Нулевой Субъект [Виктор Рэн] (fb2) читать онлайн

Виктор Рэн Нулевой Субъект

Глава 1

— Какого хрена ты развалился на земле, смертник?

Меня разбудил хриплый голос. В нос сразу ударил мерзкий запах гнили и дыма, а по моим рёбрам прилетел болезненный пинок.

Я открыл глаза и увидел возвышающегося надо мной мужчину в кожаном доспехе с копьём в руке. Он выглядел уставшим и злым.

— Поднимайся, кому говорю, — процедил он. — Или хочешь, чтобы Коллектор прикончил тебя прямо рядом с деревней, мусора ты кусок?

— Что за чёрт?! — выпалил я, подскочил на ноги и огляделся.

Мы были метрах в трехстах от небольшой деревеньки, окружённой деревянным частоколом. Из-за невысокого ограждения виднелись крыши одноэтажных домишек. Где-то из досок, где-то из глины или соломы. Над деревней возвышалась одинокая сторожевая вышка, в которой угадывалась фигура дозорного.

— Не тормози движение, — послышался ещё один грубый голос из-за спины. — Или ты решил отомстить всей деревне за то, что у тебя, мусор, реалов на счете не осталось? Это что, моя проблема что ли, что ты слабак и заплатить за себя не можешь? А?!

Я обернулся и увидел второго стражника. Он был одет в штаны и рубаху, поверх которой короткая кольчуга. В руке он держал топор. Выглядел второй стражник нервно, его руки слегка дрожали, а глаза сурово смотрели на меня из-под кустистых сдвинутых бровей.

В словах стражника угадывались знакомые концепты. Реалы — это валюта игрового мира, тестированием которого я занимался.

— Вот только у меня на счету миллион реалов, — произнёс я, памятуя о счете на аккаунте разработчика, — Это что, какой-то баг?

Тишину разрезал хриплый хохот. Стражник, стоявший передо мной, глухо рассмеялся.

— Ты в своём уме, урод? Какой нахрен миллион реалов? Биржа Смерти даже на твои органы контракт не даст. Поэтому вы всё ещё живы. Единственная тварь, на которую вы сгодитесь — это Коллектор.

— А теперь двигай вперёд, смертник! — прикрикнул на меня его напарник.

Мне не оставалось ничего, кроме как двинуться вперёд вместе с тремя другими людьми, которые покорно следовали командам. Это были женщина средних лет с сединой в волосах, старик и молодой мужчина. В их глазах читался страх, а старик так и вовсе трясся, еле-еле передвигая ногами.

Реалы, Биржа Смерти, Коллекторы… Я быстро понял, где оказался. В игре, тестированием которой я занимался. Только мир вокруг ощущался уж слишком реально. И боль, и запахи. И отчаяние, витающее в воздухе.

«Точно», — подумал я. — «Здесь же должна быть Система. Нужно срочно проверить инвентарь и посмотреть свои характеристики».

Я попытался вызвать систему, но ничего не вышло. Сделал несколько движений руками, пытаясь найти необходимые кнопки, но это тоже не помогло.

— Система, — вслух произнёс я.

Ничего.

— Системное обновление, — вновь попытался я.

Опять ничего.

— У тебя совсем крыша протекает, а? — стражник сопроводил грубые слова ударом обуха топора мне в рёбра. — Какое, боги его дери, системное обновление? Его не было уже триста лет. А может пятьсот… хрен его знает. Куда ты обновляться собрался с первой версии, безумец?

Я успел подставить руку под удар, но от этого болью вспыхнули и ребра, и локоть.

— Оставь его, — тихо произнесла женщина, что шла рядом со мной. — Каждый справляется со смертью по-своему.

— Ха! — злобно выдохнул стражник и сплюнул на землю.

Но больше он ничего не сказал и бить меня перестал.

Я посмотрел на женщину средних лет со спутанными грязными волосами и коротко кивнул в знак благодарности. Она не обратила на меня никакого внимания. Лишь пробормотала себе под нос:

— У тебя глаза такого же цвета, как и у моего сына перед тем, как он исчез.

Ее голос было едва слышно, и фраза звучала подавленно.

Не знаю, как реагировать на подобные слова. Но она и не ждала от меня какой-то реакции. Она словно хотела высказаться, после чего вновь закрылась и упрямо смотрела себе под ноги, не обращая внимание ни на что вокруг.

Мы продолжили медленно идти, отдаляясь от деревни.

[Внимание! Пользователь не распознан. Идентификатор отсутствует в известной базе данных. Поиск активного пользовательского протокола….]

— Твою-то мать! — от неожиданности подпрыгнул на месте я.

Системное сообщение вспыхнуло перед глазами, сопровождаемое спокойным механическим голосом.

[… Ответ от основного сервера не получен…

… Контур безопасности отключен…

Предупреждение: текущий Пользователь не распознан. Идет инициализация аварийной синхронизации…]

Какого хрена тут творится? Почему Система не смогла распознать мой идентификатор? Как у тестера у меня особый номер, дающий доступ к аккаунту разработчика.

Я тряхнул головой и попробовал мысленно вызвать Систему или консоль, но результата не было.

Что-то не давало мне покоя.

Тут вообще не узнаются пейзажи той игры, тестированием которой я занимался. Даже когда я начинал свою работу в компании, она уже была знаменита своей реалистичностью: умные NPC, живописная природа, множество животных, красочные большие города и кипящие бытом деревеньки.

Но всё, что я ощущал сейчас — это густой гнилой воздух, который въедался в плоть и одежду. Земля под ногами была потрескавшейся и сухой, в ней не было ни капли влаги. Вокруг не было ни животных, ни пения птиц. Даже растительности, по сути, не было никакой.

Я поднял глаза в сторону горизонта. Чуть вдалеке виднелись холмы и острые горы, словно земля скалилась в сторону неба. В глаза попадала пыль, от которой хотелось щуриться.

[…Ошибка: Каталог пользователей не найден…

…Ошибка: Метаданные повреждены или удалены…

…Ошибка: В доступе к глобальному ядру отказано…]

В этот раз я отреагировал спокойнее. Система, кажется, вообще не поддавалась манипуляциям с моей стороны и пытаться достучаться до аккаунта разработчика сейчас было просто бесполезно.

[Внимание! Синхронизация провалена. Идет поиск доступных точек восстановления…]

Так, сейчас все становится уже чуточку понятнее. Если Система не смогла синхронизировать мой профиль с глобальным ядром, то просто откатит меня на последнюю сохраненную версию.

Я чуть притормозил и поравнялся со светловолосым пареньком в порванной рубахе. Он шёл медленно, но его руки были сжаты в кулаки, словно он не был готов просто смириться со смертью.

— Какая тут версия системы? — шёпотом спросил я у него.

Он поднял на меня глаза и нахмурился.

— Лекс, ты что, и правда умом тронулся? — безэмоционально проговорил он, — Мы никуда и не двигались с первой версии.

Значит, 1.0? Вот только нифига это на нее не похоже. Эту версию пока еще не выпустили в общий доступ и попасть в нее могли только разработчики и тестировщики. А на тестировщиков никто из окружавших меня людей не походил.

— Просто скажи чертову цифру, — отрезал я.

Спорить с ним не хотелось, ведь он знал Лекса. То есть уже меня. Но и дальнейшие действия сильно зависели от того, какой версии тут была Система.

Если версия близко к 1.0, то я вывезу чисто за счет знаний. Если версия более древняя, та же 0.5 или 0.4, то мы по уши вляпались. Как вспомню, насколько жесткий был к игрокам четвертый патч и его версии, аж глаз дергается.

— Ноль. Ноль. Один, — по словам произнес он.

На этом он закончил разговор и перевел взгляд вперед, на спину стражника, который уводил нас от деревни.

— Да чтоб тебя…

Почему здесь была такая базовая версия системы? 0.1 — это ведь самый первый билд, который основатель компании на коленке написал лет эдак пятнадцать назад. Я тогда даже ещё тестировщиком не был, а только оканчивал профильный вуз.

А в компанию я пришел через четыре года, когда версия уже была 0.4. Даже в той версии было дофига багов, из-за которых мы ночами не спали и света белого не видели. Какой же хаос творится в этой версии?

Стоп. Ведь я только что должен был залогиниться в игру и протестировать последнее обновление — финальный альфа-тест перед выпуском 1.0 в общий доступ. А вместо этого всё вышло наоборот. Произошло обнуление. Что-то не так написали в коде или это очередной баг?

— Что делать? — тихо спросил себя я.

Стражники уже не обращали на нас внимание и просто продолжали идти.

Но долго думать мне не дали.

Воздух вокруг начал едва заметно дрожать. Появилось ощущение, что в меня впилась тысяча глаз. Словно кто-то очень внимательно меня рассматривал. Но смотрел не на то, как я выгляжу. А заглядывал прямо в моё нутро, ощупывал мою душу.

В мыслях вдруг всплыла девчонка в очках из отдела маркетинга, которую я так и не позвал на свидание. Чёрт! Она ведь реально была миленькой и зависала со мной в офисе по вечерам…

Тишину разрезал мерзкий пронзительный пищащий рёв. Он не был похож на рык зверя. Это был сигнал, пробуждающий первобытный ужас. Громкий, вызывающий отклик в самой глубине мозга.

Стражники остановились. За ними остановились мы.

После секундной заминки они просто развернулись и бросились бежать обратно в сторону деревни. Их лица перекосило от страха, но они не останавливались.

— Коллектор… — едва слышно пробормотал старик, опускаясь на землю. — Мы все погибнем… Мы все умрём… Мы все умрём… Он пришёл за нами. Это конец…

Старик просто свалился лицом прямо на потрескавшуюся землю и начал бормотать.

В версии 0.4 не было никаких Коллекторов. Но расспрашивать других уже не было времени.

— Жить хотите? — быстро спросил я у оставшихся на ногах попутчиков.

Женщина посмотрела на меня и едва заметно кивнула.

— Да, — уверенно выпалил парень, с которым я был уже «знаком».

— Тогда бежим, — предложил единственное решение я.

И мы побежали прямо по сухой потрескавшейся земле в сторону высившихся на горизонте острых горных пиков. Мои ноги тут же отдались болью, и я понял, что был босиком. Поэтому спринт по пересеченной местности оставлял царапины и порезы на моих ногах.

О том, чтобы сражаться с тварью, речи даже не шло.

У нас не было оружия, не было брони, не было магии. Какие у меня были характеристики, я тоже не знал. Есть ли у меня хоть какие-то навыки? Сейчас это не имело никакого значения. Главное было двигаться вперёд, подальше от приближающейся твари.

Мы едва успели отдалиться от того места, где остался старик, как снова услышали рёв. Он уже был гораздо ближе. Кажется, тварь добралась до старика. А теперь она гналась за нами.

Впереди показалась небольшая расщелина, покрытая колючим кустарником.

— Нам нужно хоть какое-то оружие, — выпалил я своему товарищу, который бежал параллельным курсом.

— Ты точно спятил. — бросил он. — Это же Коллектор, Лекс! Какое нахрен оружие?!

— Двигаем в расщелину и хватаем палки по пути. — приказал я, не обращая внимания на его слова.

Парень неодобрительно мотнул головой, но послушал меня. Мы на секунду задержались у входа в расщелину, отламывая от сухого кустарника палки поострее. Колючки впивались в кожу и оставляли неглубокие кровоточащие порезы. Но я и не думал останавливаться, пока не вооружился короткой изогнутой палкой.

«К-р-р-р-р-р-р!»

В этот раз писклявый рёв уже был буквально за спиной. Мы синхронно обернулись.

Рядом с женщиной, которая отстала от нас метров на тридцать, буквально из воздуха материализовалась тварь.

Тварь была ростом метра два с половиной. Фигура тонкая, сухощавая. Словно совсем без костей, сплетённая из сухожилий. Тело покрыто мелкими чешуйками, окрашенными в пепельный оттенок. Между ними сочился мутный туман, как из перегретых труб. До меня донесся запах озона и горелого мяса.

— Да беги же ты! — вскрикнул паренёк справа от меня.

Но женщина стояла, словно вкопанная. Ее лицо напоминало восковую фигуру. Бледное и полное отчаяния.

[Анализ завершен. Обнаружена резервная копия: {альфа, отклонено}. Желаете провести обновление?

Внимание: резервная версия может содержать непро…]

— Да, да, да! — выкрикнул я, не дожидаясь окончания уведомления.

[Идет установка резервной версии… 1 % завершен…]

Пока я отвлекся на сообщения, Коллектор уже оказался прямо за спиной у женщины. Но смотрел он уже не на нее.

У него не было глаз. Вместо них была гладкая овальная маска лица, похожая на расплавленное зеркало. И эта маска глядела прямо на нас. В ней отражался мир вокруг — искривленный, словно сквозь треснувшее стекло.

Когда он приблизился к женщине уже на полшага, маска начала дрожать, а на ней проступили призрачные силуэты лиц. Эти лица дергались и искажались, словно кричали о помощи.

Длинные, изгибающиеся в суставах руки резким движением впились в тело женщины. За секунду она просто испарилась чёрным пеплом. Её одежда свалилась на землю кульком, как будто носившее её тело никогда не существовало.

[Загрузка модуля «ЯДРО/СТАРТ»… 15 % завершено…]

— Сука! — вырвалось у меня ругательство, — Шевели ногами!

Я бросил короткую фразу товарищу и первым бросился бежать в ущелье. Времени втыкать на системные сообщения не было. Паренёк начал бежать чуть-чуть позже меня. Палка в его руках дрожала, выдавая страх.

Но я уже перестал оглядываться и просто бежал с максимально возможной скоростью. По ощущениям, Коллектор был позади всего метрах в сорока. Его шагов не было слышно, но воздух дрожал от его присутствия.

— Быстрее, быстрее, быстрее! — подгонял я то ли товарища, то ли себя.

Умирать не хотелось.

[Загрузка модуля «ИНТЕРФЕЙС»… 35 % завершено…]

Когда мы наконец достигли расщелины, стало немного прохладнее и темнее. Как будто сама земля давала нам отсрочку. Сухая пыль скрипела под ногами, пахло гнилостью. Стены тянулись ввысь на несколько метров, почти смыкаясь вверху.

Неожиданно я оступился и свалился вниз, покатившись прямо по земле. В этот момент над головой просвистел воздух, и меня обдало чем-то тёплым… Думать времени не было.

Я просто катился по склону, который скрывался в темноте, и моё тело нещадно билось о землю. Затем я влетел в какой-то кустарник, следы от которого остались в виде болезненных порезов на теле.

Я вскочил на ноги и огляделся. Я находился в узкой природной пещере, где в углу валялись мёртвые корни и каменные осколки. Между камнями рос крошечный, покрытый наростами и редкими плодами кактус. Земля рядом с кактусом была сырой.

[Загрузка минимального функционала… 65 % завершено…]

Я обернулся. Наверху, в просвете расщелины, был виден силуэт Коллектора. На его длинную изогнутую руку был нанизан светловолосый паренёк.

— А-а-а-а-а! — донёсся до меня истошный визг.

Едва я успел разглядеть эту картину, как паренёк дернулся и исчез. Вверх поднялось лишь облако пыли.

— Я встречал коллекторов и пострашнее! — задорно выкрикнул я.

И неожиданно для себя рассмеялся. Ситуация как будто бы не располагала к веселью. Но адреналин бил вовсю и не давал мне стоять на месте и трястись от страха. Я буду сражаться. Даже если эта тварь в итоге меня прикончит.

Я выставил перед собой колючую палку, которую всё ещё держал в руке и не выпустил, пока летел вниз. И начал медленно отступать назад короткими шагами, не спуская настороженного взгляда с Коллектора.

[…Стабильность системы: нестабильная…

… Сетевое соединение: недоступно…

… 75 % завершено…]

Я на пол секунды отвлекся на сообщение. В то же мгновение Коллектор исчез и появился в поле зрения метрах в семи-восьми передо мной. Я понял, что он просто прыгнул и приземлился на землю мягко, как зверь.

— Значит ты, скотина, мог нас спокойно догнать и прибить с самого начала? — злобно проговорил я.

Я подобрал небольшой острый камень с земли, не спуская взгляда с приближающейся фигуры. Он шёл медленно, полностью копируя темп моего отступления. И никак не реагировал на мои действия. Его маска начала наполняться корчащимися то ли от боли, то ли от страха лицами.

[Коллектор, уровень:???]

Я запустил камнем ему прямо в голову, целясь в маску. Но никакого урона не нанёс. И только потом осознал, что я стал видеть больше. Система начала включать часть функций. Но делала она это медленно. Слишком медленно.

Наконец я уткнулся спиной в тот самый кактус. Босая нога наступила в лужицу на земле.

Коллектор не торопился. Он знал, что его жертва уже никуда не денется. Была ли охота для него игрой? Получал ли он от этого удовольствие? Или это была кара для игроков, достигших нуля реалов?

В этот момент в моей голове прозвучал мягкий, странно спокойный сигнал.

[…Система обновлена. Резервный патч 0.2 установлен…]

— Мать твою, как же ты вовремя! — выпалил я.

Коллектор был уже рядом. Его левая рука начала угрожающе распрямляться, от чего тишину пещеры разрезал сухой хруст.

[Добро пожаловать в обучение, Игрок. Вы получили свое первое задание!]

Глава 2

[Добро пожаловать в обучение, Игрок. Вы получили свое первое задание!

Утолите одну из базовых потребностей: голод, жажду или усталость

Награда: +1 реал, очки опыта {ничтожно мало}]

Я не стал медлить и тут же развернулся к кактусу. Быстро сорвал с него бледный мягкий плод и сделал большой укус. На удивление он оказался не слишком мерзким на вкус, солоноватым и прохладным.

Хруст готовящегося к удару Коллектора остановился. Пещеру наполнила звенящая тишина.

[Первое задание обучения выполнено.

Задача: утолить базовую потребность — завершена

Награда: +1 реал, +9 очков опыта

Поздравляем. Вы сделали первый шаг на пути выживания!]

Я медленно обернулся. Коллектор стоял напротив: молчаливый, неподвижный, будто статуя. Он не двигался, а лица на его зеркальной маске растворились.

— Знала бы ты, Система, насколько же ты права, — устало выдохнул я.

Это действительно был путь выживания. И один реал, который основатель компании решил в шутку выдавать за пустяковое первое задание, только что спас мне жизнь.

Пока я по сути и не знаю, что случится, если Коллектор или какой-то другой монстр до меня доберется. Женщина и светловолосый паренек точно погибли. Исчезли. Лекс, что жил в этом теле до меня, наверное, тоже бы исчез. А что будет со мной?

У меня по спине пробежали мурашки. То ли от вида этой твари, застывшей посреди тёмной пещеры, то ли от ветра, который гудел вокруг. Или от осознания того, какая альтернатива меня ждет вместо возрождения с кучей штрафов и дебаффов, о «жесткости» которой ныли пользователи в более поздних версиях игры.

Я резко выдохнул, успокаивая колотящееся сердце. Размышления о вечном подождут, пока я не доберусь до безопасного места. Я еще раз обвел взглядом Коллектора.

Кажется, эта тварь больше не собирается убивать меня. По крайней мере до тех пор, пока у меня есть хотя бы один реал. Если так, то самое время осмотреться и понять, кто я вообще такой и какие навыки у меня есть.

— Система, открыть характеристики, — вслух проговорил я.

Ничего не произошло. Затем я постарался сосредоточиться и внутренне пожелал увидеть информацию о себе.

Передо мной появилось всплывающее окно, а информацию проговорил все тот же спокойный холодный голос:

**Имя Игрока: Лекс**

**Версия клиента: 0.2 {пре-альфа}**

Уровень: 1

Опыт: 9 / 80

Сила: 2

Ловкость: 3

Интеллект: 7

Воля: 6

Мудрость: 5

Телосложение: 3

Свободные очки характеристик: 0

Активные навыки: отсутствуют

Пассивные навыки: отсутствуют

Для просмотра расширенной информации о собственном статусе используйте команду: [подробно]

Для перехода к панели навыков используйте команду: [навыки]

— Подробно, — сказал я, сосредоточившись на внутренних ощущениях.

**Состояние Игрока: отравление. Система рекомендует вам принять противоядие или отдохнуть**

— Отдохнуть. Она что, надо мной смеётся? — произнес я, невольно усмехнувшись от наглости здешней версии Системы, — Да я ни за какие гроши не стану спать по соседству с этим чертовым монстром.

А то ещё получится так, что мне впаяют какой-нибудь штраф в целое состояние, что в текущих реалиях для меня — всего один реал. И придется снова убегать от этой твари. Новую погоню я сейчас не потяну.

Ладно, теперь ситуация хоть чуточку яснее. Отравление я явно получил, съев плод местного кактуса. Чувствую я себя относительно нормально, если не считать мелких порезов на руках и ушибов на ногах, полученных в ходе погони. Их кстати Система в Состоянии не учитывает.

— Теперь к характеристикам, — проговорил для собственного успокоения я.

В общей сложности у меня 26 очков характеристик, что нормально для игрока 1 уровня. Вот только большой вопрос в том, почему у деревенского жителя по имени Лекс сила находится на уровне 2, ловкость на уровне 3, а основными параметрами являются интеллект, мудрость и воля.

Последний раз аккаунт первого уровня у меня был еще несколько лет назад. Но по памяти значение в 3 единицы — это средний показатель по палате, когда ты только вошел в игру.

Тут же у меня мудрость 5, что значительно выше среднего. Воля 6, что круто для новичка и объясняет, почему я не поддавался страху от влияния Коллектора и мог более-менее спокойно думать. А вот интеллект в 7 — это вообще предел мечтаний для игрока первого уровня.

Похоже, это мои навыки из прошлого мира. Я был тестировщиком и во многом обладал средними физическими данными. Разве что ростом был однозначно выше среднего. При этом тестировщиком я был хорошим — отсюда и высокие навыки интеллекта и мудрости.

С другой стороны, какова вероятность, что игра «считала» мои внутренние способности и перенесла их на это новое тело? Сказать сложно. Возможно, все дело в первоначальном Лексе и он не так прост, как кажется. Такой набор характеристик скорее ожидаешь увидеть у какого-нибудь молодого неофита, стремящегося попасть в магическую гильдию, или юного ученика чародея.

Или на худой конец у сына политика, которому с детства развивают интеллект. Как нищий деревенский парень стал обладателем таких характеристик? Большой вопрос. Ответа на него у меня пока не было.

— Так, ладно, пора проверить второе задание. Туториал же не остановился на первом задании, верно?

Я вызвал в себе уже знакомое намерение посмотреть, какое задание меня ожидало.

[Вы получили свое второе задание!

Уничтожьте пять монстров любого типа

Награда: +10 реалов, очки опыта {мало, за каждого}

Совет: помните, что не все монстры атакуют первыми]

— Ага! — вслух произнес я.

Я огляделся по сторонам и остановил довольный взгляд на всё ещё возвышающейся в метре от меня фигуре Коллектора. Он молчал, не двигался и, кажется, вообще никуда не собирался уходить. Я был рад, что обучение не закончилось и позволяло мне набрать еще опыта. И этой радостью мне так и хотелось поделиться с другими.

— Тебе кто-то когда-то говорил, что ты то ещё страшилище, дружище? — ухмыльнувшись, сказал я.

Ответом была лишь тишина. А, нет, где-то в углу пещеры раздался сдавленный писк, словно кто-то протестовал против сказанной мной фразы. Я быстро подорвался на ноги, всё ещё держа в руках тонкую острую палку, и чуть не врезался в стоящего передо мной Коллектора.

— Извиняй, старина, — сказал я спокойствия ради.

Но смотрел я уже в сторону, в угол пещеры. Туда, откуда раздался сдавленный писк.

Видно в полумраке было плохо, поэтому я сделал несколько шагов вперед, держа перед собой палку в вытянутой руке. А затем я увидел собранный в клубок узел из маленьких мохнатых тел с хвостами.

[Дикая Крыса, уровень: 3

Состояние: оцепенение]

— Эврика! — громко бросил я. — Значит, ты не только вгоняешь страх в должников, а ещё и крыс пугаешь.

Я не стал дожидаться ответа от безмолвной фигуры. Или ждать, пока он растворится в воздухе и навсегда покинет пещеру. Тогда мне ни за что не одолеть этих крыс 3 уровня. Я сделал несколько шагов вперёд, поудобнее перехватил палку и начал колоть их одну за другой.

Крысы даже не пищали и не сопротивлялись. Их красные не мигающие глаза были широко раскрыты от ужаса. Мордочки не сводили взгляд с Коллектора, стоявшего за моей спиной.

Да, это не очень честно. Но и сами монстры просто загрызли бы меня толпой, окажись я в пещере один. Поэтому будем считать, что мы квиты. Красный цвет, которым подсвечиваются статусы крыс, означает, что они агрессивны. Значит, по крайней мере один момент из ранних версий совпадает с поздними патчами. Вопрос лишь в том, будут ли люди подсвечиваться другим цветом? Надо будет это проверить.

[Поздравляем. Вы убили своего первого монстра вида «Грызуны». Вы получаете +1 очко характеристик]

— Так, а вот это уже интересно, — не отрываясь от дела пробормотал я.

Не припомню, чтобы в поздних патчах кто-то получал очки характеристик за подобные достижения. Там никаких достижений не было, а характеристики давали по 5 за уровень. Когда за второй уровень мне дадут заслуженные пять очков, этот мир станет чуточку светлее. В итоге получится здорово прокачаться.

Пока я думал, я не переставал колоть крыс. Вдруг, одна из них резко дернулась и чуть не укусила меня прямо в руку.

— Чтоб тебя! — выругался я, уворачиваясь от укуса.

Вторую атаку она не провела, а снова впала в состояние оцепенения. Похоже, характеристики у каждой из крыс свои, и эта чуть более устойчива к страху.

На то, чтобы переколоть их всех, у меня ушло добрых 15–20 минут. А может быть и все полчаса. Следить за временем в тёмной пещере было сложновато.

В какой-то момент палка треснула и сломалась пополам. Я начал использовать оба куска, чтобы бить крыс с двух рук. Я целился в уязвимые места: в светящиеся красным глаза и открытые от страха пасти с острыми зубами.

Когда я закончил и обернулся, то увидел всё ту же успокаивающую фигуру Коллектора. Я был мокрый и уставший от постоянных ударов. Ладони искололись и стерлись из-за неудобной палки, которую сложно было использовать как оружие.

— Хууу… — тяжело выдохнул я.

[Второе задание обучения выполнено.

Задача: уничтожить пять монстров любого типа — завершена

Награда: +10 реалов, +75 очков опыта

Поздравляем. Вы сделали второй шаг на пути выживания]

И сразу после первого системного уведомления последовало второе:

[Вы получили 2 уровень.

Награда: +1 очко характеристик, +1 активный навык, +1 пассивный навык {0.2}]

— Э! — только и смог ошарашенно выпалить я.

Всего одно очко характеристик за уровень? Даже в версии 0.3 давали по пять, а начиная с версии 0.4 уже давали по десятке характеристик за каждый уровень. Как же я попал…

Выходит, придётся убивать новые виды монстров, чтобы хоть немного прокачаться. Иначе к десятому уровню, если я до него доживу, получится набрать всего десять очков характеристик. А это уже не игра, а жизнь какая-то. Чертовски несправедливая.

[Идет формирование навыков, основанных на ваших характеристиках и специализации… ожидайте…]

— Меня успеют три раза прикончить, пока ты придумываешь мне навыки…

Но Система осталась равнодушна к моим словам и список доступных мне навыков пока так и не появился.

Я поднял глаза и увидел, что воздух вокруг Коллектора начал слабо дрожать. То ли он куда-то собирался, то ли он просто смеялся надо мной. Эта тварь может смеяться?

Придется подождать своих навыков. Значит, можно распределить характеристики и посмотреть, есть ли в обучении еще задания.

[Вы получили свое третье задание!

Проведите успешное социальное взаимодействие с объектом типа «Живое существо»

Награда: +5 реалов, очки опыта {средне}

Совет: помните, что не все живые существа дружелюбны]

— Да ты издеваешься…

Откуда мне взять живых существ в пещере? Хотя, если подумать, можно попробовать сказать пару слов Коллектору. Уж у меня найдется, что ему высказать.

— Почему ты до сих пор здесь? — задал я интересующий меня вопрос безмолвной фигуре.

Ничего.

Может, нужно что-то сказать, а не спрашивать.

— Система говорит, что не все живые существа дружелюбны, — сообщил я ему очередную мудрость.

Ничего.

Попробую обратиться к нему напрямую.

— Ты по ходу то еще «Живое существо», — выдал я вердикт напрямую в адрес Коллектора.

Снова ничего.

Бесполезно…

— Что там по моим навыкам? — спросил я в пустоту, обращаясь к Системе.

[Идет формирование навыков, основанных на ваших характеристиках и специализации… ожидайте…]

Понятно.

Значит, нужно заняться другими полезными вещами, пока Коллектор никуда не спешил. А именно — поискать оружие поинтереснее палки и собрать лут с крыс. Иначе, когда Коллектор неминуемо уйдет, на запах крови в эту пещеру могут прибежать или приползти монстры пострашнее грызунов.

— У тебя ножа не будет? — уточнил у Коллектора я.

Ответа, конечно, не последовало.

Я прошелся по пещере. От одного угла, где находились трупы убитых мной крыс, до другого угла, где валялись старые высохшие корни. А вот это уже интересно.

Часть корней была старая, сухая, ломкая. Но один из них, немного зарытый в землю, выглядел достаточно крепким. Интересно, хватит ли мне двух очков силы, чтобы вытащить его из земли и отломить острую часть?

Чтобы немного облегчить себе работу, я вложил одно очко характеристик в силу. Чисто для баланса, чтобы не проседать совсем уж низко ни по одной из характеристик. Дальше, конечно, побольше очков нужно вкладывать в интеллект, мудрость и волю. В этом мире не обязательно быть разносторонним бойцом. Ведь в ранних патчах сила была в специализации. Хотя в чём сила в настолько ранних патчах, я и не знаю.

— А куда деть тебя… — произнес я, раздумывая, куда вложить еще одну единицу, полученную за убийство своего первого «Грызуна».

Думать долго не стал и вложил единичку в интеллект, увеличив его до восьми.

— Будем минмаксить, — решил я и взялся за корень.

Я попробовал. Корень не поддавался. Я попробовал снова — ничего не поменялось. На то, чтобы вытащить его из земли, у меня ушло, наверное, попыток десять. Ещё попыток тридцать ушло на то, чтобы хотя бы немного подломить его.

А потом дело пошло легче, и в конце концов я держал в руке короткий кусок корня. Он был шире к основанию и заканчивался острым концом. Конечно, будь это нож или любое другое оружие, лучше было бы наоборот — узкую рукоятку и широкое лезвие. Но сейчас выбирать не приходилось. Между палкой и острым корнем корень побеждал с отрывом.

— С этим разобрались, — деловито произнёс я. — Теперь нужно организовать себе какой-нибудь мешок, иначе лут с этих крыс я никак не утащу.

Коллектор все еще стоял без движения в середине пещеры.

— Должников у тебя совсем мало, да? — сочувственно произнёс я, проходя мимо него к выходу из пещеры. — Если бы знал, что ты никуда не торопишься, сначала подрезал бы корень, а потом уже колол бы им крыс.

Коллектор упрямо молчал.

Интересно, а навыки…

[Идет формирование навыков, основанных на ваших характеристиках и специализации… ожидайте…]

Ну да, ну да.

Когда я вскарабкался наверх по покатому склону, по которому чуть меньше часа назад лихо катился вниз, я увидел кучку черного пепла. Поверх нее лежала поношенная рубаха и на удивление неплохие кожаные сапоги. Да, они были изношены, потрепаны и выцвели на солнце, но обувь у светловолосого парня была и вправду неплохой как для крестьянина.

Я не стал долго мешкать и вызвал инвентарь.

Ну, как вызвал. Я попытался поймать знакомое ощущение и сосредоточиться на необходимости куда-то складировать вещи. Но инвентарь не появился.

— Инвентарь. — вслух сказал я.

Пусто.

— Инвентарь! — позвал я.

Никакого инвентаря передо мной не…

[Внимание! Функционал инвентаря не поддерживается в текущей версии системы {патч 0.2}

Активация модуля «ИНВЕНТАРЬ/ЛУТ/СНАРЯЖЕНИЕ» ожидается в версии 0.3

Пожалуйста, сохраняйте найденные предметы в другой форме. Благодарим за участие в тестировании]

— Сук-а-а-а, — расстроенно протянул я.

И, не долго думая, просто натянул на себя сапоги светловолосого паренька. Раз инвентаря не было, значит и интерфейса для предметов — тоже. Поэтому будем одеваться и собирать предметы старым способом. Руками.

Сапоги по ощущениям были на полразмера узковаты. Хотя нет, всего на четверть размера. Не критично, но неприятно. И для долгой дороги лучше будет найти обувь по размеру.

Я посмотрел на рубаху, которая валялась рядом с сапогами. Она была дырявой в нескольких местах. Впрочем, оглядев себя, я понял, что и у меня рубаха была дырявой, да ещё и без рукавов — они были попросту оторваны. Видимо, поэтому на моих руках было так много мелких порезов от кустарника.

Я сделал из рубахи паренька кулёк. Несмотря на отсутствие инвентаря, лут хотелось бы отсюда унести. Во-первых, в этой пустоши будет сложно найти еду. Во-вторых, я всего лишь второй уровень и с трудом смогу найти добычу по силам, которую смогу убить.

Тут уж скорее добычей буду я. Раз уж в этом мире даже крыса третьего уровня… Хорошо хоть они не успели эволюционировать до какого-нибудь крысиного короля. Буквально уровень-два выше — и я вряд ли смог бы переколоть их обычной острой палкой. Захудалые штаны парня я порвал на тряпки, которые засунул за пояс — пригодятся.

— Да чтоб тебя! — выпалил от неожиданности я.

Когда я обернулся и собирался возвращаться в пещеру за лутом, передо мной возникла устрашающая фигура Коллектора. Я сделал два осторожных шага в сторону. Он медленно шёл, всё ещё не обращая внимания на меня. Когда он поравнялся со мной, я произнес:

— Знаешь, дружище. Не сегодня и не завтра. Но когда-нибудь я тебя прикончу. Не из-за какой-то конкретной причины. А чисто из принципа.

Воздух вокруг коллектора снова едва заметно задрожал, и он продолжил медленно идти. А затем Коллектор на секунду остановился и сделал длинный прыжок вперед. Он летел в прямо противоположную от деревни сторону и через пару ударов сердца полностью исчез из вида.

Узнавать, куда он так торопился, не было никакого желания.

[Третье задание обучения выполнено.

Задача: провести успешное социальное взаимодействие с объектом типа «Живое существо» — завершена

Награда: +5 реалов, +25 очков опыта

Поздравляем. Вы сделали третий шаг на пути выживания]

— Ага.

Я уже ничему не удивлялся. Выполнил задание — и славно. Оставалось только поторопиться и разделать крыс в пещере, пока сюда не налетели хищники.

Я быстрыми шагами спустился обратно в пещеру. Сапоги мягко пружинили от камня и земли.

Времени было в обрез. То, что какие-то монстры могут учуять кровь, я не сомневался. Поэтому я скинул свою рубаху с оторванными рукавами и быстро, насколько мог ловко, начал орудовал острым корнем, чтобы разделать крыс.

Странно, но в какой-то момент я словно отключился и руки сами собой начали делать надрезы ровно там, где нужно. Видимо, тот факт, что в реальной жизни я не был ни охотником, ни собирателем, Систему не волновал. Тут каждый человек может попытаться отрезать от крысы лакомый кусок.

Поскольку я торопился, полностью разделывать крыс не стал — забрал пять кусков мяса с пуза, отрезал хвосты и выкорчевал чуть меньше дюжины зубов. Нечего жадничать. У того монстра, что первым доберется сюда, случится небольшая пирушка.

Я убрал лут в кулёк, наскоро вытер с себя кровь тряпками, оставив парочку на случай, если придется перевязывать серьезные раны, и накинул свою рубаху, которую в пору было называть майкой. Затем добавил в кулек два оставшихся плода с кактуса.

Когда я во второй раз за день поднялся по склону пещеры, меня неожиданно остановило системное уведомление.

[Формирование навыков, основанных на ваших характеристиках и специализации, завершено. Воспользуйтесь интерфейсом, чтобы сделать свой выбор]

Вовремя.

Я огляделся по сторонам. Отсюда не были видно ни деревню, ни то место, куда так рьяно рванул Коллектор. Особых природных укрытий, кроме расщелины, тоже не наблюдалось. Поэтому я присел у самого выхода и решил посмотреть, какие активные навыки мне решила подкинуть Система.

— Открывай уже, — произнес я, прекрасно понимая, что голосовые команды на нее не работают.

**Вам доступен для выбора один из трех следующих активных навыков**

[Тестовый дебаф]

Применяет знания о сбоях и уязвимостях, накладывая негативный эффект на противника.

[Контекстный диалог]

Активируется в ключевых диалоговых ситуациях. Позволяет выбрать одну из системно предложенных фраз, повышая шанс изменить отношение живого существа, получить дополнительные награды или доступ к скрытой информации.

[Системная заметка]

Позволяет создать метку на выбранном объекте: предмет, локация, существо. Система будет отслеживать изменения, связанные с объектом, и уведомит пользователя при обнаружении активности или отклонений от нормы.

Кажется, Система серьезно подошла к фразе «основанные на ваших характеристиках и специализации». Удивляться, что мне не предложили сначала выбрать класс, как в версии 0.3 или и класс, и углубленную специализацию, как в версии 0.4, я уже не стал. Просто отметил, что и количество предлагаемых навыков в настолько раннем патче было всего три, а не пять или десять.

Ладно. Делать нечего. Придется строить билд на том, что дают. И тут важно сделать правильный выбор.

Глава 3

— Так, — проговорил я.

Каким бы ни был выбор, который мне дала Система, останавливаться на привал прямо рядом с новой кормушкой для местных монстров я не стал. И, заприметив тонкое сухое деревце на близлежащем холме, двинулся туда.

Место не давало отличного укрытия, но со стороны расщелины меня видно не будет. Здесь можно спокойно подумать и определиться с навыками.

Достаточно интересный набор навыков мне предложила Система: [Системная заметка], [Тестовый дебаф], [Контекстный диалог].

Они все сами по себе нестандартные и словно отражают мое прошлое, а не Лекса. По крайней мере таких названий я нигде не встречал, а тестированием этой игры я занимался не один год. И первые два навыка скорее подходили разработчику, а не деревенскому увальню, вроде Лекса. Впрочем, его характеристики тоже необычны. Так что ой не прост этот Лекс.

Интересно, а Контекстный диалог мне дали за то, что я продуктивно поговорил с Коллектором? Если это вообще можно назвать разговором. Но первое социальное задание я так или иначе выполнил.

Мысль об осознанности Системы меня, честно говоря, пугала. В ранних версиях Система была откровенно туповатой и медленной. Спокойнее думать, что эти навыки стали доступны благодаря высоким Интеллекту и Мудрости. И все же от мысли, что она «считала» мое прошлое никак не отвертишься.

— Дела-а-а-а, — вслух протянул я.

Среди этих навыков нет ни одного, который можно было бы использовать в бою напрямую. Как например какой-нибудь Ловкий укол, Кровавый удар или Оглушающий выпад.

Подобные боевые навыки стандартно выбирали новички класса воинов. Впрочем, некоторые из них были доступны другим классам. Тот же вор умеет неплохо сражаться, опираясь на ловкость и скрытные атаки. Даже у друида был особый удар посоха.

— Мне за мои мучения с палками такого не положено, — пробормотал я.

Все три предложенных навыка достаточно полезны, если я правильно уловил их суть. Системную заметку можно использовать как аналитический навык, так и в качестве банальной ловушки или метки. Которая сообщит о каких-либо изменениях в состоянии существа или объекта, на которых она наложена.

Контекстный диалог сильно поможет в общении с местными. Учитывая, как стражники общались с теми, у кого мало реалов, способность подобрать правильные слова может спасти жизнь. Или выторговать полезную информацию и предметы. Тут есть только одна проблема — до людей из этой расщелины еще нужно добраться.

Тестовый дебаф звучит интересно. Возможность наложить ослабляющий эффект на противника — это первый шаг к победе над ним. Особенно учитывая, что у меня не слишком высокие стандартные боевые характеристики. Из-за чего просто лупить палкой в лоб врагов не выйдет. А вот наложить на них минус к характеристикам и уже потом лупить их палкой — это совсем другое дело.

Правда, Система решила, что незачем уточнять, какие именно негативные эффекты у меня получится накладывать на противников.

Если это оглушение и оцепенение, как в случае с крысами, которых запугал Коллектор, то получится нанести несколько атак до того, как они придут в себя. Все же я не настолько пугающая тварь, чтобы эффект оцепенения был почти постоянным. Это может быть еще и замедление или отравление.

Да много таких эффектов, которые повысят мои шансы в бою. Особенно, если получится комбинировать дебаффы с навыками на следующих уровнях.

Я сосредоточился на том, что выбираю первый навык. В голове снова прозвучало холодное системное сообщение:

[Выбор подтвержден.

Активный навык [Тестовый дебаф] успешно добавлен в ваш интерфейс.

Он будет доступен к применению при наличии цели, подходящей под условия навыка]

Выходит, есть цели, которые не подходят под условия дебафа? Допустим, если это слишком сильные существа. И как часто его вообще можно использовать? Не может быть, чтобы у такого навыка не было перезарядки. Ладно, на обычных монстров дебаф работать должен. Остальное придется проверять на практике.

— С активным навыком разобрались, — произнёс я.

В этот момент меня прервал низкий гул. Звук раздался со стороны расщелины. Я высунулся из-за дерева, подождав для верности пару секунд.

[Пустынный Змей, уровень: 7

Состояние: голод]

Я успел разглядеть только хвост монстра, ловко забирающегося в пещеру. Мне хватило одного взгляда, чтобы понять, что пяток крыс для такой твари — недолгий перекус. Поэтому едва его хвост полностью скрылся в расщелине, как я тут же подорвался на ноги и начал идти.

И открыл варианты пассивных навыков уже на ходу.

**В связи с обновлением до версии 0.2, на втором уровне вам доступен выбор одного из трех пассивных навыков**

[Аналитик]

Система автоматически подсвечивает слабые места противников и особенности объектов при длительном наблюдении. Уменьшает время, необходимое для анализа существ, локаций и предметов. Повышает скорость распознавания закономерностей и уязвимостей.

[Холодный разум]

Вы сохраняете концентрацию даже в критических условиях. При падении здоровья ниже 30 % вы получаете шанс игнорировать эффекты страха, ошеломления и угнетения воли.

[Интуитивное чутье]

Периодически вы получаете краткие интуитивные подсказки в опасных или нестандартных ситуациях.

Когда яотошел от расщелины на почтительное расстояние, я устроился на короткий привал среди камней. Все-таки первый выбор навыков — самый важный, и во многом от него будет строиться вся дальнейшая игра.

Так. Получается, эти пассивные навыки доступны мне благодаря версии системы 0.2. По крайней мере, в других версиях системы пассивные навыки выдавали за уникальные достижения или в случае, если игрок сильно прокачивал какую-то специализацию. В каких-то версиях их выдавали ещё и за каждые десять или пятнадцать уровней.

Поэтому приятно, что один такой навык я могу выбрать уже на втором уровне. Но это не значит, что такие навыки будут у меня каждый уровень. Выбирать нужно с умом.

Если активный навык нужно перезаряжать, то пассивный навык будет работать постоянно. С этой точки зрения достаточно неплохо выглядит Холодный разум. Мне точно придётся регулярно бороться за свою жизнь. И часто с врагами сильнее и проворнее себя.

А шанс накладывать дебаф с помощью моего активного навыка и избегать дебафов пассивкой выглядит неплохо. С другой стороны, постоянно сражаться при здоровье ниже 30 % — это не вариант. Тут недалеко и умереть. Смущает еще и формулировка «вы получаете шанс». Какой шанс, сколько процентов… вопросов пока больше, чем ответов.

Если выбирать сердцем, то Интуитивное чутье звучит неплохо. Просто ради того, чтобы иметь в союзниках какую-то непонятную силу, будь она системной или божественной. И чтобы она шептала на ухо: «Сюда не ходи, тут опасно», «Туда ходи, там лут».

Но с таким пассивным навыком мы переходим в состояние смутных предчувствий, а мне не хочется опираться на ощущения. Я буду использовать знания. Особенно учитывая, что часть знаний у меня уже есть.

Поэтому остается только Аналитик. Из него может выйти хорошая комбинация вместе с Тестовым дебафом. Получится видеть слабые места противников и накладывать на них негативные эффекты.

Такая комбинация выглядит мощно, и даже моих навыков должно хватить, чтобы дать себе шанс в схватке с монстром равного себе уровня. Возможно, получится справиться и с монстром немного выше уровнем, чем я сам.

Я сделал свой выбор.

[Выбор подтвержден.

Пассивный навык [Аналитик] успешно добавлен в ваш интерфейс.

Версия системы: 0.2. Улучшенные механизмы наблюдения и интерпретации активны]

Я открыл окно персонажа.

**Имя Игрока: Лекс**

**Версия клиента: 0.2 {пре-альфа}**

Уровень: 2

Опыт: 109 / 200

Сила: 3

Ловкость: 3

Интеллект: 8

Воля: 6

Мудрость: 5

Телосложение: 3

Свободные очки характеристик: 0

Активные навыки: Тестовый дебаф

Пассивные навыки: Аналитик

Мне нравятся мои характеристики и стартовый набор навыков. Конечно, было бы здорово увеличить силу, ловкость и телосложение ещё на одну-две единицы. Но пока это сделать не выйдет.

В целом мой билд выглядит подходящим для изучения магии. Пускай сейчас [Аналитик] и [Тестовый дебаф] будут использоваться чисто практически, для того чтобы можно было сражаться с монстрами в ближнем бою. Но потенциал у Аналитика есть и для изучения явлений в магической плоскости. Ведь магия, по сути, это набор закономерностей.

Да, насколько я помню, в поздних патчах системы магия была доступна лишь определенным классам. И даже так сильнейшие маги были частью гильдий, школ, учились у наставников. А лучше — всё вместе взятое, да денег побольше.

У Лекса нет богатых родителей, а может быть и родственников вовсе. Судя по тому, в какой дыре и без помощи он оказался. Поэтому придётся импровизировать и работать через понимание самих явлений, а не тупым копированием заклинаний.

Не факт, что это сработает. Не факт, что это будет эффективно. Но если получится найти и посмотреть за работой мага, что-нибудь у меня обязательно выйдет.

— 84 опыта из 200, говоришь? — произнес я, поднимаясь на ноги.

Тело ломило от усталости, живот жалобно заурчал.

Выходит, для достижения третьего уровня нужно еще почти сотня опыта. Сидеть на месте нельзя. Нужно двигаться. Чтобы не привлекать лишний раз монстров. А там уже можно будет устроить полноценный привал — если ещё получится найти, чем разжечь костер, чтобы приготовить мясо.

На выбор у меня сейчас два направления.

Первый вариант: попытаться вернуться в деревню и использовать честно заработанные 16 реалов, чтобы поесть и отдохнуть.

Но Лекса из этой деревни выгнали из-за того, что реалов у него не осталось. Те же стражники говорили что-то про оплату. Значит, мы платили за простой или налоги.

Учитывая, что в версии 0.1 нет никакого обучения, вариант выглядит сомнительно. Такой системой пользуются все местные в этом мире, если я правильно помню разговоры стражников и светловолосого паренька.

Тогда возникнет логичный вопрос: «А откуда у тебя, Лекс, накопилось за два часа больше пятнадцати реалов?». Рассказать придется и о том, как я обыграл Коллектора. А делиться любой информацией о себе в этом мире не хотелось. Еще и какие-то налоги платить за себя в этой деревне придется. Какие сейчас в этой деревеньке расценки и хватит ли мне моих реалов — неясно.

Второй вариант будет поинтереснее первого… отправиться вслед за Коллектором.

Он битый час стоял в пещере и никуда не двигался. Если я всё правильно понял, то он ждал, пока ему не придут координаты должника — очередного бедолаги, чей баланс опустился до нуля реалов.

Учитывая, что в отсутствие должников Коллектор двигался в режиме энергосбережения, а сверхзвуковую скорость врубал пока гнался за должниками вроде нас — то убежал он на всех парах именно для того, чтобы собирать долги. А это значит, что в той стороне будут люди.

И даже если я не смогу найти людей, то, возможно, у меня получится найти кучки черного пепла с ничейным лутом. И это тоже неплохая вероятность.

— Жребий брошен — устало выдохнул я, поудобнее устраивая котомку на плече.

Я покинул первое «подземелье», которое мне удалось зачистить. Именно так хочется думать об этой расщелине, которая дала мне возможность выжить и набраться опыта. В прямом и переносном смысле.

Интересно, какое там следующее задание обу…

[Вы получили свое четвертое задание!

Выполните условия любого контракта

Награда: +10 реалов, очки опыта {средне}

Подсказка: большая часть контрактов доступна на Бирже Смерти в близлежащем поселении]

Система прервала меня на полуслове.

— Все дороги ведут к людям, — улыбнулся я.

Я бросил короткий взгляд в сторону. Туда, где чуть меньше часа назад Коллектор забрал свою первую жертву. Ветер гонял пустынный воздух, в котором все еще витали частички чёрной пыли.

«Кажется, она говорила, что у меня с её сыном глаза одинаковые», — подумал я.

И тут же вспомнил, что у женщины глаза были карими. В сердце кольнуло чувство вины, но я постарался загнать его куда-то поглубже. Спасти всех в этом мире не получится. Будет здорово, если выйдет хотя бы спасти себя. Да и все трое из нас были слабаками. Слабые люди никому помочь не могут.

Я также вспомнил, что у женщины были тёмные волосы. Интересно, мои волосы были такими же темными, как и у неё, или сходство с ее сыном заканчивалось только глазами?

Но взглянуть на себя никак не выйдет. В округе на километры не было ни зеркал, ни даже прозрачной глади воды. Тут вообще воды не было. Не то чтобы в воде можно было себя хоть сколько-нибудь разглядеть. Может, только если различить цвет волос.

«Если найду алтарь в каком-нибудь городке по пути, то помолюсь за вас» — решил я.

Я начал шевелить ногами и двинулся в сторону, куда исчез Коллектор.

Я размеренными шагами двигался по пустоши. Теперь, когда на мне были сапоги, идти было гораздо удобнее. Растрескавшаяся земля не ранила ноги, хоть сапоги немного тёрли и давили. По-хорошему тут нужны плотные носки, чтобы грубая кожа не травмировала ноги. Или, на худой конец, портянки.

А у меня осталось всего две тряпки, сделанных из дырявой рубахи паренька. Остальные пришлось потратить на дезинфекцию, чтобы стереть с себя крысиную кровь. Ещё не хватало заразиться и умереть по пути. Вокруг и без того полно опасностей.

Пару сохранившихся тряпок я решил оставить на потом — на случай, если придется срочно перевязывать раны. Поэтому я просто заткнул их за пояс штанов, чтобы доставать при случае было удобно.

Через какое-то время пустошь перестала быть ровной. Начали появляться холмы и углубления в земле. Я прошёл мимо длинного оврага, который напоминал высохшее русло реки.

Тускло-серая, словно выгоревшая земля скрипела под ногами. Я старался держаться подальше от всяких углублений и трещин, памятую о том, что там могут прятаться монстры пострашнее крыс. И никакой Коллектор мне с ними уже не поможет.

Погода была теплая, но еще не изнуряющая. Я поднял глаза к небу и увидел, как солнце начинает пробиваться сквозь рваные серые облака.

Когда я подумал, что в такую погоду смогу идти довольно долго и без перерывов, система решила вернуть меня с небес на землю.

[Внимание! На вас действует статус отравления. Начинается постепенное ухудшение физического состояния]

Тут же к горлу подступила лёгкая тошнота. Я начал чуть глубже дышать и почувствовал, как ещё через несколько минут появилась тяжесть в моём пустом животе.

Я немного сбавил темп и начал идти медленнее. Через какое-то время ноги стали ныть, а мозоли давали о себе знать. Солнце уже ушло далеко от зенита и начало клониться в сторону горизонта.

— Ещё пара часов и настанет ночь, — устало пробормотал я.

[Внимание! На вас продолжает действовать статус отравления]

— Да знаю я…

Теперь перед глазами начало немного плыть. Я тряхнул головой и подумал, что было бы неплохо выбрать навык железной воли. Впрочем, он помогал от ментального давления и различных эмоций. Такие физические вещи, как кровотечение или отравление, он бы, наверное, не снял.

Я решил просто перетерпеть и начать потихоньку искать место для привала. Двигаться в пустоши ночью не хотелось. Я заприметил подходящий высокий холм поблизости и начал забираться на него, чтобы осмотреться.

С высоты точно можно будет оценить местность вокруг. А если все сложится гладко, то…

Едва я успел ступить на подъем, как мои размышления прервало глухое хихиканье, раздавшиеся откуда-то спереди, из-за холма.

Я на рефлексах бросил котомку и рванул вправо — туда, где рядом с холмом лежал большой потрескавшийся камень. Едва я успел нырнуть за него, как хихиканье повторилось уже на самой вершине холма.

Я осторожно выглянул и увидел, как в сторону котомки со всем моим лутом бежит маленький по размерам монстр.

[Детеныш гиены, уровень: 2]

Система была услужлива как и всегда. Красный цвет статуса говорил о том, что этот детеныш был охренительно агрессивным.

«Сука», — про себя выругался я.

Это дитё начало вовсю потрошить мою котомку, как только до нее добралось. А двигалось оно достаточно быстро. И монстр тут же выхватил кусок крысиного мяса.

«Это моё мясо», — подумал я.

Я не сводил взгляда с детёныша, пока он лакомился чужим обедом. Конечно, здорово, что его обедом оказалось крысиное филе, а не я. Но я ждал, пока пассивный навык Аналитик сообщит мне о том, есть ли у этого монстра какие-то слабости.

Детеныш быстро управился с первым куском мяса и резво начал поглощать второй.

Я снова беззвучно выругался. Насколько же прожорлив этот малый? Он что, сожрет вообще всё моё мясо?

Система прервала мои размышления лишь тогда, когда монстр доел второй кусок мяса и взялся за третий.

[Детеныш гиены, уровень: 2

Слабость: огонь

Статус: переедание]

Оно и неудивительно. Монстр практически не жевал и быстро глотал солидные для его размера куски крысятины.

Что касается огня… вряд ли под огнём имеется в виду тёплое солнце, которое палит на нас обоих. А настоящего или магического огня я сейчас никак не достану. С другой стороны, переедание точно должно сказаться на его ловкости. А учитывая размеры, вряд ли этот монстр опирается на силу в бою.

С этой мыслью я вытащил из-за пояса одну из тряпок и крепко обмотал свою левую руку. Это, конечно, не кожаный наруч, а простая ткань. Но как базовая защита сойдёт. Лучше подставить под удар руку, чем горло.

Я поднял пару острых маленьких камней с земли и покрепче перехватил рукоять острого корня.

Не собираюсь отдавать ни грамма своего лута. Кроме того, который этот детёныш уже тактически съел, конечно же. Иначе он доберется до костей и хвостов и сожрет даже их.

Я насколько мог тихо вынырнул из-за камня и увидел, что детёныш доедает третий кусок, находясь спиной ко мне. Выбирался я с правой стороны, чтобы в итоге оказаться чуть выше на склоне холма, чем монстр. Я осторожно двинулся вперед, готовясь нанести неожиданный удар.

Когда я оказался метрах в пяти от мелкого монстра, тот закончил поедать третий кусок мяса и довольно щелкнул пастью. Я понял, что подобрался уже достаточно близко. И использовал свой единственный активный навык. Система тут же направила уведомление:

[Тестовый дебаф активирован. Примененный эффект: хотфикс

Детеныш гиены (уровень 2) получает +1 к воле и -2 к ловкости

Модификатор нестабилен, длительность ограничена]

«Какой нахрен хотфикс?» — успела пронестись мысль в моей голове.

Мелкий монстр резко дернулся в сторону. Я успел среагировать чуть быстрее него и запустил первый камень. Нормально прицелиться не получилось, и он попал ему куда-то в район тела.

Монстр уже развернулся. Он смотрел на меня злобными красными глазами. Я запустил ему в морду второй камень — на этот раз снаряд прилетел прямо в глаз.

Думать было уже некогда — тварь прыгала на меня. Я подставил под его челюсть руку и нанёс удар корнем прямо в горло. Монстр навалился на меня, и мы вместе рухнули на песок.

Рука вспыхнула болью. В нее впился десяток коротких острых зубов. Но я подмял детеныша под себя и прижал к земле, не давая сделать новый укус. Я колол. Наносил удары в шею монстра, в туловище, в голову.

Он отпустил руку и попытался цапнуть меня за горло, но промахнулся. Я был чуть быстрее. Его лапы больно царапнули меня по животу. По ощущениям — не критично. Я придавил детеныша коленом и ударил его во второй глаз. Брызги разлетелись во все стороны.

Монстр начал биться на земле в конвульсиях. Он старался достать меня чем угодно — когтями, зубами и даже головой. Боролся до самого конца. Но я не останавливался.

Наконец, детеныш пискнул, и его охватила судорога. Я нанес еще пару ударов на верочку.

Я был весь в крови и поту. Вся тряпка на руке была пропитана алой жидкостью. Я чувствовал теплую кровь в районе раны на корпусе. Детёныш, наконец, затих. Я слез с него и сел на землю.

— Чёрт… — изнеможденно выдохнул я.

[Внимание! На вас действует статус: отравление, кровотечение…]

Слушать Систему до конца я не стал. Руки ломило от усталости. Мои плечи и спину словно налили свинцом, отчего двигать ими стало практически невозможно.

— Да… — вымученно произнес я в сторону наконец-то затихшего монстра, — Это мой лут, собака.

[Поздравляем. Вы убили своего первого монстра вида «Кошкообразные». Вы получаете +1 очко характеристик]

Значит, гиена это не собака. Ну и ладно.

Перед тем, как распределять новую единицу в характеристики, нужно оказать себе первую помощь. Я опустил корень на землю и вытащил последнюю оставшуюся тряпку из-за пояса. Намотал её прямо поверх окровавленной тряпки.

Только я закончил, как из-за холма раздался истошный вой. Он был отчаянным и пробирал до костей.

Я схватил корень и бросился бежать в сторону камня. Прятаться было бесполезно, но сражаться лучше, имея преимущество. Рядом с камнем хотя бы можно будет маневрировать, если монстр не один.

Когда я обернулся, то увидел, как ко мне на всех порах бежала гиена покрупнее.

[Гиена-мать, уровень: 3]

Монстр был один. Он несся на меня с завидной скоростью. Из его широко распахнутой перекошенной пасти с острыми клыками стекала слюна. И даже без навыка аналитика понятно: Гиена-мать в ярости.

Глава 4

Мгновенная задержка — и гиена уже преодолела четверть расстояния, разделяющего нас.

— Тестовый дебаф! — громко выкрикнул я.

Но вместо действия навыка выдалось новое системное сообщение:

[Навык [Тестовый дебаф] находится на перезарядке и временно недоступен. Он будет доступен через: 00:01:04.]

— Чёрт!

Значит, перезарядка идёт около пяти минут. Примерно столько я бился с детенышем.

Гиена преодолела уже больше половины пути. Недолго думая, я прыжком вскочил на камень, около которого стоял. Мои руки ободрало от резких движений, а сапоги с трудом зацепились за край. Но сражаться с гиеной на земле и без дебафа, да ещё когда она настолько яростна — смерти подобно.

Когда я развернулся, то увидел гибкое, сжатое в пружину тело. Которое летит на меня.

Я метнулся вбок. Бритвенные клыки гиены со свистом разрезали воздух в миллиметрах от меня. В боку вспыхнула боль. Всё-таки дотянулась когтями. Моя левая нога вывернулась, и я почти свалился с камня, но чудом удержал равновесие. Нанести удар в ответ я никак не смог.

Когда обернулся, то увидел, что гиена ловко приземлилась на землю в метрах пяти от камня. Она тут же развернулась. Её глаза, полные злобы, прожигали меня насквозь.

[До перезарядки навыка [Тестовый дебаф] еще: 00:00:41.]

«40 секунд я могу не пережить», — пролетело у меня в голове.

Я на автомате добавил свободную единицу характеристик к телосложению. Иначе мое тело может просто не выдержать. В интерфейс заглядывать времени не было, но в руках словно прибавилось немного силы.

Гиена сделала несколько медленных шагов в мою сторону, грозно и низко рыча. Боль в боку не уходила, и на камень капала теплая алая жидкость. Хищник не торопился и будто наслаждался тем, как прикончит беспомощную жертву. То есть меня.

Я не собирался сдаваться без боя. Адреналин хлестал по венам. В этот момент гиена сделала новый прыжок, разрезая воздух. Я выставил оружие вперед и попытался вспороть брюхо летящей твари. Левой рукой прикрыл тело. В этот раз её когти разрезали мою многострадальную руку. Я полоснул в ответ по туловищу. На боку твари осталась длинная красная полоса.

— Чтоб тебя! — выругался я, борясь с приступом боли.

Но третьего прыжка не последовало. Гиена опустилась ближе к земле и пошла стремительной поступью, словно змея.

[До перезарядки навыка [Тестовый дебаф] еще: 00:00:28.]

Такое чувство, словно моё сердце билось дважды с каждой проходящей секундой. Камень был невысокий и неровный, я с трудом держал на нем равновесие. Его поверхность была залита моей кровью. Враг был быстрее, сильнее и злее меня.

В два ловких прыжка гиена залезла на камень. Она попыталась вцепиться мне клыками в ногу. Я сделал полшага в сторону, туда, где было поменьше крови. Лапы гиены в последний момент заскользили.

Она сделала неловкое движение. Я не успевал ударить её оружием, поэтому просто пнул её куда-то ниже открытой пасти. Она коротко заскулила и свалилась вниз.

[До перезарядки навыка [Тестовый дебаф] еще: 00:00:13.]

Гиена тут же снова подорвалась и сократила дистанцию. В этот раз она одним движением запрыгнула на край камня напротив меня. И снова прыгнула уже оттуда, заваливая меня вниз вместе с собой. Увернуться не вышло.

Я почувствовал, как ее острые когти вспарывают мне кожу на груди и скрипят по моим костям. И ответил ей тем же — сделал резкий укол в район грудной клетки твари. Затем дернул оружие наружу.

Ощутил спиной удар. Пролетели добрых три метра.

Я подставил левую руку под укус. Она вновь оказалась в пасти монстра.

Но перебороть взрослую гиену третьего уровня не вышло. Зверь буквально начал рвать моё тело. Я отвечал ударом на удар. Человеческая и звериная кровь смешались в воздухе.

[Перезарядка навыка навыка [Тестовый дебаф] завершена. Он доступен для использования]

— Тестовый дебаф! — хрипло заорал я.

Система откликнулась не на голос. На желание. Сквозь заливающие глаза кровь я увидел, как над гиеной всплыли мутные буквы:

[Тестовый дебаф активирован. Примененный эффект: критический баг

Следующая атака против Мать-гиена (уровень 3) будет критической]

Гиена на долю секунды замерла, словно почувствовала неладное. Этого хватило. Я резко дернул руку, нанося удар в район башки. Не техничный и не выверенный удар. Последний.

Мою руку словно кто-то повёл, и оружие вонзилось гиене прямо под нижнюю челюсть. Своими тупыми краями корень вспорол ей горло, и меня окатило густой красной жижей. Рёв перешёл в хрип и бульканье. Зверь дернулся в сторону, выпуская меня из-под себя.

Мне едва хватило сил, чтобы вылезти из-под гиены и отползти в сторону на метр.

Но зверь завалился на землю и вновь развернулся ко мне. Из её горла кровь хлестала ручьем. Ее глаза не потухали — они смотрели на меня с ненавистью, с болью, с упрямством. Зверь на грани смерти пополз, размазывая лужу красной жидкости прямо по сухой пустоши.

Я двигался назад, оставляя уже свой кровавый след, а затем упёрся спиной в камень. Кажется, вся моя фора быстро закончилась. Внутри всё сжалось.

Гиена делала короткие взмахи лапами и пыталась ползти. У нее получалось. Она сократила расстояние до полуметра. Сил встать уже не было — я только смог сесть, оперевшись спиной на камень. Чтобы создать еще немного дистанции. Совсем чуть-чуть…

Она подобралась близко. Ещё немного — и смогу дотянуться до неё рукой. Наконец даже бульканье прекратилось. Её пасть остановилась в сантиметрах от моих ног. Раздался резкий хрип. И тишина.

Ее тело дернулось. Глаза остались открытыми, и в них так и не потухла ярость.

[Внимание! На вас действует статус: сильное кровотечение, изнеможение, обезвоживание. Начинается стремительное ухудшение физического состояния]

Я слышал оповещение системы очень глухо, словно кто-то говорил далеко, из-под воды. Я разжал затекшие пальцы с хрустом. Оружие упало на землю. Мне хотелось закрыть глаза и отдохнуть. Но нельзя.

— Один, два, три, четыре… — я начал считать удары сердца, чтобы не потерять сознание.

Моя рубаха без рукавов была вся в крови. Я сорвал её с себя резким движением. И начал рвать ее. Рвал руками и зубами, как мог, чтобы вышло хоть какое-то подобие тряпок.

— Сорок один, сорок два, сорок три, сорок семь…

Рука, вокруг которой было обернуто два куска ткани, была страшно искромсана. До кости. Вся грудь была в ранах. Глубокая рана отдавала болью на боку.

— Девяносто пять, девяносто семь, девяносто восемь, сто… — я продолжал считать.

Мне удалось с трудом перетянуть раны, но кровь всё ещё сочилась из них. Левой рукой я прижимал глубокую рану на боку. По пальцам капала кровь.

Я сделал несколько глубоких вдохов как только закончил бинтовать. А затем решительно поднялся, опираясь правой рукой о камень. Меня пошатнуло, и я чуть не свалился обратно.

Я даже не стал смотреть на тело гиены. Сделал ещё несколько быстрых вдохов и выдохов, от чего грудь взорвалась болью. И зашагал вперед. Вверх, на вершину холма.

Руки дрожали. Ноги налились тяжестью. Во рту было сухо, словно там была пустошь, по которой я шёл. Глаза были влажными и с трудом фокусировались. Но я знал, куда идти. Чувствовал. Мне просто нужно было идти вверх.

Я уже победил. Теперь осталось выжить.

Каждое движение давалось с большим трудом. Ноги казались ватными, как будто я тащил за собой тяжёлые цепи. Каждое движение отзывалось болью: тупой, выматывающей, глухой. Мне не хватало воздуха.

Но я знал, что должен продолжать идти наверх. Всего лишь один холм. Один. Проклятый. Холм. Я твердил это про себя, чтобы не упасть. Не позволить себе сдаться. Если я сейчас остановлюсь — это всё. Конец.

Я уже не обращал внимания на то, что сапоги давили. Что я цеплял ими пыль, которая забивалась внутрь и заставляла кожу саднить. Я делал рывок за рывком. И наконец я почувствовал, как подниматься стало легче. А в лицо вновь ударил теплый воздух.

— Добрался, — прохрипел я.

Я был на вершине. Остановился и тяжело дышал, раскачиваясь, как пьяный. И смотрел вперед. Пустошь. Вокруг была пустошь. Все те же цвета — серый, желтый и бежевый. И тянущиеся кое-где по земле кустарники. И ни следа живого. Хотя нет, подожди…

Я прищурился. Вытер кровь с глаз правой рукой. И попытался снова вглядеться в горизонт. Что-то там все же было. Тонкая, едва заметная полоска. Как будто воздух дрожит. Как будто… дым. Или это просто мираж?

Черт его знает. Глаза слезились, картинка плыла из стороны в сторону. Я моргнул. Еще раз. Вдохнул. Судорожно, будто от этого могло прибавиться ясности. Полоска всё ещё была на месте.

«Мог в ту сторону свалить Коллектор?» — пронеслась в голове обнадеживающая мысль.

Неважно. Неважно, Коллектор там или кто-то еще. Это единственное, что выбивается из проклятого пейзажа вокруг. Значит, нужно двигаться туда. Если остановлюсь — не смогу пойти дальше и просто бесславно подохну.

— Ха, — из груди вырвался невольный смешок, от которого по телу ударила новая вспышка боли.

Сражение с гиенами было вовсе не бесславным.

«Отложу эту мысль на потом», — подумал я и начал двигать ногами.

Думать можно и на ходу.

Спуск оказался сложнее, чем подъем. Казалось бы — гравитация должна помогать, но на деле каждый шаг грозил потерей равновесия. Я едва держался. Раны болели, как будто их поливали кислотой. Один неосторожный шаг и я покачусь вниз. Я стиснул зубы и не позволял себе оступиться. Каждую секунду — борьба. Каждое движение — усилие.

Наконец я спустился. Земля стала ровной. Но мой путь только начинался. И я сосредоточился на простом действии: шаг за шагом. Туда, за горизонт.

[Внимание! Функции организма нарушены. Идет значительная потеря здоровья]

Сколько там уже прошло ударов сердца? Не помню. Наверное, сотни, если не тысячи. Чтобы не свалиться без сознания, придется думать. Вот только в голову лезли странные мысли.

Что там осталось в котомке, брошенной посреди пустоши? Кажется, детеныш успел сожрать два куска мяса. Значит, осталось еще три. Может, он случайно и несколько крысиных зубов проглотил.

Было бы забавно. Еще хвосты… никогда не знал, можно ли есть крысиные хвосты. Да и в игре их есть не пробовал. Все это добро благополучно осталось в сумке за холмом.

Шаг. Шаг. Еще один шаг вперед.

С прожорливой мелкой гиены можно срезать шкуру. Хотя я ее знатно истыкал ножом. Нет, я же не дрался ножом. Чем я там вообще бил его… в общем, можно снять искромсанную шкуру, срезать мяска. Желудок призывно заурчал, невзирая на боль. Сейчас бы жареного мяска. Да с кружечкой холодного горьковатого пива.

Ноги упрямо несли меня вперед.

Надо было записаться в спортзал. Тогда телосложение, сила и ловкость могли быть повыше. Обещал ведь себе начать заниматься с понедельника. Потом со вторника. И с субботы. В последний раз обещал пообещать с Нового Года. Хотя не факт, что эти характеристики — мои. Они могут быть Лекса. Кто такой этот ваш Лекс….

Шаг. Шаг. Шаг вперед.

Из головы не выходил взгляд побежденной гиены. Она сражалась до последнего. И убила бы меня без дебафа. Я даже немного зауважал эту тварь. Пусть ее малец сожрал половину моего мяса, было в этом что-то почти человеческое.

— Ф-у-у-у-х.

Я тяжело выпустил воздух из груди. И поднял голову.

— Куда ты… — мой хриплый голос разрезал тишину.

Голос звучал сдавленно. Я его почти не узнавал. Но еще больше меня беспокоило то, что я больше не видел ту полоску на горизонте.

Я моргнул. Качнул головой, отчего в ней набатом забили колокола. Но ничего не поменялось. Что, все-таки галлюцинация от потери крови? Ну и пусть. Ноги сами несли меня в том же направлении. Я не сверну в сторону.

Дышать становилось всё тяжелее. Я чувствовал, как каждый вдох будто царапает легкие изнутри. Становилось темнее. Небо вдалеке стало тусклым, хотя я и не мог толком разглядеть облака.

[Внимание! На вас действует более трех негативных эффектов. Системе не удается стабилизировать параметры]

Стало чуть холоднее. Я продолжал идти. Не знаю, сколько я шел. Может, десять минут. А может, десять дней. Чувство времени давно ушло.

Шаг. Шаг. Шаг.

Вдруг я почувствовал, как что-то изменилось. Стало легче идти. Ноги, саднящие от боли, стали увереннее ступать по земле. Сапоги удобно пружинили.

Это земля. Она не была сухой. Она была рыхлой и мягкой, но шел я даже не по ней — я шел по узкой вытоптанной тропинке. Пока я смотрел на тропинку перед собой, у меня с носа упала очередная капля крови.

— Еще и голову поцарапала? — едва слышно пробормотал я.

Я чуть не сел прямо там, посреди тропинки. Соблазн был очень высок. Посидеть пару минут, перевести дух. Но я знал, что ноги тогда больше меня никуда не поведут. Я уже не поднимусь. И даже эта остановка была рискованной.

Но двигаться тоже было боязно. Вдруг мне почудилось, и всё это добро вокруг — галлюцинация моей воспаленной головы. И я до сих пор валяюсь где-то посреди пустоши. Так я и стоял посреди тропинки, не шевелясь. Только мир вокруг продолжал упрямо раскачиваться.

И тогда я услышал голос.

— Доброго дня тебе, странник. Куда в таком состоянии путь держишь?

Женский голос. Звонкий и ровный.

Я медленно поднял взгляд. Для этого пришлось приложить усилия — глаза были затянуты пеленой, будто кто-то налил мне в зрачки мутной воды. Всё вокруг расплывалось. Я заставил себя сфокусироваться.

Передо мной стояла девушка. На вид лет двадцать, не больше. Светловолосая, с глазами цвета неба — чистыми и холодными, как весеннее озеро. Она смотрела на меня настороженно и оценивающе, но оружия в руках у неё не было.

Между нами находился небольшой алтарь. На алтаре лежало несколько новых блестящих монет, в которых отражались лучи заходящего солнца. И пучок трав. Рядом стояла железная баночка.

— Ищу воды, — хрипло ответил я девушке. — И ночлег.

И только потом я заметил, что за её спиной находился полуразрушенный каменный храм. Его колонны потрескались, а крыша во многих местах провалилась. Всё, что осталось от второго этажа это обломки и пустота. Но надписи на колоннах не оставляли сомнения в том, кому принадлежит это место.

Это храм Богини Милосердия.

Из всех божеств, о которых я знаю в этом мире, только она никогда ничего не требовала: ни жертв, ни молитв, ни слепого подчинения. Она благословляла тех, кто отдаёт, а не берёт.

В нашем немногословном разговоре образовалась пауза.

Я вдруг вспомнил про обещание: помолиться за жертв Коллектора у первого встреченного алтаря. Ну вот и он. Так что я медленно двинулся вперед. Девушка на пару секунд нахмурила брови и сжала полные алые губы, а затем резко подняла руку, словно отдавая кому-то сигнал.

Я доковылял до алтаря и опустился перед ним на одно колено. Ноги сами подгибались от тяжести. Я уже не смотрел на светловолосую девушку, но она меня не прервала.

Моя окровавленная рука дрожала. Я приложил её к основанию алтаря, оставив небольшой красный след. Хорошо бы положить сюда хоть что-то. Хотя бы один реал. Как символ. Словно отзываясь на мои мысли, в руке появилась небольшая гладкая монета. «Холодная», — подумал я.

В памяти всплыли воспоминания о том, насколько тяжело мне дался этот реал. Он — символ первой победы в этом мире. Я положил монету на алтарь и на автомате произнес:

— Блажен страждущий, возложивший жертву.

— Блажен жертвующий во имя милосердия, — тут же отозвалось эхо в моей голове.

Я растерялся. Боги очень редко отвечали смертным. К тому же, перед ответом они обычно накладывали благословения. Но мои негативные эффекты никуда не исчезли. А потом я понял, что так же на автомате мне ответила светловолосая девушка. Я повернул голову в её сторону.

— Сейчас редко встретишь тех, кто чтит старых богов, — с ноткой смятения в голосе произнесла она. — Даже таким скромным пожертвованием…

— Этот реал, — уверенно ответил я, — самая ценная вещь в моей жизни.

Она наморщила лоб и снова поджала алые губы. Почему-то её это трогало. Или злило. В таком состоянии разобрать эмоции я не мог. Но отметил, что она носит жреческую робу. Вот только на робе не было символа бога, которому она поклоняется. Да и сама роба чёрного цвета, а не белого или серого, как было положено в поздних версиях игры.

[Оценка физиологического состояния: критическое. Жизненные функции приближаются к нулю. Продолжение без получения медицинской помощи приведет к необратимым последствиям]

Система права — долго я не протяну.

— А́ри! — звонко позвала жрица кого-то за спиной. — Выйди и помоги ему дойти внутрь храма. Я предупрежу Мерла.

— Тебе понравился этот паренек только потому, что он знает пару старых сказок?

Ответ раздался почти мгновенно. И звучал он по-другому: ироничный женский голос с хрипотцой.

Вслед за голосом из тени колонны появилась ещё одна фигура. Девушка. Выглядела совсем не похоже на жрицу. На вид ей чуть меньше тридцати. Тёмные волосы собраны в хвост. На её невысокой крепкой фигуре плотно сидела кожаная броня. В руках она держала короткий арбалет, направленный прямо на меня.

Она двигалась спокойно и уверенно. И смотрела на меня так, будто это я способен в любую секунду прыгнуть и вцепиться ей в горло, а не наоборот. Я хотел улыбнуться, но сил на улыбку уже не оставалось.

— Мой интерес не имеет значения, — произнесла жрица. А затем обратилась прямо ко мне: — К тебе у меня есть вопросы.

Ее глаза на секунду сверкнули ослепительным светом. Затем она развернулась и зашагала в сторону входа в храм.

Я выжил. Вопрос лишь в том, надолго ли?

Глава 5

А́ри подошла ко мне вплотную и позволила опереться на ее плечо. Несмотря на невысокий рост, её руки были крепкими, а движения уверенными. Она продолжала держать арбалет в правой руке, но теперь хотя бы не тыкала им в меня.

— Если выкинешь что-нибудь необдуманное или сунешь руки куда не надо — пожалеешь, — бросила она и повела меня в сторону входа в храм.

Я промолчал. Говорить было тяжело, да и смысла особого в этом нет. Ни сил, ни желания на такие глупые выходки у меня сейчас не осталось.

Ноги подгибались от слабости, но, опираясь на плечо девушки, я кое-как смог забраться по каменным ступенькам. Я увидел, что на нескольких колоннах всё ещё остались древние символы, посвященные Богине Милосердия. Всё-таки храм был разрушен не до конца.

Когда мы вошли внутрь, я понял, что от его прежнего вида осталось совсем немного. Здесь не было сияющих статуй или запаха благовоний. Пахло сыростью и плесенью, а внутри были только серые стены, замызганный темный пол и пара грубых лавок возле массивного деревянного стола.

Мое внимание приковала к себе другая картина. Ближе к дальней стене храма, у внутреннего алтаря, находилось двое человек. Они были связаны тонкими стальными цепями, отливающими зеленоватым цветом.

Услышав шаги, один из них сразу же поднял голову и бросил на меня пристальный взгляд. Второй просто лежал лицом вниз и даже не шевелился. Рядом с ними, в двух-трёх шагах, стоял высокий крепко сбитый мужчина, одетый в короткую кольчугу и с массивным двуручным мечом в руках. С ним тихо говорила светловолосая жрица. Значит, это Мерл.

— Нам сюда-а-а, — певуче протянула А́ри.

Её голос хорошо бы подошёл для пения романсов.

Девушка резко отпустила меня, и я плюхнулся на лавку без сил.

— Тц-тц-тц, — цокнула языком она, но всё же помогла мне нормально лечь на спину и вытянуть ноги.

Лавка была коротковата и жестковата, но я впервые за долгое время смог немного расслабиться. Из-за этого сознание едва не начало меня покидать. В мир меня вернул совсем юный голос откуда-то из центра храма:

— Эй, парень, если ты игрок — помоги нам! Втроем у нас есть шансы, ты только вытащи…

Раздался глухой удар и жесткий звук падения. Договорить пленник не успел.

Я рефлекторно поднял веки и пересёкся глазами с А́ри. Она рассматривала меня изучающе и оценивающе. Её арбалет не был наставлен на меня, но был направлен чуть выше лавки. Так, что одним движением она могла даже без прицеливания пустить в меня болт.

Сил как-то реагировать на слова пленника, даже если он сказал заветное слово «игрок», у меня уже не было. Поэтому притворяться, что я что-то знаю или не знаю, было не нужно.

— Будь так любезен, Мерл, принеси воды, — мягко произнесла жрица.

А́ри хмыкнула и отошла от лавки. Я слышал, как тяжелые шаги направились к выходу из храма, а жрица мягкой поступью подошла ко мне.

— Нужно было хотя бы постелить одеяло, — с упреком в голосе обратилась она к А́ри.

— А я не хочу переводить свои вещи на безумцев, — с ленивой усмешкой ответила арбалетчица. — Своё одеяло и стели.

Жрица устало вздохнула, но больше ничего не сказала. Она опустилась рядом со мной, и я почувствовал, как её холодные пальцы коснулись моей руки. Я с трудом поднял взгляд. Жрица склонилась надо мной совсем близко и что-то тихо бормотала. Неразборчиво, шёпотом.

Её глаза начали сиять мягким небесным светом. В этот момент система выдала уведомление:

[С вас сняты все негативные эффекты. Уровень здоровья остается критическим]

У меня не было сил смотреть на сообщения от системы. Я воспринимал только холодный безэмоциональный голос, сообщавший мне об изменениях в статусе.

— Ты же попал сюда десятым уровнем, мужик, — отчаянно вскрикнул знакомый молодой голос из центра храма. — Да помоги ты нам выбраться, чёрт тебя побери, мы в долгу не…

Снова раздался удар. В этот раз звук был хлесткий. Что-то грохнулось на пол. Затем наступила тишина.

— Этот безумец тебе ничем не поможет, — холодно бросила А́ри. — Если скажешь ещё хоть слово — я снесу тебе голову прямо в храме.

Ее голос звучал серьезно, без намека на иронию или веселье.

«Кап-кап-кап» — со стороны связанных пленников донеслось тихое равномерное капание. Холод от рук жрицы начал медленно заполнять моё тело, но вместо страха или тревоги я чувствовал спокойствие, умиротворение.

— Почему ты поклоняешься старым богам? — внезапно спросила шёпотом жрица.

Она всё так же склонилась близко ко мне и не спешила отдаляться. Я несколько раз моргнул. Вопрос был непростым.

— Я задолжал кое-кому, — произнёс я, вспоминая недавнюю погоню Коллектора. — Но богатства и слава им уже не помогут. Остается только молитва…

Жрица едва заметно кивнула, будто услышала то, что ожидала.

— Откуда ты о них знаешь? — всё так же тихо произнесла она.

Я тяжело вздохнул. В памяти невольно всплыла картинка, которую я частенько вспоминал: треск костра, тихие звуки ночной природы, терпкий вкус кисловатого вина… и долгие-долгие истории одного из старших тестеров, что взахлёб пересказывал мне бесконечные факты об этом мире. Про богов слушать было интереснее всего.

Он круто рассказывал. И не дожил всего пару недель до релиза. Учитывая, куда привела нас версия 1.0, может быть, это даже и к лучшему.

— Мне рассказывали истории… — это всё, что я смог ответить на вопрос жрицы.

— Что ты знаешь о демонах? — тут же резко спросила она.

— Исчадия из преисподней, — без заминки проговорил я.

— Ты станешь им помогать?

— Я что, совсем на дурака похож? — мой голос прозвучал немного резко.

Мне вспомнились демоны этого мира из поздней версии игры. Помогать им — значит обречь себя на мучения за очень сомнительную награду.

Жрица несколько раз одобрительно кивнула, словно какой-то пазл складывался в её голове. А́ри начала тихо хихикать.

— Ну что ты, солнышко, нет-нет-нет, вообще никакой дурости, — иронично протянула она. — Ты просто полез в Узкую Пустошь, даже не достигнув пятого уровня.

Значит, у арбалетчицы были навыки, которые позволяли оценивать уровни других людей. Или она пришла к такому заключению как-то по-своему.

— А́ри, — одернула её жрица.

Со стороны просившего ранее помощи пленника раздался громкий протяжный выдох, полный отчаяния и безнадеги.

— Ты нашла себе питомца по интересам, — ехидно бросила А́ри. — Но не забывай, зачем мы здесь.

Жрица поджала губы и перевела взгляд на А́ри.

— Молчу, молчу! — быстро спохватилась она.

Раздались шаги тяжелых ботинок. Кто-то подошёл к изголовью лавки и поставил что-то тяжёлое на каменный пол. Я услышал, как разливается вода. Затем на стол поставили стакан, и шаги удалились обратно в сторону пленников.

— Спасибо, — произнесла жрица.

А я чувствовал, как холод от её рук всё сильнее охватывает меня.

Снова всплыло системное уведомление:

[Ваше здоровье более не находится на критическом уровне]

Ко мне потихоньку вернулись силы. Самую малость. Совсем чуть-чуть. Я повернул голову и поймал взгляд жрицы. Свет ушёл из её глаз. Теперь они вновь стали светло-голубыми. Глубокими, почти бездонными.

— Могу я задать тебе несколько вопросов, жрица? — хрипло спросил её я.

Светловолосая девушка немного вздрогнула. Её глаза широко раскрылись от удивления, а щёки залил румянец. Сразу же вслед за этим со стороны пленников раздался громкий хриплый хохот. А́ри смеялась с толком, до надрыва.

— Он назвал тебя жрицей, слышишь? Во даёт! — произнесла она, задыхаясь от смеха. — Не, ну если снести еще пару голов, то тогда…

— А́ри! — громко одёрнула её светловолосая девушка. В этот раз с заметным смущением.

Но хохот не прекращался ещё почти полминуты. Я не совсем понял, что сказал не так. Но если раньше жрица казалась мне ледяной, то сейчас, ненадолго, она стала похожа на обычную девушку.

— Ты можешь задать мне вопросы после того, как отдохнёшь, — наконец произнесла она.

Румянец покинул её щёки. Она аккуратно приподняла мою голову и поднесла к губам стакан. Вода была прохладной и чистой. Я пил. Потом пил ещё. И еще раз. На четвертом подходе я почувствовал, что больше воды в меня уже не влезет.

— Будь по-твоему, — выдохнул я.

Глаза закрылись сами собой, и темнота наконец заполонила все вокруг.

Мне не снилось ничего. Или я просто не помнил того, что видел в грезах. Я закрыл глаза, и уже через секунду снова пришел в себя.

Правда, моё тело буквально кричало о том, что прошла вовсе не одна секунда. Боли было значительно меньше, но ноющая тяжесть никуда не делась. На руке, груди и боку чувствовались тугие повязки.

На лбу тоже лежало что-то влажное и прохладное. Спина ныла — то ли от нагрузки, то ли от того, что я спал на жесткой деревянной лавке. Но под головой я ощущал что-то мягкое. Шея тоже затекла.

Я прислушался. В храме было тихо. Откуда-то со стороны пленников периодически раздавались короткие всхлипы. Через пустые оконные рамы гулял ветер. И больше ничего.

Раз уж мне предоставили немного свободного времени, нужновоспользоваться им по полной. Я тут же мысленно пожелал, чтобы системные уведомления не приходили визуально, а только озвучивались. Потому что глазеть на надписи выше кого-то из людей или монстров — это первая вещь, по которой можно вычислить игрока.

По крайней мере, пока я точно не узнаю, что местные видят такие же надписи с цветами и уровнями, пялиться на системные сообщения не стоит. Вполне может оказаться, что местные видят не системную информацию, а получают ее как-то по-другому.

Мне тут же вспомнился молодой голос одного из пленников, который называл себя игроком. Получается, местные считают их демонами. Мой искренний ответ про то, кто такие демоны в реальности этой игры, совпадает с восприятием местных об игроках.

Оно и неудивительно. Ведь многие из игроков могли поначалу и не знать, что это больше не игра. А некоторые вполне могли понимать, что это реальный мир, и всё равно творить безумства.

«Что он там говорил про десятый уровень?» — мысленно прикинул я.

По идее, раньше только тестерам делали разные аккаунты с готовой прокачкой и средним или высоким уровнем. Но со слов игрока, это я «попал сюда сразу десятым уровнем». Что-то не вяжется….

Например, какого лешего я оказался перволевельным новичком? С другой стороны, это во многом спасло мне жизнь. Ведь неясно, как отреагировала бы на меня эта группа, завались я в храм Богини Милосердия с левелом десять.

Получается, расклад следующий: местные ненавидят игроков. Скорее всего, вполне заслуженно. И активно охотятся на них, заковывая в цепи без капли жалости. Такое отношение может быть не у всех, но лучше перестраховаться и принять негатив к игрокам за правило. То есть, не к игрокам, а к демонам.

Но и тех же игроков я не могу считать союзниками. Мы все слишком разные. Даже среди тестеров были те, кто наслаждались жестокостью и безнаказанностью в игровом мире. А теперь, если они провели в этом мире времени гораздо больше меня, то и уровни у них уже далеко не десятые.

Если у них есть знания о подземельях, артефактах, богах и еще о десятках и сотнях других вещей, то они сами уже считай полубоги. Помнят ли они о своём прошлом? Станут ли благосклонно относиться к выходцам из своего мира? На эти вопросы у меня нет ответа. И активно искать ответ на них я не намерен. Лучше вообще стараться избегать таких людей.

Ведь я не игрок. Я Лекс. Самый обычный Лекс второго уровня.

Кстати, об уровнях. Я пожелал увидеть своё окно персонажа.

**Имя Игрока: Лекс**

**Версия клиента: 0.2 {пре-альфа}**

Уровень: 2

Опыт: 154 / 200

Сила: 3

Ловкость: 3

Интеллект: 8

Воля: 6

Мудрость: 5

Телосложение: 4

Свободные очки характеристик: 0

Активные навыки: Тестовый дебаф

Пассивные навыки: Аналитик

Выходит, за убийство двух гиен мне накинули опыта. Ведь до этого у меня его было 109. До нового уровня осталось еще чуть меньше 50 очков. Не уверен, что получится их так просто добыть.

Ещё и с этой группой сплошные непонятки. Почему они остановились в храме Богини Милосердия? Светловолосая девушка выглядит верующей. Но когда я назвал её жрицей, А́ри от души посмеялась. Выходит, она что-то прямо противоположное жрице. Кто она вообще такая?

С Мерлом вроде всё понятно. По крайней мере, на поверхности. Он немногословный воин, который использует силу и крепкую броню, чтобы побеждать врагов. Вероятно, он смертельно опасен в ближнем бою.

А́ри… Даже не знаю. Она ведёт себя как вор или плут. А может быть, всё вместе взятое. Но скорее всего, у неё тоже есть пара тузов в рукаве. Судя по её комментариям о «всего пятом уровне», уровень их отряда значительно выше моего. Может быть, раза в три, а то и в четыре…

— Хватит притворяться, — раздался хриплый шёпот прямо у моего уха.

Я почувствовал запах костра и пряностей. От неожиданности я вздрогнул и резко подскочил, чтобы сесть, но ударился обо что-то лбом.

— Ай! — раздался возглас где-то надо мной.

Я почувствовал, как этот кто-то дернулся в сторону.

— Я тебе ничего плохого не делала, — с ноткой обвинения в голосе проговорила А́ри.

Когда я открыл глаза, то увидел, что она сидит на корточках в полуметре от меня и потирает лоб. Правда, она почему-то ходила из стороны в сторону… А нет — это у меня мир кружился перед глазами.

— Извини, — коротко бросил я.

Я снял со лба кусок мокрой холодной тряпки. Мой голос звучал уже менее сипло и вымученно. Сон пошел моему телу на пользу.

— Так и быть, на первый раз прощаю, — великодушно усмехнулась девушка. — Но больше так не делай.

Я невольно ухмыльнулся. Мир перед глазами перестал ходить из стороны в сторону. Теперь я мог немного сосредоточиться.

Ничего внутри храма не изменилось. Только на столе теперь стояла небольшая деревянная миска, в которой дымилось какое-то варево.

— Мясо гиены, — хитро прищурилась А́ри. — Пробовал такое?

Я на секунду впал в ступор. Затем на моё лицо вылезла тупая улыбка. А через несколько секунд я от души расхохотался.

Мои глаза наполнились слезами, и я уже не мог разглядеть, как на мой смех реагирует А́ри. Уверен, она смотрит на меня как на безумца. Но я продолжал смеяться. Настолько сильно, что казалось, будто сейчас мои раны на груди и боку снова откроются.

— Ну ты чего-о-о-? — обиженно протянула девушка.

— Ха-а… — выдохнул я, прекращая смеяться.

Я вытер ладонью слезы и заметил, что на руке у меня был чистый плотный бинт вместо перепачканной кровью тряпки, которой я перевязывался после сражения. Точно, жрица же меня перебинтовала.

— Я смеюсь не над тобой, — наконец ответил я А́ри, немного отдышавшись. — Просто с недавних пор это мое любимое блюдо.

— Ну так не смейся, — бросила девушка. — А налетай.

Я на секунду замялся. А затем быстрым движением схватил миску со стола и начал есть. Приборов на столе не было, поэтому ел я прямо руками. Это оказалось не просто варево, а обжигающее пряное рагу. Мои пальцы покраснели от жара, когда я хватал кусочки овощей и мяса и запихивал их себе в рот.

Я практически не жевал. Наверное, я чем-то напоминал того детёныша гиены, который дорвался до крысиного мяса в моей котомке. Но мне было по боку. Я смёл всю порцию, наверное, секунд за двадцать. Если не быстрее.

Когда я, не запивая, наконец проглотил последний кусок, то поднял глаза. А́ри смотрела на меня без всякого веселья в глазах.

— Всё настолько плохо? — тихо спросила она.

— Еще хуже, — хмыкнул я.

Жар рагу знатно обжег мне пальцы и язык. Но я ни о чём не жалел. Я просто понял, что значит жить по-настоящему.

— Если вежливо попросишь, — проговорила А́ри, к которой потихоньку возвращался её былой настрой, — то я принесу тебе добавки.

— Вежливо прошу, — спокойно ответил я.

— Тц! — цокнула она языком. — С тобой вообще не весело.

Она хлопнула меня по плечу, от чего где-то в предплечье вспыхнул короткий отзвук боли. Взяла пустую миску со стола и двинулась к выходу.

— Только к демонам не подходи, — бросила она серьёзным тоном, — и не говори с ними.

— Не буду, — пообещал я.

Для того чтобы понять, что это за демоны такие, мне вовсе не обязательно с ними говорить. В конце концов, навык [Аналитик] должен был раскрыть мне о них хоть какие-то детали. Остальное можно было понять, просто понаблюдав за ними издалека.

Я поднялся на ноги. Меня пошатнуло, и пришлось опереться рукой на стол, чтобы не упасть. Кажется, тело слишком много времени провело в лежачем положении, и так резко вставать не стоило.

Перед глазами немного поплыло. Но уже через несколько секунд мир вернул привычные краски. Я смог четко видеть перед собой.

Я перевел глаза в сторону пленников.

Первый — молодой паренек, одетый в заляпанную кровью рубаху и штаны. Он сидел, облокотившись спиной на колонну, и пустым взглядом смотрел куда-то вперёд. Его лицо было сильно избито: на нём виднелись старые пожелтевшие синяки и новые рассечения. Цепи опутывали его руки, ноги и обвивали тело.

Рядом с ним лежал второй пленник — тоже мужчина. В его волосах и густой бороде была седина. Он лежал на спине лицом к потолку. Его глаза и рот были туго перетянуты тряпкой, чтобы он не мог ни видеть, ни говорить. Он молчал, но его руки и ноги, также обвитые цепями, были вывернуты под неловким углом.

Вокруг обоих пленников и колонны прямо на каменном полу чем-то был начерчен небольшой круг. Вокруг этой черты было написано несколько странных символов. Я узнал два-три из них: это была старая церковная вязь. Такую использовали на заре магии в борьбе против первого короля демонов. Это было чертовски давно.

**Имя Игрока: Кайл**

Уровень: 10

Версия клиента: информация недоступна

Уровень: 10

Класс: разведчик

Состояние: плен, множественные травмы {боеспособность значительно снижена}

В моей голове прозвучал голос Системы. По крайней мере, я думал, что тот голос, что озвучивал статусы и характеристики, принадлежал Системе.

«Десятый уровень, значит, да?»

Выходит, он попал сюда совсем недавно. И скорее всего, причина, по которой они попались местным, именно в нём. Вряд ли второй игрок, если он хотя бы немного пожил в этом мире, допустил бы такую оплошность.

**Имя Игрока: Эндрар**

Уровень: 14

Версия клиента: информация недоступна

Класс: заклинатель

Состояние: плен, множественные травмы {боеспособность критически снижена}

Да, второй игрок был действительно опытнее. Он был старше не только возрастом, но и на несколько уровней. Значит, он успел какое-то время скрытно пожить в этом мире. Вопрос лишь в том, что если они не справились с этим отрядом вдвоём, то я сейчас тем более был не помощник.

Мне, конечно, не хочется, чтобы их просто прикончили. Но сейчас я всё равно ничего не могу сделать. А если я освобожу их, и у них хватит сил, чтобы атаковать эту группу, то умрут уже А́ри, жрица и Мерл. И в чём тогда разница? Обменять две жизни на три…

Жрица вылечила меня. А́ри дотащила до лавки и принесла мне еды. А Мерл набрал воды. Как ни крути, все трое оказали мне помощь. Не в моих правилах предавать тех, кто протянул мне руку в тяжелый момент. Кем бы они ни были.

— Чего птиц считаешь? — раздался знакомый хриплый шепот прямо около уха.

— Чтоб тебя! — невольно вырвалось у меня, и я дернулся в сторону.

И чуть не опрокинул стоявшую совсем рядом за спиной девушку.

— Чтоб меня что? — с интересом спросила А́ри. — Я вообще-то тебе добавки принесла.

Она держала в руках ту же деревянную миску, до краев набитую рагу из гиены. Прямо в середине рагу торчала деревянная ложка.

— Спасибо, А́ри, — искренне поблагодарил девушку я.

С ее лица сошла насмешливость, и она как-то удивлённо посмотрела на меня. Ее что, никто никогда до этого не благодарил?

— Не за что, — буркнула она.

А́ри брякнула миску с едой на стол и уселась на скамье по другую сторону стола. Она села боком ко мне, а в её руке снова был небольшой арбалет. Направленный в сторону двух плененных игроков.

Я вернулся на свое место. Достал ложку из рагу и начал есть.

В этот раз я не торопился и тщательно жевал. Мясо было жестковатым, но приятным на вкус. Хотя сейчас я бы с удовольствием съел и крысиное филе, остатки которого разбросаны по пустоши.

А́ри периодически косилась на меня краем глаза. Ее арбалет всё так же хищно смотрел в сторону игроков.

— Ты сама уже поела? — спросил у А́ри я, когда расправился с половиной своей порции.

— Не твое дело, — ответила девушка.

В ее словах не было злобы. Но не было и присущей ей ироничности. Я решил, что сейчас подходящий момент, чтобы хотя бы попробовать немного узнать о своих временных товарищах.

— А́ри, слушай, а…

— Не я обещала с тобой болтать, — прервала меня она на полуслове.

— И то верно. — спокойно произнес я.

Действительно, поговорить со мной по делу обещала жрица. Нужно еще узнать, как вообще ее зовут. Потому что за ту помощь, что она мне оказала, я однозначно остался должен. И когда у меня будет достаточно сил, я этот долг верну.

Мне в голову закралась шальная мысль проверить статус А́ри, чтобы понять, какой у нее вообще уровень. Но делать это в лоб — глупая затея. Если она плут, то может не просто иметь какой-то навык, чтобы меня подловить. Вполне может быть, что она сможет «считать» человека, который разглядывает ее статус. И тогда мне в лоб прилетит арбалетный болт.

Тут нужен другой подход. Более гибкий.

— Тогда как насчет того, — сказал я, подчерпывая ложкой очередной кусок тушеной гиены, — чтобы сыграть со мной в игру?

— В игру? — на губах А́ри растянулась ухмылка, а в ее глазах загорелся огонек интереса, — И во что ты хочешь поиграть со мной?

— Сейчас расскажу, — хитро хмыкнул я.

Кажется, моя наживка зашла на ура. Осталось только грамотно потянуть и подсечь.

Глава 6

— Это очень простая игра, — начал объяснять я. — Правила заключаются в том, что два человека задают друг другу вопросы. По очереди.

— Так? — протянула Ари.

— И оба должны отвечать правдиво.

— И… — снова протянула девушка

Она явно ожидала, что у этой игры должен быть какой-то подвох, иначе смысла в ней было мало. Ари отвернулась от пленников, положила арбалет на стол и теперь сидела, полностью повернута ко мне.

— И когда один из них отказывается отвечать, он должен сделать глоток алкоголя, — продолжил говорить я. — Когда один из игроков свалится пьяный вусмерть, второй игрок считается победителем.

Чем дольше я говорил, тем больше блеска было в глазах Ари.

— Судя по названию, это игра, в которой я была бы непобедимой, — довольно выдохнула она, лениво потягиваясь.

Плотная кожаная броня выгодно подчеркивала подтянутую фигуру девушки.

— Но есть одно «но», — игриво произнесла она. — Мы в вылазке, а в вылазке мы не пьём алкоголя.

— Пф, — фыркнул я, — не поверю, что у тебя не припрятана где-нибудь фляжка на черный день.

— Я не буду ни подтверждать, ни опровергать эту информацию, — улыбнулась Ари. — Но пить я тоже не буду.

— Хорошо, — спокойно ответил я. — Тогда адаптируем правила.

Ари вопросительно подняла бровь, ожидая моих разъяснений.

— Каждый участник будет иметь возможность отказаться отвечать на вопрос. Если он откажется отвечать, то другой участник получит ровно такое же право промолчать о чем-то одном.

— То есть в итоге, чем больше один из нас скрывает правду, тем меньше смысла в этой игре, — произнесла Ари. — Ведь если кто-то откажется отвечать на несколько вопросов, то у него не получится вызнать что-то интересное в свой ход.

— Всё так, — коротко кивнул я.

Ари ненадолго задумалась, отведя взгляд в сторону. Я вдруг понял, что она может быть гораздо серьёзнее, когда этого захочет. И вполне ответственно относится к своим обязанностям в отряде. Ведь сейчас её, по сути, поставили присматривать за мной и охранять двух пленных игроков, пока жрица и воин находятся снаружи и занимаются чем-то другим.

Но при этом я был уверен, что интересного развлечения Ари не упустит.

— Эта игра не такая весёлая, — протянула девушка, поправляя волосы. — Но ладно. Убедил.

Она быстро подтвердила мои догадки.

— Можешь начинать, — предложила она и хитро прищурилась. — Или хочешь, чтобы я была первой?

Я собирался смешать вопросы: чтобы часть была о действительно серьезных вещах, от которых зависит моя жизнь, а часть — чисто веселья ради, чтобы игра не была скучной или тяжелой. При таком раскладе первый вопрос можно отдать другому участнику.

— Спрашивай, — ухмыльнулся я.

— Хмм… — протянула девушка, приставив палец к губам. — Кто это тебя так покоцал?

Вопрос, конечно, важный, но не слишком личный. Я ожидал большего.

— Вляпался в гиен в Узкой Пустоши — честно признался я. — Детеныш меня крепко покусал, но я его уложил. А потом выскочила тварь побольше. Я чуть коньки не двинул прямо там, посреди пустоши. Такие дела…

Выслушав мою историю, Ари на мгновение посерьезнела.

— Что-то не так? — уточнил я.

— Мы зачистили большую стаю гиен в районе храма, — объяснила она, — Не знаю, что они пытались пронюхать здесь, потому что еды здесь не водится уже давно. Но факт остаётся фактом.

Девушка на секунду замолчала, постукивая тонкими пальцами по столу, и продолжила говорить:

— Мы прикончили наверное десятка два тварей. Но парочку из них я отпустила. Было лениво их добивать.

А, теперь понятно. Кажется, она провела в голове достаточно простую логическую цепочку: она не добила гиен, а эти же гиены почти добили меня.

— Я не в обиде, — сказал я и не соврал. — Если бы они прикончили меня, значит, нечего мне было делать в Узкой Пустоши. А так победителем вышел я.

Девушка неопределённо хмыкнула — непонятно, понравились ли ей мои слова или нет.

— Правильный подход, — развеяла она мои сомнения.

— Так, — произнес я, собираясь с мыслями. — А вот мне интересно…

— Тц, тц, тц, — Ари поцокала языком и покачала пальцем в воздухе. — Теперь моя очередь задавать вопрос, солнце.

Я на секунду замер. А ведь и правда: я спросил у неё «Что-то не так?», когда увидел реакцию на мою историю о гиенах. Она рассказала, что именно было не так, не утаивая ничего.

Я поднял взгляд на девушку и увидел, что её глаза блестят от радости. Она явно была довольна, что обыграла меня. Похоже, я сильно её недооценил, и в этой игре ей действительно не было равных.

— Ладно, — легко согласился я. — Задавай свой вопрос.

— Что ты вообще делал в Узкой Пустоши с настолько низким уровнем?

— Это не самая короткая история.

— Я никуда не тороплюсь, — понимающе кивнула Ария.

— Пойти в Узкую Пустошь был не совсем мой выбор. Меня выгнали из родного дома практически ни с чем. Не было ни нормального оружия, ни крепкой брони, ни товарищей, которые могли бы меня защитить.

Я не врал. Ведь ни женщина, ни молодой светловолосый паренёк ни при каких раскладах не могли защитить меня от Коллектора. Рассказывать о нем я сейчас не стал, чтобы избежать вопросов о том, откуда у меня взялись реалы.

— В итоге я кое-как добрался до одной небольшой расщелины, где смог укрыться и перевести дух, — продолжил историю я. — Там оказалась небольшая стайка крыс. Их получилось одолеть без особых проблем.

Ари внимательно смотрела мне в глаза.

— А потом я наткнулся на гиен. Про них ты уже слышала — сначала вылетела мелкая тварь. Проворная, но слабая. Ее я быстро разделал.

На этом моменте Ари одобрительно покивала головой. Она неотрывно слушала меня и не перебивала.

— А вот со второй пришлось сложно. Она была больше, сильнее и быстрее. Ещё и злющая, словно брошенная бывшая.

На этом моменте уголки губ Ари невольно поползли вверх, но она сдержала улыбку.

— Была настоящая мясорубка. Но мне повезло. Потом я с трудом подлатал себя как мог, а собирать разбросанные по Пустоши немногочисленные вещи сил уже не осталось. Так что я просто встал и пошёл в сторону горизонта.

Ари продолжала неотрывно смотреть мне в глаза. Она не спешила реагировать на мою историю, а я не нарушал тишину.

— Знаешь, — сказала она, — дело вовсе не в везении. Ты выжил благодаря своим навыкам.

Во многом везение напрямую было моим навыком. В зависимости от того, какие «везучие» дебафы иногда могут выпадать на противостоящих мне монстров, шансы на победу могли упасть или вырасти.

— Думаю, ты права, — произнёс я.

Мы еще немного помолчали. Затем я задал интересующий меня вопрос:

— Почему Коллектор забрал четвёртого члена вашего отряда?

Теперь я неотрывно наблюдал за Ари. Она нахмурила брови и слегка мотнула головой.

— Как ты это… — начала было говорить она и тут же осеклась. Но было поздно.

— Я понял, что вашего товарища забрал Коллектор, когда оставлял подношение на алтаре Богини Милосердия снаружи, — начал отвечать на её неоконченный вопрос я. — Когда я опустился там на колено, то увидел небольшую железную баночку. На ней был черный пепел. Такой остается только от жертв Коллектора.

Вид у Ари был, словно кошку окатили из ведра холодной водой. Играть в игры с вопросами и ответами можно вдвоём.

— Кроме того, монет было всего три, и выглядели они новыми. Травы, которые лежали на алтаре, тоже были свежими, как будто их собрали совсем недавно. Выходит, три человека оставили подношения после смерти четвертого.

— Хаааа… — громко выдохнула девушка. — Знаешь, а ты даже начинаешь мне немного нравиться.

Об этом я Ари не спрашивал. Возможно, переводить разговор в сторону флирта была её естественная защитная реакция. Я решил не отвечать и просто подождать, пока она решится на рассказ или откажется отвечать.

Ари несколько раз постучала костяшками пальцев по столу. И начала говорить.

— Четвертый был новичком, которого мы наняли по контракту на Бирже. Предложили неплохие деньги за тяжелую работу. А он попался в ловушку одного из демонов. Того, который старше и опытнее.

Когда она упомянула этого игрока, её лицо на секунду перекосилось от отвращения.

— Эта тварь что-то сделала, и у четвёртого просто исчезли все реалы со счёта. Скорее всего, он как-то смог их все украсть, даже не прикасаясь к нему. А потом со всех ног сюда прилетел Коллектор.

На этих словах рука девушки крепко сжала рукоять арбалета.

Теперь понятно. Выходит, что гиены, оставленные отрядом, стали моим противником. А Коллектор, оставленный мной, бросился бежать сюда.

— Знаешь, не прошло и минуты, как он появился, — продолжила говорить Ари. — Хотя обычно они приходят хотя бы минут через десять. Но четвёртый был в храме один, и мы не успели перевести ему ни одного гребаного реала. Нам осталось только собрать пепел и сказать пару слов на прощание.

Ари закончила свой рассказ и отвела глаза в сторону. Эта тема явно задела её за живое. Я чувствовал, что атмосфера стала тяжёлой, и в воздухе висело напряжение, будто натянутая тетива.

Я решил, что атмосферу стоит немного разрядить.

— Ты поёшь? — произнёс я, пытаясь поймать её взгляд.

Девушка посмотрела на меня, и в ее глазах отразилось удивление. Она на секунду смутилась, но быстро взяла себя в руки. На беспокойном лице вновь появилась фирменная ухмылка.

— Только для своих любовников.

— Вот как, — хмыкнул я. — Я бы хотел послушать, как ты поёшь…

Ари несколько раз моргнула, словно не веря услышанному, а ее уши слегка покраснели. Она резко поднялась, подалась вперёд и залезла коленом на стол. Словно кошка, подбирающаяся к добыче. Ари приблизилась ко мне так, что наши лица оказались всего в нескольких сантиметрах друг от друга.

Я разглядел в ее глазах задорный огонек. Но было в них что-то ещё. Разобрать эмоции я точно не мог. Она на несколько секунд замерла и медлила с вопросом.

— Кто ты такой? — наконец нарушила паузу Ари.

От неё всё так же веяло костром и специями. Не удивлюсь, если это именно она готовила еду.

Я сделал глубокий вдох и хотел сказать первое слово, когда услышал, как за спиной раздались мягкие шаги. А затем нас прервал звонкий девичий голос:

— Чем вы тут занимаетесь?

Ари отстранилась, чуть откинувшись назад, и усмехнулась:

— Меня, как всегда, прервали на самом интересном.

Она соскользнула со стола и ловко спрыгнула на пол, подхватывая арбалет.

Я обернулся и увидел, как светловолосая жрица хмурится. Её тонкие пальцы сжимали длинный деревянный посох с выгравированными рунами. Следом за ней в храм заходил Мерл, вытирая клинок. На подоле серой накидки и на лезвии еще темнели следы крови.

Ни я, ни Ари не стали отвечать на вопрос жрицы. Когда я бросил взгляд на разбитый оконный проем, то заметил, что в храм уже пробивались первые лучи солнца. Значит, либо наступило утро, либо уже вовсю разыгрался день. Похоже, время ускользнуло от меня, пока мы с Ари перекидывались вопросами. И спал я дольше, чем ожидал.

— Времени нет, — коротко бросила светловолосая девушка, приблизившись к нам. — Мы задержались дольше, чем планировали. Выходить нужно сейчас.

— Как скажешь, шеф, — энергично отозвалась Ари. — Мы с Лексом уже успели отлично подружиться.

— Вот как, — спокойно отреагировала жрица. — Тем лучше. Тогда можно обойтись без лишних формальностей.

Но, сделав пару шагов вперёд, она всё же остановилась и немного смягчила голос.

— Хотя, раз уж ты пришёл в себя, самое время познакомиться как положено.

Я кивнул, поднимаясь с места.

— Лекс, — произнёс я. — Моё имя Лекс.

Я протянул руку жрице для рукопожатия.

— Сибилла, — ответила она и с секундной заминкой пожала мою руку. — Я временно возглавляю этот отряд.

Я вновь ощутил прикосновение её холодных тонких пальцев. И снова отметил, что темная роба, перехваченная ремнем с застежкой в виде креста, не имела никаких нашивок или символов богов, которым она служит. А может, она и вообще не служит никаким богам.

— Ари ты уже знаешь, — продолжила она, разжимая мою руку. — Думаю, лишние представления ей не нужны.

Плутовка довольно ухмыльнулась и кивнула.

— А это Мерл.

Жрица кивнула головой в сторону воина, который стоял рядом, не произнося ни слова. Сейчас в свете солнечных лучей его фигура напоминала памятник — крепко сбитый, словно вырубленный из камня. У него были короткие тёмные волосы. Лицо испещрено мелкими шрамами, а один особенно длинный глубокий старый шрам делил его лицо по диагонали. Как метка от меча, который едва не забрал его жизнь.

— Он не говорит, — добавила Сибилла.

Объяснять, почему именно он не говорит, она не стала. Просто констатировала факт. Мерл кивнул мне, и я, не задумываясь, протянул ему руку. Он пожал её крепко, с силой, но без агрессии.

— Извини за подобный вопрос, но нам действительно скоро пора выходить, — начала говорить Сибилла, когда мы закончили знакомство. — Что ты делал в Узкой Пустоши и куда направляешься?

Кажется, она решила забыть о том, что прошлым вечером обещала отвечать на мои вопросы. Или расстроилась, что мы слишком близко сошлись с Ари. Кстати, о ней.

— Ари уже всё обо мне знает, — коротко ответил я. — Она даже напела мне пару мелодий.

Сибилла немного нахмурила брови, недовольная моим ответом. Я решил, что не стоит играть с ней в игры.

— Я обычный странник, — произнёс я. — Страждущий в поисках приюта.

В этот раз Сибилла кивнула, как будто этот ответ ее удовлетворил. Но в то же мгновение я почувствовал на себе взгляд Ари, пронзающий насквозь. Она явно не собиралась довольствоваться пространными отговорками.

— Мы собирались выйти с рассветом, — продолжила Сибилла, — но с рассвета уже прошло не меньше двух часов. Как ты себя чувствуешь?

Подоплёка вопроса была вовсе не в том, насколько хорошо я восстановился, а в том, насколько долго я смогу пройти.

— Вашими усилиями я хорошо отдохнул, — кивнул я, выражая благодарность. — Я спокойно смогу выдержать несколько дней в пути.

— Хорошо, — заключила Сибилла.

— Эй, новичок!

Когда я обернулся на голос Ари, в меня прилетел тканный походный мешок.

— Примерь пока одежду, — произнесла она. — Иначе ты не продержишься в Пустоши и дня.

Сибилла и Ари переглянулись и молча отправились на выход из храма. Мерл уже стоял в нескольких метрах от пленников и не обращал на меня никакого внимания. Казалось, он был полностью сосредоточен, наблюдая за игроками.

Ситуация разрешилась довольно быстро. Вот только меня не переставала беспокоить одна вещь. А именно то, что просто так никто ни с кем и ничем в этой игре не делится. Хотя сейчас правильнее будет сказать «в этом мире». Значит, за лечение, еду и одежду, которая, скорее всего, была в этом небольшом походном мешке, мне придётся заплатить какую-то цену. Интересно, какую?

Решив, что сейчас подходящий момент, чтобы проверить хоть кого-то из отряда, я вывел для себя статус Мерла.

[Мерл Двуликий (Уровень 11)

Класс: воин

Опирается в бою на силу (17) и телосложение (18)

Состояние: спокоен, собран]

Я постарался не выдать своего удивления. Одиннадцатый уровень! Даже по самым скромным оценкам это делало его более чем опасным противником. Если уж они с лёгкостью разобрались с двумя высокоуровневыми игроками, то Сибилла и Ари должны быть не сильно ниже, а то и выше Мерла по уровню.

Его прозвище, «Двуликий», вероятно происходило не из-за характера или репутации. Просто шрам действительно делил его лицо на две симметрично равные половины. Только по диагонали. Хотя, кто знает. Может, в прошлом он и предал кого-то. Тогда за прозвищем кроется двойной смысл.

Я не стал играть с судьбой и задерживаться дольше, чем было нужно. Отошёл за одну из колонн, чтобы разобраться, какие вещи мне передали.

Я открыл походный мешок и обнаружил, что в нём лежит рубаха из плотной ткани, крепкие охотничьи штаны и потрепанные наручи из кожи, внутри которых был слой меха. Снаружи на наручах осталось несколько длинных царапин и порезов, которые явно говорили о том, что их уже использовали в бою. И не раз.

Снаряжение выглядело так, словно подходило игроку четвертого-пятого уровня. Учитывая, что сапоги у меня уже были, пусть даже потрепанные и старые, в целом даже с такой одеждой я вполне мог чувствовать себя хоть немного в безопасности. Я начал быстро переодеваться. Ну как переодеваться. Я скинул с себя остатки штанов, разодранных гиенами и запачканных пылью и кровью, снял сапоги и начал облачаться в новую одежду.

Если подумать, выходит, что даже несмотря на смерть одного из членов отряда, никто из них не имеет права убить игрока. Или вернее «демона», как они их называют. Это значит, что задание на поимку демонов отряд мог получить не с Биржи Смерти, а от какой-нибудь гильдии или ордена.

Может, и они сами принадлежали к такому ордену? Тогда понятно, что четвертый член отряда, которого забрал Коллектор, был наёмником. Об этом говорила Ари. Если они уже разобрались с монстрами и поймали игроков, то следовать должны в ближайший населенный пункт. Осталось только понять, что это именно за городок или деревня.

Знать бы еще, сколько стоит переданное мне снаряжение по нынешним ценам. В поздних патчах была бешеная инфляция из-за перенасыщения реалами. И даже обычные вещи по-типу штанов стоили сотни реалов.

Это в целом стандартная ситуация для поздних стадий любых игр, где большая часть игроков высоких уровней и денег у них хоть завались. Будем надеяться, что за переданное мне снаряжение мне придется заплатить не по тому конскому ценнику.

Я закончил одеваться и перевесил пустой мешок за лямку на спину. Ещё бы какое оружие достать. Хотя бы тот же острый корень, который не раз спасал мне жизнь. Не зря говорят, что природа благоволит всему живому.

Когда я вышел из-за колонны, отряд был полностью собран и готов. У них за спинами были плотно набитые кожаные рюкзаки. Все были при оружии и серьезны. Они стояли в середине храма в нескольких шагах от очерченного мелом круга.

— Лекс, — обратилась ко мне Сибилла. — Я хочу предложить тебе контракт.

Время возвращать долги за кров, ночлег и снаряжение настало гораздо раньше, чем я ожидал.

Глава 7

— Я хочу предложить тебе контракт, — сказала Сибилла.

В её голосе звучала уверенная воля. Фигура Мерла, словно статуя, готовая отреагировать на любую команду, дополняла внушающую картину.

— Ага, контракт, значит? — спокойно произнёс я. — В чём будут заключаться условия?

Сибилла коротко переглянулась с Ари и начала говорить:

— У нас есть задание: доставить этих двух демонов в город Варна. Он в двух днях пути отсюда, на границе Узкой Пустоши.

Я слушал и не перебивал её.

— Мы привыкли работать вчетвером. Не хотелось бы ломать боевой порядок, особенно учитывая важность миссии.

Было немного необычно слышать стратегические обсуждения от жрицы. С другой стороны, я её по сути вовсе не знал. Но по сравнению со вчерашним днём сегодня она была крайне командной и серьёзной.

— Нам также придётся присматривать за демонами по пути, поскольку за их жизни нам заплатили. Твой контракт тоже не будет бесплатным.

«Ну да, ну да» — подумал я. Оплата за столь любезно предложенный контракт уже была на мне в виде штанов, рубахи и наручей.

— Что скажешь? — уверенно произнесла Сибилла.

Я тут же получил оповещение от холодного, безэмоционального голоса системы:

[Предложен контракт]

Вы получили предложение нового контракта от: Сибилла Валлен-Деламот (уровень 12)

Задача: сопровождение и охрана двух особых объектов {пленников} до пункта назначения {город Варна}.

Дополнительные обязанности: обеспечение безопасности группы в условиях Пустоши.

Срок выполнения: 2 дня.

Награда: экипировка, базовое снаряжение {уже получены}. Дополнительные выплаты не предусмотрены.

Примечание: Контракт считается принятым автоматически в случае продолжения движения с группой.

[Принять: да / нет]

Не сказать, чтобы у меня был выбор. Хотя по факту Сибилла обыграла ситуацию очень ловко. Она не угрожала мне и напрямую не принуждала. Но ей нужен четвертый боец в отряд, и она сделала всё, чтобы я согласился. Кто-то очень хорошо её обучил.

Я бросил быстрый взгляд на Ари, но она смотрела в сторону, словно отстранившись от моего решения.

— Я согласен, — произнёс я.

В сознании тут же отозвался четкий голос системы:

[Вы приняли новый контракт. Вы стали частью Отряда Сибиллы]

Список участников:

[Мерл Двуликий (Уровень 11)

Класс: воин

Опирается в бою на силу (17) и телосложение (18)]

[Ари (Уровень 9)

Класс: плут

Опирается в бою на ловкость (20) и мудрость (16)]

[Сибилла Валлен-Деламот (Уровень 12)

Класс: инквизитор

Опирается в бою на интеллект (19) и волю (18)]

— Отлично, — буднично произнесла Сибилла. — Какой у тебя класс?

Говорить о том, что никакого класса у меня не было, мне не хотелось. Как и раскрывать карты о своих навыках.

— У меня есть опыт сражения в ближнем бою, — ответил я, проигнорировав тот факт, что голос Сибиллы и голос Системы смешались воедино.

И не соврал. Весь мой опыт сражений в этом мире состоял в том, что я сражался в ближнем бою с двумя гиенами.

Ко мне подошла Ари, снимая с бедра ножны вместе с кинжалом.

— Это твой, — сказала она мне, протягивая оружие. — Не потеряй.

— Спасибо, — ответил я и закрепил ножны у себя на бедре.

Я выдернул из них кинжал и осмотрел его. Лезвие было сделано из качественной стали, а костяная рукоять удобно лежала в руке.

Судя по всему, этот кинжал вполне подходил для сражений на 4–5 уровне. Так что теперь я был лучше экипирован и с гораздо меньшим трудом справился бы с теми же гиенами, которые чуть не прикончили меня вчера.

— Ты займешь место в арьергарде, — снова привлекла моё внимание Сибилла, когда я закончил рассматривать нож. — Мы с Мерлом будем идти с левой и правой стороны и держать цепи с демонами. Ари — впереди, на острие.

— Хорошо, — коротко согласился я. — Вам сейчас нужна помощь с чем-то?

— Пойдём, — отреагировала на мои слова Ари, всё так же беззвучно появившись рядом. — Подышим воздухом, пока наша «жрица» не расколдует демонов.

Мне стало понятно, что с «демонами» разберутся и без меня. Я последовал за Ари наружу, краем глаза заметив, как Сибилла начала стирать защитные церковные символы.

Едва я начал спускаться по ступенькам, как солнце ослепило меня. День был безоблачный. Пейзаж вокруг оставался прежним: за пределами храма земля была сухой, потрескавшейся и пыльной.

Ари быстро окинула взглядом округу и отошла к алтарю. Я решил ей не мешать и остался стоять на нижней ступеньке храма.

Ничего нового об Ари или Мерле я не узнал, кроме того, что Ари опирается на ловкость и мудрость. Ну, это базовая сборка для любого игрока класса плут. Характеристики Мерла я и так уже видел.

А вот Сибилла…

Во-первых, она инквизитор. Становится понятно, почему Ари так посмеивалась над тем, что я называю её жрицей. Инквизитор — это по сути прямо противоположный жрецам класс. Не обязательно по навыкам или характеристикам, но по специализации. Это жесткие и бескомпромиссные люди. И очень опасные.

Но даже больше, чем её класс, меня удивило её полное имя. Это было не прозвище, а самая настоящая фамилия, которая говорила о высоком статусе. А тот факт, что она состояла из двух частей… Это вообще попахивало старой аристократией. Такие фамилии берут, когда есть два сильных рода, вступающих в союз, и ни один из них не готов подвергнуть своё имя забвению.

Развить мысль мне не дали. Сзади раздались шаги, и по ступенькам храма спустились Мерл и Сибилла. Они крепко держали края цепей, которые больше не обвивали ноги игроков. Но оба игрока шли медленно, едва передвигая ногами.

Спускаясь по лестнице, игрок помоложе обжег меня коротким злым взглядом.

В этот момент Мерл ударил его кулаком в шею, от чего тот буквально согнулся пополам.

— Занимаем построение и выдвигаемся, — отдала команду Сибилла. — Иначе за два дня мы так и не достигнем Варны.

Мне осталось только следовать указаниям и встать в конце строя, образовав своеобразный ромб вокруг пленников. Наш отряд наконец покинул храм и начал движение.

Жар ударил в лицо. Небо оставалось тускло выжженным, а солнце пробивалось через постоянную пелену пыли, витающую над землей. Песок хрустел под подошвами. Воздух вибрировал.

Складывалось чувство, что Пустошь никого просто так не отпускает. И всё же сейчас я чувствовал себя гораздо увереннее, чем когда выбирался из расщелины. Потому что хотя бы на время я был не один.

Я поддерживал ритм, заданный другими членами отряда, и не отставал, держа дистанцию от пленников в районе семи — десяти метров. По крайней мере, именно так мы обычно двигались в ромбовидной формации, когда с другими тестерами проверяли функционал заданий на охрану важных персон.

Даже местные, с которыми мы взаимодействовали, быстро перенимали наши привычки. В этот раз персоны тоже были важными, но сейчас их движения напрямую зависели от нагоняев Мерла.

Старый игрок просто шёл, опустив голову. Его глаза и рот всё так же были перемотаны, чтобы он не мог ни говорить, ни видеть. Казалось, что я отсюда могу слышать его тяжёлое дыхание. Молодой пленник периодически бросал взгляды по сторонам, но многого позволить себе не мог. Ему оставалось только послушно двигаться, чтобы не получить очередной нагоняй.

Пару раз его взгляд прыгал назад и скользил по мне, и каждый раз в нём были разные эмоции: где-то раздражение, где-то просьба, а где-то злость. Но пялиться слишком долго на пленников я тоже не мог.

Несмотря на то, что моя мудрость была явно ниже, чем у Ари, я всё равно внимательно следил за окружающей обстановкой и слушал звуки, которые наполняли Пустошь. Она расстилалась, казалось бы, на километры вперед — бескрайняя, почти мертвая, но живущая по своим правилам.

В какой-то момент мой ритм выровнялся со всеми участниками отряда, и темп движения заметно ускорился. Что неудивительно — некоторые командиры и старшие тестеры нас так муштровали, что все боевые порядки, необходимые для работы, мы знали буквально наизусть.

Ветер продолжал гонять пыль, а мы все шли по сухой земле, в которой, казалось, не было жизни. Поэтому наша четверка, или шестерка, считая пленников, была для Пустоши чуждой. Через несколько часов пути я начал улавливать знакомый едва уловимый запах. Ари подняла руку и резко сжала кулак. Отряд тут же остановился. Где-то близко послышалось хриплое хихиканье.

Мерл без заминки передал свой конец цепи Сибилле и вытащил из-за спины двуручный меч. Мы среагировали мгновенно, сократив дистанцию и замкнув ромб примерно в двух-трех метрах вокруг пленников. Из-за очередного холма выскочила гиена — с обожженной мордой и глазами, налитыми кровью.

[Гиена-ищейка, уровень: 3

Состояние: голод]

Слюна свисала из её приоткрытой пасти. За ней — ещё одна, потом три, пять… нет, шесть тварей. Почти стая, и все третьего — пятого уровня. Эти звери вряд ли были глупы, поэтому не спешили сразу нападать на отряд. Но одна из них — большая, темнее остальных — резко прекратила хихикать и рванула вперёд.

[Гиена-вожак, уровень: 5

Состояние: дикий голод]

Ари вскинула арбалет и едва ли через полсекунды спустила тетиву. Мерл сделал несколько шагов вперед с удивительной для своих размеров скоростью, и встретил лицом к лицу готовящуюся к прыжку тварь.

Пыльный пустынный воздух разрезал единственный удар клинка. Гиена, еще не успев толком оттолкнуться от земли, замедлилась. Сделала несколько шагов вперёд. А потом буквально развалилась пополам на две равные части. Была в этом какая-то ирония.

Остальные монстры тут же рванули назад за тот холм, из-за которого появились. Насколько бы голодны они ни были, атаковать такую опасную группу они не стали. Мерл буднично махнул мечом, очищая его от крови. И вернулся на своё место в левой части отряда. Сибилла передала ему цепи. Мы снова двинулись вперёд. Я и Ари разорвали дистанцию до всё тех же десяти метров.

Думаю, с нынешним снаряжением у меня были бы хорошие шансы против одной твари. Но будь их пять или шесть — меня точно ждала бы смерть. Переоценивать себя я не стану. Мне точно нужно стать сильнее. Иначе любая следующая вылазка в Пустошь окончится для меня плачевно. Будь она Узкая, Широкая, или какая-нибудь еще.

Младший игрок бросил взгляд на останки разрубленной гиены, затем на Мерла, затем на меня. В его взгляде впервые не было ярких эмоций — кроме неприкрытого страха. Правда, боялся он не меня.

Незаметно солнце начало уходить за горизонт. Ари подала очередной сигнал, который знаменовал остановку на привал. Для передышки мы выбрали холм, усеянный плоскими валунами. Никаких удобств, зато никаких сюрпризов.

Мерл начал привязывать пленников цепями к камню потяжелее.

— Отсюда хороший обзор, — произнёс я вслух, больше для самого себя.

— Других мест я не выбираю, — ответила Ари, не оборачиваясь.

Не сговариваясь, мы с ней заняли точки для обзора на разных концах небольшой поляны с валунами. Она, как и я, не прекращала наблюдать за окрестностями.

— Костёр не разжигаем, — раздался голос Сибиллы. — Быстро перекусим, распределим дежурства и отдохнём. Мы много прошли, но завтра должны пройти ещё больше.

Возражений не последовало.

Я коротко кивнул, продолжая смотреть в ту сторону, где Мерл прикончил гиену. И пока Сибилла и Мерл занимались пленниками и раскладывали вещи, я наблюдал за окрестностями, ожидая команды.

— Ты был у кого-то на службе? — раздался из-за спины звонкий девичий голос.

Что мне ответить на вопрос Сибиллы? Что за годы тестирования я прошёл с десяток армий, служил генералам, торговцам и аристократам? Что сотнии тысячи раз сражался и умирал? Ведь это было не по-настоящему. Сейчас я уже не игрок, а «демон». И если инквизитор обо мне узнает, то умру я лишь один раз. После того как какой-нибудь отряд, вроде нашего, дотащит меня до города.

— Сейчас я служу лишь самому себе, — коротко ответил я.

— Можно просто сказать: «не хочу говорить», — ровно заметила она.

Ее голос сильно отличался от веселого и ироничного тона Ари.

— За вопросы мне не доплачивают, — произнес я.

Между нами повисла тишина. Нарушаемая только звяканьем цепей и шорохом ткани. Сибилла коротко выдохнула и больше не стала отвлекать меня от дозора. Какое-то время ущло на то, чтобы отряд разложил свои вещи.

Когда я понял, что лагерь был уже разбит, то повернулся и пошел искать место для себя. Сибилла сидела на расстеленной ткани, спина прямая, взгляд всё такой же холодный. Рядом — второе покрывало.

Мерл закончил возиться с цепями и, обменявшись взглядом с Сибиллой, занял место дозорного. Вопрос с порядком дежурства еще предстояло решить, но Мерл быстро смекнул, что мне нужно было немного времени, чтобы подготовить свое место для отдыха в лагере.

Ари начала раскладывать одеяло на земле и доставать из рюкзака небольшие свёртки.

— Как самочувствие? — спросила Сибилла.

— Хорошая еда и свежий воздух просто лечебны, — не удержался я от легкой шутки.

Ари хмыкнула. Уголки её губ дернулись, как будто она сдерживала улыбку. Сибилла лишь покачала головой.

— Вам не стоит проводить слишком много времени вместе, — произнесла она. Тихо. Но так, чтобы слышали мы оба.

Я бы не отказался провести с Ари немного больше времени вместе. Вот только за одну эту мысль она может меня прикончить.

Сибилла кивнула головой в сторону одеяла, расстеленного недалеко от себя. Кажется, мое место на эту ночь — здесь.

Я плюхнулся на него, с удовольствием вытянув ноги. Сапоги продолжали немного жать, из-за этого идти было тяжело. Да и организм не до конца восстановился после ран. Но жаловаться я не буду и наравне со всеми собираюсь отстоять своё дежурство.

Сибилла открыла флягу, сделала несколько глотков и протянула её мне. Я тоже сделал несколько глотков и вернул флягу. Вода была теплой, но все равно хорошо освежала.

— Я предлагаю тебе взять первое дежурство, — продолжила она. — Через два часа тебя сменит Ари. Как ты на это смотришь?

— Как скажешь, шеф, — произнёс я, вспоминая, что так к ней уже обращалась Ари.

Сибилла лишь покачала головой. В меня со стороны Ари прилетел небольшой свёрток. Я ловко поймал его и обнаружил в нём полоски вяленого мяса.

— Ты хорошо справился, — похвалила меня Сибилла, когда мы закончили есть.

Я как раз расправился с последним солоноватым и пряным куском и делал очередной глоток из фляги Сибиллы.

— Мы пока ещё не справились, — сказал я, передавая ей флягу обратно.

Девушка протянула руку, но не торопилась забирать у меня воду. Мы продолжали оба держать флягу. Я почувствовал прикосновение ее тонких пальцев.

— И всё же ты нас ни капли не замедлил, — продолжала настаивать она.

Видимо, она хотела как-то выйти на вопрос о том, где я научился грамотно маршировать и двигаться в отряде. Но подобный рассказ приведет меня прямо на плаху.

— Рад, что ты довольна моими услугами, шеф, — произнёс я и поднялся с места, направляясь в сторону Мерла.

Сибилла ловко подхватила флягу, которая чуть не свалилась на землю вместе с наполняющей ее водой.

Мерл продолжал недвижимо стоять, всматриваясь в местность вокруг. Солнце уже почти село за горизонт.

— Иди отдохни, — сказал я ему, хлопнув по плечу. — Завтра будет тяжёлый день.

Он кивнул, без слов, и пошёл к своему месту. Я занял его позицию, встав лицом к закату. Ветер усилился и поднял лёгкую пыль, скользнул по камням.

Ночь в Пустоши приходит быстро.

Я стоял, напрягая слух и взгляд. Где-то далеко шелестело. Может, песок. Может, что похуже. В любом случае, свою пару часов дозора я собирался отстоять честно.

Если завтра нас ждёт Варна — мне лучше быть готовым…

* * *

— Эй, парень… — раздался за спиной едва слышный шепот.

На Пустошь опустилась тьма и солнце давно упало за горизонт. Я стоял, привалившись плечом к валуну, и всматривался в темноту. Было заметно холоднее, чем днем. Пыль осела. Днем пустошь выглядела мертвой. Но сейчас, в ночной прохладе, звуки жизни монстров где-то на грани слуха периодически напоминали, что расслабляться нельзя.

Сзади раздался едва слышный звон цепей.

«Система, таймер» — подумал я, понадеявшись, что мне дадут хоть какую-то подсказку по времени.

[С момента начала вашего дежурства прошло 01:47:32]

— Угу, — коротко хмыкнул я.

Интересно, это так помогает мой навык [Аналитик]?

— Паре-е-ень… — снова позвал меня голос.

Это был молодой пленник. Кажется, его звали Кайл. По-крайней мере так его имя отобразилось в Системе, когда я проверил его статус в храме Богини Милосердия. Имя второго игрока, того что постарше, я не запомнил.

— Изыди, демон, — тихо прошептал я.

Затем я изобразил жест, который церковники давным-давно использовали для освещения демонов. На меня он не сработал, что славно.

— Так ты меня слышишь.

Но на Кайла тоже, что уже не очень.

Я обернулся. Свет двух лун выбился из-за туч, и я увидел лицо младшего пленника. Он смог немного отстраниться от камня, натянув цепи, и теперь с надеждой смотрел на меня. Но я не спешил говорить с ним.

— Да ты послушай, — жадно начал он, немного шепелявя из-за пересохшего от жары рта. — Не тупи! Ты что, всю жизнь хочешь быть их шестеркой, да? Давай по-чесноку. Нас тут двое игроков. У нас обоих 20 уровень. Если бы не эти цепи, мы бы влегкую разобрались с вашей троицей.

Просто отлично. Паренёк начинает общение сразу со лжи.

— Эти цепи нас сдерживают, понимаешь? Если поможешь нам выбраться, мы тебя не кинем. Я серьёзно. У нас есть чем тебе заплатить.

Я по-прежнему молчал. Кайл принял это за интерес с моей стороны и затараторил быстрее.

— У меня на счету почти четыре тысячи реалов. У моего напарника больше пяти. Мы не просто так оказались в этом месте, а? Тут есть редкое подземелье, и, чёрт возьми, оно сработало.

Пока Кайл рассказывал очень складно. Кто-то на моём месте мог бы ему и поверить. Четвертый, например.

— И мы ещё не всё смогли оттуда унести, понимаешь? А эта твоя девчонка нас накрыла. Прикончила двоих наших, подло в спину. И после этого ты будешь верить ей?

Я несколько раз коротко кивнул головой, словно позволяя Кайлу говорить дальше.

— Она ведь пока только воспользовалась тобой. Я всё видел. Загнала тебя в должники. А теперь ты плетешься с ними через Пустошь, а? Разве это справедливо?

Как складно чешет.

— Но мы поступим по-настоящему справедливо. Нам просто нужен один шанс. Эти цепи можно запросто ослабить. И вдвоём… — Кайл на секунду замялся. — Втроём мы точно справимся. Двадцатые же уровни. И деньги будут твои. Если хочешь, дам две тысячи реалов. Ты ведь хочешь стать героем? Так стань игроком. Вместе с нами.

Проблема в том, что я знал судьбу Четвертого. Даже если бы я не знал, что эти двое натравили на него Коллектора, причин помогать им у меня не было.

— Я ни черта не герой, — тихо проговорил я. — Но и не предатель.

Кайл замер.

— Что…

Кажется, он не верил, что кто-то мог отказаться от такого предложения.

— …Я дам тебе три тысячи реалов, мужик. Просто вытащи нас. Граф будет пытать нас, пока от нас не останутся кожа да кости. А потом отрубит нам головы. Это будет на твоей совести.

Я улыбнулся. Искренне. А глаза Кайла расширились в удивлении.

— Всё, что сейчас есть на моей совести — это пятнадцать реалов. Не больше, не меньше. Если когда-нибудь этот счётчик упадёт до нуля, значит, я где-то облажался. Если он вырастет до тысячи — значит, я двигаюсь в правильном направлении. А тебя я вижу насквозь, демон.

Я отвернулся от него и сосредоточился на звуках вдали. Не хватало ещё пропустить какого-то монстра, который меня прикончит.

— Ты ничего не знаешь, — едва слышно пробормотал Кайл.

— Я знаю, чем всё закончилось для четвертого, — всё-таки ответил я, — и знаю, чем всё закончится для тебя. Какое доверие может быть, если ты начинаешь со лжи?

Снова повисла тишина. Затем сзади раздался едва слышный смешок.

— Так ты понял? — Голос Кайла звучал даже чуть увереннее. — Ну так ты тогда полный идиот! Это ведь не героизм, это тупость. Ты думаешь, что тут кто-то играет по-честному? Это мясорубка — если ты не рвешься вперёд, рвут тебя.

— Не забудь эту мысль, когда тебя будет рвать на части граф Варны, дружок, — холодно отрезал я.

Снова наступила тишина. Несколько минут я просто стоял и продолжал внимательно наблюдать за округой.

Затем бросил взгляд назад и увидел, что Кайл вновь сидел, прислонившись спиной к камню. Он сильно сгорбился, его руки были низко опущены, как и голова. Кажется, он совсем потерял надежду.

Это не мои проблемы. Демон ты или нет — нужно всегда оставаться человеком. Я не считаю Кайла врагом, но и помогать ему не намерен. Он сделал свой выбор. Я делаю свой.

Я перевёл взгляд на Пустошь. Пожалуй, останься я по-настоящему один, до Варны я бы не дошёл. Когда я только выбирался из ущелья недалеко от деревни, откуда выгнали настоящего Лекса, я этого не знал. И что бы Сибилла ни сделала этим игрокам — мне она не врала. Как и Ари. К Мерлу, несмотря на прозвище, слово «обман» в принципе не применимо.

Значит, и я честно выполню условия контракта.

Тень рядом со мной немного двинулась. Я выхватил кинжал из ножен, дергаясь в сторону.

— Это я, — раздался знакомый хрипловатый голос. — Я тебя сменю.

Ари.

[С момента начала вашего дежурства прошло 01:57:22]

Я кивнул и быстро вернул кинжал обратно в ножны.

— Всё было тихо? — шёпотом спросила она.

— Ничего необычного, — отрапортовал я.

Ари бросила взгляд в сторону пленников, но ничего не сказала.

Я почувствовал, как ко мне подбирается сон. Решил, что раз уж Ари проснулась чуть раньше, то нет смысла здесь торчать.

Я подошёл к своему одеялу рядом с Сибиллой и тихо лёг, стараясь никого не разбудить. Закрыл глаза, но какое-то время сон никак не приходил.

— Ты молодец, — услышал я где-то на грани восприятия.

Реагировать я не стал. Меня тут же накрыла тьма…

…Но ненадолго. Кажется, буквально через секунду я проснулся от шума. Раздался хруст то ли камня, то ли костей, и я уже подрываюсь на ноги, выхватывая кинжал.

— Подъём! — жестко крикнула Ари.

Открыв глаза, я увидел все ту же ночную пустошь. Рядом был знакомый силуэт Мерла с двуручным мечом в руках. А из-за камней, стелясь по земле, выскальзывали длинные силуэты.

[Пустынный Змей, уровень: 11

Состояние: дикий голод]

Глава 8

Я успел разглядеть четыре силуэта, возникших из темноты. Два крупных длинных серебристых тела, одна мелкая и одна средняя змея. В их глазах пылал голод.

Ари, словно тень, вырвалась из темноты. Блеснул её арбалет, и свист тетивы разрезал ночь. Болт вонзился точно в пасть средней змеи. Ари тут же метнулась вперед, выхватывая метательный нож.

Что-то большое пронеслось перед глазами, заслоняя луну. Свист меча подсказал, что Мерл вступил в бой. Сибилла уже была на ногах и громко отдала команду:

— Лекс, охраняй пленников! Но твоя жизнь дороже.

Последнюю часть фразы я прекрасно понимал и без команды. И рванул к камню, поудобнее перехватывая костяную рукоять кинжала.

Мерл вовсю рубился со змеем 11 уровня. Змей пытался достать его клыками, но Мерл наносил удары не только мечом, но и локтями. Затем он перехватил меч одной рукой и ударил змея кулаком так, что кроме шипения и звонов стали ночь огласил хруст и вой. Силы ему было не занимать.

Я находился близко к Кайлу, стараясь не выпускать из зрения ни молодого пленника, ни кишащих в лагере змей.

Ари схватилась с пустынным змеем поменьше, но всё ещё быстрым и опасным. Ее короткий меч сверкал, двигаясь настолько быстро, что я не мог за ним уследить. Она прямо на ходу перезарядила арбалет и выстрелила, целясь в меня.

Я не успевал среагировать. Болт пронесся в миллиметрах от моей головы и вошёл во что-то мягкое. На краю сознания в нескольких метрах от меня раздалось злобное шипение. Я повернул голову и увидел, как из-за камня, к которому привязаны пленники, выныривает ещё одно тело поменьше.

[Пустынный Змей, уровень: 5

Состояние: дикий голод]

“Тестовый дебаф” — тут же вызвал я в сознании свой навык, и система отозвалась мгновенно.

[Тестовый дебаф активирован. Примененный эффект: уязвимость кода

Получаемый физический урон Пустынный змей (уровень 5) увеличен на 50 %

Эффект длится 5 минут или до перезаписи состояния]

— Чёрт! — выпалил я, дёрнувшись в сторону и уклоняясь от удара хвоста змея. Полностью увернуться мне не удалось, и где-то в районе рёбер послышался хруст.

Я ударил кинжалом. Меня обдало кровью. Я заметил, что у этого змея болт торчал прямо в глазу, так что он не мог видеть с левой стороны. Я начал двигаться чуть в сторону от камня. Когда просвистел очередной удар хвостом, я поднырнул вправо.

— Бам! — раздался удар по камню за моей спиной.

Но я успел резануть кинжалом несколько раз, пробивая тонкую кожу змея.

Тварь почувствовала, что инициатива не на её стороне, и отступила, дав мне передышку. Я не терял бдительности — и не зря. Едва она исчезла в ночи, как тут же выскочила обратно, словно разжатая пружина.

Я сделал кувырок, уходя с линии атаки. Зверь пытался вцепиться в меня челюстью, а одна из его коротких лап била в сторону незрячего глаза на упреждение. Тварь была голодной, но глупой.

К звукам разрезающих ночную тишину клинков и шипению змей добавился звон цепей. Змей по своей траектории чуть не влетел в Кайла, и тому пришлось заваливаться на землю, натягивая цепь и сворачиваясь калачиком.

Змей не успел полностью погасить инерцию и влетел в камень. Вновь зазвенели цепи.

— Вжух! — едва он развернулся, как во второй глаз ему прилетел метательный нож.

Ари.

Полностью потеряв зрение, змей забился, словно в судорогах. Он начал яростно метаться по сторонам, нанося удары лапами, хвостом и собственной головой. Одним ударом он чуть не расплющил Кайла, но тот снова вжался в камень.

Будь у меня копье, было бы легче.

Но я не бросил бой. Я рванул к змею, сокращая дистанцию, начал наносить удары кинжалом. Предугадывать его движения было несложно — они были ритмичными: удар головой влево, удар лапой вправо, разворот и удар хвостом. Потеряв зрение, он действовал на инстинктах, но его инстинкты делали змея только слабее.

Я колол и резал, но от одного удара не уклонился. Я успел подставить левую руку. Его когти оставили новые царапины на кожаном наруче. Не будь на мне защиты, и удар оставил бы глубокую рану.

Я чувствовал, как с каждым уколом и порезом землю окропляла густая кровь. Я принял ещё один удар на наруч. Но в этот раз когти соскользнули и оставили глубокие следы уже на моей руке.

Я не остановился и продолжал атаковать. За спиной не утихали шипение и звон — значит, отряд продолжал сражаться. Я не мог отпустить к ним ещё одного врага.

Один из моих ударов вошёл прямо в голову змея. В район уха. И тот стал заметно менее резвым. Он свалился и попытался сделать рывок обратно в темноту. Я не позволил.

Я завалился на него, прижимая мелкую зубастую голову, и продолжил бить ножом. А потом ещё, чтобы он точно больше не поднялся. Змей затих.

[Поздравляем. Вы убили своего первого монстра вида “Аспиды”. Вы получаете +1 очко характеристик]

Я поднялся на ноги и осмотрел свою руку. Порез был глубокий. Из него сочилась кровь, капая на землю и смешиваясь со змеиной.

Я перевёл взгляд на товарищей.

Сибилла ловко орудовала посохом, охваченным ярким светом— даже ярче, чем две луны, что снова спрятались за облаками на ночном небе. Нож в её второй руке тоже не знал пощады.

Ари и Мерл сражались вместе. Судя по телу змея, одного из четырёх они уже завалили. Вместе с моим — двух.

“Тестовый дебаф!” — я использовал навык на змея Сибиллы. Он тоже был 11 уровня и не спешил бежать.

[Тестовый дебаф активирован. Примененный эффект: вылет в десктоп

Пустынный змей (уровень 11) временно утратил связь с текущим процессом

Действующий эффект: Оглушение (5 секунд)]

Змей действительно замер и затем просто завалился на землю.

Я уловил движение краем глаза. Поднял взгляд и вскинул кинжал. Успел заметить злые глаза перед тем, как кто-то врезался в меня и свалил на землю.

Это был не змей.

Игрок.

Кайл повалил меня и ударил цепью. Она все еще опутывала его руки и тело, но один край больше не был привязан к камню.

Скулу разрезало болью. Под второй удар я подставил руку. Кровь на порезах зашипела.

Кайл яростно бил цепью, пока я извивался, словно приконченная мною змея. Ответить ударом не получалось.

Цепь прилетела куда-то в висок, затем в шею. В глазах Кайла горела ярость.

Я выставил плечо, но удар в висок пропустил. В голове зазвенело. Я почувствовал, как раскалённые цепи оплели моё горло. Шею крепко сдавило железом. Кислорода не хватало. Перед глазами всё поплыло.

“Тестовый дебаф!” — попытался мысленно призвать навык я.

[Системное предупреждение. На вас действует эффект “Воля инквизиции”. Навыки заблокированы. При продолжительном воздействии ваш уровень будет снижен до первого]

Давление резко прекратилось.

Из-за спины Кайла вновь появился лунный свет. Я сфокусировался и разлядел, как яростный взгляд игрока потух — на мгновение, буквально на полсекунды. Его зрачки расширились, а рот раскрылся в удивлении.

Я не медлил.

Я выбросил руку с кинжалом. Мы оба услышали свист лезвия, разрезающий воздух.

Кайл дернулся слишком поздно.

Удар попал в цель.

Глубокий красный след остался на его горле, и меня тут же обильно залило кровью.

— Хррр… — захрипел Кайл.

Он пытался что-то сказать. Одной рукой он зажимал своё горло, а второй пытался ударить меня, но сил у него не было. Получались скорее хлопки, которые не вредили.

Я жадно ловил ртом воздух и быстрыми движениями разматывал цепь. Горло наконец перестало сдавливать. Цепь упала на землю рядом с Кайлом.

Я сбросил его с себя.

Кайл дрыгался ещё пару секунд и затих. Он умер с широко раскрытыми глазами.

Я продолжал лежать на сухом песке, пока мое горло было объято огнем. В живот мне упирался холодный металл, который я чувствовал даже сквозь рубаху. У меня ушло несколько минут на то, чтобы отдышаться, пока перед глазами мерцали разноцветные пятна.

Когда я более-менее пришел в себя и попытался нащупать, что именно лежало подо мной на земле, то понял, что это был узкий короткий кусок инквизиторской цепи. Я без раздумий сгреб его себе в карман. Еще пригодится.

Я поднял глаза и увидел, что отряд сражается с последним змеем. Ари ловко орудует мечом, оставляя глубокие царапины на теле змея десятого уровня. Мерл делает шаг и плечом врезается прямо в его тушу.

[Змей (уровень 10) получает эффект оглушения]

Система подала мне подсказку. Наверное, из-за моего пассивного навыка [Аналитик]. Но это было не важно. Ведь в следующий миг меч Мерла просто снес змею голову.

Мы победили.

В голове гудит. Тупая ноющая боль отзывается в рёбрах.

Кап. Кап. Кап.

С моей руки на землю капает кровь.

— Всех добили? — раздался голос Сибиллы.

— Да.

— Да.

Мы с Ари ответили почти одновременно.

Она оказалась рядом со мной. Проверять, жив Кайл или нет, она не стала — да и в этом уже не было никакого смысла. Под Кайлом уже натекла глубокая лужа крови.

[Поздравляем. Вы убили своего первого монстра вида “Человек”. Вы получаете +1 очко характеристик]

Система не знает милосердия. Для неё жизнь Кайла стоит столько же, сколько гиена или змей. Одно очко характеристик.

— Он всё-таки вырвался? — буднично спросила Ари.

— Думаю, змей повредил цепь, — ответил я. — Но вырвался он ненадолго.

Ари понимающе кивнула.

Никто из членов отряда не стал меня осуждать. Только Сибилла на мгновение поймала мой взгляд, но, кажется, увидела в нём то, что хотела, и тоже лишь коротко кивнула.

Мерл протер свой меч тряпкой и снова заступил на дежурство.

— До рассвета немного времени, — произнесла Сибилла. — Перевязываемся, собираемся, забираем часть трофеев и уходим.

Этим мы и занялись.

Сибилла помогла перевязать мне руку. Ари в это время начала собирать трофеи с монстров. Она действовала быстро и ловко.

— Ты правильно поступил, — добавила Сибилла, закончив перевязку.

Она легонько сжала мою здоровую руку. В ее небесно-голубых глазах угасал знакомый яркий свет.

— Знаю, — ответил я.

Голос всё ещё звучал немного сдавленно, не до конца восстановившись после цепи Кайла.

Надеюсь, не мне придется собирать магические цепи. Иначе инквизитор меня очень быстро вычислит.

К счастью, собственные цепи собирала Сибилла.

Меньше чем через двадцать минут мы были готовы идти.

Моя голова гудела — не только от ударов, но и от недостатка сна. Но жаловаться я не буду. Если до конца дня мы сумеем дойти до Варны, то всё будет не зря. Поем и отдохну я уже в стенах города.

Я обратил внимание, что пожилой пленник не двигался даже во время сражения. Он просто лежал у камня. Сейчас, когда мы зашагали вперёд под светом двух лун, постепенно уступающих место восходящему горячему солнцу, пленник продолжал идти вперед, не поднимая головы.

“Это было близко” — подумал я.

Но, глядя на спины моих товарищей, я мог сделать единственный вывод: никто из них не видел, что цепи воздействовали и на меня.

Впрочем, это было понятно ещё и потому, что никто из них не пытался меня прикончить. С нашей разницей в уровнях любой из них прибил бы меня меньше чем за десяток секунд.

Разве что кроме Сибиллы. Она бы заковала меня в цепи рядом с игроком и доставила к графу.

Но встречаться с графом я пока не намерен. По крайней мере, не в качестве пленника.

Мне почему-то пришла в голову мысль о том змее, который заползал в расщелину, где мы расстались с Коллектором. Какого уровня он был? Восьмого или девятого?

Мог ли он привести своих собратьев за мной по следам крови? Или это уже совершенно другая стая, гонимая голодом?

У меня нет ответов на эти вопросы. Да и смысла в них уже осталось немного. Монстры Пустоши не знают милосердия. Но, как и в любой экосистеме, самыми сильными монстрами оказались люди. И Кайл, напавший на самого слабого игрока отряда, это доказал.

Осуждать я его не намерен. Я просто надеюсь, что мне хватит ума не оказаться на его месте.

Я добавил одно очко характеристики в мудрость и ещё одно в интеллект.

Думаю, своё развитие можно будет строить от высокого интеллекта, с около-высокими волей и мудростью. И средними силой, ловкостью и телосложением. Если мне на это хватит очков характеристик, конечно же.

Пока мы спокойно шли вперёд, освещаемые лучами восходящего солнца, я вызвал свой статус.

**Имя Игрока: Лекс**

**Версия клиента: 0.2 {пре-альфа}**

Уровень: 2

Опыт: 184 / 200

Сила: 3

Ловкость: 3

Интеллект: 9

Воля: 6

Мудрость: 6

Телосложение: 4

Свободные очки характеристик: 0

Активные навыки: Тестовый дебаф

Пассивные навыки: Аналитик

Мне дали опыта за убийство змея, и до третьего уровня осталось не так уж и много. Если я завершу контракт, то, наверное, получу его. Или, в крайнем случае, у меня получится взять третий уровень уже в городе.

Мы продолжали идти. Пыль скрипела под ногами, а ветер гонял её по земле, выдувая последние следы ночной битвы. Пустошь лежала между редкими холмами, усеянными серыми камнями и сухими кустами.

Мы шагали молча, не нарушая порядка. Сегодня мы двигались еще быстрее, чем вчера. Может быть, дело в том, что мы хорошо сработались. А может быть, в том, что пленников стало на одного меньше, и контролировать его гораздо проще.

Желающих испытать наши силы больше не встречалось. Лично я уже пресытился гиенами и змеями. Полностью оттереть рубаху от змеиной крови не получилось. Моя кровь также осталась на рукаве — там, где меня порезал змей пятого уровня.

Но под разрезанным рукавом рубахи была умелая повязка. Сибилла заботилась о своих.

Солнце поднялось высоко. Пейзаж потихоньку менялся. Сначала следы хищников стали встречаться всё реже.

Воздух стал легче. Всё меньше и меньше пыли летало по земле, и становилось спокойнее дышать. Уже некоторое время мы шли по ровной земле, которую не украшали трещины и разломы.

Мы прошли мимо обгоревших развалин, похожих на остатки сторожевой башни. Спалили ли её люди или природа, было неясно.

Но было ясно одно: Пустошь постепенно остаётся позади. Ещё примерно через час или полтора мы наткнулись на первый отряд людей.

Они были одеты в одинаковые короткие кольчуги. В руках у них были копья и маленькие круглые щиты. За поясами — ножи.

Я напрягся и потянулся к рукояти кинжала, но отряд действовал расслабленно.

Это оказались люди графа. Вернее, это был патруль. Один из дозоров, которые граф разослал в окрестностях Пустоши.

Сибилла перебросилась с одним из воинов постарше парой слов. Тот коротко ей поклонился, и мы двинулись дальше. Воины с копьями бросали холодные мрачные взгляды в спину уходящего пленника.

Один из них пренебрежительно сплюнул на землю. Кажется, игроков не любила не только инквизиция. Если этого бедолагу не прикончит граф, то его прикончат жители Варны.

Мы вышли к дороге.

Она начиналась словно из ниоткуда — просто сложенные в мозаику камни вели из Пустоши куда-то за горизонт. Дорога не выглядела новой. Что-то говорило мне о том, что она видела многие поколения людей и пережила их всех. Была ли она свидетелем “обнуления” версии Системы в этом мире? Вполне вероятно.

Мне стало легче идти, даже несмотря на сапоги, которые продолжали жать. Скорость движения отряда вновь возросла, но на этот раз мы сильно сократили дистанцию между авангардом и арьергардом. Пустошь уже почти ушла, и настолько далекие дозоры были нужны все меньше.

Ещё несколько раз нам встречались патрули. Все они были хорошо вооружены и осторожны. Кажется, у графа было много людей и ещё больше реалов. И на экипировку своих людей он не скупился.

Встречи с этими отрядами заканчивались ещё быстрее, чем с первым.

Постепенно вокруг начала появляться жизнь. На перекрёстке мы встретили караван, проходящий по границам Пустоши. Затем вышли на заставу в руинах небольшого каменного дома.

Становилось больше людей. Мы прошли мимо маленькой фермы, выращивающей странные коренья в мало плодородной земле.

— Гав! Гав!

Мои мысли прервал лай. Видимо, ферму охранял сторожевой пёс.

А затем мы взошли на очередной холм. И на горизонте показалась башня. Не одна из деревянных башенок, которые я видел в деревне, откуда выгнали настоящего Лекса.

Нет.

Это была высокая каменная башня. Пять-шесть этажей в высоту. Она возвышалась над окрестностями. Даже на фоне стен, окружавших её, башню было видно издалека.

Здесь уже была не Пустошь, но и отнюдь не чернозём.

Мы продолжали идти вперед, в сторону высокой башни. Когда дорога вильнула в сторону, на небольшую возвышенность, я смог отчетливо увидеть город.

Он не был величественным — таким, каким я помнил столичные города из старого мира. И не был уютным — какими были многие деревеньки, в которых я жил.

Но мне бросились в глаза две стены.

Внешняя — невысокая деревянная стена. По виду грубая, но крепкая. Она по дуге охватывала приземистые жилые домишки, которые было видно даже отсюда, и обрамляла городскую окраину.

А за внешним кругом возвышалась высокая каменная стена. Мне было не видно, из какого камня она сложена, но она была куда выше и внушительнее того ограждения, что люди возвели вокруг внешних кварталов.

Именно внутри этой каменной стены, обрамляющей самый центр Варны, и стояла одинокая башня. Она возвышалась не только на фоне маленьких домов с дощатыми крышами, наполнявших внешний город, но и на фоне самой стены, охранявшей город внутренний.

Я не узнавал сам город. За все свои годы тестирования я не слышал ни об одном городке, который бы назывался “Варна”.

Однако это ничего не меняло. Этот город существовал, и в нём жили люди. Судя по виду, город вмещал как минимум несколько тысяч жителей, а может быть, и больше.

Дорога продолжала вести нас вперед. Вот только в какой-то момент она прервалась.

“Что за…” — подумал я.

Несмотря на пару ферм, которые мы прошли, Варну окружал огромный черный выжженный круг.

В этом кругу не было дороги. В этом кругу ничего не росло. Это были несколько километров выжженной черной земли, словно оставленной после взрыва или долгого пожара.

Спрашивать, что за катастрофа оставила такие следы, я не стал. Возможно, стоит узнать об этом у кого-то в городе, прикинувшись деревенщиной, который ничего ни о чём не слышал.

Мы прошли через выжженный круг, и я заметил кое-что ещё.

Город не заканчивался на внешней деревянной стене. Вокруг части крепостной стены, недалеко от ворот, растянулся существенный по размерам лагерь.

В основном он состоял из разных палаток. Когда мы приблизились к городу вплотную, я увидел, что где-то в этом лагере люди просто лежали на земле посреди своих пожитков.

Немного не дойдя до лагеря, наш отряд остановился. Ко мне подошла Сибилла.

— Лучше всего будет попрощаться здесь, — произнесла она. — Ты с лихвой выполнил свой контракт.

Система тут же оповестила меня:

[Контракт завершен]

Вы выполнили условия контракта, полученного от: Сибилла Валлен-Деламот

Награда: экипировка, базовое снаряжение {уже получены}. + 20 реалов {получена доля от стоимости трофеев}

— Благодарю, — искренне ответил я.

Учитывая, насколько большой была Варна, жить в таком городе стоит явно не пятнадцать реалов. Так что деньги сейчас мне очень пригодятся.

При этом в голове тут же зазвучал холодный голос Системы:

[Четвертое задание обучения выполнено.

Задача: выполните условия любого контракта — завершена

Награда: +10 реалов, +25 очков опыта

Поздравляем. Вы уверенно двигаетесь по дороге выживания]

— Вернёшь мне кинжал потом, — бросила Ари вместо прощания.

Ари перебила уведомление Системы, которое она, конечно, не слышала.

— Я верну его, когда ты мне споёшь, — ответил ей я.

Девушка уже не смотрела на меня, так что её реакции я не увидел.

Мерл протянул мне руку, и я её крепко пожал. За время нашего пути я проникся к нему уважением как к воину. Он не говорил, но доказывал всё на деле.

Сибилла замялась. Я протянул ей руку, как Мерлу, и, немного поколебавшись, она ответила на рукопожатие.

Только вместо того чтобы сжать руку Сибиллы, я поднес ее тонкие пальцы к губам и поцеловал, слегка поклонившись.

Уши девушки покрыл румянец.

— Прощай, — произнесла она.

— До новой встречи, — ответил я.

Отряд вместе с пленником покинул меня и очень скоро скрылся за городскими воротами. Стража, завидев Сибиллу, не задержала их надолго.

Перед воротами находилась очередь людей, желавших войти в город. Я же стоял на обочине дороги. Если я хочу попасть в Варну, то придётся потолкаться. Ведь поручительства инквизиции или банальной привязки к городу, которая позволила бы мне без вопросов войти внутрь, у меня не было.

Мимо проходили люди. В этот момент я почувствовал чье-то приближение с другой стороны, со стороны лагеря. Шаги приближающегося ко мне человека были мягкими. Но не настолько мягкими, как у Ари.

Я ловким движением достал нож и пару раз крутанул его в воздухе.

— Полегче, парень, — раздался рядом сиплый голос.

Я повернулся в сторону говорившего и увидел невысокого щуплого мужичка в серых штанах и рваном пестром камзоле. У камзола не хватало одного рукава. Сам мужичок был коротко стрижен, а его глубоко посаженные глаза оценивающе разглядывали меня.

— Меня зовут Кили, — проговорил он, — И я вижу, что ты пока еще не “прописан” в городе, ведь так?

Я на секунду задумался. Но тут же решил, что от простого разговора много вреда не выйдет. Мы были очень близко к крепостным воротам, в поле зрения стражи, хоть она и была занята контролем входивших и выходивших из города людей.

— Допустим, — произнес я.

Франт в оборванном камзоле растянулся в широкой улыбке.

— Тогда, дорогой друг, у меня есть для тебя уникальное предложение!

Глава 9

Я ещё раз оценивающе оглядел стоящего перед собой мужчину. Один рукав его рубахи был отрезан ровно в районе локтя, а на груди красного камзола красовалось две разноцветные заплатки — зеленая и синяя. Цепкие глаза разглядывали меня внимательно. Кили дружелюбно улыбался, демонстрируя ровные зубы.

— Дай угадаю, — решил сразу уточнить я. — Это уникальное предложение будет стоить мне несколько реалов, ведь так?

— Ты абсолютно прав, дорогой друг, — вскинув руки, воскликнул Кили. — Но стоимость моего предложения гораздо выше парочки реалов, которые придется за него заплатить.

Он начал энергично жестикулировать руками.

— Я предлагаю тебе прописаться не в городе, а в лагере. — Кили несколько раз кивнул головой в такт своим словам. — И стоить это будет очень дешево.

Я перевёл глаза в сторону городских ворот. Там не было длинной очереди, но на вход стоял караван, а уже за ним выстроилось несколько человек. Каких-то особых препятствий я не видел.

— Я знаю, о чём ты думаешь, дорогой друг, — произнёс Кили. — Что ты сможешь беспрепятственно пройти в город, заплатить налог и стать полноправным гражданином.

Я ничего не ответил на его фразу, но он и не ждал моего ответа.

— Вот только в ближайший месяц у тебя это не выйдет.

— И в чём же причина, дорогой друг? — не смог удержаться от шпильки в его адрес я. — Не ты ли будешь тем, кто мне помешает?

— Нет, нет, нет! — энергично замотал головой Кили. — Я никогда не встаю на пути у друзей. Я лишь предупреждаю. Поэтому решил предупредить и тебя!

Я скрестил руки на груди. Кили не вёл себя агрессивно, и я не чувствовал от него никакой угрозы. Но он так же не внушал доверия. Раскусить, что именно он от меня хотел, никак не получалось.

— Хорошо, — решительно сказал я. — Я выслушаю твое предупреждение.

— Это просто замечательно, — радостно воскликнул Кили, — и сегодня мое предупреждение для тебя абсолютно бесплатно!

Я уже начал немного жалеть, что согласился.

— В ближайший месяц такие люди, как ты, не смогут пройти в город, — без запинки произнёс Кили и после паузы добавил: — Дорогой друг!

И пожалел об этом еще раз, ведь он замолчал и смотрел на меня с таким видом, словно это была само собой разумеющаяся вещь.

— Такие люди как я? — прямо спросил я.

— О, ты не знаешь? — удивлённо произнёс Кили, а его глубоко посаженные глаза слегка расширились в такт эмоциям. — Ведь весь месяц на воротах будет стоять самый суровый стражник на Востоке по имени Уж.

— И он, значит, меня не пропустит… — задумчиво протянул я.

В принципе, у сурового стражника действительно могло быть несколько причин не пропускать меня. Да, я безусловно выглядел уже гораздо лучше, чем когда был в Пустоши в оборванных штанах и без сапог. И всё же слово «прилично» после схватки со змеями ко мне не подходило. Да и двухдневный переход сказался на моей внешности: я не мылся и нормально не спал, так что видок у меня был тот ещё.

— Ага! — воскликнул Кили, разводя руки в стороны. — Я вижу по твоим глазам, что ты понял причину. Но причина не только в тебе, дорогой друг. Ведь Уж — еще и самый вредный стражник на Востоке, и он не пускает в город «подозрительные элементы».

Последние слова Кили произнёс почти нараспев. Я не смог удержаться и растянулся в улыбке. Этот франт оставлял неоднозначное впечатление.

— Я не подозрительный элемент, — возразил я.

— Конечно нет, дорогой друг. Но твой вид говорит об обратном. Ты выглядишь уставшим и злым, а кровь на тебе, думаю, вовсе и не твоя. Ну а запах…

Он несколько раз резко втянул носом воздух.

— Вряд ли в твоём багаже есть даже маленький кусочек мыла, — задорно произнёс он.

— Спасибо за анализ, — ответил я. — Но я всё же попытаю свою удачу.

— Конечно, конечно, — энергично закивал Кили. — Я дождусь тебя здесь.

Кили сделал несколько шагов назад и картинно поклонился. Я перестал улыбаться и всё-таки направился в сторону ворот. Там стояла семья из трёх человек: отец, мать и сын. Они были одеты небогато, но выглядели чисто и опрятно. Перед ними был воин в кожаной броне и с палашом на поясе — он лениво переминался с ноги на ногу прямо за караваном.

Караван состоял из одной крепкой повозки с запряженным мулом, и двух тяжело нагруженных осликов. Именно с главой каравана сейчас и вела разговор стража. Я остановился в паре шагов от семьи и прислушался.

— Так-так-так, значит, торговля специями из Скай-Нарса. Через какие пункты шли?

До меня донёсся голос одного из стражников. Это точно был не Уж. Вряд ли самый вредный стражник Востока выглядел настолько молодо и открыто, ведь пареньку едва было двадцать лет и он дружелюбно улыбался.

— Аркис, — ответил ему спокойный голос караванщика. — Пришлось обходить Сухие Склоны. Сейчас там пылевая буря, и мы потеряли в дороге несколько дней.

— Сколько дней конкретно вы потеряли? — прервал его второй голос, резкий и хрипящий.

— Три дня. Мул чуть не подох, когда мы обходили деревню по длинному кругу.

— Понятно, понятно, — протянул уже молодой стражник. — Я слышал, на Сухих Склонах завелись разбойники…

— Если они там и были, — с лёгкой иронией произнёс караванщик, — то запах моих специй их всех распугал.

Молодой страж задорно рассмеялся. Я увидел, как к повозке подошёл его коллега. Он выглядел угрюмо и держал руку на рукояти короткого меча. Уж, а это вероятно был он, начал осматривать повозку, заглядывая под брезент. Действовал он уверенно.

— Когда вы последний раз были в городе? — вдруг спросил он.

— Три месяца назад, — продолжил спокойно говорить караванщик. — Я слышал, за это время граф снизил пошлину на специи, поэтому решил, что Варна теперь нам по пути. Жаль, что Сухой Склон пришлось объехать. Ихний староста обещал хорошую цену на перец.

— Так и есть, так и есть, — согласился молодой стражник. — Ты даже не представляешь, как моя жена жаловалась на рост цен в последнее время. Последний кусок хлеба без соли доедали. Надеюсь, хоть сейчас получится достать немного пряностей. Уж больно хороша паприка, которую начали завозить в том году.

— Мы привезли её и в этот раз, — с гордостью в голосе произнёс караванщик. — Ещё привезли кое-что особенное с юга. Это такая трава, котор…

— Проезжайте, — коротко бросил Уж, прерывая разговор.

Он закончил разглядывать товары в повозке и отступил на несколько шагов назад. Молодой сразу же последовал его приказу. Ворота приоткрылись и пропустили караван внутрь. Сопровождавшие его воины также последовали в город, включая мужчину в кожаной броне и с палашом на поясе, который переминался перед семьей из трех человек. Значит, он тоже был частью каравана.

Пока болтливый стражник задавал примерно те же вопросы уже семье: имя, цель, откуда они следуют, я проверил, выдала ли Система мне новое задание.

[Вы получили свое пятое задание!

Закрепитесь за любым населенным пунктом, оплатив сбор за временное пребывание

Награда: +10 реалов, очки опыта {много}

Ограничения: Задание считается выполненным только при полном погашении сбора]

Очень вовремя.

В этот раз Уж не вмешивался, а просто стоял в стороне. Разговор был коротким, но дружелюбным. И опять Уж скомандовал:

— Проходите!

В этот момент система решила дать мне подсказку:

[Уж (Уровень 9)

Состояние: напряжен, озлоблен, расстроен]

Ну, спасибо. Эту информацию об Уже спокойно поймёт любой человек, у которого есть глаза и уши.

Настала моя очередь.

— Имя? — спросил молодой стражник, завидев меня.

Он прищурился и быстро оглянул меня с головы до ног.

— Лекс, — произнёс я.

Большого смысла врать и что-то выдумывать я не видел. Всё равно, если я буду прикрепляться в городе, в документы занесут моё настоящее имя. Если страж запомнит меня по другому имени, то в следующий раз может меня внутрь просто не пустить.

— Цель визита? — спросил стражник.

Я понял, что просто так пройти через эту парочку не выйдет. И Кили был абсолютно уверен, что Уж в итоге меня не пропустит. Еще посмотрим, кого они там не пропустят, когда я разыграю для них небольшой спектакль.

— Меня выгнали из д-деревни, — произнёс я и на секунду запнулся, постаравшись сделать пристыжённый вид. — Я решил, что хочу прописаться в городе. В городе уж всяко для меня работа найдётся.

— Из какой деревни тебя выгнали? — тут же вмешался в разговор Уж, делая пол шага вперед.

— Сухой Склон, — не задумываясь ответил я.

— И за что тебя выгнали?

— Поссорился с женой старосты, — я покачал головой и недовольно хмыкнул. — Она говорит, что я бездарь и лодырь. А я не бездарь. Я в город хочу. Вот.

— А дрался с кем? — продолжил расспрашивать меня Уж.

Он подошел ближе еще на полшага. Отсюда, пожалуй, можно было уже нанести укол коротким мечом, если удар будет грамотным.

— В паре дней пути от Сухого Склона набросился какой-то паренёк с ножом, — я сделал немного суровое лицо. — Всё что-то кричал про атамана…

— Ага, — хмыкнул Уж.

Второй стражник молчал. Уж же внимательно осматривал меня, остановив взгляд на пятнах крови на груди, на кинжале и на моём заплечном мешке.

— А это откуда? — кивнул он на кинжал, который висел у меня в ножнах на бедре.

— Так с пацанёнка снял, — по-простецки ответил я. — Ну, того, этого, который про атамана всё лепил. Мы ж с ним…

— Отказано! — резко произнёс Уж.

— Чего-й? — удивленно протянул я.

— Прости, парень, — сказал второй стражник, виновато улыбнувшись.

Он подхватил меня под руку и отвел на несколько метров от ворот.

— В таком виде тебя ни один дозор не пропустит, — тихо произнес он, — Приведи себя в порядок и приходи снова. Да лучше найди кого-нибудь, с кем сможешь пройти, иначе твоя дорога будет зазря.

— Да я ж чего, я же ничего… — я для вида пробубнил что-то невнятное и уверенно зашагал прочь.

За мной уже образовалась короткая очередь. Когда я отошёл от городских ворот, то заметил, что Кили стоял на том же самом месте. Все-таки никакой спектакль не помог мне пройти через стражей. Неприятно признавать, но этот франт оказался прав.

— Рад снова видеть тебя, дорогой друг, — всё так же довольнопроизнёс он. — Вижу, город пока не впечатлился твоим обаянием?

— Конечно, ты рад видеть меня, — ухмыльнулся я. — Ведь теперь выбора особого у меня и нет.

— Но это не так, — энергично покачал головой Кили. — Выбор есть всегда. И я посмею повторить своё предложение. Пропишись в лагере, а? Место у нас ничуть не хуже, чем городские окраины.

Не уверен, что могу с ним согласится. Готов поспорить, что городские окраины будут поживописнее.

— Только у нас гораздо больше возможностей. И на входе нет ищеек графа.

— И каких, интересно, возможностей? — спросил у него я.

— Работай, зарабатывай! — тут же выпалил Кили, словно только и ждал моего вопроса, — Спи под своим навесом или в палатке, пока не соберёшь денег на прописку в город. Или не поймёшь, что город — это не единственное место, где можно комфортно жить. У нас тут свои контракты и свои торговцы. Всё как в Варне. Только заборы пониже, а возможностей побольше.

— Кто тебе сказал, что меня интересуют возможности?

— Я это вижу, — Кили чуть подался вперёд и произнёс доверительно. — И предлагаю обсудить, какие возможности я могу предложить тебе.

Я перевёл взгляд на лагерь. Он был достаточно большим и тянулся по стене далеко в сторону горизонта. Если в городе жило несколько тысяч человек, то в лагере вполне могло жить несколько сотен.

— Хорошо, — после короткой паузы ответил я. — Давай обсудим, что ты можешь мне предложить.

— Великолепно, дорогой друг! — тут же встрепенулся Кили. — Следуй за мной. Моих друзей в этом лагере обижают редко.

Я решил, что ничего не потеряю, если выслушаю его предложение. В конце концов, у меня не было ни большого количества реалов, ни каких-то ценных вещей. Да и в лагере было много людей. Если что, я всегда мог постоять за себя.

Мы проследовали вглубь лагеря. Здесь кипела другая жизнь. Некоторые люди сидели прямо на земле среди своих вещей, иногда на брезенте или одеяле. Также значительно реже встречались навесы и палатки.

Высоких заборов здесь и правда не было, как и говорил Кили. Ограждений тоже. Только перед некоторыми палатками или навесами в землю были забиты короткие железные колышки.

Вокруг кипела жизнь. Люди торговали безделушками, оживленно разговаривали, а из одной из палаток доносились пьяные возгласы. На моих глазах из этой палатки вылетело двое бедняков, один из которых отвесил другому звонкий подзатыльник, и между ними завязалась потасовка. Некоторые из жителей лагеря просто сидели на выходе из своих жилищ, рядом с деревянными колышками.

Любопытства ради я начал считать их количество.

— Рад тебя видеть, дорогой друг, — произнёс Кили, проходя мимо одного из жителей палатки с железным колышком. Это был здоровый детина под два метра ростом с дубинкой на поясе.

[Гуннар (Уровень 7, Варвар)

Состояние: расслаблен, в предвкушении]

— Здорово, Кили! — коротко бросил тот и оценивающе посмотрел на меня.

Здороваться со мной Гуннар не стал.

Кили двигался уверенно, как рыба в воде. Дороги здесь не было, но он находил путь, огибая палатки, брошенные вещи и одеяла.

— Не переживай, дорогой друг, — бросил мне Кили. — Мы уже почти пришли.

— На будущее, меня зовут Лекс. — решил представиться я, раз уж мы на время стали попутчиками.

— Будем знакомы. — сказал Кили.

Интересно, у него всегда такой веселый настрой, или сегодня какой-то особенный день? Возможно, ответ на этот вопрос я получу уже скоро.

В центре лагеря стояла длинная изба, сбитая из крепких досок. Она даже не была гнилой и выглядела довольно опрятно. Но мы не дошли до неё даже близко и свернули куда-то налево, дальше от городской стены. Через короткое время мы свернули еще раз, окончательно покинув центральные улицы лагеря, оказавшись в одном из боковых проходов между палатками.

В воздухе витал тяжелый запах пота и масла. Между грязными стенками из брезента тяжело было протиснуться даже вдвоём. Кили шагал первым, за ним я.

— Здесь не так шумно как…

Кили не успел договорить. Из-за брезента справа вынырнул длинный тонкий клинок, ударивший Кили прямо в живот. Кили отшатнулся, и лезвие лишь немного поцарапало его камзол.

Я достал кинжал из ножен. Второй нападавший выпрыгнул с левой стороны, нанося удар длинной дубинкой. Я заблокировал его удар кинжалом и использовал Тестовый дебаф.

[Тестовый дебаф активирован. Примененный эффект: вылет в десктоп

Головорез (уровень 4) временно утратил связь с текущим процессом

Действующий эффект: Оглушение (5 секунд)]

Едва головорез с дубинкой замер, как я быстрым движением воткнул кинжал ему в горло. Молодой парень захрипел и завалился на землю. Я резко развернулся. Путь к отступлению закрывали ещё двое нападавших в тёмной одежде с охотничьими ножами в руках.

— Дерьмо! — выпалил я.

Я боковым зрением заметил, что Кили продолжал сражаться. И выдвинулся на шаг вперед, прикрывая его со спины. Новая парочка быстро сократила дистанцию. Тестового дебафа на них у меня уже не было.

В этот момент кто-то с треском разрезал ткань ближайшей палатки, и оттуда выскочила гибкая тёмная тень. Я смог различить невысокую смуглую девушку с чёрными волосами и блестящими изумрудными глазами. Она в два прыжка оказалась рядом с нападавшими и атаковала их без предупреждения.

Нож в её правой руке впился в бедро первого головореза, а в левой руке сверкнули выгнутые как когти лезвия. Она полоснула его по лицу, затем по шее. Девушка выгнула спину и ловко орудовала когтями, как дикая кошка — молниеносная и опасная.

Я бросил кинжал во второго головореза и подхватил валявшуюся на земле дубинку. Хотя я надеялся на удачу, кинжал вошёл в живот второго нападавшего, а когти девушки тут же нарисовали три алые полосы на его горле.

Когда она обернулась, я увидел, как по её лицу стекали капли пота, скатываясь в глубокий вырез чёрной рубахи. Её небольшая упругая грудь, перетянутая перевязью с ножами, тяжело вздымалась. В её глазах бурлила жажда. Жажда крови.

Но противников вокруг больше не осталось. Кили расправился с напавшим на него головорезом. И после короткой жестокой схватки наступила тишина.

— Я надеялся познакомить вас в более цивилизованных условиях, — произнёс Кили. — Ласка — Лекс. Лекс — Ласка.

Я подошёл ближе к Ласке, наклонился ко второму трупу и достал из него свой кинжал. А затем добавил ему пару ударов, чтобы он точно уже не встал. Когда я вытер кинжал об одежду убитого, то поймал на себе взгляд горящих зеленых глаз.

— Не, ну а что? — резонно спросил я.

Я увидел, как уголки губ Ласки дернулись вверх, а огонь в ее глазах не переставал гореть. Она прикрыла глаза и сделала глубокий выдох. Когда я вновь поймал взгляд ее ярких зеленых глаз, вместо жажды крови в них танцевали лишь задорные искорки после недавней схватки.

— Предлагаю продолжить разговор в безопасном месте, — произнес я.

— Я именно это и хотел предложить, — ответил Кили.

Мы с Лаской обменялись кивками, закрепляя наше знакомство. И спешно покинули место короткой ожесточенной схватки. Кили продолжал вести нас вперед, но теперь наш отряд замыкала Ласка. И я буквально спиной чувствовал ее взгляд.

Через несколько минут мы оказались перед входом в большую палатку с натянутым брезентом, на котором были вышиты тёмные узоры. Хотя по хорошему, исходя из размеров, это был уже настоящий шатер.

Снаружи ничего особенного, но перед входом было вбито два деревянных колышка. Рядом с которыми стояло двое крепко сбитых ребят в кожаных штанах, темных рубахах и с дубинками на поясе.

Судя по моим подсчетам, которые были нарушены нападением шайки головорезов, получалось десять деревянных и двадцать с небольшим железных колышков. Больше, чем два к одному.

— А вот и моё скромное жилище, — задорно произнёс Кили. — Приглашаю тебя внутрь.

Двое молодцев на входе расступились, освобождая нам дорогу. Кили уверенно зашёл внутрь, откидывая ткань, и не дожидаясь моего ответа на приглашение. Впрочем, причин отказываться от приглашения у меня не было.

Убранство внутри было неплохим. Пол был застелен несколькими циновками. В одном углу стоял ящик с вещами, в другом — небольшой шкаф с книгами и безделушками. А в самом центре стоял длинный дубовый стол с рассыпанными на нём костями и картами, глиняным кувшином и несколькими стаканами.

Ласка зашла в шатер за мной и, не дожидаясь команды, обошла стол и села лицом ко входу. Нож отправился в перевязь на груди, а кастет с тремя изогнутыми лезвиями, которыми она совсем недавно ловко орудовала, Ласка положила на стол перед собой. Ласка наполнила стакан жидкостью из кувшина. Судя по пряному запаху — это было вино или глинтвейн.

— Прошу, присаживайся, — сказал Кили, устраиваясь на одном из стульев с правой стороны стола.

Я не стал отказываться и устроился рядом. Так, чтобы было удобно говорить с Кили, но не терять из вида Ласку. Мне показалось, что Ласка смотрит на меня, но когда я повернул голову, то она перевела взгляд в сторону, куда-то мне за спину.

Ее темные волосы были собраны в хвост, а в ее левом ухе было три золотые серьги. Кроме рубахи с глубоким вырезом, на девушке был плотный кожаный жилет и обтягивающие штаны.

— Позволь мне еще раз представить моего компаньона, — сказал Кили, широко разводя руками. — Это Ласка. Она мастер по острым предметам.

Я невольно улыбнулся. Кажется, статусы у нас с Лаской были разные. Интересно, хорошо это или плохо?

Я поднялся с места и подошел к Ласке, протягивая ей руку. Возможно, нам скоро придется работать в одной команде, если Кили сможет предложить мне хорошие условия.

— Мне нравится твое имя, — произнес я, — Меня зовут Лекс.

Ласка на несколько секунд задержала взгляд на моем лице, а затем ее глаза опустились ниже, с интересом рассматривая меня. Вероятно, на мне до сих пор остались следы крови после долгой дороги по пустоши.

— Кто это тебя так? — спросила Ласка, пожимая мне руку.

Я почувстввоал прикосновения ее холодных тонких пальцев, которые сильно контрастировали с той горячей дикостью, что она демонстрировала в бою.

— Люди, твари, демоны. — буднично припомнил всех недавних противников я, — Легче сказать, чьей крови на моих руках нет за последние пару дней.

Ласка сжала губы и еще на секунду задержала свою руку в моей. Затем я вновь вернулся на свое место, морально готовясь к переговорам с Кили.

— Здорово, что вы понравились друг другу, — произнёс Кили. — Самое время переходить к делу.

В этом он был прав.

— Я рад, что ты проявил интерес к нашему лагерю, Лекс. Если ты хочешь у нас прописаться, это обойдется тебе в два реала. За хорошую палатку придется выложить уже пять. А если…

Кили на секунду задумался.

— Если ты не обычный бродяга, в чем я кстати абсолютно уверен, то мы быстренько найдем для тебя подходящий контракт и…

— Постой, постой! — прервал его поток слов я. — Это не я проявил интерес к твоему лагерю. Это ты проявил интерес ко мне.

Брови Кили удивленно взлетели вверх.

— А поэтому мне кажется, что будет честно, если это ты подкрепишь свой интерес материально, — продолжил я, а затем задумчиво почесал подбородок. — Скажем… есть ли у тебя интерес ко мне на два реала? Или с учетом моей помощи в недавней схватке, ты заинтересован аж сразу на пять?

Кили на секунду завис. Я уж было подумал проверить его статус на предмет того, не словил ли он критический баг. Но тут Кили от души рассмеялся. Его смех, в отличии от задорного голоса, был скорее глубоким.

— Ты говоришь интересные вещи, дорогой друг, — произнёс Кили, вытирая слёзы. — Но деньги я плачу лишь тем, кто на меня работает. А для того, чтобы работать на меня, нужно прописаться в лагере. Смекаешь, к чему я?

Кажется, это был вопрос принципа. Как для него, так и для меня. Я посмотрел в сторону, раздумывая над решением.

В целом я нужен был Кили настолько же, насколько он был нужен мне. Мне хотелось привести себя в порядок, подзаработать ещё немного реалов и узнать побольше о городе и окрестностях.

В теории это можно было сделать на одной из ферм, устроившись туда работником или охранником. Но для первого мне не хватало силы, ловкости и телосложения, а для второго я выглядел слишком подозрительно. По такой же логике устроиться в проходящий мимо караван тоже не выйдет.

А значит, вполне можно было посмотреть, какую именно работу предложит мне Кили, и немного подзаработать на жильё в городе и хотя бы базовую броню, кроме наручей.

— Я могу быть тебе очень полезен, дорогой друг, — продолжил говорить Кили. — И у меня есть много работы, за которую я хорошо плачу.

— Но платишь ты только после прописки, ты уже говорил.

— Конечно же, — тут же отреагировал Кили.

Значит, это действительно вопрос принципа.

— Тогда я предлагаю тебе сделку, дорогой друг! — ответил я, хлопнув ладонью по столу.

Ласка едва заметно дрогнула, но затем протянула руку и взяла со стола одну из карт, начав ловко крутить ее между пальцев. Король бубен.

— Сделку? — переспросил Кили, — Но я заключаю сделки только с теми людьми, которые про…

— Я возьму аванс, — не дал договорить ему я. — Аванс за следующий контракт, который я от тебя приму. Это не значит, что я подпишусь на что угодно. Но на что бы я не подписался, ты за это будешь должен мне на пять реалов меньше.

— Но ведь это никак не меняет ситуац…

— Я не договорил, — снова перебил его я. — Ты прав. Если ты просто заплатишь мне пять реалов, то это будет плохая сделка. Нет, это вообще будет не сделка.

Кили продолжал дружелюбно улыбаться. Его тёмные глаза смотрели на меня в ожидании.

— Сделкой делает моё предложение то, — произнес я, — что я заплачу тебе пять реалов за прописку в лагере с хорошей палаткой.

— Да… — задумчиво протянул Кили, почесав подбородок, — теперь это уже действительно сделка. Вопрос лишь в том…

Кили не договорил, оставив свои слова висеть в воздухе. Я откинулся на спинку стула и молча ожидал его решения.

— Уж больно наглая твоя сделка, не находишь? — наконец вышел из раздумий Кили.

— Тогда предлагаю посчитать, что в этот аванс также входит оплата моей недавней помощи, — привел еще один аргумент я, — полагаю, пять реалов это не слишком уж наглая цена за устранение пары головорезов.

— Ну, если взглянуть с такой стороны… — протянул Кили, постукивая пальцами по столу.

Он еще несколько секунд молчал, а затем пару раз щелкнул пальцами и произнес:

— Хорошо. Я согласен, что это справедливая цена.

[Вы получили 5 реалов

Кили передает вам аванс в качестве знака доверия и оплаты за будущую работу]

— Вот твои пять реалов, — повторил за ним я.

[Вы потеряли 5 реалов

Вы вернули Кили аванс в качестве знака доверия]

— Добро пожаловать в лагерь! — подвел итог переговорам Кили.

Он тут же подорвался с места и полез в сундук. Никакой «прописки» со стороны Системы не произошло, а задание так и осталось невыполненным. Интересно, так и должно быть?

Через несколько секунд Кили достал из сундука небольшой деревянный колышек, который я неоднократно видел по пути сюда. Кили протянул один мне.

— Мои люди тут же начнут искать для тебя хорошую палатку, Лекс, — сказал Кили. — Обязательно вбей этот колышек перед входом. Так они будут знать, что ты союзник.

Я немного помедлил, но всё же взял колышек из его рук.

[Вы вступили в группу: Фракция Кили, уровень влияния в локации Лагерь Варны: 20 %

Уровень влияния другой фракции: 50 %

Нейтральные силы: 30 %]

— Если деревянный колышек означает союзников, — произнес я, переваривая сообщение от системы, — то какой смысл у железных колышков?

— Это просто прекрасный вопрос, Лекс, — радостно воскликнул Кили, но в его глазах не было ни капли радости. — Железный колышек означает наших с тобой «дорогих друзей».

Его фраза как будто не имела смысла, но сказал её Кили абсолютно серьёзно. Сначала он при встрече называет другом меня, сейчас — представителей второй фракции. А ведь их в итоге даже не в два, а сразу в два с половиной раза больше. Это если влияние пропорционально количеству колышков.

— Как я уже сказал, мои люди найдут для тебя хорошую палатку до вечера, — произнёс Кили, выводя меня из размышлений. — Поставим ее куда-нибудь поближе… скажем, рядом с Лаской есть небольшое местечко…

Ласка ловко вертела игральную карту между пальцев и смотрела куда-то в сторону. Когда я взглянул на неё, она на секунду скосила свои зелёные глаза, но тут же отвела взор. Мне не терпелось проверить статусы Кили и Ласки, чтобы понять, какой у них уровень и специализация, но бездумно делать это не хотелось.

— А пока мы решаем твой жилищный вопрос, Лекс… — начал говорить Кили, разливая по кружкам напиток из кувшина. — …я предлагаю обсудить твой первый контракт.

Я не стал отказываться и взял кружку. Но едва я успел взяться за ручку, как снаружи палатки донесся гомон и округу разрезал громкий басистый голос:

— Кили-и-и-и! Выходи из своей палатки, ублюдок!

Я узнал обладателя голоса. Это был один из тех самых «дорогих друзей», о которых Кили говорил ранее.

Глава 10

На лице Кили промелькнула едва заметная ухмылка.

— У меня есть кое-что для тебя, Лекс, — произнёс он и снова метнулся к сундуку.

Его, казалось бы, совсем не беспокоили прозвучавшие снаружи палатки угрозы от варвара седьмого уровня.

— А ну-ка выходи сюда, живо! — снова закричал Гуннар снаружи.

Ласка поднялась с места и сделала несколько шагов в сторону выхода из палатки. Она стояла к нам боком, ожидая, пока Кили закончит копаться в сундуке.

— Где же оно, где же оно? — всё тем же тоном бормотал Кили, пока что-то звенело и гремело в сундуке. — Ага, нашёл!

Когда он обернулся ко мне, у него в руках был жилет из толстой кожи с несколькими карманами. Похожий жилет носила Ласка. Правда, её был чёрного цвета, а этот — коричневый.

— Это тебе, — убедительно произнёс Кили и сунул жилет мне в руки. — Примерь-ка, пока я поговорю с нашим «дорогим другом» снаружи.

Я успел заметить, что глаза Кили блестят — похоже на тот момент, когда мы заключали с ним сделку. Что, у него есть какая-то сделка и для Гуннара?

Ничего спрашивать я не стал. Лишь молча взял жилет и начал натягивать его поверх рубахи. В это время Кили вместе с Лаской покинули палатку, и снаружи раздался новый выкрик.

— Наконец решил показаться! — это был голос Гуннара.

Кили что-то ему отвечал, но гораздо спокойнее, и постепенно голоса немного стихли, так что я не мог различить их. Я быстро проверил карманы — они были пустыми. Сам жилет сидел плотно и подходил мне по размеру.

У меня складывалось впечатление, что второй раз за несколько дней меня пытаются подписать на что-то за счёт аванса в виде снаряжения. В прошлый раз так поступила Сибилла, в этот раз подобным же образом действовал Кили.

И в том, и в другом случае я не видел смысла отказываться, поскольку собственных реалов у меня было мало. А разница между жизнью и смертью в этом мире могут составить крепкие сапоги или толстый жилет, которые остановят укус какого-нибудь монстра или порез кинжала.

Я закончил возиться с жилетом и вышел наружу. В лагере стояла непривычная тишина. Даже костры, казалось, потрескивали тише, чем раньше.

У входа остался стоять только один крепкий воин с дубинкой, в то время как второй был вместе с группой из пяти-шести человек за спиной Кили. Там же была Ласка. Напротив них находилась небольшая группа воинов, перед которыми возвышался Гуннар. При этом обычные зеваки пытались держаться подальше от обеих групп.

— И ты ещё спрашиваешь, куда подевались трое моих людей, а?! — рявкнул Гуннар.

Его голос срывался. В нём сквозила ярость, сдерживаемая лишь остатками дисциплины. Учитывая, как сильно ходили его скулы и насколько перекошено было его лицо, этой дисциплины оставалось немного. Гуннар был готов взорваться в любой момент.

— Если это не твоих рук дело, то Декстер — король чёртовой Варны.

— Гуннар, дорогой друг! — всё так же отзывчиво протянул Кили. — Ты же знаешь, что я не занимаюсь мелочами вроде ловушек и подстав. Кроме того, называть твоего господина королём Варны крайне опрометчиво. Ведь в Варне нет короля — только граф.

— Господина?! — голос Гуннара зазвучал ещё громче, чем прежде, хотя, казалось бы, это было уже невозможно. — За кого ты вообще меня принимаешь?

— За дорогого друга, конечно же, — мгновенно ответил Кили.

— Мои воины тоже были тебе друзьями?! — выпалил Гуннар. — И поэтому ты заманил их в логово к Тенекрысу? Ни один из них не вернулся из вылазки!

— Это больше говорит о качестве людей Декстера, — спокойно произнёс Кили, — чем о том, что кто-то решил вмешаться в ваши планы. Тебе стоит лучше выбирать союзников, не находишь?

Кили держался уверенно. Он крепко стоял на ногах, его спина была прямой, а голос звучал так, словно перед ним был не варвар седьмого уровня, а какой-то пацан. Хотя зеваки и начали расступаться, некоторые из них не уходили на далекое расстояние и держали руки в карманах или под одеждой. Вероятно, это были люди Кили.

— Х-а-а-а-а, — Гуннар тяжело выдохнул, выпуская воздух, как закипающий чайник. — Ты всегда был проблемой, Кили. Но сейчас ты перешёл черту.

— Мы каждый день пересекаем одни черты и рисуем другие, — философски подметил Кили. — Одной больше, одной меньше…

Речь он вёл совсем не про художество. Гуннар тоже это понял и буквально взорвался.

— Я бросаю тебе вызов, — прорычал он. — На поединок. По законам лагеря.

Я покрепче сжал деревянный колышек, который продолжал держать в руке. Неясно, что означает поединок в контексте лагеря и насколько он будет смертельным. Кроме того, я не уверен, насколько Кили силён в бою. Он однозначно хитёр и умён, но вот чтобы сразиться с кем-то один на один…

Кили ответил не сразу. Его взгляд скользнул по лицам воинов напротив, а затем по тем немногим людям, которые всё ещё оставались близко к разборкам. Впрочем, даже те, кто предпочёл отойти на некоторое отдаление от перепалки продолжали слушать, что именно обсуждают Гуннар и Кили.

— Это лично твоя инициатива? — спросил Кили. — Или указание от Декстера?

Декстера упоминали уже не раз. Похоже, он был главой ещё одной фракции, которая противостоит Кили. Вопрос в том, сколько было этих фракций в лагере всего.

— Это моё дело! — рявкнул Гуннар. — И я лично тебе ноги оторву. Принимай вызов или сдавайся, как трус.

— Сдаться, как трус? — Кили мягко рассмеялся. Его смех звучал совсем не так, как совсем недавно в палатке. — О, дорогой друг! Ты знатно меня рассмешил. Хорошо. Я приму твой вызов. Но…

Кили сделал паузу. В воздухе повисло напряжение. Гуннар сжал кулаки так, что казалось, его костяшки вот-вот побелеют. Его лицо было всё так же перекошено, а в глазах играла уверенность. Казалось, что люди вокруг больше не дышали, боясь взорвать эту пороховую бочку.

— Я предлагаю сделать вызов интереснее, — наконец нарушил тишину Кили. — Три поединка. Ты выставляешь двух бойцов. Если хотя бы один из них выиграет, я выйду на третий бой с тобой лично. Согласен?

— По рукам! — тут же выпалил Гуннар. — Мой выбор: Торн и Ильгер. Выставляй своих людей и готовься встретиться со мной.

— Мне всегда импонировала твоя уверенность в себе, дорогой друг, — хотя я не видел выражения лица Кили, судя по его голосу, он улыбался. — Я обсужу со своими компаньонами порядок боёв. Вернусь через минуту.

Слова Кили звучали буквально издевательски, и Гуннар был готов снова взорваться, но Кили быстро развернулся и зашагал в мою сторону. Ласка последовала за ним, а оставшиеся бойцы остались стоять перед группой Гуннара.

Я быстрым взглядом проверил статусы бойцов Гуннара и тут же обнаружил тех, кого он собирался выставить против Кили.

[Торн Угрюмый (Уровень 3, Воин)

Состояние: расстроен

Опирается в бою на силу (9) и телосложение (6)]

— Да мне вообще плевать, кого ты там выставишь, — бросил Гуннар, пока я переводил взгляд на второго бойца. — Ты сам себя закопаешь, сукин сын. А лопата-то у меня…

[Ильгер (Уровень 7, Вор)

Состояние: в предвкушении

Опирается в бою на ловкость (11)]

Кили лишь махнул рукой на слова Гуннара, как на назойливую муху, и вместе с Лаской подошёл ко мне. Он указал рукой на вход в палатку и произнёс:

— Предлагаю вернуться к нашему разговору.

— Хорошо, Кили, — ответил я. — Закончим наш разговор.

Его глаза вновь сверкнули, и мы скрылись от посторонних глаз и ушей внутри палатки. Ласка всё так же стояла у входа, а мы отошли ближе к центру палатки, но уже не садились за стол.

— Ну что же … — сказал Кили. — Похоже, нас сегодня ждёт настоящий праздник.

Он не выглядел взволнованным. Его голос был таким же уверенным, как и ранее. Ласка скрестила руки на груди и хотела что-то сказать, но я её опередил.

— Ты ждал этого? — спросил я.

— Я жду всего, Лекс, — спокойно ответил Кили. — Особенно от таких импульсивных друзей, как Гуннар.

— И первый поединок ты собираешься предложить мне, не так ли? — я невольно ухмыльнулся.

— Я помню условия нашего с тобой договора, — произнёс Кили, но его взгляд стал острее. — И ты вправе отказаться.

Кили не отрицал, что собирался выставить на первый поединок меня. И эта прямолинейность мне нравилась. Насколько он был прямолинейным со мной, настолько же хитрым и изворотливым он был по отношению к Гуннару.

— Торн тупой, как бревно, — почувствовав паузу в разговоре, вставила Ласка. — Но у него крепкая рука.

— Дело не в том, чья рука крепче, — задумчиво произнёс я, прикидывая расклад сил. — А в том, у кого есть хороший козырь.

Фраза сама пришла в голову, навеянная тем, как Ласка крутила в руке игральную карту. Моей главной картой был [Тестовый дебаф]. Проблема лишь в том, что я никогда не знал, насколько сильным будет мой козырь. Если такой эффект как [Критический баг] был настоящим джокером, то в другой раз мне вполне могла выпасть и всего лишь козырная двойка.

— Думаю, Торн мне по силам, — произнёс я после короткого раздумья.

Это была отличная возможность показать свои намерения Кили. Опасная, но от того ещё более выгодная. К тому же совсем недавно я уже побеждал монстра пятого уровня, пускай и не без помощи.

— Тогда вот условия моего контракта, — Кили коротко кивнул, и передо мной всплыло системное уведомление.

[Предложен контракт]

Вы получили предложение нового контракта от: Кили (уровень 10)

Задача: одержите победу в индивидуальном поединке.

Срок выполнения: не ограничен.

Награда: 10 реалов {5 уже получены}, снаряжение {получено}

[Принять: да / нет]

— Любопытства ради, — сказал я, принимая контракт. — У тебя ведь был запасной вариант?

— У меня всегда есть запасной вариант, Лекс, — спокойно произнёс Кили.

Затем он обратился к Ласке.

— Будешь ли ты так любезна заняться Ильгером? Он вор седьмого уровня. Быстрый, ловкий, с ядами…

— Я сделаю всё как надо, — сухо отрезала Ласка.

— В этом и заключается весь твой шарм, — снова блеснул глазами Кили и довольно хлопнул в ладоши. — Раз мы решили все дела, предлагаю не заставлять нашего дорогого друга ждать слишком долго.

Я оставил деревянный колышек на столе и пошёл к выходу. Заберу, когда одержу победу над Торном.

Ласка пропустила нас вперёд и последней покинула палатку. Когда мы вышли наружу, я заметил, что отряды стояли немного ближе друг к другу, и несколько человек о чём-то громко переговаривались.

— Да ваш Кили сдрейфил!

— А за слова-то ответишь?

— А кто с меня спрашивать будет? Ты?

— Не, спрашивать будет моя дубинка!

Мы появились в самый разгар конфликта. Кили ещё раз хлопнул в ладоши, привлекая всеобщее внимание. Он уверенно вышел вперёд и произнёс:

— Мы определили порядок боёв. С Торном сразится Лекс. Ласка будет драться с Ильгером. Если хоть один из моих бойцов проиграет, я лично буду драться с тобой, Гуннар.

— На том же месте? — бросил Гуннар.

Кажется, он успел немного собраться и отойти, но выглядел всё таким же недовольным и злобным.

— На том же месте, — произнёс Кили и тут же добавил, словно спохватившись. — Только мне нужно надеть броню и наточить клинок. Как же я мог забыть про свой меч, приносящий удачу? Можете пока выдвигаться без меня.

— Да ты… — хотел было сказать что-то Гуннар, но Кили его уже не слушал и быстро скрылся внутри палатки.

— Да ты издеваешься! Чёрт тебя подери! — выпалил Гуннар.

— Меньше слов, — прервал его поток сознания я. — Если Кили пообещал сразиться с тобой в случае поражения одного из нас, значит, так и будет.

— Ты ещё будешь мне указывать, — раздражённо проговорил Гуннар. — Пошли. Нечего задерживаться. Чем быстрее мои парни разберутся с вами, тем быстрее я доберусь до вашего пройдохи.

Гуннар развернулся и молча направился прочь из лагеря. Его отряд последовал за ним. Торн даже не смотрел в мою сторону, а Ильгер смерил меня коротким оценивающим взглядом.

Я кивнул Ласке и зашагал вслед за Гуннаром и его людьми. Уже через несколько секунд небольшой отряд Кили двинулся следом

Мы покинули лагерь через другой выход. Не со стороны дороги, а напротив городских стен. И пошли в сторону Пустоши, откуда ранее днём я вернулся с отрядом Сибиллы. Думаю, где-то неподалеку есть место, где обычно проходят поединки.

Рядом со мной послышались мягкие шаги. Я повернул голову и увидел смуглую воровку. Ласка выглядела спокойно, а я невольно задержал взгляд на ремне с метательными ножами, перетягивающим её грудь.

— Нравится? — тихо спросила она.

— Очень, — честно ответил я.

Ласка не поняла меня. Или сделала вид, что не поняла. Она вытащила один из коротких метательных ножей, провернула его в руках и протянула мне рукояткой вперёд.

— Тогда бери.

На моём лице невольно появилась улыбка. Ласка истолковала её по-своему, чуть нахмурилась и потянулась к ремню, чтобы убрать нож обратно.

— Я же сказал, что нравится, — бросил я и потянулся за ножом.

Ласка не сопротивлялась и позволила мне забрать нож из её руки. Я почувствовал прикосновение её тёплых пальцев.

— Просто ты не первая девушка, которая одолжила мне своё оружие, — произнёс я, перехватывая её нож.

— Даже так… — произнесла Ласка, чуть приподнимая бровь. — Этот нож не сможет пробить броню. Но для горла — самое то.

— Спасибо, — ответил я, покрепче перехватывая холодную железную рукоять.

Совсем скоро мне удастся снова проверить оба оружия в деле.

Тропинка, ведущая за границы лагеря, была узкой и каменистой. Под ногами похрустывали мелкие камни. С обеих серые валуны образовывали тесный коридор. Здесь не было слышно привычного лагерного шума — только ветер да редкие крики птиц.

— Кили часто так делает? — негромко спросил я у Ласки.

— Что именно? — ответила она, двигаясь рядом со мной.

— Сбрасывает нас с обрыва, делая вид, что под нами есть мост.

Ласка коротко усмехнулась.

— Если ты уже в воздухе, то нет смысла жаловаться. Только махать руками. И красиво лететь.

Ответ вышел поэтичным. Учитывая, что я сам согласился на поединок с Торном, сдавать назад я был не намерен.

Мы свернули за угол, и тропа вывела нас на небольшое плато — вытоптанную площадку среди валунов. Каменные обломки по краям напоминали старые руины. В центре круг, где земля была притоптана и утрамбована десятками предыдущих дуэлей. И алые застарелые следы на земле, напоминавшие, что дуэли могли стоять кому-то не только здоровья, но и жизни.

— Вот и арена, — тихо произнесла Ласка.

— Скромно. Но атмосферно. — не смог не отметить я.

Противники заняли дальнюю часть арены, что-то оживлённо обсуждая. Мы остановились ближе ко входу. Ко мне подошла Ласка.

— У Торна хорошая реакция. Но он долго разгоняется. Поэтому ему всегда тяжело даются первые несколько минут боя. Постарайся сбить его ритм. Двигайся. Он еще медленнее, чем кажется.

Торн был достаточно здоровым, но не таким огромным, как Гуннар. Если он ещё медленнее, чем кажется, то скорости у него было совсем мало.

— Спасибо, — кивнул я. — Учту.

— Ты двигаешься не как обычный воин. — произнесла Ласка, внимательно взглянув на меня.

Её переливающиеся зелёные глаза были полны решимости. Я пожал плечами, но отвечать не стал. Молчание было безопаснее. Особенно с Лаской, которую я не мог до конца прочитать.

Гуннар отделился от группы напротив и зашагал в нашу сторону. Он двигался, как человек, уверенный в победе, но в его глазах полыхало раздражение.

— Не передумали, герои? — усмехнулся он. — Ещё не слишком поздно позвать сюда Кили, чтоб мы смахнулись с ним один на один. Или пойти под Декстера…

На последней фразе Гуннар посмотрел на Ласку и облизнул губы. Кажется, предложение о присоединении к Декстеру действовало не для всех.

— Ладно, — проговорил Гуннар, не увидев от нас никакой реакции на его слова.

Он достал из кармана штанов небольшой мелок и начертил широкий круг в центре площадки.

— Вы в курсе правил, — сказал Гуннар, завершив рисовать на камнях. — Выводите своего первого бойца.

Я шагнул на арену. Камни под ногами были тёплыми от солнца. Ветер был чистым — на удивление чистым для земель, находившихся недалеко от пустоши. Кинжал в моей правой руке грел ладонь. Короткий нож Ласки холодил кожу в левой.

На другой стороне вперед вышел Торн, одетый в простую рубаху и кожаную безрукавку. В руке он держал массивный одноручный топор.

Точных правил поединка мне никто так и не объяснил. Но если я прав, то не обязательно убивать своего соперника. Достаточно просто выбить его за круг. Или в критической ситуации за круг можно выйти самому. Надеюсь, этого делать мне не придётся. Я буквально нутром чувствовал, что этот поединок — отличный шанс проверить себя и закрепиться в лагере.

Торн разминал шею, глядя на меня так, будто перед ним стоял не человек, а предмет мебели.

«Хорошо», — подумал я.

Пусть расслабляется. Пусть недооценивает.

Над импровизированной ареной повисла тишина. Даже Гуннар ничего не говорил. Напряжение витало в воздухе. Я крепче сжал рукоять кинжала.

За спиной раздался щелчок пальцев. Я резко вошёл в круг, сокращая дистанцию. Торн лениво сделал пару шагов вперёд, но затем чуть быстрее отошёл от края, двигаясь мне навстречу.

Я применил Тестовый дебаф сразу же, едва Торн пересёк границу круга.

[Применен эффект: Десинхронизация. Противник не может использовать сложные навыки — только базовые атаки, и получает +15 % вероятности промаха]

Во мне уже не оставалось сомнений. В этот раз сражение я выбрал сам. Наступило время показать, чего я стою.

Торн рванулся ко мне. Его первый удар был размашистый, но простой, рефлекторный. Удар привычки, не техники. Я успел уйти вбок, и топор просвистел в воздухе там, где только что находился я.

Он и правда был медленным. Я сделал короткий шаг вперёд и ударил его под ребра. Он попытался блокировать, но не успел. Я уже отпрыгнул в сторону. На моём кинжале алела кровь.

Торн зашипел и нанёс размашистый удар кулаком. Простой, прямой. Я дернулся в сторону, но костяшки зацепили мою щеку. Я на секунду потерял баланс. В глазах поплыло. Передо мной просвистел топор Торна, но меня он не задел. Сколько же силы в этом ударе, если он чуть не вырубил меня по касательной?

Я сделал несколько шагов назад. Уже лучше.

Торн неторопливо двинулся вперёд. Я встретил его ударом в пах, отчего Торн зарычал и махнул топором наотмашь. Я поднырнул под удар, рассекший воздух в милимметрах от моей головы. И ткнул здоровяка ножом в бедро, разрезая мышцы и плоть.

Тишину нарушило глухое рычание Торна и новый замах топора. Но я уже наносил свой удар. Нож в такой близкой схватке был банально быстрее.

Торн кряхтел и защищался. Его редкие удары не достигали меня. Он попытался порвать дистанцию, но ритм боя изменился. Это был мой танец. Ритм смог бы нарушить сложный навык. Но [Десинхронизация] оставила Торну на выбор только простые атаки.

— Ты, сука… — прорычал он. — Ты что, маг?

Я не ответил. Торн подкрепил фразу выпадом, но не рассчитал дистанцию. Я отклонил корпус в сторону и нанёс короткий хлёсткий удар ножом прямо в горло.

Торн сделал несколько неуверенных шагов в сторону, словно пытаясь выйти за границу круга. Землю под ним окропила густая кровь. Он свалился на колени, а затем упал лбом прямо на тёплые камни, не дойдя до белой линии буквально полшага. Торн попытался встать, но тело его больше не слушалось.

Я уже не смотрел на него. Я стоял напротив отряда Гуннара, не выходя за границы круга. Гуннар был в бешенстве, но сделать ничего не мог.

— Лопата тебе сегодня пригодится, — со сталью в голосе произнес я.

И коротко поклонился, не отводя взгляд от Гуннара.

[Вы получили 3 уровень.

Награда: +1 очко характеристик, +1 активный навык]

Я резко развернулся и зашагал к своим. Разбираться с новым уровнем и характеристиками буду чуть позже.

Щека ныла от удара. На ней точно останется хороших размеров синяк. Но серьёзных ран у меня не было. Крепкий воин с дубинкой разглядывал меня с удивлением. Пара людей Кили перебрасывалась короткими фразами. Ласка стояла чуть в стороне и смотрела прямо, без эмоций. Когда я подошёл ближе, она слегка кивнула. Этого было достаточно.

Люди Гуннара забрали тело Торна. За ним по земле оставался широкий красный след. Сам Гуннар молчал. Он стоял, словно был вырезан из камня, окружавшего самодельную арену. Его кулаки сжаты до побеления, лицо перекошено.

Ласка двинулась вперёд мягкими шагами. Без какой-либо команды. Она шла плавно, спокойно, без лишних движений.

Навстречу ей выдвинулся Ильгер. Он был невысоким и сухим, одет в потёртую кожаную броню. В руке он держал короткий клинок, который поблескивал в лучах солнца, словно был покрыт плёнкой масла.

Рука Ласки скользнула к перевязи на груди, и в её пальцах блеснули лезвия. В пару знакомому кастету с лезвиями девушка вытащила нож.

Ильгер рванулся в сторону, растворяясь в тенях. Тёмная фигура слилась с валунами, окружавшими арену, и на миг мне показалось, что он просто испарился.

Ласка что-то коротко прошептала. Её тело поплыло, словно пар от воздуха над раскалённым камнем. Я перестал видеть, где она находится.

Ильгер появился справа. Внезапно. Острый выпад…, но он пронзил только воздух. Ответный удар Ласки пришелся с другой стороны. Короткий, секущий удар вскользь. Арену окропила кровь.

А затем в воздухе засвистели клинки. Лезвия скользили, клинок бил. Но движения были слишком быстрыми, чтобы я мог уловить каждую деталь. Всё чаще и чаще на арене появлялись алые следы. Я не понимал, кто одерживает верх.

Силуэт Ласки будто ломался перед глазами. А потом — короткий звук, и нож вспыхнул мягким светом. Ильгер вынырнул из тьмы и вздрогнул. С его левой руки капала кровь. Он смотрел на Ласку прямо, пытаясь распознать её размытые движения.

Они снова сошлись. Размен ударов — хлёстких, острых, на грани внимания. Лезвия скрещивались, и звук был глухим, будто само железо постепенно сдавалось.

Ильгер пытался прорваться, но на его щеке резко вспыхнула красная борозда. Нож Ласки его достал. Лицо Ильгера перекосилось, а зрачки расширились, будто он увидел нечто ужасающее.

Он резко выдохнул, пытаясь собраться, но было поздно. Его рука дрогнула. А рука Ласки нет.

Горло Ильгера распорола ещё одна борозда, и он завалился лицом на камень.

«Хрясь» — тишину над площадкой нарушил лишь звук падения.

Ласка медленно материализовалась из размытости. Её лицо было спокойным, как и всегда. Только на боку её жилета красовалось тёмное пятно. Но что бы ни нанёс Ильгер на свой клинок, похоже, это на неё не подействовало.

Ласка подняла взгляд от Ильгера в сторону Гуннара и коротко поклонилась, точь-в-точь имитируя мой жест.

— Ты! — круг огласил громкий рёв Гуннара. — Что за ворожбу ты использовала, а?!

Гуннар крепко сжимал рукоять здорового двуручного меча. Он сделал пару шагов в сторону Ласки. Я был согласен с его выводами — навыки Ласки отличались от того, что обычно использует вор или плут. Но выяснять ее класс здесь и сейчас было бы глупо.

Я тут же двинулся вперёд, встав на полшага впереди Ласки, и активировал на Гуннара [Тестовый дебаф]. Он как раз должен был откатиться за время боя с Ильгером.

[Применен эффект: Низкий FPS. Противник получает замедление реакции. -15 % к уклонению и +20 % к шансу промаха]

— А это ещё что за хрень?! — тут же выпалил Гуннар.

— Ты проиграл оба поединка, — спокойно произнес я. — Твой вызов завершён. Кили уже не придёт.

— Нет, нет, нет! — затараторил разъярённый Гуннар. — Вы, ублюдки, так легко не отделаетесь. Я вас щас прямо здесь на полоски порву!

Гуннар сделал несколько шагов вперёд, приближаясь к нам на опасную дистанцию. Я услышал, как люди Кили за моей спиной также выдвинулись вперед, образовав полукруг.

— Вы нарушите правила, установленные Декстером? — холодно сказала Ласка. — Тогда грош цена им. И грош цена Декстеру.

Но Гуннар уже не слушал ее. Он поднял глаза вверх, разглядывая что-то над нашими головами.

— Ах вы ж, мелкие сучата…

Я невольно обернулся, бросив быстрый взгляд туда, куда пялился Гуннар. Дым. Темный, густой. Со стороны лагеря.

Когда я перевёл взгляд обратно на Гуннара, в том уже не было ярости. В его глазах было холодное понимание, что его переиграли.

— Кили… проклятый выродок… — выдохнул Гуннар. — Сегодня вам повезло. Но я этого не забуду. Все, за мной!

Последнюю команду он уже отдавал своим людям, закинув двуручный меч на плечо. Они исчезли с арены быстро, оставив тело Ильгера лежать на земле.

[Влияние Фракции Декстера на Лагерь Варны снижено с 50 % до 45 %.

Влияние Фракции Кили на Лагерь Варны увеличено с 20 % до 25 %

Нейтральные силы остались неизменны (30 %)]

Кажется, я получил ответ на свой вопрос о том, сколько фракций действует в лагере. Похоже, Кили и Декстер успели подмять под себя всех, кто хотел бы дорваться до власти, и теперь были в состоянии борьбы один-на-один. Ну, точнее фракция-на-фракцию.

— Полагаю, стоит поделить трофеи… — бросил я Ласке, переводя взгляд на мертвого Ильгера. — Сразу после того, как я тебя перевяжу.

Ласка сделала два шага вперёд, оказавшись прямо передо мной. Её блестящие изумрудные глаза смотрели на меня снизу вверх. Её грудь, перевязанная ремнём с метательными ножами, тяжело вздымалась.

— Трофеи подождут, — шёпотом произнесла Ласка. — Для начала ответь… заклинателем какой школы ты являешься?

Глава 11

Какой школы я заклинатель? Хороший вопрос. Потому что, по сути, я вообще не являюсь заклинателем. Но рассказывать обэтом Ласке здесь при всех мне не хотелось. Кроме того, нужно было срочно возвращаться в лагерь, чтобы помочь ей с раной и понять, что именно сделал Кили и чем это нам всем грозит.

Я сделал полшага навстречу Ласке и наклонился чуть ближе, так что наши лица оказались прямо напротив друг друга. Я почувствовал запах запекшейся крови и древесный аромат.

— Нам не стоит обсуждать такие вещи здесь, — сказал я, коснувшись ее плеча рукой. — Нужно оказать тебе помощь и подготовиться к последствиям.

Ласка на несколько секунд задержала свой взгляд. Её дыхание было сбитым и прерывистым. Затем она коротко кивнула. Она без слов поняла, о каких последствиях идет речь. И скорее всего, после атаки Кили от фракции Декстера последует ответный удар. Учитывая мою роль в поединках, меня и так все будут считать полноценным сторонником Кили.

— Будет честно поделить трофеи пополам, — раздался молодой голос.

Когда я отвёл взгляд от Ласки и повернулся, то увидел, что говорил воин с дубинкой.

[Ром (Уровень 4)

Класс: воин

Опирается в бою на силу (7) и ловкость (6)]

— Ром прав, — произнесла Ласка, отстраняясь от меня на пол шага. — Что возьмёшь?

— Меч, — без раздумий ответил я.

Ножи, подаренные Ари и Лаской, были хорошим оружием. Но они совсем не добавляли дистанции между мной и противниками. В идеале было бы иметь копье, чтобы держать монстров и людей на расстоянии. Да и учиться владеть копьем легче, чем мечом. Но выбора у меня нет.

— Аккуратнее с лезвием, — произнесла Ласка.

Я невольно улыбнулся. Всё-таки для ее имени были свои основания.

Мы быстро разобрались с трофеями и начали возвращаться. Где-то на полпути со мной поравнялся Ром. Он немного замялся, а затем произнёс:

— Я это… Спасибо тебе хотел сказать. С Торном ты ловко разобрался.

Было видно, что ему немного неловко говорить такие слова. Видимо, благодарность в лагере выражали редко.

— У меня был контракт на поединок. И его условия я выполнил, — ответил я Рому.

— Ну, то контракт с Кили, — улыбнулся на мои слова Ром. — А меня с братом Торн знатно задрал. Так что у него был перед нами должок. А теперь, значит, долг уже у нас перед тобой.

— Хорошо, — произнёс я.

Отказываться от потенциальных союзников было не в моих интересах.

— Ну и славно, — выдавил Ром и снова растёкся в улыбке, живой и непосредственной.

Я посмотрел на Ласку. Она вела наш отряд назад, и я понял, что расстояние между нами сильно сократилось, и девушка шла буквально в паре шагов передо мной.

— Непорядок, — вслух отметил я и немного ускорился.

— Ты как? — спросил я Ласку, когда поравнялся с ней.

— Я в порядке, — сухо бросила она.

Учитывая, что её губы побледнели, а одна рука крепко сжимала ремень с ножами, я бы словом «в порядке» это не назвал.

Я молча обхватил её за талию так, чтобы не приближаться к ране, взял её руку и положил себе на плечо. Иначе без точки опоры до лагеря она могла и не дойти.

— В лагере же есть целитель? — спросил я, поймав благодарный взгляд изумрудных глаз.

Ласка отвела взгляд.

Я без слов понял, что никакого целителя во фракции Кили не было. Либо он входил во фракцию Декстера, либо оставался нейтральным. Впрочем, я бы не удивился, если бы такого редкого класса, как целитель, требующего колоссальных вложений для прокачки, и вовсе не было в лагере Варны.

Если поначалу Ласка старалась не опираться на меня слишком сильно, со временем я почувствовал, как её пальцы всё сильнее сжимали моё плечо. Когда мы подошли ко входу в лагерь, она уже заметно опиралась на меня. Только рядом со входом нас встретила необычная картина.

Отряд стражи в кольчугах, с небольшими круглыми щитами и короткими копьями в руках. Они выглядели серьезно и сосредоточенно. Это явно не были люди, которых просто нанимают охранять склады. Но путь в лагерь для них преградила другая группа воинов.

Их возглавлял высокий крепкий мужчина в кольчуге и накидке с гербом на груди. Его волосы были почти полностью седыми, как и короткая борода. На пальцах красовалось несколько золотых перстней с камнями. За спиной мужчины переминался с ноги на ногу Гуннар и его люди. Нашими усилиями их было на двоих меньше, чем час назад.

Между двумя группами шла словесная баталия. Выдвинувшийся вперёд человек в кольчуге что-то ожесточённо объяснял, активно жестикулируя руками. Я буквально почувствовал, как Ласка напряглась. Её дыхание сбилось, а шаг стал чуть неровным.

— Декстер… — прошептала Ласка.

Никого настолько богатого и готового открыто демонстрировать свой статус в лагере я пока не встречал. Да и стражей в лагере я не видел вовсе. Краем глаза заметил, как Гуннар сгорбился, будто от присутствия Декстера воздух стал тяжелее.

Передо мной всплыло системное уведомление.

[Декстер (Уровень???)

Класс:???

Опирается в бою на интеллект (13) и??? (???)]

Видимо, у Декстера действовал какой-то навык или предмет для частичной маскировки навыков и класса, за которые не мог пробиться даже навык аналитика.

Был шанс, что кто-то из людей на входе нас увидит, но напрямую связываться с ними сейчас — плохая идея. Я не знал, что произошло в лагере, но точно чувствовал: напряжение выросло. Атмосфера искрила, словно перед бурей.

— Будет лучше обойти их стороной и не вмешиваться, — сказал я.

И мягко направил Ласку в сторону от входа, чтобы пробраться в лагерь между нескольких дырявых палаток и кучек вещей, на которых валялись люди на окраине.

Когда мы проходили мимо одной из таких кучек тряпья и ящиков, из неё резво выдернулось тело, которое бросилось в нашу сторону. Я рефлекторно схватился за рукоять меча Ильгера, который теперь был у меня на поясе. Ласка чуть промедлила, но выхватила свой нож свободной рукой.

Бросившийся на нас человек остановился в метре и свалился на колени, обхватив голову руками.

— Умоляю, дайте мне хоть один реал!

Это был мужчина средних лет с длинными сальными волосами и рваной грязной бородой. Он был не просто худым. Его щёки впали, а руки были тонкими, как тростинки.

— Один. Всего один…

Его руки тряслись. Рядом с грудой вещей, из которых он вылез, не было ни железного, ни деревянного колышка. Это не был сторонник Кили или Декстера. Просто человек, выживающий между жерновами чужих фракций.

— А ну пошёл прочь, пёс!

Ром среагировал раньше, чем я успел что-то сказать или сделать. Он шагнул вперёд и оттолкнул бедолагу ногой. Тот повалился обратно на кучу мусора и затих.

[Влияние Фракции Кили на Лагерь Варны снижено с 25 % до 24 %

Нейтральные силы увеличены (31 %)

Влияние Фракции Декстера на Лагерь Варны осталось неизменным (45 %)]

— Назойливая крыса, — процедил Ром. — Таких не кормят, таких давят.

Я покачал головой. Похоже, системные уведомления получали не все участники фракции. Иначе Ром вряд ли стал бы ставить под удар влияние своего командира.

— Это было лишним, — спокойно произнес я.

Ром взглянул на меня с недоумением.

— Такими темпами мы быстро растеряем все влияние, которое Кили с большим трудом заработал, — пояснил я, начиная двигаться дальше между жилищами других бедняков.

Ром неопределенно хмыкнул, но возражать не стал.

Словами ситуации не поможешь. У меня на счету, если так его можно назвать, было пару десятков реалов. Но каждый из них достался мне потом и кровью. За каждый реал я бился и рисковал. Молить кого-то на коленях, чтобы они кинули мне подачку, я никогда не стану. Но и этого бедолагу нужно было просто проигнорировать.

Сколько людей таких, как он, живут на границе Варны, незамеченными в тени чужой войны? Думаю, что даже если бы Кили не сделал мне предложение присоединиться к нему, я бы нашёл выход и смог попасть в город.

Вопрос лишь в том, что конкретно готовит Кили? И каким образом решил вписать меня в свои планы. Учитывая, что он встретил меня на выходе из лагеря рядом с городскими воротами, не исключено, что он видел, с кем я вернулся из пустоши. Или у него было хорошее чутье на людей с нестандартными навыками. И то и другое настораживало…

Мы прошли несколько извилистых проулков между кучками вещей и палатками на окраине лагеря. На глаза мне попадались люди, которых я не знал, но которые смотрели на меня с плохо скрытой враждебностью. Вряд ли они так быстро узнали, что мы прикончили Торна и Ильгера. Но моя левая рука продолжала лежать на рукояти меча, висевшего в ножнах на поясе.

Люди ходили по лагерю быстрее, почти не обмениваясь словами. Те, кто раньше просто прохаживался, теперь сидели спиной к стенкам палаток, многие прятали лица под капюшоны. Пыль под ногами вдруг казалась суше, а взгляды тяжелее.

— Че они пялятся? — недовольно буркнул Ром откуда-то сзади.

Разбираться с людьми Декстера времени не было. Мы лишь ускорили шаг и вошли в район Кили. Поддержка лагеря на 24 %. Это не много, но и не мало. Теперь тут было меньше зевак, праздно шатающихся между палатками. Больше людей двигались быстро и слаженно. У кого-то руки были в карманах, у кого-то под куртками, и я не сомневался, что они держались за оружие.

У одной из палаток парень в серой куртке медленно точил нож, глядя в сторону центра лагеря. Туда, где стояла крепкая деревянная изба. У другой двое перекидывались тихими фразами, разбирая короткие арбалеты. Один из них смахнул с щеки пот и, увидев нас, кивнул.

Атмосфера в лагере была на взводе. Похоже, каждая сторона была готова как обороняться, так и нападать.

Когда мы подошли вплотную к палатке Кили, я взглянул на Ласку. Её лицо побледнело, губы стали почти синими. Я слышал, как она тяжело втягивает воздух при каждом шаге. При этом она продолжала держатсья — то ли из упрямства, то ли из привычки.

— Ром, — обратился я к молодому бойцу с дубинкой. — Возьми своих и доложи о ситуации Кили. Скажи, что Торн и Ильгер мертвы. Мы с Лаской выполнили свой контракт.

— Сделаю, — уверенно произнёс Ром. — И долг за брата за мной. Слова назад не ворочу.

Я кивнул, и Ром вместе со своими людьми скрылись из вида. Ласка, пошатываясь, махнула рукой в сторону одной из палаток.

— Это моя.

Мы подошли ближе. У входа Ласка запнулась, неловко пошатнулась и вдруг потеряла равновесие. Я поймал её до того, как она успела упасть. Её тело было горячим на ощупь — не только от жара, но и от усилия воли, с которым она всё это время продолжала двигаться вперёд.

— Твою ж, — пробормотал я и подхватил её на руки. — Могла ведь просто попросить.

— Я… ничего… — прошептала она, но фразу не закончила.

Ласка крепко обхватила меня руками и отвела взгляд в сторону.

— Не спорь, — произнёс я, откидывая полог палатки и заходя внутрь.

Внутри было темно. Палатка Ласки была простой, почти пустой. На деревянных подпорках висела одежда. В углу стояла жёсткая походная койка с тонким одеялом и сложенным пледом. Рядом — небольшой столик, на котором лежали бинты, нож и фляга, и там же стояла непонятная баночка. Чуть поодаль — мешок, небольшой сундучок. Я чуть не запнулся о что-то в полумраке и по звуку понял, что у входа была кадка с водой. Свет в помещении давал лишь тусклый фонарь.

— Ха, — Ласка слабо усмехнулась.

Я же быстрыми шагами прошёл вперёд и посадил Ласку на край кровати. Она покачнулась, пытаясь удержать равновесие. Я поддержал её, чтобы она не упала. Было немного странно видеть такую хрупкость после недавней бурной схватки.

Ласка все еще крепко сжимала в руке кастет с лезвиями, словно тот придавал ей сил. Я разжал ее пальцы и обернулся, пытаясь найти, куда можно положить оружие девушки. Затем быстро поднялся, положил кастет на столик рядом с кроватью и подхватил с него одиноко стоявшую глиняную кружку.

Быстро поднялся и подошел к кадке. Я набрал в неё воды, а затем наспех помыл руки. Это была не игра, и не хватало ещё занести в рану какую-то заразу. Когда я вернулся, то пододвинул столик поближе, так чтобы бинты и баночка — вероятно, с мазью — были под рукой. Поставил кружку и начал ловкими движениями расстёгивать жилет на Ласке.

Она сжала бледные губы и отвела взгляд в сторону.

— Если не хочешь, чтобы я помогал, просто скажи, — произнёс я, отбрасывая на пол её перевязь с ножами.

— Хочу, — едва слышно произнесла Ласка.

Вслед за перевязью на пол последовал жилет. Пятно крови на рубахе было уже заметным. Я стянул с девушки рубаху и понял, что больше на ней «брони» не было. Постарался не отвлекаться и приступил к делу.

Ласка простонала, когда я промывал рану у неё на боку. Я оторвал кусок бинта и промокнул рану, отметив, что она была глубокой, но не критичной. Я быстрыми движениями нанёс мазь и приготовил бинт.

— Я могу и сама… — начала было возражать Ласка, но я её прервал.

— Я же сказал, что помогу.

Взгляд Ласки смягчился. Она слегка дёрнулась, когда я начал её перевязывать, но не отстранилась. Лишь её ногти впились мне в плечо, напоминая о том, что ей всё ещё было больно.

— Кажется, я прошёл проверку, — начал говорить я, чтобы отвлечь Ласку. — И Кили рассчитывает на меня и дальше.

— Ты прошёл его проверку, — тихо ответила Ласка.

Она не стала заканчивать фразу. Я же невольно усмехнулся.

— Это значит, что мне придётся пройти и твою?

— Возможно, — прошептала она.

Мы ненадолго замолчали. Я закончил её бинтовать. Пальцы девушки всё так же сжимали моё плечо, а её дыхание было тяжёлым.

— Почему ты на стороне Кили? — задал я вопрос Ласке.

— Долг, — коротко ответила она и тут же продолжила. — Почему ты решил присоединиться к нему?

— Возможность, — дал свой ответ я.

Ласка, всё ещё бледная, подняла глаза и взглянула на меня.

— Я хочу попросить тебя о помощи… — тихо прошептала Ласка.

— Тогда проси, — произнёс я.

Моя рука скользнула по бедру девушки, и я почувствовал, как Ласка приблизилась, а её взгляд смущенно забегал от моего лица к моим губам.

— Ты пахнешь лесом после грозы, — произнёс я. — В котором кого-то недавно прирезали.

В глазах Ласки промелькнули искорки. Её пальцы отодвинули в сторону ворот моей рубахи. Я дотронулся до её щеки, но девушка подалась вперёд и припала губами к моему плечу, близко к шее. Я почувствовал, как её острые зубки оставляют маленькую рану. Кажется, я ошибся с классом Ласки. Она точно не вор.

[Ласка (Уровень 6)

Класс: колдун]

Колдун шестого уровня. Опасность колдунов заключается в том, что они почти всегда действуют в интересах своего…

[Покровитель Забытый Ужас увидел вас]

Я глубоко вдохнул, но ничего не произнёс вслух. Девушка подняла голову. Её глаза встретились с моими. Они блестели, как яркие изумруды. Комната наполнилась запахом крови — не только её, но теперь и моей. Я вытер с её губ несколько капель крови. Даже в полумраке палатки было видно, что она уже не была бледной, а её тело было горячим, словно костёр, пылающий в ночи.

— Ты не обычный воин, — произнесла Ласка шёпотом.

— А ты — не обычный вор, — ответил я.

Пауза затянулась. Она смотрела на меня. Я чувствовал как тепло внутри разгорается сильнее, чем палящее солнце Пустоши.

— У тебя ведь есть цель, да? — спросила Ласка. — Кроме того, чтобы просто выжить…

Я кивнул. Выживание было первостепенной целью. Но если бы я просто хотел отсидеться в безопасности — то нашел бы для этого место и компанию попроще. Пусть с момента встречи с Коллектором у меня и не было ни секунды покоя, чтобы отдышаться, сейчас я точно знал, чего хочу.

— Я… — начала было томно шептать Ласка.

Но я притянул Ласку к себе и припал к её губам. Я почувствовал тепло её груди и быстрое биение сердца. Запах крови смешался с древесными нотами. Я аккуратно откинул Ласку на кровать, и уже её ловкие пальцы потянулись к застёжке моего жилета.

Глава 12

Я медленно открыл глаза. Было чувство, словно кто-то резко выдернул моё сознание из сна, и ко мне потихоньку начали возвращаться ощущения реальности. Я увидел потолок палатки, который дрожал от лёгкого ветра.

Перевёл взгляд в сторону и заметил длинные тени, отбрасываемые тусклой лампой в углу помещения. Воздух был густой, наполненный солоноватым запахом пота и крови. Ко мне прижималось что-то тёплое. Спину колол плед, который никто так и не удосужился разложить.

Я опустил глаза и увидел на узкой кровати рядом со мной Ласку. Она спала, крепко обхватив меня рукой и перекинув через меня ногу. Её волосы растрепались по моей груди. На плече я чувствовал прикосновение её серёжек, которые, в отличие от девушки, ощутимо отдавали холодом.

Дыхание Ласки было размеренным и спокойным, но её упругая грудь едва вздымалась, словно её сон был поверхностным. Даже сейчас она была настороже, готовая в любой момент сорваться и исчезнуть в ночи.

Моя рука лежала на ее бедре. Я с удовольствием рассматривал изгибы её тела, пока память услужливо подбрасывала кусочки недавних воспоминаний.

На повязке девушки было совсем мало крови. Значит, был шанс, что Ласка успела немного восстановиться. Впрочем, вряд ли это была заслуга моего целительства на скорую руку. В первую очередь нужно было благодарить навыки или свойства, которые Ласке дал её покровитель.

Я не помню никого под прозвищем «Забытый Ужас». Учитывая, сколько времени прошло с момента апокалипсиса, было бы неудивительно, если какой-нибудь малый божок взял бы себе подобный псевдоним. Покровители у колдунов никогда не использовали настоящие имена.

Я медленно провёл ладонью по бедру Ласки. Пальцы Ласки сжали мое плечо, но она пока не проснулась. Что ж, она заслужила ещё немного отдыха. По крайней мере, учитывая тот факт, что Ласка смогла победить в поединке Ильгера, который был на уровень выше ее.

Что касается меня… Я вдруг понял, что впервые за долгое время у меня выдался короткий перерыв. Я не был посреди Пустоши, наполненной монстрами. Не сбегал от Коллектора, цепляясь за жизнь. Я не должен ни с кем драться. Но это не значит, что можно было просто развалиться и лениво ждать, пока Ласка проснётся.

Я прикрыл глаза и невольно улыбнулся, вспомнив о говорящем имени девушки. Впрочем, прошедшая ночь убедила меня в том, что она могла быть не только ласковой.

Я вызвал интерфейс системы.

**Имя Игрока: Лекс**

**Версия клиента: 0.2 {пре-альфа}**

Уровень: 3

Опыт: 209 / 500

Сила: 3

Ловкость: 3

Интеллект: 9

Воля: 6

Мудрость: 6

Телосложение: 4

Свободные очки характеристик: 1

Активные навыки (1 навык не выбран): Тестовый дебаф

Пассивные навыки: Аналитик

Понятно. Значит, до следующего уровня мне ещё 291 очко опыта. С одной стороны, это не так уж и много. Особенно учитывая, что это вовсе не игра, а реальный мир с реальными последствиями. С другой стороны, я отлично помню, какого труда мне стоил каждый новый уровень. И каждый следующий уровень будет тяжелее предыдущего. В этом я был уверен.

Начать прокачку стоит со свободного очка характеристик. Учитывая, что самыми высокими для меня сейчас являются Интеллект (9), Воля (6) и Мудрость (6), вкладываться стоит в одну из них. Силу, ловкость или телосложение я даже не рассматривал. Это было всё равно, что пытаться сделать из кинжала топор. Мой билд сейчас не про грубую силу — он про расчёт, оценку и правильный выбор момента.

Мудрость в первую очередь имеет отношение к интуиции, в том числе магической. Воля — это выносливость, сопротивление, влияние и выдержка. Обе характеристики крайне полезны, а за моё выживание в Пустоши можно почти полностью благодарить именно волю. Но интеллект…

Интеллект здесь, как и в любой системе, это центр любой структуры знаний. И учитывая мои планы каким-то образом достучаться до магических навыков, интеллект отлично подходит. Девять это уже неплохой показатель. Но десять — ровное число, а любое ровное число это отметка, с которой ты выходишь на новый уровень. Не буквально, конечно, ведь уровень зависит от опыта.

Я вложил очко характеристик в Интеллект.

Мгновение ничего не происходило. А потом внутри что-то будто щелкнуло. Не в интерфейсе, а в моей голове. Словно сломанный когда-то механизм вдруг сам починился и начал работать. Мысли стали собраннее, яснее. Я поймал себя на том, что словно бы стал видеть мир немного чётче. А может быть, мне показалось, и дело в том, что я лишь недавно проснулся после короткого отдыха.

Я вернулся к своему статусу и переключился на выбор активной способности.

[Контекстный диалог]

Активируется в ключевых диалоговых ситуациях. Позволяет выбрать одну из системно предложенных фраз, повышая шанс изменить отношение живого существа, получить дополнительные награды или доступ к скрытой информации.

[Системная заметка]

Позволяет создать метку на выбранном объекте: предмет, локация, существо. Система будет отслеживать изменения, связанные с объектом, и уведомит пользователя при обнаружении активности или отклонений от нормы.

[Память формы]

Позволяет запомнить текущее состояние тела и в течение 60 секунд восстановить его, отменив полученные повреждения, потери энергии или эффекты. Магический след: высокий.

Я пробежался глазами по первым двум вариантам, но они остались прежними со времени того, как я взял второй уровень. А вот третья способность была полностью новой. Значит, на каждом уровне у меня будет как минимум один полностью новый выбор.

Хм…

Контекстный диалог звучит заманчиво. Особенно если вспомнить, насколько полезным он мог бы оказаться на воротах Варны. Там ещё целый месяц будет стоять суровый стражник Уж, который в таком виде и без рекомендации вряд ли меня пропустит. Кроме того, этот навык поможет торговаться, договариваться и добывать информацию. С другой стороны, этим уже занимается Кили. И по моему опыту, Кили очень неплохо умеет говорить. И ещё лучше — думать.

Дыхание Ласки на несколько секунд сбилось. Я вырвался из размышлений. Медленно погладил её по бедру, пытаясь успокоить ее сон. Вскоре девушка вновь размеренно задышала.

Да уж. В такой ситуации сваливать в город под [Контекстным диалогом] не хотелось. Кроме того, даже если подумать логически, проход в город абсолютно ничего не значил. В Варне у меня не было ни товарищей, ни связей. Да и реалов по-хорошему катастрофически не хватало.

Я пока не знал, сколько стоит налог и постой в какой-нибудь таверне или снаряжение, но понимал, что лучше всего иметь на счету не двузначные суммы. Даже если я пройду кордон, я останусь один. И не исключено, что через какое-то время мне придётся снова покидать город.

Здесь же, в лагере, были люди, из которых можно начать формировать свой отряд. Даже если для начала придётся брать контракты у Кили.

Мысль об этом ублюдке заставила меня поморщиться. Но я перевёл взгляд на Ласку. Её близость позволила отвращению быстро уйти. Если подумать, я уже по уши влез в планы Кили и переспал с девушкой, которую в обычной жизни никогда бы даже не встретил. Главное — не забывать о том, что планы Кили это не мои планы. И мне точно нужны свои люди, чтобы двигаться вперёд.

[Системная заметка] это полезный навык. Но её роль в бою ограничена. Да и не совсем понятно, как применять такой навык вне боя.

[Память формы] может серьезно помочь в битве против людей. Пока неясно, какие у этого навыка ограничения и как долго будет идти перезарядка. Но, судя по упоминанию магического следа, это возможная ступенька в моей дороге к магии.

Все навыки выглядят чертовски полезными. И каждый из них может спасти мне жизнь. Если я что и понял за свое короткое пребывание в лагере — все здесь решает влияние. А на одних убийствах далеко не уедешь. В бою ты можешь заработать авторитет, или заставить людей себя бояться. Но много ли влияния смог заработать Гуннар?

Нет. Варна — это не Пустошь. Здесь все вертится вокруг тех, кто умеет вести за собой. И если я хочу собрать свой отряд и удержать его вместе, мне придется научиться играть в эту игру не хуже Кили. И для этого сейчас подходит лишь один навык.

Я выбрал [Контекстный диалог].

На мгновение интерфейс замер перед моими глазами, словно системе понадобилось время, чтобы переварить моё решение. Я ощутил холодок, который пробежался по моей спине, а мои мышцы на миг вздрогнули. Я как будто почувствовал, как что-то вшивается в невидимую ячейку в глубине интерфейса, где-то в моих нервах.

И в этот момент тишину внутри палатки нарушил молодой голос.

— Эй, Ласка! — выкрикнул из-за тканевой стенки Ром. — Я принёс тебе броню Ильгера. Куда мне её бросить?

Едва Ром закончил говорить свою фразу, как Ласка проснулась. Она резко открыла глаза, соскользнула с постели и подхватила нож с перевязи, лежащий на полу. Там, где я его бросил, когда совсем недавно стягивал с девушки одежду, чтобы промыть и перевязать ее рану. Дыхание Ласки замерло, а взгляд искал противника сквозь ткань.

— Спокойно, — произнёс я, не вставая. — Это Ром.

Девушка застыла посреди помещения с ножом в руке, слегка пригибаясь к земле, как дикая кошка.

— Оставь доспехи Ильгера снаружи! — громко произнёс я, обращаясь уже к Рому. — Мы скоро выйдем и сами доложим о ситуации Кили.

На несколько секунд наступила тишина. Затем Ром снаружи ответил:

— Хорошо, понял.

В его голосе послышалось короткое замешательство. Возможно, он только сейчас понял, кто именно отдаёт ему указания из палатки Ласки. И в каком положении. Затем послышался шорох, словно что-то кинули на землю у входа.

— Не задерживайтесь. Кили сказал проводить вас до места, так что я подожду в переулке напротив.

Как только Ром закончил говорить, его шаги начали удаляться, и через мгновение его уже не было слышно. На какое место он собрался нас проводить?

Ласка тут же опустила нож. Секунду-другую она ещё стояла, вглядываясь в дрожащую от ветра ткань. Потом будто внутри неё что-то щёлкнуло: она резко выдохнула и расслабилась. Ласка обернулась и сделала несколько шагов к кровати. Затем положила нож на небольшой деревянный столик.

Всё ещё без одежды и босая, она грациозно потянулась, словно кошка. Я поймал себя на том, что не могу оторвать взгляд от фигуры девушки, едва различимой в тусклом свете фонаря. Даже несмотря на усталость, я почувствовал волну тепла и желание ещё раз ощутить притягательные изгибы тела этой чертовки.

— Как ты себя чувствуешь? — спросил я, тряхнув головой.

— Теперь отлично, — усмехнулась Ласка.

Её голос уже не был томным, как стоны совсем недавно, но и не был отстраненным. А глаза Ласки даже в полумраке игриво блестели.

Я понял, что пора собираться на встречу к Кили. Раз уж он послал за нами Рома, значит, есть дело, которое не терпит отлагательств. И в котором нужно наше непосредственное участие.

— Надо идти, — сказал я, вставая с кровати.

Ласка фыркнула, но ничего не ответила. Мы с ней синхронно начали одеваться. Впрочем, её ответ был и не нужен. Всё, что нужно от неё, я уже услышал. И не раз.

Я быстро натянул охотничьи штаны, сапоги и рубаху. Узкие ножны с кинжалом Ари были удобно пристроены на бедре, а на пояс пошли ножны вместе с коротким мечом Ильгера. По-хорошему, во время привала после вылазки стоило бы заняться тем, чтобы постирать одежду и почистить оружие. Но мы были заняты совсем другими вещами. Поэтому очистку меча Ильгера придётся оставить на потом. Впрочем, если на нём оставался яд, то в ближайшей схватке это даже сыграет мне на руку.

— Это твой, — протянул я Ласке её нож, когда закончил застёгивать кожаный жилет.

Третье оружие мне пристраивать было некуда.

Как только она приняла оружие, то убрала его в свою перевязь. Но одевать жилет не спешила. Она ненадолго выскользнула из палатки и вернулась с чем-то в руках. Видимо, это была броня Ильгера, которую Ром оставил у входа в палатку.

Ласка быстро начала натягивать плотную кожаную куртку поверх тёмной рубахи с глубоким вырезом.

Впрочем, даже плотная грубая кожа не могла скрыть грацию девушки. Я невольно задержал взгляд, пока она поудобнее устраивала на груди перевязь с ножами. Если подумать, ей не обязательно было использовать в качестве оружия ножи и лезвия. Ведь колдуны могли пользоваться абсолютно разным оружием в зависимости от того, какие силы давал им покровитель.

Но скорее всего, ей было удобнее скрываться под личиной вора, чтобы её не могли заподозрить в колдовстве. С тем, что её покровитель уже обратил на меня своё внимание, мне так же придётся разбираться в скором времени. Вот только его имя пока не вызывало никаких ассоциаций.

— Что-то не так? — слегка взволнованно спросила Ласка.

Меня вырвало из размышлений, и я понял, что она стояла ближе, чем я думал. Почти вплотную. Её блестящие изумрудные глаза смотрели на меня в упор. Я шагнул к ней и произнёс:

— На удачу.

После чего коротко припал к губам девушки.

— Хорошая примета, — на выдохе произнесла она, когда я отстранился.

Мы наконец вышли из палатки. Солнце уже почти скрылось за горизонтом, и в свои права постепенно вступала ночь. Значит, вместе мы провели как минимум несколько часов. Рома я действительно разглядел в переулке напротив. Он скрестил руки на груди и нетерпеливо постукивал ногой, даже не смотря в сторону нашей палатки.

— Дай мне минуту, — сказала Ласка и начала делать пассы руками и что-то шептать.

Видимо, она оставляла какую-то колдовскую ловушку на входе в палатку.

Интересно, что Кили всё же дал нам несколько часов на то, чтобы отдохнуть и прийти в себя. На его месте я бы послал за нами Рома гораздо раньше. Как минимум потому, что Ласка, вероятнее всего, была одной из самых сильных его сторонников. Знает ли Кили, что она колдун? Наверняка. А иначе о каком долге между Лаской и Кили может идти речь?

— Все готово, — раздался рядом спокойный голос Ласки.

Я бросил взгляд в сторону, где должен был находиться шатёр Кили. Мы были не слишком далеко, буквально в нескольких минутах ходьбы от него. Видимо, строить планы Кили решил не дома.

Я кивнул и двинулся навстречу Рому. Тот заметил нас и произнес:

— Нужно идти, — он громко шмыгнул и почесал нос, — Все и так на взводе, так что лучше ускориться.

— Веди, — сказал я, решив, что выспросить про место назначения успею по пути.

В лагере точно закипал конфликт. И сейчас важно скоординировать свои действия с Кили, чтобы не попасть под удар Декстера или Гуннара без подготовки.

Ну и так же важно помнить, что пусть я сейчас и на стороне Кили, но это не значит, что я должен разделять все его цели и амбиции. Мне нужен собственный отряд и собственная сила, чтобы выжить и подняться в этом мире.

Мы с Лаской двигались за Ромом, и с каждым шагом ощущение сгустившегося вокруг напряжения становилось всё более осязаемым, почти физическим. Оно витало в воздухе, как прохлада перед грозой.

Дорожка, ведущая между палаток, была сильно утоптана. По бокам частенько встречались деревянные колышки. Но среди лагерных жилищ не было дежурной бравады. Ни стука игральных костей, ни запаха похлебки, ни гогота пьяных глоток. Вокруг была тишина.

— Куда идем? — наконец решил нарушить молчание я.

— Ласка тебе не сказала? — переспросил Ром с удивлением в голосе, — Сегодня ж двадцать пятый день Высокого солнца.

На этом объяснение Рома закончилось. Выходит, что это двадцать пятое августа по «демоническому» календарю. Вот только понятнее, куда нас ведут, от этого не стало.

— Собрание сената, — произнесла рядом Ласка, явно заметив, что мне требовалось более развернутое объяснение, — У Кили договор с Декстером, по которому раз в полгода проходит собрание фракций.

— И проходит оно… — протянул я.

— В здании старого рынка, — на этот раз на мой вопрос все же ответил Ром, — Ты чесслово как будто вчера в лагерь завалился.

— Почему сразу вчера? — логично уточнил я, — Я пришел в лагерь сегодня.

— Э…

Ром не нашелся, что сказать, а Ласка рядом едва слышно рассмеялась, разбавив своим бархатным смехом звук торопливых шагов нашей группы.

Спрашивать, как выглядит старый рынок, я не стал. Поскольку быстро понял, что мы уже почти пришли. Ведь мне открылся вид на полуразрушенное каменное здание с несколькими обломками колонн, которые когда-то удерживали высокий каменный свод. Правда сейчас крыши у здания не было вовсе, а в некоторых местах были выломаны куски стен.

Рядом со входом стояло три группы людей. Они не разговаривали между собой, но держались не совсем порознь. Так бывает, когда в комнате с порохом уже тлеет фитиль, и каждый делает вид, что не замечает, что тот дымит.

Людей Кили было человек десять, не меньше. Это был разномастный люд. Кто в кожаных или тканых жилетах, кто в простом поношенном нагруднике, несколько человек в рубахах или вообще с голым торсом.

Из оружия — палицы, дубинки, охотничьи ножи с начищенными до блеска лезвиями. Эти ребята были слева от входа и стояли единой стеной. Некоторые из воинов с ухмылкой щурились, а некоторые переминались с ноги на ногу в нетерпении.

Одним из них был высокий воин с дубинкой. Его русые волосы и густые брови напоминали мне Рома. Система тут же подтвердила мои подозрения.

[Рем (Уровень 4)

Класс: воин

Опирается в бою на ловкость (7) и силу (6)]

Только ростом он был выше брата и более поджарый. А его глаза внимательно разглядывали стоявших неподалёку людей, цепляясь за малейшие детали. Я скользнул взглядом в сторону, куда смотрел Рем.

В метрах десяти от палатки находились полтора десятка человек. Они держались плотно друг к другу, почти плечом к плечу. Экипировка у них была неплохая — плотные кожаные куртки, пластинчатые наплечники, железные нарукавники и поножи. Один из них был закован в броню с ног до головы, включая пластинчатый доспех, стальные наручи, поножи и плотный горжет, защищавший шею.

Рукоять его меча была сделана из светлой кости и украшена блестящим красным камнем. Он, как и его товарищи, держали руки на рукоятках мечей. Я узнал двоих из них как людей Гуннара. Значит, Декстер прислал своих людей на заварушку.

И всё же глаз цеплялся сильнее всего не за людей Декстера, а за третью группу, стоявшую прямо около арки входа. Их было всего трое: высокие крепкие ребята, одетые в поношенные кольчуги. У одного в руках арбалет с натянутой тетивой, но без болта. У другого на поясе висел длинный меч с неказистой рукояткой. Третий, помоложе, с топором.

Голову каждого из них защищали шлемы, а в дополнение к оружию у каждого был круглый деревянный щит с металлическим ободом. Такие обычно носили стражи. И всё же стражи здесь быть не должно, ведь лагерь не их территория. Хотя вполне может быть, что грязь, пыль, ругань и кровь наконец привлекли их внимание. Один из этой троицы, высокий сухощавый парень в кольчуге с мечом, заметил меня и коротко кивнул. Я ответил ему тем же.

[Сигурд Быстрый (Уровень 7)

Класс: воин

Опирается в бою на ловкость (14)

Нейтральная фракция]

Едва системное уведомление перестало звучать в моей голове, я двинулся в сторону группы Кили, обгоняя замешкавшегося Рома.

Когда я подошел ближе, некоторые из них начали бросать на меня заинтересованные взгляды. Мужичок с лысеющий макушкой ухмыльнулся, показав несколько выбитых зубов, и с интересом разглядывал ножны на моём поясе.

Возможно, он знал, кому раньше принадлежал этот меч. Когда мы подошли к Рему, тот произнес:

— Вы почти опоздали, — его слова были направлены скорее брату, а не мне.

— Почти не считается, — весело брякнул Ром, ловко влившийся в ряды разношерстных людей Кили.

Отсюда было слышно голоса внутри старого рынка и видно свет, пробивающийся через провалы окон и обветшалые стены. Но разобрать слова не получалось.

Наконец изнутри вышел невысокий сухой старичок, который бодрым для своих лет шагом подошел к Сигурду и прошептал ему что-то на ухо. Сигурд несколько раз утвердительно кивнул, а затем обратился к собравшимся перед воротами людьми. Его голос звучал громко и уверенно.

— Лидеры готовы начать собрание!

Глава 13

Мы стояли в круглом зале под открытым небом — остатки крыши уже давно обрушились. Солнце село, и теперь пространство внутри освещали многочисленные факелы, отбрасывающие тени на древние колонны. Здесь и заседал «сенат бедняков».

Каменный пол посередине был относительно чистый, а его плоская поверхность образовывала своеобразную сцену. Кромка площадки спускалась к широким ступеням по краям.

Возможно, когда-то давно их использовали как торговые платформы, но теперь это были импровизированные трибуны, на которых уместились представители трёх фракций лагеря. Обвалившиеся колонны, щербатые ступени, битый камень под ногами… всё это теперь служило не местом для купли-продажи, а ареной для словесной бойни.

Здесь не было флагов, эмблем или пьедесталов. Только камень, полумрак и напряжение. И люди. Фракции расселись по разным сторонам от каменной площадки, и я быстро уловил, в каком порядке мы раположились.

Слева сидели люди Декстера. Я пробежался глазами по каждому из них. Тринадцать человек, и еще двое замялись на входе. Но знакомой фигуры Гуннара с двуручным мечом я не увидел.

Тут были лишь пара человек из его отряда, но не сам варвар. При этом чуть выше основной линии своих людей восседал смутно знакомый мужчина с зачесанными назад седыми волосами и короткой бородой. На его плечах была тёплая накидка из грубой шерсти темно-серого цвета.

Он не говорил ни слова. Лишь изредка скользил взглядом по рядам, и те, на ком этот взгляд останавливался, невольно выпрямляли спины и отводили взгляд в сторону. Будь на нем доспехи, он легко сошел бы за генерала, вернувшегося из победоносного похода. Так, погоди, доспехи…

— Твою ж… — я выругался одними губами.

Это был Декстер. Тот самый Декстер, которого я видел на входе в лагерь после поединка. Только в этот раз вместо кольчуги на нем была алая туника с аккуратным вышитым гербом на груди, перетянутая широким кожаным поясом с золотой пряжкой. Декстер все так же носил несколько массивных перстней на пальцах, камни в которых едва заметно поблескивали.

Также среди фракции Декстера выделялся мужчина средних лет с седыми висками и в серебристом кафтане, стоявший чуть впереди и опиравшийся на обломок колонны.

[Берг (уровень 5)

Состояние: сдерживает злость]

Интересно, кто из них будет держать слово перед собранием?

Справа сидела фракция Кили. У нас было восемь человек, которые держались нарочито расслабленно. Рем и Ром устроились на второй ступени. Я занял место на одну ступень выше, рядом с Кили, по правую руку которого расположилась Ласка.

Кили, как и подобало его обычному поведению, вальяжно закинул ногу на ногу и как будто бы без особого интереса разглядывал людей вокруг. Сейчас на нём был уже не старый камзол, а новый синий с золотой вышивкой. Но его рукава, как и всегда, были закатаны.

Нейтральная сторона, как им и положено, расположилась по центру, разделяя нас и людей Декстера. Десять человек, молчаливых и сдержанных. Среди них я заметил Сигурда.

Едва он впустил всех внутрь, как тут же занял место за невысоким седым старичком в аккуратной куртке и с несколькими золотыми кольцами на пальцах. Его взгляд то и дело скользил с одной стороны на другую. Чувствовалось, что в здании старого рынка он чувствует себя как рыба в воде.

Рядом с ним был ещё один занятный персонаж — молодой мужчина в кольчуге и толстых кожаных перчатках. Он сидел неподвижно, сплетя пальцы в замок и опёршись локтями в колени. И только его глаза блуждали по пространству вокруг.

[Франк (уровень 6)

Состояние: напряжен, нерешителен]

Пускай эти люди мне не знакомы, теперь у меня было чёткое понимание, кто представляет каждую из заинтересованных сторон. При этом никто из нас не имел права пронести оружие внутрь, о чём на входе позаботился Сигурд и его люди. Поэтому часть отряда осталась снаружи, на случай крайней необходимости вместе с нашим снаряжением.

Последние люди Декстера наконец попали внутрь. Едва Декстер бросил на них короткий внимательный взгляд, как они заметно ускорились и спешно заняли свои места.

Внутри было тихо, даже слишком. Тишину нарушало редкое покашливание кого-то на верхних ступенях и тихая капля воды, с характерным звуком упавшая на пол с одной из колонн. Напряжение чувствовалось даже в людях, которые старались почти не дышать.

Наконец мужчина в сером кафтане оттолкнулся от колонны и неспешно вышел в центр зала. Его походка была твёрдой, немного тяжёлой. Как у человека, привыкшего командовать. Он остановился в самом центре на потрескавшейся плите и повернулся к собранию.

Я получил ответ на свой вопрос. Говорить сегодня будет именно Берг, а не Декстер.

Лёгкий сквозняк, пролетевший через развалины, тронул подол его кафтана. Я смог получше разглядеть лицо Берга в свете факела. На нём было не только заметное количество шрамов и тонких морщин, но и густые тёмные усы. Говорить он начал без каких-либо вступлений.

— Я здесь от имени Декстера, чтобы поговорить о делах в присутствии честного люда! — произнёс он, кивнув головой в сторону сидевших по центру нейтралов.

Берг выдержал паузу и слегка приподнял подбородок, будто он не просил позволения говорить, а просто ждал, пока его слова заставят всех присутствующих обратить на него внимание. И всё же его взгляд был направлен на старика с золотыми кольцами на пальцах.

— К чёрту вашего Декстера!

— Да кто он такой?

— Ха!

Раздалась реакция на упоминание о лидере вражеской фракции. Ожидаемо, неуважительные выкрики пошли откуда-то рядом со мной. Кажется, вопрос о том, кто такой Декстер, даже задавал знакомый голос Рома.

Старик, за чьей спиной стоял Сигурд, встал с места и поднял ладонь вверх, словно давая всем понять, что сейчас говорить будет он.

— Мы благодарны, что нас позвали до того, как вы решили перейти все красные линии, — его голос звучал спокойно, словно море перед бурей. — Мой торговый караван регулярно ведёт дела с лагерем, поэтому я заинтересован в том, чтобы ваша сделка сегодня была честной.

Система тут же сообщила мне о том, кем являлся этот старик.

[Болтон, уровень 8

Класс: бард

Состояние: уверен, спокоен]

Я не был удивлён тем, что у барда получилось отлично наладить связи со всеми сторонами в лагере и ещё вести торговлю с городом. Думаю, у него есть подходящие навыки на случай даже самых важных переговоров.

— Так же я уверен, что и у Франка достаточно опыта в городских дозорах, чтобы отличить правду от лжи, — продолжил говорить Болтон. — Я надеюсь, все это понимают?

Последний вопрос был риторическим. Но старик медленно оглядел взглядом обе стороны, присутствующие справа и слева от него. Однако Берг этот вопрос риторическим не посчитал.

— У меня нет претензий к твоейбеспристрастности, Болтон, как и к опыту Франка, — произнёс он, приглаживая усы. — В чём я не уверен, так это в том, что Кили понесет заслуженное наказание.

— Да!

— Точно!

На этот раз возгласы пошли со стороны фракции Декстера. Несколько особо восторженных ребят даже хлопнули в ладоши. Наша сторона разразилась неодобрительным гулом.

Я сидел молча и старался внимательно уловить настроения сторон. Пока я не мог понять, хотел ли Кили использовал собрание как официальное объявление войны, или старался наладить мир, чтобы продолжить нападки исподтишка.

— Не ты ли решил определять заслуженность или незаслуженность наказания, дорогой друг? — тут же поинтересовался Кили.

Он продолжал вразвалку сидеть на ступеньке и словно бы не воспринимал происходящее всерьёз.

— Для этого у нас есть нейтральная сторона! — ответил Берг. — Или ты надеешься, что их присутстсвие защитит тебя от неудобных вопросов?

— Кто сказал, что защита сегодня нужна именно мне?

Кили был остр на язык. Едва Берг вдохнул, чтобы разразиться очередным ответом, как тут же осекся. Если бы я не увидел, как Декстер едва заметно качнул головой, то мог бы подумать, что Берг сдался перед ироничным напором Кили.

— Давайте воздержимся от ссор раньше времени, — вновь вступил в диалог Болтон. — Я уверен, что все мы можем прийти к общему знаменателю и продолжить мирно существовать в лагере.

Кили начал медленно покачивать ногой, словно в такт слышимой лишь ему музыке. Уголки его губ на секунду тронула ухмылка, так же быстро исчезнувшая с его лица. Берг так и не закончил фразу, лишь недовольно цокнул языком и шумно выпустил воздух.

Выходит, Болтон хочет мира. Что логично, учитывая, что война между фракциями нарушит его торговлю. Чего хочет Франк — пока не ясно.

— Я ценю вашу роль как посредника, Болтон, — сказал Берг, продышавшись. — Так что будь по-вашему.

— Тогда, коль мы договорились собираться раз в полгода, чтобы обсудить насущные дела, — произнёс Болтон, опуская руку вниз, — то задать интересующие тебя вопросы Кили — это твоё законное право.

Как только Болтон закончил фразу, он тут же опустился на ступеньку, предоставляя слово Бергу. И Берг медлить не стал.

— Первый вопрос касается охоты на Тенекрыса. Всего две неде…

— Тенекрыса? — тут же громко переспросил Берга Кили.

— Ты знаешь, о чём я говорю, — утвердительно произнёс Берг и скрестил руки на груди.

— Конечно, знаю. Но тебе стоит напомнить об этом всем присутствующим.

Это замечание Кили было сказано таким тоном, что даже я не мог не заподозрить его в том, что он действительно подстроил какой-то инцидент во время охоты на Тенекрыса. Насколько я помню, этот монстр обитал в норах или пещерах и мог быть от пятого до десятого уровня. Чем выше уровень монстра, тем темнее становилась его красная шкура.

— Двое наших разведчиков вышли на следы монстра неподалёку от лагеря, — несмотря на провокации со стороны Кили, Бергу пока удавалось держать себя в руках. — Эта тварь утащила сразу нескольких жителей, и мы решили её прикончить до того, как она решит залезть в лагерь.

— Очень заботливо с вашей стороны, — серьёзно произнёс Кили.

Тут же рядом со мной раздалось несколько хриплых смешков. А сразу за ними последовал гул голосов со стороны людей Декстера.

— Да дай договорить!

— Сознайся, легче будет!

Постоянные перепалки свидетельствовали о том, что настроены стороны были отнюдь не на компромисс.

— Я не думаю, что это хорошая тема для шуток, — вновь вмешался в разговор Болтон. — Эта тварь утащила даже одного из мальчишек, который служил в моём караване.

— Ведь я и не шучу, — Кили показал рукой в сторону людей Декстера. — Это просто здорово, что у солдат Декстера вышло убить эту тварь, которая съела столько людей.

В этот раз в зале повисла тишина. Болтон покачал головой. Франк неопределённо хмыкнул.

— Мы не убили монстра, — констатировал факт Берг.

Его правая ладонь сжалась в кулак, и он словно не находил в себе сил, чтобы посмотреть на своего лидера.

— Правда? — искренне полюбопытствовал Кили. — Но ведь тогда жители лагеря и служащие каравана не могут чувствовать себя в безопасности. Что, если эта тварь утащит кого-то из детей?

— Довольно! — Берг повысил голос. — Не корчи из себя святого, Кили. Моих людей заманили в ловушку. По крайней мере, так мы думаем. По тому немногому, что от них осталось. И я не вижу никого в лагере, кто решил бы перейти дорогу Декстеру, кроме тебя.

— Верно!

— Да, да!

Люди Декстера подбадривающе зашумели.

С нашей стороны снова раздался неодобрительный гул, а несколько человек выругались сквозь зубы, посылая проклятия в адрес Берга.

— Таких людей достаточно, — парировал Кили. — Твоя информация о логове Тенекрыса, видимо, была не совсем верной, раз твои разведчики не смогли сбежать от такого слабого монстра.

— Мы нашли следы колдовства, — сказал Берг. — Вот только колдунов в нашем лагере отродясь не бывало.

— Какое это отношение имеет ко мне? — непонимающе уточнил Кили. — Я вообще не слышал о том, что в нашем лагере водятся колдуны. До тех пор, пока об этом не сказал ты, конечно же.

— Это просто смешно, — выпалил Берг.

Его люди ответили не смехом, а очередной порцией поддакивания.

— Господа, давайте постараемся прийти к пониманию, — снова вступил в разговор Болтон. — Если у Берга есть какие-то доказательства, что Кили и его люди заманили двух разведчиков в ловушку, то это нарушит условия договора, который был заключён между фракциями шесть месяцев назад.

Кили скосился в мою сторону и едва заметно кивнул, словно подавая мне сигнал к действию. Просить меня дважды или объяснять, что именно мне нужно делать, не пришлось. Эта часть пьесы была понятна даже без контекста целиком.

— Ты же принёс доказательства, Берг? — громко произнёс я. — Или, может, у тебя есть какие-то свидетели, которые видели Кили или его людей поблизости от логова монстра?

— Конечно, вы не оставили никаких улик. От наших ребят осталась буквально пара обглоданных костей. Мы с трудом провели ритуал богини Милосердия и проводили их в последний путь.

— Боги бывают жестоки, — философски произнёс Кили. — Не стоит полагаться на них слишком часто.

В этот момент и левая, и правая часть зала разразилась шумом. Кто-то хихикал над словами Кили и поддерживал его. А вот секция напротив нас, наоборот, всячески старалась возразить.

Декстер двинул ладонью, и его люди постепенно успокоились. Выкрики же с нашей стороны не прекращались.

Болтону даже пришлось подняться с места и повысить голос:

— Я понимаю, что это тяжёлая утрата для вас, — как только он обратился к Бергу, в зале вновь воцарилась тишина. — Но без достаточных доказательств мы не можем ни в чём обвинять Кили. Стража ведь провела расследование, верно?

Последний вопрос был адресован сидящему от него по правую руку Франку.

— Всё так, — подтвердил он. — Я поспрашивал среди своих бывших сослуживцев. Они сказали мне, что Тенекрыс оказался вовсе не пятого уровня, как они полагали изначально. Поэтому такой монстр мог вызвать серьезные проблемы у следопытов. Какого уровня были твои ребята?

— Пятого, — глухо ответил Берг. — Но они были чертовски способными и ловкими. Я не верю, что какой-то монстр мог их просто так прикончить. Да и куда он вообще делся после того, как убил наших людей?

— Нашёл новую нору? — подлил масла в огонь Кили.

Кажется, его вопрос был настолько издевательским, что даже немного поставил в ступор всех участников собрания. Зал вновь охватила тишина. Берг тяжело выдохнул, а Франк наконец поднял руки с колен и выпрямился, отчего его кости хрустнули, и звук гулко разлетелся в ночи.

Декстер впервые за все время собрания перевел взгляд на Кили, не обращая внимания ни на кого другого. Кили встретил острый пронизывающий взгляд Декстера еще более широкой ухмылкой. Но безалаберно вертеть ногой в воздухе перестал.

Паузу вновь нарушил Берг.

— То есть вы не вынесете ему никакого наказания?

— Мне, правда, жаль твоих ребят, — после глубокого вдоха сказал Болтон. — Мне всегда больно видеть, как молодые погибают вперёд стариков. Но мы ведь и правда не знаем, что именно с ними случилось. Кроме того, что в итоге они стали жертвой монстра.

— Ясно. Я понял, — пальцы Берга на несколько секунд крепко сжались. Но затем он глубоко выдохнул и немного пришёл в себя. — Тогда как насчёт другого вопроса, Кили?

— Интересуйся на здоровье, — Кили открыто пригласил Берга задать свой вопрос, наклонив голову набок.

— Он касается не только тебя, но и твоих людей. Один из них тут очень кстати.

Берг впервые за время разговора внимательно рассмотрел меня. Особенно его заинтересовали ножны, которые были у меня с левой стороны. Висевший в них меч, ранее принадлежавший Ильгеру, я отдал на входе. Но и сами ножны раньше принадлежали подвергнутому Лаской головорезу Гуннара.

— Только поэтому он и здесь, — дружелюбно сказал Кили. — Ведь у него, как я полагаю, больше нет интересных занятий, кроме как отвечать на твои вопросы на закате дня.

Похоже, что Кили в этот вечер решил отыграться не только на Берге. Не уверен, знал ли он о том, чем именно я занимался с Лаской на закате дня, но попал Кили в точку. В любом случае, тему того чем мы занимались с Лаской я развивать не хотел.

В ответ на слова Кили Берг лишь слегка топнул ногой, словно призывая Кили к порядку.

— Твоя ирония неуместна. Мы потеряли двух крепких воинов.

— Полагаю, у этой истории гораздо больше деталей, чем простое убийство? — предположил Болтон.

— Верно, — произнёс я, хотя Болтон обращался скорее к Кили. — Это были поединки, о которых два лидера договорились заранее.

— Между кем был уговор? — спросил Франк, потирая щетину на подбородке.

— Договор был между Кили и Гуннаром, — продолжил я, поднимаясь на ноги. — По его условиям предполагалось два поединка. В случае, если кто-то из нас проиграл бы хоть один, Гуннар лично вышел бы на поединок с Кили. Однако, если мы…

— Всё это вздор! — воскликнул Берг. — Дело не в том, между кем был договор. А в том, что в итоге двух людей Гуннара бессмысленно убили.

— Смерть не обязана быть осмысленной, — серьёзно произнёс я, заглядывая в глаза Бергу. — Так может тогда именно Гуннар должен был подумать своей пустой башкой и не подписывать своих ребят на смерть?

Глаза Берга злобно блеснули и он поджал губы. Декстер поправил край накидки и слегка качнул головой. То ли он соглашался с моими словами, то ли мне просто показалось.

Если я думал, что шумно вокруг было до этого, то сейчас разразился настоящий филиал Преисподней. Люди Декстера повскакивали на ноги и начали кричать проклятия — особенно громко было слышно парочку человек Гуннара, которых я раньше узнал в толпе. Наши парни тоже подорвались и отвечали задорно и забористо.

Перекрывания продолжались почти минуту, пока не раздался громовой голос Сигурда, стоявшего за спиной Болтона:

— Довольно!

И хотя никто из двух сторон не замолчал сразу, постепенно горячность сошла на нет и все вернулись на свои места. Было чувство, что еще немного — и обе фракции вцепились бы друг другу в глотки.

— Прошу, продолжай свою историю… — Болтон спокойно обратился ко мне, немного замявшись в конце.

Неудивительно. Ведь он не мог знать имени человека, который решил присоединиться к Кили сегодня днем.

— Лекс, — представился я и коротко кивнул старику.

— … Лекс, — закончил фразу Болтон и кивнул мне в ответ.

— Торн и Ильгер сами сделали выбор, — продолжил говорить я. — И за этот выбор я каждого из них уважаю. Даже если он привел их в объятия богини милосердия. Больше мне нечего сказать.

Кажется, мои слова послужили едва ли не лучшим успокоительным, чем громогласный голос Сигурда или холодный взгляд Декстера. Я поймал на себе несколько удивленных взглядов, словно бы они не верили, что кто-то из фракции Кили мог вести себя не так, как ее лидер.

Но Кили тут же решил напомнить о себе и снова поджечь фитиль, ведущий к пороховой бочке.

— К этой богине мы их услужливо и отправили, — ехидно произнес он.

— Ты слышишь то же, что и я, Болтон, — Берг обратился к единственному авторитету, который мог хоть как-то повлиять на ситуацию. — Они просто решили прикончить пару человек Гуннара забавы ради, а под видом честного поединка устроили диверсию.

— Вышло забавно, — протянул Кили, лениво потягиваясь на ступеньке. — Но в этом нашей заслуги нет.

— Если спросишь меня, — вступил в обсуждение поединков Франк, — важно то, насколько честными были бои. Какого уровня бойцы дрались?

— С нашей стороны были Торн и Ильгер, — произнес Берг. — Это всё, что я могу сказать.

— С нашей стороны были я и Ласка, — решил скопировать ответ Берга я. — Это всё, что могу сказать я.

Берг в очередной раз тяжело выдохнул, а его глаз едва заметно дернулся.

— Были ли какие-то условия уговора, кроме тех, что вели к поединку Гуннара и Кили? — уточнил Болтон.

— Нет, — ответил я.

В этот момент мой желудок протяжно заурчал и я понял, что вообще ничего не ел с раннего утра, когда я в последний раз останавливался на привал с отрядом Сибиллы. Было чувство, что прошла уже целая неделя, а не один день. Но судя по разворачивающимся вокруг событиям, перерыва на перекус в ближайшее время не намечалось.

— Значит, убийство наших людей останется безнаказанным? — спросил Берг, поправляя усы.

С каждым словом его рука всё крепче сжималась в кулак. Казалось, что ещё немного и его кости затрещат.

— Слушай, я тебя не знаю, Берг, — ответил на его вопрос я, — но не нужно строить из себя жертву. Гуннар громче всех кричал, как оторвёт Кили голову. Он решил пролить кровь. А теперь ты жалуешься на то, чем обернулся его выбор?

Берг молчал. Кажется, у него не было аргументов, которые могли бы убедить Болтона или Франка. А у его людей, как и у наших, пока не было сил на новую эмоциональную вспышку.

— Не тебе говорить об этом, — всё-таки Берг ответил. — Вы разобрали трофеи с Ильгера, словно с монстра, а его тело оставили валяться на арене…

— Ну, вообще-то его бросил Гуннар, — негромко проговорил я, но это не остановило тираду Берга.

— …И ты ещё имеешь наглость повесить его меч себе на пояс! Я требую вернуть меч Декстеру, как законному владельцу.

— Берг, старина, — по-отечески обратился к нему Болтон, — у тебя нет права от нас что-то требовать.

За мягкими словами и плавными жестами скрывался суровый взгляд человека, который имел реальную власть среди нейтралов.

— Во-первых, сейчас меч снаружи, а это просто ножны, — спокойно произнёс я. — Но ты всегда можешь попытаться вернуть меч Ильгера себе. Если не боишься, что поранишься.

— Ха-ха-ха.

Берг глухо рассмеялся и погладил свои усы. Но когда он посмотрел на меня, в его глазах не было ни капли веселья.

— Не сомневайся, мальчик. Мы вернём назад этот меч.

В ход пошли угрозы. Я же лишь отсалютовал Бергу. С каждым словом столкновение казалось мне все более неизбежным, как бы не пытался сгладить углы Болтон. А значит, у меня еще будет шанс сразиться с Бергом или его людьми. Надеюсь, что до этого момента успею поднабрать пару уровней.

— Ну, если на этом всё… — довольно протянул Кили, с которого, кажется, сняли уже два обвинения.

Ром рядом с ним громко хмыкнул и отхлебнул мутный напиток из глиняной кружки, стоявшей на ступеньке рядом с ним.

— Ты ничего не забыл, Болтон? — раздался спокойный, холодный вопрос Декстера.

По залу пронёсся сдержанный гул. Хотя Декстер обращался не к Кили, довольную улыбку на его лице сменила уже не столь уверенная ухмылка.

Болтон тяжело вздохнул и кивнул.

— Что ж… Закон есть закон. Сигурд, приготовь Камень Голосования.

Сигурд вышел на центр площадки. В его руках был небольшой шершавый камень с выбитым на нем знаком весов. Он положил его на землю, и знак слабо засветился синим светом.

[Активирован «Суд Сената». Для вынесения вердикта требуется большинство голосов]

— Фракции голосуют по очереди, — объявил Болтон. — Подходите и касайтесь Камня, вкладывая в него свою волю. Система зафиксирует ваш голос. Начинаем с фракции Декстера.

Один за другим люди Декстера подходили к камню, ненадолго задерживая над ним ладонь. С каждым прикосновением камень вспыхивал коротким алым светом.

[Голос учтен: виновен]

[Голос учтен: виновен]

Сообщения повторялись двенадцать раз. Тринадцатым к Камню подошел Декстер. Он задержал ладонь над камнем и, глядя прямо в глаза вмиг посмурневшего Кили, произнес:

— Виновен!

Тринадцать к нулю. Фракция Декстера была единогласна в своем решении.

Люди Кили подходили к Камню уверенно. И на каждый их голос знак весов отвечал им слабым белым сиянием.

[Голос учтен: невиновен]

[Голос учтен: невиновен]

В общей сложности семь голосов. Текущий счет: «Тринадцать — семь».

Нейтралы голосовали нехотя. Свет от камня мелькал то алым, то белым, отражая их раскол.

[Голос учтен: невиновен]

[Голос учтен: виновен]

Последний из нейтралов сделал выбор. По залу пронёсся гул: смесь облегчения, разочарования и недоумения.

Со стороны людей Декстера кто-то сдавленно выругался, кто-то с силой сжал кулаки. На наших ступенях сторонники Кили наоборот расслабились, послышались сдержанные смешки. Ром уже тянулся за своей кружкой, чтобы отпить в знак победы.

Сигурд взглянул на камень и объявил:

— Голоса разделились. Голоса равны.

Болтон тяжело вздохнул.

— Поскольку большинства нет, мы не можем выне…

— Система учла не все голоса. — фраза Декстера разрезала зашумевший зал, заставив всех замереть.

Напряжение достигло пика. Болтон посмотрел на меня, его лицо было маской усталости и с трудом скрываемой досады. Почему он вообще смотрит на меня?

— Ты прав, Декстер. — с тяжелым вздохом произнес Болтон, прерывая мои мысли, — Лекс еще не отдал свой голос.

Точно. Я настолько увлекся, что забыл проголосовать.

Я бросил взгляд на Кили. Его серьезное выражение сменилось расслабленной ухмылкой. Он молча мотнул головой, мол, «иди и реши уже вопрос».

— Твой черед, не тяни, — энергично зашептал Ром и толкнул меня в бок.

Я поднялся на ноги и двинулся вниз по ступенькам. Лица нейтралов не выражали какого-либо единства. Часть из них хмурилась, часть безразлично ждала финального решения. Люди Декстера, с другой стороны, выглядели подавленно. Они явно были расстроены, что собрание не закончится даже ничьей.

Уж не знаю, чем именно Кили задобрил нейтралов, чтобы большая их часть проголосовала за него. Или, может, дело в неудавшейся риторике Берга, который не смог привести вменяемых доказательств.

Я остановился прямо перед камнем и поднес вперед ладонь, задерживая ее перед собой на мгновение.

Стоп. Кажется, решение не обязательно принимать молча. Тот же Декстер проговаривал выбор вслух. Не будет ли мне на руку произнести пару слов, подстраховавшись новым навыком?

[Применен навык: Контекстный диалог]

Я мысленно активировал навык.

Что же, пора делать вы…

— Виновен! — раздался словно со стороны мой собственный голос.

В зале повисла тишина. Тяжелая, как свинец. Все присутствующие задержали дыхание в ожидании взрыва.

Глава 14

[Влияние в локации Лагерь Варны изменено:

Фракция Кили: 20 % (-4%)

Фракция Декстера: 47 % (+2 %)

Нейтральные силы: 33 % (+2 %)]

Я ждал крика, споров. Ждал, что толпа начнет топать ногами или требовать крови. Или хотя бы решить вопрос прямо сейчас. Но ничего из этого не случилось. Тишина накатила неожиданно, будто момент после выпущенной из лука стрелы, которую уже не вернуть обратно.

Контекстный диалог толкнул к выбору, ведущему к самому выгодному пути. Других подсказок этот навык не дал. Остается правильно распорядиться подсказкой и сделать так, чтобы лагерь я покинул живым. И по возможности с парой верных союзников на моей стороне и сотней-другой реалов в кармане. Иначе в городе будет тяжко.

Первым начал действовать Декстер. Он спокойно и без спешки поднялся с места. Я услышал шорох пыли на каменной ступени, где он сидел, и смог впервые внимательно рассмотреть его.

Декстер был крупнее, чем казался издалека. Серая накидка скрывала крепкие широкие плечи человека, который всю жизнь сражался. Но седина в волосах и бороде подсказывала, что те сражения, в которых он сам обнажал меч, были уже позади. Декстер пригладил волосы, и в свете факелов блеснули алые камни на его золотых перстнях.

Он не сказал ни слова. Просто обвел взглядом фракцию Кили, затем нейтралов и остановился глазами на мне. А затем развернулся и пошёл к выходу тяжелым ровным шагом. За его спиной сразу же нарисовались двое воинов в кожаных доспехах, следующие за ним словно тень. Люди, сидевшие на соседних ступенях, отодвигались подальше от прохода настолько естественно, как будто Декстера окружала смертоносная аура.

Декстер прошёл мимо Кили и на секунду притормозил. Тот продолжал сидеть вразвалку, но в этот миг приподнялся, вытянулся и внимательно посмотрел на Декстера из-под сведенных бровей. Их взгляды встретились. Ни один из лидеров не обменялся ни словом, ни жестом. Но в этом взгляде был вынесен вердикт. Это был вызов. Это была война.

Декстер двинулся дальше. Кили опустился рукой на ступеньку и отвел глаза. Наконец спина Декстера в серой накидке и тени его воинов скрылись, оставив позади наполненный тишиной зал старого разрушенного рынка.

И лишь тогда фитиль достиг пороховой бочки.

— Так просто уйти?!

— А решение?

— И че теперь?!

Пока фракция Декстера поднималась с места и следовала за своим лидером, зал разразился гулом как со стороны людей Кили, так и со стороны нейтралов. Несколько секунд я не слышал даже собственного дыхания, не говоря уже о том, чтобы разобрать, кто именно и что говорит.

Неожиданно в меня из толпы полетела глиняная кружка. Я успел подставить руку, защищаясь наручем, но осколки все равно поцарапали мой висок. Похоже, нервы из-за моего решения не выдержали у Рома.

В этот момент раздался знакомый громогласный голос воина, который и приглашал всех на текущее собрание перед входом на рынок.

— Тише! — воскликнул Сигурд.

Его голос был громким, но не остановил ни одну из сторон от возражений и перепалок.

— Тишина! — наконец произнёс Болтон.

Голос Болтона был значительно глуше, но разрезал стоявший в зале гул как удар ножом по металлу, заставив присутствующих невольно содрогнуться.

Кили также поднял руку, призывая своих сторонников к тишине.

— Мы все здесь ради одного, — сказал Болтон.

Впервые за вечер в нем узнавался не деятельный и влиятельный торговец, а уставший старик.

— Ради лагеря. Ради того, чтобы определить судьбу людей, которые следуют за нами.

Не все люди Кили разделяли подобные взгляды. Кто-то фыркнул, кто-то негромко забормотал проклятия. Но Болтон не отступил.

— Да, сегодня мы приняли обвинительное решение. — Болтон говорил твёрдо, словно ставил зарубки для самого себя. — Но это не значит, что мы враги. Мы спим под одним небом, едим один хлеб, пьем из одного колодца. Если мы начнем резать друг друга здесь, то завтра ничего из этого не останется. Даже для победителя.

При упоминании воды несколько человек из нейтралов едва заметно кивнули. Сухость в горле от разговоров стояла у всех. А вот чашку с напитком из первых рук пока получил лишь я. Невысказанная шутка заставила меня невольно ухмыльнуться, и моя реакция не скрылась от взгляда ни Болтона, ни Кили.

— Ты сам веришь в то, что говоришь? — серьёзно спросил Болтона Кили.

Впервые за вечер в его голосе не было ни капли ехидства.

Болтон умел выбирать слова и всеми силами пытался сглаживать углы. Но сейчас я как никогда чувствовал, что он лишь замедляет поток, а не меняет его направление.

Декстер уже скрылся в проеме разрушившейся стены, не обращая внимания ни на кого из присутствующих. Его уход был самым красноречивым ответом на все попытки примирения. Ему не было нужды кого-то в чём-то убеждать.

В этот момент толпа загудела еще сильнее. Люди поднимались с места, кто-то спорил, кто-то кричал, но уже как будто без особого запала. Усталость от долгого собрания постепенно брала свое.

Я увидел, как последние участники фракции Декстера выходят из развалин рынка, и двинулся следом за ними по ступенькам прочь от площадки. В этот момент тихая тёмная тень появилась откуда-то слева.

— Зачем это всё? — голос Ласки был едва различим в гомоне вокруг.

И всё же в нём было легко разобрать искреннее разочарование. Когда я взглянул на неё, то увидел, как глаза Ласки бегают, ищут мой успокаивающий взгляд. Словно одного слова было достаточно, чтобы вернуть всё вспять.

— …

— Ты заработал ровно один шанс, парень, — произнёс совсем рядом Берг, поднимавшийся следом за мной в сторону выхода.

Он перебил меня, едва я только хотел дать ответ Ласке.

Я тяжело выдохнул, пожал плечами и продолжил идти вверх, оставляя и Ласку, и Кили, и Болтона позади. И до тех самых пор, пока я не вышел из пролома стены, где совсем недавно скрылся Декстер, я ощущал на себе взгляд цепких изумрудных глаз.

[Вы покинули группу: Фракция Кили]

Снаружи было гораздо меньше света, а прохладный воздух резко ударил в спину, словно подгоняя двигаться вперёд и не оглядываться по сторонам. Одинокая луна висела низко, и в её свете лагерь казался тише, чем обычно. Второй луны не было видно то ли из-за пыли, то ли из-за облаков.

Но тишина в лагере отнюдь не была мирной. Скорее последним спокойным моментом перед разрушительной бурей.

Следом со мной из развалин рынка выскользнул и Берг.

— Ты сделал свой выбор? — спросил он.

Я не чувствовал в его словах иронии или издевки. Хотя его голос звучал сухо, а лицо в шрамах и морщинах сохраняло следы раздражения после недавней словесной баталии с Кили.

— Я делаю его каждый день.

Мой ответ не добавил радости Бергу. Но тот лишь коротко кивнул, будто подтверждая услышанное, и отвернулся.

На выходе находились две группы воинов. Люди Декстера уже почти закончили экипироваться, в то время как стоявшие напротив них приспешники Кили с непониманием оглядывались по сторонам.

Меня же выцепил внимательный взгляд Рема, который перед собранием согласился посторожить моё оружие.

— Ты мне как раз и нужен! — воскликнул я и подошёл к тому из братьев, которого считал спокойным и умным.

Рем осторожно сощурился, словно пытаясь оценить, почему я вышел наружу вместе с людьми Декстера. Особенно его заинтересовали кровоподтеки и рана на моем виске. Я лишь устало отмахнулся, отказавшись хоть что-нибудь объяснять.

Когда я подхватил с земли свой меч и кинжал, то привычно пристроил ножны для меча на поясе, а для кинжала на правом бедре. Рем не стал меня останавливать. Требовать каких-то объяснений он тоже не стал.

Я хитро подмигнул Рему, развернулся и уверенно вышел на середину пространства, отделявшего две стороны конфликта. Хотя я уже успел отречься от Кили, место среди людей Декстера мне пока никто не обещал.

Когда я взглянул на Декстера, окруженного своими людьми как щитом, то увидел короткий приглашающий жест рукой. Не искушая судьбу, я направился к Декстеру и, не встретив сопротивления от его людей, поравнялся с ним.

Декстер кивнул, и мы молча двинулись в сторону центра ночного лагеря. Я поймал себя на том, что всё время ищу взглядом оружие на Декстере, и никак не могу найти. Ни меча, ни кинжала. Даже ножа на поясе.

Он шёл безоружный.

Сначала я решил, что это ошибка. Может, он оставил клинок у входа, как и все? Но нет, на нём не было следов ремня или пустых ножен. Будто он их никогда и не носил.

И только тогда меня ударило в голову мысль, что его оружие — это не меч. Вопрос лишь в том, опирается ли он только на силу собственных людей или припрятал еще какой-то туз в рукаве.

Мы пошли по тропинке между рядами скромных палаток, и звуки ночи накатывали на нас как мягкая волна. Треск костров, шелест сухой травы, тихие и едва слышные разговоры. Насколько бы ни был напряженным лагерь, его сердце продолжало биться, а люди продолжали жить.

— Засуха в этом году дольше, чем обычно, — произнёс Декстер.

Его голос был нейтральным. В нем не чувствовалось ни угрозы, ни дружелюбия.

— Дольше, чем помнит любой из нас, — Декстер говорил ровно и спокойно, констатируя факт.

Я кивнул, соглашаясь со сказанным. Сухость и жара и меня успели доконать. Даже за то недолгое время, что я провёл в Пустоши.

— В том месяце, когда родился ты, была такая же засуха? — неожиданно спросил Декстер, продолжая идти вперёд прогулочным шагом.

— Я родился в месяц Двух Лун, — без заминки произнёс я, на автомате сопоставляя реальный и местный календарь. — Отец рассказывал, что тогда было довольно жарко.

В отсутствие [Контекстного диалога], на которой не хотелось опираться постоянно, я решил следовать золотому правилу риторики: никогда не ври, если можно умолчать.

Так что я абсолютно честно ответил на вопрос Декстера, решив опустить ненужные детали. Например, месяц Двух Лун это январь, а моего отца никогда не было в этом мире. Впрочем, с недавних пор его больше не было ни в одном из миров.

Декстер продолжил идти вперёд, никак не реагируя на мой ответ. Сказал ли я правду или ложь — для него это как будто не имело никакого значения.

— Дела-а-а… — протянул он себе под нос, когда мы свернули в сторону за очередной из палаток.

И как мне это вообще понимать? Он ведь ещё не настолько старый, как Болтон, чтобы предаваться пространным размышлениям. Особенно в компании человека, который совсем недавно появился в лагере и успел побыть его врагом. А теперь отдал решающий голос в пользу его фракции.

— Начали выращивать новые бобы на ферме неподалёку, — сказал Декстер, словно это было что-то само собой разумеющееся.

Мне невольно вспомнилась одна из ферм, мимо которой мы проходили прошлым утром вместе с отрядом Сибиллы. Нам нечего было делать внутри, но еще на подходе нас встречал настороженный лай дворовой собаки.

— Это та ферма, у владельца которой большая собака? — уточнил я.

Декстер на секунду помедлил, а затем все же ответил.

— Она самая, — произнёс он и едва слышно выдохнул. — Правда, есть без соли эти бобы невозможно. Такая погань на вкус.

Я невольно покосился в сторону на окружавших нас бойцов, но не увидел ни на одном из лиц улыбок. Берг, видимо, шёл где-то позади, поэтому его я не видел вовсе.

После собрания, на котором фактически произошло объявление войны между фракциями, мы обсуждаем… бобы.

— Любимая еда? — сложившуюся паузу вновь нарушил голос Декстера.

Его вопрос был простым. Бытовым.

— Что угодно, если там есть мясо, — без колебаний ответил я. — А соль я с детства почти не ел. Отец всегда говорил, что это белая смерть. Да и достать её было сложно.

В этот раз Декстер удостоил мой ответ коротким кивком. В реалиях Варны и окружавших ее с разных сторон деревень специи, включая соль или перец, достать было очень сложно. Впрочем, не у всех она была на столах и во времена наших тестов до отката версии Системы на 0.1.

Мы преодолели уже значительное расстояние и приближались к центру лагеря. Туда, где полноправным правителем был Декстер.

Сидевшие около одного из костров люди были неплохо вооружены. Они быстро подскочили с мест и поклонились Декстеру, когда тот проходил мимо. Но Декстер лишь махнул им рукой, разрешая вернуться к своим занятиям.

— Завидую я вам, молодым, — абсолютно серьёзно произнёс хозяин лагеря. — Я уже не в том возрасте, чтобы посидеть у костра под вино и бренчание лютни…

— Последний раз, когда я пил алкоголь у костра, меня сначала наполовину съела гиена, а потом почти сожрали пустынные черви, — тоже обыденно произнес я, раз уж мы сейчас общались на такой короткой ноге. — А петь мне вообще отказались.

— Даже так…

Декстер был немногословен. Мне показалось, что на моей последней фразе в его голосе проскользнула улыбка. Впрочем, его лицо радости или веселья не выражало.

Мы наконец подошли к самому центру лагеря. Он был огражден грубо сложенными баррикадами. А внутри находились ровные ряды одноцветных шатров. В самом центре своеобразного укрепления располагалась широкая длинная деревянная изба.

В этом месте не было постороннего шума, только тихое движение людей, каждый из которых приветствовал Декстера. Кто-то кивком головы, кто-то коротким поклоном.

Но все они были заняты делом. Часть точила оружие, другая разбирала снаряжение, третья наставляла ящики и мешки друг на друга, формируя новые элементы баррикады. Центр лагеря начали укреплять давно. С самого начала собрания, а возможно, еще до начала наших поединков с людьми Гуннара.

Декстер и его люди явно не сидели сложа руки. Они готовили свою территорию к обороне, а людей — к наступлению.

Я обратил внимание, что снаряжение у фракции Декстера было получше, чем у сторонников Кили. Здесь хватало коротких мечей, копий и топоров, хотя были и те, кто носил дубинки или длинные палки.

Также достаточно людей было и в кожаных куртках или самодельной броне. А некоторые из особо матёрых воинов носили толстые гамбезоны с железными вставками.

Декстер немного ускорил свой прогулочный шаг и вышел вперёд, но двигался всё так же размеренно и уверенно, будто каждый его шаг сам по себе задавал ритм происходящему вокруг.

Наконец мы подошли ко входу в избу, который охраняли двое здоровых молодцев в кольчугах. Они не выглядели расслабленными, как стражи у Кили, где люди подшучивали друг над другом и держали оружие небрежно.

Эти двое стояли молча с одинаково холодными лицами. Их сапоги были начищены, копья держали строго вертикально, как будто для них не было важнее ничего, чем показать всем остальным: вот здесь начинается власть Декстера, и лишний шаг будет стоить жизни.

[Воин, уровень 6]

[Воин, уровень 5]

Система оповестила меня об уровнях стоявших у входа воинов, но я не стал тратить силы и запоминать их имена. Сопровождавшие нас по пути воины Декстера остались позади. Берга тоже не было нигде видно.

Декстер скинул накидку, не сбавляя шаг и даже толком на них не посмотрев. Стражи слегка склонили головы и чуть посторонились. Я поднялся по крепкому деревянному крыльцу, чувствуя, как две пары глаз буквально прожигают мне спину. После того как Декстер открыл дверь, а я зашёл за ним следом, он остановился и произнёс:

— Здесь у нас принято снимать обувь.

Он сказал это ровно, будто бы речь шла о чём-то столь же естественном, как разговор о еде или о погоде.

Я сначала даже не понял и на мгновение замялся. У местных разве принято снимать обувь? Затем я скосил взгляд вниз и заметил, что у стены аккуратно стояло несколько пар сапог, мужские тяжёлые ботинки, а рядом с ними изящные женские сандалии с тонкими ремешками. Они сильно выбивались из общей обстановки.

Я машинально перевёл взгляд на Декстера. Он уже наклонился и развязал ремни своих сапог. Всё спокойно, без показной медлительности, но и без суеты. Он поставил их рядом и шагнул на ковёр, уходящий в глубь избы.

Сейчас я особенно остро ощутил: Декстер действительно безоружен. Ни меча, ни ножа, ни простой палки. Даже накидку он положил на ящик, который стоял в прихожей. Только широкие плечи, седая борода и абсолютная уверенность, что его никто не тронет.

А ведь сейчас он подставил мне спину. Я могу выхватить кинжал и ударить. Один короткий рывок и всё, что он строил — рухнет.

В голову полезли мысли, как я вонзаю ему меч между лопаток, его тело валится вперед на ковёр, а воины у входа успевают только вдохнуть перед криком, прежде чем изба превращается в настоящую мясорубку.

Я тяжело выдохнул и наклонился, чтобы снять свои сапоги и поставить их в рядок к стене. Не потому, что у меня не хватит духа убить Декстера прямо здесь. Просто было ясно, что он сам позволил мне об этом думать. Испытывал, решусь ли я. Но даже ударь я его сейчас, живым из этой избы я не выберусь.

Я улыбнулся сам себе и покачал головой. Слишком рано принимать такие серьезные решения. Сначала нужно послушать, о чём мы будем вести разговор. С этими мыслями я шагнул в полутьму коридора вслед за Декстером.

Коридор был тёмным и длинным. Стены сложены из грубых бревен. Внутри пахло не сыростью, как можно было ожидать, а смолой и сухими травами. Ковёр под ногами глушил шаги.

Я шёл за Декстером и поймал себя на странном чувстве. Это место напоминало не военный лагерь. Оно напоминало мне дом. Настоящий, в котором кто-то заботился о порядке, о том, чтобы внутри было уютно. На мгновение это почти разоружало, заставляло забыть, что за стенами находятся десятки вооруженных до зубов людей, и каждый из них был готов пойти за Декстером на смерть.

Условия у лидеров были разными. Кили с его палатками, шумом и гарью… и вот это: вычищенное, аккуратное, будто даже благородное место.

— Красивый дом, — не смог не отметить я вслух.

Декстер в ответ на мою фразу лишь слегка кивнул и усмехнулся.

Коридор закончился. Мы вышли в просторный зал, который служил центром здания, будто бы вся изба строилась ради этого зала. В центре стоял овальный стол. Не роскошный. Из простого, добротно отполированного дерева.

На столе стояли несколько тарелок с дымящимися мясными закусками, от вида которых у меня заурчало в животе. А вот находившиеся в помещении люди только отбивали аппетит.

— Какого чёрта здесь делает этот ублюдок? — доброжелательно встретил меня старина Гуннар.

Его губы были сжаты в жесткую линию, взгляд наполнен обидой. Когда наши глаза встретились, он слегка дернул подбородком, будто хотел показать, что помнит каждое движение и каждый удар, который я наносил Торну.

Вопрос повис в воздухе. По крайней мере Берг, сидевший от него по левую руку, отвечать не стал. Мне казалось, что он всю дорогу шёл за нами, но в итоге оказался здесь быстрее.

Выглядел Берг уже спокойнее, чем на собрании. Хотя его руки были сложены перед собой, и в нём читалась осторожность, будто он тоже не знал, чем закончится эта ночь.

Едва я сделал шаг вперёд, как ощутил, как воздух сзади дрогнул, потеплел и раскалился, разгоняя кровь по телу.

— Ты сделал правильный выбор, малыш, — раздался притягательный женский голос.

Я повернул голову.

Из-за наших спин в зал вышла статная рыжая девушка. Её волосы огненным потоком спадали на плечи. На ней было яркое платье с длинным вырезом на бедре. Ткань подчёркивала фигуру так, что невозможно было отвести от неё взгляд. Босые ноги ступали по ковру мягко, почти беззвучно.

Карие глаза искоса скользнули по мне коротким надменным взглядом. И всё. Будто я был для неё какой-то мелочью.

Впрочем, сообщение от системы быстро указало на причину уверенности девушки.

[Инесса (Уровень 11)

Волшебница

Использует стихию огня]

Пожалуй, в таком свете её обращение ко мне выглядело вполне безобидно. Ведь она, вероятнее всего, уровнем была выше всех в помещении. Возможно, даже выше Декстера.

Инесса прошла мимо и села за стол с левой стороны, там, где находились Гуннар и Берг. Вот только села она почти во главе стола, чуть-чуть сместившись в сторону по диагонали. Она закинула ногу на ногу, обнажив молочно-бледное бедро, протянула руку и постучала кончиками пальцев по дереву.

Гуннар при её появлении заметно поморщился. Она заметила это, фыркнула и продолжила стучать ногтями, не обращая внимания ни на кого вокруг.

По телу разбегалось тепло, будто с её появлением в комнате воздух нагрелся на несколько градусов. Теперь я понял, что передо мной главное оружие Декстера. Это не мечи его воинов, не копья и не кольчуги стражников на входе. А вот эта волшебница, у которой внутри горел настоящий огонь.

Декстер хлопнул меня по плечу, вырывая из размышлений, и произнёс:

— Проходи, не стесняйся.

Он обошёл стол и занял место во главе с правого края. Я сделал пару шагов вперёд и огляделся. Для меня стула не было.

Взгляды присутствующих лидеров фракции Декстера уже впились в меня. Гуннар смотрел с откровенной обидой, Берг — настороженно, с долей раздражения. Инесса разглядывала стену, словно всё происходящее её не касалось. Эмоции Декстера я прочитать не мог.

Я стоял перед ними, и в этот миг понял. Это и есть круг силы Декстера. Все фигуры на его доске расставлены. Вопрос лишь в том, какое место на этой доске смогу занять я.

— Ну что ж, — голос Декстера был спокойным, как и всегда. — Ты решил перейти на мою сторону. Теперь расскажи нам, зачем?

Я вдохнул, собираясь с мыслями, но ответить не успел.

— Зачем?! — рявкнул Гуннар.

Крепкие деревянные стены отразили его голос, будто он ударил молотом по наковальне.

— Этот сукин сын прикончил Торна. Едва в лагерь пришёл, а уже бросился резать глотки. И теперь он еще имеет наглость заявиться сюда!

Гуннар тяжело дышал, и было видно, что он непросто переживал потерю своих людей.

— Ты сам подписал своих людей на поединок, — спокойно произнёс я, глядя Гуннару прямо в глаза. — Может быть, это тебе стоит объяснить, почему ты не узнал ничего о бойцах, которых Кили выставит против них?

Гуннар сдвинул брови и недовольно засопел.

— Кили заключил со мной контракт на один поединок, — пожал плечами я. — Мне нужны были реалы и снаряжение. Способов заработать их по-другому я не нашел.

— То есть ты прикончил Торна за пару реалов? — усмехнулся Гуннар.

— И да, и нет, — спокойно сказал я. — Торн решил выйти на поединок. Он сделал свой выбор. Как и я свой. Разница лишь в том, что если бы на его месте оказался я, никто бы не стал забирать моё тело с арены.

— Красиво стелишь, — протянул Гуннар.

Он больше не стал задавать вопросов, а перевёл взгляд в сторону Декстера. В этот момент в разговор вступил Берг.

— Споры не принесут нам ясности, — он уже успел прийти в себя после собрания и сейчас звучал спокойно и уверенно. — Вопрос в другом. Чего именно ты хочешь от Декстера?

Я повернул голову к нему. Берг всё так же сидел, сцепив руки перед собой, и спокойно ожидал моего ответа.

— Объяснить будет не слишком просто…

— Мы не спешим, — сказал Берг.

Чего я вообще хочу от Декстера? Я не знаю. Часть меня хочет его прикончить. Чтобы Кили захватил лагерь, сделав его хорошим плацдармом для входа в город. Другая часть, всё ещё цепляющаяся за прошлый мир, хочет выяснить, кто из этих двоих самый большой ублюдок, и встать на сторону меньшего зла.

Иллюзий на тему человечности Декстера я не питал. Но такой ответ никого здесь не устроит.

Я поднял глаза вверх, на крепко сложенную бревенчатую крышу. Носвновь заполнил запах дерева и трав. Мои ноги стояли на мягком ковре, который напоминал мне о доме.

По правде говоря, я ничего не хочу от Декстера. Всё, что мне нужно, я возьму сам. Но есть одна вещь, которую, как мне кажется, я потерял. Возможно, навсегда.

— Дом, — тихо произнёс я и опустил глаза на ожидавшего мой ответ Берга.

Глаза Берга расширились в удивлении. Он не нашёлся, что сказать, и в комнате ненадолго воцарилась тишина.

Инесса тихо рассмеялась. Её смех был мягким, но от него по спине прошёл холодок.

— Как серьёзно… — протянула она, склонив голову набок, отчего её огненные локоны соскользнули на плечо. — Ты говоришь так, будто сама судьба вела тебя к Декстеру. Но этим утром ты гостил дома у Кили. Или я ошибаюсь?

В этот раз она смотрела на меня, а не куда-то в сторону. Я встретил её взгляд, в котором вихрями танцевало пламя.

— Я говорю как есть, — парировал я. — В отличие от Кили, мне не нужно собирать и дорогих друзей, и врагов, чтобы в их кругу кичиться своим эго.

Цок, цок, цок.

В ответ на мои слова Инесса улыбнулась и несколько раз постучала пальцем по столу. Тепла в её улыбке не было.

— Он умеет подбирать слова, — обратилась она к Декстеру. — Но слова ничего не стоят. Думаешь, он может быть тебе верен?

Этот вопрос был адресован не мне, а Декстеру. Декстер едва заметно пожал плечами и не торопился с ответом. Как будто ожидал, что ответ на этот вопрос сначала должен дать я.

— Да он воткнёт Декстеру нож в спину при первой возможности, — фыркнул Гуннар, по его мнению удачно вмешиваясь в разговор.

— При второй, — поправил его я.

— Чего? — Гуннар удивлённо сдвинул брови, не понимая, о чем идет речь.

— Я сказал, что могу воткнуть нож в спину Декстера при второй возможности, — отчётливо произнёс я, — потому что в первую возможность я этого делать не стал.

В комнате на несколько секунд повисла тишина. А затем Инесса вновь рассмеялась, но на этот раз её смех наполняли отчетливые искорки искренности.

— И всё же у нас нет причин доверять тебе, — сказал Берг, после чего быстро добавил, — пока нет.

— Доверие нужно заслужить, — подхватила Инесса.

Их взгляды обратились к Декстеру в ожидании решения. Тот покивал головой, взвешивая все аргументы за и против.

Затем Декстер кивнул, словно придя к ответу, и поправил один из перстней с алым камнем.

— У меня есть решение для нашей маленькой проблемы, — спокойно произнёс он. — И решение этой проблемы позволит нам проверить верность Лекса.

Декстер легонько хлопнул ладонью по столу, подводя итог этого перекрестного допроса. Но по его окончании никакого чувства облегчения не было. Ведь меня, похоже, ждет главный этап проверки.

И я понятия не имею, о какой «маленькой проблеме» идет речь.

Глава 15

Я стоял напротив лидеров Декстера на расстоянии двух шагов от овального стола. Теперь я чувствовал напряжение в комнате, натянутое как струна. Хотя весь перекрёстный допрос был пройден — включая перепалки с Гуннаром, взгляды Инессы и расспросы Берга — всё это было лишь прелюдией. Настоящее испытание начинается только сейчас.

— О какой проблеме идёт речь? — спросил я, стараясь держать голос ровным.

Декстер отвечать не спешил. Он откинулся назад на деревянном стуле без подлокотников, положил ладонь на колено и скосил взгляд вбок, словно проверял, слушают ли его люди.

Сидевшие за столом командиры Декстера слушали его. И Гуннар, нахмурившийся, будто ждал подвоха. И Берг, чуть поджавший губы, но продолжавший наблюдать за мной с интересом. И Инесса, которая спустила вторую ногу на пол, а её глаза горели вниманием.

— Проблема не новая, — наконец сказал Декстер. — Но мы слишком долго закрывали на неё глаза, и теперь она требует скорейшего решения.

Я машинально сцепил руки за спиной и ждал, пока он выложит все карты на стол.

— В русле Высохшей реки, в дне пути от лагеря, завёлся монстр, — продолжил он. — Этого монстра называют Тенекрыс.

В груди неприятно кольнуло. Мне вспомнилось, как во время собрания да и до этого уже не раз упоминали монстра, в ловушку которого попали опытные следопыты Декстера. Ну да, конечно же. Всего лишь «маленькая проблема».

— Несколько моих людей уже пытались разобраться с этой тварью. У них не вышло.

Декстер абсолютно безэмоционально констатировал факт. Берг отвел взгляд в сторону. Похоже, именно Берг управлял следопытами и, как и во время собрания, чувствовал себя виноватым за то, что они не выполнили свою задачу и погибли. Гуннар же, заслышав о монстре, крепко сжал кулаки. Видимо, Тенекрыс как-то доконал и его.

Инесса лишь слегка подняла бровь, словно удивившись, что мне дают задачу по охоте на такого сильного монстра.

— Судя по тому, что я слышал, — решил уточнить я, — это уже взрослая тварь, правильно я понимаю?

— Всё так, — подтвердил мои подозрения Берг, ответив на вопрос вместо Декстера.

— Хорошо, — холодно произнёс я.

Я и без лишних слов понимал, в чём будет состоять моя проверка на верность.

— Я прикончу эту тварь. Сколько у меня времени?

В комнате ненадолго повисло молчание. Как будто бы даже Декстер не ожидал, что я настолько легко соглашусь с задачей. Я же понимал, что охота будет почти самоубийственной, но выбора у меня не было.

— Парень уже не вернётся, — проворчал Гуннар. — Крыс его на части разорвёт, и никакой проверки не будет.

Гуннар как будто бы ворчал скорее для проформы, чем перечил Декстеру. И всё-таки его слова звучали неожиданно, учитывая, что до этого он явно был не на моей стороне. Похоже, что и Гуннар как-то был связан с охотой на тварь.

— Тем надёжнее проверка, — спокойно заметил Берг. — Если вернётся живым, значит, стоит доверия.

— А если не вернётся, — продолжила его мысль Инесса, — то мы ничего не теряем.

Она лениво облокотилась на спинку стула и поправила растрепавшиеся огненные локоны.

— Мне нужны подробности, — решительно кивнул головой я. — Где именно находится логово, какие есть ориентиры, сколько людей эта тварь уже успела утащить.

— Берг введёт тебя в курс дела, — произнёс Декстер и поднялся с места. — У тебя будет ровно два дня с рассвета сегодняшнего дня.

Декстер не угрожал, но выставленный им срок, учитывая силу монстра, говорил яснее всяких угроз. Затем он молча и неторопливо покинул зал.

[Предложен контракт]

Вы получили предложение нового контракта от: Декстер (уровень???)

Задача: убийство монстра Тенекрыс в русле Высохшей Реки.

Срок выполнения: 2 дня (таймер: 48:00:00).

Награда: вступление в Фракцию Декстера

[Принять: да / нет]

Я с трудом сдержался от того, чтобы тяжело выдохнуть. Ведь задача становилась всё более невыполнимой. И все же мысленный выбор я сделал.

Вслед за Декстером из-за стола поднялись и Гуннар с Инессой. Если Гуннар лишь покачал головой, выходя в узкий коридор за моей спиной, то Инесса остановилась рядом со мной, наклонилась близко к моему уху и прошептала:

— Постарайся хотя бы немного ранить монстра.

От Инессы пахло жасмином и спелой вишней, а её глаза играли хищным блеском. От её близости по телу поднялось тепло, а воздух между нами будто исказился от жара.

— Я принесу его голову, — спокойно ответил я.

Девушка в удивлении подняла брови, но ничего не сказала и последовала за Гуннаром. Видимо, в случае моего провала Декстеру придётся отправить на убийство монстра Инессу, которой не слишком-то хотелось пачкать руки.

— Логово монстра находится в трёх часах хода от лагеря, — начал вводить меня в курс дела Берг после ухода других участников допроса. — Если будешь двигаться вверх по руслу пересохшей реки, то увидишь площадку с пятью большими валунами. Камни там навалены друг на друга. За ними расположена южная расщелина, которая уходит далеко вниз. Там и обжился Тенекрыс.

Я кивнул, запоминая ориентиры.

— Что-то ещё, о чём я должен знать?

Берг на секунду задумался, а затем произнёс:

— Тварь могла утащить больше десятка человек из лагеря. Точный счёт никто не вёл. — Он ещё на секунду остановился, а затем добавил: — Не забудь принести доказательство, что Тенекрыс мёртв. И удачи тебе, парень.

Берг поднялся с места и двинулся в сторону коридора, оставляя меня в зале в одиночестве. Впрочем, я не был до конца уверен, что за мной никто не следит — из соседних помещений или из тени коридора. С Декстером останется заиметь какого-нибудь высокоуровневого плута или вора, который может прятаться в тенях.

Я повертел головой, но так никого и не увидел. Что ж… Я не мог сказать, насколько правильно сработал Контекстный диалог, и не было ли ошибкой переходить на сторону Декстера даже временно. А вот что однозначно было ошибкой, так это оставлять все эти закуски со мной наедине.

Я подошёл к столу и буквально за минуту схомячил две тарелки мясных шариков. Что это за мясо — я не понял, но было очень вкусно. И мало. Раз у меня было два дня на подготовку, стоило потратить их с умом. Для начала — подкрепиться и отдохнуть.

С этими мыслями я вернулся в коридор, вышел в прихожую и надел свои сапоги. Я в очередной раз ощутил, что они немного жмут, хотя за последние дни я их чуть-чуть разносил. И покинул избу Декстера.

Я спустился по деревянному крыльцу, и воздух снаружи показался мне неожиданно холодным. Солнце постепенно поднималось из-за горизонта, означая рассвет. Начало нового дня. У меня было всего два таких дня, чтобы придумать, как победить Тенекрыса.

Я лениво потянулся в лучах восходящего солнца. Несмотря на почти невыполнимое задание, выданное Декстером, настрой у меня был боевой. Правда, моё тело не было согласно с разумом. Несмотря на двойную порцию мясных шариков, мне всё ещё хотелось есть. В голове гудело из-за усталости, а сонливость начинала постепенно накатывать новой волной. Рана на виске уже не кровоточила, но неприятно саднела.

Я дотронулся пальцами до виска.

— Ай, — коротко прошипел я.

Больно, но не слишком сильно. Может быть, останется шрам. Впрочем, эта мелкая рана меня пока не интересовала. Сейчас я бы с гораздо большим удовольствием…

Мои мысли прервал запах. Не сказать, чтобы он был особенно приятным. Но это определённо был запах еды. Что-то густое и стойкое. Я сделал глубокий вздох и направился в сторону, откуда он доносился.

Я подошёл к небольшому пятачку рядом с большой палаткой. Это была кухня. Не кухня в привычном смысле. Скорее полевая раздача: большой закопченный котел, в котором что-то булькало, и длинная очередь людей с пустыми мисками и глиняными кружками. Несколько человек стояли без какой-либо посуды. Куда вообще они собирались наливать еду?

Кухню охраняли несколько вооруженных воинов. А за столом орудовал черпаком сухой высокий мужичок в серой одежде.

Люди выглядели тощими и голодными. На их лицах читалась не только усталость, но и раздраженность. Я не стану отбирать у кого-то из них порцию. У меня на месте руки и ноги, чтобы заработать себе реалов на еду. Но тихие разговоры между собой — отличный способ узнать чуть больше об обстановке на стороне Декстера.

Я подошёл и пристроился в очередь в самом конце, навостряя уши.

— Не хватит. Опять не хватит… — тихо лепетал тощий старичок в конце очереди.

— Нехай было между собой собачиться, — проворчал мужик с обверетенным лицом. — А то сгорело всё к чертовой матери, пока Гуннар языком чесал. Половину небось его же люди растащили.

— Тихо ты! — шикнула на него женщина. — А если услышат?

— А я что, молчать должен? — продолжал настаивать на своём мужик. — Дак когда моего сына утащили неделю назад, никто из них не дергался. Кили их рукой поманил, так сразу побежали. А если кого и на этой неделе утащат…

От разговора меня отвлекло шипение где-то впереди. Я повернул голову и увидел, как один из бедняков получил порцию еды прямо в руки. Кажется, ответ на один из вопросов я получил.

Едой была похлебка из бобов, про которые совсем недавно мне рассказывал Декстер. Бедняк едва успел отойти от очереди, как тут же начал жадно поглощать пищу, не обращая внимания на жар.

— Болтон давеча приехал, — выхватил я краем уха разговор другой парочки. — Может, хоть соли добавят в этот раз?

— Ага, как же. Ещё и мяска подкинут, держи рот шире…

Очередь двигалась медленно. Я успел насчитать едва ли десяток человек, которые получили еду, когда очередь встала.

Со стороны кухни раздался громкий звон. Высокий мужичок, разливающий бобы, стучал черпаком по котлу. Люди вокруг меня тут же засуетились и загомонили.

— Не может быть…

— Опять.

— В этот раз совсем мало дали…

Я невольно поморщился и вышел из очереди. Некоторые стоявшие в ней мужики выглядели вполне здоровыми. Как будто не было в лагере для них работы, чтобы получить пару реалов на дешёвую похлёбку. И всё же сейчас вместе со стариками и женщинами они роптали и ожидали подачки со стороны Декстера. Даже желания стоять с такими в одном ряду нет.

Часть людей подступила поближе к кухне, и воины начали их расталкивать, хватаясь за оружие. Я не стал досматривать эту сцену. Молча развернулся и двинулся вглубь лагеря. Нужно найти колодец и привести себя в порядок.

Я немного поплутал между палаток и шатров. Говорить с кем-то не хотелось. Настроение было откровенно поганое. Колодец оказался недалеко. Я заметил его случайно, разглядев навес из плотной ткани и пару охранников, которые стояли рядом с ним.

Между ними суетился молодой паренек с длинными руками и вытянутым лицом. он осторожно поднимал ведро, переливая воду в большие бочки.

Я подошёл поближе, пытаясь разобраться, зачем вся эта возня. А потом сообразил. Они охраняют воду не от воришек. От того, чтобы никто не смог её отравить или испортить. Зная Кили, с него станется бросить в колодец какое-нибудь гнильё или яд.

— Доброе утро! — я подошёл поближе к колодцу и поздоровался с пареньком. — Водичкой меня окатишь?

— А чего б не окатить, — задорно ответил тот.

Пока я снимал рубаху, жилет и бросал на землю вещи, паренёк успел достать ещё одно ведро с водой и подошёл ко мне.

Я заметил пару косых взглядов стражников. Видимо, бой с гиенами в Пустоши не прошёл для меня без последствий. Но вопросов по поводу затягивающихся ран они задавать не стали. Через несколько секунд я почувствовал, как мне в лицо прилетело холодной воды. По телу побежали мурашки.

— Ещё! — выпалил я, растирая себя руками.

Меня облили водой ещё несколько раз, пока я не почувствовал, что достаточно отмылся.

— Спасибо, — бросил я парню, который вернулся к колодцу.

— Да чего уж тут, — пробормотал паренёк, снова налегая на лебёдку.

Я отошёл, пропуская дородную женщину, нёсшую в руках два больших ведра. Затем оделся и понял, что в следующем пункте моего плана должны быть или еда, или сон.

Я окинул взглядом свою многострадальную рубаху — правый рукав был в дырах из-за сражений в Пустоши. Одежду бы тоже не мешало поменять. С этой мыслью я облачился в рубаху и жилет, поудобнее затянул ножны и двинулся в сторону от колодца.

Через несколько минут я понял, что пошел по новому пути и не узнаю, как мне вернуться к избе Декстера. Я прошёл мимо одной баррикады, потом другой. Людей становилось всё меньше, пока наконец их не осталось вовсе. А затем я разглядел перед собой яркий ориентир.

На одной из баррикад сидела Инесса. Просто сидела: нога на ногу, руки на коленях. Она молча смотрела в сторону горизонта, где небо уже вовсю посветлело. На секунду я даже подумал, что ошибся, и это не она. Слишком спокойная, слишком тихая. Впрочем, когда я подошёл, сомнений не осталось. Это была огненная волшебница.

— Красиво? — спросил я, не особо надеясь на ответ.

Инесса повернула голову и скользнула по мне равнодушным взглядом.

— Красиво, — тихо произнесла она, — и бесполезно.

Она вновь перевела взор на горизонт. Я невольно последовал её примеру. Мы замолчали. И какое-то время молча наблюдали за крышами палаток и дымком от костров, наполнявших лагерь. Отсюда я даже смог разглядеть крышу избы Декстера, которая оказалась совсем недалеко.

Где-то на границе слуха прокричал петух, знаменуя начало нового дня. Вид и запахи утреннего лагеря ненадолго вернули меня в прошлое и наполнили сердце теплом и легкой тоской. На моем лице невольно появилась улыбка.

— Дымом пахнет, — протянул я. — Напоминает мне дом.

На моих словах Инесса едва заметно дёрнулась и сжала кулаки. Её плечи опустились.

— Дома больше нет, — ответила она после паузы.

Её голос был тихим. Она отвела взгляд от горизонта и посмотрела мне прямо в глаза.

— И не будет.

Сейчас в ней не чувствовалось яркое пламя. Оно словно затихло и едва тлело. Вместо него я видел лишь едва тлеющие угли.

Несколько секунд мы молча смотрели друг на друга. Но момент не продлился долго.

— Эй, красавица!

Тишину и уют разрушил громкий возглас. Я повернул голову. Из-за угла вываливался здоровяк в толстой кожаной куртке и с мечом наперевес.

[Карл (уровень 7)

Наемник]

Карл шел тяжело. Он нёс в левой руке кружку, из которой по ходу движения что-то постепенно разливалось на землю.

— Чего скучаешь? — произнес он, обращаясь к Инессе.

Меня он полностью игнорировал. Он был либо пьян, либо просто нагл до безумия.

Я перестал улыбаться и молча взялся за рукоять меча. Но Инесса подняла руку и жестом остановила меня. Она медленно встала. На лице уже не было ни капли той тоски, которая наполняла её мгновение назад.

— С кем ты сейчас говоришь? — спокойно спросила она.

Пространство вокруг начало потихоньку накаляться.

— С тобой, конечно, с ке. к.кем же ещё! — Карл несколько раз запнулся.

Он расхохотался, словно только что выпалил самую удачную шутку, и потянулся рукой к талии девушки.

Я вытащил меч из ножен, но когда я ощутил удобную рукоять в ладони, все уже было кончено. Рука мужика вспыхнула пламенем. Оно пожирало кожу его куртки и его собственную. Мужик заорал и шарахнулся в сторону, пытаясь потушить руку напитком из кружки.

— Ах ты сука! — вопил он, пытаясь сбить огонь.

Инесса холодно смотрела на него, как на насекомое. В ней не было ни ярости, ни страха, только ледяное презрение. Пространство вокруг неё наполнили яркие горячие искры.

— Иди, — бросила она мне.

Я понял, что разговор окончен. И что я ни капли не завидую Карлу, которого сейчас могут просто испепелить.

Я развернулся и собирался молча двинуться обратно к колодцу.

— Рынок в той стороне, малыш.

Я остановился. Медленно развернулся и зашагал в обратную от колодца сторону, по пути кивнув Инессе. Меня сопроводил взгляд искоса от огненной волшебницы, а также чертыхания катавшегося по земле Карла. В целом, я и сам собирался искать рынок, так что подсказка Инессы была очень кстати.

Едва я отошёл от баррикады, как за моей спиной раздался душераздирающий визг. Узнавать, что именно сожгли Карлу, я не стал.

Рынок оказался близко. Иногда я забывал, что это лишь лагерь рядом с Варной, а не городские трущобы. Настолько много в нем происходило, и настолько много людей в нем жило.

Я вынырнул из-за очередной палатки и обнаружил небольшую площадку, раскинувшуюся между остатками каменных стен. Воздух здесь казался гуще, насыщеннее. Пахло жареным жиром, пряностями и чем-то кислым. Люди толпились, спорили и торговались.

Я начал выходить с узкой улочки на площадь, как передо мной что-то резко пролетело и влетело в ткань палатки с левой стороны.

— Два чертовых реала! — раздался рык откуда-то справа.

Вслед за рыком из-за полуобвалившейся стены вывалился невысокий крепко сбитый мужичок в плотной рубахе, перетянутой ремнями, в которых крепились ножи. В руках он держал дубинку.

— Тут тебе не хр… — он запнулся на полуслове, заметив меня. — За постой нужно вовремя платить.

— Не очень-то клиентоориентированно, — протянул я.

Я сделал несколько шагов вперёд и увидел, что за стенкой было небольшое пространство с накиданными на пол одеялами, на которых ютилось десятка два человек. Это были остатки каменного дома, у которого сохранилось три полуразрушенных стены, а поверх была натянута плотная ткань, создавшая некое подобие дома с крышей.

— Клиенты… че? — непонимающе буркнул мужичок, а потом добавил: — А-а-а, хочешь остановиться на постой. Тогда плати два реала, и твою безопасность гарантирует лично Декстер.

— Ага, прямо-таки Декстер, — с недоверием произнес я. — А почему сразу не Граф?

— А, ты новенький, — мужичок несколько раз щелкнул пальцами и исчез где-то внутри помещения.

Он несколько секунд копошился в куче вещей, наваленных на полу, а затем вернулся ко мне с небольшим пожелтевшим клочком пергамента.

— Читать-то умеешь, деревня? — он протянул мне пергамент.

Среди потрескавшейся бумаги и выцветших чернил я действительно смог разобрать слова «Декстер», «ночь» и «гарантия», написанные на имперском языке.

Я вернул пергамент, и мужичок тут же гордо выпалил:

— Я же говорил, гарм… гамр… гарантия! Ну так че, платишь али нет?

Я ещё раз оглядел самодельную ночлежку перед собой. Охраняли её ещё как минимум два человека, один из которых был вооружён неплохим коротким мечом. Похоже, это действительно люди Декстера. Из каждого уплаченного реала он, скорее всего, имеет долю. Неплохой бизнес, однако.

В этот момент меня отчётливо накрыла усталость. Тело тянуло к земле, а приятная прохлада от колодезной воды окончательно испарилась. Возможно, она исчезла еще пару минут назад усилиями огненной волшебницы. Я понял, что невыносимо хочу спать.

[Внимание. Ваше текущее состояние: крайнее переутомление. Жизненные показатели снижены. Рекомендуется длительный отдых]

Системное сообщение стало последней каплей.

— Да, я заплачу, — спокойно произнёс я.

Передо мной всплыло новое уведомление:

[Оплата простоя за 24 часа в «Ночлежке»: 2 реала. Принять?]

Я молча принял оплату, и два реала исчезли с моего счёта. Из 50 реалов у меня осталось 48.

— Во здорово! — мужичок молниеносно метнулся в сторону, выхватил из кучи одеяло и бросил его мне. — Времени у тебя ровно сутки.

Он тут же покосился в сторону должника, которого только что выбросил с ночлежки. Тот поднялся с земли и, прихрамывая, двинулся вглубь рынка.

— Если захочешь остаться дольше, оплату не задерживай.

Я молча кивнул и нашёл свободное место в углу. Выданное мне одеяло было дырявым в нескольких местах, но относительно чистым. Я постелил его на землю и устроился поудобнее.

В принципе у меня ещё много времени, чтобы закупить снаряжение и придумать план. Я широко зевнул и забормотал, потирая глаза пальцами:

— Для начала…

… Где-то на границе сознания раздался петушиный крик, который был едва слышен за гомоном доносящихся с рынка голосов.

Я открыл глаза. Над головой была всё та же ткань навеса. Тело казалось невообразимо тяжёлым и продолжало ломить. Я резким движением поднялся и сел на одеяло. Мир вокруг закружился и лишь через несколько секунд пришёл в норму.

На выходе стоял коренастый мужичок с дубинкой, переминаясь с ноги на ногу. Было по-утреннему светло, хотя навес закрывал от значительной части солнечных лучей.

— Поспать нормально не дадут, — пробормотал я, собираясь откинуться на одеяло и наконец получить заслуженный долгожданный сон.

— Э, деревенский! — окликнул меня знакомый сиплый голос. — Про оплату-то не забыл?

Его не волновало, что два десятка тел вокруг отдыхали. Как я и сказал, не очень клиентоориентированно.

— Оплату… — тихо произнёс я.

Я же только что перевёл ему два реала. Про какую оплату он вообще талдычит?

— Мы ж вчера на эту тему перетирали, земеля, — мужичок подошел ближе, переступая через некоторых людей.

Подойдя ближе, он растянулся в широкой ухмылке.

— О чём там мы…

И тут меня осенило.

Я быстро проверил статус контракта в Системе.

[Детали контракта]

Выдан: Декстер (уровень???)

Задача: убийство монстра Тенекрыс в русле Высохшей Реки.

Срок выполнения: 2 дня (таймер: 22:34:12).

Награда: вступление в Фракцию Декстера

[Контракт принят]

Сейчас был рассвет второго дня. Последнего дня, выделенного мне на охоту на Тенекрыса.

Глава 16

— Время вышло, — повторил мужичок с сиплым голосом.

Лишний раз проверять чужое терпение или собственные силы я не стал. Да и смысла идти против Декстера нет, а именно он гарантирует безопасность на ночлежке.

— Мой постой пока окончен.

Я поднялся на ноги, поправил ножны, не снимая которых вчера завалился спать.

— Ждём тебя в гости снова, — выпалил коренастый мужичок, а его улыбка стала ещё шире.

— Вот это сервис, — пробормотал я и тяжелым шагом вывалился наружу.

Было ощущение, словно ночью я спал не на жёстком одеяле, а меня катали в бочке по булыжной мостовой. Голова гудит, тело ломит, и вместо отдыха тупая усталость в каждой мышце. Глаза открываются с трудом, как после непрерывной пьянки.

— Двадцать два часа, — констатировал я.

И лениво потянулся, разминая мышцы.

Охранник ночлежки не знал, насколько он прав, говоря о том, что время вышло. Но вышло время на подготовку, а не на саму охоту. Потому что если я что-то и знал о Тенекрысах, так это то, что они охотятся ночью, а днём не вылезают из своих нор. Соваться в которую я не намерен. Мне ещё пожить хотелось.

Я широко зевнул и медленно двинулся в сторону рынка. В голове мелькали разные идеи того, как можно прикончить монстра, но я никак не мог ухватить ни одну из них за хвост. Поэтому было принято волевое решение сначала поесть, а потом уже формировать план.

Рынок встретил меня кислым запахом с примесью дыма, прогорклого жира и чего-то железного, как будто где-то прямо тут точили ножи. Их и вправду точили: за одним из шатров вертелся точильный круг, на педали которого сидел паренёк с выгоревшей от солнца головой.

— Не, три реала это перебор…

— Так я же прошу четыре.

— Ну, два так два, забираю!

Где-то рядом звучали голоса умело торгующихся людей. В целом народу было меньше, чем вчера, но и пустоты не чувствовалось. Деревянные ящики стояли прямо в проходах, подпирая друг друга. На некоторых из них были выжженные клейма. Это, видимо, и есть товары, которые привёз Болтон.

Я прошёлся мимо одной-двух палаток, в которых на свет выставили всё, что можно было продать: грубую ткань толщиной в палец, мотки пеньки, связки сушёных трав.

— Заходи, подходи и выбирай!

Громко зазывала дородная хозяйка палатки, раскладывающая на прилавке крошечные мешочки с солью.

Я прошёл мимо. Рядом стояла палатка, в которой на громадных крюках были подвешены тушки животных. Судя по очертаниям, это были здоровенные дикие крысы из Пустоши. Вроде тех, что я прикончил в самом начале своего пути.

— Да двенадцать — это грабёж средь бела дня!

— Да ты посмотри, сколько тут мяса…

У этой палатки было немноголюдно. Только один наёмник с коротким мечом на поясе торговался за тушку крысы.

— А за мелкую сколько?

— Меньше десяти не отдам, а то разорюсь.

Я хмыкнул и почувствовал знакомый запах густой вязкой похлёбки. На краю узкой площади расположилась такая же походная кухня, которую я вчера видел рядом с избой Декстера. У котла половником орудовал высокий худощавый повар. Но теперь его охраняли двое других воинов.

Рядом с длинным столом стояло несколько ящиков с клеймом. Интересно, что в них?

Я двинулся к кухне, но мой взгляд зацепился за товары на другом прилавке. На нём был разный скарб: гнутые гвозди, грубо оструганные ложки, несколько пузатых кувшинчиков. Моё внимание привлекли факелы, несколько походных мешков и запах жира.

— Подходи, подходи, уважаемый клиент. Чего желаешь?

Низенький торговец с ощутимо выпирающим пузом встретил меня дружелюбным вопросом. Этот своего не упустит.

— Гвозди почём? — с интересом спросил я.

— Для тебя… два за охапку, — убедительно произнёс торговец и поднял связку гвоздей с прилавка.

Часть была погнута, у некоторых были обломаны шляпки. Качество было откровенно посредственное.

— Для меня за два… — протянул я, разглядывая гвозди. — А другим за один отдашь?

— Упаси меня старые боги! — с искренне ошарашенным лицом выпалил торговец. — Остальным только за три.

Ему бы не торговлей заниматься, а выступать в бродячем цирке.

Я ещё несколько секунд покачал головой для вида, просматривая на гвозди, а затем перевёл взгляд в сторону пузатых кувшинчиков.

— А тут чего?

— О, дружище… — торговец бросил гвозди и теперь поднёс ко мне один из кувшинчиков. — Тут лучшее масло на окраинах Пустоши. Если отправляешься в долгую дорогу, так обязательно возьми с собой один… нет, два кувшина!

— А, масло… — разочарованно выдохнул я. — Да не надо особо.

— Ты многое теряешь, — продолжал заверять меня торговец.

— Ну и сколько я теряю, если не возьму кувшинчик? — прищурился я.

— Десять реалов.

— Да за десять реалов я не возьму себе тушку мяса, — отмахнулся я. — А факелы почём?

— По два реала каждый.

— А гвозди? — я снова ткнул пальцем в охапку гнутых гвоздей.

— По два, как мы уже договорились, — бодро выпалил пузатый торгаш.

— А мешки почём? — бросил я, разглядывая мешки из плотной сухой ткани.

— По реалу за два, — с готовностью ответил торгаш.

— Нет, ну а гвозди…

— Да сдались тебе эти гвозди, уважаемый клиент! — не выдержал наконец торгаш и взмахнул руками, от чего его пузо запрыгало из стороны в сторону. — А если сдались, то по три реала за две оха…

— Я ещё вернусь, — бросил я торговцу и, не оборачиваясь, двинулся в сторону кухни.

Рядом с кухней стояло несколько человек с понурыми лицами. Я прошёл мимо них и подошёл к столу.

— Есть горячее?

— А то, — высокий мужичок даже не поднял глаз от котла. — налью погуще… коли есть два реала.

— А с кувшином?

— С кувшином будет семь, — монотонно пробубнил мужичок.

— Возьму похлёбку и кувшин за пять. Идёт?

— А чего же не идёт… — протянул мужичок.

Он достал глиняную миску, от души тяпнул туда похлёбки и сунул небольшую деревянную ложку. Затем наклонился, достал треснутый кувшин из ящика, и поставил это всё передо мной. Судя по кислому запаху, хлынувшему на меня со стороны ящика, в кувшинчиках было вино.

— Не вернёшь миску, больше не налью, — спокойно констатировал факт повар.

Я молча перечислил ему пять реалов. Повар кивнул головой и снова отвернулся к котлу. Я же забрал еду и двинулся на выход с рынка. Нужно было найти спокойное место, чтобы поесть и подумать в тишине.

Ноги сами несли меня сквозь ряды палаток, и через несколько минут я вышел к тому месту, где вчера встретился с Инессой. Рядом с баррикадой у той самой бочки, на которой она сидела, осталось большое выжженное пятно.

Я спокойно перешагнул через него и плюхнулся на ту же самую бочку. Рядом с собой примостил кувшинчик с вином и зачерпнул одну ложку похлёбки.

— Ну и гадость, — вынес я однозначный вердикт, — еще и без соли совсем.

В животе предательски заурчало, и за полминуты я умял всё до последней ложки.

Я поднял кувшинчик и сделал небольшой пробный глоток.

— Кислятина, — был мой второй вердикт.

Я сделал ещё один глоток.

А не так уж и плохо. Вино было очень, очень сильно разбавлено водой. Видимо, только такое и входило в «пакет» за пять реалов. Но оно и к лучшему. Сейчас мне нужен был чистый разум.

Я взглянул на часы.

[Детали контракта]

Выдан: Декстер (уровень???)

Задача: убийство монстра Тенекрыс в русле Высохшей Реки.

Срок выполнения: 2 дня (таймер: 20:05:46).

Награда: вступление в Фракцию Декстера

[Контракт принят]

Пожалуй, стоит допить бурду, закупиться снаряжением и сразу выдвигаться на охоту. Иначе у меня будет слишком мало времени, чтобы подготовить действенную ловушку.

Иллюзий я не питал. Судя по тому, что Тенекрыс сожрал двух следопытов, это был уже взрослый монстр. А взрослый монстр размером с телёнка, с толстой шкурой и когтями острыми как ножи.

Я сделал большой глоток бурды из кувшина.

Он живёт в темноте, и тень для него — естественная защита. Значит, мне нужен огонь. Много огня.

Мысли невольно вернулись к рыжеволосой волшебнице. В памяти всплыла ее фигура: стройные ноги, покачивающиеся на баррикаде, мерцающие вокруг искры… С магией огня дело бы пошло куда проще. Но карманного мага огня у меня нет.

Я сделал ещё один большой глоток.

Тенекрыс не умен, он живет на инстинктах. Не вылезает из тёмной норы без нужды, но если проголодается, пойдет искать добычу. Судя по тому, что я слышал вчера у полевой кухни, последний раз он атаковал лагерь неделю назад. А потом полакомился двумя людьми Декстера. Значит, и на охоту он выберется уже совсем скоро. И охота однозначно приведет его обратно к лагерю.

План складывался сам собой.

Первое. Найти хорошее место для засады на пути от лагеря к Высохшей Реке. Тенекрыс уже понял, насколько легко дается ему охота на людей. Значит, и пойдёт по самому оптимальному пути: от точки А к точке Б.

Второе. Мне нужна приманка. Голодный монстр точно поведется на запах сырого мяса.

Третье. Мне нужен огонь. А единственная возможность достать огонь сейчас — это масло.

Четвёртое. Нужны материалы, из которых можно будет соорудить простую ловушку.

И на это всё у меня в наличии 43 реала и 20 часов времени.

Я разом осушил остатки бурды на дне кувшина и спрыгнул на землю. Мой путь лежал обратно на рынок.

После того как я вернул миску на полевую кухню, то вновь направился к тому же торговцу, с которым общался совсем недавно.

— За гвоздями вернулся, уважаемый клиент? — ехидно встретил меня пузатый торгаш.

— Хоть бы и за гвоздями, — лениво протянул я.

Каждый из нас смотрел на другого цепким взглядом и готовился начинать торги. В ход пошло всё: убеждения, заверения, сомнения, испепеляющие взгляды… Никто не собирался отступать или бежать с поля боя.

Мы спорили за каждый реал, за каждый гвоздь. Я даже предложил перелить масло из кувшина торгаша в мой кувшин, оставшийся из-под винной бурды. Но как бы хорошо я ни играл на понижение, в итоге за тот набор товаров, которые были мне нужны для охоты, я выложил немалые 15 реалов.

За эту цену я купил два факела, два мешка из плотной сухой ткани и два пузатых кувшинчика с маслом.

— Это хорошая сделка, уважаемый покупатель, — довольно произнёс торговец, складывая все вещи в один из мешков.

Он был доволен тем, что продал мне самое скверное масло, что у него было. Оно было настолько разбавлено жиром, что сверху кувшина образовалась толстая пленка.

— Это отличная сделка, уважаемый торговец, — с ухмылкой на лице ответил я.

Ведь именно такое масло мне и было нужно. Оно лучше всего горит.

Я забрал мешок, перекинул его на плечо и двинулся в сторону другого прилавка. Едва я отошёл на пару шагов, как меня остановил взволнованный выкрик.

— Уважаемый клиент! — донёсся до меня голос толстого торговца. — У меня ещё кое-что есть для вас.

Стандартный приём. Но я всё же поддался на провокацию, развернулся и вернулся обратно.

Торговец наклонился ближе, а затем заговорщицки прошептал:

— Я уверен, что у вас уже есть огниво, которым вы собрались поджигать масло.

Кажется, мой план раскусили.

— И очень надеюсь, что делать вы это будете не на территории Декстера.

— Я буду поджигать костер по контракту Декстера, уважаемый торговец, — холодно ответил ему я. — Если Декстер захочет спалить что-то у себя в лагере, он это сделает.

На последней фразе я картинно оглядел прилавок стоящего передо мной торговца. Улыбка спала с его лица, и он неуверенно сглотнул.

— Я всего лишь хотел предложить вам приобрести кое-что получше огнива, — затрещал он. — Разгораться будет всего секунду.

Торгаш вытащил откуда-то из-под прилавка небольшой длинный коробок. Сам того не зная, он меня и здесь подловил. Избалованный технологиями, я совсем забыл, что зажигалки-то у меня больше нет.

— Это волшебная лучина. Загорается в пять раз быстрее, чем огниво, — убедительно произнес торговец. — Вещь почти волшебная.

Он достал из коробка тонкую палочку, половина которой была покрыта серым налетом. Скорее всего, это какая-нибудь смесь, похожая на серу. Раньше такие лучины повсеместно продавали за бесценок.

— Сколько? — спокойно спросил я.

— Десять реалов, — объявил цену торгаш.

Я заметно поморщился, словно снова пригубил кислую бурду, которую местный повар смел называть вином.

— Возьму её за пять, — констатировал я. — И это будет в пять раз больше, чем она на самом деле стоит.

Несколько секунд мы с торговцем переглядывались. Наконец он нехотя кивнул. Я стал обладателем «волшебной палочки» и всё равно чувствовал, что меня обобрали на каждом этапе сделки. Но выбора у меня не было.

— Вот, возьмите небольшой подарок, уважаемый клиент, — сказал торговец, протягивая мне плоский серый камешек. — Чтоб было обо что зажечь. И можете выбрать несколько гвоздей в подарок. Я помню, что они вам приглянулись…

Я невольно улыбнулся. Хитрый толстяк тоже растянулся в довольной улыбке.

— Знаешь что, уважаемый торговец? — задал риторический вопрос я. — А и возьму.

Я выбрал четыре гвоздя подлиннее и покрепче и бросил их к остальным вещам.

— Приятно иметь с вами дело, — попрощался со мной торговец.

— Это взаимно, — ответил я и направился к другому прилавку.

В карманах оставалось двадцать три реала.

На них я без особых торгов приобрел крепкую сетку и несколько острых крючков. Был вариант взять что-то подешевле, но рисковать собственной жизнью мне не хотелось. Поэтому за всё я отдал девять реалов. А потом купил еще и небольшую лопатку с обломанным черенком за один реал. Нормальный инструмент стоил дороже.

После этого я подошёл к торговцу мясом. Сейчас покупателей у его палатки не было вовсе.

— Подходи, подходи, уважаемый, — тут же начал зазывать торговец. — Мясо свежее. Только ночью привезли.

Товара было мало. На крючках висело с пяток обработанных тушек крыс разного размера. Так что о свежести мяса он мог и не врать.

— Большую за сколько? — без прелюдий произнёс я.

— Четырнадцать реалов.

— А маленькую?

— Маленькую за двенадцать, — деловито ответил торговец.

— Возьму большую за двенадцать, — предложил я. — И порекомендую тебя всем своим друзьям.

Мужик ненадолго задумался.

— Давай за тринадцать, а? — наконец сказал он. — Чтоб не тебе и не мне.

— Я заплачу тебе тринадцать реалов — абсолютно серьёзно сказал я. — Если ты убьешь Коллектора, который придет по мою душу сразу после нашей сделки. По рукам?

— Ха, — торговец усмехнулся и без лишних слов полез снимать тушку с крюка. — Сразу бы сказал, что больше двенадцати платить не будешь. А ты шутки шутить…

Я не очень слушал его ворчание. Просто забрал причитающуюся мне тушку, которую торговец завернул в плотную ткань, и отправил в мешок к остальным вещам, подготовленным для ловушки.

Последняя покупка значила, что на моём счету остался один реал. Только он отделял меня от встречи со старым приятелем. Я помнил своё обещание, но убивать Коллектора был пока не готов.

Я взглянул на часы.

[Детали контракта]

…

Срок выполнения: 2 дня (таймер: 15:16:23).

….

[Контракт принят]

Времени было мало. Нужно было найти место и подготовить добротную ловушку. Я не стал ждать и быстрым шагом двинулся прочь с рынка. Несколько человек, всё также нерешительно столпившихся рядом с полевой кухней, проводили меня завистливыми взглядами. Они не знали, что мясо было не для меня.

Я немного поплутал среди района Декстера, тщательно выбирая маршрут подальше от территории Кили, а затем подошёл к импровизированному блокпосту на выходе из лагеря. Этот выход был прямо противоположен тому, на котором на днях меня завербовал Кили.

— Высохшая Река в какой стороне? — спросил я у одного из воинов.

— Туды тебе, — он махнул рукой в сторону Пустоши. — Только я б туды не лез. Тенекрыс там водится…

Я не стал дослушивать предупреждения воина, устроил мешок на плече поудобнее и резво зашагал в сторону Пустоши.

Какое-то время я просто шел, не думая ни о чём, и внимательно оглядывался по сторонам. Но никаких монстров вблизи лагеря не было, а за моей спиной не маячил хвост из людей Кили.

Минут через пятнадцать я прошел мимо большого холма, на вершине которого торчал странный столб. Он чем-то напомнил мне огромную, надломленную в центре кость. Думать, ребром какого монстра мог быть этот столб раньше, не хотелось.

Мешок неприятно тянул плечо, но я терпеливо продолжал идти прочь от лагеря, чувствуя, как земля под ногами постепенно становится всё суше и твёрже. Вещей было много: второй мешок, сетка, факелы, масло в кувшинах… даже чертовы гвозди изредка неприятно кололи плечо.

Я продолжал идти в сторону Высохшей Реки. Само название оставляло во рту привкус пыли. Солнце уже давно было в зените, и я пожалел, что не прихватил с собой воды. Впрочем, денег на флягу у меня не было. Оба кувшина занимало масло.

Куски камней и кустарник отбрасывали длинные тени на землю. Здесь за пределами лагеря тишина казалась густой и вязкой, словно даже воздух настаивался в ожидании чего-то дурного.

Через несколько часов пути я заметил странный тёмный зигзаг на поверхности земли. Я остановился, а затем подошёл поближе, вглядываясь в сухую пыль. На песке около низкого кустарника был отчётливо виден глубокий отпечаток когтей. Четыре борозды, будто выцарапанные огромным железным гребнем.

— Твою… — сквозь зубы выругался я.

В Пустоши такие следы быстро заметает. Значит, тварь была здесь совсем недавно. Возможно, даже прошлой ночью.

Я тяжело выдохнул. Горячий воздух обжигал лёгкие. Пока солнце было высоко, мне можно было не бояться встречи с Тенекрысом. Но следы зверя значили, что место для ловушки стоило искать неподалёку.

Я огляделся по сторонам. Вокруг не было ровным счётом ничего. Несколько камней, тянущийся по земле кустарник. Я облизнул пересохшие губы и двинулся дальше.

Скоро мне попался ещё один след, а потом и третий. Каждый раз когти были обращены в сторону реки, будто монстр искал что-то или возвращался к себя в логово.

Через пару минут я наконец увидел русло реки. Если быть точным, от реки осталась широченная борозда метров в сто шириной, поворачивающая куда-то в сторону Пустоши. Воды тут не было, а до самого русла мне было идти ещё добрые пару километров.

Тут глаз зацепился за странный изгиб холма где-то по левую руку.

Я двинулся в ту сторону, в очередной раз обещая себе прикупить сапоги по размеру. Затем наткнулся на узкую прогалину вземле, которая тянулась метров на десять в глубину, обрываясь каменными краями. Я замер у кромки. Если быть неосторожным, то можно сорваться и полететь вниз.

Я аккуратно спустился. Внизу царил полумрак. Ветер дул с обратной стороны, уходящей к реке. Всего два входа. И лагерь сейчас был ровно за моей спиной.

— Шшшш…

Откуда-то из глубины расщелины раздался шорох, и я на секунду перестал дышать.

А не могла ли эта тварь перебраться от русла реки куда-то поближе к лагерю?

Я начал медленно шагать вниз. Многострадальный мешок я держал одной рукой, а вторая лежала на рукояти меча. С каждым шагом становилось всё прохладнее и прохладнее. А шорох повторялся. Я вглядывался в каждую тень, прислушивался к каждому звуку. Но Тенекрыса так и не увидел.

Здесь была давящая тишина, мох и сухой кустарник.

Я выбрал место ближе к центру расщелины. Земля была влажной, но рыхлой. Видимо, солнечные лучи вообще не достигали дна или доставали сюда ненадолго. Сняв мешок, я принялся копать яму, углубляя её настолько, насколько хватало сил и времени.

Работать маленькой лопаткой со сломанным черенком было неудобно. Но земля поддалась моему упорству, и через какое-то время я был доволен глубиной ямы, которую выкопал.

— Ох ты ж, — пробормотал я, подняв голову наверх.

Из-за осыпающихся краёв расщелины уже не было видно солнца. Небо потихоньку окрашивалось в алые тона. Я провозился как минимум несколько часов. И сейчас уже вечерело.

Вдруг мне в голову пришла безумная идея. Я бросил обломок лопаты, достал из ножен меч и внимательно к нему присмотрелся. Визуально на нём уже почти не оставалось яда, нанесённого Ильгером. Всё-таки за несколько дней клинок заметно потёрся. И всё же система и навык аналитика тут же выдали мне статус.

[Меч Ильгера

Состояние: хорошее

Детали: отравлен (слабо)]

Хоть одна хорошая новость за сегодня. Я взял и бесхитростно воткнул меч в самый центр ямы, поглубже закопав рукоять в рыхлой земле. А затем хорошенько ее притоптал.

Если Тенекрыс выберется из ямы и набросится на меня, меч мне уже не поможет. Ведь его единственное слабое место — это мягкое брюхо. Поэтому Тенекрыс постоянно волочится по земле, оставляя следы от когтей.

Я тяжело выдохнул, вытирая градом текущий пот. Дело было за малым.

Я вылез из ямы и набрал несколько охапок сухого кустарника. Мох был влажным, поэтому не сильно годился для растопки. Я накидал как можно больше веток на дно ямы. Затем порезал на куски оба мешка. Я разложил ткань одного мешка на ветках, а затем щедро полил дно и стенки ямы маслом.

Резкий запах ударил в нос, защипало глаза и горло. Но я сосредоточился на деле.

Сверху я натянул сетку, предварительно завязав в ней часть крючков, которые могли хоть ненадолго спутать или задержать Тенекрыса. Края сетки я закрепил на те самые гвозди, которые забрал у пузатого торгаша. Сверху накидал ещё тонких сухих палок и немного мха.

Остатки масла ушли на то, чтобы промазать ими мешковину. Часть я положил с краю поближе к тому месту, где планировал прятаться. А часть обмотал вокруг факела. Зачем мне нужен был второй факел, я не придумал, поэтому бесхитростно вбил его в землю прямо рядом с ямой. Если загорится, то хорошо. Если нет, то нет.

В самый центр ловушки прямо над мечом отправилась тушка крысы-переростка.

Я ещё раз тяжело выдохнул. Посмотрел наверх. Солнца уже не было видно, а небо постепенно заполняла тьма.

Я устроил себе лежанку из мха и сухих веток, в которой зарылся с головой метрах в двух от ямы. Лежанка была с той стороны, где я вошёл в расщелину, чтобы ветер не донес моего запаха до монстра. Будет очень неловко, если первым на пути он встретит и решит распробовать меня, а не брата своего меньшего.

— Зараза… — пробормотал я, когда ладонь наткнулась на что-то острое в куче мха.

Я пригляделся и рассмотрел что-то светлое среди мха. Приглядевшись, я понял, что это был кусок кости размером с пол ладони. Кому он принадлежал при жизни — непонятно. Но похоже моя ловушка была устроена не в гостиной, а в обеденном зале Тенекрыса.

От этой мысли по спине пробежал холодок, но я быстро взял себя в руки. Это следопыты Декстера недооценили монстра. Не я.

Я лег на холодную влажную землю и пристроил факел, лучину и плоский камешек с левой стороны. Справа положил кинжал, который Ари подарила мне, кажется, целую вечность назад. И я намеревался сдержать слово и вернуть ей этот кинжал.

Приготовления подошли к концу. Теперь оставалось только ждать.

Некоторое время я лежал без движений и без мыслей, стараясь перевести дух и успокоить сердце после нескольких часов кропотливой работы. Я весь измазался в земле, масле, жире и мхе. Такое чувство, будто эта ловушка была для меня, а не для монстра.

Я негромко фыркнул от этой мысли. И посмотрел на часы.

[Детали контракта]

…

Срок выполнения: 2 дня (таймер: 07:51:44).

….

[Контракт принят]

Мысли невольно вернулись от клинка Ари к отряду Сибиллы и к нашему недолгому путешествию вместе. Интересно, жив ли тот игрок, которого они увели к инквизиции? Или демон, если следовать тому, как здесь называли игроков. Впрочем, название было вполне обоснованным. Ведь мы и правда пришли из другого мира, который для местных вполне мог показаться преисподней.

Время шло. Ночь уже полностью вступила в свои права. Но зверь так и не появлялся. Может, он устроился на лежанку где-то поближе к лагерю? И за это ему даже не пришлось бы платить два реала…

В такую тихую ночь я бы с удовольствием послушал пение Ари. Но поёт она не для всех. Жаль.

Я перевёл взгляд на ловушку, которую мог отчётливо разглядеть, несмотря на темноту. Не уверен, что всё сделал правильно. Но лучше плана у меня сейчас не было. Да и поздно рассуждать о таких вещах, когда лежишь в засаде с кинжалом и факелом наперевес. Вот только масла как-то мал…

— Шшш…

Шорох настиг меня внезапно. Сначала едва заметный, будто ветер коснулся кустов. Я тут же замер и затаил дыхание.

Через несколько секунд раздался хруст, словно чем-то разрезают песок. Всё тело напряглось. Пот мгновенно вернулся, струйками стекая по вискам.

А затем тишина.

По спине пробежались мурашки. Это точно был звук когтей Тенекрыса. Раздавался он со стороны русла реки. Куда он делся?

Я вслушивался в ночь, но безуспешно. Я больше не слышал ни шороха, ни скрипа когтей. На высоких уровнях эти твари умеют прыгать между тенями, выскакивая за спиной у врагов. Мне очень сильно захотелось оберн…

— Ваааах!

Ночную тишину разрезал оглушительный рёв откуда-то прямо надо мной. И вниз свалилось тяжёлое тело.

Я резко вздрогнул, а что-то тёмное и верещащее врезалось прямо в середину ловушки. Тенекрыс спрыгнул с каменного края в яму. Сетка прогнулась и лопнула, а тело зверя рухнуло вниз, прямо на меч.

Я тут же схватил лучину и хорошенько шваркнул ей о камешек прямо над факелом.

Ничего.

— Да чтоб тебя… — едва слышно прошипел я, пока по спине побежал холодок.

Я чиркнул ещё раз.

Опять ничего.

Монстр злобно завыл, и я услышал, как сетка трещит по швам.

— Да дай ты огня, еб…

Я уже не скрывался и выругался во весь голос, чиркнув лучиной в третий раз.

В этот раз я высек несколько маленьких искорок. Факел тут же задался огнем. Я вскочил на ноги и швырнул его в яму.

Масло вспыхнуло сразу. Пламя охватило яму, озаряя дно расщелины и ослепляя как монстра, так и меня.

Тенекрыс завыл. Я схватился за кинжал под дикий, рвущий барабанные перепонки вой. Едва я отшатнулся, как монстр вырвался наружу. Он был охвачен огнем и бросился на меня.

Когти сверкнули и разрезали кожаный жилет. Плечо пронзила боль. Руку обдало жаром. Мой ответный удар не пробил бордово-чёрную шкуру монстра.

[Тенекрыс (уровень 8)

Состояние: ожоги, паника, отравление]

Я не досмотрел до конца его статус и тут же активировал Тестовый дебаф.

[Применен эффект: Буферизация действий. Противник повторяет последнюю использованную атаку, даже если она неэффективна]

В этот момент Тенекрыс развернулся. А я спиной ощутил жар от пылающего в яме масла.

Безглазая морда зверя была обожжена. Он на секунду замер, словно хотел активировать навык. Затем вдруг резко оттолкнулся от земли и полетел прямо на меня. Его лапа пошла по той же траектории, что и в прошлом прыжке.

В этот раз я поднырнул под удар и со всей силы резанул кинжалом. Меня обдало горячей кровью. Монстр проскочил мимо.

Я развернулся и упал на одно колено. Адреналин стучал в висках. Руки горели, охваченные огнем. Перед глазами мерцали темные пятна. Но я крепко держал кинжал в руке, готовясь нанести еще удар.

Но после прыжка Тенекрыс свалился обратно в яму. Пламя поглотило его. Он взвыл, но уже тише. И продолжал завывать и верещать.

Я не знаю, как долго он бился в огне. В какой-то момент его тело перестало дергаться. Запах горелого мяса смешался с гарью масла. Спина ныла, руки дрожали от напряжения. К горлу подступил неприятный ком.

А затем перед глазами всплыло уведомление.

[Вы получили 4 уровень.

Награда: +1 очко характеристик, +1 активный навык]

— Ха…. ха-ха… ха-ха-ха…

Я невольно засмеялся, глотая дым и запах паленой шерсти. Гул в голове бил набатом. Но я был жив. Жив.

Когда я наконец отсмеялся, тут же вызвал окно Системы, чтобы проверить таймер.

[Детали контракта]

…

Срок выполнения: 2 дня (таймер: 07:34:21).

….

[Контракт принят]

Я одержал победу, но контракт еще не выполнен. Нужно забрать трофей и поскорее убираться отсюда. Ведь запах горелого мяса в Пустоши может привлечь кого-то опаснее Тенекрыса.

Глава 17

Боль была тупой и навязчивой. Она казалась единственной реальной вещью в этом мире. Каждый шаг отдавался импульсами в распоротом плече, заставляя меня покрепче сжимать челюсть. Запах гари и паленого мяса въелся в кожу, волосы и одежду.

Впрочем, я был не просто ходячим пепелищем. Я нёс с собой трофей.

— Чёртов Тенекрыс, — сквозь зубы выругался я.

И покрепче перехватил левой рукой отпиленную голову монстра. Будь я выше уровнем и будь у меня побольше силы, можно было бы подумать о том, чтобы притащить монстра целиком.

Надо было поискать где-нибудь нормальный тесак или топор, чтобы порезать монстра на части прямо там и принести в лагерь уже только самое ценное.

Но ни того, ни другого у меня сейчас не было. Поэтому я дождался, пока яма догорит и остынет, достал оттуда меч Ильгера, изрядно подпаленный в огне, и недолго думая отпилил монстру голову.

Сделать это было несложно. Огонь сильно подпортил шкуру. И теперь у меня было доказательство — уродливая, покрытая обугленной шерстью башка с пустыми глазницами и оскаленной пастью.

Лагерь возник на горизонте, как мираж. Но в отличие от миражей в Пустоши, он не растворялся, а лишь рос и обрастал деталями. Я уже видел чёрный дым костров и слышал утренние перекрикивания бедняков, живших на окраине.

[Детали контракта]

…

Срок выполнения: 2 дня (таймер: 00:31:44).

….

[Контракт принят]

Всё-таки долго я возился с монстром, и путь обратно занял у меня отнюдь не три часа. Надо поскорее добраться до избы Декстера и закончить контракт.

Когда я подошёл к лагерю вплотную, то увидел того самого стражника, который вечером провожал меня. Он тоже заметил меня. Я понял это по выставленному вперед копью и громогласному выкрику:

— Монстр! Нападение!

Похоже, я настолько плохо выглядел после ночной охоты.

— Я не в настроении для шуток, — сдержанно проговорил я. — И палкой своей в меня не тычь.

— Оно говорящее… — словно заворожённый пробормотал стражник.

Он сделал несколько шагов навстречу мне, но копьё не убирал.

— Я человек Декстера, — громче произнёс я и поднял голову монстра перед собой. — И убил Тенекрыса по его приказу.

Стражник замер. Несколько секунд он как будто переваривал информацию, пытаясь сообразить, что вообще перед ним происходит. Потом он нахмурился и наконец перестал направлять копьё в мою сторону.

— Ты же этот… я же это… вечером… — попытался он сформулировать свои мысли.

— Не напрягайся, — сказал я. — Декстер в курсе.

Я ещё раз упомянул имя лидера в лагере, хлопнул стражника по плечу и двинулся внутрь. Не хватало ещё после долгой охоты в Пустоши опоздать из-за того, что задержался на входе в лагерь.

— Да, это, проходи, — запоздало отреагировал стражник.

Я же уже был внутри лагеря. В этот раз я не искал окольных путей, чтобы не натыкаться на людей Кили. Просто шёл вперёд по прямой в центр, туда, где была изба Декстера.

Проходящие мимо немногочисленные утренние зеваки бросали на меня ошарашенные взгляды. На мою изодранную одежду, на засохшую кровь на лице и руках, на почерневшую от копоти кожу. И лишь потом они замечали, что именно я тащил.

Пара торговцев у небольшой палатки перебрасывалась словами, но тут же замолчала, едва завидев меня. Я услышал их шёпот уже за спиной.

— Святые угодники. Гляди, что он тащит…

— Голова-то крысиная… неужто и правда…

У одной из палаток меня заметила ребятня, толпившаяся на пустыре. Босоногие голодранцы тут же бросились врассыпную. Надеюсь, они побежали доносить вести до Декстера или Кили, а не просто разбежались в ужасе. Не хватало ещё детей по утрам пугать.

Меня встречали разные взгляды. Кто-то смотрел с откровенным страхом, кто-то с любопытством. Мужик в кожанке, точивший нож, замер с открытым ртом. А проходившая мимо женщина с ведром воды выронила его, и грязная жидкость растеклась у её ног.

Я наконец дошёл до небольшой площадки, где, как и вчера, раздавали несолёные невкусные бобы. Очередь была на несколько человек длиннее. Когда я прошёл мимо, то перестал слышать стук половника о котёл с похлёбкой. На смену сплетням пришли негромкие голоса.

— Говорили, тварь сожрала двоих людей Гуннара…

— Ну и поделом ему… да я про Тенекрыса…

— В одиночку его…

Я старался не слушать чужие голоса. Я чуть не умер, сражаясь с высокоуровневым монстром, и делал это не ради абстрактного общего блага. Я сделал это для себя. Но если так сложилось, что моими усилиями лагерь стал немного безопаснее… пусть будет так.

[Известность повышена. Ваши действия заметили в округе Варны]

Люди Декстера у баррикад так и не остановили меня, и я спокойно подошёл к крепкой деревянной избе. Откуда-то из-за избы в небо поднималась тонкая струйка дыма. Вот только первым я встретил вовсе не Декстера.

— Чтоб мне провалиться! — громко выругался здоровый варвар.

Гуннар стоял посреди улицы, заслонив собой дорогу. Я замедлил шаг. Сил у меня было мало, но если он хочет пободаться сейчас — пободаемся.

Гуннар сделал шаг навстречу. Потом ещё один. Вместо типичной раздражённой или злобной мины, на его лице были эмоции посложнее.

Он не отрывал взгляд от головы монстра, которую я держал в руке. Затем шмыгнул, взял себя в руки и спросил:

— Это ведь башка Тене… Тенекрыса?

Сегодня должен пойти снег. Голос Гуннара был тихим и дрогнул.

— Да, — коротко подтвердил я.

— Ха, — тяжело усмехнулся здоровяк.

На несколько секунд между нами повисла тишина. Мы просто молча стояли. Гуннар, кажется, перебирал какие-то мысли в голове, а я просто старался не свалиться от усталости.

— Пошли внутрь, — наконец он вынес вердикт. — Декстер ждёт.

Мы прошли мимо двух горделивых стражников на входе и поднялись по деревянным ступенькам в прихожую.

— Разуваться не бу…

— Я хотел сказ…

Мы с Гуннаром начали говорить одновременно и оба оборвали свои фразы на полуслове.

— Говори, — буркнул здоровяк.

Я прислонился спиной к дверному косяку, чувствуя, как постепенно усталость накатывает на меня.

— Ботинки снимать не буду, — закончил свою фразу я.

— Да и хер с ними, — фыркнул Гуннар. — Инессы всё равно сейчас нет.

Мы на секунду замолчали. Я переводил дух, а Гуннар нерешительно переминался с ноги на ногу. Когда я чуть отдышался и оторвался от дверного косяка, Гуннар произнёс:

— Спасибо.

— За что? — на автомате спросил я.

Силы удивляться, что этот злобный здоровенный варвар за что-то меня благодарит, уже не было.

— Один из охотников… ну, которых… — пытался подобрать подходящие слова Гуннар. — Короче, там был мой племянник.

Гуннар сделал полшага мне навстречу и вытянул перед собой руку. Совсем недавно этой рукой он хотел меня прикончить. Скорее всего, он жаждет прикончить этой рукой вообще всех людей Кили. В том числе и Ласку.

— Не за что, — хрипло ответил я и ответил на рукопожатие.

Ведь и правда не за что. Но быть невежливым сейчас причин у меня нет. Даже если мы с варваром далеко не друзья.

Гуннар развернулся и, больше не сказав ни слова, пошёл по коридору внутрь. Я последовал за ним. Внутри пахло всё так же: деревом, хвоей и властью. Теперь к ним добавился запах гари и пота.

В этот раз за столом сидел лишь Декстер. Он не стал вставать при моём появлении. Отложил в сторону перо, которым что-то писал на желтоватом куске пергамента, и сложил руки перед собой. Его взгляд был тяжелым и оценивающим.

Я бросил опаленную голову Тенекрыса в сторону стола. Она громко стукнула по деревянному полу. И наступила долгая пауза. Декстер внимательно, без тени брезгливости разглядывал трофей.

— Рассказывай, — сказал он наконец.

Его голос был спокойным и ровным.

Я рассказал кратко и по делу. Как я несколько часов двигался в сторону русла реки. Нашёл логово. Устроил ловушку в расщелине. Как наткнулся на чью-то белесую кость. Как монстр напал с неожиданного угла и как я его поджег и прикончил.

Естественно, я опустил детали про используемые мной навыки. История была преподнесена как хладнокровный тактический расчёт.

Когда я закончил, Декстер медленно кивнул.

— Огонь, значит… — произнёс он задумчиво. — Просто и эффективно. Берг был прав. Человек с мозгами между ушей будет мне полезен.

Я промолчал. Это безусловно была похвала, но я понимал, что шла она не от души. Декстер проводил оценку ресурса.

Он откинулся на спинку стула, переплёл пальцы перед собой и бросил ещё один взгляд на голову Тенекрыса, валяющуюся у стола.

— Ты выполнил контракт, — произнёс он. — И сделал больше, чем я ожидал.

Он замолчал. Система услужливо подсказала, что контракт действительно был засчитан.

[Контракт завершен]

Вы выполнили условия контракта, выданного: Декстер (уровень???)

Награда: вступление во фракцию Декстера (засчитано)

— С этого момента ты человек моей фракции, — слова Декстера звучали чётко, будто он ставил на мне печать. — Официально.

[Вы вступили во фракцию Декстера. Уровень влияния в локации Лагерь Варны: 47 %]

— Что насчет награды? — сухо спросил я.

Декстер ухмыльнулся краем рта, будто ждал, что я обязательно про это спрошу.

— Получишь, — он щёлкнул пальцами, и стоявший в стороне Гуннар шагнул вперёд. — Переведи ему двести реалов. И дай ему уже что-то…

Декстер на секунду замялся, оглядывая моё порванное погоревшее обмундирование.

— … Нормальное, — закончил выносить решение он.

— Сделаю, шеф, — с готовностью ответил Гуннар.

Я мельком глянул на интерфейс.

[Дополнительная награда]

+ 200 реалов (зачислены)

+ Комплект брони {Уровень 5} (в процессе)

+ Доступ к складу фракции (открыт)

+ Доступ к жилым помещениям (открыт)

Сумма реалов вспыхнула приятно тяжелым числом. Даже в наполненной усталостью и болью голове сразу возникли несколько мыслей о том, как их потратить. Но я быстро их отогнал. Разговор еще не окончен.

— Ты получаешь ровно то, что необходимо, чтобы оставаться в строю, — отчеканил Декстер. — Это не подарок, а инвестиция. Не забывай об этом.

Декстер дал мне несколько мгновений, чтобы прочувствовать тяжесть его слов. Ну конечно. Кто бы сомневался, что за эту экипировку реалы мне придётся отрабатывать. Ни одна фракция не платила сторонникам просто так.

Декстер чуть подался вперёд, и его взгляд стал тяжелее.

— У меня для тебя новая задача.

Я напрягся, но не удивился. Декстер готов был использовать все ресурсы в своём распоряжении. Даже если его ресурс стоит перед ним в крови, ранах и копоти.

— Кили, — произнёс Декстер.

Одного этого имени хватило, чтобы стоявший рядом Гуннар подобрался.

— Я точно знаю, что за ним тянется кровавый след. След темной магии.

Будто бы такой след не тянется за тобой. Если посмотреть на лагерь, то у всех здесь руки по локоть в крови.

— Мне нужны доказательства, — поставил задачу Декстер. — Конкретные. Чтобы не просто сотрясать воздух, а ткнуть в них носом нейтралов.

Я сжал кулаки. Идея полезть в логово Кили после недавних событий казалась мне по-настоящему безумной. Да и как провернуть это всё одному?

— Какие именно доказательства я должен найти? — спросил я.

— Письма, книги, артефакты, — начал перечислять Декстер. — Всё, что укажет на чёрную магию, с которой он якшается.

— В его палатке не было никаких книг и документов, — припомнил я свой первый визит к Кили. — Да и пробраться туда одному сейчас будет практически невозможно.

— Я знаю, — едва заметно ухмыльнулся Декстер. — Искать нужно не в палатке, и за задание ты возьмешься не в одиночку.

Я внутренне напрягся. В голове промелькнуло несколько имён из сторонников Декстера. Инессу мне точно не дадут. А вот Берг…

— Гуннар, — тут же разрушил мои иллюзии Декстер.

Сука. Почему именно Гуннар?

Я медленно перевел взгляд на здоровяка. Он стоял, скрестив руки на груди, и смотрел прямо на меня. В его глазах больше не было вчерашней злобы, но и недавняя вспышка дружелюбия сошла на нет. И все же самое печальное, что интеллекта там было минимум.

Я молчал. Гуннар молчал. Декстер молчал. Тишина была давящей.

— Гуннар знает, куда вам нужно пробраться, — наконец нарушил молчание Декстер. — Если вопросов нет…

Внутри поднимался протест, но спорить сил не было. Работать с Гуннаром — это как идти в логово пустынных змей с куском мяса в кармане. Хотя… я совсем недавно выбрался из похожей ситуации, только сражаться пришлось с теневой крысой. Так что прорвёмся.

— Хорошо, — мой голос прозвучал хрипло, но уверенно.

[Предложен контракт]

Вы получили предложение нового контракта от: Декстер (уровень???)

Задача: собрать доказательства связей Кили с чёрной магией.

Срок выполнения: не ограничен.

Награда: 300 реалов, повышение доверия во фракции.

[Контракт принят]

Декстер кивнул, будто и не ждал другого ответа.

Я молча развернулся и потопал на выход.

— Ещё кое-что, — окликнул меня Декстер.

Я сдержался, чтобы не выругаться.

— Если тебе негде остановиться, можешь занять одну из комнат в избе, — произнёс он. — Вход в жилую часть на заднем дворе.

— Это будет очень кстати, — ответил я и пошёл на выход.

Неожиданное предложение. Видимо, Декстер решил пойти по старому проверенному пути: держи друзей близко, а врагов ещё ближе.

Я вышел из избы, полноценно ощущая на себе усталость и тяжесть пройденного пути. За мной по деревянному крыльцу затопали тяжелые шаги Гуннара. Солнце уже вышло из-за горизонта и на секунду ослепило меня. Я прикрыл глаза ладонью.

— Пошли, — сказал Гуннар и махнул рукой. — Покажу, что к чему.

Мы обошли избу, и я впервые увидел, что скрывается за длинным крепким зданием. Там была невысокая деревянная стена, которая ограждала задний двор. Двое стражников на входе, как и у дверей избы, осторожно следили за каждым движением проходящих мимо людей. Нас они пропустили без лишних вопросов.

Внутренний двор был небольшим, но земля тут была сильно утоптана. А дорожка вела ко входу в пристройку с несколькими окнами и дверями, откуда тянулся запах еды. За пристройкой чуть в стороне теснилось деревянное здание из брёвен, из трубы которого валил дым.

— Комнату можешь выбрать любую, — проинструктировал Гуннар. — Только помни, что здесь ещё…

Он на секунду замялся и скривил лицо, а потом добавил:

— Хотя с ней сам разберешься. Броню пришлю вместе со своим бойцом. Здание рядом с пристройкой — баня. Всё усёк?

Не дожидаясь моего ответа, он развернулся и двинулся прочь со двора. Отвечать ему я уже не стал. Можно только удивиться, как такой небольшой островок спокойствия находился прямо посреди шумного беспокойного лагеря.

И всё-таки первым делом меня привлёк не запах еды, а баня. Нужно сначала отмыться, отскоблить сажу и грязь. А потом найти лекаря, поесть и отдохнуть.

План составлен. Я тут же пошёл к бревенчатому домишке. Дверь была не заперта, и едва я заглянул внутрь, в предбанник, как меня обдало паром.

— Есть кто? — громко окликнул я, чтобы убедиться, что помещение пустует.

Я подождал для верности десять секунд и зашёл в предбанник.

Тут же сбросил в угол все свои грязные вещи: кожаный жилет, разорванную рубаху, наручи, и маловатые сапоги, которые уже были почти по размеру.

«Дзынь» — раздался звон откуда-то из груды одежды, когда туда отправились штаны.

Я пошарил по карманам и увидел, что в них до сих пор лежал тонкий кусок инквизиторской цепи, подобранный мной ещё в Пустоши, когда я путешествовал с отрядом Сибиллы. Я припрятал цепь поглубже в одежде.

На скамейке лежало несколько полотенец. Я взял одно и шагнул внутрь. Следующее помещение оказалось купальной. Там был небольшой водоем с кристально чистой водой. Сама же парилка находилась по соседству.

Недолго думая, я бросил полотенце и залез в воду. Вода была тёплой и обволакивала тело, снимая усталость и боль. Я уселся на деревянный выступ, позволив мышцам расслабиться. Несколько минут я просто сидел, наслаждаясь тишиной и теплом.

Когда с меня сошла грязь и копоть, где-то внизу раздалось жужжание и через несколько секунд воде вернулся ее первозданный оттенок.

— Артефакт что ли припрятали? — протянул я.

Именно в этот момент я вспомнил о том, что после охоты получил новый, четвёртый, уровень. И лучше бы распределить характеристики и навыки побыстрее, чтобы в случае чего быть во всеоружии.

Я проверил статус, чтобы ничего не упустить из виду.

**Имя Игрока: Лекс**

**Версия клиента: 0.2 {пре-альфа}**

Уровень: 4

Опыт: 509 / 1000

Сила: 3

Ловкость: 3

Интеллект: 10

Воля: 6

Мудрость: 6

Телосложение: 4

Свободные очки характеристик: 1

Активные навыки: Тестовый дебаф, Контекстный диалог, +1 свободный навык

Пассивные навыки: Аналитик

Система мне предоставила следующий выбор из навыков:

[Сброс кэша]

Позволяет быстро подавить эффект дебаффа, вернув ясность сознания и концентрацию. Снимает последствия одного дезориентирующего воздействия. Повышает устойчивость к последующим попыткам нарушения психики на короткое время.

[Системная заметка]

Позволяет создать метку на выбранном объекте: предмет, локация, существо. Система будет отслеживать изменения, связанные с объектом, и уведомит пользователя при обнаружении активности или отклонений от нормы.

[Память формы]

Позволяет запомнить текущее состояние тела и в течение 60 секунд восстановить его, отменив полученные повреждения, потери энергии или эффекты. Магический след: высокий.

Системную заметку и Память формы я помню ещё по третьему уровню. Уже тогда навык Память формы казался мне сильным. Сейчас Сброс кэша тоже выглядит привлекательно, но всё равно не настолько, как способность, позволяющая возвращать состояние тела назад на целые шестьдесят секунд.

Проблема лишь в том, что если атака в мою сторону будет смертельной, то я просто не смогу активировать этот навык. И вернуться к условному «отпечатку» своего тела тоже не смогу. Вряд ли этот навык воскрешает мертвых.

И все же я выбрал Память формы. Даже без воскрешения, этот навык сейчас один из сильнейших.

Едва я собрался перепроверить, сколько там у меня очков вложено и в какие характеристики, как мои размышления прервали звуки из предбанника.

Я поднял голову и открыл было рот, чтобы выдать предупреждение… Но в этот момент из предбанника вышла Инесса.

Её молочно-бледная фигура сразу притянула мой взгляд. Полотенце плотно обтягивало ее упругую грудь и едва прикрывало полные бедра, по которым вниз стекали капли влаги. Ее рыжие волосы были распущены, щеки и плечи раскраснелись от жара, а по всему телу пробегали огненные искорки, как будто сама стихия реагировала на ее присутствие.

Когда Инесса заметила меня, ее глубокие карие глаза расширились в удивлении.

Я вдруг понял, что был уже во всеоружии.

Но есть вероятность, что в такой ситуации мне не поможет даже Память формы.

Глава 18

Взрыва не последовало. Инесса выдохнула, и напряжение в её плечах немного спало.

— Я… не знала, что здесь кто-то есть, — произнесла девушка.

Её голос, обычно уверенный и насмешливый, прозвучал с непривычным волнением.

— Я забыл запереть дверь, — пожал плечами я.

И тут же пожалел, потому что стреляющая боль напомнила о глубоком порезе, оставленном когтями Тенекрыса.

— Считай, что мы квиты, — сказал я, морщась от боли. — Я тоже не ожидал здесь никого увидеть.

Инесса замялась, перебирая край полотенца. Все эмоции были написаны на её ещё больше раскрасневшемся лице: Уйти? Приказать мне уйти? Сжечь меня на месте?

Я видел, как в такт этим мыслям её глаза пытались зацепиться за что угодно в комнате, лишь бы не за меня. И всё же пару раз её взгляд стрельнул в сторону прозрачной поверхности воды.

И тут девушка неожиданно произнесла:

— По… подвинешься?

Вопрос повис в воздухе. Волшебница огня, правая рука Декстера, просит разрешение присоединиться к окровавленному наемнику в бане.

— Места хватит на двоих, — сказал я, делая вид, что это самая обычная в мире просьба. — Надеюсь, ты последняя, у кого сегодня банный день.

Уголки алых губ девушки невольно дернулись вверх.

Я отодвинулся к противоположному краю купальни, упираясь спиной в тёплое дерево. Инесса, всё ещё перебирая тонкими пальцами край полотенца, сделала шаг вперёд.

— И… отвернись.

Я поднял бровь, но повиновался. Раз уж она решила не превращать меня в уголь, можно и соблюсти мелкие условности и приличия.

Из-за спины послышался мягкий шорох падающей на пол ткани. Затем лёгкий всплеск, и до меня по воде добежали едва ощутимые круги. Воздух стал заметно теплее и наполнился густым сладковатым ароматом. Я почувствовал, как по моей спине пробежали мурашки, и не только от температуры.

— Уже можно? — спросил я, всё ещё глядя на стену.

— Д-делай, что хочешь, — чуть запнувшись, сказала Инесса.

Её голос звучал уже более властно, но в нём слышалась новая хрипловатая нотка. Я медленно повернулся и постарался не думать о том, что именно я хотел сделать.

Инесса сидела ко мне спиной, погружённая по плечи в воду. Рыжие волосы, тёмные от воды, были беспорядочно разбросаны, открывая длинную линию шеи. По её коже бегали крошечные искорки, и вода вокруг неё слегка парила. Но даже так я мог разглядеть изгибы её точеной фигуры сквозь прозрачную воду.

Какое-то время мы сидели молча.

— Декстер доволен? — наконец нарушила тишину Инесса. — Судя по твоему виду, охота была успешной.

— Если бы она не была успешной, я бы сейчас переваривался в желудке у Тенекрыса, — ответил я. — Не знаю, чему Декстер был бы доволен больше.

Девушка тихо фыркнула. Звук был приглушённым, словно она пыталась сдержать смешок.

— Зато он выдал мне новое задание, — добавил я. — Ещё веселее предыдущего.

Инесса не спешила отвечать. Некоторое время тишину между нами нарушали лишь лёгкие всплески воды.

— Он умеет находить применение ресурсам. Как твое плеч… — Инесса на секунду замялась. — Иди к старику Элрику. Он хороший лекарь. Живёт в синей палатке у восточной стены. Скажи, что тебя прислала Инесса.

Я удивлённо поднял брови, хотя она этого видеть не могла.

— Спасибо, — искренне поблагодарил её я.

Мне показалось, что уши Инессы раскраснелись ещё больше прежнего. Но она ничего не ответила, и мы снова замолчали. Тепло от её тела было почти осязаемым и приятным, несмотря на всю странность ситуации.

— Как ты вообще здесь появилась? — спросил я. — В лагере, я имею в виду. Если честно, тебе больше подходят дворцовые залы, чем грязь и лагерная разруха.

— Ты видел много дворцовых залов? — тут же нашлась Инесса.

— Нет. Но я бы ожидал увидеть там тебя гораздо больше, чем здесь.

Инесса ничего не ответила. Она молчала так долго, что я подумал, что она проигнорирует мой первый вопрос.

— Я кочевала, — наконец сказала она.

Её голос звучал отрешенно, будто она вспоминала что-то далёкое.

— Долго. По окраинам Пустоши. Местами там ещё можно найти безопасные места, если знать, где искать. И иметь достаточно силы, чтобы не отдать своего.

— Понимаю, — кивнул я, стараясь немного разрядить ситуацию. — Тоже довелось скитаться по Пустоши. Был как-то забавный случай, как меня чуть не сожрали две гиены.

На моём лице невольно всплыла улыбка. То ли я всё более адаптируюсь к реалиям этого мира, то ли начинаю медленно ехать кукухой.

— Забавный случай? — удивлённо спросила Инесса.

— Ну, сначала я прикончил мелкого монстра, получив пару ран, — начал вспоминать события я. — А потом на меня вылетел монстр покрупнее. Тут уже и правда было не до шуток.

— Но ты выбрался, — в голосе Инессы звучало одобрение.

— Мне повезло наткнуться на храм, — добавил я. — Храм Богини Милосердия. Там как раз был отряд наёмников, которые помогли мне добраться до города.

Вода всплеснулась, и Инесса резко развернулась ко мне.

— Храм Богини Милосердия? — переспросила она, и в её голосе впервые за весь разговор прозвучало неподдельное изумление. — Ты про тот, что рядом с ущельем Пересохших Костей?

— Не знаю названия, — ответил я.

Мы были совсем рядом. Я видел, как на щеках Инессы пляшет румянец, а искорки бегут по её телу, опускаясь с плеч ниже и ниже…

— Ой! — воскликнула Инесса.

Она быстро прикрыла грудь руками и ушла по подбородок под воду. Взгляд Инессы скользнул по мне сверху вниз. А затем её лицо стало совсем пунцовым, и девушка развернулась, отстраняясь на самый край купальни.

— Я же сказала — отвернись! — смущённо выпалила она.

— Ты сказала — делай, что хочешь, — резонно отметил я.

Но всё же последовал её пожеланиям и снова отвернулся к деревянной стене.

Мы вновь замолчали.

— К этому храму боятся ходить даже матёрые следопыты, — произнесла Инесса.

Её голос звучал приглушённо, будто она говорила совсем близко к воде.

— Там водятся твари, по сравнению с которыми Тенекрыс — милый домашний питомец.

— Мне помогли наёмники, — соврал я, решив не раскрывать личность Сибиллы. — Сильные ребята. Я дошёл с ними до самых стен без потерь. Ну, почти.

— Почти?

— Один не дошел, — коротко бросил я. — Но это был пленник. И не совсем человек.

— М-м-м, — задумчиво протянула Инесса.

Она замолчала, словно что-то взвешивая.

— И всё же… — начал я, возвращаясь к своему изначальному вопросу. — Лагерь. Декстер. После всех твоих странствий… почему ты остановилась здесь, а не в городе? С твоей силой там можно было бы устроиться комфортнее.

Тишина затянулась. Я слышал, как Инесса медленно выдыхает, и не мог выкинуть из головы её образ, окутанный паром и искрами.

— У меня не было выбора, — прозвучал её тихий сдавленный ответ.

В этих словах был такой груз усталости и неизбежности, что у меня по спине побежали мурашки.

Я услышал всплеск воды обернулся как раз в тот момент, когда Инесса поднималась из купальни. По её телу бегали уже не искры, а язычки пламени, высушивая воду и не оставляя следов на белоснежной коже. Она набросила полотенце на плечи, не оборачиваясь.

Инесса дошла до дверей и замерла на пороге. Когда она повернула голову, её лицо было привычной холодной маской. Но в глазах, на секунду поймавших мой взгляд, всё ещё читались отголоски нашей беседы.

— Если кому-нибудь расскажешь о том, что между нами было, — её голос звенел, как закалённая сталь. — Я сожгу тебя дотла.

Инесса вышла, хлопнув дверью. Я остался сидеть в остывающей воде, слушая, как её быстрые уверенные шаги затихают в предбаннике.

Воздух постепенно остывал, а в голове у меня осталась брошенная ей в самом конце фраза. «У меня не было выбора». Что может заставить такую сильную волшебницу чувствовать себя загнанной в угол здесь, в лагере среди бедняков и отбросов?

Ответа не было. Была лишь ноющая боль в плече и зуд в обожжённых руках. Я поднялся из воды и также двинулся к выходу.

Нужно перекусить, подлататься и немного отдохнуть. А затем начинать новую охоту. Раз уж я назвался наемником, нужно было выполнять взятый контракт. Нарушать его условия я не планировал.

* * *

— Ну что, пошли? — сказал Гуннар так буднично, как будто речь шла о прогулке в харчевню, а не о потенциальном самоубийстве.

Я едва удержался, чтобы не выругаться в голос. Если бы наглость имела физический вес, этот варвар провалился бы сквозь землю еще до того, как мы добрались сюда.

Мы лежали за серыми камнями на гребне холма, откуда открывался вид на логово Кили. Это был отнюдь не шатёр в лагере, а самая настоящая база, спрятанная в расщелине недалеко от русла Высохшей Реки.

Внизу у самой расщелины чернел вход в пещеру, прикрытый частоколом. Перед ним дежурила пара воинов.

— Конечно, — ответил я серьезным тоном, — отличный план. Просто пойдем и постучим: «Добрый день, мы от Декстера, можно покопаться в ваших личных вещах?»

Гуннар хмыкнул, приняв это за шутку. Он не понял, что я был абсолютно серьёзен в своей оценке его стратегических талантов.

— Но сначала давай еще немного посмотрим, как у них устроена база, — предложил я, не отрывая взгляда от стражи.

— Мы уже час пялимся, — буркнул Гуннар, — надо брать и делать…

Я краем уха слушал его ворчание, а сам отмечал детали. Навык [Аналитик] позволял выхватывать из хаоса мелочи, которые могли позволить нам хоть как-то пробраться на эту защищенную базу. Хотя в успех миссии верил я с трудом. Ну-ка, а что это за стражник, который стоит на входе…

В руках одного из охранников мелькнула знакомая дубинка. Я прищурился. Неужто это один из моих старых знакомых. Вопрос лишь в том, который из них: Ром или Рем?

От этого зависело многое. Если это был Ром, то он поднимет тревогу и бросится на меня без разговоров. А вот его брат… помнится мне, после заседания сената он понял мою задумку. По крайней мере, я надеялся, что он понял.

— Всё, я иду вниз! — прервал мои размышления Гуннар и развернулся в сторону пещеры.

— Отличный план, — тяжело выдохнул я.

Он обернулся, нахмурившись.

— Ты серьёзно?

— Конечно, — кивнул я, — только попробуй поискать другой вход. Кили не дурак и наверняка сделал пару потайных ходов на самый крайний случай.

Я решил, что энергию варвара лучше направить в полезное русло. В ответ на мои слова Гуннар подозрительно прищурился. Потом фыркнул и пополз вниз по склону, прячась за камнями. Его массивная спина вскоре растворилась в серо-жёлтом пейзаже Пустоши.

Я повёл плечом, пытаясь немного размяться. Но плечо отдалось неприятным уколом, а предплечья упрямо зудели под кожаной броней.

Старик Элрик помог мне: положил целебные мази и плотно перебинтовал раны и ожоги. И не взял за это с меня ни единого реала. Уж не знаю, как он знаком с Инессой, но я остался в долгу перед рыжей волшебницей.

Я мотнул головой, стараясь отогнать от себя воспоминания о её тонкой шее и плечах, по которым прыгают огненные искры.

Моё решение прислушаться к Гуннару тоже было обусловлено лишь практическими причинами.

Во-первых, он мне мешал.

Во-вторых, он действительно попросил своего человека принести мне плотную кожаную броню, в которую я был облачен сейчас. Она немного сковывала движение, но была надежной. Впервые за долгое время я чувствовал себя хоть как-то защищенным.

Я вытащил флягу и сделал глоток. Это была вода, разбавленная вином. В той же пропорции, как и напиток, который я брал перед охотой на Тенекрыса. Напиваться во время задания я не планировал. Да и вино в этот раз добавили подороже и послаще.

В этот момент несколько человек из логова Кили выбежали и начали о чём-то переговариваться со стоящими на входе стражами. Стражник с дубинкой был сдержан и просто слушал, пока его коллеги активно жестикулировали. Обменявшись словами, вся группа людей скрылась внутри частокола. Кроме Рема. Ну или Рома.

Я принял решение. Нужно двигаться вниз. Я убрал флягу в сумку и поправил ножны с мечом Ильгера. Затем ощупал кинжал на бедре, натянул на лицо повязку от пыли и поднялся на ноги. Я низко припал к земле и начал перебежками сокращать расстояние до логова.

Я двигался, словно пустынный змей, сливаясь с песком и пылью, гуляющими по самой земле. Где-то я прятался за сухим кустарником, где-то за камнями. Я был абсолютно неуловим, незаметен, бесшумен.

Когда до стражника оставалась пара десятков метров, я вдруг заметил, как он поднял руку вверх. Мол, я тебя вижу.

— Чёрт, — пробормотал я.

Выходить, не выходить? Ром или Рем?

Стиснув зубы, я поднялся в полный рост и спокойно пошёл вперёд. Чем ближе я подходил, отчетливее узнавал знакомую ухмылку и хитрый взгляд. Мне повезло. Это оказался Рем.

— Как дела, диверсант? — хмыкнул он.

— Могло быть и хуже, — ответил я. — Здесь мог стоять твой брат.

Ухмылка Рема стала ещё шире. Но через пару мгновений он собрался и его лицо сделалось суровым.

— Я пущу тебя внутрь только при одном условии, — серьёзно произнёс он. — Если ты никого не убьёшь.

— Даю слово, — пообещал я.

Рем кивнул и отступил в сторону, открывая проход. Когда я сделал несколько шагов вперёд и поравнялся с ним, он едва слышно бросил:

— Дальний склад. Крыша.

И сунул мне в ладонь небольшой амулет. Я благодарно кивнул, нацепил амулет на шею и шагнул внутрь.

[Эффект Благословения Церкви активирован. Сопротивление чёрной и кровавой магии увеличено]

На верёвке у меня висела отнюдь не простая побрякушка.

Внутри пещеры оказалась настоящая маленькая деревенька. Несколько домов из камня и дерева. Вдоль стен стояли штабеля ящиков. Люди суетились, перетаскивая коробки и громко переговариваясь между собой. Большая часть из них была одета в светлые кольчуги, каждая кольчужная нить которых временами светилась мягким сиянием.

На груди у них висели амулеты, такие же, как и у меня.

Когда я прошёл чуть дальше внутрь, один из вооруженных стражей задержал на мне взгляд. Я машинально начал медленнодвигать ладонь к рукояти меча.

— Чего шляешься? — рявкнул он. — Ящик в руки и живо на склад!

Я молча последовал его приказу, схватил ближайший ящик и двинулся за одним из воинов. Ящик был чертовски тяжелым. Я с большим трудом дотянул его до поворота, потеряв из виду воина, за которым я следовал.

Когда я повернул за поворот…

— Уф! — я тяжело выдохнул и брякнул ящик прямо на землю.

Внутри что-то зазвенело. Я огляделся и понял, что никого вокруг нет. Улучив момент, я тут же бросился в сторону, юркнув в тень. Путь к дальнему складу оказался свободен.

Несмотря на то, что здесь было сразу несколько домов и палаток, людей было мало. Я не встретил никого по пути и спокойно дошел до здания, скрывавшегося в глубине пещеры.

Следуя подсказке Рема, я взлетел на крышу трехэтажного крепкого каменного дома по одной из стен.

— Мать твою!

Я переоценил свою ловкость и чуть не сорвался на самом верху. Не хватало ещё голову себе расшибить в такой близости от цели. Я подтянулся и перекатился чуть дальше от края крыши. Сердце билось, и я немного отдышался, стараясь его успокоить.

Если приглядеться, на крыше действительно было небольшое окошко прямо посередине. Подполз поближе. Кажется, кто-то оставил небольшую щель. Пару раз стукнул пальцами.

Дум, дум.

Толстое стекло. Разбивать его смысла нет. Это хороший вариант, чтобы не копаться слишком долго. Но тогда все в округе и внутри самого дома узнают, что кто-то проник внутрь. Этого мне хотелось бы меньше всего.

Я достал кинжал и поддел им край стекла. Несколько движений и проход был открыт. И тут же мне прямо в грудь ударил едва различимый темный сгусток.

— Чтоб тебя!

От удара я с грохотом завалился на спину. Я перевел глаза вниз и увидел, что амулет буквально развалился на куски, испаряясь на глазах. На шее осталась висеть лишь тонкая нить, на которую он крепился.

— Спасибо, Рем, — пробормотал я, — с меня отдельная благодарность.

Я подполз поближе к окну. Пожалуй, с трудом, но я могу залезть внутрь. Гуннар ни за что бы здесь не протиснулся.

Я спустился вниз и ловко приземлился на мягкий ковер. Внутри было темно. В пещере в целом было мало света, и округу освещали факелы, так что через разбитое окно много света не пробивалось.

Я достал из кармана лучинку и чиркнул ею о камень. Это была та самая «волшебная палочка», которую я в первый раз покупал для охоты. Я закупил еще несколько таких лучин, не зря потратив реалы из выданной мне Декстером оплаты. Только в этот раз выбрал палочки подороже и поярче.

Комната встретила меня роскошью. Пышная кровать, золотые подсвечники, мягкие ковры. Не ожидал я такого в пещере.

— Кто здесь вообще живёт? — едва слышно произнёс я, задавая риторический вопрос.

Конечно же, здесь живёт Кили.

Я подошёл к столу и осмотрел его. На столешнице несколько исписанных ровным почерком пергаментов. Некоторые листы пустые. Ничего ценного или интересного.

Я открыл ящики. Там оказались книги. Я по очереди начал открывать и перелистывать их.

И тут из одной выпало запечатанное письмо. Я поднял его с ковра и вскрыл.

«Благодарим за своевременные поставки. Ожидаем, что ты доставишь ее в скором времени. Последняя партия освященной брони задерживается на день и прибудет завтра.»

И подпись в виде единственной буквы: «Р.»

А вот это уже интересно. У всех местных стражников есть амулеты против тьмы. А те самые светлые кольчуги с переливающимися нитями, получается, освященная броня. И за эту броню Кили что-то кому-то поставляет.

— Её, — одними губами прошептал я.

Кого её?

Ответа на этот вопрос у меня не было. Но всё указывало на то, что броню для Кили привезли прямиком из Инквизиции. Учитывая, сколько здесь было ящиков, вооружить Кили мог чуть ли не всю свою фракцию.

«Хитрый ублюдок» — подумал я.

И спрятал письмо за пазуху.

Пальцы другой руки обожгло коротким уколом. Я выронил догорающую лучинку, огонёк который достиг моих пальцев. Сама же лучина закатилась куда-то под комод, окончательно потухнув.

Темнота. Не хватало еще спалить жилище Кили, чтобы вообще не выбраться отсюда живым.

Я достал вторую лучину и чиркнул ею о камень. И опустился на одно колено, чтобы найти закатившуюся под комод улику. Оставлять её здесь было нельзя.

Где же ты… Где же ты…

Вот оно. Вот только вместе с лучиной я заметил небольшой клочок обгоревшей бумаги. Я поднял его с земли и поднес поближе горящую палочку, чтобы разобрать текст.

«…кончайте с ним… Килрей Ост… щенок… 5 тысяч реалов …после… Кроуфорд.»

Ничего не понятно. Ост — это фамилия бастардов на Востоке. Какие-то пять тысяч реалов. А Кроуфорд, похоже, уже полноценная дворянская фамилия. И хотя представителей этой семьи я в своих тестах не встречал, фамилия в целом звучная.

Я сунул находку в карман.

Пора было уходить. Я сделал шаг к окну и резко застыл без движения

Из темноты на меня смотрели хищные зелёные глаза. Я готов был поклясться, что когда я спускался, тут никого не было. Как долго они наблюдали за мной?

Холодный женский голос разрезал тишину.

— Всё посмотрел?

Это была Ласка.

Глава 19

— Всё посмотрел? — тихий голос раздался из темноты, и я увидел, как в чёрной глубине комнаты вспыхнули два холодных зелёных огонька.

Я замер прямо посередины комнаты. Под окном в потолке, откуда шла тонкая тусклая полоска света, совсем немного освещая пространство комнаты. Лучина в моей руке была яркой и отбрасывала дрожащий свет, но он не разгонял мрак. Вся комната разделилась на две части: крошечный круг рыжего огня вокруг меня и густая мгла вокруг.

— Вообще я здесь не… — начал говорить я.

И в этот момент Ласка рванула из теней.

Она двигалась быстро и бесшумно. Только воздух рассекло с тонким свистом, похожим на звук натянутой струны, что ударяет по ушам ещё до того, как видишь движение. Я уловил металлический блеск, а затем три клинка мелькнули в полутьме.

Рефлекс сработал быстрее мысли. Я рванул меч из ножен и подставил лезвие под удар. Звон металла взрезал тишину. Удар отозвался в костях и разлетелся по клинку искрами, что тут же исчезли, проглоченные тьмой.

Ласка растворилась в темноте. Только ее ускоренное дыхание выдавало присутствие. Я вытянул вперед лучину. Но огонь едва достигал краев комнаты, не давая увидеть ничего, кроме смазанных очертаний.

— Тебя прислал Кили? — спросил я, удерживая меч перед собой.

Из тьмы донёсся тихий смешок.

— Я здесь по своим делам.

За голосом сразу же пошло движение. Я услышал, как сапоги Ласки ступили на скрипучую половицу, и двинулся в сторону. Но поздно. Лезвия разрезали воздух, и я почувствовал удар по руке. Под толстой кожаной броней вспыхнула боль. Когти скользнули, не пробив её полностью, но оставили жгучий след.

Я стиснул зубы, не давая себе зашипеть. Ласка снова ушла в тень, а я ощутил, как по спине катится пот. Это были пробные удары. Первый порез давал понять, что это не проверка и не игра. Ласка действовала всерьез. И в темноте колдунья чувствовала себя гораздо увереннее, чем я.

Я сжал меч покрепче и выровнял дыхание. В комнате пахло дымом, а свет лучины дрожал всё сильнее. Словно сам понимал, что ему не выстоять против этой тьмы.

— Что ты ищешь в комнате Кили? — бросил я в пустоту.

Туда, где светились два холодных зелёных огонька. На миг повисла тишина, нарушенная лишь хриплым голосом Ласки.

— То же, что и ты. — Голос звучал как будто издалека. — Правду.

Раздался свист. Я резко обернулся на звук и сделал укол мечом. Поздно. Удар пришёл сбоку. Едва заметное движение воздуха, за которым я не уследил. Металл полоснул по плечу. Броня вновь смягчила удар, но не спасла от него полностью. На ней тут же проступила теплая и липкая кровь.

Второй порез… Ласка могла бы прикончить меня быстрее. Или ее цель сейчас вовсе не я, и она ищет здесь что-то другое? Я коротко выругался, отступая на шаг и покрепче перехватывая рукоять меча.

Ласка снова растворилась. Не было слышно ни дыхания, ни её шагов. Только я и удары сердца, наполненного адреналином. Кажется, эти удары было слышно даже на другом конце комнаты.

Я заставил себя сосредоточиться. Она точно использовала навыки. Как в том бою с Ильгером, чей меч я сейчас держал. Она умеет растворяться в пространстве и использует отвлекающие вспышки на оружии.

— Какую правду? — хрипло произнёс я. — О Кили или о Декстере?

— О вас всех!

Ответ Ласки прозвучал громко. И за ним последовал новый удар. На этот раз она пошла в лобовую. Я активировал тестовый дебаф и нанёс контрудар.

[Наложен эффект: Уязвимость к огню. Продолжительность: 90 секунд.]

Бесполезная хрень! Клинки Ласки оказались быстрее моих. Она выскочила из тени и костяное лезвие скользнуло по моему горлу. Я рефлекторно дёрнулся назад, но металл всё же прорезал кожу.

Больно. Брызнула кровь. Горячая струйка потекла вниз, пропитывая воротник. На миг дыхание сбилось, а мир покачнулся. Если бы она вложила чуть больше силы или сделала на один шаг больше — всё, конец.

Третий порез оказался самым опасным. И все же теперь я был почти уверен, что она здесь не для того, чтобы меня прикончить. По крайней мере мне хотелось в это верить.

Какой в этой тёмной комнате может быть урон от огня? Здесь даже света нормального нет. У меня нет масла. Я не успею поджечь бумаги. Да и обстановка свечам не благоволит.

Кровь капнула с подбородка. Я выдохнул и произнёс суквозь зубы:

— Что он тебе сделал?

Я не спрашивал про кого-то конкретного. Если она была на стороне Кили, понятно, что её враг — это Декстер.

Тишина.

Казалось, даже окружавший меня круг света начал сужаться в ожидании. Затем откуда-то от стены раздался её срывающийся голос, полный ненависти и боли.

— Он отнял у меня всё!

Времени на разговоры не осталось.

Её рука метнулась, и мир взорвался холодным светом. Кастет вспыхнул, когти на нём засверкали мертвенным сиянием, и тени вокруг ожили. Изломанные и хищные. Они прыгали по стенам, растягивались, искажая пространство.

[Забытый Ужас смотрит на вас]

Как будто до меня пыталась добраться сама реальность. Или что-то потустороннее из другой реальности. Меня тут же пронзил холод. Внутри головы раздался таинственный шепот:

«Сдавайся… встань на колени…»

Это был едва различимый, безэмоциональный и пустой голос.

В ушах зазвенело. К горлу, отдающему болью, подступил ком. Плечи и спина налились тяжестью, словно заставляли меня опуститься вниз, ближе к земле.

— Кх-кх-кх-кх, — звон нарушил хриплый смех.

Это был мой смех. Я не сдался, когда меня был готов обнулить Коллектор. Выиграл в смертельном поединке с Торном. Прикончил монстра на несколько уровней опаснее себя.

«Это тебе надо встать на колени передо мной» — проскочила мысль у меня в голове.

[Забытый Ужас проявляет интерес]

[Проверка Воли (6) — Успешно пройдена]

Давление резко исчезло.

Я выдохнул.

Голос полностью пропал из моей головы. Сердце неистово билось, но сознание оставалось ясным. Свет от кастета Ласки стал менее ярким, но даже так я смог разглядеть её лицо и фигуру.

Она угрюмо хмурилась и смотрела на меня исподлобья своими глубокими изумрудными глазами. Они блестели от влаги, но она сдерживала слёзы. Её алые губы дрожали.

Мои пальцы уколол огонёк лучины, добравшейся почти до самого основания. Я перехватил её ещё ниже и ни на секунду не вернул свой взгляд к приманке в виде светящихся когтей.

Я смотрел прямо в бездонные, полные боли и грусти глаза Ласки и доверился инстинктам.

Мы двинулись навстречу одновременно. Я бросил догорающую лучину вперёд прямо в её силуэт. Вспышка единственного доступного мне огня вряд ли могла хоть кого-то из нас ослепить, но могла отвлечь. Сбить концентрацию.

Удар когтями пришёся по той же дуге, что и в первый раз. Я выпустил меч и перехватил руку Ласки с кастетом, вцепившись в неё изо всех сил. Она дёрнулась, но слишком поздно. Мы столкнулись и вместе рухнули на ковёр. Воздух вышибло из лёгких. Голова загудела, но я не отпустил её руку.

Лучина вылетела и откатилась в сторону. Наступила тьма.

Правой рукой я выхватил кинжал с бедра и приставил к её горлу. Сталь упёрлась в горячую дрожащую кожу.

Ласка не сопротивлялась. Её кулак разжал пальцы, и кастет с тихим стуком упал на ковёр.

Я тяжело дышал. Кровь текла по шее и плечу. Руки ныли от напряжения. Но больше всего меня поразило другое.

Зелёные глаза Ласки были полны слёз. В них отражалась тонкая полоска света из открытого окна под потолком. Она смотрела прямо на меня.

Моя рука дрожала. Не от усталости, а от напряжения. Каждая мышца была натянута, словно струна.

— Зачем это всё? — спросил я.

Это был тот же вопрос, что Ласка задала мне на выходе после собрания. У меня не было чёткого ответа на её вопрос тогда. Я надеялся, что сейчас она сможет найти ответ.

Ласка не шевелилась. Я слышал её сбивчивое прерывистое дыхание, будто она глотала воздух рывками. И вдруг этот ритм нарушил тихий и сдавленный звук. Сначала я подумал, что это был хрип или стон от боли. Я же вроде ее не ранил…

Девушка плакала. Она пыталась задавить всхлипы, но из темноты посреди каменных стен я отчётливо слышал, как она рыдает.

— Не смей… — начала она, срываясь на всхлип, — не смей жалеть меня.

В её голосе совсем не осталось холода. Я отодвинул кончик кинжала, который касался её кожи, подальше, чтобы ненароком её не поранить. Но убирать его совсем я не спешил.

— Думаешь, ты самый умный? — продолжила всхлипывать девушка. — Всегда знаешь, что сказать. Всегда делаешь правильный выбор… и этот чертов огонь…

Ласка попыталась вывернуться, но я перехватил её кисть. На секунду наши руки сплелись, и я почувствовал, как её пальцы дрожат.

Ласка ненадолго замолчала. В темноте запах дыма от погасшей лучины смешался с медным привкусом крови. По моему плечу сочилась кровь, по коже стекали капли пота.

А затем из Ласки полились слова, которые она долго держала внутри.

— Я помню каждую деталь. Понимаешь? — прошептала она. — Как дым сжёг глаза и горло. Как дерево трещало, словно твоя лучина. Только тогда это был наш дом.

Я не перебивал. Ей нужно было выговориться.

— Пламя поднималось всё выше и выше, а крик сестры до сих пор стоит у меня в ушах, — тихо продолжила Ласка. — Я бежала по лестнице. Босиком по раскалённым доскам. Я не останавливалась. Думала, успею. Успею её вытащить. Но когда распахнула дверь, там был только огонь.

В моем воображении появилась картина горящего дома. Может, это просто мой разум играл со мной злые шутки. А может, картинка была навеяна тьмой вокруг и запахом тлеющего дерева.

— Я бросилась в пламя, — продолжила она, — но было поздно. Кто-то меня оттащил. Я вырывалась и кричала. Но это не помогло.

Ласка крепче сжала мои пальцы. Так, будто хотела зацепиться хоть за кого-то живого. Её ладонь была холодной и липкой от крови. Моей крови.

— С тех пор у меня осталась только одна цель, — её голос звучал увереннее. — Найти их. Каждого, кто там был. И разорвать на куски.

На миг нас накрыла тишина. Плотная и тяжёлая.

— Долг Кили? — Ласка засмеялась, но в её голосе не было ни капли радости. — Нет. Это обещание. Обещание найти каждого из них. Я живу только ради этого.

Я тяжело вздохнул. В воздухе витал запах гари, пота и крови. И я как будто мог уловить в нём ещё один запах. Запах боли.

Я просто сидел в темноте, держа в руке бесполезный кинжал. Я не знаю всей истории. Я не знаю, кто прав, а кто виноват. Впервые за долгое время у меня не было четкого ответа или плана.

— Это были люди Декстера, — больше как утверждение, а не вопрос произнёс я.

— Угу, — коротко хмыкнула Ласка. — Около года назад…

Её голос дрогнул. Я вдруг понял, что вся эта ярость и месть — это не просто желание уничтожить тех, кто сделал ей больно. Её зелёные глаза и острые когти напоминали мне дикого зверя, загнанного в угол.

— Кили… Кили — ублюдок, — тихо всхлипнула Ласка, — но он единственный, кто согласился мне помочь.

Я пожал плечами, хотя она и не могла этого видеть в темноте. От чего левое плечо тут же стрельнуло болью.

Мне не было дела до Кили. И не было дела до Декстера. Но оставлять её здесь одну в таком состоянии я не мог. И не хотел.

— И что дальше? — искренне спросил я. — После того, как ты свершишь свою месть?

Ласка тихо фыркнула.

— Я хочу, чтобы никто не забыл, что они сделали. Чтобы никто из них не мог найти покой. До тех пор, пока я дышу.

Темнота вокруг сгущалась. Оттого её слова звучали ещё отчётливее и громче. Есть кровь, пролитая из-за долга. Есть кровь, пролитая из-за мести.

В маленькой роскошно обставленной комнате повис немой вопрос.

А из-за чего проливаю кровь я сам? Ради чужой борьбы за власть? Ради собственной выгоды? Ради того, чтобы доказать, что я умею выживать?

Я смотрел на мутный силуэт Ласки в темноте, который я смог уже неплохо различить, и видел не врага и не цель. Да я никогда и не считал её врагом, даже если она слегка подпортила мне шкуру. Что тогда, во время «лечения» в палатке после поединков, что сейчас.

Её дыхание выравнивалось, а всхлипы стихали.

В этот самый момент дверь в комнату содрогнулась, затрещала и с грохотом влетела внутрь. Ее сорвало с петель одним чудовищным ударом.

— Лекс! Ты где, чёрт возьми?!

Оглушительный голос Гуннара ворвался в комнату, сметая хрупкую тишину. В проеме, загородив собой скудный свет из коридора, появилась его массивная фигура.

— Я всё обошёл, тут как… — его вопль оборвался на полуслове.

Глаза Гуннара метнулись по комнате, выхватывая из мрака все детали: меня, сидящего над распластанной на полу Лаской. Кровь на моем плече и шее. Брошенный в сторону меч. И мою руку, всё ещё крепко сжимающую кинжал.

Гуннар замер. Его мозг, не привыкший к сложным умозаключениям, медленно, с видимым усилием сочетал несочетаемое.

Ласка подняла взгляд, и её изумрудные глаза застыли в оцепенении. Она не могла отвести взор от входа и как будто бы совсем перестала дышать.

— Твою-то мать… — сквозь зубы выругался я.

— Что… это? — с глубочайшим недоумением произнёс Гуннар. — Ты тут с этим задохликом дрался, что ли?

Кажется, в темноте он даже не узнал Ласку. Я медленно, очень медленно поднялся на ноги. Плечо и шея ныли от боли, а ладони горели огнём. Я не сводил взгляд с Гуннара, чувствуя, как по спине бегут мурашки.

Не отводя взгляд, я наклонился и поднял с ковра меч Ильгера. Он привычно лёг в руку, успокаивая своей надежностью. Теперь я снова вооружён. Но это не делало ситуацию проще.

— Гуннар, — хрипло обратился к варвару я. — Это ты убил семью Ласки около года назад?

Гуннар нахмурился. Он с явным раздражением посмотрел на меня, потом на Ласку, снова на меня. Словно я задал ему сложнейшую математическую задачу прямо посреди боя. Он почесал затылок своей огромной ладонью.

— Семью? — переспросил он, и в его голосе было искреннее непонимание. — Не знаю я ничего про семью девчонки Кили. И причём тут она?

Он махнул рукой, будто отмахивается от надоедливой мошки.

— Может, ты сжигал какой-нибудь дом около года назад? — задал ещё один наводящий вопрос я. — С жильцами внутри? Там еще была молодая девушка…

— Да не помню я никаких… — начал было он, но его лицо наконец просветлело. — А, ты про старые дела? Так это Декстер приказал одно гнездо почистить.

— Гнездо? — сухо спросил у него я.

— Ну да, гнездо, — буднично буркнул Гуннар. — Там всякий сброд прятался. Должники, беглецы. Шумные были. Мешались.

Он говорил об этом так, как кто-то другой мог бы говорить о прополке огорода или починке забора. Обыденно. С лёгкой досадой на воспоминания о лишней работе.

— Их там было много. Штук десять, не меньше, — пожал плечами Гуннар. — Какая разница вообще? Было и было.

Его слова повисли в воздухе. В них не было абсолютно никакой ненависти. Только полное тотальное безразличие. Для него это не было трагедией. Это было рутинное задание, которое он выполнил и благополучно выбросил из головы.

Я перевёл взгляд на Ласку. Она всё так же не шевелилась. Слёзы на её щеках высохли, оставив лишь блестящие дорожки на смуглой коже. Но в её зелёных глазах, всё также смотревших на Гуннара, не было ничего. Ни ненависти, ни страха. Пустота. Такая, что остаётся, когда организм отключает чувства, чтобы не сойти с ума.

И в этой пустоте было больше ужаса, чем во всей ее предыдущей ярости.

— Ну так че, доказательства-то нашел? — шмыгнул носом Гуннар. — Я там это… дров чутка наломал.

В этот момент снаружи послышались громкие голоса. Кто-то из стражников перекрикивался, но точно разобрать слова я не мог. Впрочем, сам факт шумихи не предвещал ничего хорошего.

Я тяжело выдохнул и сделал полшага вперед, приблизившись к Гуннару. Теперь я стоял ровно между ним и лежащей посередине комнаты Лаской.

Гуннар был инструментом. Орудием в руках Декстера. Опасным и тупым. Но всё же орудием. С ним можно было договориться и вернуться в лагерь Декстера героем. Это был прагматичный путь. Но этот путь означал предательство.

Воздух в комнате стал густым. Я чувствовал каждый вздох и каждый стук своего сердца, отдававшийся болью в ранах. В горле пересохло.

Я стоял на перепутье. И решил задать решающий вопрос:

— Кто тогда зажег дом? Ты или Инесса?

Варвар не спешил отвечать. Крики снаружи раздались совсем близко.

Глава 20

Гуннар громко хохотнул, запрокинув голову так, что она еще больше заполонила собой свет из коридора.

— Нет, Инесса появилась в лагере два месяца назад. На тот сброд хватило меня од…

В голосе Гуннара не было ни злобы, ни хвастовства, лишь простая констатация факта, который должен был поставить точку в моем глупом вопросе.

Я не дал ему договорить. Мой ответ пришёл не словом, а делом. Я резким движением взмахнул мечом, вкладывая весь вес тела в удар. Острая сталь со свистом рассекла воздух и встретилась с шеей Гуннара.

Он захлебнулся на полуслове. Система мигнула в углу зрения:

[Нанесен критический урон]

Гуннар застыл, точно не поверив в происходящее. Его лицо вытянулось, а глаза расширились до невероятных размеров. В них не было страха, лишь абсолютное, непробиваемое недоумение. Он смотрел на меня так, будто я внезапно начал летать по комнате.

Он рефлекторно схватился за рану, но было уже поздно. Тело пошатнулось, затряслось, и Гуннар завалился на колени. Еще через пару секунд он плашмя упал на роскошный ковер Кили. Глухой удар тяжёлого тела прокатился по комнате, разрезав тишину.

[Получены трофеи: 70 реалов]

Я стоял над ним. Сердце бешено колотилось, в висках стучала кровь. Воздух в груди стал вязким, словно его пропитали дымом.

Я стряхнул с клинка кровь и убрал его в ножны. И перевел взгляд в сторону, где сидела на полу Ласка. Она замерла посреди комнаты с широко раскрытыми глазами. В них отражался тонкий луч тусклого света с потолка и немой шок.

Тишина.

Серьезность момента заставила мурашки пробежаться у меня по спине. Я перешёл черту. И возвратиться назад не мог. Да и не хотел.

— Я сделал свой выбор, — произнёс я твёрдым голосом. — И выплатил твой долг Кили.

Я сделал шаг в сторону Ласки. Её изумрудные глаза поймали мой взгляд.

— Теперь выбор за тобой, — я не отводил взор от сидящей на полу девушки. — Пойти за мной и найти их всех. Или остаться… здесь.

Я развёл руками в сторону и жестом обвел роскошно обставленную комнату Кили. Думаю, было понятно, что я имел в виду под словом «здесь».

Ласка не двигалась. Она сидела на полу, впившись пальцами в ворс ковра. Она перевела взгляд с меня на ещё минуту назад стоявшего в дверном проеме Гуннара, а затем снова на меня.

В её глазах бушевала целая буря, которую я читал как открытую книгу. Шок, неверие, оцепенение, сменяющиеся пронзительным осознанием. Месть свершилась. Но не ее рукой.

— Я не предлагаю тебе союз на один бой, — добавил я и сделал шаг навстречу девушке, загораживая собой вид на затихшего Гуннара. — Я предлагаю тебе место в моем отряде.

Взгляд Ласки скользнул по моему лицу, по окровавленному клинку и по плечу, которое она совсем недавно порезала когтями. Ласка шумно вдохнула и резко выдохнула, явно собираясь с мыслями.

— Нужно вставать, — тихо, но твёрдо сказал я.

Глаза Ласки медленно поднялись на меня. В них уже не было слёз. Я протянул Ласке руку, ту, что не была в крови.

Ее собственные пальцы, измазанные в пыли и моей засохшей крови, дрогнули. Она медленно, неуверенно подняла свою ладонь и замерла в сантиметре от моей.

Я взял её холодные, почти ледяные пальцы и рывком поднял вверх. Её тело оказалось на удивление лёгким, почти невесомым. Но едва она встала на ноги, как её колени подкосились. Ласка качнулась вперёд, и я инстинктивно подхватил её за талию.

Мы стояли так несколько секунд. А затем я наклонился и прикоснулся к её губам. Они были холодными и солеными от слез.

Ласка на миг замерла, и я почувствовал, как её тело напряглось еще сильнее. А затем она ответила на поцелуй.

Но уже через несколько секунд момент был бестактно нарушен.

— Я слышал шум наверху! — донёсся громогласный выкрик откуда-то с первого этажа дома.

За ним последовали другие приглушенные голоса, чьи-то выкрики и топот нескольких пар сапогов. Ласка дёрнулась. И в её глазах был уже не шок, а мгновенная холодная собранность. Она больше не дрожала.

— Сейчас вернусь, — сказала она.

Ласка рванула к выходу, и ее движения снова стали грациозными и стремительными, как у хищника. И скрылась в тусклом свете коридора. Наступившая тишина была оглушительной. Она давила на уши и звенела в висках. А может, на меня так действовали раны, оставленные клинками Ласки.

Я цокнул языком и ощупал ладонью шею.

— Твою…

Было больно, но терпимо. Я подошёл к стоящей в углу кровати и сдернул с нее невесомое покрывало. Я отрезал кинжалом длинный тонкий кусок ткани и наспех перевязал им шею.

В этот момент снизу раздались голоса, приглушенные толщей дерева и камня. Это были не крики и не звуки боя. Разговор.

Чей-то низкий наружный бас задавал вопросы. Слова я не разобрал, только вопросительную тревожную интонацию. В ответ — другой голос. Уверенный. Голос Ласки.

Я опустился на кровать и невольно вернулся взглядом к лежащему в нескольких шагах от меня Гуннару.

Я не считаю варвара абсолютным злом. Думаю, в своей истории он вполне себе героический персонаж. Воспитывал племянника. Верно выполнял приказы Декстера. Тренировал его воинов.

В истории Ласки Гуннар — кровный враг. Как и Декстер, чей приказ он выполнял. Интересно, кто в их историях я?

Я точно не герой и никогда им не был. Герои спасают миры, защищают невиновных и жертвуют собой ради абстрактного «добра». Этот мир другой. Добро и зло здесь уравняла Система.

Всё, что нам остаётся, это выбирать своих. И идти с ними до конца. Ласка — моя. А все остальные нет.

Откуда-то снизу раздался хохот. Похоже, что Ласка смогла разрешить ситуацию без бойни. Впрочем, у неё было достаточно авторитета во фракции Кили, чтобы отдавать приказы.

Я вытянул ноги и тяжело выдохнул. На меня внезапно навалилась усталость. После охоты на Тенекрыса было слишком мало времени, чтобы отдохнуть.

Голоса стихли. И через несколько секунд в дверном проеме снова появилась Ласка. В её движениях уже не было тяжести. Они были быстрыми и ловкими, как у кошки.

— Ты сделал свой выбор, — тихо произнесла Ласка, — а я сделаю свой.

Она шагнула внутрь комнаты и остановилась рядом с телом Гуннара. Её грудь медленно вздымалась и опускалась, перетянутая ножнами с клинками.

В её глазах не было сомнений.

— Именем того, кто внемлет во тьме…

Её слова прозвучали негромко, но с такой силой, что казалось, не воздух вибрировал, а сама реальность вокруг нас.

— …клянусь идти с тобой, Лекс.

Ласка смотрела прямо на меня, не мигая. Её зелёные глаза загорелись тем самым мертвенным сиянием, что совсем недавно отражался от лезвий ее кастета.

— Быть твоим клинком и тенью.

В комнате заметно похолодало. Морозный пот проступил у меня на спине под броней. Воздух заколебался, будто мы смотрели друг на друга сквозь толщу воды. Тени на стенах ожили и зашевелились, потянувшись к нашим фигурам и сплетаясь в причудливые узоры.

— Пусть падет на меня гнев Забытого Ужаса, — голос Ласки стал громче и пронзительнее. — Если я прерву наш путь.

Тени на мгновение замерли и тут же растворились. Вслед за ними пришёл взгляд. Я поймал себя на мысли, что кто-то будто ощупывает мою волю, но тут же отступает.

Ласка стояла, не двигаясь. Её смуглое лицо было бледным, а на лбу выступили капельки пота. Она дышала глубоко и редко. Но в её глазах горел огонь.

[Внешнее вмешательство зафиксировано]

Источник: Забытый Ужас

Условия соблюдены. Пакт активирован.

[Новое состояние: Связан Клятвой]

Союз был скреплен. Не на бумаге, а кровью и клятвой.

Ласка медленно выдохнула, и её плечи опустились, сбрасывая невидимую тяжесть. Она снова посмотрела на меня. И в этот раз в её взгляде не было ничего, кроме чистой незамутненной решимости.

Клятва была дана. Путь выбран.

Тяжёлое, давящее присутствие Забытого Ужаса рассеялось. После него осталась звенящая пустота и ощущение, будто кто-то вывернул меня наизнанку и внимательно изучил. Я перевёл дух, чувствуя, как ледяное оцепенение отступает.

— Ладно, — я нарушил тишину, и мой голос прозвучал хрипло, но твёрдо. — Теперь нужно подготовиться, чтобы Декстер заглотил наживку.

Я поднялся с кровати и подошёл к столу, стараясь не наступать на быстро темнеющую лужу на ковре. Я чиркнул одной из запасенных лучин, прикрыв пламя ладонью, и поднес к фитилю небольшой лампы, стоящей на столе. Огонёк дрогнул, затрепетал и набрал силу. Вокруг стола разлился неровный жёлтый свет. Тени на стенах задергались, оживляя роскошные гобелены.

Я вытащил из-за пазухи письмо, показал его Ласке.

— Смотри, — я развернул бумагу, — здесь говорится о поставках освещённой брони. Но я не знаю, от кого именно этот документ.

Ласка подошла ближе, и её плечо почти касалось моего.

— Некий «Р»… — протянула она, вглядываясь в текст письма. — В первый раз слышу о нём.

— Или о ней, — резонно подметил я. — Но сейчас это не сильно важно. Важно сделать так, чтобы Декстер не знал, что именно получает Кили.

Я ткнул пальцем во фразу: «Последняя партия освещённой брони задерживается на день и прибудет завтра».

— Эту партию я видел снаружи? — спросил я, вспоминая о многочисленных ящиках.

Ласка молча кивнула.

— Ну что ж… — я и достал небольшой огарок лучины из кармана.

Тот самый, который не хотел оставлять завалившимся под комод.

Я затёр обгоревшей концовкой всё предложение целиком. Ласка молча стояла и ждала, пока я закончу.

— Даже не спросишь, зачем это нужно? — ради любопытства поинтересовался я.

— Если ты это делаешь, значит, так надо, — уверенно произнесла Ласка.

Интересно, к такому ответу привели мои действия или это было влияние клятвы на имени покровителя колдуньи?

— Нам нужно обмануть Декстера, — несмотря на ее отказ, я начал объяснять. — И постараться поторопить Кили, чтобы он атаковал как можно раньше. Поэтому я затру письмо и придумаю историю о том, что на самом деле Кили в оплату получает деньги.

— И тогда Декстер не будет ожидать атаки… — кивнула Ласка.

— Декстер всегда ожидает атаки, — ухмыльнулся я. — И он точно знает, что Кили — хитрый ублюдок. Но будет лучше, если он не узнает, какой у Кили козырь в рукаве.

Я закончил затирать текст, который буквально стер вместе с верхним слоем пергамента вперемешку с золой. Текст был теперь полностью нечитаем. Ради конспирации я поводил по всему письму, оставляя серые и тёмные следы, чтобы казалось, будто бумагу испортили случайно.

Декстер, конечно, в это не поверит. Но для разговора с ним у меня самого в рукаве был лишний джокер.

— Так-то лучше, — сказал я и убрал письмо обратно за пазуху.

Раскрывать все карты я не спешил, поэтому не стал говорить о том, что нашёл в комнате Кили ещё и другую записку.

— План такой, — энергично произнес я, поворачиваясь к Ласке, — я вернусь к Декстеру и скажу, что мы вместе с Гуннаром пробрались на склад.

Ласка внимательно слушала меня и смотрела на меня своими блестящими изумрудными глазами снизу вверх.

— Мы с ним решили разделиться, чтобы пробраться на склад с разных сторон, — лучшая ложь содержит в себе толику правды. — Гуннар полез в драку со стражей, и его убили. А я с большим трудом смог унести ноги, схватив с собой один из документов. Пока звучит логично?

— Как именно он схватился со стражей? — спросила Ласка, прищурившись.

— Он решил отвлечь их внимание, пока я пробираюсь в кабинет Кили, — без заминки ответил я. — Поэтому у меня вышло посмотреть несколько документов. Но один из стражников заметил меня, и я смог утащить только это письмо.

— Что было в других документах? — продолжила допрос Ласка.

— Счета, личные заметки… — на секунду задумался я, сделал вид, что вспоминаю, какие же документы ещё хранил Кили. — А, точно! Там было ещё что-то про деньги.

— Деньги?

— Да, деньги, — утвердительно покачал головой я, — что-то про тысячу реалов за штуку. И что Кили должен поставить её поскорее. Но часть письма была затёрта, как это, и других деталей там не было.

На лице Ласки промелькнула довольная ухмылка.

— Вот сейчас логично, — сказала она.

Я коротко поклонился, изображая благодарность. Наши лица приблизились друг к другу, и на щеках Ласки проступил румянец.

— Для тебя у меня тоже есть задание, — произнёс я. — Я бы хотел, чтобы ты вернулась к Кили и сообщила ему, что Декстер в курсе его связи с таинственным «Р.». Что у него есть доказательства.

Румянец тут же сошёл с её лица, и она сосредоточенно слушала меня.

— Не уточняй, какие именно. Пусть думает, что его схема раскрыта полностью, — продолжил я. — Это заставит Кили двигаться. Учитывая недавнюю поставку, думаю, он захочет нанести удар первым и как можно быстрее.

— И мы будем к этому готовы, — подтвердила Ласка. — Хорошо, я всё сделаю.

Я ненадолго задумался. Когда будет лучше всего сообщить Кили о том, что я выступаю на стороне его фракции?

— Расскажи ему про меня прямо накануне атаки, — принял решение я. — Чем позже он узнает о моём плане, тем лучше.

— У тебя есть какой-то план, о котором я не знаю? — иронично поинтересовалась Ласка.

— У меня всегда есть запасной план, — ухмыльнулся я. — И запасной план для запасного плана тоже.

Ласка уже откровенно улыбнулась. Она не была бледной и больше не дрожала. Её голос звучал уверенно. Это хорошо.

Я окинул взглядом комнату. Тело Гуннара. Следы борьбы. Декорации к представлению были готовы. Похоже, это всё-таки будет трагедия. На комедию в таких условиях рассчитывать не приходится.

— Нам нужно идти, — произнёс я.

Ласка тут же сделала полшага навстречу, и её руки легли ко мне на грудь. Она взяла пустую верёвку, на которой раньше висел амулет, и заправила её мне под доспех.

— Теперь да, — сказала она.

Я потушил лампу, и комната снова погрузилась в полумрак. Ласка подобрала свой кастет с лезвиями с пола.

— Нам лучше будет разделиться, — предложил я. — Я буду привлекать слишком много внимания, если мы уйдём из лагеря вместе. Отправь мне сигнал перед атакой, когда Кили будет готов встретиться. У меня для него будет ещё один сюрприз.

Я закончил говорить и взялся за края стола, который планировал перетащить в центр комнаты. Прыгнуть и достать до окна с пола было трудновато.

— Лекс… — тихо позвала меня Ласка.

— Что? — ответил я.

— Спасибо.

Её благодарность прозвучала очень тихо. Но в тишине и темноте этой комнаты я прекрасно слышал, что она была искренней.

— Всегда к твоим услугам, — ответил я.

Мы оба покинули комнату, оставив за собой темноту и смерть. Ласка вышла в коридор, а я пододвинул стол в центр комнаты и вновь выбрался на крышу через окно.

У меня ушло три прыжка, чтобы уцепиться за край крыши, и я чуть было не сломал деревянный стол. Зато в этот раз никакая ловушка меня не атаковала. Затем я тем же путем спрыгнул на землю рядом со зданием и двинулся в сторону выхода.

Я не таился, но надвинул повязку от пыли на лицо. Не стоит давать кому-то из людей Кили возможность узнать меня. Я шел уверенным шагом и держал прямой взгляд, будто я именно здесь и должен находиться.

Из боковых проходов по соседству с домом доносились голоса и лязг железа. База Кили жила своей размеренной, кипучей жизнью, не подозревая, что в ее сердце только что произошло убийство.

Моего ящика на углу дома уже не было. Видимо, кто-то перетащил его на склад. А вот тот самый бригадир, который практически сунул мне в руки ящик, был все на том же месте, окруженный тремя людьми. Они о чем-то живо переговаривались.

Черт. Как бы пробраться мимо них побыстрее… просто пройти мимо? Слишком рискованно.

Я не успел ответить на свой вопрос. Откуда-то из тени выскользнула Ласка. Она тут же направилась к этому небольшому отряду. Я не слышал, что она говорила, но видел, как ее губы быстро двигались, лицо было напряженным и серьезным.

Мгновенно среагировав, я заложил дугу побольше и спокойным шагом двинулся в сторону выхода.

Ласка говорила тихо, но властно. И когда я проходил в паре десятков шагов мимо них, она указала пальцем в сторону того самого дальнего здания, откуда я вышел совсем недавно. Лидер нахмурился, что-то буркнул в ответ, явно недовольный тем, что его отвлекают.

Но Ласка не отступала. Она сказала еще что-то короткое и резкое. И я увидел, как выражение его лица сменилось с раздражения на настороженность, а затем на чистую, неподдельную тревогу. Он резко выпрямился, его глаза расширились. Он что-то крикнул своим людям, уже не ворча, а отдавая приказ. Несколько ближайших бойцов, бросив ящики, тут же схватились за оружие и бросились к нему.

Благо, я уже был достаточно далеко. Ласка кивнула ему, развернулась и растворилась в другом проходе, даже не взглянув в мою сторону. Ее работа здесь была сделана. Это был идеальный отвлекающий маневр. В это время я уже вышел к главному выходу, двигаясь с единственной целью — уйти.

На выходе все так же дежурил одинокий страж. Рем.

— Ну что, диверсант, — нарушил он молчание, едва мы поравнялись. — Разобрался с делами?

— А по виду не ясно? — усмехнулся я, стягивая повязку, чтобы он мог видеть мое лицо.

Он с любопытством окинул меня взором: алые пятна на плече и руке, окровавленная повязка на шее, перепачканное золой лицо…

— Видок такой, будто ты славно повоевал, — буднично ответил Рем.

— Только обещание я не сдержал, — сказал я и, заметив потускневшее лицо Рема, тут же добавил, — но для тебя это даже хорошо. В лагерь пробралось два диверсанта, а выбрался всего один.

Рем тяжело выдохнул.

— Это плюс только для Кили. — философски подметил он, возвращая на лицо хитрую ухмылку.

В этот раз ненадолго замолчал уже я. По-хорошему, стоило убираться подальше от базы Кили. И как можно скорее.

— Спасибо, — произнес я.

Рем замер на секунду. Его ухмылка исчезла. Он медленно кивнул, затем перевел взгляд в сторону, куда-то за горизонт.

Я вернул повязку на место, вновь скрывая лицо, и скорым шагом двинулся в сторону серых холмов Пустоши. Ласка уже начала свою часть игры. Мне стоит поторопиться и запустить свою часть плана в действие.

Первый том завершен. Продолжение уже доступно тут: https://author.today/reader/528301.

Спасибо, что продолжаете читать!

Оглавление

Глава 1

Глава 2

Глава 3

Глава 4

Глава 5

Глава 6

Глава 7

Глава 8

Глава 9

Глава 10

Глава 11

Глава 12

Глава 13

Глава 14

Глава 15

Глава 16

Глава 17

Глава 18

Глава 19

Глава 20