В ад и обратно [Брайс Кин] (fb2) читать онлайн

Брайс Кин, Фэй Пирс В ад и обратно

ОТ АВТОРА

Дорогой читатель несмотря на то, что я гарантирую счастливый конец для главных героев во всех своих романах, это мрачный роман, и некоторые его моменты могут вызвать у вас неприятные эмоции.

В дуэте «Инферно» есть откровенные сексуальные сцены: графическое изображение насилия, похищение/похищение с целью выкупа, торговля людьми, жестокое обращение со стороны родителей, упоминание о жестоком обращении с детьми в прошлом, домашнее насилие, травмы, убийства, пытки, эмоциональное и психологическое насилие, проблемы с психическим здоровьем, членовредительство, принудительное рабство, секс без согласия, суицидальные мысли, а также ненормативная лексика.

ПОЖАЛУЙСТА БУДЬТЕ ОСТОРОЖНЫ!

ПРОЛОГ

ВИРДЖИЛИО

ПЯТНАДЦАТЬ ЛЕТ НАЗАД…

Шоу талантов, чёрт возьми!

Я с раздражением смотрю на своего одноклассника, который приближается ко мне с листком бумаги и ручкой в руках, а затем отступает, и с силой хлопаю дверцей своего шкафчика. Мне ненавистна эта школа. Мне не нравится шум, царящий здесь в это время, и гул, который я слышу вокруг. Особенно раздражает, когда кто-то вдалеке смеётся так громко, будто жизнь усыпана розами.

Зои Грей.

Всего несколько дней назад она предложила мне стать её моделью, и я до сих пор не могу понять, почему согласился. Конечно, деньги сыграли свою роль, но её приторная манера общения вызывает у меня неприязнь.

Я насмешливо смотрю на неё, прищурив глаза, стоя у входа в коридор, окружённую группой таких же раздражающих девушек, которые жаждут утренних сплетен, все они её подруги.

В школе царит суета: ученики торопятся по коридорам, их голоса и смех наполняют пространство, но не могут отвлечь меня от моей цели. Чтобы работать с ней, мне нужно убедиться, что она понимает некоторые важные моменты, поэтому я иду к ней, не обращая внимания на яркие плакаты, которые висят на стенах и сообщают о предстоящем шоу талантов.

Чем ближе я подхожу, тем отчётливее слышу её радостный смех, похожий на звуки музыки. Она — центр всеобщего внимания, её улыбка и смех притягивают всех вокруг. Её наряд — синие джинсы и жёлтый свитер, идеально отражают её жизнерадостный характер и создают атмосферу праздника.

Моё раздражение нарастает, когда я вижу, как она смеётся, а в её глазах цвета океана вспыхивают искрящиеся эмоции, которые кажутся удивительными.

Жизнь — сложная штука.

Но откуда ей это знать, если у неё есть целых двести пятьдесят долларов, которые она может потратить на такую глупость, как конкурс модной одежды?

— Зои, — мой голос звучит резко, и она с готовностью поворачивается ко мне. Её улыбка не исчезает, даже когда она замечает моё угрюмое выражение лица. — Могу я тебя отвлечь на минутку?

С ухмылкой на лице я смотрю на её подруг, а они с любопытством переглядываются. Я не общаюсь ни с кем из них. Возможно, именно это и привлекает их внимание.

— Конечно, Вирджилио, — пожимает плечами Зои и следует за мной, когда я увлекаю её в сторону, подальше от назойливого гула.

Я оказываюсь рядом с ней, но её, кажется, не пугает мой рост и не выводит из себя моё кислое выражение лица.

— Ты когда-нибудь перестаёшь улыбаться? У тебя когда-нибудь возникает хоть одна серьёзная мысль в голове?

Она фыркает, а затем делает ещё больше раздражающую вещь — смеётся громче.

— Почему тебя это волнует? — Спрашивает она.

Я смотрю ей в глаза, и очень быстро в них мелькает что-то мрачное.

— Потому что это бесит меня, — говорю я с обидой. Сейчас я пытаюсь уйти от своего отца, поэтому продаю некоторые из его запрещённых препаратов, чтобы заработать деньги. Однако ей, как и большинству детей, кажется, что жизнь дарована им без усилий.

Мне не нравится, когда она прямо намекает на это.

— Ты ведёшь себя так, будто в жизни всё идеально, — говорю я. — Как будто в мире нет никаких проблем. Это поверхностно и незрело. Ты даже не представляешь, насколько сложной может быть жизнь на самом деле.

Её глаза встречаются с моими, но её пристальный взгляд непоколебим. На мгновение она замирает, и воздух вокруг нас сгущается, наполняясь невысказанным противостоянием.

Внезапно она начинает смеяться, и её лицо вновь озаряется привычной добродушной улыбкой.

— Спасибо, что просветил, — говорит она, улыбаясь ещё шире, чем раньше.

Я непроизвольно моргаю от её слов.

— Что? — Её ответ и реакция полностью застают меня врасплох.

Она пожимает плечами и спрашивает:

— А что ты ожидал услышать? — Затем, с лёгкой улыбкой, добавляет: — Было приятно пообщаться с тобой. Мне пора идти. — Она мило вздыхает, разворачивается и возвращается к своим подружкам.

Я же, издаю звук похожий на цоканье, и сжимаю кулаки.

Возможно, я не испытываю к ней ненависти.

Возможно, это просто ревность…

ГЛАВА 1

ВИРДЖИЛИО

Этот человек жаждет поболтать. После того как несколько телохранителей пропустили меня через дверь, я оказался в VIP-зале клуба, принадлежащего Братве. Я остановился у входа и огляделся. Это не моя территория, и хотя я совершенно не чувствую себя здесь неловко, я понимаю, что лучше изучить обстановку на всякий случай.

Именно поэтому я также взял с собой четырёх телохранителей.

Наконец, я заметил Михаила, главу Братвы, с которым должен был встретиться. Он расслабленно сидел на полукруглом диване в гостиной «Французской розы», с подголовника которой до пола свисали гирлянды того же цвета.

Переговоры будут короткими и простыми.

Я сделал шаг к Михаилу. В это время девушка в мерцающем, очень откровенном бикини насыщенного цвета с прикреплёнными перьями, напоминающими крылья феи, изящно шествовала на высоких каблуках с ремешками к его столику, на котором стояло ведёрко для шампанского, бутылка и бокалы.

Она — экзотическая танцовщица, и я понимаю, что после этой встречи это место будет полно мужчин, которые придут сюда, чтобы найти спутницу на ночь. Я знаю, что эти девушки больше не являются хозяйками своей жизни. Они стали простыми вещами, которых лишили свободы. Этот эксклюзивный бар не просто так стал таким. У девушек нет другого выхода, и они вынуждены подчиняться Братве, пока не потеряют свою ценность.

— Этторе Руссо! — Приветствует меня Михаил. — Добро пожаловать! — Этот человек всегда умел идеально соответствовать модным тенденциям.

Я и так ненавижу большую часть человечества, так что моя ненависть к Михаилу — лишь малая песчинка на огромном пляже.

Я приближаюсь к нему с важным видом, стараясь не торопиться.

— Шампанского? — Спрашивает Михаил, когда я подхожу к нему, и жестом приглашает меня сесть рядом. Это ещё один полукруглый диван для отдыха, с которого лучше видно остальные кабинки.

— Воды, пожалуйста, — я сел за стол. — Благодарю. — Я не обратил внимания на его нахмуренные брови, когда я попросил воды. Немного подумав, он щёлкнул пальцами, подзывая девушку, которая принесла шампанское.

Она наклонила голову, а затем с грацией направилась к большой барной стойке, расположенной под подвесными кабинками. Там её ждала барменша, одетая в такой же, как у девушки, костюм феи.

— Бармен готовит отличный коктейль из... — он загибал указательный палец, пытаясь вспомнить, а затем щёлкнул им, когда до него дошло. — Бурбона, скотча или виски, — улыбнулся он, откинувшись на спинку стула, довольный тем, что вспомнил и вероятно подумал, как хорошо это звучит.

Никогда не видел человека, который имеет такой широкий доступ к роскоши и при этом не обладает собственным чувством стиля. Дело даже не в том, как он одевается, он платит за то, чтобы хорошо выглядеть, и в основном выглядит собранно. Он подтянутый, высокий и очень неприятный человек. Однако, за исключением его внешности, всё, что он говорит, не имеет отношения к бизнесу и не соответствует его статусу. Это свидетельствует о том, что этот человек внутренне испорчен.

Девушка возвращается с подносом, на котором стоит стакан воды и ломтик огурца. Она останавливается у столика рядом со мной и, не встречаясь со мной взглядом, ставит поднос на стол.

— Она прекрасна, — хвастается Михаил. — Все мои феи такие. — Он похлопывает себя по коленям, и девушка подходит к нему, но вместо того чтобы сесть на них, она опускается на колени рядом с ним и кладёт голову ему на колени, наклоняя голову так, что одна сторона её щеки касается его, что делает её похожей на преданную собаку.

Мне становится скучно.

— Перейдём к делу? — Спрашиваю я.

— Конечно, — он прочищает горло. — Ты никогда не отдыхаешь, Этторе. Всегда дела, дела, дела, — он покачивается, словно создавая музыку из этого слова, усиливая свой акцент. — Сплошная работа и никаких развлечений... — Я сердито смотрю на него, и он бормочет: — Ладно, по делу.

Я здесь, чтобы обсудить антимонопольное соглашение, которое касается нашего общего поставщика — Колумбийского картеля. Мы оба заинтересованы в заключении этой сделки, и теперь нам нужно лишь найти способ разделить пирог.

— Всё хорошо? — Спрашивает Михаил, когда мы заканчиваем обсуждать условия нашего соглашения, которые, по его мнению, будут выгодны обеим сторонам.

— Да, всё хорошо, — Отвечаю я. Когда речь заходит о бизнесе, Михаил знает как вести дела, и я восхищаюсь его практичностью.

— Прекрасно, — он хлопает в ладоши и наливает себе шампанского. — Нам нужно делать это почаще, — он поднимает свой бокал. — Жизнь не должна сводиться только к бизнесу, мужчины должны веселиться. — Он нежно гладит девушку, которая всё ещё стоит на коленях на полу, её длинные волосы собраны в хвостик. — Слишком много игрушек для взрослого мужчины, — усмехается он. — Я прав?

Я не отвечаю на его слова. Если я это сделаю, то могу разрушить хрупкое перемирие, которое эта встреча принесла обоим кланам.

— Мне говорили, что с тобой не интересно, — наклоняется он вперёд, и в его тёмных глазах появляется хитрый блеск.

— У меня нет времени на развлечения, когда я занят делами, и я здесь по работе, Михаил, — я не притронулся к своему бокалу с чем-то непонятным, поэтому я поднимаю его из вежливости и глажу холодное стекло, наслаждаясь тем, как оно запотевает. — Но спасибо тебе за...

Моя следующая фраза обрывается, когда я замечаю шокирующее зрелище боковым зрением.

Я поворачиваю голову в сторону того, что кажется галлюцинацией.

Но это не так.

Зои.

Чёрт возьми, это она. Её невозможно не узнать. Лёгкий макияж с блёстками и обилием туши маскирует её, но я бы узнал её где угодно.

Пока экзотические танцовщицы в кабинах наслаждаются своими выступлениями, Зои вместе с другой девушкой, одетой в костюм феи, грациозно поднимается по лестнице в кабинку. Я не могу оторвать от неё глаз, наблюдая, как она уверенно забирается внутрь, ждёт сигнала, который даст песня, и затем начинает танцевать вокруг шеста с изяществом примадонны.

Она жива.

Я выпрямляюсь на своём месте, но затем вспоминаю, где нахожусь, и возвращаю себе самообладание.

Зои жива! Спустя пятнадцать долгих лет она жива и всё это время была прямо у меня под носом. Рабыня, исполняющая стриптиз в клубе Братвы, для мужчин, которые покупают её на ночь и используют как игрушку.

— Заметил что-то особенное? — Михаил, отпивает шампанское из своего бокала.

— Сколько она стоит? — Я сразу перехожу к делу: — Та, что слева.

— На ночь или на выходные? — Михаил наклоняется вперёд, желая поддержать эту новую сторону меня, которую он видит впервые. — Я могу отдать тебе её на ночь бесплатно.

— Я хочу забрать её, — я откидываюсь на спинку стула, стараясь скрыть своё нетерпение. Я бы снёс клуб, чтобы забрать её отсюда, если бы это было возможно. — Навсегда.

— Нет, — возражает Михаил, качая головой. — Она шьёт костюмы для моих фей, и людям это нравится. — Он отпивает шампанское и снова качает головой, словно всё ещё размышляя об этом. — Она не продаётся.

— У каждого своя цена, Михаил, — я сохраняю спокойствие, но мне хочется разорвать его на части, думая о бесчеловечных способах, которыми Зои, должно быть, была вынуждена выживать. — Назови её.

Уже пятнадцать лет она объявлена мёртвой.

Это он похитил её и сообщил прессе о её смерти?

Пятнадцать гребаных лет она была гребаной секс-рабыней.

Я сильнее стискиваю зубы, когда понимаю, что её бы здесь не было, если бы я не вмешался. Ей не пришлось бы жить этой чёртовой жизнью, если бы я, блядь, не вмешался.

Я навлёк это на неё.

Я просто не могу уехать отсюда без неё.

— Назови свою цену, Михаил, — прошу я, не в силах сдержать нетерпение.

— Пока нет, — отвечает он, залпом выпивая шампанское, часть которого проливается на его бороду и пиджак. — Побереги свои деньги. Я могу предложить тебе любую другую девушку, но эта слишком ценна для меня.

Я внимательно наблюдаю за ним:

— Шестизначная сумма — это хорошее начало? — Я наклоняюсь вперёд, упираясь локтем в колено, и в этой позе вижу, как он начинает сомневаться. — Кроме того, в будущем я разрешу тебе открыто обращаться за помощью в личном бизнесе.

Эта идея вызывает у него интерес, и он ставит бокал с шампанским на стол. Расстегнув пиджак, он с похотливым смехом хмыкает. Он знает, что я весьма влиятелен в нашем мире и могу быть очень полезным для любого, кто поддерживает меня. Я могу предоставить ему доступ к людям, на поиски которых он потратил бы все свои годы.

— Пять миллионов долларов, — сказал он, словно надеясь, что эта сумма заставит меня отступить.

— Два миллиона долларов, — я решил торговаться, хотя и понимал, что готов отдать ему всё, что он пожелает, если он откажется. Я хотел её, и я не собирался уходить из этого клуба без неё. — Два миллиона и моё влияние, начиная с того, что я достану тебе приглашение на подпольную гала-вечеринку в следующем месяце.

— В следующем месяце состоится подпольная гала-вечеринка? — Он нежно похлопал по щеке девушку, которая стояла на коленях рядом с ним, и она встала, приняв это за разрешение уйти, и неторопливо покинула нас.

— Да, — ответил я, зная, что никто бы его не пригласил, особенно организатор, но организатор был мне должен, и он мог бы потерпеть Михаила несколько часов, если бы я попросил его об этом.

— И это единственное, что я получу от всего этого? — Спросил он с любопытством, и я кивнул.

— Ещё два приглашения, и по первому ты сможешь понять, что оно того стоит, — я ждал, пока он передумает.

Все оказалось очень просто.

Для него важно быть принятым в обществе. Из-за стереотипов у него уязвлённое самолюбие. Он стремится к тому, чтобы его принимали, ведь, по правде говоря, мы все созданы из одного теста. Люди, которые не принимают его, не менее злы, чем он сам.

— Три миллиона. — Настаивает он. Но он может согласиться и на два миллиона. Это запредельная сумма, но я знаю, что она того стоит.

Я стараюсь не смотреть на неё, когда заключаю сделку, чтобы он не заметил моего отчаяния. По выражению его глаз я могу сказать, что он желает этой сделки больше всего на свете.

— Два миллиона, но если ты хочешь три, я забираю своё приглашение обратно...

— Два миллиона мне подходит, — пожимает он плечами. — Я могу отдать её тебе за два миллиона. — Он делает грустное лицо, изображая карикатуру, как будто теряет что-то невосполнимо ценное.

Для меня она даже больше, чем весь грёбаный мир. Но по его мнению, она лишь предмет торга.

— И что? — Я откидываюсь на спинку стула.

— Я подготовлю документы, а она пока развлечёт тебя, — говорит он, доставая телефон из внутреннего кармана своего костюма. — Не думал, что тебе нравятся рабыни, — он улыбается так, словно только что нашёл во мне единомышленника.

— А мне и не нравятся, — я ставлю стакан с напитком на стол, затем поворачиваюсь и наблюдаю за тем, как она кружится вокруг шеста, а затем изящно соскальзывает вниз, чтобы выполнить шпагат.

Мне не нравятся рабыни.

Мне нравится лишь она.

ГЛАВА 2

ВИРДЖИЛИО

Я стараюсь не касаться Зои, когда открываю дверцу своей машины у въезда на VIP-парковку, чтобы она могла сесть внутрь. Я не могу отвести от неё взгляд. У неё такие же голубые глаза, как у сверкающего океана в солнечный день. Волосы русого цвета, длиной до подбородка, стали чуть тусклее, чем я помнил, но они всё те же.

Зои стоит у двери, и её нерешительность словно выстрел из рогатки, нацеленный на дверь темницы моего разума, где я запер воспоминания, которые стали основой моих ночных кошмаров. Когда я видел её в последний раз, она тоже колебалась. Возможно, мне следовало прислушаться к её словам. Она не хотела доводить дело до конца, хотя в глубине души понимала, что это необходимо для её же блага:

— Ты уверен? — Спрашивает Зои, набивая рот арахисом, как всегда делает, когда волнуется, а сейчас она очень нервничает.

— Да, — снова отвечаю я. Неважно, что она задаёт один и тот же вопрос с тех пор, как мы приехали сюда. Я буду продолжать давать один и тот же ответ, пока мы не покинем это место навсегда. — Ты полюбишь Милан, — добавляю я, потому что видел фотографии, но это не значит, что мы уезжаем только из-за любви к этому городу.

Зои осуществляет свою мечту стать модельером, а я — свою мечту увидеть, как она добивается успеха. Мы так близки к тому, чтобы оставить всё позади, и каждый шаг, который мы делаем, держась за руки, по направлению к терминалу аэропорта, кажется шагом к обещанию нового начала для нас обоих.

Она оставляет своего жестокого отца позади, и я тоже.

Вся тяжёлая работа, которую она проделала над дизайном, и то, что я был её моделью, принесли свои плоды, когда она была выбрана одним из ведущих дизайнеров для демонстрации своей коллекций под руководством Валери Мур на Неделе моды в Милане в этом сезоне.

— Мы больше никогда не вернёмся, — с улыбкой произносит она, и в её рот отправляется ещё один арахис прямо из пачки.

Она больше не будет скрывать свои синяки под косметикой, и больше не будет притворяться счастливой, скрывая боль. Теперь она может жить по-настоящему, свободно. Ей сделали предложение, и я благодарен за возможность быть рядом с ней в этот важный момент.

Мы пробираемся сквозь толпу, и я чувствую её волнение, просто взглянув на её лицо краем глаза.

— Ты не забыл взять зубную щётку? — Спрашивает она, не останавливаясь, как обычно, когда вспоминает о забытом.

— Да, — усмехаюсь я, — но я уже говорил тебе, что нам не нужно летать через все страны с зубными щётками. — Я сопротивляюсь желанию облизать зубы. — Мы можем купить всё на месте.

— Лучше перестраховаться и быть наготове, — она теребит карман своей выцветшей толстовки с капюшоном цвета меди, моей толстовки, которую она никогда мне не вернёт. В руке она держит упаковку арахиса и достаёт смятую бумажку, которая служит нашим списком дел: — У тебя появляется сыпь, когда ты не пользуешься мылом. Ты хотя бы взял с собой кусок?

Теперь я смеюсь, радуясь, что она помнит так много важных вещей для нас обоих:

— Я в любое время готов отправиться с тобой в Милан...

— Ты взял мыло, Вирджилио? — Она хмурится, и я встаю перед ней, отступая назад, чтобы подарить ей свою лучшую ободряющую улыбку и заверить, что всё под контролем.

Но тут я замечаю его вдалеке.

Холод пробегает по моим венам, и кожа покрывается мурашками, которые видны на тех участках моих предплечий, которые не прикрыты подвёрнутыми рукавами моего свитера цвета слоновой кости.

Офицер Джозеф Грей.

Её отец, и что ещё хуже, он в полицейской форме, а это значит, что его не остановить. Всё, что ему нужно сделать — это предъявить свой значок и предупредить охрану аэропорта, что Зои — его дочь.

Я не могу позволить ему победить. Мы так близки к свободе. Возможно, не мы, а она. Она может уехать в Милан, и я всегда смогу догнать её. Но если он получит её сейчас, я сомневаюсь, что он когда-нибудь снова отпустит её.

— Мне нужно в туалет, — я вытаскиваю свой рюкзак и протягиваю его ей, заставляя её замереть от тяжести и силы. — Зои, — я сохраняю хладнокровие, насколько могу, наблюдая, как офицер Грей встаёт и разговаривает с охраной аэропорта. — Ты иди и не оглядывайся назад.

Она фыркает:

— Ты идёшь в туалет, почему бы мне не подождать тебя?

Я улыбаюсь ей, нежно проводя большим пальцем по её щеке.

— Иди на посадку в самолёт, — говорю я, наклоняясь, чтобы поцеловать её в губы. Я наслаждаюсь этим моментом, понимая, что всё никогда не будет таким, как я мечтал... Я хотел, чтобы наш первый поцелуй состоялся в Милане.

Она следует за моим взглядом и замечает своего отца позади меня. Её голубые глаза расширяются от паники.

— Нет, я не оставлю тебя, Вирджилио, мы сделаем это вместе, пожалуйста, — говорит она, сжимая мой свитер, а мой рюкзак оказывается зажатым между нами. — Ты не можешь остаться здесь один с ним. Он убьёт тебя.

— Послушай, он не должен тебя видеть. Если он это сделает, всё пойдёт прахом, — я кладу руки ей на плечи. — Улетай в Милан, и я буду рядом с тобой, обещаю. — Я знаю, что, возможно, никогда не смогу сдержать своё обещание, но я всё равно его даю. — Уходи, сейчас же! — Говорю я.

Она прижимает к груди мой рюкзак, в котором хранятся все наши сбережения, и в её глазах, теперь наполненных слезами, мелькает сомнение. Она кивает, а затем проскальзывает мимо меня и исчезает в толпе. Я делаю крюк, чтобы Джозеф, если он меня увидит, не посмотрел прямо мне за спину и не нашёл её. Я направляюсь к нему, и он переводит взгляд с охраны аэропорта на меня.

— Где она? — Спрашивает он. Его брови сходятся в прямую линию, а на лбу выступают капельки пота. Его голубые глаза и волосы того же цвета, что и у неё, но, кроме этого, у них больше нет ничего общего. Я видел фотографии её матери, и, слава богу, она пошла в неё.

Он сокращает дистанцию и пытается проскочить мимо меня, но я прижимаю его к земле со всей силой, на которую способен. Прямо сейчас лучшая форма защиты — это нападение.

Он крупный мужчина, а я высокий парень, но с его телосложением и ростом у меня нет ни единого шанса.

Он резко меняет направление, переворачивает меня, и его удары обрушиваются на меня, словно порыв ветра. Куда бы он ни попал, мне невыносимо больно, и я кричу от отчаяния, а из моих ран сочится кровь, но он продолжает наносить удары.

Боль мне знакома, я пережил её с отцом, но сейчас она ощущается совсем иначе. С каждым ударом я думаю о том, как тяжело приходилось моей матери в такие времена.

Даже когда кто-то пытается оттащить его от меня, ему удаётся отбросить их, чтобы продолжить своё нападение. Я сопротивляюсь изо всех сил. Вокруг меня собираются люди, начинается хаос, и это идеальный способ выиграть для неё время. Ещё немного, и...

Объявляют посадку на наш рейс, и я сдаюсь. Моё избитое тело требует отдыха, прежде чем я зайду слишком далеко и меня вынесут из аэропорта в бессознательном состоянии.

Я бы хотел умереть за неё, но она нуждается во мне живом.

Я падаю на пол, но уже всё в порядке. Звук объявления о посадке на наш рейс заставляет меня улыбнуться, и я чувствую, как моё тело и разум погружаются в состояние оцепенения.

Она уже в пути. У неё всё получилось. А значит, и у нас всё получится.

ГЛАВА 3

ЗОИ

Моя? Почему?

Я смотрю на спальню, которую мне выделили в поместье моего нового владельца, и тереблю в руках его рубашку, ту, которую он снял, чтобы отдать мне, когда заметил, что мне холодно в его машине.

Зачем он отдал мне свою рубашку?

Я также удивляюсь, почему он ничего не говорит и не просит меня что-то сделать, чтобы опробовать его покупку, размышляя о том, что никогда не принадлежала никому дольше, чем на несколько ночей, а теперь он каким-то образом купил меня для себя. Для жизни с ним… Навсегда.

Мой взгляд скользит от огромной кровати, застеленной чёрными простынями, и к окну за ней. За стеклянной стеной открывается вид на просторы Нью-Йорка, который мне никогда не удавалось увидеть раньше. За исключением золотисто-коричневых светильников, расположенных по всему полу и потолку, моя спальня выполнена полностью в чёрном цвете. Цветовая гамма соответствует дизайну всего поместья, выполненного в угольном оттенке, с большим количеством золотисто-коричневых светильников вдоль перил лестницы.

Он же не может отдать мне эту спальню? Я рабыня, и единственный раз, когда становлюсь привлекательной, это когда выхожу на сцену. Только тогда, я достойна чего-то яркого и неординарного, не обязательно дорогого, но привлекающего внимание, чтобы я могла увеличить доход своего бывшего владельца.

Это место не для меня.

Я качаю головой и отступаю на шаг, отказываясь принимать его как своё. Оно новое и чистое, но не для меня. Я непроизвольно съёживаюсь от такой аккуратности. Я могу спать в гараже, подвале или где-нибудь ещё… Если он предлагает мне это, что я должна сделать, чтобы заслужить такое?

Мой бывший хозяин заставлял меня работать и распоряжался моим телом, потому что это был способ заплатить за еду, воду, матрас и четыре стены, которые он мне предоставил. Однако я никогда не могла отплатить за его «доброту», и всегда была должна ещё больше.

Что я должна сделать, чтобы заслужить это?

Я ощущаю на себе его взгляд, когда снова отступаю назад. Его дыхание заставляет волоски на моей шее вставать дыбом, но я сглатываю нервный комок в горле и делаю шаг вперёд. Поворачиваюсь к нему, сцепив руки перед собой, но продолжаю чувствовать себя неловко, ведь я всё ещё в костюме, а это не сцена. Может быть, он хочет, чтобы я была именно такой? Стриптизёршей. Я могу быть такой. Меня учили этому, и многим другим вещам, чтобы угодить своему хозяину.

Я осторожно приближаюсь к нему, прислушиваясь к биению своего бешеного сердца. Он ничего не сказал мне. Он молчал, а я не люблю тишину. Она заставляет меня думать. Вспоминать. Принимать реальность.

Я останавливаюсь перед ним, не зная, что делать с собой или что сделать для него. Я действительно хочу, чтобы он что-нибудь сказал. Я хочу, чтобы он дал мне хоть что-нибудь для работы. Сказал, что делать. Отдал приказ. Изложил правила. Предусмотрел наказания… Сказал мне, сколько раз в неделю мне можно есть и сколько раз мыться тёплой водой?

Я просто хочу, чтобы он хоть что-нибудь сказал мне.

Я поднимаю глаза от его чёрных модельных туфель, пробегаю взглядом по шву его чёрных брюк, по петле его чёрного кожаного ремня, запонкам с чёрными камнями, которые застёгиваются на рукаве его чёрной рубашки, по кольцам на его пальцах, по следам татуировок, исчезающим в рукавах, возвращаюсь к пуговицам с чёрными камнями и останавливаюсь, когда добираюсь до маленького выреза на его шее.

Не то чтобы я находила его шрамы пугающими, но мне интересно, хочет ли он, чтобы я на них смотрела.

Мне хочется снова опустить голову и уставиться в пол, боясь, что меня за это накажут, но опять же, я должна увидеть его лицо, пусть даже в последний раз. Я вдыхаю воздух, наполненный остротой его запаха — сильный, чёрный, волнующий, вызывающий, провоцирующий, такой же, как и он сам.

Я поднимаю взгляд от следов ожогов на одной стороне его шеи и смотрю на линию его полных, дерзких, пастельно-розовых губ. Одна сторона его губ сморщена из-за шрамов, которые растягиваются в глянцевом разрезе.

Я продолжаю изучать следы ожогов, пока не встречаю его глаза — тёмные, такие же чёрные, как цвет его волос и ауры. В них есть что-то знакомое, как будто я уже видела эти глаза раньше. Я бы запомнила его, если бы где-то его видела. Было бы трудно не вспомнить человека с такой аурой и метками, которые делают его таким необычным и отталкивающим, но таким божественно-привлекательным для меня.

На его лице словно затмение. В его глазах словно война. Он носит свои шрамы так, что мне не стыдно иметь свои. Он носит их красиво. И он прекрасен.

Я опускаю глаза, затем хлопаю ресницами, чтобы отправить мысль туда, откуда она пришла.

Снова тишина. Оглушительная. Сотрясающая мозг. Сводящая с ума.

Мы оба продолжаем дышать, и с каждым моим вдохом мне хочется расцарапать себе кожу от того, как тишина накрывает меня.

— Еду скоро принесут, — его голос такой же, как и всё в нём, — чёрный. Только на этот раз он кажется мне расплавленным, всё ещё сохраняющим тепло, но уже замутнённым из-за отсутствия огня.

Это заставляет меня дрожать. Он заставляет меня дрожать.

— Поешь и ложись спать, это была долгая ночь, — он поворачивается, чтобы уйти, но я быстро его догоняю.

— Пожалуйста, музыку, — я съёживаюсь, ощущая на себе его взгляд, и не жду, пока он спросит «почему». — Я не могу спать спокойно, — объясняю я. — Хозяин? — Спрашиваю я, потому что пока не знаю, как он хочет, чтобы я к нему обращалась.

— Алекса, — его голос дрожит, и тембр эхом отражается в моих костях, — поставь что-нибудь… классическое.

Из невидимых динамиков доносится громкий звук, и я вздрагиваю, оглядываясь в поисках его источника. Затем начинает звучать музыка. Моя любимая — классическая.

Слёзы подступают к моей груди и застилают глаза, когда песня наполняет комнату.

— Говори Алексе всё, что захочешь послушать, — он разворачивается и с важным видом выходит из спальни, которая должна быть моей.

Я сажусь на пол, подтягивая колени к груди, и мягкая гармония обволакивает моё исхудавшее тело. Я ощущаю себя материей, которую многократно перешивали и штопали, и кажется, что она вот-вот разорвётся от грубых прикосновений.

Я склоняю голову и обхватываю себя руками, словно заявляя свои права на это место, потому что я не намерена его покидать. Всё остальное кажется мне слишком прекрасным, чтобы быть правдой.

Он кажется слишком идеальным, чтобы быть реальным.

Удивительно, но он вызывает у меня ощущение чего-то знакомого. Словно это деталь, которой не хватает в общей картине, как будто я что-то упускаю, и мне кажется, что я по кому-то очень тоскую…

Он мог бы стать хорошим человеком для меня… первым за пятнадцать лет.

А возможно, он — худшее, что могло со мной случиться.

ГЛАВА 4

ВИРДЖИЛИО

— Вот так? — Я пытаюсь поставить ногу перед собой и принять позу, которую оттачивал всю ночь для её съёмки.

— Что ты делаешь, Вирджилио? — Зои хихикает, опуская камеру, а затем обиженно смотрит на меня. — Где ты вообще этому научился?

Я пожимаю плечами, стараясь вести себя естественно, как будто я не поскользнулся и не вывихнул лодыжки, тренируясь всю ночь, чтобы стать идеальной моделью для неё. Зои нужно было портфолио для участия в конкурсе мод Валери Мур, и я её модель.

— Я, и вот так могу, — говорю я, принимая вызывающую позу, скрещивая руки на груди и вздёргивая подбородок. Я стараюсь ради неё, но если бы кто-то увидел меня, то подумал бы, что я выгляжу как идиот.

На этот раз она смеётся.

— О, нет, — качает она головой. — Скажи мне, что ты не отрабатывал эти позы всю прошлую ночь?

Я мог бы солгать, но вместо этого просто молчу и, возможно, немного дуюсь.

Когда она попросила меня стать моделью, я почувствовал, что смогу справиться с этой задачей. Я просто стоял перед камерой и ждал, пока она сделает снимки. Однако со временем я начал понимать, насколько серьёзно она относится к своей работе. Я не хотел стать причиной того, чтобы её не выбрали.

Её модели всегда были идеальны. Единственное, что могло помешать ей, — это я, если не буду соответствовать её ожиданиям. Это осознание побуждало меня проводить ночи напролёт, изучая украденные модные журналы и пытаясь принять позы перед зеркалом, чтобы хотя бы частично достичь того идеала, который я видел в её работах.

Сейчас мы здесь одни. Занятия в школе уже давно закончились, и солнце светит не так ярко, освещая серые и белые стены нашего школьного здания, но я всё ещё слышу негромкие разговоры некоторых учеников на поле за школой.

— Послушай, — она вешает камеру на шею, её каштановый кардиган кажется немного великоватым для её хрупкого тела, а волосы небрежно собраны в пучок. — Тебе не обязательно всё это делать, — она машет руками перед лицом, словно пытаясь остановить меня. — Ты...

Она задумчиво жуёт губы. Я могу предположить, что она старается подобрать слова, которые бы звучали доброжелательно, но, кажется, она старается не говорить об этом вообще.

— Вирджилио, просто не делай слишком много, — с тёплой улыбкой говорит она. — Ты не обязан. Тебе никогда не придётся этого делать. — Она жестом просит меня отойти от дерева, рядом с которым я стоял, и я подчиняюсь, стараясь отойти как можно дальше от него.

— Тебе нужно солнце? — Спрашиваю я, щурясь, потому что сейчас я стою прямо напротив заходящего солнца.

— Ты нужен мне, солнце может подождать, — небрежно бросает она, но у меня на сердце становится тяжело.

Я киваю, улыбаясь, а затем пробую сделать что-то простое, позируя для неё, чтобы продолжить съёмку.

— Это просто потрясающе, — Зои с искренней радостью в голосе кланяется мне. — Ты должен быть на первых страницах каждого модного журнала.

Я не могу сдержать улыбку, наслаждаясь её комплиментами.

— Где ты этому научился? — Спрашивает она, поднимая свой рюкзак с лавки. — У тебя неплохо получается.

Я смеюсь в ответ и тоже беру свой рюкзак:

— Перестань дразниться, — ворчу я, запрокидывая голову, чтобы погреться на солнышке, которое, кажется, предпочитает она, а не я. — Я хотел сделать тебе что-нибудь приятное, — я достаю свою одежду.

— Спасибо, — её губы слегка изгибаются в лёгкой улыбке.

Я встаю с лавки, делая вид, что рассматриваю зелёные просторы, хотя на самом деле просто пытаюсь продлить наше время вместе, и осторожно снимаю темно-синюю рубашку с золотыми украшениями, которую она придумала, и надеваю свою обычную повседневную, не упуская из виду, что её взгляд прикован к моим чёрным кроссовкам.

Я надеваю рюкзак и поворачиваюсь к ней лицом, намереваясь вернуть ей её дизайнерское творение. Однако она качает головой и начинает ходить передо мной.

— Что это значит? — Спрашиваю я, следуя за ней. — Я верну брюки, просто не хочу переодеваться здесь.

— Дело не в этом, — отвечает она, отступая назад. — Оставь всё себе, — говорит она с лёгким пожатием плеч. — Это было создано мной специально для тебя.

— Оставить себе? — Повторяю я, крепче сжимая рубашку, и меня охватывает новое чувство собственничества. — Ты серьёзно?

Она кивает.

— Да, — тихо смеётся она. — Я хочу, чтобы это всё осталось у тебя, мне нужны только фотографии. — Она подмигивает мне.

— Э-эм... спасибо тебе, — заикаюсь я, немного не находя слов, чтобы выразить свою благодарность за то, что она была так добра и подарила мне своё творение.

— Не за что, — бросает она, поворачиваясь лицом вперёд, и я спешу за ней, встречаясь с ней взглядом.

— Я увидел в магазине несколько модных журналов и решил позаимствовать их, — говорю я, открывая рюкзак и аккуратно укладывая рубашку.

— Одолжил? — Фыркает она. — Вирджилио, никто не одалживает журналы мод в магазине, особенно подростку.

— Я верну их, — я следую за ней, чтобы придержать решетчатые ворота открытыми. — Я обязательно верну.

На этот раз она смеётся громче:

— Конечно, ты вернёшь, — и выходит.

— Нет, я так и сделаю, — я тоже улыбаюсь, понимая, что шансы на то, что я вернусь в магазин с журналами, практически равны нулю.

— Я слышу тебя, — кивает она, всё ещё смеясь. — Ты и правда воспользовался ими, учитывая, как позировал перед камерой, — она игриво подмигивает мне.

— Я сделал для тебя всё, что мог, — пытаюсь оправдаться я. — Ты так усердно работала, и я хотел соответствовать, — я встаю прямо перед ней. — Ну ладно, — я поднимаю руки, и она замирает, моргая — Как насчёт того, чтобы я отредактировала фотографии? Ты же знаешь, я профессионал в таких вещах.

— Ты конечно лучше меня, но не профессионал как таковой, — подчёркивает она, и я снова хмыкаю.

— Пожалуйста, дай мне шанс убедить тебя, — прошу я с лёгким возмущением. — Я же профессионал, не так ли?

Она усмехается:

— Нет, но я предпочитаю тебя себе, так что тебе повезло, — и, обойдя камеру, достаёт SD-карту.

— Я подниму тебя в категорию лучших участниц, — уверяю я. — Обещаю.

Она поджимает губы, чтобы сдержать смех, и я не могу её винить. Не то чтобы она не верила в мои способности с фотографиями, но ей обычно нравится подшучивать надо мной. Она смотрит на меня так, будто я забавляю её своими словами. Это не обижает.

Она протягивает мне SD-карту:

— Делай своё дело, профи, — ухмыляется она, и когда я протягиваю руку, мой большой палец слегка касается её указательного. Привычное тепло, которое возникает у меня в животе от каждого её лёгкого прикосновения, усиливается.

— Ты заберёшь свои слова обратно, когда увидишь, на что я способен, — я беру SD-карту и осторожно расстёгиваю молнию на рюкзаке, чтобы положить её во внутренний карман, и мы начинаем идти рядом друг с другом.

Знакомство с ней за последние недели стало самым ярким событием в моей жизни. Она была как лучик солнца, пробивающийся сквозь щель в плотных шторах.

Я ценю нашу дружбу и всё, что она для меня значит. Именно поэтому я хочу сделать для неё всё, что в моих силах. Я хочу видеть, как она воплощает свои мечты, и быть уверенным, что они обязательно сбудутся.

— Стоп, — говорит она, останавливаясь на перекрёстке. — Твой дом вон там, — указывает она нам за спину.

— Я знаю, я хочу продолжить прогулку с тобой, — пожимаю я плечами.

— Девушке нужно побыть одной, — говорит она, доставая из кармана кардигана наушники. — Я ценю твою галантность, но я хочу пройти оставшееся расстояние со своей музыкой, мечтая о том, чтобы попасть на конкурс Валери Мур в Милан.

Её право. Я всегда знал, что она любит слушать свою музыку за размышлениями. Но я также хотел бы продолжать проводить с ней время. Тем не менее, я должен уважать её желание.

Я киваю и отступаю на шаг назад.

— Может я всё же провожу тебя? — Спрашиваю я, указывая подбородком в сторону её дома.

— Я в порядке, — отвечает она, одаривая меня своей ободряющей улыбкой.

— Ладно, — мне удаётся улыбнуться в ответ. — Увидимся позже, — подмигиваю я ей, и её дыхание слегка перехватывает, прежде чем она разворачивается и идёт по своему пути.

Я стою и наблюдаю за ней, словно она — сама бесконечность, медленно приближающаяся к горизонту.

Когда её силуэт исчезает вдали, я наконец поворачиваюсь обратно к своему дому, вновь облачаясь в доспехи.

ГЛАВА 5

ЗОИ

Я знаю, что произойдёт дальше. Музыка уносит меня в места, где я хотела бы оказаться. В места, где я могла бы побывать когда-нибудь. Но вместо этого я снова оказываюсь здесь, перед единственным местом, откуда я мечтаю убежать.

Крепко сжав лямки рюкзака, я смотрю на наш дом. Он кажется мне зловещим, и я чувствую мурашки по коже, когда вижу горящий свет. Я знаю, что мой отец вернулся и сейчас находится внутри, а это означает неприятности для меня.

С трудом передвигая ноги, я стараюсь не показать свою слабость. Мой взгляд прикован к ярко-синему бунгало и подсолнухам, которые окружают крыльцо. Эти картины послужили источником вдохновения для моей работы на конкурс Валери Мур.

Здесь я впервые научилась смеяться, здесь я бегала, хихикая, с обоими родителями, и здесь я впервые научилась свободно мечтать. Но теперь это место научило меня плакать навзрыд. Это место научило меня терпеть, мечтать только втайне, никогда не смеяться и не находить ничего, что могло бы вызвать хоть какие-то радостные эмоции.

Я пробираюсь по дорожке так тихо, как только могу. С тех пор как я потеряла маму, а мой отец стал тираном, я живу на грани.

Я поднимаюсь по коротким ступенькам, считая их, пока не достигаю крыльца. Всего пять ступенек. У меня есть всего пять секунд, чтобы перевести дух, прежде чем я войду в то, что меня ждёт.

Мой желудок сжимается, а сердце бешено колотится, когда я поднимаюсь на крыльцо. Оно скрипит под моим давлением, возвещая о моём прибытии. Одной рукой я сжимаю фотоаппарат, а другую достаю из рюкзака, чтобы взяться за дверную ручку.

Я слышу, как моё сердцебиение достигает оглушительного крещендо, чувствую, как волосы на затылке встают дыбом, и ощущаю каждый сустав, словно кости стучат друг о друга.

Я нервно вдыхаю воздух и киваю, напоминая себе, что могу избежать этого, если буду следовать за своими мечтами. Я знаю, что моя мама всегда присмотрит за мной.

Я поворачиваю дверную ручку и вхожу в ярко освещённую гостиную. Звук футбольного матча, транслируемого по телевизору, приглушен. Моего отца нет на грязном бело-сером диване, где он обычно смотрит телевизор.

Сглатывая ком в горле, я отвожу взгляд от кресел, расставленных вокруг деревянного стола в центре, но котором стоят пластиковые цветы в белой корзине. Мои глаза встречаются с сердитыми глазами, которые смотрят на меня, словно кинжалы.

— Привет, пап, — мой голос настолько тих, насколько я себя чувствую. Его высокий рост теперь приближается ко мне, словно он хочет раздавить меня своими ботинками.

— Какая часть тебе не понятна из «возвращайся домой, сразу после занятий…» — гремит его голос, заставляя меня и стены дрожать.

— Прости, пап. Я работала над школьным проектом, и мне захотелось... — Я не могу оторвать взгляд от его ботинок и шва на брюках его полицейской формы. — Прости. — Я закрываю глаза, понимая, что меня всё равно накажут, поэтому лучше мысленно подготовиться к этому моменту.

— Проект? — Усмехается он, и я глупо киваю. — Разве похоже, что меня волнуют твои дурацкие проекты?

Я качаю головой:

— Я думала, что смогу...

— Ты, что делала? Думала? — Он наклоняется ближе, его лицо приближается к моему, и я отступаю на шаг назад, а затем от него. — Неужели твои проекты важнее, чем твой отец?

— Нет! Конечно, нет! Я-я... — заикаюсь я. Возможно, мне удастся пройти через это и не пострадать.

— Я вернулся домой после долгого рабочего дня, а мой ужин ещё не был готов, — небрежно бросает он. — Я работаю весь день, каждый день, чтобы оплатить всё, что тебе нужно. А ты не можешь выполнить одну простую работу? Вот как ты отплачиваешь мне за мой тяжёлый труд? Неблагодарная девчонка!

Я покачиваю головой, разглядывая узкую нишу у стены с семейными портретами, которые когда-то служили для того, чтобы создавать иллюзию того, чего уже нет.

— Позволь мне продемонстрировать тебе, что я думаю о твоих школьных проектах, Зои, — говорит он и уходит, направляясь в мою комнату.

Мне нравится окружать себя тканями, материалами для рисования и шитья. Они вселяют в меня надежду и заставляют просыпаться каждое утро с новым ощущением радости.

Он ссилой распахивает мою дверь, и я не возражаю, позволяя ему выместить свою ярость на чём угодно, лишь бы не на мне.

Он заходит в мою комнату, и я следую за ним. Я молча стою позади, пока он в гневе мечется по комнате, ругается и разбрасывает ткани в разные стороны. Кипя от ярости, он поворачивается к моей табуретке и швейной машинке, и я пытаюсь встать у него на пути. Машинка не так уж много стоит. Но, как и всё остальное в моей жизни, она напоминает мне о том, что когда-то я была счастлива. Напоминает о том, что было время, когда я могла кричать во всё горло, что у меня самый лучший папа в мире. Это было тогда, когда мама была ещё жива.

Он с силой бросает швейную машинку на пол, и её детали разлетаются в разные стороны. Я тоже падаю, когда он хватает меня за свитер и отбрасывает в сторону. Я выставляю руки вперёд, чтобы защитить камеру, не задумываясь о том, что могу вывихнуть запястья.

— Школьный проект, — усмехается он, не закончив фразу. — Ты ничему не учишься. — Он подходит к моему столу, как гончая в поисках новой добычи. — Что это? — Он берёт флаер о конкурсе Валери Мур и быстро просматривает его, стараясь как можно быстрее понять информацию, указанную на флаере.

Я встаю на ноги.

— Это конкурс...

— Я умею читать, Зои. Что это здесь делает? — Рявкает он. — В твоей комнате, в моём доме! — Его голос становится всё более агрессивным.

— Я хотела... — я всхлипываю. — Папа, пожалуйста, это важно для меня.

— Так вот почему ты вернулась домой так поздно? — Прорычал он, и его голос был настолько громким, что мне казалось, будто его горло вот-вот лопнет.

Я старалась не смотреть ему в глаза. Они сейчас были очень страшными, лишёнными всякой человечности.

— Я сейчас приготовлю ужин, — начала я, двигаясь к двери. — Я приготовлю ужин, — мои губы задрожали, а слова звучали неуверенно.

— Неблагодарная соплячка, — разнеслось с такой силой, что в моей голове всё перевернулось, и я почувствовала, как в ушах зазвенело. К счастью, мои наушники упали раньше. — У тебя есть только одна работа, — он говорил что-то с намёком на угрозу, но я всё ещё не могла прийти в себя после удара.

Именно в тот момент, когда его рука сорвала камеру с моей шеи, щелчком расстегнув ремешок, и я почувствовала боль, мой мозг начал работать нормально.

— Папа, нет, — я потянулась за камерой, но он, не останавливаясь, швырнул её в стену позади себя, и осколки с грохотом упали на пол.

— Сосредоточься на важных вещах, Зои, — зарычал он, резко обрывая разговор. — Я ухожу. — Он быстро покидает мою комнату, а я опускаюсь на колени, чтобы собрать разбросанные по полу части фотоаппарата.

Этот фотоаппарат принадлежал моей матери, и он знает об этом. Но он без колебаний разбил его, словно пытаясь уничтожить в себе всё, что могло бы сохранить его человечность.

Я шмыгаю носом, собирая осколки, и слёзы застилают мне глаза. Собрав как можно больше деталей, я ползу к своей кровати, не замечая иголок и булавок на полу. Забившись в угол, я достаю наушники из-под свитера и вставляю их в уши.

Классическая музыка наполняет комнату, окутывая меня, и я позволяю себе погрузиться в уютные мечты о месте, далёком от реальности.

Прижимая сломанные части фотоаппарата к груди, я пристально смотрю на стену, увешанную модными журналами. На них изображены модели, которые напоминают мне о чём-то хорошем, что произошло сегодня.

Вирджилио.

Я грустно улыбаюсь, и мои горячие слёзы стекают на подушку.

В нём есть что-то хорошее, и я могу сосредоточиться на этом.

ГЛАВА 6

ЗОИ

Что-то не так. Матрас под моей кожей такой мягкий и совсем не похож на тот, на котором я обычно сплю. Одеяло тёплое, подушка нежная, а гладкие простыни ласкают тело.

Мои глаза резко открываются, и я вскакиваю с кровати.

Я оглядываюсь вокруг, и тонкая полоска утреннего солнца, проникающая сквозь тонированное окно от пола до потолка, заставляет меня вздрогнуть и опустить голову.

Ой. Это не сон.

Я продолжаю осматривать свою комнату.

Это не сон. Теперь я здесь. Меня купил новый хозяин, который позволил мне проспать всю ночь. Он не ломился в мою дверь ради секса. Он не просил меня быть у него между ног и играть с его членом всю ночь, пока он пытался уснуть. Он не пользовался моим телом.

Он даже позволил мне спать.

Я прикрываюсь чёрным одеялом, прикрывая своё обнажённое тело. На мне всё ещё костюм, и я встаю очень осторожно, словно звук моих шагов может разрушить этот сон. Как будто всё, что я буду делать с этого момента, поможет мне пробудиться от него.

Я подхожу к раздвижным дверям, которые кажутся зеркальными, но это не так. Они такие же чёрные, как и всё остальное в комнате, и на них отражаются лишь тени моего тела.

На двери я замечаю белую записку, приклеенную к стеклу. На ней написано: «Надень что-нибудь и спускайся к завтраку». Стрелка указывает на гардероб.

Я спешу к шкафу, жадно вдыхая аромат новых тканей и более качественной одежды. Она настолько новая, что на ней все ещё сохранились ценники.

Он купил её для меня?

Я выбираю чёрное платье, в котором, я уверена, он был бы рад меня видеть. Я провожу пальцем по этикетке. Это дизайнерское платье, на которое я могла бы потратить годы работы, но которое, к сожалению, никогда не смогу себе позволить.

Как и все остальные подарки, которые он мне сделал, это платье заставило меня задуматься.

Неужели он хочет, чтобы я чувствовала себя обязанной ему за такую роскошь?

Я с гордостью держу в руках чёрное платье и направляюсь к дверям, представляя, как буду выглядеть в этом великолепном наряде, пытаясь увидеть себя за тёмными стёклами.

Вдруг двери открываются, и я отшатываюсь назад, чувствуя, как сердце подпрыгивает к горлу. Я не понимаю, что сделала, чтобы они открылись, но когда я оглядываюсь, моё сердце снова начинает бешено биться, а рот открывается от удивления.

Перед моим взором предстают обувь, сумки и украшения.

Неужели это для меня?

Это невозможно!

Я качаю головой, отказываясь даже приближаться к ним. Они слишком дорогие и безупречные для меня. Я не смогу их носить, потому что они слишком хороши для меня. Даже это платье я не могу надеть, поэтому я отбрасываю его, как раскалённый металл.

Но это… Я разглаживаю тонкую ткань своего костюма из клуба братвы. Я заслуживаю этого. Я беру одну из его чёрных рубашек и завязываю её поверх клубного наряда. Я позавтракаю, как он велел, но не дам себе уступить соблазну и надеть что-то, чего не заслуживаю.

В моих руках оказывается записка, и я вспоминаю то знакомое чувство, которое испытала, глядя ему в глаза. Почерк на записке остаётся в моей памяти. Он кажется знакомым, как будто я когда-то уже видела такой. Но почему-то чего-то не хватает.

Я выхожу из своей комнаты и осторожно иду по тёмному коридору, стараясь не сбиться с шага, пока мои глаза привыкают к абсолютной темноте. Когда я подхожу к лестнице, то замечаю отблеск золотисто-коричневого света на её перилах. А затем в поле зрения смутно вырисовывается весь первый этаж.

Я ищу глазами, но не могу ничего разглядеть, поэтому спускаюсь вниз. Мои босые ноги ощущают холод пола, когда я иду на кухню, с важным видом уперев руки в бока.

Я останавливаюсь у входа в зал для завтраков, который тоже выполнен в чёрном цвете, но обставлен белой мебелью, чтобы создать резкий контраст. Исключение составляют только золотые посуда и столовые приборы.

За столом величественно восседает он, одетый в свою чёрную парадную рубашку и брюки с запонками из чёрных камней. Его глаза сверлят меня, словно пытаясь проникнуть в самую душу.

Солнце заглядывает в открытое окно у него за спиной, создавая ощущение тепла и уюта.

— Доброе утро, — бормочу я, опуская взгляд на свои босые ноги. Я откашливаюсь, и у меня текут слюнки при виде еды, разложенной передо мной. Это похоже на настоящий шведский стол.

— Доброе утро, — ледяная нотка в его голосе словно бумерангом отдаётся в моей голове. — Что на тебе надето?

Пока он не проявлял никаких признаков агрессии, и я хочу, чтобы так продолжалось и дальше. Но он, должно быть, очень рассержен тем, что я не надела одежду, которую он мне купил.

Он встаёт, и стул скрипит, когда он отодвигает его. Он направляется ко мне, и я стараюсь не дрожать, когда он останавливается передо мной.

— Почему на тебе нет ничего из того, что я тебе купил? — Спрашивает он, не дожидаясь моего ответа. Вместо этого он обхватывает моё запястье и быстро ведёт меня вверх по лестнице. Мы проходим по тёмному коридору и оказываемся в моей комнате.

Он отпускает моё запястье, и я замечаю, как он сгибает руку, словно опасаясь, что у меня может быть инфекция. Или как он морщит нос, словно я его раздражаю.

Так вот почему он хочет, чтобы я носила эту одежду? Он хочет, чтобы я выглядела презентабельно в его глазах.

— Почему, Зои? — Спрашивает он с галантностью, подходя к моему гардеробу, который всё ещё открыт. Он берет чёрное платье, которое я оставила среди других вещей. — Тебе нравится это?

Я киваю, не поднимая головы.

— Одень его, — говорит он, протягивая мне платье. Я качаю головой, отказываясь взять его из его рук.

Он некоторое время наблюдает за мной, затем громко сглатывает фыркая, и я понимаю, что, возможно, провоцирую его. Но меньше всего на свете я хочу его расстраивать.

— Они все красивые, Зои, и довольно дорогие, — выдыхает он. — Но ни одно из них не сравнится с твоей красотой или достоинством. — Он сокращает расстояние между нами на дюйм. — Надень его.

Он человек немногословный. И всё же ему удалось сказать слова, которые моя душа жаждала услышать много лет. Я беру платье и проскальзываю мимо него. Сначала я расстёгиваю его рубашку и позволяю ей упасть на пол. Затем я расстёгиваю крошечный лифчик от костюма, и наклоняю голову, чтобы посмотреть, наблюдает ли он за мной, но он стоит ко мне спиной.

Если он говорит, что я так много стою, почему он не хочет на меня смотреть?

Я медленно иду к нему, аккуратно снимая нижнее белье. Раздеваться перед ним — это своего рода ритуал. Мне кажется, что я прощаюсь с жизнью, которая, как я думала, была моей единственной до того момента, пока не появился он.

Когда-нибудь я решусь спросить его, почему он выбрал именно меня.

Я подхожу к нему, остановившись за его спиной. Я совсем его не знаю. Он никогда не был постоянным клиентом, поэтому я не могу сказать, нравится ли ему, когда к нему прикасаются. Я не касаюсь его, но прижимаюсь грудью к его спине, насколько это возможно.

— Я закончила, — произношу я с нервным трепетом, ожидая, когда он повернётся ко мне лицом.

Он поворачивается, и его рука касается моей груди. Он удивлённо произносит:

— Что за...

Я останавливаю его, беру его руки в свои и накрываю ими свою обнажённую грудь.

— Ты купил меня не просто так, да?

— Зои, — он прочищает горло, слегка покачивая головой, но по тому, как он закрывает глаза и сжимает челюсти, я понимаю, что произвожу на него впечатление.

— Я не знаю твоего имени, — я подхожу ближе, стараясь не оставлять зазора между моей грудью и его телом. — Ты скажешь мне или мне следует называть тебя хозяином? — Я сжимаю его руку на своей груди и делаю глубокий вдох, потрясённая тем эффектом, который он на меня производит.

— Этторе, — произносит он хрипло. — И... — он совершает ошибку, глядя сквозь опущенные ресницы на то место, где его руки накрывают мою грудь. — Ты не обязана этого делать, — шепчет он, и его тёплое дыхание обжигает мою кожу.

— Скажи мне остановиться, — я отпускаю его, чтобы показать ему, что теперь он массирует мои соски, и двигаю руками, чтобы нежно погладить его растущую эрекцию через брюки.

Он издаёт глубокий горловой звук, который эхом отдаётся у меня в животе, заставляя мою киску сжаться.

— Я не смогу овладеть тобой, если ты сама не захочешь, — он убирает руки и делает шаг назад. — Это не сделка. Мне не нужно тебя трахать, чтобы заботиться о тебе. Ты не обязана позволять мне это делать, Зои. У тебя есть голос. У тебя есть воля. Ты сама делаешь выбор.

Блядь. То, как он произносит эти слова, звучит так эротично, что я не могу сдержаться и хочу, чтобы он это сделал.

Возможно, я не позволяла себе глубоко задумываться об этом, но он поразителен. Его красота невероятна, несмотря на шрамы. Меня тянет к нему так, как никогда и ни к кому прежде.

И всё, что мне нужно сделать, — это показать ему.

Я просовываю руку между ног, погружаю пальцы в свою киску, а затем вытаскиваю их, чтобы приподнять, демонстрируя ему влагу, которую он сумел из меня извлечь.

Это тоже впервые.

Обычно я становлюсь влажной только тогда, когда нас пичкают афродизиаками, чтобы клиенты чувствовали себя удовлетворёнными.

Я жду, что он будет делать дальше.

Это происходит так быстро, что я даже не успеваю заметить, как его ремни ослабли. Я оказываюсь на спине на матрасе, а он нависает надо мной, расположившись между моих ног.

Он не целует меня, как я того желаю, но с невероятной решимостью расстёгивает ремень и высвобождает свой возбуждённый член.

— Ты хочешь меня? — Он стонет, наклоняясь к моему приоткрытому рту, но не прижимаясь достаточно близко, чтобы поцеловать. Я киваю, наслаждаясь его тёплым дыханием. — Тогда откройся.

О, его голос...

Я раздвигаю ноги для него так широко, как только могу, упираясь ступнями в матрас. Он смотрит мне в глаза, будто я — весь его мир. Он плавно проникает в меня, и я чувствую, как моя киска сжимает его, словно говоря, какой он большой. Его глаза быстро закрываются, а ноздри раздуваются, когда он полностью входит в меня.

Он наклоняется к моему лицу и самым возбуждающим образом впивается зубами в мою щёку. Он начинает двигаться внутри меня, оставаясь полностью одетым, в то время как я обнажена, но я не возражаю. Я чувствую, что он видит меня. Он действительно видит меня.

Кажется, у него есть сила, способная заставить меня забыть о всех моих неудачах, позволив мне захотеть этого. Он спрашивает, хочу ли я его. Я кладу руки ему на лопатки и прячу лицо на груди, заглушая стоны, когда он пробуждает моё тело, которое показывает как он заставляет меня чувствовать.

Толчок за толчком. Стон за стоном.

— Твой оргазм принадлежит только тебе, Зои... — Его рука сжимает моё бедро, и он закидывает мою ногу себе на талию. — Но, если можешь, отдай его мне...

— Да!

ГЛАВА 7

ВИРДЖИЛИО

Часть меня словно разрывается на части с каждым новым толчком внутри неё. Я понимаю, что не должен был использовать её таким образом. Но я продолжаю двигаться, ощущая, как её влажная киска сжимается вокруг моего члена. Её руки крепко держат меня за плечи, а стоны дразнят мою шею.

Её стоны становятся громче, а зубы кусаются, чтобы поиграть и поцарапать мою кожу. Я чувствую, как она раскрывается, позволяя удовольствию пронизывать её.

Я знаю, что она вот-вот достигнет кульминации, и она с радостью дарит мне своё наслаждение, потому что сама этого хочет.

Я оставляю поцелуй на её виске, и она извивается подо мной, а затем начинает содрогаться в конвульсиях. Её бёдра двигаются взад-вперёд, пока из неё не вытекает вся сперма, которую она может мне дать.

Я уже собираюсь отстраниться, отказываясь от своего желания, когда она обнимает меня ногами. Она словно понимает, что я хочу сделать, и не отпускает меня. Это ощущение непреодолимо охватывает меня, и я проникаю в неё, каждая частичка моего тела напрягается, а затем словно растворяется с каждым мощным толчком.

Я фыркаю, ненавидя себя за эту слабость, но наслаждаюсь тем, как её киска всё ещё сжимает мой член, и осознанием того, что моя сперма внутри неё. Возможно, она уже вытекает из её влагалища.

Я смотрю туда, где наши тела соприкасаются, мой член всё ещё погружен в её киску. Она раздвигает ноги, и я вижу, как сперма стекает по её складочкам.

Чёрт возьми, это то, к чему я мог бы привыкнуть.

Но мне следовало бы знать лучше. Я должен был лучше контролировать ситуацию. Трахать её никогда не входило в мои планы. Это всё портит.

Я сжимаю зубы и медленно выхожу из неё, но не опускаюсь на бок, а полностью встаю с матраса, словно хочу убежать от неё. Если бы я был мудрее, мне следовало бы сделать это с самого начала.

— Я хотела этого, — шепчет она, опуская голову. Меня удивляет, что она не может смотреть мне в глаза. Возможно, причина в чём-то другом.

— Но я не должен был давать это тебе, — прерываю я. — Я не должен был позволять этому случиться, — ворчу я, когда замечаю, что её взгляд падает на мой безвольно свисающий член. — Эй! — Щёлкаю я пальцами, чтобы она подняла взгляд, и она делает такое обиженное лицо, что мне снова хочется её трахнуть.

Я засовываю свой член обратно в штаны и застёгиваю молнию, стараясь сделать это так, чтобы она поняла, что это больше никогда не повторится.

— Даже если ты думаешь, что это было ошибкой, — сглатывает она, и её ласковый голос рассеивает часть сдерживаемого разочарования, которое сжимает мою грудь. — Спасибо, что позволил мне сделать это самой. — Она поднимает глаза и смотрит мне прямо в глаза. Затем её взгляд останавливается на моей щеке со шрамом, но вместо того чтобы отшатнуться, она слегка улыбается.

— Зои, — я прочищаю горло, стараясь собрать всю свою волю, чтобы произнести то, что должен сказать. То, что необходимо для её благополучия.

Всё, что я делал, за что боролся, всё, чем жил последние пятнадцать лет, было ради неё. Я готов был разрушить этот мир ради неё, я бы сжёг его дотла и себя вместе с ним, даже не задумываясь о последствиях.

— Это никогда не должно повториться, — твёрдо говорю я, не оставляя места для вопросов. Её лицо вытягивается, а в глазах появляется что-то такое, что пронзает моё тело, словно бензопила.

Ей это не нравится, но она кивает. На данный момент этого достаточно. Я уже прошёл тот этап своей жизни, когда то, что мне нравилось, имело большее значение, чем то, что я должен был делать.

Дело больше не в том, чтобы что-то нравилось. Дело в том, чтобы делать то, что, чёрт возьми, необходимо.

Её будущее зависит от того, смогу ли я держать свои желания в узде. Я не могу позволить ей действовать мне на нервы или думать, что она может изменить мой мир. Это не приведёт ни к чему хорошему. Я не для того вытащил её из того кошмара, чтобы разрушать её шансы на счастливую жизнь, о которой она всегда мечтала.

— Я пойду, но... — Я прочищаю горло, не находя слов. — Я оставлю тебя, чтобы ты могла привести себя в порядок. Спускайся к завтраку. — Мой взгляд скользит по её обнажённой киске, и я тихо ругаюсь. — Ради всего святого, Зои, — я щёлкаю зубами, и она что-то бормочет, а затем закрывает глаза.

Я не хочу повторяться. Какая-то часть меня хочет рассмеяться, видя, что какая-то часть её всё ещё жива и невредима. Но я сдерживаюсь и снова беру себя в руки.

— Не торопись, — говорю я, вдыхая воздух, пропитанный ароматом наших тел, и выхожу из её комнаты.

Мне очень жаль, что я позволил этой стороне своей личности взять верх. Я осознаю, как много поставлено на карту, но я всё равно поддался искушению и трахнул её.

Теперь я понимаю, что должен действовать. Это не в новинку, но в этот раз мне нужно сделать всё как можно скорее.

Ради неё и ради себя, пока моё желание не переросло в нечто более опасное.

ГЛАВА 8

ЗОИ

Одним глазом я внимательно изучаю страницы модного журнала, а другим заглядываю в окно моей спальни, пытаясь разглядеть отца, который может появиться раньше обычного. Сегодня суббота, и в этот день недели он обычно очень занят работой. Но я знаю его достаточно хорошо, чтобы не терять бдительность даже в такие моменты, как этот.

Я переворачиваю страницу, где изображена модель, которую называют восходящей звездой, и понимаю, почему. Её грация на подиуме, даже на фотографиях, кажется непревзойдённой. С подходящим дизайнером она без труда добьётся славы.

Продолжая листать журнал, я с нетерпением жду, когда найду страницу, на которой будет представлена Валери Мур для обсуждения её следующей коллекции. Она является для меня образцом для подражания, и на то есть веские причины. Её стиль возвышенный, но в то же время необычный и, возможно, провокационный для тех, кто не понимает его глубину.

Я с улыбкой смотрю на её фотографию в простом белом пляжном платье с разрезами, расшитыми чёрными нитками. Этот наряд подчёркивает угольный цвет её волос, а насыщенный синий оттенок на шее, как мне кажется, акцентирует внимание на её глазах цвета морской волны.

Она не просто создаёт одежду, она создаёт индивидуальность. И по её выбору одежды во время интервью я могу сказать, что она простая, но сильная женщина.

Она одна из тех, кем я мечтаю стать когда-нибудь.

Я продолжаю читать её рассказ о переходе индустрии моды в новую фазу и о том, как важно развивать молодые умы, чтобы она продолжала процветать. Когда-нибудь я стану такой же, как она. Я улыбаюсь, кладу руку на швейную машинку и опускаю на неё голову, захваченная её мотивацией. Дочитав до конца, я замечаю, что она заканчивает словами… И я вскакиваю, выпрямляясь.

Объявляется конкурс!

Я встаю со стула и, спотыкаясь о себя, иду к кровати, отказываясь отрывать взгляд от страницы.

Валери Мур объявила о конкурсе для начинающих модельеров. Победитель получит возможность представить свои работы на Неделе моды в Милане и пройти стажировку в модной студии Валери.

Я подпрыгиваю на кровати от радости, не в силах сдержать эмоции.

Да, да, да!

Все, что мне нужно сделать — это принять участие в конкурсе. Я приложу все усилия, использую свой источник вдохновения и придумаю что-то, что, без сомнения, позволит мне работать с ней.

Я вырываю страницу из журнала и бросаю его на стопку тканей в углу комнаты.

У меня есть основные материалы, но мне нужно приобрести ещё кое-что. Мне необходимо… что-то, напоминающее стиль Мур, но при этом отражающее появление новой девушки в этом районе.

И теперь мне нужна модель. О, нет, мне действительно нужна модель!

Меня охватывает беспокойство, ведь это кажется практически невозможным. У меня нет близких друзей, и я всегда старалась держать всех на расстоянии, чтобы никто не узнал о моём отце.

Я очень хорошо общаюсь с людьми в школе, но всё же не настолько, чтобы кто-то захотел взять на себя стресс от работы моделью для моего конкурса. К тому же, мне нужен кто-то, кто будет сдержанным и подходящим для этой роли, обычный человек не подойдёт.

Я вздыхаю и падаю на кровать, глядя в потолок.

Может быть, Вселенная говорит мне сдаться?

* * *

Он словно воплощение совершенства.

Я прикрываю лицо фляжкой с водой и внимательно наблюдаю за ним. Вирджилио, настоящий отшельник, не вступает в разговоры с окружающими, но ему и не нужно этого делать, чтобы привлечь внимание.

Он словно создан для того, чтобы быть в центре внимания.

Высокий и худощавый, с тёмными волосами, собранными в узел на затылке, и глазами винного цвета, он выделяется атлетической фигурой и харизмой в походке. Его непринуждённость кажется безразличной к тому, кто за ним наблюдает, но его грациозность выдаёт тщательно продуманную стратегию.

Проблема лишь в том, как привлечь его внимание.

Прозвенел звонок, сигнализирующий об окончании физкультурной тренировки, и ученики, включая Вирджилио, начали возвращаться в здание школы.

Я отстраняю фляжку с водой от лица и захлопываю крышку. Хотя внутри меня всё переворачивается, а желудок сжимается, я полна решимости сделать всё необходимое, чтобы заполучить его.

Он станет моей моделью на конкурсе.

Пробираясь через толпу потных студентов, я слушаю их оживлённую болтовню. Наконец, добравшись до своего шкафчика, я открываю его, чтобы достать рюкзак, и замечаю, как он замирает у своего.

Я прижимаю рюкзак к груди, делаю глубокий вдох и направляюсь к нему. Его напряжённое выражение лица подсказывает мне, что он осознаёт моё присутствие.

— Привет! — Машу я, отпуская рюкзак, который держу словно щит от пуль. — Вирджилио, — я делаю решительный шаг и широко распахиваю дверцу его шкафчика. Но он быстро вырывается и захлопывает её, защищая то, что находится внутри.

— Я же сказал... — он замолкает, — ты. — Он поворачивается к своему шкафчику и запирает его на ключ. — Чего тебе? — Он выглядит менее раздражённым, понимая, что это я, и я цепляюсь за это, чтобы набраться смелости.

— Это может показаться смешным и безумным, но... — Я издаю вздох.

— Ты каждый день кажешься смешной и сумасшедшей, Зои. Чего ты хочешь? — Перебивает он меня, пожимая плечами.

По крайней мере, он знает меня по имени.

— Тебя... — Я запинаюсь, и он приподнимает бровь, изображая перевёрнутую букву «V». — Я имею в виду не тебя, а твою помощь... — Я подбираю слова, и его бровь поднимается ещё выше, почти касаясь линии роста волос. — Мне нужна модель для участия в конкурсе, и ты идеально подходишь для этого.

Так то лучше, и я перевожу дыхание.

— Сколько ты мне заплатишь? — Он достаёт ключ от своего шкафчика, полностью сосредоточившись на мне, и опирается плечом на раму шкафчика.

Заплачу ему?

Я открываю рот, чтобы что-то сказать, но не могу найти нужных слов. Я лишь издаю бессвязные звуки, потрясённо глядя на него. Я не ожидала, что он попросит у меня деньги.

— Сколько ты хочешь? — Прочищаю я горло.

— Двести пятьдесят баксов, — не задумываясь отвечает он, словно эта сумма уже давно была у него на уме, и он просто хотел напомнить мне об этом.

— Двести пятьдесят? — Я широко открываю глаза. — Это же грабёж! — Тычу я в него пальцем.

— Разве этот конкурс не имеет для тебя значения? — Он кладёт ключ в карман своих бордовых спортивных брюк, затем застёгивает молнию на свитере с логотипом нашей школы, чтобы скрыть пропотевшую простую белую футболку, которую он носил во время тренировки.

— Да, но двести пятьдесят долларов это слишком много, тебе не кажется? — Пытаюсь я его убедить.

— Тогда оставь меня в покое, Зои, — пожимает он плечами.

— Хорошо, — не в силах сдержать свои эмоции, говорю я. Сейчас я хочу этого больше, чем когда-либо, потому что, вкладывая в это свои деньги, я чувствую, что у меня есть нечто большее, чем просто материальная выгода. — Я заплачу тебе.

— Ты уверена? — С лёгкой усмешкой спрашивает он, приподняв уголки губ.

— Сделка или нет? — Спрашиваю я, не желая раскрывать ему свои финансовые возможности и заставлять его просить о большем.

— Договорились, — пожимает он плечами. — Свиснешь, когда я тебе понадоблюсь. — С этими словами он разворачивается и неторопливо уходит.

Чтобы оплатить его услуги и приобрести всё необходимое для участия в конкурсе, мне придётся расстаться со всеми своими сбережениями и даже с некоторым количеством дополнительных средств.

Однако я готова пойти на эти жертвы, чтобы мои мечты стали реальностью.

ГЛАВА 9

ЗОИ

Я осторожно спускаюсь по лестнице, ощущая, как капли воды стекают с моих мокрых волос.

Я тщательно подготовилась к этому моменту и выбрала платье цвета секвойи, которое мне так нравится, вместо привычного чёрного цвета, который раньше вызывал у меня головокружение.

Это простое платье, как и всё в этом доме, включая его хозяина, излучает элегантность. Оно отражает то же сияние, которое я заметила, когда впервые вышла на улицу навстречу солнцу.

Я стараюсь держать спину ровно, насколько это возможно, стараясь преодолеть страх, который охватывает меня при виде всего вокруг и от человека, который ждёт меня внизу.

Зал для завтраков находится совсем рядом, но он вызывает в моей памяти образ, который я смогу рассмотреть позже, когда останусь одна. Кто сказал, что заниматься домашними делами и завтракать не может быть так же увлекательно, как одеваться к ужину или выполнять поручения на работе?

Я замираю у входа в зал, где на изящных тарелках разложена аппетитная еда. Несмотря на множество восхитительных ароматов, один из них, который первым проникает в мои ноздри, — это его собственный, свежий и чистый запах.

Он отрывает взгляд от своего телефона и смотрит на меня.

— Привет, — говорит он, и его голос звучит так же отстранённо, как и тогда, когда он покидал мою комнату. Но теперь в нём нет напряжения. — Доброе утро, — снова произносит он с улыбкой, словно видит меня впервые.

Как будто между нами не произошло ничего особенного.

Принимая ванну, я старалась не думать об этом, но каждый раз, когда мои руки касались моей кожи, это напоминало мне о тяжести его тела на мне. Хотя моё тело знало других мужчин, я никогда не встречала такого, как Этторе. Я до сих пор не могу понять, чем он отличается от остальных. Почему-то мне кажется, что я знаю его всю свою жизнь.

— Доброе утро, — с трудом сглатываю я, делая шаг ближе к столу. Стараюсь не замечать пустоту, оставшуюся после того, как он покинул меня.

— Сядь, — приказывает он, и я безропотно подчиняюсь.

Я киваю в знак благодарности, отвожу взгляд от него и смотрю на стол, в изумлении замечая невероятное количество еды, приготовленной только для нас двоих.

— Я не ем так много, — бормочу я, рассматривая это изобилие.

— Ешь, — он изящно берет столовые приборы и начинает наслаждаться едой.

На столе красуются два больших блюда, наполненных разнообразными закусками: поджаренный хлеб, вафли, ломтики бекона, картофель фри с томатным соусом, сосиски, запечённая фасоль, белый и красный виноград, арбузные дольки и небольшой кувшин апельсинового сока.

Даже один кусочек тоста может утолить мой голод.

В рабстве у Братвы, нас учили довольствоваться малым, и со временем наши желудки стали приспосабливаться к этому. Нам говорили, что если у тебя большой аппетит, ты должен больше работать, чтобы его утолить. Чем больше всего вам нужно, тем больше вы тренируете своё тело. Мы никогда не получали ничего, чего не заслужили бы, включая воздух, которым они позволяли нам дышать.

— Чего ты ждёшь? — Его грубый голос возвращает меня к завтраку, который стоит передо мной. Я беру вилку, не зная, что с ней делать и как ею пользоваться.

За последние пятнадцать лет я привыкла есть только ложкой или руками, что ускоряет процесс. Мне кажется, что я пытаюсь найти что-то в уголках своей памяти, которые кажутся мне слишком далёкими и чуждыми, и я всегда продолжаю пытаться.

Я наблюдаю за тем, что он делает, стараясь подражать ему, но когда он отправляет в рот ломтик бекона, я наблюдаю по другой причине. Я никогда не видела, чтобы кто-то делал еду настолько аппетитной.

Пока он ест, я с жадностью вдыхаю сухой воздух, ощущая, как он щекочет мои трусики. Я хочу превратиться в ломтик бекона и быть съеденной им прямо сейчас.

Он поднимает бровь, глядя на меня, и я отгоняю от себя эти грязные мысли.

Мы погружаемся в тишину, и только звук моих неуклюжих попыток нарушает её, в то время как он не издаёт ни звука. Меня же слышно за версту. Не то, что я жую, а то, как я соблюдаю этикет. Он кажется мне устаревшим и смущает меня. Он поглощает всё моё внимание, и я едва чувствую вкус еды. Я просто глотаю, потому что мне нужно что-то съесть.

Это, а также его тихий голос, который, как мне кажется, соответствует его характеру, не помогает избавиться от чувства беспокойства, обвивающего мою грудь и связывающего её узлом с животом.

Он не объяснил мне, зачем я ему понадобилась и чего он от меня ожидает. Он был непреклонен в том, что секс не будет частью наших отношений, и это только усиливало моё недоумение. Я никогда не встречала никого, кто нанял бы рабыню, исключив при этом секс из программы. И уж тем более я не думала, что он может купить меня.

Отложив столовые приборы, он взял салфетку и промокнул уголки рта. Затем положил её обратно на стол и потянулся за стаканом воды.

— Правила просты, — сказал он, откинувшись на спинку стула. — Делай, как я говорю, — его голос был хриплым и скрипучим. Я замерла, и ложка с печёной фасолью застыла в воздухе.

— Я купил тебя, чтобы ты была моей служанкой, — продолжил он, снова беря стакан с водой и делая небольшой глоток. На этот раз я сделала глоток вместе с ним. Ледяной тон и неизвестность того, что последует дальше, заставляли меня нервничать. — Если ты ослушаешься меня, я продам тебя обратно Братве.

Нет, я покачала головой. Я бы предпочла быть здесь, а не с ними.

Я уверена, что он сдержит свою угрозу. Возможно, другие бы сказали, что будут пытать меня до тех пор, пока я не стану молить о смерти, но не он. Если я ослушаюсь его, он просто отправит меня обратно.

— Всё ясно? — Он смотрит на меня холодным взглядом своих угольных глаз, и я киваю, принимая свою участь.

Он наблюдает за мной с минуту, и я кладу ложку печёных бобов обратно в миску. Меня охватывает тошнота, и в животе всё переворачивается.

— Я знаю, кто ты, Зои, — говорит он, ставя стакан с водой на стол и внимательно изучая меня.

Он знает, кто я? Какую часть меня он знает?

ГЛАВА 10

ЗОИ

Я сделала это! Это было единственное, о чём я думала вчера, когда вышла из самолёта в суетливый Милан, чтобы подготовиться к конкурсу моды.

Валери Мур повсюду. Дорога к отелю была увешана плакатами с её изображением и информацией о конкурсе, а зал для соревнований был заполнен участниками, одетыми в роскошные футболки с её логотипом. Это был разумный способ популяризировать мероприятие.

Несколько месяцев назад я могла только мечтать о том, чтобы стать свидетелем такого события, но теперь я здесь, чтобы увидеть его воочию, потому что я одна из участников, прошедших в грандиозный финал.

Я сделала это!

Я не думала, что сегодняшний день будет таким, без Вирджилио, который был бы рядом со мной, шутил и придавал мне уверенности. Но я счастлива, что нахожусь здесь ради нас обоих.

Он сказал, что приедет ко мне, и я ему верю.

Он знает мой номер в отеле, и я предупредила их, что приеду не одна, так что ему будет легко найти меня или даже войти в номер, если ему нужно будет остановиться, а меня не будет на месте.

С уверенной улыбкой я прохожу через вращающуюся дверь. Мои глаза ищут комнату с объявлением о конкурсе Валери Мур, и, как только я нахожу её, поспешно направляюсь туда.

Я поднимаюсь по короткой лестнице и показываю свой жетон швейцару, который с вежливым поклоном и улыбкой впускает меня внутрь.

Когда я вхожу в зал, мои глаза и рот широко раскрываются от красоты царящего здесь хаоса, который создан для подготовки к главному событию. Я стараюсь не мешать парням, которые разносят светильники по залу. Один из них шикает на меня за то, что я пришла слишком поздно, но как только он замечает бирку у меня на шее, его тон смягчается.

Я знаю, что на моём жетоне написано, что моё место здесь. Но всё же я чувствую себя немного не в своей тарелке.

Никогда прежде я не видела столько блеска в одном месте и такого количества людей. Мы здесь, чтобы познакомиться с Валери и насладиться красотой этого зала и его обстановкой.

Я стою в углу и наблюдаю за происходящим, желая убедиться, что не упускаю ничего из виду. Этот день навсегда останется в моей памяти — день, который изменил всю мою жизнь.

Я вижу, как устанавливают дымовые завесы за тем, что вскоре станет фоном для кресел, расположенных по бокам подиума, и я позволила себе погрузиться в мечты о своём собственном шоу и начала представлять, каким бы я хотела видеть зал. Я бы сделала подиум менее традиционным, вместо привычных громких звуков звучала бы классическая музыка, а каждый наряд рассказывал бы уникальные истории.

Истории, которые нужно рассказывать. Таким будет мой бренд. В то время как дизайн Валери Мур отражает индивидуальность людей, я хочу создавать истории с помощью своих работ. Я жажду, чтобы кто-то оценил мой дизайн и почувствовал, что его видят, слышат и ценят по достоинству.

Я улыбаюсь и бросаю взгляд в угол, где замечаю группу конкурсанток с бейджиками. Их растрёпанные волосы и смелые причёски создают незабываемый образ. И тут я замечаю его… он стоит прямо там… Мой отец одеты в полицейскую форму.

Когда я вижу его, кровь стынет в моих жилах, и я мгновенно начинаю дрожать. Он смотрит по сторонам, явно разыскивая меня. Я была слишком потрясена, чтобы отвести взгляд или отвернуться. И вот его глаза останавливаются на мне, и он прищуривается, словно насмехаясь надо мной. Я не теряя ни минуты, срываюсь с места, и бегу, не зная, куда бежать, но мне нужно было скрыться от него и быть уверенной, что он меня не поймает.

Это была моя мечта, и я не собиралась позволить ему разрушить её.

Я пробежала мимо команды Валери, которая собирала вещи, и вдруг обнаружила, что бегу через дверь, ведущую в коридор.

— Перестань убегать, Зои! Когда я тебя поймаю, твоё наказание будет только хуже, — прорычал мой отец, протискиваясь в дверь, как раз вовремя, чтобы увидеть, как я проскальзываю в другую приоткрытую дверь и оказываюсь в комнате.

Я закрываю дверь, прижимаясь к ней всем телом, чтобы защитить себя. Я знаю, что он попытается прорваться через неё, чтобы добраться до меня. Моё сердце бешено колотится, и я чувствую слёзы, когда он стучит в дверь.

— Выходи, или будет только хуже, — кричит он.

Я оборачиваюсь в поисках чего-нибудь, чем можно было бы загородить дверь, но вместо этого я вижу людей… Мужчины сидят за длинным столом в углу комнаты. Свет не настолько яркий, чтобы разглядеть их лица, но он достаточно яркий, чтобы отразиться от металла пистолетов в их карманах-кобурах.

У меня подгибаются колени, когда глаза одного из них встречаются с моими. Затем он произносит что-то на итальянском, а другой отвечает по-русски, что-то похожее на ругательство.

Мой отец — полицейский. Я узнаю плохих парней, когда вижу их, и я только что наткнулась на логово гангстеров, у которых была частная встреча.

Моё сердце бешено колотится в груди от мощных ударов кулаков отца по двери. Он с трудом открывает её, и я падаю на пол.

Он входит, и я пытаюсь встать на ноги и отойти от него подальше. В этой суматохе я слышу, как кто-то кричит:

— Он гребаный коп! — Затем раздаётся выстрел, и тело моего отца падает на пол.

Я закрываю глаза и зажимаю рот рукой, чтобы подавить крик.

Из-за стола доносится голос с сильным итальянским акцентом:

— Что ты здесь делаешь, малышка? — Он застрелил моего отца, и из его пистолета всё ещё валит дым.

— Я... Я... Я пыталась убежать от него. — Говорю я, глядя на безжизненное тело отца. На мгновение меня охватывает чувство облегчения, но оно быстро исчезает, сменяясь ужасом от моей ситуации.

— Это не имеет значения, — произносит он с явным раздражением. — Ты слишком много видела. — Он направляет на меня пистолет, и я, словно перепуганная крыса, забиваюсь в угол комнаты, готовясь к неминуемой смерти.

— Подожди, — слышу я незнакомый голос с сильным акцентом, но пока не могу понять, чей он. — Мы можем использовать её. — Говорит человек, с теперь явно слышным русским акцентом.

— Я не люблю, когда концы с концами не сходятся, — огрызается в ответ итальянец.

— Я всё исправлю, если это необходимо, — обещает русский и щёлкает пальцами.

Я слышу шаги, приближающиеся ко мне. Я слишком оцепенела, чтобы поднять голову и увидеть лица тех, кто стоит передо мной. Настолько, что даже когда их руки обхватывают меня за плечи, я не пытаюсь сопротивляться.

Я жива, и пока это всё, что имеет значение. На мгновение мне показалось, что это конец. Я думала, что умру так же, как мой отец.

Они тащат меня за руки, и мои чёрные ботинки становятся слишком тяжёлыми для меня. В белом платье я чувствую себя ягнёнком на заклание.

Мой взгляд падает на тело моего отца в полицейской форме, которую он использовал как прикрытие для издевательств надо мной все эти годы, той самой формы, из-за которой его только что убили.

По крайней мере, в мире стало на одного монстра меньше.

ГЛАВА 11

ЗОИ

Он такой же пугающий, как и холодный.

— Я знаю, кто ты такая, Зои.

Я заставляю себя продолжать есть, но с каждой секундой мне становится всё труднее.

Он знает меня.

Но как?

Что он может знать обо мне? Моё прошлое? Даже Братва не знает об этом. Оно погибло вместе с моим отцом в тот роковой день. Даже после своей смерти он продолжает наказывать меня самым жестоким образом. Он делает всё, чтобы я каждый день сожалела о том, что покинула дом в поисках лучшей жизни.

Я жалею, что не послушала его, когда он говорил мне отказаться от своих глупых мечтаний.

Дрожащей рукой я беру стакан с водой и подношу его к губам, избегая встречаться взглядом со своим хозяином. Он может казаться непохожим на остальных, но это не так. Рядом с ним я чувствую себя в безопасности, но это не значит, что он не может сделать меня несчастной. Не значит, что он не купил меня, чтобы я стала его рабыней. Не значит, что у меня есть свобода.

— У тебя есть вопросы по поводу нашего соглашения? — Спрашивает он с невозмутимым видом, словно не он только что предложил мне стать его служанкой.

Я качаю головой и ставлю стакан на стол, затем беру вилку, словно собираясь продолжить есть. Но я устала притворяться, что наслаждаюсь едой. С такими людьми, как он, всегда приходится платить свою цену.

— Значит, всё понятно? Ты осознаёшь своё место? — Продолжает он.

— Да, Этторе, — отвечаю я, нанизывая картошку фри на вилку и отправляя её в рот, чтобы избежать дальнейших вопросов.

— Тебе совсем не интересно моё предыдущее заявление? — Удивляется он, указывая на меня пальцем.

Я снова качаю головой, не желая признаваться ему, что внутри меня всё сжимается от попытки понять, что он имел в виду.

— Я могу назвать множество правил, Зои, но самое важное из них — никогда не лгать мне, — он наклоняется вперёд, я невольно сжимаюсь и моя вилка выскальзывает из руки. — Ты не должна лгать ни словом, ни взглядом, ни поступками.

Он пугает меня. Но, несмотря на это, я также чувствую, как во мне просыпается желание, чтобы он защитил меня.

— Пахан рассказал мне о твоём таланте швеи и показал твой альбом для рисования, — он откидывается на спинку стула, с интересом глядя на меня.

— Он показал тебе мой альбом для рисования? — Мои глаза поднимаются, чтобы встретиться с его пронзительным взглядом, и он слегка пожимает плечами. — Без моего разрешения? — Я знаю, что это звучит странно, потому что они говорили мне, что я принадлежу им и они могут делать со мной всё, что захотят.

Он смеётся над моей дерзостью:

— Я купил тебя.

Простая фраза, напоминающая мне, что я — всего лишь его собственность, и он может распоряжаться мной по своему усмотрению.

Создание костюмов для ночныхклубов было для меня способом укрыться от суровой реальности, в которую я была погружена. Это было моё счастливое место. Пока я продолжала создавать красивые костюмы, они никогда не беспокоились о моём альбоме для рисования. На самом деле, это было единственное, на что они никогда не заставляли меня зарабатывать.

Услышав, что они показали его ему, я почувствовала, как меня охватывает страх.

— Это было личное, — я хлопаю рукой по столу, на мгновение теряясь, прежде чем прийти в себя и сжаться от страха.

Он не дрогнул. И его невозмутимость поразила меня.

Он устало выдыхает, как будто ему надоела моя вспышка гнева:

— Мне нужен костюм через неделю.

Он что, шутит?

— У меня намечается важное мероприятие, — продолжает он, не замечая, как мои ресницы трепещут от потрясения.

— Это невозможно, — усмехаюсь я. — Я не могу сшить костюм за одну неделю.

— Я не спрашивал, можешь ли ты, Зои, — отрезает он.

Что с этим человеком? Теперь я шью костюмы в сжатые сроки. Это что, какой-то тест или что-то в этом роде?

— Но я не могу, мне нужно время, чтобы... чтобы... чтобы... — Я с трудом подбираю слова, чтобы объяснить, почему сделать это за неделю невозможно.

— Ты бы предпочла вернуться к стриптизу? — Он облокачивается на стол и пристально смотрит мне в глаза.

— Нет, — резко отвечаю я, и моё тело вздрагивает при мысли о возвращении туда. — Не возвращай меня туда, — паника начинает подниматься по спине. И снова меня вытаскивают из той комнаты, я слышу вдалеке звуки музыки, вижу подиум и понимаю, что у меня никогда не будет такой мечты.

И я начинаю энергично качать головой, развеивая свой морок.

До этого момента я и не подозревала, что во мне есть это. До этого момента я не знала, сколько вреда причинила мне Братва. И у меня такое чувство, что чем дольше я буду держаться от неё подальше, тем больше вреда обнаружу.

Возможно, непоправимого.

— Я буду стараться изо всех сил, — выдыхаю я прерывисто, — я приложу все усилия.

— Одна неделя, — он встаёт, — и ни минутой больше, — с этими словами он уходит.

Одна неделя, которая может решить мою судьбу: остаться здесь или вернуться в тот ад.

Всё, что мне нужно сделать, — это сшить костюм.

— Я приложу все усилия, — повторяю я, хватаясь за край стола, когда на меня накатывают слёзы.

ГЛАВА 12

ЗОИ

Я не планирую возвращаться, по крайней мере, в том же виде, в каком была раньше. Я скорее решусь на самоубийство, чем вернусь к жестокости братвы.

С важным видом я поднимаюсь по лестнице, направляясь в свою комнату, чтобы обдумать необходимые мне вещи. Хотя сроки слишком сжатые, я уже начала размышлять о дизайне, который хочу создать для него. Он предпочитает простую, но стильную одежду, и это именно то, что я хочу ему предложить. Когда он появится на мероприятии, я хочу, чтобы он приковывал к себе всё внимание.

Остановившись перед своей спальней, я замечаю, что в дальнем конце коридора горит приглушённый свет. Я открываю дверь в свою комнату и вхожу. Что?.. Мой взгляд сразу же падает на вещи, разложенные на моей кровати.

Сначала я шокирована до глубины души и не могу прийти в себя. Затем, словно опомнившись, я, почти с визгом, бросаюсь к своей кровати и начинаю собирать вещи, лежащие на матрасе, одну за другой.

Инструменты для шитья, модные журналы, кассеты, альбомы для рисования и карандаши... Я вдыхаю аромат одного из альбомов и прижимаю к груди несколько журналов.

Он купил их для меня.

Я аккуратно складываю оставшиеся вещи, которые он принёс, на одной стороне матраса и переворачиваюсь на другую, наслаждаясь ощущением того, что делю постель с рабочими инструментами.

Это было так давно...

Я шмыгаю носом и качаю головой, словно отгоняя навязчивые воспоминания. Я давно научилась забывать. Но этого будет достаточно.

Я улыбаюсь, беру в руки предметы и нежно целую их.

Пока что я могу наслаждаться такой жизнью. Я понимаю, что это не так уж много, что всё неопределённо, но я могу попытаться использовать это время правильно. Я могу следовать его указаниям и максимально использовать роскошь, которую он предлагает.

Я смогу снова применить свои навыки, даже если это будет только пошив одежды для него. Или он хочет, чтобы я начала шить одежду и для других людей? Возможно, в этом и заключается суть? Он желает, чтобы я стала его личным портным, и я готова к этому. В конце концов, это лишь продолжение моей работы в ночных клубах, только теперь у меня будут более важные и высокооплачиваемые клиенты.

В любом случае, я сажусь за стол и открываю журнал мужской моды.

Я грызу карандаш, обдумывая костюм, который я придумала для него. У него крепкое телосложение модели, и его походка также вызывает восхищение. Однако мне понадобятся его размеры.

Позволит ли он мне прикоснуться к нему?

Я снова падаю на матрас, когда в моей голове возникает мысленная картина, как я встаю на табурет, чтобы измерить его. Я жажду прикоснуться к его шрамам и узнать, как далеко они простираются. Интересно, позволит ли он мне снять с него мерки без рубашки? Как он отреагирует, если я нежно коснусь его кожи пальцем, делая вид, что измеряю его мускулистые руки?

Моя кожа покалывает от лёгкого тепла в спальне, а мысль о том, что я могу провести руками по изгибам его живота, заставляет мою киску пульсировать от желания.

Несмотря на то, что он пугает меня, меня непреодолимо тянет к нему. Это чувство настолько сильное, что я не могу его выразить словами. Я сжимаю ноги, представляя, как он накажет меня за то, что я соблазнила его. В моих фантазиях он связывает мне руки измерительной лентой, разворачивает лицом к стене и берет сзади.

В этих фантазиях он слегка шлёпает меня и жёстко трахает, не оставляя мне ни малейшей пощады.

Я прочищаю горло и, чувствуя стыд, перелистываю страницы журнала, стараясь унять бушующий в моей душе огонь. Я понимаю, что, скорее всего, ничего из этого не сбудется. Этторе не из тех, кто отступает от своих слов.

Я делаю заметки, внимательно рассматривая модные тенденции и отмечая детали, которые меня вдохновляют. Позже я вернусь к ним и подумаю, как можно использовать их в своих работах.

Я перехожу к следующей странице, и моё внимание сразу привлекает название: «Валери Мур».

Валери Мур...

Я сажусь на кровать, но затем решаю не делать этого и сползаю на пол. В конце концов, я уже привыкла забиваться в угол. Внизу страницы я читаю информацию о ней. Это реклама её магазина тканей, который она выставляет на продажу.

Сколько же времени прошло с тех пор, как я в последний раз слышала это имя? Как она выглядит сейчас? Как изменилась её мода?

Слёзы наворачиваются на глаза, когда я пишу её имя на глянцевой бумаге. Они отняли у меня так много...

Я шмыгаю носом. Возможно, теперь я смогу вернуться к своей прежней жизни. Возможно, именно это мне и нужно сделать. Может быть, в этом и заключается смысл.

Жизнь предоставляет мне второй шанс. Вселенная словно намекает мне, что можно снова начинать мечтать после стольких лет. Возможно, мои мечты уже не те, что раньше, но по крайней мере я могу мечтать, пусть и в пределах своей тюрьмы.

Я вытираю слезу, которая предательски скатывается по моей щеке.

Безусловно я подготовлю костюм в течение недели, а после этого — любой другой наряд, который пожелает мой хозяин. Меня не волнует, даже если он захочет его в течение ближайших двадцати четырёх часов. Я сделаю всё возможное, чтобы зарекомендовать себя перед ним. Я докажу, чего стою.

Потом, когда я проявлю себя настолько хорошо, чтобы заслужить это, я попрошу его сводить меня в магазин Валери Мур. Всего один раз. Чтобы я могла отдать дань уважения своему кумиру моды.

Я прижимаю журнал к груди, крепко обнимая его.

Жизнь даёт мне ещё один шанс, и я хватаюсь за него обеими руками.

Ради себя и… ради Вирджилио.

ГЛАВА 13

ВИРДЖИЛИО

Ей это понравится.

Я прикусываю нижнюю губу, пытаясь сдержать улыбку, которая вот-вот появится на моём лице, пока иду в школу. Сегодня особенный день, и всё благодаря Зои. Мне не терпится увидеть её реакцию, когда я отдам ей SD-карту и она увидит, что я сделал с фотографиями. Они ей понравятся, я уверен в этом.

Я использовал шаблон для некоторых фотографий, которые видел в модном журнале, чтобы добавить насыщенности, но она уже проделала основную работу, обеспечив идеальное освещение и ракурсы. Я не ложился спать всю ночь, чтобы отредактировать фотографии, и не мог поверить, что на них изображён я. Это было сюрреалистично и захватывающе.

Она что-то уловила, и Валери Мур тоже это увидит.

Я останавливаюсь у школьных ворот и делаю глубокий вдох, готовясь к хорошему дню.

Жизнь кажется прекрасной.

* * *

Вот-вот начнётся обеденный перерыв, а Зои всё нет. Я искал её повсюду в школе, но не смог найти. Хотя она очень весёлый человек, она общается только со мной. Никто не знает о ней ничего, и никому неинтересно спрашивать. Кажется, она всегда находит тему для разговора, кроме как о себе.

Я хмурюсь и чешу затылок, сердито глядя на учительницу литературы, которая рассказывает о фигурах речи в какой-то пьесе Шекспира. Мы с Зои вместе изучали эту пьесу. Мне она была неинтересна, но ей — очень. Она любит искусство во всех его проявлениях. И вот я на одном из её любимых занятий, а её здесь нет.

Я переминаюсь с ноги на ногу, переводя взгляд с доски на пустое место.

Где же она может быть? Может быть, она заболела?

Я устраиваюсь поудобнее на стуле, с нетерпением ожидая возможности выйти из класса и убедиться, что с ней всё в порядке.

— Вирджилио, — обращается ко мне мисс Декер, и я понимаю, что это сигнал к тому, чтобы я покинул класс.

Я не отвечаю на её слова.

Как же раздражает этот Шекспир!

* * *

Я надеваю рюкзак и быстро выхожу за ворота. Это не первый раз, когда я покидаю школу во время уроков, но я всегда стараюсь действовать разумно. Не то чтобы это кого-то волновало. Если они и доложат об этом моему отцу, ему будет всё равно.

Я ускоряю шаг и, наконец, перехожу на бег, стоит мне только представить, что она больна. Я знаю, что жизнь полна опасностей и быстротечна. И я также понимаю, что некоторые мужчины могут легко добиться желаемого.

Мой отец именно такой человек.

Он предупреждал меня, чтобы я не привязывался к людям слишком сильно, и я бы не удивился, если бы он приставил кого-то следить за мной. Он уже знает, что я встречаюсь с Зои, и, возможно, даже подослал бы кого-то, чтобы причинить ей вред, просто чтобы преподать мне урок.

Я проношусь мимо того места, где оставил её вчера, и бегу по дорожке, по которой уже столько раз видел, как она прогуливается одна.

Я глупый. Мне следовало быть осторожнее.

Сердце бешено колотится в груди, а кровь приливает к голове. Не могу сказать, как долго я бежал, но мне было всё равно, пока я не увидел пыльное бунгало королевского синего цвета — дом Зои. Я никогда здесь не был, но она рассказывала мне, как он выглядит.

Я перехожу на шаг, упираюсь руками в колени и кашляю. Мне нужен кислород и, возможно, немного воды. Я продолжаю кашлять, дышать и паниковать. Затем поднимаю глаза и вижу Зои, сидящую на ступеньках крыльца. На ней кремовая ночная рубашка и бордовый кардиган, повязанный вокруг талии. Она выглядит потерянной и грустной.

Но, по крайней мере, она цела.

Она чувствует моё присутствие, и когда видит меня, все её настроение меняется.

— Вирджилио, — сияет она, и её печаль исчезает.

— Зои? — Позвал я.

Сколько раз ей приходилось притворяться, чтобы скрыть свои истинные чувства? Я всегда был уверен, что её глаза всегда говорят больше, чем губы. Когда я приближаюсь к ней, она начинает нервничать. Словно вспомнив о чем-то, она туже развязывает кардиган с талии, натягивая его.

И тут я понимаю, почему.

— Кто это сделал? — Мой взгляд падает на царапины на её предплечье и красный отпечаток ладони на щеке. — Зои, кто это сделал с тобой? — Спрашиваю я, и в душе надеюсь, что это не мой отец, иначе я…

— Я в порядке, — смеётся она, — я просто упала и я…

— Не смей, чёрт возьми, врать мне! Ты и так уже достаточно натворила, скрывая это от меня, — я сжимаю её предплечье. — Как долго это продолжается?

Пожалуйста, скажи мне, что это только сейчас.

— Вирджилио, ничего страшного, не переживай, — она пытается высвободиться из моей хватки, и это только злит меня, потому что она готова солгать ради того, кто, вероятно, стоит за этим.

— Кто это сделал с тобой, Зои? — Мой палец впивается в её кожу.

— Ты делаешь мне больно, — хнычет она, и я сразу же отпускаю её. Затем я бью кулаком воздух, стараясь не представлять лицо человека, который причинил ей такую боль.

Я пытаюсь восстановить дыхание.

— Ты рассказала своему отцу? — Спрашиваю я.

Она нервно переминается с ноги на ногу и опять поправляет кардиган.

— Я же говорила тебе, что это ерунда, — говорит она.

Я усмехаюсь, и тут до меня доходит:

— Это блядь, был он, не так ли?

Конечно, это был он. Мой отец ничем не отличается от него. Я могу выдержать несколько ударов, но она? Она не может. Я должен что-то сделать.

— Ты сообщила в полицию? — Спрашиваю я, присаживаясь рядом с ней на корточки. — Зои, мы можем с этим бороться, ты не обязана мириться с этим, — я протягиваю руку, беру её за дрожащую руку и нежно сжимаю. — Пожалуйста.

— Мы не можем, — качает она головой, хорошо скрывая свою печаль.

Когда мы слышим звук сирены, она напрягается. В гараж въезжает полицейская машина, и как только её взгляд падает на наши руки, она тут же отдёргивает свою и начинает торопливо натягивать кардиган до самой шеи.

— Ты должен уйти, Вирджилио, — говорит она, складывая руки на груди. — Пожалуйста, не делай мой вечер ещё хуже сегодня.

Дерьмо.

Я хочу остаться с ней и найти способ вернуть ей часть того света, который она дарила мне в самые мрачные дни, но я понимаю, что это невозможно. Если я останусь, она будет единственной, кто потерпит поражение.

Из машины выходит мужчина в полицейской форме, руки на поясе, и он смотрит в нашу сторону.

Двойное дерьмо.

Теперь я понимаю, почему она не может позвонить в полицию.

Её отец — полицейский.

ГЛАВА 14

ЗОИ

Я открываю свой альбом для рисования и внимательно рассматриваю последний дизайн, над которым работаю. Мне нужно понять, стоит ли добавить несколько завершающих штрихов в области плеч. Я чувствую, что это необходимо. Возможно, что-то совсем небольшое... Я прищуриваюсь, затем почёсываю подбородок. Внезапно меня охватывает спокойствие, и я вспоминаю единственный раз, когда испытывала подобное чувство, когда создавала эскизы.

Вирджилио.

Создание того синего костюма для него было одновременно лёгким и сложным. Он был моей музой. Но всё, что я рисовала, казалось подходящим, хотя и не вызывало восторга с точки зрения деталей, которые я могла бы добавить. То же самое происходит сейчас с Этторе.

Смех Вирджилио эхом отдаётся в моей голове, и я пытаюсь избавиться от этих мыслей. Мне нужно сосредоточиться на мире без него.

Он мёртв. Из-за меня.

Я грызу карандаш, затем подползаю на коленях к окну от пола до потолка, чтобы лучше разглядеть происходящее. Я провела бессонную ночь, создавая эскизы, и теперь у меня есть три великолепных варианта на выбор для Этторе. Каждый из них будет идеально сидеть на нём, и я надеюсь, что он выберет один из них, а не попросит меня создать ещё больше. Все варианты будут чёрного цвета, и я понимаю, что это, вероятно, его любимый оттенок.

Я в полном восторге от своей работы. Я и не подозревала, что во мне так много творчества, пока не открыла его для себя с помощью Этторе. Это стало настолько легко, что я просто хочу продолжать создавать новые образы.

Один из вариантов включает в себя галстук, а лацканы украшены крошечными чёрными камешками. Второй вариант имеет накидку на одно плечо, а с другой стороны, те же крошечные камешки покрывают всю деталь. Последний вариант напоминает индо-западный костюм и украшен украшениями вокруг небольшого воротничка, по краям разреза между невидимыми пуговицами, на кончиках манжет и по краям костюма.

Я хотела бы изменить последний из них. Мне кажется, было бы лучше, если бы я расположила камни так, чтобы они напоминали линии его шрамов, которые доходили до самого плеча.

Я смотрю на робко выглядывающее солнце, его лучи ласкают какой-то другой дом, который прилегает к его поместью и который я не заметила в тот первый день, когда он привёз меня сюда. Окна открыты. Не могу объяснить почему, но золотые лучи солнца, проникающие сквозь чёрный провал в интерьере поместья, вызывают у меня воспоминания о роскоши.

Я вижу диван, высокий потолок украшен золотыми люстрами, а на полу, перилах, барной стойке и в углах потолка — маленькие золотые плафоны. С одной стороны — большая картина, изображающая ад. Мне потребовалось некоторое время, чтобы понять, что это всего лишь картина. Сначала я подумала, что это камин, и чуть не испугалась, что в доме пожар. Это невероятно реалистично.

Я возвращаюсь к кофейному столику, где делала наброски, чтобы продолжить свою работу. У меня осталось меньше недели. Если бы всё было по-моему, я бы заставила его выбрать...

Вдруг я слышу хриплый вопрос:

— Кто ты и что здесь делаешь? — Я поднимаю голову и вижу мужчину, который направляет на меня пистолет.

Пистолет.

Моё сердце замирает от страха, и когда он угрожающе прищуривает глаза, оно подскакивает к горлу, вызывая у меня панику.

Он кажется мне знакомым. Тёмные волосы и красивые черты лица. Высокий, худощавый, но спортивный. На нём белые брюки и рубашка с короткими рукавами, как будто он только что вернулся с прогулки по пляжу.

— У тебя есть тридцать секунд, чтобы заговорить, — говорит он, взводя курок.

Я действительно хочу что-то сказать, но мой язык словно завязывается в узел, а горло сжимается, не позволяя мне произнести ни слова. Из-за этого я не могу дышать.

И вот я снова в той комнате, окутанной тьмой, куда меня бросили, когда я думала, что смогу выбраться из жизни, в которую меня втянули. Там меня ожидали мужчины из Братвы, которым приказано обращаться со мной так, чтобы я ощутила, что больше не контролирую своё тело.

Меня ждут удары плетью, удушающие приёмы, которые напоминают о том, насколько я слаба, синяки и отметины, напоминающие о моей судьбе, и боль от переломанных костей.

Я сижу на коленях, зажав руки между бёдер, моё тело вибрирует, как рельсы при приближении поезда. Мне было приказано произнести только одно слово, и, кажется, это всё, что я могу выдавить из себя.

— Простите, господин, — говорю я, опуская глаза, потому что не имею права смотреть ему в глаза, — я к вашим услугам. Склоняясь, я ударяюсь лбом об пол, чтобы он понял, что я уже наказываю себя за неуважение.

О чём я только думала, когда забыла о своих тренировках?

Это спасло меня. Я продолжала выполнять их просьбы, и избиения прекратились. Нежелательный секс тоже исчез. Больше никаких жестоких изнасилований. Они давали мне наркотики, чтобы сделать это терпимым и менее болезненным. Они заботились обо мне.

Мои шрамы зажили, а кости окрепли. По их словам, я стала лучше, потеряв свою невинность. Я стала их любимицей.

Шаги приближаются ко мне, и я стараюсь не двигаться с места, чтобы не получить ещё большее наказание.

Я сжимаю зубы, ожидая сильного удара или затрещины, когда он останавливается передо мной. Он будет морить меня голодом за то, что я была глупа и нарушала его приказы. Но это то, чего я заслуживаю.

— Что ты делаешь? — Он берет меня за подбородок, обхватывает ладонями моё лицо и приподнимает его, но я продолжаю смотреть вниз. — Посмотри на меня, — его тон настолько мягок, что можно подумать, будто я ему небезразлична. — Эй, — его хватка слегка усиливается, но лишь для того, чтобы заставить меня взглянуть на него.

Я поднимаю глаза и встречаюсь с его взглядом. В его зелёных глазах я вижу замешательство, словно он ищет в моих глазах ответы, которые, как я полагаю, там есть.

— Что ты делаешь? — Он кажется искренне обеспокоенным и очень нежным. — Кто ты? — Он оглядывается по сторонам. — И где мой брат?

Брат?

Я моргаю, мои ресницы подрагивают, когда я пытаюсь вернуться в настоящее, но оно кажется таким далёким. Я пытаюсь напомнить себе, где я и что это такое.

Он мой хозяин. Он собирался наказать меня за мою дерзость.

— Убери от неё свои руки, — резко звучит мрачный голос, словно врезаясь в мой смятенный разум и возвращая меня к реальности. — Она моя, — говорит Этторе, спускаясь по лестнице, его тёмные глаза словно камни кремня, готовые разразиться молнией.

Я не знала, что он дома. Дом? Вот что это место значит для меня теперь? Могу ли я называть его своим домом?

Я не отрываю взгляда от величественной фигуры босоногого Этторе, который стоит на краю лестницы, уперев руки в бока. На нём чёрные джинсы и чёрная футболка с длинными рукавами. Он выглядит иначе, более буднично. Но от этого не менее страшно. И этот огонь направлен на мужчину, который всё ещё держит руку на моём лице.

— Я не буду повторяться, Чезаре, — говорит Этторе почти рычащим голосом, но самым спокойным тоном, на какой только способен.

Мужчина переводит взгляд с Этторе на меня, не убирая руки с моего лица. При каждом движении его глаз, он хмурит брови. Затем он отпускает меня и встаёт.

— Ты её знаешь, — с усмешкой говорит Чезаре. Он не спрашивает, и по его тону я понимаю, что он чем-то недоволен, возможно, моим присутствием здесь.

Я внимательно наблюдаю за ними обоими. Один выглядит смущённым, а другой — угрожающе, словно готов разорвать на части любого, кто попытается приблизиться ко мне.

— Нам нужно поговорить, — бормочет Чезаре, проходя мимо Этторе, поднимаясь по лестнице, всё ещё сжимая в пальцах пистолет.

Этторе, не говоря ни слова, стоит неподвижно, наблюдая за мной.

— С тобой всё в порядке? — Спрашивает он заботливо, но в его голосе все ещё слышится грубая нотка собственника, и это звучит пугающе.

И всё же я киваю, понимая, кто здесь главный. Я знаю, кто мой хозяин.

Он кивает в ответ, затем разворачивается и поднимается по лестнице, оставляя меня задыхаться от напряжения, тянущегося за ними.

Я беру свой карандаш, альбом для рисования и журналы, прижимаю их к груди, и моё сердце снова начинает биться. Всё кажется бессмысленным. Я в смятении и не могу понять, что только что произошло. Но я знаю, как вернуться к самообладанию, потому что я принадлежу ему, я под защитой.

Он мой спаситель, мой тотем здравомыслия, о котором я даже не подозревала, но теперь я никогда не расстанусь с ним.

И я теперь навеки связана с ним.

ГЛАВА 15

ВИРДЖИЛИО

Я, вероятно, уже догадываюсь, о чём он хочет поговорить, и, честно говоря, не желаю это слышать.

Я следую за Чезаре по коридору, пока он напевает ту самую песню, которая была для него словно наваждением с тех пор, как он вышел из комы много лет назад. Это та же мелодия, что звучала на заднем плане перед тем, как он потерял сознание.

Он останавливается перед дверью, которая ведёт в комнату Зои, и на мгновение замирает, прежде чем подойти к другой повернуть ручку и распахнуть её. Он заходит внутрь, и я поступаю так же, оказываясь в своём домашнем кабинете.

Мне не нравится, что он, кажется, собирается вытянуть из меня ответы, которые я предпочёл бы не давать. Он задаёт слишком много вопросов. Обычно я не возражаю, но любой вопрос о Зои вызывает у меня раздражение.

У меня уже всё чешется от этих мыслей.

Он держал её за руку. Он, чёрт возьми, прикасался к ней.

Я понимал, что сказал ей, что не хочу больше заниматься с ней сексом, но это было сказано, чтобы защитить её. Я хотел избежать осложнений. Не потому, что я не хочу её, и не потому, что мне легко воздерживаться от прикосновений к ней.

Это самое трудное решение, которое я когда-либо принимал.

Зная, что она живёт со мной под одной крышей, что она готова сделать для меня всё, что я захочу, что она так же хочет моих прикосновений, как и я... Мне очень трудно сохранять спокойствие.

Я должен думать о её будущем. О мечте, которую я у неё отнял. Мне не следовало просить её ехать в Милан одной.

Теперь, когда она рядом со мной, я стараюсь сделать всё возможное для нас обоих.

Чезаре кладёт свой пистолет на стол в углу, подходит к нему, бормоча что-то себе под нос, и раздвигает плотные шторы, чтобы впустить солнечный свет в комнату.

Не секрет, что я предпочитаю уединение. Слишком много солнечного или любого другого света кажется мне незваным гостем. Именно моя потребность в тишине и покое привела меня к покупке поместья, которое было построено таким образом, чтобы у моего брата и нашей матери были свои собственные дома, отделённые от моего. Однако расстояние между нами было достаточным для того, чтобы я мог легко добраться до них в случае необходимости, но и не настолько близким, чтобы они могли ворваться в мою жизнь без веской причины.

Я присаживаюсь на край стола и сжимаю его, ожидая, что он вот-вот сломается.

Мой брат продолжает смотреть в окно, кивая головой, сложив руки на талии и расправив плечи. Я понимаю, что ему нелегко воспринимать происходящее.

Он театрально поворачивается, подносит указательный палец к губам, кивает и делает затяжку.

Вот оно, началось…

— Ты что, с ума сошёл, Этторе? — Говорит он, подходя ближе. — Рабыня? — Он недоверчиво моргает. — О чем ты думал, покупая человека?

— Это не твоё дело, и я имел в виду, именно то, что ты никогда больше не прикоснёшься к ней, — с раздражением произношу я.

Он смотрит на меня с недоумением, как будто у меня выросли рога.

— Я пытался дать ей почувствовать себя в безопасности, или это не входит в твои правила обращения с ней? — Удивляется он.

— Ты обязан обращаться с ней хорошо, но не трогай её, — повторяю я.

— Ты должен вернуть её, — он искренне обеспокоен, и я понимаю его. Это не та мрачность, к которой он привык. Он связан с Каморрой так же сильно, как и я, но он не помнит нашего детства.

— Это как-то связано с Каморрой? — Он встаёт передо мной, наклоняя голову, чтобы поймать мой взгляд, как будто это заставит меня заговорить о вещах, которые я не хочу обсуждать.

— Нет, — отвечаю я.

— Брат, если это как-то связано с...

— Нет, Чезаре, — я стараюсь, чтобы мой тон не звучал резко, напоминая себе, что я бы забеспокоился, если бы он увидел Зои и не отнёсся так к ситуации.

Он кивает и проводит рукой по волосам.

— Я надеюсь, ты знаешь, что делаешь, — вздыхает он и отходит в сторону, чтобы растянуться на диване и закинуть ноги на центральный столик. — С другой стороны, я не могу уснуть, поэтому я пришёл повидаться с тобой, — он резко почёсывает затылок. — Я подумал, что мы могли бы, возможно, немного выпить и… Но у тебя такой вид, будто у тебя куча дел.

У меня действительно много работы, но никогда не бывает слишком много времени для семьи, особенно для него. Я встаю и направляюсь к бару в углу, чтобы взять графин с виски и два стакана.

— Расскажи мне об этом, — я сажусь рядом с ним, наливаю нам выпить и ставлю графин на стол. Я уже знаю, что его беспокоит.

— Мне все время снится один и тот же сон, — он отхлёбывает виски. — Как бы я ни старался, это не прекращается.

— Всегда одно и тоже? — Я взбалтываю виски в своём стакане.

— Да, — он садится. — На тебя надвигается что-то зловещее. — Он начинает описывать свой сон: — В воздухе так много насилия, что я едва могу пробиться сквозь него. Затем, когда я иду, чтобы защитить тебя, оно приближается, и когда я поворачиваюсь, чтобы посмотреть, происходит полное затемнение.

— Хм, — я залпом выпиваю виски, потому что знаю, о чём этот сон.

Я был там. Это не просто сон. Это воспоминание. Не могу сказать, благословение это для него или проклятие, ведь оно дало ему новую жизнь, но также лишило его самых важных воспоминаний о прошлой.

— Что ты думаешь? — Он смотрит на меня, ожидая объяснений. — Тебе не кажется, что я становлюсь параноиком и слишком беспокоюсь о твоей безопасности? … Я провёл исследование, и некоторые толкователи снов говорят, что иногда это происходит из-за того, что мы слишком сильно переживаем о чём-то.

Мой бедный братишка.

— Я думаю... — Я прочищаю горло, на мгновение задумываясь, стоит ли мне просто сказать ему правду. Но я не хочу, чтобы он вспоминал. Я знаю, что отдал бы всё, чтобы забыть своё прошлое.

— Ты думаешь, что я параноик, давай, скажи это, — смеётся он. — По крайней мере, я веду себя как человек, — указывает он на меня. — Ты же ведёшь себя так, будто неуязвим, идя навстречу опасности.

— Чезаре, — перебиваю я. — Постарайся расслабиться, ладно? — Я отчасти согласен с его теорией о паранойе.

Он опрокидывает виски внутрь:

— Я могу напиться и просто завалиться здесь, — он похлопывает по дивану, и в этот момент раздаётся тихий стук в дверь.

Я бросаю взгляд на дверь, и мне не нужно спрашивать, кто это. Мягкость в том, как она стучит в дверь, выдаёт её с головой. Дверь медленно открывается, и она входит, просовывая голову вперёд, чтобы поискать нас.

Когда она видит меня, то вся напрягается. Её тело дрожит, но она крепко сжимает свой альбом для рисования, тетрадь и измерительную ленту, словно они могут защитить её.

— Мы продолжим наш разговор позже, — говорю я, вставая с места.

— Ты тоже не лучшая компания, — Чезаре тоже поднимается. — Думаю, алкоголь всегда обманывает меня, заставляя думать, что твоё общество успокаивает меня. — Он подходит к двери и переводит взгляд с Зои на меня. Его зелёные глаза напоминают мне о моих собственных, которые я скрываю под чёрными контактными линзами. Он ухмыляется, и я почти хочу показать ему средний палец, но он уходит. Я хочу что-то сказать на это, но Зои завладевает моим вниманием, и всё остальное исчезает.

— Я хочу снять с тебя мерки, если ты не возражаешь... — Она прочищает горло. — Это необходимо. — Она опускает глаза, и я хочу, чтобы она перестала так делать, когда говорит со мной. — Для костюма, — бормочет она.

Меня не волнует, как я выгляжу. Я могу легко купить любую одежду в магазине. Но я хотел, чтобы она перестала удивляться, зачем я её купил. Пусть думает, что я сделал это из-за её нарядов.

— Ладно, — говорю я, подходя к своему столу и ставя стакан с виски.

— О... Всё в порядке? — Её глаза наполняются удивлением. — Ты... Ты хочешь, чтобы я сделала это здесь?

Разумный вопрос.

Чезаре не единственный, кто может прийти сюда без предупреждения. Моя мама тоже может заявиться в любое время дня и ночи, и у меня нет сил разговаривать с ней. Я немного удивлён, что она не появлялась больше семидесяти двух часов.

— Нет, мы сделаем это в моей комнате, — отвечаю я.

И тут в моей голове словно срабатывает сигнал об опасности.

ГЛАВА 16

ЗОИ

— Вот, — я протягиваю ему свой альбом для рисования, мои руки слегка дрожат. — Выбирай сам. Я сделала три наброска, и мне кажется, что они... — Я замолкаю, когда он забирает у меня альбом.

Он действует мне на нервы. От одной только близости с ним я чувствую, как внутри меня всё переворачивается, а кровь словно застывает в жилах.

Я вытираю руки о ткань своего платья и задерживаю дыхание, пока он продолжает просматривать эскизы, ведя меня по коридору. Он поворачивает налево, и, когда мы делаем ещё один поворот, загорается тусклый золотистый огонёк.

Я следую за ним, мои ноги дрожат.

Он толкает дверь и входит в комнату. Я останавливаюсь у двери, чувствуя себя на грани нервного срыва. Мне страшно находиться с ним в одной комнате, но в то же время у меня сводит живот и... предательскую киску.

Странно, что он пугает меня, но в то же время и возбуждает.

Как только дверь открывается, в ноздри проникает его аромат. На этот раз он сильнее, чем когда-либо. Его пряный и насыщенный запах притягивает и навевает воспоминания. Я собираю всю свою волю в кулак, чтобы войти в комнату, чувствуя себя как олень, попавший в свет автомобильных фар.

Это его спальня, и здесь почти совсем темно, если не считать похожего на огонь электронного светильника с одной стороны стены.

Всё вокруг чёрное: диваны напротив окна от пола до потолка, занавешенные бархатными шторами, ковёр, расстеленный из-под кровати почти до середины комнаты, кофейный столик и библиотека с книгами в чёрных переплётах.

Мой желудок скручивает, и я чувствую необходимость заполнить комнату чем-то ещё, кроме его присутствия.

— Ты уже выбрал? — Спрашиваю я, чувствуя, как обстановка становится интимной. — Костюмы? — Неловко показываю на свой альбом для рисования, который он держит в руке.

Не поднимая глаз, он отвечает, растягивая слова:

— Ты сделаешь все три. — И бросает мой альбом на свою кровать.

Мои глаза широко раскрываются, а челюсть отвисает почти до самого пола.

Он что, с ума сошёл? Я едва успеваю сделать один в отведённые сроки, а он требует, чтобы я сшила три. Только на украшение уйдёт несколько дней.

— Эт-то... — слово застревает у меня на языке, когда его напряженный взгляд устремляется вверх. Я проглатываю его со стоном и громким глотком.

— Говори, — приказывает он, и мой язык развязывается по его команде.

— Невозможно сшить все три всего за... — начинаю я, но он меня прерывает.

— У тебя будут помощники, которые помогут с шитьём, — говорит он.

Я вздыхаю, кажется, впервые с тех пор, как отдала ему свой альбом для рисования.

Помощники. Справедливо.

— Спасибо, — бормочу я себе под нос, радуясь его заботливости, затем выпрямляю спину, напоминая себе, что я здесь для того, чтобы снять с него мерки.

Я приседаю, чтобы положить вещи на пол, затем беру измерительную ленту и встаю с ней в руках. Я не решаюсь подойти к нему, вместо этого я начинаю вертеть ленту в руках, ожидая его разрешения.

Он поворачивается ко мне спиной, снимая футболку, и я сглатываю, чтобы сдержать вздох, который вырывается у меня при виде его широкой спины. Моим дрожащим пальцам почти больно обводить линии шрама, который покрывает одну сторону его спины.

— Начинай, — хрипло говорит он, и я приступаю к работе.

Поскольку он стоит ко мне спиной, я начинаю с измерения его плеч. Трясущимися руками я расправляю ленту, но моего роста недостаточно, чтобы дотянуться до его плеч.

— Мне понадобится табурет, — бормочу я скорее себе, чем ему.

Он вздыхает, затем с важным видом направляется в библиотеку за табуретом. Я встаю на него, и мы начинаем измерения.

Я аккуратно распределяю ленту по его плечам, стараясь не коснуться его кожи. Каждая клеточка моего тела болит от желания прикоснуться к нему, но я сдерживаю себя.

Я удерживаю в голове все необходимые размеры — навык, который развился во мне за годы тренировок в рабстве у Братвы. Я измеряю его шею к другому костюму с плотным воротником, затем продолжаю измерять его плечо, сглатывая, когда подушечка моего пальца касается края его шрама.

Я осторожно спускаюсь с табурета, чуть не поскальзываясь в его окружении. Он быстро обхватывает меня за талию, прижимая к себе, но затем сразу же отпускает, словно опасаясь, что я могу заразить его какой-то смертельной болезнью.

Я подавляю обиду, вызванную его реакцией, и продолжаю свою работу.

Я измеряю его талию, мои пальцы скользят по его поясу, и он тихонько шипит от удовольствия. Я осторожно провожу скотчем по его телу, следуя линии между кубиками шестибитного пресса, пока не достигаю середины груди. Я знаю, что это рискованно. Мне нужно быть очень осторожной с ним. Страх перед тем, что он может со мной сделать, и то, что я чувствую рядом с ним, сливаются в нечто, от чего невозможно отмахнуться.

Я прикладываю измерительную ленту к его соскам, чтобы измерить его грудь. Вид его груди, поднимающейся и опускающейся при контролируемом дыхании, отвлекает меня.

Он хочет меня.

Это пугает меня.

Я отрываю измерительную ленту, затем подхожу к своему блокноту, который лежит на полу, и записываю все измерения, сделанные на данный момент.

Затем я возвращаюсь к нему. Мы оба знаем, что его промежность — это то, что мне нужно измерить в последнюю очередь. Он ничего не говорит, поэтому я продолжаю. Я стою так близко, что чувствую его дыхание на своей щеке, когда провожу измерительной лентой между его ног.

Он издаёт стон, и я делаю глубокий вдох. Я приближаюсь к нему, измеряя расстояние от края его ягодиц до талии, и всё это время моё сердце бешено колотится в груди.

Я отступаю от него, чтобы записать последние измерения, ощущая, как мои бедра становятся влажными, а киска и соски набухают. Я сглатываю, не в силах отвести взгляд от него и загадочного очарования, окружающего его.

— Ты закончила? — Спрашивает он, и грубость его голоса отзывается в моём животе.

— Д... Да, — киваю я.

— Хорошо, — говорит он, вставая передо мной и заставляя меня сжаться. Это последнее, что я осознаю, прежде чем его губы поглощают мои в жадном поцелуе.

Я застигнута врасплох, но он не оставляет мне выбора, кроме как подчиниться. От поцелуя по моему телу пробегает обжигающий ток, вызывая у меня физический тик, пока сила не скапливается внизу живота.

Я сжимаю ноги вместе, ощущая, как моя киска пульсирует и увлажняется. Он стал первым, кто смог вызвать у меня такой естественный отклик, и это удивительно, как, несмотря на все пережитые испытания, его прикосновения каким-то образом помогают возродить эту часть меня. Часть, которая, как мне кажется, отзывается только на него.

Он оттесняет меня назад, крепко обхватывая мою талию одной сильной рукой, а другой срывая платье с выреза, чтобы освободить одну грудь. Я упираюсь спиной в дверь, чувствуя, как его прикосновения погружают меня в пучину наслаждения.

Он отстраняется от меня и издаёт рык.

Я чувствую жар, охватывающий моё тело: в горле, в груди, в животе и в промежности.

Его глаза прикрыты, но я вижу в них тёмный голод, который можно сравнить с голодом хищников в дикой природе. Он тяжело дышит, и я задыхаюсь. Смесь страха и желания — это словно идеальный коктейль.

— Ты, — выдыхает он хриплым голосом, слишком слабым, чтобы разобрать слова. — Ты, — стонет он, расстёгивая пуговицу на джинсах, а затем молнию, чтобы высвободить свой член. — Ты... — Он обхватывает его рукой. — Ты заставляешь меня терять свой чёртов... — стонет он, сжимая свой член в кулаке, и я опускаю взгляд на каплю предэякулята, которая начинает вытекать из него.

Я опускаюсь на колени, чтобы поймать эту каплю языком. Я знаю, как удовлетворить потребности своего хозяина. Я столько раз играла эту роль.

Он продолжает сжимать свой член в кулаке, а я держу свой язык на кончике, проводя им по отверстию, чтобы впитать каждую каплю его сока.

Мы оба сходим с ума от желания. Горим от нетерпения.

— Скажи мне, что ты хочешь, чтобы я трахнул твою сладкую киску, — говорит он, запрокидывая голову, и его горло вздрагивает, когда он сглатывает. — Скажи мне, что хочешь, чтобы мой член был в твоей сладкой маленькой киске.

Как бы сильно он ни приказывал мне это сказать, я хочу это произнести, потому что я действительно этого желаю. Я никогда не хотела, чтобы кто-то использовал и трахал меня так, как я жажду, чтобы он это сделал.

Я никогда не желала вести себя как рабыня так сильно, как в эту минуту с ним.

— Я хочу, чтобы ты трахнул меня, — шепчу я, проводя языком по его вене, а затем спускаясь к его яйцам. — Я хочу, чтобы твой член был в моей киске, — дразню я, лаская его яйца.

— Блядь, — произносит он с пылом, — это, что я хочу с тобой сделать, — напевает он. — То, что мне так нужно с тобой сделать, Зои, — он отпускает свой член. — Иди сюда, — зовёт он, и я встаю, чувствуя, как почти подгибаются колени.

Он желает меня с такой же силой, как и я его. Однако прежде чем предъявить на меня права, ему необходимо моё согласие. Он стремится, чтобы я тоже испытывала к нему страсть. С первого дня, когда я оказалась в его руках, он произвёл на меня неизгладимое впечатление. Я чувствовала непреодолимое влечение к нему, и моё тело реагировало на его близость, а разум склонялся в его сторону.

Он может обладать мной, когда пожелает, но осознание того, что для этого ему требуется моё одобрение, озаряет светом самую тёмную часть моего разбитого сердца.

— Ты такая восхитительная, — говорит он, удерживая мой взгляд. Его большой палец нежно касается уголка моего рта. — И я не должен был прикасаться к тебе, но... — выдыхает он, и у меня перехватывает дыхание. — Положи руки на дверь и приподними свою задницу, — он похлопывает меня по груди, и я поворачиваюсь, чтобы подчиниться. Но его рука сжимает мою ягодицу, приподнимая ткань платья, чтобы крепче ухватиться.

Он отпускает меня, и я переворачиваюсь, делая так, как он велел. Я кладу руки на дверь, до сих пор не привыкнув носить нижнее белье, и моя киска уже открыта для него. Она набухла и трепещет от желания.

Одна его рука накрывает мою, лежащую на двери, а другая задирает моё платье, удерживая его на талии. Я подаюсь ему навстречу, и он погружает пальцы в мою киску, а я выгибаю спину от этого восхитительного вторжения.

Он что-то бормочет мне в волосы и обнюхивает меня, прежде чем провести пальцами по моей влажной дырочке. Он дразнит меня, и я напрягаю мышцы вокруг своего анального отверстия, когда удовольствие пронзает меня насквозь, заставляя моё зрение затуманиться.

Он прижимается своим тёплым телом к моему, затем находит мою киску своим членом. Он обводит кончиком вокруг моего отверстия и, ощущая острую потребность, которая охватывает нас, толкается глубоко внутрь меня.

— Ах... — я выдыхаю от наслаждения, чувствуя, как он наполняет меня, и одновременно содрогаюсь от боли от его резкого проникновения. Он такой большой, что после него останутся синяки. — Пожалуйста, сильнее, — умоляю я.

Наши пальцы переплетаются, когда он входит в меня. Я жажду боли так же сильно, как и удовольствия, если не сильнее. Поскольку он не причиняет мне реального вреда, я соглашаюсь на это.

Возможно, когда-нибудь он сможет отхлестать меня, придушить или укусить до крови. Я бы не стала возражать, потому что именно этого мне и не хватает, именно так меня и дрессировали.

— Ты этого хочешь? — Его подбородок покоится на моей голове, голос прерывается от страсти.

— Сильнее, — хнычу я, чувствуя, как оргазм разливается по моему телу, собираясь в животе.

Он ускоряет темп, входя в меня с такой силой, что одновременно задевает мою точку G и раздражает мышцы. Это так хорошо. Даже слишком хорошо.

Наши стоны и хрюканье наполняют комнату, а громкие шлепкинашей кожи заполняют воздух.

— Подари мне этот оргазм, Зои, — просит он, обхватывая меня руками и находя мой клитор, чтобы слегка ущипнуть его. Его нежные прикосновения заставляют моё тело реагировать.

Волны жара охватывают меня, распространяясь по животу и вырываясь из самой глубины моего естества. Я сжимаю его член, испытывая спазмы, скриплю зубами и бормочу что-то невнятное, а перед глазами мелькают искры, затуманивая окружающий мир.

Его хватка на моей руке становится крепче, и я знаю, что он тоже близок к кульминации. Один глубокий толчок, и я погружаюсь в приятное оцепенение, чувствуя, как его семя наполняет меня. Мы достигаем вершины, а затем вместе спускаемся вниз.

Наше прерывистое дыхание наполняет комнату, и я слышу, как быстро бьются наши сердца.

Я ожидаю, что он скажет мне держаться от него подальше, повторит тот же приказ, что и в прошлый раз. Но вместо этого его руки обвивают мою талию, и он прижимает меня к своему телу.

Я опускаю голову ему на грудь и делаю глубокий вдох, наслаждаясь этим моментом.

Возможно, у меня появится желание назвать это место своим домом.

ГЛАВА 17

ВИРДЖИЛИО

Я потерпел неудачу. Снова.

Когда последняя капля моего семени покидает её, чувство вины охватывает меня, словно плащ. Однако этот плащ словно сжимает моё горло, и чем дольше я стою, вдыхая густой аромат нашего близости, тем больше мне не хватает воздуха.

Я не герой. Если быть точным, я вестник несчастья.

Я говорил себе, что делаю это ради её спасения. Я купил её, чтобы подарить ей мечты, которые у неё отняли. Но в том, чтобы трахаться с ней, нет никакого смысла, кроме того, что ей и мне хорошо.

С каждой минутой я начинаю сомневаться в своих намерениях. Как будто какая-то часть меня хотела обладать ею таким образом. Я знаю, что это не может быть правдой, но мои действия, кажется, доказывают обратное.

Блядь, я снова потерпел неудачу. Я, чёрт возьми, потерпел неудачу… Как же мне ненавистно чувствовать, что всё выходит из-под контроля! Я ненавижу свою слабость по отношению к ней. То, что я делаю с ней, не соответствует моему плану по её спасению. Но я продолжаю трахать её, словно зачарованный, не в силах противостоять желанию быть в ней.

Каждый раз, когда эта мысль приходит мне в голову, я ощущаю беспомощность. Я боюсь, что могу умереть, если у меня не будет её. Мне кажется, что я сойду с ума. И я позволяю этой мысли завладеть мной, почти теряя рассудок.

Я скребу пальцами по дверному косяку, отчаянно нуждаясь в том, чтобы вцепиться во что-то, ударить по чему-то, пока не перестану чувствовать боль в костяшках пальцев. Боксёрская груша, расположенная в дальнем конце моей комнаты, могла бы стать идеальным вариантом.

Когда я выхожу из неё, то стискиваю зубы от боли, и этот укол словно посылает волну боли в затылок.

Я снова ощущаю это чувство, которое всегда появляется у меня, когда я сталкиваюсь с неприятными обстоятельствами. Обычно это лишь несколько уколов, но сейчас они повсюду. Это покалывание, зуд в моих шрамах, кажется, растягивает мою кожу сильнее, чем обычно. Я чувствую острое покалывание, словно всё ещё горю.

Я издаю тихий смешок, стараясь не думать о том, как моя сперма будет капать с её киски.

Она хотела меня.

Я пытаюсь успокоить свои бушующие мысли, но не верю в это. Она рабыня, не для меня, но именно так она себя воспринимает. Её дрессировали, пороли, принуждали и накачивали наркотиками, чтобы она верила, что её долг — служить своему хозяину. Не может быть, чтобы она не призналась, что хочет меня. И я, чёрт возьми, воспользовался этим. Я знал, что это правда, но всё равно сделал это. Я воспользовался ею.

Я отступаю, увеличивая расстояние между нами, чтобы подумать. Сжимаю кулаки от мучительного сожаления и плетусь к кровати. Опускаюсь на неё, мои руки словно налиты свинцом, а сердце словно застряло в горле.

Она всё ещё здесь, её задница открыта, а платье спущено до талии. Она пытается отдышаться, и у меня перехватывает дыхание, когда я смотрю на неё, изучая какие-то выцветшие следы на задней поверхности её бёдер и ягодицах.

Я ничем не лучше тех монстров, которые сделали это с ней. Я бы никогда и пальцем её не тронул, это было бы равносильно тому, чтобы воспользоваться ею.

Я хочу, чтобы она хотела меня, а не думала, что должна это делать. Это, должно быть, единственным приемлемым способом заполучить её. Не то чтобы я мог заполучить её прямо сейчас, зная, какие сложности могут возникнуть на нашем пути.

Последнее, что мне нужно, это преграждать путь к её мечте, путь, который я проложу для неё.

Она медленно поворачивается, её губы слегка дрожат, а глаза наполняются трепетом. Осторожно, шаг за шагом, она приближается ко мне, и, словно недостаточно того, что терзает меня изнутри, она сжимает моё сердце, опускаясь на колени у моих ног.

Боже мой!

Мне хочется закричать на неё, чтобы она покинула комнату, но я разрываюсь между желанием растворить границы и необходимостью сохранить их чёткими и заметными. Я постоянно стремлюсь, чтобы она увидела меня и почувствовала себя свободной, но груз ответственности не даёт мне вздохнуть.

И единственный способ принять эту ответственность — показать ей, что я её хозяин.

Я стискиваю зубы и впиваюсь ногтями в ладони, пока не сдираю кожу до крови.

— Ты это имел в виду? — Её голос тихий, но дрожащий. Я не могу понять, является ли это следствием пережитого оргазма или страха.

Я не совсем понимаю, о чём она говорит, но даже если бы и понимал, то прикусил бы язык, чтобы не сболтнуть лишнего. У меня не хватает нужных слов, и я не хочу всё испортить.

— Когда ты сказал, что я должна буду сделать всё, о чём ты меня попросишь, — её голос стал тише, и боль в моих шрамах начала скапливаться в уголке глаза, который почти не пострадал от огня, — ты это имел в виду?

Я не это имел в виду. Это было совсем не то, что я имел в виду. В каком-то смысле, это была ошибка. Я всё испортил. И я был прав, думая, что она поступила так только потому, что чувствовала себя обязанной угодить своему хозяину.

Я встаю, изо всех сил стараясь вернуть всё на свои места. Мне нужно вернуть контроль над собой. Мне нужно испортить тот момент, который у нас только что был, и сделать так, чтобы мысль о том, чтобы переспать со мной, была ей отвратительна.

— Нет, это была ошибка, Зои. — Я признаю, что это так, но не в том смысле, который я имею в виду. Тем не менее, я продолжаю: — Я не покупал тебя, чтобы использовать. — Нет, чёрт возьми, я этого не делал, хотя сейчас я уже не так уверен в своих словах. — Я не обязан платить за секс.

Мне не нужно смотреть на неё, чтобы почувствовать, как её настроение испортилось. Оно тяжёлое, как туман, и я знаю, что ей больно.

Я подхожу к боксёрской груше и чувствую, как её взгляд следует за мной, словно сверля дыры в моей спине. Я делаю короткий вдох, останавливаюсь у груши и обхватываю её руками.

Я сдерживаю зуд в боку, а затем готовлюсь к нему, оставляя расстояние в дюйм между собой и грушей. Я выплёскиваю на неё своё раздражение первым же сильным ударом.

Я долго ненавидел свою жизнь, но сегодня она вызывает у меня больше негативных эмоций, чем когда-либо прежде. Я не хочу иметь то, о чём всегда мечтал, и понимать, что не могу сохранить это. Мне неприятно, что я вынужден сомневаться в своих намерениях. Я злюсь на себя за то, что не могу сказать ей правду. Однако так будет лучше. Если мы сохраним дистанцию, это поможет нам обоим.

Я могу ненавидеть эту ситуацию, но она лишь одна из множества других вещей в моей жизни, от которых я тоже не в восторге.

Я снова бью по груше.

ГЛАВА 18

ЗОИ

— Это было ошибкой.

Его слова, словно молот, бьют в самое сердце, проникают в мозг и отдаются в каждой клеточке моего тела. Это похоже на физическую боль, но я не могу дотянуться до неё и облегчить, потому что она слишком глубоко в моей душе.

— Это была ошибка, я не должен платить за секс.

Конечно, ему бы не пришлось платить за секс. Женщины слетаются к таким мужчинам, как он, словно мотыльки на пламя, предлагая себя без раздумий, не задумываясь о том, что их могут использовать. Они бы обожглись. И это неизбежно — быть с ним и не впасть в депрессию.

Он сильный. Это чувствуется в его словах, в его завораживающем взгляде, который проникает прямо в душу, словно он может видеть больше, чем кто-либо другой. Это в его грациозной манере держаться. Не говоря уже о его внешности, он божественно прекрасен и очарователен. В нём гармонично сочетаются красота и сила, создавая идеальный, завораживающий образ. Его энергия притягивает и вызывает воспоминания.

Я поджимаю ноги, устраиваясь поудобнее, и вытягиваюсь вслед за ним, когда он направляется к боксёрской груше, которую я не заметила, когда вошла. Она находится в дальнем углу комнаты и идеально сочетается с цветами.

Он злится на себя из-за того, что занимался со мной сексом. Его сжатые кулаки и напряжённые плечи, а также низкий вибрирующий звук, исходящий из его груди, свидетельствуют о его гневе. И меня разрывает от осознания того, что ему так ненавистна мысль о том, чтобы прикоснуться ко мне, что он чувствует необходимость выплеснуть свой гнев и презрение наружу.

Это заставляет меня... Я делаю глубокий, прерывистый вдох, моя грудь сжимается, а глаза наполняются слезами.

Я — просто ошибка.

Возможно, он уже жалеет о том, что купил меня?

Ему некомфортно со мной?

Я начинаю нервничать, когда страх, что его уже утомило моё присутствие, змеёй пробегает по моему позвоночнику, сжимая и без того тяжело бьющееся сердце. Обычно я была бы благодарна, если бы кто-нибудь отвёз меня домой и отказался прикасаться ко мне. Это было желание, которое так и не сбылось, когда я была секс-рабыней у Братвы, но которое я не могла перестать загадывать каждый раз, когда меня выбирали, словно какой-то продукт в меню.

Я ненавидела, когда мне приходилось отдавать своё тело каждый раз. Каждую ночь. За исключением тех ночей, когда у меня были месячные, но даже тогда находились жестокие мужчины, чьим фетишем был секс с женщинами во время менструации.

Я вздрагиваю от воспоминаний о вспышках жестокости. Как они не обращали внимания на судороги и получали удовольствие от моих корчей и визга. Я изо всех сил пытаюсь сохранить спокойствие и остаться здесь.

Возможно, мой хозяин отверг меня, но боль от его отказа ничто по сравнению с той агонией, которую я переживаю. И всё же, я понимаю, что если бы мне позволили, я бы предпочла второе первому.

Это болезненно. Его слова причиняют мне такую боль, что я даже не могу определить, что чувствую: гнев, печаль, стыд. А может быть, всё сразу.

Я извиваюсь, пытаясь натянуть платье и прикрыть своё полуобнажённое тело. Впервые за много лет мне становится стыдно за своё тело. Я чувствую себя никчёмной. Я не хотела, чтобы он так воспринял мой вопрос. Я просто хотела поддержать разговор.

Я сглатываю и чувствую, как моё пересохшее горло расширяется, когда воздух попадает в желудок, в пустоту рядом с сердцем.

Он крепко сжимает грушу, его мышцы напрягаются с каждым движением. Я не могу оторвать взгляд от шрамов на его спине. Но когда первый сильный удар со свистом рассекает воздух и ударяется о мешок, я съёживаюсь, словно от удара в живот.

— Ты можешь уйти, — его голос дрожит от очередного сильного удара, но я притворяюсь глухой. Обхватываю колени руками и прижимаю их к груди.

Он останавливается на секунду, ударяет кулаком в воздух, а затем бросает на меня такой пронзительный взгляд, что я чуть не ныряю под кровать в поисках укрытия. Это пугает меня.

Но потом что-то происходит со мной. Это притягивает меня… Он притягивает меня полностью. С ним так легко поддаться дьявольскому искушению. В этом страхе есть что-то интригующее. Это возбуждает и заставляет задуматься…

— Зои, уходи, — его голос звучит тихо, но с настойчивой мягкостью. Я встречаюсь взглядом с его темными глазами и замечаю в них что-то помимо привычной темноты. На мгновение он позволяет мне удерживать его взгляд, прежде чем отвести его и спрятать на боксёрском мешке.

Чувство вины.

Он не просто злится из-за того, что произошло между нами, он испытывает чувство вины. Не знаю почему, но я решаюсь испытать судьбу.

Он откажет мне. Его слова могут задеть меня, напомнив о моём месте, ведь я пока не добилась от него ничего.

С трудом поднимаясь на ноги, я всё ещё ощущаю последствия оргазма. Он ударяет по мешку снова, когда чувствует, что я приближаюсь к нему, но это не останавливает меня.

Я продолжаю идти к нему, ощущая липкость его спермы между ног, словно напоминание о том, что у него тоже бывают моменты слабости. Когда он внутри меня, он не такой страшный.

Он наносит ещё один удар, и я быстро сокращаю расстояние, становясь рядом с боксёрской грушей, когда он готовится ударить снова. Он поднимает руку, но лишь слегка. Его кулак нависает так близко к моей щеке, и я ощущаю жар от удара, который мог бы попасть мне в лицо.

— Ты что, с ума сошла? — Рычит он. От дрожи мои колени подкашиваются, и я опускаю голову.

— Я… я... я... хотела... — Я сглатываю. — Пожалуйста, не мог бы ты отвести меня в... Я всхлипываю: — В... магазин тканей Валери Мур?

— Это и есть та причина, из-за которой тебя чуть не избили?

— Мне нужно купить ткани, которые я буду использовать для твоих костюмов и... — Я сглатываю ещё раз. — Она мой кумир... — Я знаю, что его не интересует такая информация о моей жизни… Но, возможно, он действительно заботится обо мне, хоть и совсем немного, потому что в итоге он меня не ударил.

— Пожалуйста, господин...

— Этторе, — рявкает он, и я сглатываю.

— Мастер Этторе, она очень важна для меня. Я бы хотела увидеть её, к тому же у неё самые лучшие ткани для любых костюмов.

Он тяжело вздыхает.

— Хорошо, — произнёс он с пренебрежением. — Можешь идти, отложим это на завтра. — Он отошёл от меня. — Вставай, — сказал он, но я не сдвинулась с места. Я отползла в угол и осталась там, с обожанием глядя на него.

Я не ожидала, что он согласится.

Он резко выдохнул, а затем подошёл ко мне. Я старалась не двигаться, но вместо этого сжалась в комок. Он присел передо мной и приподнял мой подбородок тыльной стороной указательного пальца.

Его прикосновение к моей коже было подобно касанию раскалённого угля. Я почувствовала, как моя кожа начала таять, и услышала шипящий звук в своей голове.

— Что мне с тобой делать? — Спросил он.

Не отпускай меня. Подумала я.

ГЛАВА 19

ЗОИ

Завтрашний день настал! Как бы я ни волновалась, меня переполняет новый прилив энтузиазма. Это смешанное чувство счастья и тревоги, которое словно давит на грудь, ведь, скорее всего, всё закончится так же, как и в прошлый раз.

Я вскакиваю с кровати, когда вижу, как солнечный свет отражается на стекле.

Мастер Этторе показал мне, как сделать комнату менее тёмной, но я по-прежнему наслаждаюсь царящим в ней полумраком. Сейчас мне не хочется вдаваться в причины этого.

Я подхожу ближе к окну и прижимаюсь к нему лицом, подставляя лицо лучам солнца. Тепло разливается по моим венам, наполняя каждую клетку новой волной надежды.

Возможно, сегодня я встречусь с Валери Мур.

В последний раз я чувствовала себя так пятнадцать лет назад, когда узнала, что прошла в финал конкурса и меня объявят победительницей во время Недели моды.

В тот день я не могла есть, а Вирджилио… Я смеюсь, вспоминая свет в его прозрачных зелёных глазах, когда он улыбался мне. Его губы изгибались в идеальной форме полумесяца. Как он подхватил меня и закружил в своих объятиях, оторвав от пола. В тот день мне казалось, что я могу дотянуться до солнца.

Он стал неотъемлемой частью моего мира. Я уже мечтала о том, чтобы пойти с ним на выпускной и о нашем первом поцелуе там. Я думала о многих вещах, связанных с ним. Но последний раз, когда я чувствовала его, был также наполнен самыми трагическими событиями в моей жизни.

Мою жизнь отняли у меня. Меня превратили в секс-рабыню.

В последний раз, когда я ощущала это, я была разбита вдребезги. Как кораблекрушение, когда мои части разбросаны по океану. И сколько бы кусочков себя я ни собирала, я никогда не смогу снова стать целой.

Я с раздражением наношу пену на кожу, жалея, что не могу натирать её сильнее. Я не хочу испытывать это ужасное чувство, когда думаю обо всём, чего была лишена. Обо всём, что могла бы иметь.

Я могла бы быть замужем, иметь детей и успешно построить карьеру модельера. Я была так близка к этому. Я почти могла прикоснуться к этому. Я могла бы попробовать это на вкус.

Я могла бы создать прекрасную жизнь со своей первой любовью.

Я всхлипываю, когда волна слёз подступает к моей груди, обжигая щёки.

Я любила его. Я безумно любила его.

Тогда я не понимала, что это такое, но я любила его. Теперь я это знаю. Он был моей первой любовью и, возможно, единственной. Он был первым человеком, который по-настоящему увидел меня, первым, кто боролся за меня и вместе со мной. И он был первым, кто научил меня самому важному в любви — принятию.

Пятнадцать лет не смогли стереть воспоминания о нём из моего сердца. Даже спустя столько времени я всё ещё помню некоторые детали, связанные с ним. Например, как он перекатывал вилку между пальцами перед каждым приёмом пищи. Или что-то... что-то, что мастер Этторе делал во время завтрака.

Я качаю головой, удивляясь тому, как всё это может быть таким безумным. Вселенная привела меня в дом человека, который по некоторым признакам напоминает мне о нём.

Приняв ванну и почистив зубы, я начинаю искать подходящую одежду в комоде. Мне нужно что-то не слишком дорогое, но при этом модное, стильное и способное произвести хорошее первое впечатление.

Наконец, я нахожу что-то подходящее: шёлковую кремовую рубашку с открытыми плечами, джинсовые брюки, на которых я поспешно делаю разрезы по бокам, чёрный корсет поверх рубашки, который заправляю в джинсы, и удобные зелёные туфли-лодочки на высоком каблуке. Эти туфли напоминают мне о глазах Вирджилио.

Я завиваю волосы и надеваю серьги с заклёпками. На мне нет ожерелья, только простое жемчужное кольцо на мизинце.

Я знаю, что Валери заметит каждую деталь моего образа.

Схватив свою чёрную сумочку-клатч с кровати, я спешу из комнаты, полная желания встретиться с мастером Этторе и узнать, что он думает о том, как я изменилась. Даже если он не скажет мне ни слова, я буду ориентироваться на его выражение лица, чтобы получить желаемый комплимент.

Спускаясь по лестнице, я словно по волшебству ощущаю аромат кофе, который ведёт меня в комнату для завтраков.

Вдруг я замираю, заметив, что кто-то на кухне достаёт что-то из духовки. Я не думала, что здесь есть кто-то ещё. Конечно, кто-то должен был готовить еду, но я просто никогда не задумывалась об этом, учитывая особенности нашего дома.

Домработница всё ещё стоит, согнувшись, и, напевая, достаёт противень из духовки. Поэтому я направляюсь в столовую, но как только вижу Чезаре, моё настроение портится.

— Доброе утро, — говорю я, стараясь скрыть своё разочарование, хотя оно переполняет меня.

— Привет, — отвечает он, отложив газету, которую держал в руках. Я удивляюсь, как можно быть таким консервативным в наши дни и читать газеты. — Ты прекрасно выглядишь, — улыбается он мне. — Прошу тебя, присаживайся, — он указывает на кресло напротив себя, рядом с которым я стою.

— Благодарю, — я присаживаюсь, оглядываясь через плечо и чувствуя, как что-то надвигается на меня. Однако, к моему разочарованию, это оказывается лишь прислуга, которая ставит передо мной чашку кофе и печенье. — Спасибо, — шепчу я, когда она отходит и склоняет голову ко мне.

— Сегодня я буду сопровождать тебя, так как Этторе занят. Надеюсь, ты не возражаешь? — Чезаре берёт свою чашку с кофе и отпивает из неё. Я качаю головой, хотя на самом деле возражаю. Очень сильно.

— Пожалуйста, ешь, и пока это продолжается... — он прочищает горло. — Этторе сказал мне, что тебя похитили и продали. — Он замолкает на мгновение. — И я надеюсь, ты не возражаешь... Но мне любопытно услышать твою историю.

Мою историю.

— Расскажи мне об этом, — продолжает он, и у меня внутри всё переворачивается.

— Угу... — Я киваю, затем беру вилку, чтобы разрезать чизкейк. Моё тело дрожит, а пальцы с трудом держат вилку. — Меня похитила Братва пятнадцать лет назад, и с тех пор я у них в секс-рабстве, — тихо произношу я.

Я никогда раньше не произносила этого вслух. До сих пор мне казалось, что я наблюдаю, как чья-то жизнь разворачивается передо мной.

Но это моя история.

Это меня похитили, изнасиловали и подвергли жестокому обращению всеми возможными способами в подростковом возрасте. Это я ухаживала за своей повреждённой кожей, ушибленной задницей и разорванным влагалищем, готовясь к приёму очередного клиента. Я была той, кто превратился в тень и молила смерть найти меня поскорее.

Я, тот человек, который несколько дней был вынужден голодать. Смерть от голода легче представить, чем пережить.

— Как они тебя нашли? — Чезаре наклоняется вперёд, в его зелёных глазах светится любопытство, которое так сильно напоминает мне о Вирджилио. От этого я чувствую себя неуютно рядом с ним.

Я сглатываю, стараясь дышать как можно глубже, чтобы подавить нарастающую печаль.

— Я выиграла конкурс мод, поехала в Милан, и каким-то образом... — Я встряхиваюсь от ужасающей картины моего мёртвого отца, лежащего на полу в холодной, тёмной комнате, которая до сих пор почему-то преследует меня, когда я теряю бдительность. — Они просто забрали меня, вот и всё.

Я говорю так, будто с этим покончено. Но я никогда не смогу с этим покончить. Это часть меня. Это моя тень. Нет, это я — её тень. Та жизнь стала мной, а настоящая я, стала её тенью. Но я не настолько хорошо знаю Чезаре и не настолько доверяю ему, чтобы позволить ему заглянуть в мои внутренние раны. Поэтому я притворяюсь, что исцелилась.

— И тебе не к кому вернуться?

— Нет, — я отправляю пирожное в рот и запиваю его горячим кофе со сливками. — Он мёртв. Единственный человек, который искал бы меня. — Я делаю ещё один большой глоток кофе, потому что это самая сложная часть. — Его звали Вирджилио...

Если бы я прошла через всё это и вышла, чтобы увидеть, что он ждёт меня, это было бы не так больно.

— Вирджилио, — произносит Чезаре так, словно это имя что-то значит для него. — Кто такой...

— Мы должны были лететь в Милан вместе, но потом в аэропорту появился мой отец, и Вирджилио пришлось остаться и получить такую взбучку, от моего отца, какой он никогда не получал, чтобы я могла улететь. Позже мой отец умер. — Я быстро отвечаю, потому что хочу, чтобы он прекратил разговор, но он, похоже, увлечён им.

— Он тоже был подростком? — Кажется, Вирджилио заинтересовал его больше, чем вся моя история, вместе взятая.

Я киваю.

— Да, и к тому же очень храбрым человеком, который никогда не отступал перед опасностью. — На моём лице появляется лёгкая улыбка, когда я вспоминаю моего упрямого Вирджилио. Он был так уверен, что мы сможем избежать жестокости нашей реальности.

Его уверенность в себе была так велика, что жизнь преподала ему горький урок.

Я делаю глубокий вдох, затем задерживаю дыхание, чтобы подавить беспокойство, из-за которого мой завтрак кажется мне безвкусным.

Если бы Вирджилио был жив, как бы он выглядел?

Я прищуриваюсь, глядя на Чезаре, и замечаю поразительное сходство. Он был бы почти похож на него. Почти, если бы не одно «но». Те же глаза, те же волосы, те же худощавые, спортивные черты лица. Но я видела, как улыбается Чезаре, и когда он улыбается, он совсем не похож на Вирджилио. И это почти так и есть.

— Вирджилио, — в глазах Чезаре вспыхивает интерес, и на этот раз он перерастает в настоящее пламя. — Что ты можешь мне о нём рассказать?

Я отвечаю с лёгкой обидой:

— Мы не успеем в магазин тканей. — Его лицо становится растерянным, и я не могу сдержать улыбку. — Ты напоминаешь мне его. Очень сильно.

— Я, правда? — Произносит он с лёгким волнением в голосе. Его глаза расширяются, затем он опускает их и откидывается на спинку стула. Кивнув, он делает глубокий вдох и резко поднимается: — Время вышло, нам правда нужно бежать.

— Подожди, что? — Выпаливаю я, едва не подавившись чизкейком. — Я даже не позавтракала, — я искоса смотрю на него, и он усмехается.

— Видела бы ты своё лицо, — фыркает он. — Я буду в машине…

— Мне нужно ещё пару минут.

— Не задерживаясь, он засунул руки в карманы своих кофейно-коричневых брюк и направился к выходу.

Я неторопливо ем свой завтрак, и меня охватывает ностальгия, когда я думаю о предстоящем походе в магазин. Затем я вспоминаю о чём-то другом: о том, как кто-то торопил меня с завтраком. В последний раз такое происходило с Вирджилио перед отъездом в аэропорт.

Я отправляю в рот ещё один кусочек торта и замечаю, как Чезаре выходит за дверь. Его кремовая рубашка с короткими рукавами точно в тон моей. Он выглядит очень стильно и держится уверенно. Его образ напоминает мне Вирджилио, и на мгновение я задаюсь вопросом: а что, если?

Но нет, я понимаю, что чего-то не хватает.

ГЛАВА 20

ЗОИ

Не то чтобы я никогда раньше не выходила из ночного клуба, но всегда с завязанными глазами. Я могла только ощущать окружающий мир.

— Ты собираешься это есть? — Спросил Чезаре, указывая на бутерброд с колбасой в моей руке. — Мы почти на месте.

Я надулась. Я все ещё была немного голодна и не хотела заставлять его ждать, поэтому схватила его. Но в тот момент, когда я села в машину, я просто не смогла его переварить.

— Ты хочешь показать своему кумиру, что ты ела на завтрак? — Поддразнивает Чезаре. — Люди улыбаются, когда их дразнят, Зои, — говорит он, жалобно качая головой.

Прошло так много времени с тех пор, как кто-то пытался дразнить меня или отпускать шутки в моём присутствии. Не то чтобы я не знала, как реагировать, просто Чезаре удивляет меня. Он такой лёгкий и непринуждённый. Он так отличается от своего брата. Их взгляды на моду также сильно отличаются. Один предпочитает одеваться так, будто солнце садится на пляже, в то время как другой выбирает стиль, напоминающий беззвёздную ночь.

— Я нервничаю. Это...

— Я могу это съесть, — пожимает он плечами. — Ты говорила о Вирджилио, и я не успел толком поесть. Если ты не возражаешь, — он щёлкает пальцами по колбасе.

Вместо того чтобы отдать ему всё целиком, я разламываю бутерброд пополам и протягиваю ему меньшую часть. Он усмехается:

— Как тебе не стыдно, эгоистичная леди. — Взяв его, он тяжело вздыхает: — Мне очень жаль, через что тебе пришлось пройти. — В его глазах светится беспокойство. — Я знаю, это немного по сравнению со всем, что ты пережила, но, по крайней мере, это начало чего-то нового, — тепло улыбается он.

— Спасибо, — бормочу я, и его сочувствие заставляет меня чувствовать себя неловко.

Он кивает, словно понимая, что я делаю, а затем отводит взгляд в сторону. После этого он облокачивается на свою сторону машины и смотрит в окно.

Мы оба сидим на заднем сиденье автомобиля. Впереди нас тощий водитель, а на пассажирском сиденье — телохранитель. Я повторяю его действия: облокачиваюсь на свою сторону машины и смотрю в окно.

* * *

У меня такое ощущение, будто я вхожу в кондитерскую. Я кружусь на месте, раскинув руки в стороны, и вдыхаю острый аромат новых тканей. От вида всех этих цветов у меня буквально вырастают крылья.

Мы наконец-то здесь. Магазин тканей Валери Мур — это именно то, о чём я мечтала, хотя некоторые разделы с тканями кажутся пустыми. Возможно, это связано с тем, что, как говорилось в рекламе, она собирается продавать. Интересно, почему?

— Здравствуйте? — Раздаётся голос у меня за спиной, пугая меня. Я перестаю кружиться, и у меня кружится голова, но я чувствую себя совершенно счастливой. Я поворачиваюсь лицом к источнику голоса, и моё сердце замирает.

Я почти теряю равновесие, но Чезаре спасает меня, схватив за предплечье и с усмешкой удерживая на месте.

— Спасибо, — шепчу я ему, но мой взгляд прикован к Валери Мур, которая выходит из-за прилавка, скрывавшего её присутствие, когда мы вошли. — Это Валери, — выдыхаю я. — Это действительно она, она в магазине! — Мой голос дрожит, и я чувствую, как задыхаюсь от волнения.

Сказать, что я была в восторге, это не сказать ничего. Я потеряла дар речи.

Я подбежала к ней, но потом вспомнила, что нужно успокоиться, потому что хочу, чтобы она увидела во мне... взрослую?

— Мисс Мур, — я остановилась перед ней, — я Зои, Зои... — Мне потребовалось несколько секунд, чтобы вспомнить свою фамилию, потому что я не произносила её много лет. — Грей, я Зои Грей, я ваша самая большая поклонница. Я выиграла ваш конкурс в Милане пятнадцать лет назад... — Я запнулась, и она вопросительно посмотрела на меня.

Она постарела. Её чёрные как смоль волосы стали немного длиннее, а в уголках глаз появились крошечные морщинки. Кроме того, она похудела и, что удивительно, на ней была надета простая белая футболка и облегающие синие джинсы.

— Зои Грей, — она моргнула, — та самая?

Я кивнула, и слёзы застилали мне глаза.

— Да... — выдохнула я.

— Боже мой, — сказала она, смахивая собственные слёзы. — Что... Как... — Она сократила расстояние и заключила меня в объятия.

Я крепко обнимаю её, не в силах сдержать слёзы.

Она мягко отстраняется от меня и с грустью улыбается.

— Ты жива, — говорит она, обращаясь ко мне. Затем, с улыбкой глядя на Чезаре, она добавляет: — И ты, должно быть, Вирджилио. Наконец-то ты нашёл её.

Моё лицо вытягивается от удивления, и я качаю головой.

— Он не... — говорю я, нервно смеясь. — Ты встречалась с Вирджилио? — Она не могла этого сделать, потому что Вирджилио мёртв. И как она вообще могла вспомнить его имя после стольких лет?

— Я Чезаре, — говорит Чезаре, подходя ближе и протягивая руку для рукопожатия. Валери лишь смотрит на него, словно не в силах отвести взгляд.

— Такое поразительное сходство, — говорит она, пожимая мне руку. — Извините, — добавляет она с усмешкой. — Я никогда не забуду его лицо, — фыркает она. — А вы так похожи на него, — кивает она сама себе и убирает руку. — Он приходил ко мне, расспрашивал о тебе, Зои. Он так отчаянно хотел тебя найти. Я сказала ему, что ты так и не объявилась и что власти считают, что ты, возможно, мертва.

Я поворачиваюсь к Чезаре, и его лицо наполняется тревогой при этом открытии, точно так же, как в тот момент, когда я впервые заговорила о Вирджилио. Я знаю, что он чуткий человек. Я вижу это по его сочувственному взгляду. Возможно, его реакция связана с тем, что он искренне переживает за Вирджилио, и теперь мы оба осознаем, насколько они похожи.

Валери продолжает, не обращая внимания на реакцию Чезаре:

— Это просто невероятно, что этот человек не потерял надежду найти тебя после стольких месяцев. Он был так решителен, так уверен, что ты всё ещё где-то там.

Когда я слушаю её, мои глаза наполняются слезами, и известие о непоколебимой надежде Вирджилио глубоко меня трогает.

— Удивительно, как похожи вы оба, за исключением глаз. В его взгляде было какое-то... напряжение и огонь. Этот огонь вдохновил меня на создание коллекции «Противоположное в движении».

— Ты создала коллекцию, вдохновлённая Вирджилио? — Я подхожу ближе.

— Вдохновлённая вами обоими, — с улыбкой говорит она. — Это была одна из моих самых личных коллекций, но она так и не достигла того успеха, на который я рассчитывала. — Жестом она приглашает нас следовать за ней и ведёт нас в заднюю комнату, где хранит свои архивы.

Валери открывает большое пыльное портфолио и раскладывает несколько эскизов и образцов тканей. Коллекция прекрасна и трогательна, она отражает суть нашей трагической истории.

— Это была дань уважения вашей стойкости и его преданности, — объясняет Валери. — Сочетание зимних нарядов с летними цветами, сочетание ночи и дня, солнца и луны. Как будто всё противоположное имеет смысл только вместе. — Она переворачивает страницу. Большинство нарядов выполнены в стиле омбре…

— Когда он пришёл искать тебя, я сразу поняла, что что-то случилось. Я делала всё, что могла, чтобы помочь полиции, но через некоторое время они сдались. Но этот мальчик, — она хихикает, словно вспоминая что-то, — этот мальчик никогда не сдавался.

Мои слёзы медленно стекают по щекам, а в голове царит туман.

Вирджилио жив! Он вернулся, чтобы найти меня, но, к сожалению, уже слишком поздно. Братва похитила меня, лишив нас шанса на лучшую жизнь.

— Я сделала всё, что могла, — продолжает Валери, — но люди слишком быстро изменились.

— Меня похитила Братва и продала в секс-рабство, — шепчу я, словно Вирджилио был рядом и мог меня услышать. Я знаю, как это разозлило бы его, и я достаточно хорошо его знаю, чтобы понимать, что он винил себя в произошедшем.

Я не хочу этого. Я не хочу, чтобы он когда-либо чувствовал, что сделал для меня недостаточно. Я просто с рождения была обречена на жестокость.

Я хочу, чтобы Вирджилио знал, что я жива.

Валери нежно сжимает мою руку, и в её глазах читается сочувствие, которое невозможно передать словами. Затем она начинает перелистывать страницы альбома, показывая один яркий наряд за другим, их цвета и узоры создают ощущение гармонии. Это действительно напоминает мне о нас обоих: о Вирджилио и обо мне. То, как Валери смогла объединить эту тему, очень похоже на нашу дружбу.

Мы подходим друг другу. Две разные вещи, которые просто идеально сочетаются друг с другом.

— Я пришла сюда, чтобы купить ткани в твоём магазине, потому что мой новый... — Я чуть не сказала «владелец», но быстро прикусила язык. — Моему спасителю нужны костюмы, — говорю я, оглядываясь по сторонам. Я смотрю на эскизы, и в горле у меня встаёт ком. — Я всегда мечтала стать модельером, — признаюсь я. — Но после всего, что случилось, у меня так и не было возможности заняться этим.

Валери смотрит на меня с разочарованием и сочувствием.

— Я всегда надеялась, что ты приедешь на Неделю моды в Милан, — говорит она. — У тебя такой огромный потенциал.

Мои глаза загораются надеждой.

— Я хочу создать нечто большее, чем костюмы, — произношу я, перелистывая ещё одну страницу альбома, не осознавая, когда и как взяла его у неё.

— Что? — Спрашивает она.

— Я хочу сделать что-то для Вирджилио, — выдыхаю я, всё ещё дрожа от силы эмоций, которые я так старательно пытаюсь подавить. — Я хочу почтить его память, и, возможно, — я всхлипываю, — если он где-то жив, он сможет увидеть это как огненный знак.

— Это было бы замечательно, — улыбается она, нежно поглаживая меня по спине. — Твоя история вдохновила бы миллионы.

— Мне нужна твоя помощь, — бормочу я. — Я не смогу сделать это в одиночку, и я не могу...

— Я ничем не могу тебе помочь, — она отступает от меня, опустив взгляд на блестящую поверхность стола. — Я утратила способность фантазировать. Я словно оказалась в бездне.

— Это не имеет значения, — я пытаюсь вспомнить хоть что-то, что могло бы помочь мне в моём деле. — Я чувствую, что жизнь возвращает мне это. Я хочу это сделать. Пожалуйста, помоги мне, ты была для меня примером всю мою жизнь.

Валери вздыхает, качает головой и откашливается.

— Я бы с радостью, Зои, но я уже не так влиятельна, как раньше. Моя значимость в индустрии моды снизилась, и у меня нет спонсорской поддержки, необходимой для моего дебюта на модной сцене. Когда я создавала эту коллекцию, у меня был спонсор, который видел во мне художника, а не просто источник дохода. Мы создали совместное предприятие, и договорились, что если коллекция, вдохновлённая вашей историей, достигнет пятисот тысяч проданных экземпляров одежды, я буду получать пятьдесят процентов от выручки вместо десяти. Это было более десяти лет назад, и наш контракт истекает через шесть месяцев. Мы и близко не подошли к этой цифре.

— Нет никаких шансов? — Моя надежда медленно угасает.

Валери печально качает головой.

— Я сдалась, это невозможно.

Я киваю, пытаясь скрыть своё разочарование.

— Всё равно спасибо тебе, Валери, — тихо говорю я. — Я действительно ценю всё, что ты сделала для нас с Вирджилио.

Она понимающе улыбается, словно видит меня насквозь:

— Никогда не отказывайся от огненного знака. В мире много таких потерянных девушек, как ты, и для каждой найдётся свой такой огненный знак.

«Огненный знак» — это звучит скорее как название книги, чем как модная коллекция.

Однако я всегда говорила, что хочу рассказывать истории через свои дизайны.

ГЛАВА 21

ВИРДЖТЛИО

Я немного переживаю за то, что Зои будет рядом с Валери. Не представляю, насколько глубоким будет их разговор. По идее, речь пойдёт о выборе тканей, но когда речь заходит о Валери Мур и Зои, никогда не знаешь, что может произойти.

Я помешиваю виски в стакане, и солнечный свет, проникающий в мой кабинет через окно, игриво переливается на поверхности напитка. Сегодня я почти завершил свою работу и с минуты на минуту должен отправиться на встречу с несколькими деловыми партнёрами. Но вместо этого я сижу на диване, бездумно перебирая иконки и приложения на своём мобильном телефоне, ожидая, когда они вернутся и Чезаре расскажет мне обо всём.

Именно поэтому я отправил его с ней. Мне нужен был кто-то, кто присмотрит за ней и будет моими глазами и ушами в этом месте. Чезаре знает, как слиться с окружающим миром и оставаться незамеченным. Не могу объяснить, как ему это удаётся, но в нём есть что-то, что сразу располагает к себе людей. Рядом с ним они чувствуют себя комфортно. Напротив, всё во мне, даже когда я пытаюсь быть дружелюбным, заставляет их нервничать.

Раздаётся стук в дверь, и я понимаю, что это не Чезаре. Он бы не стал стучать.

— Входи, — сухо отвечаю я, мне уже надоело просто сидеть и ждать.

— Босс, — Ксандер входит в мой кабинет и встаёт передо мной. — Мы готовы, как только вы будете готовы к отправке.

Я коротко киваю, когда моя дверь снова с грохотом распахивается, и на этот раз мне не нужно оборачиваться, чтобы понять, что это Чезаре.

— Я здесь, — взволнованно объявляет Чезаре, затем с важным видом подходит к дивану напротив меня и плюхается на него. — Я вернулся из магазина тканей и встретил там очень стильную даму средних лет.

Ксандер отходит в сторону, ожидая, когда я его отпущу.

— Как всё прошло? — Спрашиваю я, придвигаясь к краю дивана и ставя стакан с виски на стол.

— Всё прошло хорошо, — усмехается Чезаре. — Я имею в виду, они начали драться из-за тебя, дёргать друг друга за волосы и всё такое...

Я приподнимаю бровь:

— Прекрати нести чушь, пожалуйста.

Он фыркает:

— Поживи немного, пожалуйста.

— Она получила то, что ей было нужно? — Спрашиваю я.

— Да, она всё получила, — пожимает он плечами, и я вижу, что он, как всегда, принял мою маленькую вспышку близко к сердцу. Иногда он бывает таким обидчивым. Или, возможно, это я просто слишком много болтаю.

— Чезаре, — говорю я резко, чтобы он понял, что я не в настроении шутить. — Что, чёрт возьми, с тобой всегда не так? — Язвлю я, и он разражается смехом.

— Я просто шучу, — говорит он, беря свой напиток и делая глоток. — Во-первых, твоя девушка без ума от этой женщины. — Он ставит пустой стакан на стол. — Я уже упоминал, что Валери прекрасна, не так ли?

Я сжимаю зубы, не желая снова поддерживать этот разговор.

— Ну, они говорили о прошлом Зои и о том, как Валери создала коллекцию для неё и мальчика по имени Вирджилио, — продолжает он.

Внезапно мой позвоночник напрягается, посылая в мозг тревожные сигналы. Они говорили о… О чёрт… Надеюсь, это не зашло слишком далеко.

— Короче говоря, этот разговор вдохновил Зои на то, чтобы вернуться в мир моды. Теперь она хочет создать коллекцию в честь своего потерянного или, возможно, умершего друга Вирджилио, — говорит он, потянувшись к графину с виски и наливая себе внушительную порцию. — Она хотела, чтобы Валери присоединилась к ней, чтобы они могли работать вместе, но Валери отклонила предложение, так как сейчас в её карьере наступил такой период, когда она не может помочь, даже если бы захотела, — продолжает он.

— И это всё? — Спрашиваю я, стараясь сохранять спокойствие, как будто внутри меня ничто не тревожит. Как будто всё, о чём он говорит, не может изменить судьбу Зои. Как будто во всём этом нет никакой опасности. Я решу эту проблему позже и найду способ предотвратить её.

— Нет, — качает он головой. — Валери рассказала нам, что она заключила сделку со спонсором. Согласно условиям этой сделки, если ей удастся продать пятьсот тысяч единиц экземпляров одежды из коллекции, вдохновлённой Зои и Вирджилио, она получит пятьдесят процентов прибыли вместо первоначально оговорённых десяти. Однако с момента заключения этого соглашения прошло уже более десяти лет, и до истечения срока действия контракта осталось всего шесть месяцев.

Я встаю, сам не понимая почему. Кашлянув, я делаю вид, что мне нужно что-то положить на стол.

— Понятно, — говорю я, стараясь сохранять спокойствие. — Мы можем рассмотреть этот вопрос. — Я обхожу свой стол, беру ручку и возвращаюсь к дивану. — Ксандер, разберись с этим и принеси любую полезную информацию по этому вопросу. — Я бросаю ручку на центральный столик и щелкаю пальцами, чтобы Чезаре подал мне графин и бокал.

— Хорошо, босс, — Ксандер почтительно кланяется. — Я сообщу Тиму.

Я считаю, что нашёл идеальный способ помочь Зои осуществить её мечту стать модельером. Я долго думал, как можно это сделать, не вмешиваясь в процесс напрямую.

Однако я не могу быть с ней связан.

Если кто-то узнает о моём участии в этом деле, это может поставить под угрозу моё положение в клане Руссо. Многое может пойти не так. Мой отец может найти её благодаря нашей связи, а это повлечёт за собой войну между группировками. И тогда Флавио Руссо, босс клана Каморры, который приютил нас, когда мы сбежали из рук Мессины, захочет получить мою голову на блюде.

Но я не могу упустить шанс подарить ей эту жизнь.

Если мне удастся найти способ убедить людей приобретать вещи так, как это необходимо, то есть купить эти чёртовы вещи, то я смогу... Валери сможет продолжать помогать Зои, как она и должна. Это будет победа для всех.

— Ты ведь думаешь о покупке одежды, не так ли? — Чезаре упирается локтями в колени, внимательно меня изучая, и я пожимаю плечами. — Ты понимаешь, что может произойти, если это станет известно?

— Это будет естественно, — говорю я ему вместо ответа. — Никто не узнает, что я имеюк этому какое-либо отношение. Но я уверен в одном: мы должны помочь Валери получить эти деньги.

Он кивает:

— Неплохая идея, — затем опускает голову на руки и начинает энергично расчёсывать волосы.

— Чезаре, — говорю я, потому что он знает, что слишком сильное давление вредно для его головы, особенно в том месте, где он чешется, именно в том месте, куда его ударили.

— Кто такой Вирджилио? — Он перестаёт чесаться, его глаза наполняются кровью, словно он изо всех сил старается не заплакать. — Этторе, я много думал о том, что Зои рассказала мне сегодня утром. Её история, хронология нападения её отца на Вирджилио… всё это совпадает с моментом, когда я потерял память. И Зои, и Валери упоминали, что я напоминаю им Вирджилио.

В воздухе быстро нарастает напряжение.

— Оставим всё как есть, — говорю я, вставая. Мне необходимо закончить разговор и уйти от его пристального взгляда. Он растерян. Я должен знать, каково это, ведь я тоже терялся в этом мире, пытаясь найти её. — Иди займись чем-нибудь другим, я ухожу, — я направляюсь к двери, но он слишком быстро преграждает мне путь.

— Хотя бы скажи, я его знаю, не так ли? — Говорит он.

Я тяжело выдыхаю, стараясь подавить гнев, который закипает во мне. Не на него, а на упоминание о прошлом, которое я бы всё отдал, чтобы оставить позади.

— Кто такой Вирджилио? — Задаю я вопрос, потому что, по правде говоря, кто тот глупый мальчишка, который разрушал всё вокруг себя? — Не стоит возвращаться к прошлому. — Говорю я.

Чезаре, покачав головой, говорит:

— Ты что-то знаешь. Я умею распознавать ложь, и мне известно, что в большинстве случаев ты говорил мне неправду, чтобы успокоить меня. Я всегда принимал эту ложь, но сегодня я не позволю тебе обманывать меня...

— Прекрати, чёрт возьми, Чезаре, — рычу я.

— Мне нужно знать правду, Этторе, — настаивает Чезаре с решимостью в голосе. — Что произошло до того, как я потерял память? Кто такой Вирджилио и почему я чувствую такую сильную связь с ним? Просто скажи мне, — кричит он, приближаясь и пристально глядя мне в лицо, и первое, что я делаю под влиянием импульса, — поднимаю руку.

Моя рука замирает в воздухе, сердце бешено колотится где-то в животе, а пульс отдаётся в ушах.

Я не такой, как он. Я не такой, как мой отец.

Мои ресницы трепещут от осознания того, что я вот-вот ударю Чезаре. И от угрюмого выражения его глаз моё сердце сжимается.

Я осторожно кладу руку ему на лицо.

— Я не такой, как наш отец, — выдыхаю я, затем обхватываю его лицо обеими руками и прижимаюсь лбом к его лбу.

— Наш отец никогда бы так не поступил, — качает он головой, насмехаясь надо мной, как будто я сошёл с ума. Я киваю, отпускаю его лицо и, спотыкаясь, сажусь на край своего стола.

— Ты прав, — я снова киваю. — Отец, которого ты знаешь как нашего, никогда бы так не поступил.

— О чём ты говоришь? — Он подходит ближе, в его глазах появляется замешательство и беспокойство. — Не лги мне, чёрт возьми, и не пытайся взять свои слова обратно, Этторе.

Сейчас самое время рассказать правду. Время, чтобы облегчить груз, который я нёс в полном одиночестве. Он должен знать. Возможно, мне следует примириться с прошлым, чтобы двигаться дальше к своему будущему.

— Ты знаешь Вирджилио, брат. И это не ты, если ты мог так подумать, — я сглатываю, мой желудок переворачивается, а кровь бурлит в сужающихся венах, — это я.

ГЛАВА 22

ВИРДЖИЛИО

Тот, кто думает, что правда может принести свободу, ошибается. Теперь, когда я узнал правду, я, чёрт возьми, не могу найти покой. Я чувствую возбуждение. Я, безусловно, спокоен, но мне кажется, что мне нужна новая кожа, потому что старая чешется. Я не чувствую своего пульса.

— Ты Данте, Данте Мессина, и мы оба являемся законными наследниками клана Мессина Коза Ностра.

Сначала в его глазах появился блеск, затем он яростно затряс головой, словно не мог сразу обработать всю информацию, а потом схватил себя за волосы.

Мне следовало держать язык за зубами. Я должен был найти способ донести правду до него постепенно, как предполагали врачи, хотя это было почти невозможно из-за серьёзного повреждения его мозга. Но ночные кошмары Данте доказали, что врачи ошибались.

Я в отчаянии смотрю на потолок своего кабинета, а мои указательные пальцы нервно постукивают друг о друга.

Сжимая зубы, я понимаю, что мне нужно что-то, что придаст мне сил. В этот момент мне нужна любая помощь. Я встаю и начинаю ходить по тёмному кабинету, ударяясь пальцами ног о ножку стола, но боль лишь приносит желанное отвлечение.

В какой-то момент своей жизни я словно жил в тумане, постоянно стремясь к состоянию эйфории и пытаясь убежать от ночных кошмаров и голосов. Употребление наркотиков замедляло моё развитие, отгораживало от всего остального, заставляя замкнуться в себе.

Я мог думать. Я мог вынести груз того, что должен был сделать для себя и своей семьи. Но я был как призрак. Я был слишком ошеломлён и понимал, что мне нужно остановиться. Я слабел, не мог есть, и даже сейчас это всё ещё остаётся проблемой.

Но, по крайней мере, я могу излить своё разочарование на боксёрскую грушу. Я тренируюсь так усердно, что перестаю чувствовать свои кости.

Данте, вероятно, изменит своё решение. Ему нужно время, чтобы осмыслить то, что он только что услышал.

Он вышел из моего кабинета, и я последовал за ним, но остановился, увидев, что он не покинул мой дом. Вместо этого он направился в свою спальню, которая находится в другом конце коридора, ту, что предназначена для экстренных случаев, подобных этому.

Он не злился на меня. Он был просто в замешательстве, и всё, что я ощущал, — это чувство вины, которое сжимало моё сердце. Нам обоим приходилось переживать и более трудные времена, и я надеюсь, что в конце концов смогу сделать так, чтобы каждый из нас чувствовал себя лучше.

Наш отец заслуживает смерти. И очень скоро я всажу пулю ему в череп. И не одну. Много. По одной за все страдания, которые мы когда-либо испытывали. Когда я закончу, он будет полностью состоять из пуль.

Я прекращаю мерить шагами кабинет и выхожу из него босиком. Мне необходимо прогуляться по поместью, особенно по дорожке на заднем дворе. Хруст веток под ногами придаёт мне уверенности, и это волшебным образом снимает моё волнение.

Это поможет мне придумать, что же, чёрт возьми, делать дальше.

* * *

— Входите, — произносит Кармин, входя в кабинет своего брата Флавио и приложив большой палец к двери, чтобы пройти биометрическую аутентификацию.

Флавио — глава клана Руссо и один из самых грозных людей в мире. Но я не боюсь его. Я никого не боюсь. Я не чувствую себя живым. Кажется, жизнь работает в две смены, чтобы быть уверенной, что я вернусь туда, где мне и место — среди мёртвых.

Я вхожу в комнату с высоким потолком, похожую на нишу. В ней темно, и даже огромная люстра не в силах рассеять мрак. Стены тёмно-серые, диваны и шторы чёрные, а кресла вокруг стола из красного дерева — красные.

В каждом углу и коридоре этого поместья выстроился отряд верных солдат в чёрной форме, держа наготове обнажённое оружие. Но меня это ни в малейшей степени не беспокоит.

Я могу сказать, что прошёл через ад и вернулся обратно.

Несколько раз с тех пор, как она пропала.

Сейчас я отсчитываю свою жизнь с того момента, как потерял её, и это были четыре года настоящего ада. Как будто судьба хотела показать мне, насколько хуже может быть, мне пришлось пережить огненный ожог, чтобы изменить свою личность и защитить маму и брата. Возможно, физически я и оправился от ожога, но я никогда не смогу избавиться от огня, который все ещё горит в моём сердце, сжигая всё на своём пути.

Я ненавижу жизнь… Я ненавижу свою жизнь.

— Этторе, — гремит Флавио своим низким голосом, выпуская изо рта идеальные кольца дыма. Он крутит сигару между пальцами, ожидая, когда Кармин приведёт меня к нему.

Я ненавижу это имя.

Кармин идёт впереди меня к Флавио, а я следую за ним по пятам. У них поразительное сходство, но вокруг Флавио царит какая-то мрачная атмосфера.

— Перейду сразу к делу, — говорит Флавио, закидывая ногу на ногу. — Ты был верен клану Руссо, и я вознаграждаю тебя за эту преданность, Этторе.

Я не знаю, ожидает ли он от меня каких-либо слов, но в данный момент мне нечего сказать. Ни ему, ни кому-либо другому в этот период моей жизни.

Флавио, нахмурив брови, смотрит на меня:

— Выпей это. — Он берет стакан с чем-то, что стоит на столике рядом с его креслом, и протягивает его мне.

Из вежливости или, возможно, только потому, что Кармин подталкивает меня локтем, я сокращаю расстояние и беру напиток.

Я выпиваю его залпом, сразу же сожалея об этом, но скрывая своё разочарование. Этот напиток крепче любого другого, который мне доводилось пробовать, и он обжигает мне грудь, словно прожигая путь в желудок.

— Тебе нравится граппа? Крепкий напиток. — Флавио закуривает сигару, некоторое время смотрит мне в глаза, а затем делает затяжку. Он выдыхает, как будто ему надоела эта игра в запугивание. Неинтересно играть в погоню, когда жертва не стремится убежать. — Ты начнёшь лейтенантом и через два года станешь капитаном, а Чезаре, который начнёт солдатом, через три года станет лейтенантом.

И снова я не нахожу слов, поэтому просто киваю, принимая свою новую жизнь.

— Вот и всё, — Флавио отпускает меня взмахом руки, и я уже собираюсь повернуться и уйти, когда Кармин кладёт руку мне на плечо и нежно сжимает его, касаясь места, где остались следы ожогов.

— Ты забываешь о хороших манерах. Прояви уважение к боссу. — Говорит он так, словно я просто глупый двадцатилетний мальчишка, и он не понимает, что я обдумываю это соглашение.

Я прочищаю горло, с яростью думая о своём отце, ублюдке, которого я разорву голыми руками, когда придёт время, а затем поворачиваюсь к Флавио с рыцарским видом.

Он протягивает руку с кольцом-печаткой на мизинце, не поднимая её, так что мне приходится низко наклониться, чтобы поцеловать его. Я беру его за руку и наклоняюсь, чтобы поцеловать кольцо.

Он — мой начальник, и я уважаю это. Я всегда буду уважать его.

Я сыграю свою роль в этой игре.

Он не сделал ничего особенного, но дал мне шанс на жизнь, и я намерен использовать его в полной мере.

* * *

— Сэр, мы собрали запрошенную вами информацию о продажах Валери Мур, — Ксандер почти загоняет меня в угол, как только я выхожу из своего кабинета.

Мне требуется мгновение, чтобы прийти в себя и осознать, что он протягивает мне папку.

— Что ты нашёл? — Мой голос звучит хрипло и раздражённо, когда я беру папку и достаю её содержимое.

— Кое-что интересное, — отвечает он с небольшой задержкой, потому что я уже погружаюсь в изучение информации.

На папке не так много текста, поэтому легко сосредоточиться на цифрах, которые являются наиболее значимой частью.

— Продано четыреста девяносто восемь тысяч экземпляров? — Говорю я, чувствуя прилив спокойствия: — Валери не хватает всего двух тысяч до цели.

— Да, босс, — Ксандр опускает подбородок.

— Где она? — Спрашиваю я.

— Под лестницей, — отвечает он, зная, о ком идёт речь, поскольку его работа заключается в том, чтобы присматривать за ней, пока я занят.

— На этом всё, спасибо, — я отпускаю его, и он, склонив голову в своём обычном приветствии, уходит.

Поставив руку на талию, я размышляю о возможных последствиях своего вмешательства. Если коллекция Валери достигнет запланированного уровня продаж, это может обеспечить Зое финансовую поддержку, необходимую для её дебюта.

Однако я понимаю, что должен действовать осторожно. Моё участие должно остаться незамеченным, чтобы избежать подозрений. Я уже знаю, что куплю оставшиеся вещи. Мне просто нужно выбрать подходящее время, чтобы незаметно погрузиться в работу.

Об этой проблеме я подумаю позже. Сейчас мне нужно найти её и поделиться с ней хорошими новостями.

Я спешу по коридору. И вот она, в медной макси-юбке и кремовом свитере, использует солнечный свет, падающий под необычным углом, чтобы работать с тканями, разложенными на полу.

В её рабочем пространстве царит полный порядок: повсюду разбросаны вырезы, булавки, мел, рулетка, ножницы и все необходимые инструменты. Её альбом для рисования раскрыт на одном из рисунков, а на другой стороне лежит альбом с моими мерками.

На её шее висит измерительная лента, а в одной руке она держит мел, непрерывно переключаясь между своими записями и материалом на полу.

Она полностью погружена в работу, настолько сосредоточена, что не замечает мою тень, парящую рядом с ней. Она также напевает что-то из своего плейлиста с классической музыкой. Я должен купить ей наушники, чтобы она могла работать ещё быстрее.

— Зои.

Она замирает, собираясь разрезать линию, нарисованную на ткани, и смотрит на меня снизу вверх. Она моргает, слегка удивлённая, но затем на её лице снова появляется простое, отсутствующее выражение, как будто она чем-то на меня рассержена.

— Мастер Этторе, — говорит она, жуя губу, — вам что-нибудь нужно?

Я киваю и издаю тихий смешок, понимая, что не чувствую себя желанным гостем. И на это есть веские причины. Я действительно задел её чувства, и не в первый раз. После того, как я совершил необдуманный поступок, она стала для меня особенной. Но, по крайней мере, я отпустил её к Валери, и это должно было что-то значить в её глазах.

— Ты злишься на меня? — Спрашиваю я.

Она поднимает взгляд от ткани и начинает качать головой с такой силой, что я начинаю беспокоиться за её шею.

— Я никогда не смогу злиться на тебя, — говорит она, и я понимаю, что это совсем не то, о чём я думал. Она просто смирилась с ситуацией, но не злится.

— У меня есть новости, которые могут тебя заинтересовать, — начинаю я, желая произвести на неё впечатление и разрушить стену её смирения.

Это сбивает меня с толку.

Я хочу быть рядом с ней. Я хочу, чтобы она увидела во мне настоящего меня. Но я знаю, что не должен быть близок с ней. Я понимаю, что для её же безопасности она не должна знать меня таким, какой я есть на самом деле.

— Чезаре рассказал мне о твоём сегодняшнем разговоре с Валери, и... Коллекция Валери, вдохновлённая твоей историей, уже разошлась тиражом в четыреста девяносто восемь тысяч экземпляров. — Я делаю паузу, ожидая какой-то реакции. Не получив её, я продолжаю: — Ей не хватает всего двух тысяч, чтобы достичь своей цели.

Теперь её глаза широко распахнулись, и самые красивые и неповторимые оттенки синего сверкают в глазах самой великолепной женщины, которую я когда-либо видел.

Я слегка качаю головой, отгоняя эту мысль.

— Это потрясающе! — Восклицает она, вскакивая и чуть ли не раскачиваясь в бреду. — Мы должны вернуться в магазин тканей и рассказать ей. Возможно, мы сможем чем-то помочь.

То, как она себя ведёт, что она чувствует, этот блеск в её глазах, улыбка на губах, нетерпение в голосе, всё это настолько заразительно, что я почти слышу, как бьётся её сердце. Это может заставить меня желать, чтобы весь мир исчез ради неё.

— Обязательно. — Перебиваю я, стараясь сохранить спокойствие, чтобы она не заметила, как меня охватывает волнение от её эмоций.

— Хм, на самом деле, я забыла пуговицы, так что... Нам действительно нужно вернуться, — она прочищает горло, нервно теребя мелок.

Я наклоняю голову:

— Пуговицы?

— Да, я про них совсем забыла, — бормочет она. — Я слишком была отвлечена и просто обо всём забыла. — Она опускает взгляд на свои ноги и надувает губы.

— Мы пригласим её сюда. — Слишком рискованно заставлять её гулять дважды в день, и, кроме того, лучше встретиться с Валери здесь, чем где-либо ещё.

— Ксандер, — я знаю, что он где-то рядом, — пригласи Валери и убедись, что она примет наше приглашение.

— Да, босс, — раздаётся его голос где-то неподалёку.

— Посмотри на меня, Зои, — я ловлю на себе её любопытный взгляд. — Валери будет здесь завтра, так что ты сможешь получить свои... пуговицы.

Она кивает.

Для человека, который пытается вести себя непринуждённо и скрыть своё волнение, её кивки настолько сильны, что кажется, будто у неё сейчас отвалится голова.

Пуговицы, чёрт возьми… чёртовы пуговицы!

ГЛАВА 23

ЗОИ

Моё сердце бьётся так громко, что я слышу его стук в ушах. Я облизываю губы, жую их и смотрю на Этторе, освещённого солнечными лучами, которые льются в окно.

Впервые я вижу его при таком ярком свете, и, честно говоря, это мой любимый оттенок солнца на нём.

— Тогда завтра, — говорю я, опустив глаза и мысленно перебирая волнующую новость о том, что Валери удастся всё закончить и мы сможем заключить сделку с её спонсором. Мы сможем сотрудничать. Более того, я смогу показать ей свои эскизы костюмов Этторе, и она сможет сделать свои замечания. Её замечания были бы очень важны для меня.

— Я готовлю для тебя комнату, — Этторе аккуратно складывает папку, которую держит в руке. — Тебе нужно место для шитья, — он обводит взглядом мои материалы, разбросанные по полу.

— А что, здесь тебя не устраивает? — Спрашиваю я, ёрзая на месте и вспоминая своего отца, который так сильно не любил мои материалы, что бил меня за них. Хотя он и ушёл из жизни, его тень всё ещё ощущается в воздухе. Вот почему я решила спрятаться под лестницей.

Его взгляд становится острым.

— Тебе нужно удобное место для шитья, — говорит он.

— Но разве я тебе мешаю? — Мой голос срывается, и я чувствую, как нервозность пробирает меня до костей. Он не сводит с меня своих тёмных глаз, изучая меня с микроскопической строгостью.

Как и всё в нём, его пристальный взгляд заставляет меня трепетать.

— Разве тебе не нужно более удобное место для шитья? — Повторяет он, всё ещё сканируя меня взглядом, и, словно какой-то цензор с лазерным лучом, я сгораю под его взглядом по разным причинам, смешанным с моей нервозностью.

От Этторе захватывает дух, и каждый день я осознаю, сколько кислорода он поглощает, находясь в помещении. Он мог бы рассердиться на меня, и я бы испугалась, но другая часть меня просыпается, желая, чтобы он взял на себя этот гнев и выпустил его наружу, словно глубокие толчки внутри меня.

Я не знаю, кем это делает меня. Больной. Испорченной. Или сочетанием всех этих качеств.

— Да, конечно, — заикаюсь я и опускаюсь на колени, чтобы продолжить свою работу, скрывая от всех то, чего мне хочется прямо сейчас. — Спасибо за твою заботу, — быстро добавляю я, вспомнив о хороших манерах.

— Хорошо, — отвечает он, и его голос звучит спокойно. Он даёт мне так много, и я чувствую, что никогда не смогу отплатить ему тем же. Это пугает меня. Я чувствую себя словно в тюрьме, которую нельзя увидеть или потрогать, но где я ощущаю, как решётки смыкаются над моей головой с каждым добрым делом, которое я совершаю.

— Спасибо, — киваю я, достаю булавку из упаковки и начинаю сшивать вырезы на рукавах. — Спасибо, — повторяю я, и в моей голове проносятся тысячи мыслей. Почему я? Почему из всех девушек в тот день в клубе он выбрал именно меня?

Неужели это тот момент, когда судьба снова играет со мной, предлагая что-то хорошее лишь для того, чтобы снова бросить меня в море проблем?

— С тобой всё в порядке, Зои? — Он приседает за моей спиной, и, о, святые небеса, пожалуйста. До этого момента я не замечала, как сильно сжимаю булавку.

— Я в порядке, — встрепенулась я и рассеянно вонзила булавку в ткань. Она пронзает кончик моего среднего пальца, и я чувствую, как закипаю, стискивая зубы от острой боли, пронзающей меня насквозь.

Я мгновенно выдёргиваю булавку и, не раздумывая, отбрасываю ткань и булавку подальше от себя. Из раны сочится кровь, её слишком много, и она капает на другую ткань на полу и на мой кремовый свитер.

— Что ты... — Этторе делает угрожающий жест в мою сторону, и я, испугавшись, отползаю в сторону, ожидая, что он вот-вот ударит меня и накажет за беспорядок.

— Простите, хозяин, — говорю я, отползая под лестницу и съёживаясь в комок. Я прижимаю кровоточащий палец к груди и с ужасом ожидаю первого удара.

Он сейчас ударит меня. Какая же я неуклюжая рабыня!

Сердце бешено колотится в груди, кровь приливает к ушам, и у меня кружится голова, пока я жду его удара. На глаза наворачиваются слёзы.

Но удара не последовало.

Вместо этого воцарилась тишина, которую быстро нарушило наше тяжёлое дыхание. Я опустила глаза, когда он скользнул ко мне, и мои зубы застучали от страха.

Я не хочу видеть его с другой стороны. Я не хочу нести ответственность за то, что выпустила зверя на волю. Но, возможно, уже слишком поздно.

— Зои, — в его голосе слышится хрипотца и ледяная сталь, — посмотри на меня, — напевает он, и я поднимаю трясущуюся голову, чтобы посмотреть на него. Это приказ, а я не смею ослушаться приказа моего хозяина.

— Иди сюда, — он сгибает указательный палец, подзывая меня. Я потрясена тем, как быстро подползаю к нему, словно потерявшийся ребёнок, наконец-то нашедший дорогу домой. — Дай-ка я посмотрю, — он указывает на мою руку.

Мне требуется минута, чтобы понять, что он просит меня подать ему руку. Сбитая с толку его требованием, я протягиваю ему руку, не упуская из виду малиновое пятно на своём свитере и ироничный запах крови, вызывающий у меня тошноту и беспокойство.

Он берёт меня за руку, и моё тело горит, как будто я слишком близко к солнцу. Вынуждена согласиться… я определённо больна. Я запуталась. Я извращенка.

Он нежно поглаживает большим пальцем тыльную сторону моей ладони, затем берет мой кровоточащий палец в свои пальцы и подносит его ко рту.

Я вздрагиваю от прикосновения его тёплого рта. Волна ни с чем не сравнимого жара пронзает меня изнутри. Я закрываю глаза, и стон срывается с моих губ, когда я прижимаюсь к нему ближе.

Это так неприлично.

Морщинки на его лбу, подрагивающие веки и складки на губах, всё это отражается на его лице, пока он нежно посасывает мой палец.

Он замедляет движение, оставляя мой палец на своей губе, и тихо спрашивает:

— В следующий раз ты будешь осторожнее?

—... конечно, — отвечаю я, опуская руку и прижимая её к груди, чувствуя пульсирующее покалывание на пальце, который только что был у него во рту. — Спасибо, — говорю я, опуская глаза в пол, пока мои мысли хаотично мечутся.

— Я пойду... — он переводит взгляд на мои материалы. — Оставлю тебя наедине с этим. — Он прочищает горло, собираясь встать, но я быстро останавливаю его, слегка потянув за брюки.

Я дрожу так сильно, что у меня болят кости. Мужество, которое требуется для того, чтобы сделать это, похоже на ту же энергию, которая могла бы привести к власти весь мир.

— Нет, останься, пожалуйста, — шепчу я себе под нос, но достаточно громко, чтобы он меня услышал. Я просто хочу побыть с ним ещё несколько секунд, и всё будет хорошо. — Пожалуйста, — повторяю я, с трудом сглатывая ком в горле.

Он начинает двигаться, и я вздрагиваю от страха, ожидая, что он ударит меня ногой в грудь за мою дерзость.

— Ты должна остановиться, — слышу я его рычание, и меня охватывает дрожь. — Прекрати, Зои, — его голос становится мягким, а затем он успокаивается, опуская колено на пол и присаживаясь рядом со мной. — Я никогда не ударю тебя, никогда, — говорит он с такой искренностью, словно это клятва. Я верю ему, но не знаю, как контролировать свои эмоции, когда они выходят из-под контроля.

— Я знаю, — киваю я, отпуская его брюки. Я поднимаю голову и встречаюсь с его взглядом.

— Тебе нужно, чтобы я попросил принести тебе что-нибудь? — Его тёмные глаза излучали беспокойство, что шло вразрез с моими представлениями о нём как о мужчине. — Воду, содовую или что-то ещё?

— Нет... — я покачала головой.

— Тебе ничего не нужно? — Он опустил голову, и я опустила глаза, боясь его гнева. — Если ты чего-то хочешь, — тихо произнёс он, — просто попроси.

Это был приказ.

— Ты не дашь мне того, чего я хочу, — мой голос дрогнул, срываясь на шёпот.

— Спрашивай, Зои, — его голос был подобен шелесту, наполнявшему всё моё тело.

— Я... — я хочу... тебя, вместо того чтобы произнести эти слова, я наклонилась вперёд и прижалась губами к его губам.

Затем я отстраняюсь и опускаю голову:

— Прости, — встав на четвереньки, я отступаю назад склонив голову. — Пожалуйста, прости.

Он издал стон, а затем, обхватив одной рукой мою шею, а другой зарывшись в мои волосы, рывком поднял мою голову.

— Чёрт возьми, не делай этого, — слова вырываются из его уст словно рычание.

— Прости. Мне потребуется время, чтобы прийти в себя, но даже после этого, возможно, я не смогу изменить некоторые вещи.

Как леопард не в силах избавиться от своих полос, так и я не могу избавиться от своих шрамов.

— Я уже говорил тебе, что мы больше не можем быть вместе, — хрипло шепчет он мне в губы. — Я не могу обладать тобой таким образом, Зои, — его мысли уносят его далеко, пока он нежно проводит языком по моей щеке и слегка прикусывает кожу, добравшись до скулы. — Я не могу получить тебя так, как мне действительно хочется, — его хватка на моих волосах усиливается, и я понимаю, что он имеет в виду нечто иное.

Он дышит мне в лицо, в то время как его рука, сжимающая мою шею, напрягается и, опустившись под свитер, касается одной из моих грудей. Мой страх смешивается с возбуждением, и я чувствую себя как эйфорическая бомба замедленного действия.

— Но я могу дать тебе кое-что другое, — говорит он, нежно перекатывая мой твёрдый сосок между указательным и большим пальцами. — Расставь ноги, Зои, — хрипит он мне на ухо, и огонь его дыхания, словно раскалённая лава, проникает в моё сознание, обжигая его. — Введи пальцы в свою киску и займись собой для меня, — шепчет он, обхватывая моё лицо, словно я самый восхитительный десерт на свете. Его голос вибрирует, вызывая у меня мурашки по коже и заставляя моё лоно набухать от возбуждения.

Я подчиняюсь его приказу. Устраиваюсь поудобнее, ставлю ступни на пол и развожу ноги в стороны, так что одна из его ног оказывается между моими. Запустив пальцы под юбку, я зажимаю свой клитор и начинаю кружить.

Его желание для меня — закон. Ему не нужно меня принуждать.

Ощущение, что он наблюдает за мной, становится невыносимым, и я чувствую, как будто вот-вот расколюсь на части. Как будто моя кожа разорвётся на части или я сама распадусь на части. Он сжимает мой сосок, прижимаясь губами к моему рту, чтобы проглотить рвущийся из меня хныкающий стон. Затем его язык проникает в моё горло, целуя меня так, словно я — всё, что у него есть.

Мои внутренние мышцы сжимаются, когда я испытываю оргазм, который наступает слишком быстро из-за невероятной силы ощущений. Его насыщенный аромат, его губы, которые терзают мои, его пальцы, играющие с моей грудью, острая боль от его крепкой хватки за мои волосы, его стоны, эхом отдающиеся в моём животе, всё это переполняет меня, и моё тело взрывается, словно в него входит слишком много энергии.

Я сжимаю свой клитор и чувствую, как меня разрывает на части, а оргазм пронизывает меня насквозь. Мои движения становятся прерывистыми: прерывистые вздохи и дрожащие, бессмысленные движения пальцев, доводят меня до предела пока я не замираю снова.

Он замедляет поцелуй, отпускает мои волосы, издаёт стон и встаёт. Его эрекция становится твёрдой, и он медленно поправляет брюки. Он пристально смотрит на меня из-под полуприкрытых век, а я остаюсь обнажённой, всё ещё охваченная желанием, если он вдруг снова захочет меня.

Он пятится назад и направляется к лестнице. Его большие шаги уносят его из виду, и я остаюсь наедине со своими мыслями.

Я не могу обладать тобой так, как мне бы хотелось.

Это делает нас похожими друг на друга, мастер Этторе.

ГЛАВА 24

ЗОИ

— Мне нравится фактура этой ткани, — говорит Валери, проводя пальцами по одному из костюмов. — Он будет выглядеть великолепно на нём. На манекене он сидит прекрасно, на нём будет ещё лучше. — Смеётся она, и я улыбаюсь в ответ, кивая.

— Спасибо, твои слова имеют для меня огромное значение, — говорю я искренне. В этот момент она понимает, что я не просто так это говорю, а потому что это правда. Я с важным видом подхожу к манекену, прикалывая булавку к своему простому зелёному платью. — Я думала использовать камни от этого места до этого, как на эскизе, но, в отличие от эскиза, я хочу перенести их на спину и добавить немного на брюки.

Она отступает на шаг и изучает костюм и брюки, подперев указательным пальцем подбородок.

— Хм, — она закрывает глаза. — Можешь рассыпать их по брюкам. — Её глаза всё ещё закрыты, и я улыбаюсь тому, что она находится со мной в одной комнате.

Этторе оборудовал швейную мастерскую, и это нечто божественное.

У этой комнаты всё ещё чёрные стеклянные стены, но солнечный свет каким-то образом проникает внутрь. В центре стоит большой стол для раскроя. Манекены расставлены вдоль одной стороны комнаты, вплотную к стене, чтобы любой, кто находится снаружи, мог видеть, что на них надето. Четыре швейные машинки выстроились в ряд перед столом у другой стены, а за ними находится полка с аккуратно сложенными швейными материалами.

Кроме того, здесь есть и моя часть комнаты: швейная машинка на столе, который стоит немного в стороне от остальных, стеллажи с принадлежностями для шитья и рисования и стопки модных журналов. Когда я вошла сюда сегодня утром, то была шокирована, но что меня особенно поразило — это наушники, лежащие на моём столе.

Люди, которые мне помогали, ушли на обеденный перерыв, и именно в этот момент приехала Валери.

— Ты должна видеть всё это здесь, в голове, — говорит Валери, поднимая указательные пальцы к вискам. — И я уже вижу совершенство, — улыбается она, с удовлетворением выдыхая. — Молодец, — она наклоняет голову в мою сторону.

— Спасибо, — отвечаю я, ощущая тепло, разливающееся по телу, и на моём лице появляется улыбка.

Этторе спас меня из лап Братвы и подарил жизнь, о которой я давно перестала мечтать. Он изменил её, но так, что она вернулась на путь, по которому я шла до всех этих событий.

Он дал мне то, ради чего я просыпаюсь каждое утро — жизнь, ради которой стоит просыпаться, цель. Я всегда буду в долгу перед ним. И, возможно, это и есть моя жизнь. Я создана для того, чтобы существовать только в рабстве. Это не свобода, но это рай по сравнению с тем, что я пережила.

Валери, одетая в обтягивающие синие джинсы, серебристые туфли-лодочки на высоком каблуке и стильный белый топ, дополняет свой образ рваным свитером цвета пудры с открытыми плечами. Я понимаю, что её стиль призван выразить её чувства.

— С твоей поддержкой мы сможем достичь цели по продажам, — говорит она, выдвигая табурет и беря контейнер с материалами. — А на деньги, вырученные от продаж, я могу спонсировать твою первую коллекцию, — добавляет она, усаживаясь и перебирая вещи в контейнере.

— Да! — Восклицаю я, почти крича от восторга при мысли о такой возможности.

Босиком, слегка одурманенная ночной работой, я подбегаю к ней. Взяв пачку пуговиц, которые она принесла, я мысленно подбираю их к костюму, который они будут лучше всего дополнять.

Пока мне удалось сшить только один костюм, но ему не хватает штанин и пуговиц. Я уверена, что к завтрашнему дню я с командой из пяти человек, решим эту проблему и подготовим ещё один костюм.

— А потом ты сможешь вернуться в мир моды, — я хлопаю в ладоши, и несколько пуговиц отлетают.

— Я не стремлюсь вернуться в мир моды, — она тяжело вздыхает. — У меня было своё время, — фыркает она. — Я думаю, что мир прошёл мимо определённых вещей и людей, — она указывает на себя и свой наряд.

— Не стоит так говорить… Что не так с твоим нарядом? — Я пытаюсь найти что-то, что могло бы заставить её задуматься, что он недостаточно хорош. — Он шикарный, как и модель.

— О, да? — Смеётся она.

— Именно так.

— Не надо меня опекать, — огрызается она.

— Могу представить, как Рианна зажигает в этом, это похоже на её стиль, но это было бы идеально для обложки альбома Тейлор.

— Хм, — кивает она, — я сделала это, вдохновившись её фольклорным альбомом.

— Тебе просто нужно одно большое мероприятие, чтобы продемонстрировать свои работы. — Продолжаю я свои попытки.

Она с улыбкой говорит:

— Кажется, приближается гала-концерт Met Gala. — Она легко пожимает плечами, и это вызывает у меня бурю эмоций.

— Это же замечательно! — Восклицаю я. — Твои работы из коллекции «Противоположное в движении» идеально подходят к теме «Алхимия искусства». — Я встаю и начинаю ходить взад-вперёд, представляя, как увижу Валери Мур на этом легендарном мероприятии. Кажется, это было целую вечность назад. Я прочитала об этой теме в одном из модных журналов, которые Этторе дал мне за несколько дней до этого.

Но она грустно улыбается, и её голубые глаза становятся холодными.

— Это больше не мой мир, Зои, — говорит она, качая головой. — Никто из присутствующих не захотел бы надеть что-либо из моих старых вещей. Она сухо усмехается, словно вспоминая что-то болезненное. — Нет, я не могу пойти туда, — отмахивается она от этой идеи, махнув рукой.

Что заставляет её думать, что она не соответствует современности?

Я знаю, что она мой кумир, и я не могу перестать восхищаться ею. В магазине она мне показала свою последнюю коллекцию под названием «Мир моды Диснея», и я была в полном восторге. Эта коллекция идеально подходила для Met Gala. Она использовала особую технику окрашивания тканей, которая создавала эффект омбре, что делало её наряды поистине великолепными.

— Я могу назвать несколько знаменитостей, которые были бы в восторге от твоей последней коллекции, — говорю я, присаживаясь за стол и облокачиваясь на него. — Рианна, Леди Гага, — начинаю перечислять я, — Мы также можем попробовать...

— Рианна всегда одевается у Гуо Пея, — говорит она, развеивая моё волнение. — А Леди Гага? — Она смотрит на меня так, словно я сошла с ума. — Она преданна Брэндону Максвеллу. Кто этого не знает? — Я поднимаю руку:

— Ну... я.

Она хихикает, качая головой:

— Очевидно.

— Почему не Зои? — Спрашивает Этторе, который только что вошёл в комнату.

В его хрипловатом голосе звучит холод, от которого по моей спине пробегают мурашки.

— Она могла бы прийти на Met Gala в одном из твоих нарядов, — он приближается к нам и останавливается у дальнего конца стола.

Я в полном недоумении по нескольким причинам. Во-первых, он предложил мне посетить концерт Met Gala. Это уже само по себе заставляет меня учащённо дышать, но почему-то не это вызывает у меня настоящий трепет, а его присутствие, которое, кажется, усиливается с каждой секундой.

— Я? — Спрашиваю я, указывая на себя, и он кивает в ответ. — Нет, — я качаю головой, осознавая, насколько это безумная идея. Затем я представляю толпу, и это становится ещё более невыносимым. — Я бы никогда не смогла прийти туда одна. Это было бы слишком страшно для меня. — Говорю я. И тут я вспоминаю о стоимости билета, и это звучит ещё более устрашающе. — Я вообще не смогу присутствовать. Билеты стоят семьдесят пять тысяч долларов каждый. Это слишком дорого, — заключаю я.

У меня учащённое дыхание, и кажется, что моё сердце может не выдержать в любую минуту. Это слишком много для меня. Я не могу присутствовать на гала-концерте Met Gala. Я пока не заслуживаю этого, и я не уверена, что когда-нибудь смогу стать достойной.

Он пожимает плечами, а затем обращает внимание на Валери:

— Почему бы тебе не пойти с ней?

Он вообще слышал, как я говорила о цене билета?

— Я не могу, — отвечает Валери, взмахивая руками в воздухе. — Там будет моя бывшая протеже, а я поклялась, что никогда больше с ней не увижусь.

Они вообще меня слушают? Они видят, что я синею от того, что слишком долго задерживаю дыхание?

Валери поднимает то, с чем играла.

— Но это может поместиться вот здесь, — говорит она, указывая на один из моих эскизов, к которому понадобится отворот. Каким-то образом за короткое время нашего разговора ей удалось сотворить чудо, и все же она считает, что вышла из моды.

Я отвлеклась от своих мыслей, чтобы обратить внимание на Валери.

— Что случилось, Валери? — Спросила я, наклонившись ближе и пытаясь поймать её взгляд, но она не поднимала глаз от лацкана, который держала в руках.

— Жизнь — сложная штука, — с грустной улыбкой произнесла она. — Я должна... — Она указала на дверь и извинилась, вставая, но не раньше, чем я заметила слёзы, катившиеся по её щекам.

ГЛАВА 25

ВИРДЖИЛИО

С Валери происходит что-то личное, и с нами происходит то же самое. Со всеми нами тремя.

Однажды мы проснулись и поняли, что жизнь обошла нас стороной. Никто из нас не оказался там, где хотел или надеялся оказаться на данном этапе нашей жизни, и с каждым разом этот удар ощущался всё сильнее.

— Она одумается, — я приближаюсь к Зои, и она начинает теребить лацкан, который ей показала Валери. — Зои? — Я останавливаюсь, чтобы не напугать её ещё больше.

Мне не нравится, как она реагирует на моё присутствие. Последнее, чего я хочу, это вызвать у неё страх.

— Да, — она встаёт, ударяясь коленями о край стола, но пересиливает боль и идёт к столу, который я приготовил для неё чуть в стороне от остальных, чтобы она могла работать в уединении.

— Что я должен сделать, чтобы ты перестала так делать? — Я указываю на неё, хотя она стоит ко мне спиной.

— Что делать? — Она пытается говорить непринуждённо, но её голос звучит так слабо, что мне приходится напрягать слух. Я слышу, как стучат её зубы, даже больше, чем звук её голоса.

— Ты знаешь, о чём я говорю, Зои, — мой голос звучит протяжно, отчасти от досады, что она, возможно, игнорирует меня, хотя я знаю, что снова и снова веду себя как идиот.

Я понимаю, что она считает себя моей личной служанкой, но она всего лишь человек. И я знаю, что она привыкла к тому, что её бьют, но, думаю, те удары, которые я наношу, хуже, чем физические побои, которые ей приходилось терпеть.

Мои удары — эмоциональные. Я всегда чувствую её замешательство и опустошённость каждый раз, когда оставляю её в подвешенном состоянии.

— Посмотри на меня, — приказываю я, и моё терпение почти лопается.

Она глубоко вздыхает, затем наклоняется на табурете перед столом, чтобы посмотреть на меня, находит журнал и сжимает его в руках, как спасательный круг.

— Что мне сделать, чтобы ты перестала меня бояться? — Спрашиваю я, приближаясь к ней и подтаскивая табурет, пока не оказываюсь перед ней. — Скажи мне, — я сажусь, и она, всхлипывая, поджимает ноги, вздрагивая при каждом вдохе.

Я откидываюсь назад, изучая её.

— Зои, — говорю я, придвигая свой табурет так близко к ней, что наши колени соприкасаются, и она пытается отстраниться. Это напоминает мне о том, как однажды в старших классах она пыталась избегать меня после того, как нашла наркотики в моей сумке. Она не осуждала меня, но злилась, что я мало рассказывал ей о своей жизни, в то время как я постоянно ломился в дверь её жизни, пытаясь проникнуть внутрь.

Если бы время не стёрло красоту воспоминаний, я бы сейчас улыбался. Но, даже глядя на неё, мне хочется ударить по чему-нибудь. Я хочу причинить боль себе или кому-нибудь ещё за всё, что сломало ту девушку, которую я когда-то знал.

Я всё ещё люблю женщину, стоящую передо мной. Я бы отдал свою жизнь за неё. Но как же я хочу, чтобы этой женщине позволили стать тем, кем она хочет, вместо того чтобы ограничивать её в развитии.

— Я тебе не нравлюсь, — с грустью констатирую я. — Это очевидно.

— Я никогда не говорила этого, — она прижимает журнал к груди. — Я бы никогда не смогла произнести такие слова. — Она тревожно моргает.

— Ты уверена? — Я приподнимаю бровь, когда она поднимает глаза и смотрит на меня.

Она нетерпеливо кивает:

— Никогда.

— И почему же?

— Ты такой...

— Если ты скажешь, что я твой хозяин, я выброшусь из окна.

Я думал, что это будет забавно, но выражение ужаса на её лице говорит об обратном. Я прочищаю горло, выпрямляюсь и решаю оставить шутки для таких, как Чезаре.

— Я просто хочу помочь.

— Я могу справиться с костюмами, но... — она потягивается, с дрожью в руках протягивая руку к контейнеру. — Пожалуйста, помоги с камнями. — Она встряхивает контейнер, и раздаётся шарканье камней.

Моя бровь остаётся поднятой.

— Камни? — Спрашиваю я, не в силах скрыть своё удивление. Ведь она сейчас шутит, не так ли?

— Это единственное, в чём ты можешь мне помочь. Я не могу позволить тебе перейти с первого на десятый уровень. Ты не умеешь шить.

Я прочищаю горло, копируя её позу, когда она опирается локтями на колени.

— Боже упаси, я и близко не подойду к твоим работам. — Когда-то, целую жизнь назад, это была обычная шутка между нами, и она уловила её прежде, чем успела моргнуть. — Я хочу предложить тебе выгодную сделку по поводу гала-концерта Met Gala.

Она заглядывает мне в глаза, в её взгляде переплетаются любопытство и подозрительность.

— Сделку?

Я киваю:

— Да. Я имею в виду, не дай бог, я стану твоим учеником. Ты бы воспользовалась возможностью, чтобы потыкать меня булавками.

На мгновение она нахмурила брови, но затем снова залилась смехом. Я надеялся, что она это сделает. Слушать её смех — это истинное удовольствие.

— Я бы никогда, — произнесла она, утирая слёзы, а её тело всё ещё вибрировало от смеха. В этих словах звучало обещание чего-то большего, чем можно было бы предположить.

Не знаю почему, но моя рука сама собой потянулась к уголкам её губ, и я нежно погладил линию улыбки на её лице, прежде чем она успела скрыть её.

— Торжественно обещаю, — произнесла она, захлопнув за собой дверь, словно побитая дождём кошка, и я убрал руку.

— Хорошо, — кивнул я, прочищая горло и возвращаясь к привычной теме. — Я могу достать билеты на концерт Met Gala и сопровождать тебя туда. — Её глаза расширились, и в них заблестели искры возбуждения. Однако я сразу перешёл к главной части нашей сделки. — В обмен на это мне нужно, чтобы ты пошла со мной на свадьбу моей матери в качестве моей девушки.

Её лицо вытянулось:

— В обмен? Но я уже твоя собственность... Тебе не нужно предлагать мне сделку, чтобы заставить меня подчиниться.

Справедливое замечание.

Ей даже не обязательно сопровождать меня, но, как известно, я становлюсь немного не в себе, когда речь заходит о ней. Я киваю, тщательно обдумывая свои следующие слова, чтобы не выдать себя за импульсивного человека в её присутствии.

— Я действительно купил тебя, — слова словно прилипают к моему языку, — это правда... Но если ты согласишься добровольно, это будет более убедительно. Они должныповерить, что я тебе действительно небезразличен и что наши отношения настоящие. — Это больше похоже на то, как я хотел бы, чтобы так оно и было.

— Я не уверена, что я хорошая актриса, — она вертит в руках контейнер.

Слово «актриса» поражает меня до глубины души. Мысль о том, что ей придётся притворяться, чтобы показать, что я ей небезразличен, и даже тогда она сомневается, что сможет это сделать, хуже пытки.

Тем не менее, я продолжаю:

— Дело не только в том, чтобы показать себя. Нам нужно убедить людей в достоверности истории. Если они заподозрят, что тебя заставляют, это может создать больше проблем, чем решить. Возникнут вопросы, и всё это может привести к неприятным последствиям.

Она прерывисто вздыхает, покусывая губы:

— Итак, тебе нужно, чтобы я убедительно сыграла свою роль, и ты думаешь, что предложение заключить сделку сделает меня более правдоподобной?

Я киваю:

— Именно так. Если у тебя есть какая-то выгода от этого и причина быть там, помимо простого выполнения приказов, это будет намного лучше.

— Я могу попробовать, — бормочет она.

Я добавляю, смягчая тон:

— Я верю, что ты осознаёшь, что поставлено на карту, и хорошо сыграешь свою роль. Речь идёт о защите нас от нежелательного внимания или подозрений.

— Я постараюсь, — на этот раз её голос звучит более уверенно.

— Сделка или нет? — Я удерживаю её взгляд, и в моей голове проносятся воспоминания о том, как она стояла у моего шкафчика в старшей школе.

На мгновение она замирает, словно тоже возвращается в прошлое.

— Договорились, — говорит она, отводя взгляд и опуская голову.

ГЛАВА 26

ВИРДЖИЛИО

Прошло уже три дня с тех пор, как я в последний раз слышал смех Зои. Я продолжаю прокручивать её образ в своей голове. Если бы я мог, то записал бы её смех на виниле и весь день сидел в своём кабинете, слушая его в темноте. Никогда прежде я не испытывал такого сильного заряда света, как в тот момент, когда её смех прорвался сквозь мои жалюзи и осветил мою серую душу своим ярким светом.

Я верчу в руке стакан с виски, с нетерпением ожидая наступления вечера, когда мы сможем приступить к первой части нашей сделки.

Сегодня, ближе к вечеру, состоится гала-концерт Met Gala, и я провёл первую примерку одного из костюмов. Я не могу выбрать понравившийся мне или надеть всё сразу. Поэтому я посоветовал ей выбрать тот, который, по её мнению, дополнит её наряд.

Она превзошла саму себя. Её преданность своему делу достойна восхищения, и после гала-концерта я должен найти способ заставить её отдыхать. Я уверен, что её спина и пальцы болят от непрерывной работы.

Я потягиваю виски и представляю, как бы она выглядела в таком наряде. Я упустил шанс увидеть её в выпускном платье, а потом ещё один, в Милане. Но я ни за что на свете не променяю это.

Я глотаю обжигающую жидкость, сначала покручивая её во рту, пока она не обжигает мне щёки изнутри.

В поместье кипит жизнь: она спешит за работой, чтобы подготовиться к вечернему выходу. Скоро ей нужно будет сделать причёску и макияж, а я отправлюсь в свою спальню одеваться.

Кажется, всё идёт по плану.

Мы с Зои уже подготовили ответы на возможные вопросы СМИ. Мы договорились говорить, что она скрывалась, потому что боялась, что люди, убившие её отца, придут за ней. Это отличная идея, и я не вижу в ней ничего плохого. Эти люди либо уже мертвы, либо начнут беспокоиться о ней.

Я не могу гарантировать, что ничего не пойдёт не так, но я уверен, что всё будет хорошо.

— Этторе? — Громко спрашивает Данте, стоя за дверью моего кабинета. Я вздрагиваю, совершенно не ожидая его появления.

Я не видел его с тех пор, как рассказал ему правду. Он не выходил на связь, а я не пыталась связаться с ним. Это было к лучшему. Ему нужно было прийти в себя.

— Входи, — говорю я, направляясь за добавкой, когда дверь открывается, и он заходит внутрь.

— Даже дьявол устаёт от ада, Этторе, — бормочет он, и я вижу, как он в темноте направляется к окну. Мои глаза уже привыкли к темноте, и я могу следить за его движениями.

— И что бы ты делал в аду, брат? — Спрашиваю я, слегка насмешливо, понимая, что он имеет в виду.

— Я ещё не закончил свой приговор, — отвечает он, отодвигая часть занавесок, и в комнату проникают яркие солнечные лучи, покрывая пылью мебель и интерьер. — Вот почему он приходит поиграть на Землю, — он подходит ко мне. — Тебе следует иногда впускать в дом свет.

— А нужно ли? — Я понимаю, что он имеет в виду солнечный свет или любой другой источник света в моём пространстве, но это звучит как намёк на мою мрачную жизнь, и я чувствую укол.

Он останавливается перед моим столом.

— Нам нужно поговорить. — Его резкий тон выдаёт беспокойство и, возможно, гнев.

— В чём дело, Чезаре? — Сегодня хороший день, и я не хочу, чтобы дела преступного мира портили его.

Он начинает ходить по комнате, сжав руки в кулаки, а его челюсть заостряется, как бритва:

— Я знаю, ты просил меня забыть об этом, но я не могу...

— Скажи мне, что ты не наделал глупостей, — я хлопаю ладонью по столу.

— Всё зависит от того, что можно считать глупостью, — он щёлкает языком, словно ему безразличен мой гнев. — Я провёл небольшое расследование о нашем отце, Бенедетто Мессине. Поскольку ты больше ничего о нём не говорил, я решил взять дело в свои руки.

Это. Это не так уж и глупо, но всё же...

Я тяжело вздыхаю:

— Мы уже говорили об этом, Чезаре. Позволь ранам затянуться.

Он качает головой:

— Но в том-то и проблема, Этторе, что они не заживают.

— Тень нашего отца слишком долго нависала над нами. Не кажется ли тебе, что пришло время забыть об этом? — Я был полон решимости убить этого человека, но потом подумал, что, возможно, просто оставить психопата в покое, так будет лучше для всех.

Чтобы избавиться от него, потребуется пролить много крови, а мне теперь есть что терять.

У меня есть Зои, которую я могу потерять.

Чезаре снова качает головой:

— Ты хочешь покончить с этим, забыв, но мне нужно покончить с этим, отомстив. Я не могу просто жить дальше, зная, что Бенедетто где-то там, живёт своей жизнью, в то время как мы страдаем.

— Но страдаем ли мы? — Я ставлю свой стакан с виски, и он быстро тянется за ним, выпивая содержимое.

— Что с тобой? — Ухмыляется он спрашивая. Я знаю, что когда он в таком настроении, это означает, что его кошмары стали ещё более мучительными, и он старается избегать снотворного, которое никогда не приносило ему облегчения.

Тем не менее, я очень хочу, чтобы он перестал шутить и просто выслушал меня.

— Чезаре, Зои вернулась в мою жизнь, и я не могу рисковать потерять её снова, — я обхожу вокруг стола и приближаюсь к нему, но он уже качает головой: — У нас есть шанс начать новую жизнь, освободившись от нашего прошлого. Месть не принесёт нам счастья. Она лишь снова погрузит нас во тьму.

Три дня назад я осознал свою правду, и я никогда не забуду об этом. Никогда.

Его глаза пылают от ярости:

— Возможно, ты и способен забыть, но я не могу, — усмехается он. — Я должен заставить его заплатить за всё, что он сделал. Он — причина, по которой мы жили в страхе, причина, по которой нам приходилось скрывать наши истинные личности.

— И к чему, по-твоему, приведёт месть? Думаешь, его убийство избавит тебя от боли и ночных кошмаров? Это лишь сделает тебя ещё больше похожим на него. — Говорю я, и мой голос эхом отдаётся в воздухе.

— Не смей так со мной разговаривать! — Он делает резкий выпад вперёд, и я теряю равновесие, но быстро встаю на ноги, чтобы не упасть. — Ты этого не понимаешь, да? Ты слишком увлечён своей новой жизнью, чтобы увидеть правду. Его нужно остановить, — рычит он.

Я чувствую, как во мне закипает гнев, но изо всех сил стараюсь сохранить спокойствие:

— Я понимаю, Чезаре. Я понимаю больше, чем ты можешь себе представить. Но я также знаю, что жизнь ради мести разрушит тебя. Я знаю это, потому что потратил годы, лелея эту идею, и она привела меня к такой жажде крови, что я полностью потерял себя.

Я подхожу к нему, стараясь удержать его, и кладу руки ему на плечи. Однако вместо того чтобы успокоиться, он резко бьёт меня кулаком. Я пытаюсь перехватить его руку в воздухе, но ощущаю, как его сила пронзает мою ладонь. Это столкновение потрясает нас обоих.

— Ты в своём уме? — Говорю я, крепко сжимая его кулак. Мы боремся, стараясь заставить друг друга отступить. — Остановись! — Говорю я, выкручивая его руку, и он начинает закипать. — Давай не будем делать глупостей! — Говорю я, отпуская его руку.

— Почему тебя так волнует эта новая жизнь? Почему Зои так важна для тебя? — Спрашивает он, снова толкая меня, но я готов к этому.

— Потому что она напоминает мне, что у нас может быть что-то лучшее, что-то хорошее. Она — мой свет, Чезаре. И ты тоже можешь найти такую, как она, если позволишь себе это.

— Не знаю, смогу ли я, Этторе. Каждый раз, когда я закрываю глаза, я вижу его лицо. Я слышу его голос, словно он всё ещё контролирует меня, — он берёт бутылку виски, но я выхватываю её у него из рук и швыряю через всю комнату. Она ударяется о книжную полку и разбивается об пол.

— Ты сильнее его, — говорю я, сокращая расстояние и беря его лицо в свои ладони. — Посмотри на меня, — я несколько раз похлопываю его по щекам, пока он не смотрит на меня сердито. — Ты сильнее, чем ночные кошмары. Мы можем справиться с этим вместе, но не путём мести. Нам нужно найти способ исцелять, а не причинять боль.

— Перестань изображать из себя гребаного Шекспира, — он отталкивает мои руки, но его плечи опускаются, когда он тяжело выдыхает. — Я не знаю, смогу ли я это сделать, Этторе. Я не знаю, смогу ли отпустить себя.

— Да, ты сможешь.

Он поднимает бровь, глядя на меня, и говорит:

— Иди, организовывай свой чёртов книжный клуб или что-то в этом роде, чёрт возьми. — Затем он с шумом покидает помещение, громко хлопнув дверью.

В целом, всё прошло неплохо.

ГЛАВА 27

ЗОИ

В том, как знаменитости выходят на сцену Met Gala в культовых нарядах, есть что-то, что заставляет СМИ месяцами обсуждать их. Но есть несколько выступлений, которые потрясли интернет и по-прежнему вызывают бурю эмоций спустя годы.

Например, Шер, которая появилась на первом Met Gala в блестящем прозрачном платье от Bob Mackie, обнажающем тело. Или принцесса Диана в её смелом темно-синем платье от Dior, которое надела в 1996 году. Или Рианна, которая в 2015 году сделала смелое заявление, появившись в канареечно-жёлтом платье-накидке в паре с Гуо Пей.

Звёзды, безусловно, привлекают внимание СМИ. Однако никто из тех, кто создал легенды, не заставит сердца людей трепетать так, как я.

Я, как никто иной, создаю именно тот эффект, который предсказывала, надевая произведение искусства, созданное самой богиней моды. Точно такое же впечатление я произвела, когда Этторе впервые увидел меня в этом платье с эффектом омбре.

— Ну что, пошли? — Спрашивает Этторе, стоя рядом с лимузином и глядя на меня с таким выражением, будто есть что-то ещё, помимо того, что я превратилась в Золушку.

На лице моего принца сияет тёплая улыбка. Он одет в один из костюмов, которые я сшила для него, и Валери помогла мне закончить его, чтобы он сочетался с моим пышным бальным платьем. Это полноценный костюм, только с накидкой, которая расширяется от одного плеча вниз. Накидка украшена теми же жемчужными камнями, что и нижняя часть моего платья. На нём она выглядит так изящно, что люди уже поворачивают головы в нашу сторону.

Я ставлю одну ногу на красную ковровую дорожку, и он протягивает мне руку. Я с радостью беру её, пытаясь удержаться в его крепкой хватке.

Моё сердце бешено колотится при виде вспышек фотокамер, команд журналистов, стремящихся привлечь внимание посетителей Met Gala, и знаменитостей, которых я видела только по телевизору или в журналах. Но я здесь, и на моей коже уже выступает пот, а волосы на затылке встают дыбом от волнения.

Этторе помогает мне выйти из лимузина, а ученица Валери, которая приехала на другой машине, спешит навстречу и помогает мне расправить подол платья, чтобы оно сверкало во всей своей красе.

Это платье — настоящее произведение искусства.

Сочетание чёрного и белого цветов напоминает картину, нарисованную углём на холсте. Верхняя часть платья, украшенная корсетом, выполнена в густом, ароматном чёрном цвете, который, кажется, был окрашен вручную, а не на промышленном оборудовании. А нижняя часть, которая спускается ниже моих колен, выполнена в белом цвете — это оригинальный оттенок ткани.

Я чувствую себя словно богиня в сопровождении другого бога, и все взгляды будто устремлены на меня.

Этторе ведёт меня по проходу, устланному красной ковровой дорожкой, а вокруг мелькают вспышки фотоаппаратов. Со всех сторон доносятся крики, и люди спрашивают, что на мне надето.

В Музее искусств Метрополитен царит атмосфера утончённости и творческой свободы. Здесь, словно соперничают музы, стремясь продемонстрировать своё мастерство в искусстве создания тканей.

Этторе ведёт меня к возвышению, где мы останавливаемся для фотосессии. Он — воплощение мужественности, а я, хоть и не в идеальной форме, но моё платье скрывает все мои недостатки.

Мы отвечаем на несколько вопросов, потому что это неизбежно. Люди хотят знать, кто я и что на мне надето. Я стараюсь придерживаться той полуправды, о которой меня попросили, и надеюсь, что никто из этих людей не увлечётся развлекательными сплетнями.

— Ты, несомненно, самая прекрасная женщина здесь, Зои, — шепчет мне Этторе, наклоняясь и касаясь губами моего уха. Его слова звучат бархатно и нежно.

Я улыбаюсь, заливаясь румянцем, и в этот момент он совершает нечто настолько неожиданное, что на мгновение я замираю. Он наклоняется вперёд и запечатлевает поцелуй на моём лбу, прежде чем отойти и вывести меня в коридор.

Бабочки в моём животе словно обезумели от радости. Это чувство невозможно описать словами.

Я нахожусь на гала-концерте Met Gala. Мечты сбываются!

Но что ждёт меня дальше? Смогу ли я насладиться моментом, как я надеюсь, или же судьба расставит всё по своим местам?

* * *

Прошло уже несколько минут, а может быть, и целый час, но я всё ещё не могу оторвать взгляд от зала и людей, которые в нём находятся. Меня легко заметить в толпе. Я чувствую, что не вписываюсь сюда. С другой стороны, у меня такое ощущение, будто я опоздала на это мероприятие на пятнадцать лет.

Зал буквально сияет. Цветовая гамма: золотая, чёрная и красная, простая, но совсем не банальная. Струнный квартет играет известные песни. Высокие потолки и очаровательные люстры дополняют атмосферу.

— Это Валери Мур? — Спрашивает меня, единственный человек, которого я старательно избегаю, и на то есть веские причины, — это Сабина Джонсон, протеже Валери. Она появляется перед нами в тропическом платье с цветочным мотивом на кремовом полотне. Её волосы уложены в сложную причёску, а украшения украшены крупными шипами.

Она прекрасно знает, что это Валери Мур.

— Сабина, верно? — Спрашиваю я, прочистив горло. Моё тело словно пронизывает энергия, исходящая от её темных карих глаз. — Да, это так, — отвечаю я вежливо. Рука Этторе крепче обвивает мою талию, и я использую её как опору.

— Ты, должно быть, легендарная Зои, — с притворной заискивающей интонацией произносит она. — Появляться спустя пятнадцать лет с таким приглашением… это, я должна сказать, настоящий медийный трюк.

Я сглатываю, ощущая, как воздух в лёгких словно застывает от мысли, что она может подумать, будто я исчезла на пятнадцать лет лишь ради того, чтобы привлечь внимание к себе.

— Я рада, что ты вернулась, и мы будем видеться чаще, — она поднимает бокал с вином, провозглашая тост на ветру. — Я была твоей дублёршей, когда ты исчезла, и ни минуты не проходило без постоянного напоминания о том, что я была и всегда буду не больше, чем просто дублёршей.

— Должно быть, это того стоило — узнать столько из этого опыта, — говорю я, указывая подбородком на её наряд. — Я уверена, что Валери говорила всё это, чтобы помочь тебе достичь лучших результатов.

На её лице появляется улыбка.

— Да, конечно, — она бросает взгляд на Этторе. — Желаю тебе приятного вечера, и я надеюсь, что мы сможем увидеться после этого вечера, чтобы я могла тебе кое-что рассказать. — Она широко распахивает руки для объятий, а когда я не делаю попытки их принять, усмехается.

Она наклоняется вперёд, чтобы обнять меня, но делает это слишком резко. Оступается, и вино из её бокала проливается мне на платье, оставляя пятно, словно на белом полотне.

— Мне так жаль, — она прижимает руку к груди, её рот приоткрыт в притворном шоке. — Мне нужно перестать пить... — Она хлопает ресницами. — Прости, — повторяя это, она поворачивается, что-то бормочет себе под нос и устремляется к следующему человеку, совершенно не беспокоясь о том, что испортила моё платье.

Весь мой мир словно замер, и вся уверенность, которая была у меня раньше, исчезла, словно испарилась.

Моя рука сжалась в кулак, и если бы у меня хватило смелости, я бы с радостью ударила её по лицу. Я усмехнулась, наблюдая, как она переходит от одного человека к другому, и именно вздохи и взгляды, направленные на меня, заставляют меня съёжиться.

Мне здесь не место.

Я должна была догадаться, что это лишь очередной обман какой-то космической силы, которая вытащила меня сюда, наполнив голову мечтами, только чтобы я утонула в стыде.

Слёзы застилают мне глаза, когда всё больше пар глаз устремляются в мою сторону, а шёпот становится громче.

Я видела, как сплетни распространяются со скоростью лесного пожара. Это возвращает меня в старшую школу и к тому, как быстро распространились слухи.

— Эй, — Этторе подходит и встаёт передо мной, и на мгновение я позволяю его ледяному взгляду успокоить мои расшатанные нервы. — Давай возьмём тебе выпить, — говорит он, возвращаясь и обнимая меня за талию.

— Какой беспорядок, — слышу я мужской голос у него за спиной.

Я действительно в полном смятении.

Как я могла подумать, что смогу сыграть эту роль и остаться незамеченной? Это невозможно. Как бы я ни старалась, я всегда буду оставаться в центре внимания. Эта простая истина будет напоминать мне о себе, и я никогда не смогу от неё избавиться.

То, что раньше было произведением искусства, шедевром, теперь кажется испорченным из-за небрежности художника. Как будто художник, завершая свою работу, случайно проливает на неё краску.

Светским львицам, если что и нравится, так это хорошие сплетни, особенно те, которые заставляют их чувствовать, что новая модница никогда не сможет соответствовать их уровню.

— Пожалуйста, — с придыханием произношу я, не в силах сдержать подступающие к горлу слёзы. — Забери меня отсюда, пожалуйста. — Я закрываю глаза, стараясь подавить рыдания, пока не найду безопасное место, чтобы дать им волю, но одна слеза всё же прорывается наружу.

Он смотрит на меня с загадочным выражением лица, и я думаю, что он, возможно, подшучивает надо мной. Но его тон и выражение лица совсем не такие, как я ожидала.

— Я просто хочу домой, — выдыхаю я с резким выдохом, моё тело сотрясает дрожь, ладони вспотели, на сердце тяжело.

Он просто кивает, соглашаясь с моими желаниями.

* * *

— Ты ведь пошутил, правда? — Фыркаю я, приходя в себя после того, как мне позволили выплакать своё разочарование и стыд. Этторе лишь пожимает плечами в ответ.

Мы возвращаемся в лимузин и едем домой. Ещё один шрам к тому множеству, которыми я уже была отмечена.

— Ты же не собирался насадить её голову на пику, как какой-нибудь неандерталец, правда? — Мой голос дрожит, а я всё ещё не могу сдержать рыдания.

— Ты бы предпочла, чтобы я разрубил её на мелкие кусочки? — Он хмурит брови. — Жестоко.

— Я никогда такого не говорила, — морщу я нос, — это было просто вино. — Мои глаза наполняются слезами, и его красивое лицо расплывается перед глазами.

— Правда? — Он смотрит на это пятно, и моё настроение портится. — Всё равно это красивое платье. Как будто принцесса из сказки вошла в пещеру, чтобы сразиться с драконами, а вышла оттуда с их кровью на платье и без единой царапины на коже.

Я обдумываю это в течение минуты.

— Если ты так ставишь вопрос...

— Я всегда вижу красивое, — говорит он, и я киваю в ответ. Он хлопает себя по коленям, и, словно это было именно то, чего я ждала, я встаю и подхожу к нему.

— Спасибо, что сделал это возможным для меня, — я сглатываю, мой желудок сжимается в комок, когда он раздвигает ноги, чтобы я могла сесть на одну из них.

— Глупости, — отвечает он.

— Нормальные люди сказали бы: «не за что», — я произношу это, и он издаёт звук «хм», который я ощущаю глубоко в себе, несмотря на тяжёлые слои моего платья. — Я не хочу сказать, что с тобой что-то не так... — Я тщательно подбираю слова, чтобы объяснить свои чувства, потому что не хочу присоединяться к тем, кто когда-либо заставлял его чувствовать себя неловко. Я слишком хорошо знаю это ощущение, и оно подобно пуле, пронзающей сердце.

— Ты думаешь, у меня такое же слабое чувство юмора, как и терпимость к людям? — Спрашивает он, глядя мне прямо в глаза. Я замечаю, как его губы изгибаются в лёгкой ухмылке. Нет, не ухмылке. Улыбке. Той стороне его лица, которая не обезображена шрамом.

— Это означало бы, что когда-то оно у тебя было, — огрызаюсь я, и он усмехается, опустив глаза.

— Зои, — он снова поднимает взгляд, и его глаза горят, словно раскалённые камни. — Поцелуй меня, — протягивает он, и моё тело, прежде чем разум успевает осознать его слова, подчиняется.

Мне нужно было бежать. Мне нужно было вернуться домой. И с каждым мгновением, проведённым рядом с ним, я понимаю, что дом — это не место, это человек.

Я наклоняю голову и нежно касаюсь его губ своими. В ответ он издаёт хриплый звук, который словно подталкивает меня. Я придвигаюсь ближе, стараясь углубить поцелуй, чувствуя солёность собственных слёз. Но внезапно его руки обхватывают моё лицо, а язык проникает в мой рот, нежно касаясь моего горла. Он берёт поцелуй под свой контроль.

Он страстно целует меня, постанывая мне в губы. Его руки поднимаются к моему платью и отводят ткань в сторону, и вот я уже сижу обнажённая у него на коленях.

Он прерывает поцелуй, и мы оба тяжело дышим, наши груди вздымаются и опускаются, словно ревущие волны Тихого океана.

— Не отворачивайся, — шепчет он, расстёгивая брюки. Наши взгляды встречаются, и моё сердце бешено колотится, когда он поднимает меня одной рукой за талию. — Откройся для меня, Зои, — произносит он с нежностью.

Я раздвигаю ноги, не сводя с него глаз. Он снова усаживает меня к себе на колени и аккуратно направляет мой зад к своему возбуждённому члену.

— Прими меня, — шепчет он, прикусив нижнюю губу, и его голос, как и взгляд, напрягается с каждым дюймом, который он погружает в меня. Я издаю хриплый стон, и мой рот остаётся открытым, а грудь вздымается от прерывистых вдохов.

Он полностью проникает в меня, а затем начинает двигаться. Я кладу руки ему на плечи, нежно теребя ткань его пиджака, пока он продолжает свои движения. Его рука проникает под моё платье, оставляя отпечатки пальцев на моей ягодице, и он крепко сжимает её.

Он притягивает моё лицо к себе и, переплетая наши губы, продолжает свои движения. Не проходит много времени, как мой оргазм накрывает меня волной восторга. Вскоре после этого он тоже достигает кульминации.

Я таю, ощущая, как меня охватывает волна наслаждения. Я обвиваю руками его шею, а он обнимает меня за талию. Мы продолжаем дышать, понимая, кем стали друг другу, без необходимости говорить об этом вслух.

Мы — как спасательный круг друг для друга.

ГЛАВА 28

ЗОИ

— Чуть в сторону, пожалуйста, — прошу я, отступая назад и прижимая указательный палец к подбородку. Свободной рукой я показываю Этторе, чтобы он слегка наклонился, и проверяю, как сидят на нём брюки.

Он стоит в швейной мастерской, одетый в брюки от одного из костюмов, который он выбрал для сегодняшней свадьбы.

С меня довольно. Я наконец-то закончила с костюмами, но не без помощи Этторе и художественного вклада Валери. Позже сегодня я отправлю ей фотографию этого наряда. Я всё ещё пытаюсь прийти в себя после того, как кто-то снял видео, на котором Сабина обливает меня вином, и выложил его в интернет как один из самых неловких моментов гала-концерта Met.

Это стало вирусным, и я даже пожалела, что Этторе подарил мне телефон. Без него я бы оставалась в неведении. Сейчас я не могу удержаться от того, чтобы не прокрутить страницу и не увидеть множество реакций и комментариев от людей, которым нравится заставлять других чувствовать себя неполноценными. Я всё ещё пытаюсь привыкнуть к этому новому миру смартфонов и социальных сетей. Всё это только начиналось, когда меня похитили, и я до сих пор не понимаю, как всё это работает и почему люди так одержимы этим.

Единственное, что я понимаю, это то, что я занимаю первое место в этом списке.

— Я думаю, это идеально, — говорю я, обхватывая себя рукой за шею.

Я не знаю, что лучше: тот факт, что мне не нужно ничего поправлять на брюках, или то, что верхняя часть его тела обнажена и освещена утренним солнцем, заливающим комнату.

Он коротко кивает:

— Как ты себя чувствуешь?

Я энергично киваю, стараясь скрыть свои эмоции.

— Теперь ты можешь надеть свою рубашку. Спасибо. — Говорю я, указывая на его рубашку, висящую на вешалке позади него.

Его тёмные глаза становятся ещё темнее, а брови хмурятся.

— Я спрашиваю о прошлой ночи, — мягко говорит он.

— О, — я прочищаю горло, — немного болит, но всё в порядке. — Мой голос срывается, и вместе с ним начинает болеть голова.

Он усмехается:

— Зои...

— Хм, — я с важным видом подхожу к табурету и плюхаюсь на него, — я в порядке. Правда. Нет ничего, с чем я не смогла бы справиться. Со мной обращались и хуже, и я это пережила.

Мне больно, но я бы сделала это снова.

— Я говорю о том, что видео с Met стало вирусным.

Я неловко задерживаю дыхание на минуту.

Ах, это!

— Хорошо, — энергично киваю я, ища, чем бы занять свои руки, и беспокоясь о том, куда направлялись мои мысли. — Я имею в виду, что видео задело за живое, но на самом деле нет ничего, с чем я не смогла бы справиться, — заикаюсь я. Я беру с длинного стола мерную ленту и складываю её.

— Ты очень плохая лгунья, — его голос становится глубже. — Что я говорил о лжи? — Краем глаза я замечаю, как он направляется к вешалке и снимает свою чёрную футболку.

— Почему тебе нравится чёрный? — Спрашиваю я, меняя тему. Затем я прикусываю язык, осознав свою дерзость. Мои плечи опускаются, а голова опускается вниз.

— Его легче носить, и никто не узнает, что одежда запятнана кровью моих врагов, — пожимает он плечами, просовывая руки в рукава.

— У тебя нездоровое чувство юмора... — хмурюсь я, глядя на него. — Ты хочешь сказать, что выбрал этот цвет, потому что терпеть не можешь стирать?

Он кивает.

— Разве это недостаточно веская причина?

— Ты сам себя слышишь? — Я стараюсь, чтобы мой тон колебался между тихим и весёлым. Я не хочу задеть его или выйти за рамки дозволенного.

Мне не разрешали этого делать.

— Постоянно, и мне нравится звук моего голоса, — он в отличном настроении, таком же, как и вчера вечером. Мне нравится эта его сторона. Благодаря ей он кажется моложе, чем на самом деле, учитывая печаль в его глазах.

— Я не знаю, что тебе сказать, — произношу я с лёгкой улыбкой.

— Я имел ввиду, что чёрное можно испачкать кровью, и никто не узнает, — он надевает футболку и расправляет её. — Но я ношу всё чёрное не поэтому, я просто пошутил. — Он поворачивается ко мне, и его огромное, но в то же время изящное тело вызывает у меня трепет. — Я постоянно в чёрном, потому что потерял дорогого друга и погрузился в траур.

— Его убили? — Спрашиваю я, осознавая, что именно это стало причиной его горя.

— Она пропала, — его голос становится напряжённым, когда он останавливается у стола.

— Она? — Я прочищаю горло, и внезапный приступ ревности заставляет меня подскочить на стуле. — Прошу прощения за это... Но ты уверен, что она пропала? Возможно, она просто сбежала от тебя? Ты не очень хорошая компания. Не знаю, говорил ли тебе кто-нибудь об этом раньше.

В голове у меня звучит сигнал, предупреждающий, что я только что перешла черту. Я сглатываю и задерживаю дыхание, ожидая его реакции.

— Забавно, — он придвигает табурет ближе ко мне и садится, и теперь в просторной комнате становится тесно.

— Ты убьёшь любого, кто скажет тебе такое, так что им всем придётся солгать, что ты им нравишься, — продолжаю я дразнить его, но уже более осторожно.

— И ты?

— А что я?

— Ты лжёшь говоря, что я тебе нравлюсь? — Он наклоняет голову так, что его взгляд прожигает мои глаза раскалёнными углями. — Я пущу тебе пулю в лоб, если мне не понравится твой ответ, так что тебе лучше хорошенько подумать.

Я не могу сдержать смех, когда слышу его слова и вижу серьёзное выражение лица, словно он говорит искренне. В нём есть что-то игривое, и мне это нравится. Мне это очень нравится.

— Давай подумаем... — говорю я, но тут за моей спиной раздаётся звонок телефона, и я решаю ответить на него, чтобы не оставаться в неведении под взглядом этого гипнотизирующего мужчины. — Могу я ответить, пожалуйста?

— Я тебе не нравлюсь, — говорит он, вставая и направляясь к углу, где на табурете лежат его чёрные джинсы.

— Я никогда этого не говорила, — отвечаю я, проверяя свой телефон и обнаруживая, что мне пришло электронное письмо от потенциального спонсора с просьбой прислать ему моё портфолио. На мгновение моё сердце замирает, а глаза расширяются от удивления.

— Что там? — Спрашивает он, высвобождаясь из брюк, и я поворачиваюсь к нему спиной, словно не хочу, чтобы он продолжал пялиться на меня, пока я теряю дар речи. — Ещё один ужасный комментарий от безработного социопата?

Я качаю головой.

— Нет, — мой голос дрожит, а руки становятся влажными от волнения, ведь всё происходит слишком быстро. Снова. Как и вчера вечером. — Потенциальный спонсор хочет, чтобы я отправила ему своё портфолио.

— Это хорошая новость.

Я киваю.

— Да, — я делаю глубокий вдох, чувствуя, как по телу разливается тепло, это действительно хорошо.

Благодаря Валери у меня есть готовое к использованию черновое портфолио, которое включает несколько набросков, сделанных мной для Этторе и клуба Братвы.

— Я очень горжусь тобой. Сначала костюмы, а теперь это.

Я поворачиваюсь к нему, и в его глазах появляется нежность, которую я никогда раньше не видела и не думала, что она существует. Я подхожу ближе и протягиваю ему свой телефон.

— Пожалуйста, — я задерживаю дыхание, когда наши взгляды встречаются.

— Пожалуйста, что?

— Не мог бы ты помочь мне отправить электронное письмо с вложением? Оно сохранено как портфолио. Я всё ещё учусь обращаться с этими современными телефонами.

— Мы могли бы отправить твой ответ в виде письма с голубем. — Его губы изгибаются в ухмылке, когда он берет у меня телефон и что-то делает пальцами, а затем возвращает его мне.

— Спасибо. И, отвечая на твой вопрос, нет, — я качаю головой.

— Нет, что? — Он застёгивает молнию, и от этого у меня сжимается промежность. Я уверена, что он это замечает, потому что щёлкает пальцами и жестикулирует, чтобы я не подняла глаз.

— Ты мне не нравишься, — я прочищаю горло. — Ты самый страшный мужчина, которого я когда-либо встречала, — я забираю штаны из его рук.

Он пугающий. Даже его игривость ощущается как ядовитый язык гадюки.

— Хорошо, — он опускает голову, и у меня перехватывает дыхание. — Я не хочу, чтобы я тебе нравился, — выдыхает он, и от его запаха виски у меня всё внутри скручивается восхитительным образом. Он поднимает руку к моему лицу, как будто хочет погладить, и я закрываю глаза, вдыхая воздух, пропитанный его сильным ароматом.

Его рука так и не поднимается, и когда я открываю глаза, чтобы проверить, то обнаруживаю, что нахожусь в комнате одна.

Сейчас в моей жизни происходит много событий, но я должна сосредоточиться на свадьбе. Мне предстоит сыграть роль вымышленной девушки — девушки, которая должна быть влюблена в своего партнёра.

Но чем больше я об этом думаю, тем больше сомневаюсь, можно ли это подделать.

ГЛАВА 29

ВИРДЖИЛИО

Желание быть любимым ею кажется мне недосягаемым, но я не сдаюсь. Мы уже начали делать первые шаги навстречу друг другу. Она шутит в моём присутствии и иногда легко улыбается. Время от времени она выглядывает из своей раковины, прежде чем снова спрятаться.

На безымянном пальце я ношу кольцо печатку, которое было сделано на заказ. На нём выгравированы её инициалы, о которых никто не знает. Я ношу его уже очень долго, с тех пор как смог позволить себе кремень, из которого оно было вырезано.

Я расправляю плечи, наполняясь гордостью за то, как сидит на мне этот наряд. Неторопливой походкой я выхожу из спальни.

Костюм больше похож на рубашку с воротником-стойкой, он прост и украшен с одной стороны крошечными чёрными камушками. Под ним, конечно, кобура. Я не собираюсь использовать её, но никогда не знаешь, когда она может пригодиться.

Сегодня я в невероятном восторге! На мне костюм, сшитый Зои, и я собираюсь взять её с собой на свадьбу моей мамы в качестве подружки невесты.

Проходя по коридору, я замираю на краю лестницы, с замиранием сердца ожидая её появления. Я уже и забыл, каково это — улыбаться, пока прошлой ночью в лимузине не встретился с ней взглядом. Она пробудила во мне часть, которая, как мне казалось, умерла, и даже для меня стало шоком, что она может быть живой, и у меня всё же есть надежда. Зои обладает достаточной силой, чтобы прорваться сквозь мою защиту и впустить солнечный свет. Я всего лишь пытался отвлечь её от слёз. Мне было приятно снова стать тем мальчиком, которым я был раньше.

Когда я слышу, как открывается дверь её спальни, моё сердце начинает бешено колотиться, и я задерживаю дыхание. Она выходит из тени коридора на освещённую лестничную площадку.

Мой гребаный мир переворачивается.

Создатель никогда не создавал более прекрасного произведения искусства.

Она и есть это произведение.

Она грациозно спускается по лестнице, её чёрные туфли на шестидюймовых каблуках с ремешками подчёркивают ярко-красные ногти.

Я провожу глазами по линии разреза её изумрудного платья, которое доходит до бедра. Это кружевное платье с рукавами-капельками и оборкой вокруг верхней части тела, что придаёт её груди объём и подчёркивает тонкую талию. Её изысканный образ дополняют простые серьги с жемчужными вставками и жемчужное колье. Волосы собраны в пучок, а макияж едва заметен, но при этом создаёт эффектный образ.

Она останавливается передо мной, и я подаю ей руку.

— Ты готова? — спрашиваю я.

Она кивает, и на её лице появляется лёгкая улыбка:

— Надеюсь.

* * *

— Эт... ты, — произнесла моя мама, заикаясь, в своём украшенном яично-белом облегающем платье. Её зелёные глаза, остановившись на Зои, стоящей рядом со мной, наполнились узнаванием. Я уверен, она вспомнила её.

Мы находимся на месте проведения свадьбы, в одном из поместий Кармина. Моя мама сказала, что хотела бы провести церемонию на свежем воздухе, и те, кто отвечал за оформление, проделали невероятную работу, создав в саду сказочную атмосферу.

— Мама, — я наклоняюсь, чтобы поцеловать её, и чувствую, как её тело напрягается, — ты прекрасно выглядишь. — Я отстраняюсь и указываю на Зои. — Я хотел бы познакомить тебя с Зои... — Моя мама подносит руку к горлу, а затем выдыхает. — Привет, — улыбается она. Она настоящий мастер скрывать свои истинные эмоции. В конце концов, она легко обманывала всю округу и своих друзей, рассказывая, что счастлива с моим отцом.

— Зои... — Я прочищаю горло, — это моя мама, Аврора.

— Приятно познакомиться, — произносит Зои с лёгкой нервозностью. Я обнимаю её за талию и начинаю нежно поглаживать по бедру, чувствуя, как её тело постепенно расслабляется.

— Я тоже рада познакомиться с тобой. Ты прекрасно выглядишь, — отвечает моя мама, всегда находя повод для комплимента, и я ценю её внимание.

— Не так прекрасно, как счастливая невеста, — тревожно подхватывает Зои. Я заметил, что она очень нервничает в толпе.

— Спасибо, — моя мама отрывает взгляд от Зои, и когда он останавливается на мне, её лицо становится серьёзным. — Могу я на минутку забрать твоего спутника?

— Конечно. Я имею в виду… Да, — выдыхает Зои, закрывая глаза. — Да, пожалуйста.

— Я скоро к тебе присоединюсь... — начинаю я, но как только она высвобождается из моих объятий, Чезаре бросается к ней и заключает в свои объятия. Я не уверен, откуда он взялся, но, по крайней мере, она теперь с семьёй. Я бросаю на него гневный взгляд, но, кажется, я его не интересую.

— Ты что, с ума сошёл? — Мама берёт меня за руку, стараясь скрыть своё беспокойство за улыбкой, адресованной человеку, стоящему рядом со мной. — Что, по-твоему, ты делаешь? — Она уводит меня в более уединённое место, но не настолько, чтобы создать впечатление, будто в раю что-то не так.

Мама находится в центре внимания, и взгляды устремлены на неё, куда бы она ни пошла.

— Я знаю, что делаю, — с другой стороны, мне не хватает такта, чтобы скрыть свою грубость за улыбкой.

— А ты знаешь?

— Да...

— Нет, ты не понимаешь, — выдавливает она из себя. — О чём ты только думал, Этторе? — Шипит она, её голос едва слышен. — Привозить Зои сюда опасно. После того, как новость о её смерти попала в таблоиды, в вашей школе появилось множество её фотографий. Все оплакивали её. Теперь, после гала-концерта Met Gala, средства массовой информации активно обсуждают её историю, и Бенедетто скоро присоединится к обсуждению. Твой отец увидит её, и как ты думаешь, что он сделает? Придёт с цветами, Вирджилио?

— Мама, — мой голос становится ледяным, — у меня всё под контролем. Не беспокойся. Никто не должен меня узнать. Я принял все меры предосторожности. Да, присутствие Зои — это риск, но он оправдан. Я больше никогда не появлюсь с ней на публике.

Она бормочет что-то о моём упрямстве и о том, что это не закончится хорошо, но мой взгляд уже скользит по толпе гостей и находит Зои. Она всё ещё с Чезаре, который теперь протягивает ей бокал шампанского.

— С завтрашнего дня она снова может быть твоей матерью, но сегодня пусть она будет просто моей женой, — Кармин появляется перед нами и протягивает руку, чтобы моя мать могла взять её.

— Кармин, — я отвешиваю вежливый поклон, и он кивает.

В то время как моя мать кажется лисой, Кармин похож на белого медведя со своими светло-карими глазами. Его тёмно-угольные волосы с редкими белыми прядями всегда аккуратно причёсаны, а лицо чисто выбрито.

Я отпускаю маму, и он заключает свою невесту в объятия, нежно целуя её в лоб.

— Наш первый танец в качестве мужа и жены, — он нежно обнимает её и ведёт к сцене.

Я знаю свою маму, она не сможет остаться в стороне от этого события.

Но она также знает меня, и я не буду слушать её уговоры.

ГЛАВА 30

ЗОИ

— Ты будешь это пить? — Спрашивает Чезаре, указывая подбородком на бокал с шампанским в моей руке. Я сжимаю его так сильно, что он, кажется, вот-вот разобьётся.

— Да, я выпью, — отвечаю я, судорожно глотая воздух в попытке успокоить желудок. Мой взгляд постоянно обращается к Этторе и Авроре, которые стоят вдалеке. Я не могу избавиться от ощущения, что в нашей недавней встрече было что-то тревожное. — Спасибо, — добавляю я, переводя взгляд на проницательные зелёные глаза напротив меня. Мне даже удаётся слегка улыбнуться ему.

Чезаре смотрит на меня с таким выражением, что мне кажется, будто у меня под кожей ползают термиты.

— По крайней мере, есть за что. Если уж на то пошло, то то, что коллекция стала популярной, это большое достижение, — говорит он, роясь во внутреннем кармане своего потёртого зелёного пиджака.

— Это хорошая мотивация, — говорю я, выпивая всё содержимое бокала. На вкус оно напоминает знаменитый яблочный сидр. Или это, или просто у меня сегодня такое настроение, которое лишает очарования большинство блюд.

Я чувствую себя немного неловко. Я не могу понять, как окружающие могут узнавать во мне неуклюжую девушку с гала-концерта Met, поэтому почти на автопилоте хватаю ещё один бокал шампанского у проходящего мимо официанта.

— Прекрасная вечеринка, — говорю я, опустошая свой бокал и обводя им пространство вокруг нас. — Твоя мама... такая красивая! — Это не то, что я собиралась сказать, но теперь, когда я думаю об этом, я не могу вспомнить, что именно.

Возможно, я начинаю немного пьянеть. Я не знаю, сколько ещё смогу выпить.

— Прекрасная вечеринка? — Чезаре слегка усмехается. — Ты говоришь так, будто я устроил эту вечеринку в братстве.

Я ставлю свой пустой бокал на поднос следующего официанта, который проходит мимо, немного разочарованная тем, что там только пустые бокалы.

Вечеринка в братстве... У меня никогда не было возможности посетить ни одну из них. Я так и не смогла поступить в колледж. Как я могу двигаться вперёд, когда всё вокруг напоминает мне о том, что я потеряла?

Я делаю шаг вперёд, и что-то словно отталкивает меня на десять шагов назад. Мои глаза щиплет, и я смотрю на свои дрожащие руки. Я вдыхаю столько воздуха, сколько могу протолкнуть через сжатые лёгкие, и пытаюсь унять неприятный шум в животе.

— Потанцуем? Если ты меня пригласишь? — В зелёных глазах Чезаре мелькает затаённое озорство. Когда я уже почти решаю, не стать ли мне добычей того, что сейчас кажется мне ловушкой, рядом появляется Этторе.

Его рука, словно защищая, обвивается вокруг моей талии, и он прижимает меня к себе, посылая своему брату сильный собственнический сигнал. Думаю, в детстве ему никогда не нравилось делиться своими игрушками, даже с родными братом.

— Кажется, у моего брата другие планы, — Чезаре с лёгкой иронией поклонился, но в его тоне слышалось напряжение. Я подняла глаза и встретилась с пронзительным взглядом Этторе. Прочистив горло, я пошевелилась в его объятиях, и он сразу же отпустил меня.

— Мы обязательно потанцуем, — Этторе опустил голову, и я кивнула, словно механическая кукла. В его голосе не было места для возражений, и вскоре Чезаре переключился на другую тему.

Этторе повёл меня на танцпол, его непринуждённость, которую он демонстрировал вчера вечером и сегодня утром в поместье, полностью исчезла. Он снова сталтаким, каким я его знала раньше — решительным и целеустремлённым.

Он остановился напротив меня и протянул руку. Я вложила свою дрожащую ладонь в его, и он крепко сжал её. Он притянул меня к себе, обхватив свободной рукой за талию, и мы начали двигаться под чувственную мелодию струнного квартета, звучавшую на заднем плане.

Нас окружала изысканная и гламурная атмосфера: гости в модных нарядах, роскошные цветочные композиции и канделябры создавали атмосферу роскоши и изысканности.

— Что случилось с твоей матерью? — Осторожно спрашиваю я, стараясь не испортить ему настроение ещё больше, чем оно уже есть.

Этторе слегка сжимает меня в объятиях.

— Всё хорошо. Не беспокойся об этом, — он отпускает меня, чтобы я могла развернуться, а затем снова прижимает к своей груди.

Я киваю, но когда он поворачивает меня в руках, мой взгляд устремляется на Аврору и Кармина, танцующих в отдалении. В этот самый момент её взгляд устремляется на меня, но отсюда я не могу разглядеть выражение её лица.

— Смотри на меня, Зои, — резко говорит Этторе, и его мрачный тон напоминает оголённый провод, соединяющийся с тем, что где-то внутри меня.

— Ты сможешь с этим справиться? — Поддразниваю я его. Я, должно быть, пьяна, потому что чувствую лёгкое головокружение и лёгкость, как у бумаги. — Если я уделю тебе всё своё внимание на танцполе, — я выскальзываю из его объятий и, прежде чем он успевает снова прижать меня к себе, перехватываю контроль над танцем.

В этот момент я ощущаю на себе взгляды некоторых гостей, но моё внимание приковано к каменному выражению лица Этторе. Я использую его как опору, кружась вокруг него и время от времени касаясь его своим телом. Мои руки нежно блуждают по его телу, словно я всё ещё принадлежу ему, и на моей шее висит невидимый поводок.

Он издаёт хриплые предупреждающие звуки и скрежещет зубами, и мне кажется, что оркестр играет для меня — примадонны стриптиз-клуба Братвы. Я знаю, как двигаться вокруг стального столба, не говоря уже о дьявольски красивом мужчине, который обжигает моё тело и душу.

Внезапно он поднимает меня с пола, перекидывает через плечо, и мы выходим из зала. Я не сопротивляюсь и не толкаюсь, хотя мой первый порыв — спрятаться.

Когда со мной так обращаются, это что-то значит для меня. Я уже знакома с этим чувством. Однако на этот раз вместо того, чтобы паниковать, я начинаю осознавать, что именно такого грубого отношения я хочу, когда мы близки. Я не желаю, чтобы со мной обращались как с беспомощной.

— Ты пьяна, — говорит он, опуская меня возле дверцы машины.

Он припарковался немного в стороне от места проведения, и отсюда я могу видеть лишь огоньки вдали и едва различимое жужжание музыки.

— Да, но я опьянена лишь желанием к тебе, и ничем иным, — я выдерживаю его взгляд, который становится настолько тёмным, что я едва могу различить его глаза. Мой смех звучит как звон разбитой посуды из нержавеющей стали, и я прижимаю ладонь к губам, чтобы подавить его.

— Садись в машину, — рычит он, и я без колебаний подчиняюсь, моё тело, теперь уже не от страха, а от других чувств, вибрирует в предвкушении, услышав в его голосе такое желание. Как только я оказываюсь внутри, он захлопывает дверцу и разворачивается, чтобы занять своё место.

Он ведёт машину по извилистым дорогам, петляющим среди холмов и лесов, окружающих виллу. Мы не покидаем пределы виллы, и я понимаю, что он что-то ищет.

Мои руки горят от нетерпения прикоснуться к нему, и я не могу сдержать себя, кладя обе ладони на его возбуждённый член, который я чувствую через брюки.

— Зои... — шепчет он, и это больше похоже на рык, чем на моё имя. Его тело напрягается от моих прикосновений, и машина, словно в дурмане, наполняет меня животным желанием.

Я уже влажная.

Внезапно двигатель глохнет прямо под деревом, вдали от уличных фонарей и места проведения свадьбы.

— Выходи, — приказывает он низким голосом. — Подойди к передней части машины и наклонись.

Сейчас я готова на всё, потому что уже чувствую, как обжигающая жидкость течёт между моих ног, увлажняя мою киску. Жар распространяется по венам, а сердце бешено стучит в груди.

Выйдя из машины, я подхожу к передней части и хватаюсь за решётку радиатора. Ночной воздух ласкает мою кожу, вызывая мурашки. Этторе, словно хищник, выслеживающий свою жертву, выходит из машины, его обжигающий взгляд устремлён на меня.

— Скажи мне стоп-слово, — рычит он, расхаживая вокруг, пока не оказывается у меня за спиной. — Тебе нравится, когда тебя трахают так же, как мне нравится трахать тебя, Зои, но то, чем мы занимаемся, лишь малая часть того, как сильно я хочу тебя.

Я пыталась подобрать безопасные слова в своей голове, это ощущение действовало мне на нервы и заставляло мою влажную и набухшую киску подрагивать. У меня никогда не просили стоп-слово. Мужчины всегда что-то брали от меня. Им было всё равно, сломаюсь я или умру от их жестокости. И я видела, как девушки уходили с клиентами и никогда не возвращались. Не потому, что они продавались, а потому, что ими пользовались монстры с извращёнными, отвратительными фетишами.

Но вот я здесь, с мужчиной, который купил меня и теперь может делать со мной всё, что пожелает. Он готов воплотить в жизнь свои самые смелые фантазии, и всё же он просит меня дать ему стоп-слово.

Что-то начинает пробуждаться в моём сердце. Я чувствую, как внутри меня словно восходит солнце.

— Мода, — выдыхаю я, когда он хватает меня за подол платья.

— А если я буду душить тебя своим членом, и ты не сможешь произнести ни слова? — Он прижимается ко мне всем телом, и его вес и пальцы вызывают во мне бурю эмоций.

— Я дотронусь до тебя тремя пальцами, — с запинкой произношу я.

— Хорошо, — он срывает с меня платье, рвущийся звук наполняет ночь, и мои ноги вибрируют от ощущения обнажённости. — Держу пари, ты мокрая, — его рука накрывает мою киску, и сильный шлепок обжигает ягодицу. — Я так и знал, — он размазывает немного моей влаги по складке моей задницы, и ещё один шлепок обжигает мою ягодицу.

Затем он немного отстраняется, а когда возвращается, его член уже готов к проникновению.

— Шире, Зои, — стонет он, и я послушно раздвигаю ноги.

Он не медлит и одним мощным толчком проникает в меня. За этим следует шлепок, который заставляет меня сжать свою киску вокруг его члена. Затем ещё один, и я почти достигаю кульминации. И вот уже начинаются ритмичные толчки.

Его движения становятся резкими и интенсивными, наполненными неумолимым желанием. Я боюсь, что мы могли бы перевернуть машину из-за силы, с которой он проникает в меня.

Вскоре после этого мой оргазм накрывает меня, словно ядерный взрыв, с интенсивной волной наслаждения, которая сжимает мой живот и киску восхитительно болезненно, а сердце замирает в груди.

Я соскальзываю, но он ещё не закончил. Его руки обхватывают мою талию, заставляя меня наклониться, и он продолжает врезаться в меня.

То, что мы делали, лишь малая часть того, как сильно я хочу тебя. Он наконец-то осознал, что этот огонь между нами разгорается с неизбежностью. Мы не должны продолжать попытки его затушить.

Его слова эхом отдаются в моей голове, пока он продолжает двигаться внутри меня, и каждый его толчок посылает волны удовольствия и боли по моему телу. Грубость и необузданная интенсивность этого движения заставляют меня чувствовать себя более живой, чем когда-либо. Мои ноги дрожат, едва удерживая меня на ногах, но сильные руки Этторе надёжно удерживают меня, проникая в меня всё глубже и сильнее.

— Зои, — стонет он хриплым от желания голосом. — Ты моя.

От его признания у меня по спине пробегают мурашки. Я принадлежу ему. Полностью. Моё тело откликается на каждое его прикосновение, на каждый толчок, и я теряюсь в ошеломляющих ощущениях.

Его движения становятся всё более хаотичными, и я чувствую, как он приближается к своему оргазму. Капот машины приятно холодит мою разгорячённую кожу. Я едва могу думать, мой разум поглощён тем интенсивным удовольствием, которое он мне дарит.

— Этторе, — шепчу я дрожащим голосом. — Можно мне кончить ещё раз?

Он рычит в ответ, крепче сжимая мои бёдра:

— Кончи для меня, Зои. Позволь мне почувствовать тебя.

Это всё, что нужно. Меня накрывает второй оргазм, ещё более сильный, чем первый. Перед глазами всё расплывается, а тело бьётся в конвульсиях вокруг него. Этторе следует за мной, его оргазм — это мощный порыв, заставляющий его стонать моё имя.

Несколько мгновений мы стоим в таком положении, оба тяжело дыша и дрожа от интенсивности нашего соития. Он всё ещё внутри меня, и я чувствую спиной биение его сердца, дикое и беспорядочное.

Этторе медленно выходит из меня, и я чувствую смешанные чувства опустошённости и облегчения. Он помогает мне выпрямиться, его руки нежно поддерживают меня. Я поворачиваюсь к нему, и его глаза темнеют от затаённого желания и чего-то ещё, чего-то более мягкого, нежного.

— Ты в порядке? — Спрашивает он обеспокоенным тоном.

Я киваю, мои ноги все ещё дрожат.

— Да, я в порядке.

Как я могу быть не в порядке?

Он заправляет прядь волос мне за ухо, его прикосновение удивительно нежное после нашей бурной близости.

— Хорошо, — бормочет он. — Давай отвезём тебя домой.

Этторе помогает мне вернуться на пассажирское сиденье, обнимая меня за талию для поддержки. Устраиваясь на сиденье, я не могу избавиться от странного смешения эмоций: радостного возбуждения, уязвимости и растущего неприятного ощущения чего-то более глубокого между нами.

Он забирается на водительское сиденье, и я вижу напряжение на его лице и усилия, которые он прилагает, чтобы сохранить самообладание. Этот огонь, который горит между нами, реален, и никто из нас не может этого отрицать.

Это настоящее испытание для нас обоих.

ГЛАВА 31

ЗОИ

— Пошли, — выдыхает Валери, когда внедорожник Этторе подъезжает к пентхаусу её спонсора. Она выглядит собранной, в отличие от меня, чья нервозность рассеивается, словно туман.

— Ты готова? — Спрашиваю я, пытаясь унять дрожь, но это не так-то просто.

Моя жизнь меняется с невероятной скоростью, и я не стану лгать. На каждом шагу мне кажется, что за мной наблюдает тень Жнеца с косой, который только и ждёт, чтобы вернуть меня обратно во тьму и страдания, для которых, как мне кажется, я была создана.

Со мной происходят вещи, о которых я могла только мечтать, когда была подростком. Вещи, о которых я перестала мечтать, потому что считала их недостижимыми.

— Я буду готова, когда будешь готова и ты, — хихикает Валери, нежно кладя свою руку на мои дрожащие ладони.

Мой взгляд устремляется к зеркалу заднего вида в поисках опоры, в которой я нуждаюсь больше всего на свете, и я нахожу её там.

Обсидиановые глаза Этторе встречаются с моими, и его подбородок слегка опускается в знак одобрения. Он дарит мне то, что должно быть улыбкой, но почему-то ни одна часть его лица не меняется. И все же я чувствую, как на губах появляется улыбка.

Я глубоко вздыхаю:

— Я родилась готовой. — Я занимаюсь модой, но не уверена, что смогу жить жизнью своей мечты.

Я выхожу из внедорожника, и Валери повторяет за мной. Этторе следует за мной, и когда он это делает, моё сердце замирает. Я только начинаю осознавать, как сильно он на меня влияет.

Он хорошо отвлекает. Как и сейчас, я внутренне переживаю за себя, но мои чувства к нему настолько сильны, что позволяют сохранять внешнее спокойствие.

Пока он обходит машину, его властный образ в чёрных джинсах, чёрной футболке с длинными рукавами, закатанными почти до локтей, и чёрных армейских ботинках вызывает у меня воспоминания. Запах, который он источает, пробуждает в моей душе самые нежные чувства.

Я вспоминаю прошлую ночь, когда он доминировал надо мной и доставлял мне столько удовольствия, что у меня замирало сердце. Затем он отнёс меня в машину, опустил сиденье и уложил спать. Через несколько минут я потеряла сознание, просто сидя рядом с ним в темноте и пытаясь отдышаться. Для меня это было самым интимным моментом — быть с ним в темноте, в его мире, рядом с ним. Как будто он открыл мне дверь в свою жизнь.

Сегодня на мне обтягивающие синие джинсы, тёмно-синяя шёлковая рубашка и армейские ботинки. Валери, моя подруга, выбрала серые брюки и свитер-водолазку без рукавов того же цвета, дополненные белыми туфлями-лодочками на высоком каблуке.

Валери идёт впереди, пропуская нас к стойке регистрации, и направляется к лифту.

Лифт останавливается, и мы выходим из его стальной кабины. Нас приветствует мужчина в тёмно-сером костюме. Его волосы, уложенные гелем набок, подчёркивают яркие карие глаза, а живот выглядит так, будто он проглотил воздушный шарик.

Валери начинает разговор с ним. Затем он ведёт нас через фойе, где на каждой стене висят трофеи и почётные награды. Наконец, он останавливается перед дверью, открывает её, но не заходит внутрь.

— Он там, — говорит он, жестом приглашая нас войти.

— Спасибо, — отвечает Валери, проходя в комнату. Я следую за ней, а затем Этторе.

Когда мы входим, раздаётся мужской голос:

— Мисс Мур, мисс Грей, добро пожаловать. — Мой взгляд устремляется на человека, который говорит. Он сидит за длинным столом из красного дерева в тёмно-сером костюме, сшитом на заказ. У него седые волосы цвета оружейного металла, серые глаза, золотые очки на носу и выступающие скулы.

Я не могу не заметить детали, из которых складывается целое.

— Привет, Джек, — Валери улыбнулась ему, и он, по какой-то причине, попытался улыбнуться в ответ.

— Привет, — я не смогла выдавить из себя улыбку.

— Пожалуйста, присаживайтесь, — он указал на коричневые кресла перед своим столом, и мы сели. — Валери, твоя коллекция действительно вызвала большой интерес.

Он не стал тратить время на пустые разговоры и сразу перешёл к делу, даже не предложив нам стакан воды, словно стремился скорее закончить разговор. Я посмотрела на Этторе, который стоял перед пейзажным портретом в углу, затем снова на Джека и на большое окно, из которого виднелся Нью-Йорк.

— Но, — с сухой усмешкой произнёс он, — в таких делах всегда есть «но», не так ли? — Его улыбка была натянутой и неискренней. Он заметил наши выражения лиц и взял себя в руки. — Я хочу сказать, что, боюсь, показатели продаж не так высоки, как тебе могли сказать. — Он прочистил горло и наклонился вперёд.

Выражение лица Валери меняется, и её обычно невозмутимое спокойствие исчезает.

— Что ты имеешь в виду? Мы видели отчёты, там есть цифры.

Джек снова улыбается, но уже не так искренне. С такой добротой вы обращаетесь к ребёнку, когда собираетесь сообщить ему плохую новость о том, что он не может пойти играть на улицу со своими друзьями.

— Должно быть, произошло недоразумение, — говорит он, кладя локти на стол. — Согласно нашим данным, сбор средств ещё не достиг порогового значения для увеличения процента поступлений. Извини, но мы не можем выделить дополнительные средства.

Разочарование, охватившее меня, ощущается как физический удар. Я так и знала.

Мои глаза горят от горячих слёз, которые наворачиваются на них. Я чувствую, как над моей головой нависает стена, и солнце скрыто тьмой. Это длится слишком долго в моей жизни, и я начинаю задумываться, не будет ли смерть лучшим способом покончить с этим циклом страданий. И почему смерть просто не придёт, чтобы положить этому конец.

— Я бы хотела посмотреть записи, — Валери наклоняется вперёд.

— Ты сомневаешься в моей честности?

— Я не ставлю под сомнение твою честность, — отвечает Валери. — Моя команда тоже отслеживает эту сделку, и они не могли ошибиться в этом вопросе.

— А разве у меня нет команды? — Джек возмущается. Он переводит взгляд на Этторе, и его тон сразу меняется. — Давай не будем позволять этой небольшой заминке мешать нашим деловым отношениям, Валери, — его голос звучит мягко, но в его глазах мелькает что-то, что остаётся загадкой.

— Записи, — повторяет Валери.

Сейчас в комнате царит напряженная атмосфера. И именно в этот момент я чувствую, что больше не могу этого выносить...

— Будь по-твоему, — Джек откидывается на спинку сиденья, небрежно постукивает по своему MacBook и наклоняет экран, чтобы Валери могла найти то, что ищет.

Валери, приблизив ноутбук к себе, начинает внимательно читать информацию на экране. Её сосредоточенное выражение лица и качание головы дают мне понять, что это не сулит ничего хорошего.

— Этого не может быть, — она поднимает глаза и, прищурившись, смотрит на Джека. Его самодовольное лицо словно говорит: «Я же тебе говорил».

— Я считаю, что ты должна извиниться передо мной за нанесённое оскорбление, — Джек наклоняется вперёд. — И ты только что разрушила все деловые отношения, которые мы могли бы построить.

Валери встречается со мной взглядом и с сожалением смотрит мне в глаза.

Мы были так близки. Так близки...

Мой желудок сжимается от боли, и, как бы я ни моргала, слёзы стекают по моим щекам.

— Спасибо, что уделил мне время, Джек, — Валери снова обретает самообладание и, встав, стремительно поворачивается, чтобы уйти.

Должно быть, она пережила много разочарований в своей жизни, чтобы стать к ним привычной. Я следую за ней, не желая добавлять ей боли, которую, как я знаю, она уже испытала. Я изо всех сил стараюсь сохранить спокойствие и скрыть своё разочарование за лёгкой улыбкой, поспешно вытирая слёзы.

Пока мы молча идём к лифту, мои ноги дрожат, а сердце сжимается от тревоги. Внезапно Этторе останавливается и хватает меня за запястье, чтобы остановить моё движение.

— Подождите меня в машине, — хрипит он. — Мне нужно кое-что сделать. Он не ждёт моего ответа, просто разворачивается и направляется обратно в кабинет Джека.

Почему мне не нравится, как это звучит?

Но, честно говоря, мне это нравится.

ГЛАВА 32

ВИРДЖИЛИО

Я считаю, что это просто абсурд. И он вскоре поймёт это, если не перестанет действовать мне на нервы.

Я жду, пока Зои и Валери войдут в лифт, даже не глядя в их сторону. Убедившись, что они едут вниз, я открываю дверь кабинета Джека и захожу внутрь.

Джек разговаривает по телефону, раскачиваясь взад-вперёд в своём кресле руководителя, как будто он властелин мира. Его взгляд падает на меня, и он резко заканчивает разговор, бросая трубку обратно на переговорное устройство.

— Мистер Руссо, вам ещё что-то нужно? — Спрашивает он с тревогой в голосе, вставая, словно стараясь соответствовать моему росту и почувствовать себя менее слабым.

Я закрываю за собой дверь, поворачивая защёлку, чтобы запереть нас обоих внутри.

— Мы оба знаем, что ты лжёшь о цифрах продаж, — говорю я низким и угрожающим голосом. — Ты заплатишь Валери то, что ей причитается, и сделаешь это сейчас.

Он смеётся, затем, запинаясь, произносит:

— Я не понимаю, о чём ты говоришь. Он хлопает глазами и отступает на шаг назад, потому что если я что-то и знаю о себе, так это то, что когда я захожу в какое-то место, легко понять, что надвигается опасность. Он получает предупреждение.

Я останавливаюсь перед его столом.

— Ты что-то не так понял, Джек, — говорю я, засовывая руки в карманы джинсов. — Я не спрашиваю. Я тебе говорю.

— Но...

— Не будь наивным, Джек, — отрезаю я, и он замолкает. — Если ты не подчинишься, — я небрежно пожимаю плечами. — Ну, ты же не захочешь это выяснять.

Он был бы глупцом, если бы ждал, что я скажу больше, чем уже сказал.

— Хорошо, — бормочет он, протягивая руку к переговорному устройству. — Я немедленно переведу деньги.

Я не двигаюсь ни на дюйм, и он тут же выкрикивает в трубку приказы тому, кто находится на другом конце провода, отправить деньги Валери.

Он кладёт трубку и тяжело сглатывает, но я не двигаюсь с места. Через несколько секунд раздаётся жужжание внутреннего телефона, и всё, что он говорит в трубку, это «спасибо». Затем он берёт свой телефон, лежащий на столе, проводит пальцем по экрану и протягивает его мне, чтобы я мог увидеть транзакцию.

С натянутой улыбкой я киваю и покидаю этого человека, как клоуна в его цирке.

С чувством удовлетворения я выхожу из здания и обнаруживаю Зои и Валери, ожидающих меня у машины. Как только они видят меня, то садятся в машину: сначала Валери, а затем Зои, бросая на меня многозначительный взгляд, как будто они знают, что я задумал.

Я сажусь на водительское сиденье и говорю:

— Поздравляю, дамы.

Затем я завожу двигатель машины. Они обе потрясённо смотрят на меня в зеркало заднего вида. Невозмутимое выражение лица Валери на секунду меняется.

— Ты имеешь в виду...

Я просто киваю:

— Ты получишь деньги, если ещё не получила.

— Как ты это сделал? — Спрашивает Зои, сглатывая.

— Я сказал ему, чтобы он ещё раз посмотрел на цифры, — я пожимаю плечами.

Зои выдерживает мой взгляд, но в этот момент в её сумке рядом с ней начинает жужжать телефон. Она читает что-то на экране, и её глаза расширяются, дыхание перехватывает.

— Что это? — Спрашиваю я, и мой тон становится более резким. — Ты должна перестать беспокоиться по поводу хейта.

Она качает головой, отрываясь от телефона, и в её глазах мелькает смесь недоверия и волнения.

— Это не хейт, — она прижимает руку к груди. — Я только что получила приглашение принять участие в модном показе. — Она сглатывает, и её голос дрожит.

— Это замечательно! — Восклицаю я, и гордость переполняет меня, когда я вижу, как она с изумлением смотрит на свой телефон.

Валери, сидящая рядом с ней, взрывается радостными возгласами, и их волнение наполняет салон. Валери хватает Зои за руку, её глаза сияют от гордости.

— У нас получилось! Это невероятно! — Валери впервые за всё время, что я её знаю, смеётся. Её смех, это то, что вызывает улыбку у любого, кто его слышит. — Давайте отпразднуем это как следует! Ужин за мой счёт!

— Хорошо, где мы будем ужинать? — Спрашиваю я, заводя машину. Валери перечисляет несколько лучших ресторанов в округе. Когда Зои задаёт вопрос о том, какой соус к моллюскам стоит выбрать в меню, я понимаю, что уже много лет не слышал, чтобы она упоминала о нём. Моё сердце словно вырывается из груди и устремляется в открытый космос.

Это реально происходит.

И, как я всегда и хотел, я здесь, чтобы стать свидетелем этого события.

ГЛАВА 33

ЗОИ

С опозданием на пятнадцать лет, но, наконец, это произошло!

Мой дебют!

После ссоры с Джеком прошло уже несколько недель, и моя жизнь кардинально изменилась. В последние недели я была полностью погружена в подготовку к своему первому показу мод. Каждый день был наполнен примерками, последними штрихами и встречами с прессой.

Валери проявила себя как настоящий спонсор и наставник, помогая мне разобраться в сложных аспектах индустрии моды. Мне кажется, что я путешествую по галактике, приглашая на ужин звёзд. Наконец-то моя мечта стала реальностью. Я надеюсь, что на этот раз всё пройдёт гладко, без каких-либо неожиданностей. Никаких забавных трюков, которые могли бы вывернуть жизнь наизнанку.

Сегодня выходит дебютная коллекция Зои Грей под названием «Славянская элегантность в сочетании с футуристическим шиком», и я чувствую себя словно в глубоком трансе. Я словно нахожусь на грани сна и реальности. Кажется, в любой момент кто-то может меня разбудить, и я снова окажусь в той тесной комнате с другими девочками. В любую секунду я могу проснуться и понять, что задремала, перебирая костюмы для девочек и мечтая об этом дне.

Я выбрала это название не случайно. «Славянский» — это способ поддержать девушек, которые пережили то же, что и я, и которые, как и я, нашли свою дорогу в жизни. А ещё потому, что ткани для коллекции были изготовлены вручную в Чехии группой вдов.

Улыбка не сходит с моего лица, когда я стою за сценой, рассматривая роскошно украшенное помещение в полумраке. Атмосфера здесь наэлектризована, наполнена волнением и предвкушением. Модели, дизайнеры и любители моды общаются друг с другом, создавая атмосферу гламура и изысканности.

Я решила, что сидячих мест не потребуется, потому что это не совсем подиум. Это изогнутая дорожка, которая заставляет модель проходить сквозь толпу зрителей в зале.

— Уже почти пора, — шепчет мне на ухо Алан, мой ассистент и костюмер, один из многих, кого нашёл для меня Этторе. У Алана необычный стиль: широкие красные брюки и рубашка, которая привлекает внимание. Его дымчатый макияж гармонично сочетается с дымчатостью волос.

— Да, — выдыхаю я, осматривая толпу зрителей в поисках Этторе. Он стоит рядом с кем-то в углу, подальше от объективов камер. Кажется, он использует этого человека как щит, чтобы не засветиться на фотографиях. Я никогда не видела никого, кто так ненавидел бы фотографии, как этот человек.

— Это происходит, — стучит каблуками Валери, одетая в простое чёрное платье с неоновым ожерельем.

Я шмыгаю носом, и моё сердце наполняется радостью до краёв. Я делаю глубокий нервный вдох и наблюдаю, как оркестр ждёт сигнала, чтобы модели начали выходить на подиум.

Валери ободряюще улыбается мне.

— Ты так усердно трудилась ради этого, Зои. Наслаждайся каждым моментом.

— Я бы не справилась без тебя. — Я беру её за руку и нежно целую тыльную сторону ладони. Даже спустя столько лет я всё ещё преклоняюсь перед ней.

— Тише, — шепчет она, уводя меня от входа к табурету, на котором мы можем удобно устроиться, наблюдая за происходящим из-за кулис.

Сердце замирает в груди, а пульс громко стучит в ушах, когда гаснет свет и звучит эклектичная музыка.

Первая модель выходит на подиум, демонстрируя первое творение из моей коллекции. Голографическое белое платье с разрезами, которое должно быть дерзким, но загадочно скрывает контуры тела.

Я затаила дыхание, ожидая реакции зрителей. Когда я вижу, как они поворачивают головы, и слышу тихие вздохи, наполняющие зал, моё сердце начинает биться быстрее, а слёзы текут, покалывая носовые пазухи.

— Да, — у меня перехватывает дыхание. — Да!

На сцену выходит следующая модель в переливающемся зелёном платье, напоминающем наряд рабыни из эпохи гладиаторов, но с аксессуарами, которые придают ей поистине королевский вид. Моё волнение усиливается, когда я вижу реакцию зрителей.

Я жила ради этого момента. Никогда больше не будет другого такого дебюта. Всё идеально, и это кульминация всей моей тяжёлой работы и мечтаний.

Я продолжаю наблюдать, как мои модели элегантно выходят одна за другой. Мои щёки болят от того, что я так много улыбаюсь, а глаза горят от слёз.

— Я сделала это, Вирджилио, — шепчу я. Ты не можешь быть здесь, чтобы увидеть это, но я сделала это ради тебя. Вот мой огненный знак, если ты жив. А если ты ушёл, то вот тебе моё прощание, мой друг.

На сцену выходит последняя модель, и приходит время их выхода гуськом. Я появляюсь на сцене и приветствую каждого своим вежливым поклоном. Я готовилась к этому моменту, и модели выходят одна за другой, грациозно двигаясь по изгибам, специально выделенным для них в зале.

Моя модель, которая выступала в финале, подходит и становится рядом со мной, протягивая руку. Я с готовностью принимаю её, и мы делаем шаг вперёд, но тут начинается настоящий хаос…

По воздуху раздаётся оглушительный звук выстрелов, сопровождаемый криками и паникой.

Моё сердце сжимается, а мир начинает кружиться перед глазами, когда в зал врываются люди в масках с обнажённым оружием.

Начинается настоящий хаос. Люди прячутся, а Валери тянет меня за кулисы, направляясь в гримёрную.

— Что происходит? — Задыхаюсь я. Моё сердце тяжело бьётся в груди, затянутой в корсет, а желудок превращается в свинцовое море.

Я так и знала. Это было слишком хорошо, чтобы быть правдой. Жизнь не могла позволить мне насладиться этим моментом. Жизнь не могла позволить мне выиграть в этот единственный раз.

— Я не знаю, — Валери пытается сориентироваться в этом хаосе. Мы пробираемся через толпу кричащих и взлетающих людей. — Скорее! — Кричит она, таща меня по коридору, ведущему в гримёрную. — Иди туда, — она открывает дверь и собирается втолкнуть меня внутрь, когда перед ней возникает пистолет, направленный ей в лоб.

Лицо Валери становится бесстрастным, но я впервые замечаю, как она дрожит. Идеальная маска, которую она носит, чтобы скрыть свои эмоции, исчезает, и её глаза мгновенно наполняются слезами.

Теперь, я снова оказываюсь в той темной комнате, где на меня смотрят хищные глаза, а безжизненное тело моего отца находится в пределах досягаемости.

— Она пойдёт с нами, — растягивая слова, говорит мужчина в маске, направляя пистолет на меня и притягивая меня к себе. Ещё трое мужчин с оружием в руках окружают Валери, чтобы держать её под контролем. Я извиваюсь в его объятиях, чувствуя спиной ещё одну группу солдат.

— Отпусти её, — рявкает Валери дрожащим голосом.

Всё, что происходит вокруг меня, кажется внетелесным опытом.

— Оставайся на месте, или тебе будет больно, — произносит кто-то, взводя курок, и я кричу, но мой голос звучит лишь в моей голове, и, кажется, не выходит наружу.

Я пытаюсь сопротивляться, прежде чем он нажмёт на курок и убьёт её, как они убили моего отца, но мои кости слишком слабы, а ноги искалечены.

— Зои! — Этторе врывается в прихожую с двумя пистолетами в окровавленных руках, его лицо залито кровью. Он мгновенно открывает огонь, убивая двоих мужчин, которые приближаются к нему, словно ему безразлично, умрёт он или нет.

— Уведите её отсюда, — приказывает тот, кто направил пистолет на Валери, бросая меня одному из мужчин и прижимая Валери к себе в качестве прикрытия.

— Этторе! — Мои губы приоткрываются, и я снова кричу. Моё тело поднимается и сопротивляется, царапаясь, пока они тащат меня прочь, направляясь к запасному выходу.

Я в бешенстве бью его ногами и кулаками, пытаясь вырваться на свободу. Это последний раз, когда жизнь отнимает у меня что-то, а я не сопротивляюсь. Это последний раз, когда я позволяю кому-либо делать из меня жертву.

Мои слёзы обжигают щёки, а сердце замирает от боли. Я бью и пинаю всё, до чего могу дотянуться.

— Зои! — Этторе рычит, когда раздаются новые выстрелы, но его уже не видно.

Меня втаскивают через заднюю дверь в ожидающий фургон.

— Отвали от меня! — Кричу я, пиная одного из них в пах. Он стонет, корчась от боли.

Я бросаюсь за другим, но дверь фургона захлопывается перед моим носом, погружая меня в темноту. Фургон набирает скорость, и я ударяюсь головой о твёрдый металлический салон.

Пытаясь прийти в себя после удара, я чувствую, как чьи-то руки поднимают меня, связывают запястья и ступни, сгибая в позе эмбриона и прижимая колени к груди.

— Зачем вы это делаете? — Спрашиваю я, и мой голос звучит грубо и хрипло. Я с отчаянием вглядываюсь в темноту. — Почему я? Почему сейчас? Почему, почему, почему? — Повторяю я, и слёзы катятся по моим щекам.

Как я снова здесь оказалась? Это похоже на дежавю.

Именно в тот момент, когда я готова совершить прорыв в своей карьере, меня снова погружают во тьму забвения. Сколько времени это будет продолжаться? Ещё пятнадцать лет?

— Что я сделала? — Мой голос срывается на дрожащий шёпот. Этот вопрос я задаю скорее себе, чем кому-то другому в этом фургоне, который окружает меня.

— Ты скоро узнаешь, — раздаётся холодный, стальной голос, и я чувствую его табачное дыхание на своём лице. — Так это ты, — разочарованно произносит он. — Свет, — щелкает он, и лампочка начинает мигать, освещая зловещую фигуру с каменными глазами.

Меня охватывает озноб.

Я смотрю в лицо смерти.

И черты лица его владельца слишком похожи на Вирджилио.

Если бы не возраст моего похитителя, я бы подумала, что он восстал из мёртвых, чтобы утащить меня в ад.

ГЛАВА 34

ВИРДЖИЛИО

— Блядь, — рычу я, ударяя кулаком по стеклянной стене в своём кабинете, — Блядь, блядь, блядь, — я провожу рукой по ряду книг на полке у стены, и они с грохотом падают на пол.

Я чувствую зуд.

Я рычу, стаскивая с себя рубашку, пуговицы отлетают. Я срываю с себя эту чёртову штуку и выбрасываю ткань, которая была сшита её нежными и преданными руками.

Я не смог спасти её.

Я, чёрт возьми, не смог её спасти.

Снова.

Я бью ещё раз кулаком в стену, и ещё, и ещё, пока не чувствую, как хрустят костяшки пальцев, и я уверен, что моя кровь теперь смешивается с засохшей кровью тех людей, которых я убил в коридоре, пытаясь добраться до неё.

Сначала я не понял, что они пришли за ней, но когда я побежал к ней, мужчины окружили меня. Я не стал ждать, чтобы нажать на курок и отправить ублюдков в ад.

Но я опять опоздал.

Как и раньше.

Это моя грёбаная вина. Снова.

И это должно было произойти в грёбаном общественном месте. У моего дома собралась пресса, а копы хотят задать мне чёртовы вопросы. Интернет буквально кишит предположениями, и повсюду летают дурацкие хэштеги.

Некоторые люди думают, что один из тех, кто убил отца Зои, пришёл за ней. Теории заговора повсюду, и за такое короткое время кажется, что все люди приготовили свои камеры и прожекторы.

Я рычу.

Я киплю от злости, вцепившись в стеклянную стену, которая теперь запятнана моей кровью. Я начинаю расхаживать по комнате, желая что-нибудь разорвать на части. Возможно, себя.

Это моя вина. Я слишком сильно давил на неё, зная, что у меня есть враги. Как и много лет назад, я снова давил на неё, а меня не было достаточно близко, чтобы защитить её.

— Ты планируешь весь день долбить стену или все-таки начнёшь планировать о том, как вернуть её? — Данте прислоняется к столу, на его лице застыла маска холодной решимости.

— Откуда они вообще узнали, что она там будет?

Его глаза сужаются.

— Всё это говорит о Бенедетто, и не говори мне, что ты этого не видишь. Он узнал её на гала-концерте Met Gala. Её фотографии были повсюду. И он помнит, что она значила для тебя, звёздный мальчик. Он использует её как приманку, чтобы добраться до тебя.

Я должен был, чёрт возьми, догадаться.

Я рычу и разворачиваюсь, чтобы снова ударить кулаком по стене.

— Я должен вернуть её, — я подхожу к своему столу и беру бутылку виски. — Но мы не можем рисковать, раскрывая наши личности.

Данте выпрямился.

— Неужели похоже, что меня это волнует? К чёрту мою личность. Я сам убью его, если понадобится.

Я отпиваю виски, позволяя капле пролиться на костяшки пальцев, чтобы почувствовать жжение.

— Ты не можешь пойти туда и ожидать, что убьёшь его без последствий. Мы должны всё хорошенько обдумать.

— Обдумать, пока Зои в его руках? — Он закипает: — С каждой гребаной секундой, которую мы теряем, она в большей опасности. Речь идёт не только о мести. Речь идёт о её спасении. — Он выхватывает у меня бутылку виски и швыряет её.

Я качаю головой в ответ на его предложение. Я хочу спасти её больше, чем кто-либо другой, но если это Бенедетто и он использует её как приманку, мы должны всё тщательно обдумать.

Мой отец — хитрый ублюдок. Я должен быть уверен, что не попадусь прямо в его ловушку.

— Если мы начнём стрелять, это может разрушить всё, что мы построили, — я сильнее качаю головой, когда мысль о том, что мы можем разоблачить себя, крутится у меня в голове. — Нам нужен план.

— План? — Данте так сильно толкает меня, что я спотыкаюсь и чуть не падаю на землю. — Ты больше беспокоишься о своих секретах, чем о жизни Зои? — Он направляется ко мне, но я уклоняюсь и вместо этого захожу за свой стол.

Я могу сопротивляться ему, но в конечном итоге я могу убить его.

— Ты вообще любишь её так, как утверждаешь?

Это даже не подлежит сомнению.

— Если бы я любил женщину хотя бы наполовину так, как ты, по твоим словам, любишь её, я бы пронёсся через весь мир, чтобы вернуть её, — он хлопает по столу.

Он прав. И это первое, что я хотел сделать. Я хотел отправиться к Бенедетто и выпустить в него все патроны из своего оружия. И я больше не могу лгать Зои.

Я опускаюсь в кресло за своим столом, после борьбы с собой покрываясь холодным потом.

— Ты прав. Она для меня — самое важное.

Он наклоняется ко мне, и его тон смягчается.

— Тогда мы сделаем это вместе. Мы найдём способ вернуть её, не раскрывая всего, но мы не будем ждать.

Я киваю, а в голове уже проносятся мысли о том, как вернуть её:

— Мы вернём её. — Это чёртова клятва. — И тогда мы разберёмся с Бенедетто раз и навсегда. — Самое время передать этому ублюдку послание, чтобы он убирался к дьяволу вместо меня.

Данте кивает, и на его лице появляется кривая улыбка.

— Давай вернём твою девочку. — Он решительно приподнимает подбородок.

Я стискиваю зубы, обдумывая все возможные способы заставить Бенедетто страдать, потому что, боже мой, он будет страдать.

Я покажу ему, что он создал. Я отправлю его в ад, куда он меня и изгнал.

Только сначала, я удостоверюсь, что он никогда уже не вернётся, как это сделал я.

ПРОДОЛЖЕНИЕ СЛЕДУЕТ…

Оглавление

ОТ АВТОРА

ПРОЛОГ

ГЛАВА 1

ГЛАВА 2

ГЛАВА 3

ГЛАВА 4

ГЛАВА 5

ГЛАВА 6

ГЛАВА 7

ГЛАВА 8

ГЛАВА 9

ГЛАВА 10

ГЛАВА 11

ГЛАВА 12

ГЛАВА 13

ГЛАВА 14

ГЛАВА 15

ГЛАВА 16

ГЛАВА 17

ГЛАВА 18

ГЛАВА 19

ГЛАВА 20

ГЛАВА 21

ГЛАВА 22

ГЛАВА 23

ГЛАВА 24

ГЛАВА 25

ГЛАВА 26

ГЛАВА 27

ГЛАВА 28

ГЛАВА 29

ГЛАВА 30

ГЛАВА 31

ГЛАВА 32

ГЛАВА 33

ГЛАВА 34