувикинг явно вышел лучше.

Что до продолжения, то я пока не буду ставить цикл завершённым, но сомневаюсь, что оно будет. Демон у меня явно не пошёл, надо о ком-то другом писать. Может только ради эксперимента будет что-то в мире то ли киберпанка, то ли пост-апокалипсиса, но обещать не буду. Я бы честно говоря вообще отдохнул и написал о чём-то более живом.

За сим пожалуй прощаюсь и ещё раз спасибо за внимание к моему творчеству.

Оглавление

Пролог

Глава 1

Глава 2

Интерлюдия 1

Глава 3

Глава 4

Глава 5

Глава 6

Глава 7

Интерлюдия 2

Глава 8

Глава 9

Глава 10

Глава 11

Глава 12

Глава 13

Глава 14

Глава 15

Глава 16

Глава 17

Глава 18

Глава 19

Глава 20

Глава 21

Интерлюдия 3

Глава 22

Глава 23

Глава 24

Эпилог