Появись, появись (ЛП) [Алексия Оникс] (fb2) читать онлайн

© Александра Оникс, 2023

ISBN: 979-8-9860020-7-1

Оформление обложки: Кэсси Чапман / Opulent Designs

Полный цикл редактуры: Lunar Rose Editing Services

Вёрстка: Шэннон Эллиот

Все права защищены

Никакая часть этой книги не может быть воспроизведена или использована в какой-либо форме без письменного разрешения правообладателя.

Это художественное произведение. Все имена, географические названия, персонажи, события и ситуации являются плодом авторского воображения и вымысла. Любые совпадения с реальными людьми, живыми или умершими, событиями или заведениями случайны.

Эта книга — для моих вечно грустных душ.

Пожалуйста, запомните три вещи:

Вы ни в чём не виноваты.

Вам не нужно притворяться, что вам не больно.

Вы заслуживаете того, кто будет держать вас за руку, когда тьма накроет с головой.

С любовью, Алексия

Перед вами мрачный роман для взрослой аудитории, содержащий откровенные сцены и серьёзные темы, связанные с психическим здоровьем. Книга предназначена исключительно для совершеннолетних читателей.

Данный перевод выполнен исключительно в ознакомительных целях и не несет коммерческой выгоды. Не публикуйте файл без указания ссылки на канал.

Перевод: ИСПОВЕДЬ ГРЕШНИЦЫ

Приятного чтения, грешник~

СОДЕРЖАНИЕ

Внимание!

ПЛЕЙЛИСТ

Пролог

Глава первая

Глава вторая

Глава третья

Глава четвёртая

Глава пятая

Глава шестая

Глава седьмая

Глава восьмая

Глава девятая

Глава десятая

Глава одиннадцатая

Глава двенадцатая

Глава тринадцатая

Глава четырнадцатая

Глава пятнадцатая

Глава шестнадцатая

Глава семнадцатая

Глава восемнадцатая

Глава девятнадцатая

Глава двадцатая

Глава двадцать первая

Глава двадцать вторая

Глава двадцать третья

Глава двадцать четвертая

Глава двадцать пятая

Глава двадцать шестая

Глава двадцать седьмая

Глава двадцать восьмая

Глава двадцать девятая

Глава тридцатая

Глава тридцать первая

Глава тридцать вторая

Глава тридцать третья

Глава тридцать четвёртая

Глава тридцать пятая

Эпилог

Внимание!

· Суицидальные мысли

· Самоубийство

· Самоповреждение

· Переживание утраты родителем (смерть взрослой дочери) и родным братом/сестрой

· Употребление психоактивных веществ (кокаин и алкоголь)

· Депрессия

· Упоминание полиции

· Кровь и сцены жестокости

· Убийство

· Смерть, утрата и горе

· Травма головы

· Кровопотеря

· Членовредительство (нанесение порезов)

· Рвота (не связанная с беременностью)

· Упоминание о гомофобии в прошлом

· Домогательства со стороны арендодателя

· Проникновение в жилище

· Самооборона

· Чувство покинутости

· Сенсорная перегрузка

· Негативное самовосприятие (не связанное с телом)

· Добровольная изоляция

· Попытка утопления

· Взаимодействие с призраками / одержимость

· Антирелигиозные высказывания

· Секс без предохранения

· Согласованное принуждение / ролевые игры

· Секс в ситуациях, угрожающих жизни

· Секс с травмированным партнёром

· Игры с ножом

· Проникновение с помощью инородного предмета

· Использование крупного неантропоморфного фаллоимитатора

· Собственническое / ревнивое поведение партнёра

· Унижение

· Слейтшейминг (симулированный)

· Сплевывание

· Доведение до предела без разрешения на разрядку

· Преследование

· У главной героини есть сексуальная связь с кем-то, кроме главного мужского персонажа (до того, как они станут парой)

· Сексуальные фантазии о ком-то, кроме главного мужского персонажа (до официального становления парой)

· Мастурбация

ПЛЕЙЛИСТ

I Miss You - Blink 182

I’m Not Okay (I Promise) - My Chemical Romance

Somebody’s Watching Me - Madelyn Darling

Haunted - sped up + reverb - pearl, fast forward >>, Tazzy

under the weather - Corpse

Lake of Fire - Nirvana

Lonely Day - System of a Down

Can You Feel My Heart - Bring Me the Horizon

Heavy - Peach PRC

Serotonin - girl in red

California Dream’ - The Mamas & The Papas

Born to Die - Lana Del Rey

Send the Pain Below - Chevelle

Until the Day I Die - Story of the Year

Dead Girls - Penelope Scott

Where Did You Sleep Last Night - Nirvana

808s and Goth Bitches - Kiraw

Another One Bites the Dust - Queen

(Don’t Fear) The Reaper - Nightshade, Satin Puppets, Lyndsi Austin

As the World Caves In - Matt Maltese

Say Yes to Heaven - Lana Del Rey

Good Looking - Suki Waterhouse

Should I Stay or Should I Go - The Clash

Пролог

Мне всегда казалось, что в смерти есть нечто романтическое, — но я и представить не могла, насколько я окажусь права.

Глава первая

13 декабря 2019 год

Сегодня всё изменится; я больше не могу сидеть здесь, захлёбываясь своим горем.

Захлёбываясь…. Это слово обрушивает на меня шквал воспоминаний, которые я хотел бы стереть навсегда. Но тогда я уничтожу и частицу её. Пусть тот последний миг с сестрой разбил моё сердце на осколки — я никогда не смогу отпустить его. Я пытался, Боже, как же я пытался. Я уехал на другой конец страны, отгородившись почти тремя тысячами миль от этого места и от воспоминаний, что въелись в его стены, словно стойкий запах табака. Пять лет — пять долгих, мучительно одиноких лет — вдали от тех, кто мог бы меня поддержать, и ничего не изменилось. Едва я переступил порог этого дома, всё накрыло меня, как полиэтиленовый пакет, из которого не вырваться. Первым порывом было бороться, бежать обратно в Нью-Йорк, но тяга к чему-то знакомому оказалась сильнее. Я брожу по этим коридорам и вдыхаю запах тлена и тоски, которые мои родители позволили разрастись здесь. Он повсюду, как самая живучая плесень. Споры разлетелись, и яд сочится из фотографий, где мы с ней вместе. Я вижу лишь свою утрату. Улыбающиеся лица и румяные щёки расплываются в алые потёки; когда-то невинные черты источают кровь и смерть. Я останавливаюсь перед дверью в комнату сестры, лбом касаясь безупречно чистого дерева, которое материнская любовь оберегает от пыли. Вместо раздражающе-сладкого аромата духов Бекки я чувствую запах железа и тлена. Отказ родителей отпустить её витает в воздухе густо и остро; от этого сводит желудок.

Не хочу их винить, да и не могу, по правде сказать. Я и сам не сделал ничего, чтобы исцелить эту зияющую рану, которую она оставила после себя. Я сбежал, да, но память о Бекке преследовала меня по пятам. Моё гноящееся горе поселилось внутри, в том самом пространстве, где раньше жила наша незримая связь. Эта изменчивая нить, что когда-то звенела меж нами, оборвалась навсегда. Иногда, глубокой ночью, я хватаюсь за призраки, скребясь в темноте в поисках той струны судьбы, что связывала нас тугим узлом. Но теперь она безжизненно свисает с моего запястья, словно кованая цепь, что волочится за мной с каждым шагом. Нельзя сбросить тяжкое бремя этой утраты. Давящий металл спаялся с моими костями.

Каждый раз, глядя на своё отражение, я чувствую на себе взгляд Бекки. Она наблюдает, как я живу — без особых свершений за те лишние годы, что мне достались, пока она истлевает в земле. Я умолял родителей не опускать её туда, в тот жёсткий ящик, в холодную почву, среди чужих людей. Они говорили, что Бекка любила природу, что она хотела бы быть там. Голос родителей перевесил; я даже не могу заставить себя навестить её. Не вынесу мысли, что она покоится прямо под тем местом, где сижу я. Так близко — и так недостижимо.

Забавно, но я могу быть здесь. В самом центре бури, позволяя ей разрывать меня на части своей яростью.

Вместо того чтобы избегать того самого места, где моя сестра свела счёты с жизнью, я, кажется, не в силах уйти. Как будто последняя частица её души осталась здесь, и даже спустя пять лет я не могу оставить её одну. Я уже подвел её однажды. Эта истина высветилась под мерцающим светом полок с алкоголем в магазине на соседней улице.

«Эйден?» — знакомый голос лучшей подруги сестры прозвучал с недоверием. — «Эм, привет. Не ожидала тебя здесь увидеть». В её глазах, когда я наконец встретился с ней взглядом, утешительная теплота померкла, уступив место печали. Увидела ли она там Бекку?

«Я здесь на месяц, на праздники». Желание избежать разговора, который, я знал, неизбежен, заставило меня схватить одну из самых нелюбимых мной банок пива.

«О, я в курсе. Они говорили, что ты приедешь. Просто не думала, что столкнусь с тобой в дикой природе». Они так ждали тебя домой, что, кажется, только об этом и говорили каждый раз, когда я заходила проведать их». Меган — хороший человек. Лучший, о каком я мог мечтать, чтобы присматривать за сестрой — а теперь, видимо, и за родителями. «Не могу представить, как тебе было тяжело: потерять сестру и… всё то, что было у тебя с «…Нейтом».

«Какое отношение ко всему этому имеет Нейт?»

«Ну, прямое, разве нет?» Никогда не забуду её растерянность, а затем — жалость во взгляде. Я так хорошо знаю этот взгляд: когда я оказываюсь последним, кто в курсе. «Ты же знаешь, как он с друзьями комментировал все её фото. Как они говорили ей…»

Грохот чуть не разбившихся бутылок о металлическую полку заставил её отступить, не закончив фразу. «Что значит — комментировали её фото?»

«Они травили её в сети месяцами, до того как она… Она тебе так и не рассказала?» И тут я увидел это — то самое сожаление, что знакомо и мне, от незнания, что творилось в голове у Бекки. «Она сказала, что расскажет. Я думала, ты в курсе. Я даже долго винила тебя — прости, Эйден, — но да, я винила тебя за то, что ты не остановил это, не спас её».

Хотя последние годы моей жизни и перевернулись с ног на голову, именно эта часть врезалась в память острее всего — потому что я винил себя тоже. С каждым мгновением всё сильнее.

«Чёрт. Ты правда не знал? Все уже знают. Твои родители так и не удалили её аккаунты».

Именно там, среди нарушающего покой холода холодильных витрин, я осознал, что был куда более никчёмным братом, чем мог себе представить. Как я мог быть таким слепым?

Может, ответы на вопрос, что делать дальше, лежат там, под теперь уже холодной водой, процарапанные на фарфоре. Я проверяю свою теорию и погружаюсь в ванну, даже не снимая толстовки и джинсов. Колени торчат из воды, но мне удаётся прижать плечи ко дну так, что верхняя часть тела и лицо полностью уходят под воду. Одежда тяжелеет, тянет ко дну, и я позволяю себе погрузиться в это ощущение.

Я прислушиваюсь к приглушённому звуку воды, плещущейся о края ванны, напрягая слух в надежде, что, возможно, услышу её мольбы о помощи, которые когда-то пропустил. Конечно, здесь нет ничего, кроме поблёкших следов той чёрной бомбочки для ванны, которую Бекка как-то раз попробовала. Моя улыбка возникает и угасает за секунды. Мой внутренний голос кричит; у нас никогда не было той телепатической связи близнецов, о которой говорят, но, может, какой-то осколок её души всё ещё где-то ждёт меня. Сколько бы я ни концентрировался, мои крики в пустоту остаются без ответа. Я заставляю себя открыть глаза и смотрю сквозь размытую поверхность вверх.

«Чёрт», — выдыхаю я, позволяя воде хлынуть в горло и прервать крик, но не сопротивляюсь, когда она начинает заполнять лёгкие, — ведь в движении уловил что-то краем глаза. Сердце бешено колотится в груди, когда над водой проступает силуэт. Руки пронзают поверхность; они тёплые, когда впиваются в мою ледяную кожу.

«Эйден!» — испуганный голос матери пробивается сквозь мгновение растерянности. — «Что ты делаешь?» Гнев и страх делают её голос ломким, пока она трясёт меня.

Я приподнимаюсь и делаю глубокий вдох. «Я просто…» Объяснение ускользает. «Всё в порядке, мам». Я накрываю её дрожащую руку своей и держу взгляд. «Правда.»

«А если и нет — это тоже нормально». Брызги разлетаются в стороны, когда она успокаивающе проводит пальцами по моим тёмно-каштановым волосам. «Я здесь для тебя, Эйден. Мы всё ещё здесь. Не гонись за призраками, а то и тебя потеряю». Неохотно она отпускает меня и выходит из ванной, бросив через плечо умоляющий взгляд.

Когда большинство людей приезжают в родной город, они встречаются со старыми друзьями и заглядывают в бары. Это для тех, кто возвращается на более счастливых условиях. А я устраиваю вечеринку жалости к себе и зажигаю косяк в память о сестре. Она бы не одобрила, но когда щёлкаю зажигалкой и выдыхаю первое облачко дымка, я слышу её укор так отчётливо, что мороз пробегает по коже. Именно из-за этого эха я потратил большую часть своего запаса, которого должно было хватить на весь визит. Всё что угодно, лишь бы снова быть ближе к Бекке.

Ирония в том, что сейчас я чувствую себя ближе к ней, чем за долгое время. У нас были хорошие отношения — но мы не были неразлучны, как большинство близнецов. Бекка и я жили в разных мирах. Я, конечно, любил её, но наши жизни были слишком разными для типичной близнецовой динамики. Она была отличницей, которая ни на шаг не выходила за рамки. Я же всегда был бунтарём с талантом разочаровывать родителей и привлекать внимание сексуально подавленных спортсменов, которые ненавидели себя больше, чем меня. Бекка старалась изо всех сил, жаждая всеобщего одобрения, а я прекрасно обходился без него, довольствуясь ролью изгоя.

По крайней мере, я так думал. До того, как остался совсем один в этом искалеченном мире. Раньше я всегда знал, что когда станет совсем невмоготу, когда будет нужна хоть капля утешения, я могу ворваться в комнату Бекки и швырнуться на её кровать, разметав все бумаги. Она лишь закатит глаза и вздохнет, но позволит мне остаться, став тихим утешением. Мы не были из тех братьев и сестёр, что обсуждают всё на свете, но мы были друг для друга каждый по-своему — или мне так казалось. В конце концов, видимо, Бекка почувствовала, что не может прийти ко мне, когда это было нужнее всего. Хотел бы я, чтобы она рассказала мне про Нейта. Узнать об этом от Меган спустя пять лет было ударом ниже пояса.

В полудрёме я снова переношусь в ту ночь, когда нашёл её. Помню всё слишком отчётливо — ванну, полная красной крови, её безвольную кисть с бисерными браслетами, свисающую с края, зловеще бледную кожу сестры и пустые глаза, уже не похожие на мои. Если бы в желудке что-то было, эти воспоминания вывернули бы меня наизнанку. Но в опустевшей глубине была лишь застывшая тоска.

В глазах колет, а ком в горле сжимается. Я ударяю кулаком по воде, прерывая нежеланное путешествие по переулкам памяти. Вопросы «а что, если» терзают меня, пока я в миллионный раз прокручиваю последний год её слишком короткой жизни. Я слишком глубоко засунул голову в собственное эго, чтобы что-то заметить. Даже если бы я не был двадцатитрёхлетним эгоистичным ублюдком, вряд ли бы догадался, что что-то не так. После того как я решил поступить в местный колледж вместо того, чтобы ехать с ней в университет штата, мы стали ещё дальше друг от друга, каждый поглощённый своей жизнью.

«Ты чёртов эгоистичный подлец», — шепотом напоминаю я себе.

Всё стало ещё хуже от осознания, что это я ввёл в её жизнь тех ублюдков, что виноваты во всём. И подумать только, всё началось с того, что мне разонравилось трахаться с Нейтом. Для меня Нейт был трофеем. Изгой соблазняет звезду футбола и бывшего задиру. Какой же это был кайф! А потом мне стало скучно. Нейту было нечего предложить, кроме тела, да и мне не нравилась идея быть чьим-то грязным секретом. Самое печальное, что он даже не скрывал наши встречи из-за страха перед гомофобией — он ведь наконец совершил каминг-аут после школы — нет, он боялся за свою репутацию. Он не изменился ни капли, кроме того факта, что наконец признал, почему безжалостно издевался надо мной почти десять лет.

Тогда это было знаком гордости — трахать его, держать его на коротком поводке. Теперь же меня от этого тошнит.

Когда ситуация переменилась и я наконец унизил его — это его слова, не мои — он не смог с этим справиться. Тираны всегда были слабаками, когда дело касалось их собственных страданий. Я пытался вести себя максимально зрело когда говорил ему, что всё кончено. Я был готов оставить всё между нами в прошлом; можно сказать, я вытрахал из себя всю обиду. Я мог бы поступить подло, я об этом думал, честно говоря. Может, так и стоило сделать. Удержало бы это его от того, чтобы набраться наглости преследовать мою сестру? Этого я уже никогда не узнаю, но заставить его заплатить — в моих силах. Я не позволю ему поставить последнюю точку в этой уродливой игре. Мы давно вышли за рамки мелочности.

Я поднимаю телефон с пола, осторожно держа его подальше от края ванны, чтобы не уронить. Быстро нахожу профиль Нейта и пролистываю последние фото. Предсказуем, как всегда. Он без тени сомнения выкладывает всю свою жизнь напоказ — словно открытую книгу, чтобы похвастаться. Тут даже есть фото, где он стоит перед тем же старым домом, который снимает со своими братками по фатерству ещё со времён колледжа. Некоторым действительно не отпустить «золотые годы». Они, может, и получили дипломы, но судя по всему, их образ жизни мало изменился. К моему счастью, он живёт всего в нескольких минутах ходьбы — идеально для ночного визита.

Пока я не успеваю опомниться, я уже открываю профиль Бекки. Увеличиваю яркость экрана на максимум и смотрю на последнюю фотографию, которую она выкладывала, пока зрение не начинает расплываться. Затаив дыхание, перехожу к тому, зачем вообще сюда зашёл. Нажимаю на иконку комментариев и начинаю прокручивать. Первые несколько напоминают, как сильно Бекку любили те, кого она выбирала себе в окружение, но вскоре я нахожу то, о чём говорила Меган. Наглые ублюдки даже не почувствовали стыда, чтобы удалить это. Фото за фото — сплошной поток отвратительных комментариев. Они нападали на её внешность, её чувство юмора, её родство со мной — на всё. Когда добираюсь до постов примерно за месяц до её смерти, вижу, что комментарии там отключены. Она пыталась защитить себя, но в какой-то момент сдалась и оставила шлюзы открытыми. Сотни комментариев под каждым фото от Нейта и нескольких его друзей, которых я узнаю с первого взгляда, — не могу представить, сколько уведомлений она получала в день, насколько неотступным было это преследование. И это только одна соцсеть. У меня не хватает духу проверять остальные, да и не нужно. Увиденного достаточно, чтобы знать: этим ублюдкам придётся ответить.

Я резко вскакиваю на ноги, плеская воду через край ванны на пол, где когда-то лежал её пушистый сиреневый коврик для ванной, — но его пришлось выбросить, потому что он пропитался кровью. Снимаю промокшую одежду, вытираюсь и быстро одеваюсь. Натягиваю чёрный обрезанный топ и чёрные джинсы, затем зашнуровываю старые верные армейские ботинки. Протягиваю руку под кровать и хватаю припрятанный виски, который так и не допил, — засовываю бутылку в задний карман, не обращая внимания на нелепый выступ. Надеваю старые серебряные кольца Бекки, которые по привычке ношу каждый день, и это напоминает мне ещё об одной вещи. Рука замирает всего на долю мгновения, прежде чем я делаю полную грудь воздуха и вхожу в её комнату. Кровать застелена безупречно, ничто не сдвинуто ни на миллиметр — даже книга, которую она читала, лежит раскрытой. Я сдерживаю нарастающий порыв дать гневу волю и направляюсь прямо к тому, что ищу. Аккуратно открываю её шкатулку для украшений, нежными пальцами вынимаю одну серебряную серёжку с красной бабочкой. Эти серёжки были любимыми у Бекки; одну я оставляю ей. Прежде чем музей воспоминаний, запертый в этой комнате, успеет помешать мне завершить начатое, я иду к входной двери.

«Эйден, милый, ты куда?» — мать выглядывает из-за спинки дивана, её лоб прорезан морщинами тревоги.

«Вернусь позже», — бросаю через плечо, не останавливаясь, и срываю с крючка ключи. Мне нужно оказаться в машине, пока не одолели сомнения.

Готов или нет, Нейт, я иду за тобой.

Он думает, что я уже однажды выставил его дураком, но он понятия не имеет, на что я способен. Я списал на него всё, что он когда-либо делал. Нашёл в себе силы списать его со счетов как заблудшего парня, который ненавидел себя настолько, что ему нужно было вымещать злобу на ком-то другом. Но потом он отнял у меня одного из самых важных людей в мире. Это просто непростительно.

Воспоминания о тех ночах, когда я позволял ему спать в своей постели, его тело прижатым к моему, теперь заставляют кожу ползать от омерзения. Был короткий миг в наших отношениях, когда я думал, что, возможно, чувствую нечто большее; была во мне частица, жаждавшая продолжения, когда он после вечеринки уводил меня в свою комнату под предлогом «покурить», — но никогда этим не ограничивалось. Он хватал меня за одежду, притягивал к себе, душил своей долго подавляемой потребностью. Какое-то время я это проглатывал. Быть желанным для того, кто говорил тебе, что ты ему противен, чувствовать на языке сладость его желания и лжи — это было опьяняющее переживание. Оно казалось силой, но он был ядовит до мозга костей. Он никогда не признавал меня своим, никогда не защищал — не то чтобы мне это было нужно, но всё же — и никогда не касался меня с тем благоговением, которого я заслуживал. Я никогда не смог бы полюбить такого, как он, никогда не смог бы дать ему больше, чем своё тело. И за эту каплю самосознания я благодарен, особенно сейчас.

Возможно, он действовал не в одиночку, но он был главной причиной, по которой моя единственная сестра, моя близнец, оказалась мертва. Тошнотно осознавать, что я когда-либо находил в его обществе хоть каплю удовольствия.

Я знаю, что нет смысла зацикливаться на прошлом. Чёрт, я делал это неделями, и ничего не изменилось. Единственное, что даёт мне подобие покоя, — мысль о расправе над теми ублюдками, что травили и преследовали её без конца. Вживую. Онлайн. Изо дня в день. Есть же предел, который может выдержать человек, разве они этого не знали? Они знали. Мы все это знаем на каком-то подсознательном уровне. Просто им было всё равно. Я напоминаю себе эту горькую истину. Ясность укрепляет моё решение, пока я поворачиваю ключ в замке зажигания и отправляюсь в короткую поездку к уединённому дому, который знаю слишком хорошо.

Оставляю машину чуть в стороне на грунтовой дороге, достаю из багажника бутылку виски и делаю несколько долгих глотков, чтобы согреться, пока крадусь к громоздящемуся вдали дому. Через три минуты я уже обхожу дом сбоку, пробираясь мимо задних окон. Отпив в последний раз, ставлю бутылку на заваленный окурками стол на террасе. Как всегда, чёрный ход не заперт, и я захожу внутрь.

Тяжёлый стук моих ботинок отдаётся в грязных досках, липких от пива и чёрт знает чего ещё. Похоронный марш. Я игнорирую зловещий звук и движусь на голоса — наглые, перебиваемые шёпотом, а затем всплеском, когда покрытый пылью шарик для пинг-понга тонет в стакане. Здесь воняет. Раздражение подстёгивает ярость. Я уже задыхаюсь под её тяжестью, но это единственная сила, что движет мной. Без неё я рухну под грузом утраты и уже никогда не поднимусь.

Знакомое жжение дешёвой корицы и виски поднимается по горлу, а пепельное лицо сестры с пустыми глазами прочно занимает передний план сознания. Это было моим спасательным кругом после её потери, единственным, что притупляло боль, грозившую разорвать меня на части. Я прогоняю её образ, сосредотачиваясь на ноже в кармане — остром, как её лезвия для бритвы. Между неровными вдохами я повторяю имена, которые чаще всего встречал в комментариях под её фото.

Нейт.

Роб.

Ричард.

Трое дерьмовых ублюдков, ради которых я сюда явился, на этот проклятый участок глубокой ночью. Исторический особняк, что неудивительно, пребывает в запустении. Он отдаёт зловещей атмосферой дома из «Амитивилля» с его выступающим балконом и бесчисленными большими окнами, которые следят за тобой любопытными взглядами, пока ты приближаешься. От его давящего присутствия не скрыться.

За поворотом я вижу их. Роб и Нейт. Они замечают меня, и в их глазах мелькает сперва недоумение, затем — узнавание на этих откровенно красивых лицах. Их резкие челюсти сжимаются, взгляды становятся жёстче.

Карие глаза Нейта расширяются, пока он отмечает перемены в моём лице после столь долгой разлуки. Он пытается совместить в голове того Эйдена, что когда-то смотрел на его атлетичное тело с желанием, с тем, что стоит перед ним сейчас и глядит на него с абсолютной ненавистью. «Что ты здесь делаешь?» — он проводит рукой по белёсым волосам и нервно сглатывает. Мы оба знаем, что я не стал бы появляться здесь спустя пять лет без веской причины. Его веснушчатые щёки слегка краснеют от напряжения, но он тут же надевает маску мачо. Его мускулистые плечи отводятся назад, он выпрямляется во весь свой рост. «Убирайся из моего дома».

Я фыркаю; пусть он возвышается надо мной со своими 196 сантиметрами, это меня никогда не пугало — даже учитывая, что он набрал изрядную мышечную массу с нашей последней встречи. Но всё же я не остаюсь к нему равнодушен. Речь, которую я репетировал в голове, рассыпается на языке, стоило мне снова оказаться с ним в одной комнате. Мне трудно мыслить здраво, когда гнев и горькие воспоминания сгущают воздух вокруг.

«Ты просто жалок, понимаешь? Какой же надо быть неудачником, чтобы травить девушку?» — я встаю, перекрывая вход и выход из кухни. — «Ты перешёл черту, Нейт. Не стоило тебе связываться с моей сестрой».

Роб копирует позу Нейта. Его бледная кожа теперь покрыта татуировками, и он отрастил отвратительные густые рыжеватые усы, но в остальном он выглядит так же. «Он вежливо попросил тебя уйти. Проваливай к чёрту, а не то мы устроим небольшую экскурсию по переулку памяти». — Роб смотрит на своего друга с наглой ухмылкой, но я замечаю, как его рука сжимает мячик для пивного понга. — «Помнишь, как мы запихнули его в мусорный бак в седьмом классе?»

Нейт хмурит брови и качает головой.

Я громко хлопаю в ладоши, привлекая их внимание обратно к себе. «О, Роб, — говорю я сдавленным смехом. — Как бы мне ни хотелось посидеть здесь и неспешно прогуляться по переулку памяти, я пришёл сюда не просто так. Спасибо, что напомнил мне, какой ты ублюдок, мне это очень понравится». Прямо глядя в его голубые глаза — куда ярче моих собственных, — я кривлюсь в усмешке. Рука сжимает нож за спиной, и вместе с этим движением исчезают последние сомнения в том, что они должны заплатить. Они сами начали это. Они навлекли всё это на себя каждым своим решением продолжать травить мою сестру.

Три длинных шага — и я вонзаю кухонный нож, принесённый из дома, в мускулистый живот Роба.

«Какого чёр—» Его слова обрываются, когда он падает на колени.

Я с усилием выдёргиваю нож и ловлю оливково-зелёный взгляд Нейта. «Я дам тебе фору, ради нашей старой дружбы». Адреналин бьёт в виски, и по моему лицу расползается безумная улыбка. Это, чёрт возьми, прекрасное чувство. Это словно высвобождение той ядовитой агонии, что отравляла меня пять долгих лет. Наконец-то рациональная часть моего мозга отмерла. Я позволил убийственному намерению взять верх, и центр вознаграждения в мозгу вспыхнул, как проклятая полоса огней Лас-Вегаса. Я не чувствовал себя так хорошо уже много лет.

И я не готов, чтобы эта эйфория закончилась. Решаю немного поиграть с ним. В конце концов, он заслужил свою долю мучений за всё содеянное. Попробовать собственное лекарство. «Двадцать, девятнадцать, восемнадцать…» — начинаю отсчёт, а он просто смотрит на меня. Его глаза остекленели, губы дрожат, хоть он и стискивает челюсти, цепляясь за последние крупицы хрупкой мужественности. Я жажду разорвать её в клочья. «Ты что, так и будешь сидеть и реветь, или всё-таки попытаешься дать отпор?» — дразню его. — «На твоём месте я бы уже бежал». Страх побеждает, и слеза скатывается по щеке, пока его глаза метаются в панике, безуспешно выискивая путь к спасению. «Четырнадцать, тринадцать…»

Наконец он бросается к входной двери, его носки скользят по деревянному полу. Возможно, в свои лучшие годы он и был атлетом, но сейчас сноровка подвела. Мои мышцы подрагивают в предвкушении.

«Готов или нет, я уже иду», — кричу я, устремляясь вперёд; мои ботинки дают сцепление, в то время как Нейт мечется, неустойчивый и растерянный. Я почти настигаю его, вцепляюсь в густые платиновые волосы и притягиваю к своей груди. Знакомость этой позы не ускользает от меня. Я трахал его так не раз. Как символично.

«Пожалуйста, не надо, чувак…» — его дыхание сбивается, пока он тонет в соплях и потоке слёз. «Эйден, ну же, я думал, я что-то для тебя значил. Ты не можешь убить меня».

«О, но я могу», — сквозь стиснутые зубы выдавливаю я. — «Уже слишком поздно отступать. Надо было думать об этом, когда ты издевался над моей сестрой. Ты просто не мог удержаться, да?»

«Я не знал, что она убьёт себя. Это не моя вина».

«Не смей, чёрт возьми! Это твоя вина. Прояви хоть раз в жизни ответственность, Нейт».

Но он не проявляет; он просто продолжает вымаливать свою никчёмную жизнь теми красивыми пухлыми губами, что я когда-то любил видеть обхватившими мой член. Вся нежность, что я к нему питал, исчезла. В тот миг, как я узнал о его причастности, он стал для меня мёртв. Он показал себя, когда мы были детьми; задиры никогда не меняются, не по-настоящему. Мне никогда не стоило пускать его обратно в свою жизнь.

С этой ясностью в голове я поднимаю нож. «Гори в аду». Лезвие встречается с кожей, когда я провожу им по горлу Нейта, обрывая его безжизненные мольбы. Тёплая кровь заливает мою руку и брызгает на лицо. Это лучшая разрядка, которую он когда-либо давал мне. Я тяжело дышу от напряжения и удовлетворения, но этого недостаточно.

Я отпускаю его, и он с глухим стуком падает на пол. Следую по улиткообразному следу из крови, чтобы найти Роба — он тяжело ищет воздух, истекая кровью в углу, куда сумел доползти. Я хватаю пригоршню его футболки и поднимаю его. Убедившись, что он смотрит мне в глаза, вонзаю нож по рукоять в его живот, завершая начатое. Он начинает плакать. Я не тронут. Такие, как он, всегда рады раздавать муки, но сами ничего вынести не могут. Они слабы. Они жалки. И теперь они получают по заслугам.

Глядя на его обмякшее, окровавленное тело, я дышу чуть свободнее. Уделяю секунду, чтобы вытереть рукоять ножа единственным чистым местом на его футболке, а затем направляюсь к лестнице, ведущей в спальни. К сожалению, больше никого нет дома. Похоже, придётся подождать нашего мальчика Ричарда. Как неудобно. Спустя несколько минут я начинаю расхаживать по комнате, которая, я почти уверен, принадлежит Ричарду. Я планировал быть здесь быстро и незаметно, чтобы никто не узнал о моём присутствии. Мне стоит уйти, пока кто-нибудь не нашёл тела; я просто оставил их там, думая, что всё будет сделано в мгновение ока.

Но я не ухожу. Моя потребность завершить это, отомстить за сестру, слишком сильна.

«Бро, что за хрень?» — несколько голосов раздаются в прихожей, так что Ричард

застаёт меня врасплох, когда его грузная фигура загораживает дверной проём. Его карие глаза округляются от шока, губы разомкнуты. Он делает два испуганных шага назад, но я уже на нём и закрываю ему рот, прежде чем он успевает издать звук. Он намного ниже меня, так что мне легко одержать верх, пока я втаскиваю его в комнату.

«Не надо так удивляться, Ричи. Карма всегда настигает». Он что-то бормочет невнятное под моими пальцами. «Не трать свои последние вздохи; тебе нечем оправдаться. Ты заслуживаешь истечь кровью в одиночестве, как моя сестра, жалкая пародия на человека», — шиплю я ему на ухо. — «Но сперва я хочу услышать твои извинения».

Ричард дрожит в моих руках и обмочился. Пот струится с его каштановых волос, а кожа мгновенно заливается краской стыда. Когда моча попадает на мой ботинок, я глубоко вгоняю нож ему в бок. «Скажи это». — Я слегка отвожу пальцы, чтобы он мог говорить.

«Про-прости», — выдыхает он между прерывистыми вздохами.

Эти пустые извинения лишь разжигают мою ярость вместо того, чтобы унять ноющую боль, что скребёт по раскалённым углям внутри. «Ты хоть понимаешь, за что извиняешься?»

Он яростно мотает головой из стороны в сторону.

«Ты убил мою сестру». — Я снова вонзаю нож в его бок и проворачиваю лезвие. — «Ты и твои братаны», — выплёвываю я это слово, — «довели её до смерти. Вы кучка жалких трусов, прожигавших жизнь, делая несчастными других. Но теперь этого не будет».

Несколько пар ног тяжело стучат по лестнице, заглушая приглушённые голоса. Мне некуда бежать; я задержался слишком надолго.

«Мы вызвали копов; они будут с минуты на минуту». Я не вижу лица, которому принадлежит голос, но нервный тон выдаёт, что они в ужасе от того, что найдут.

Ричард хнычет, когда я выдёргиваю нож из его бока. Спрятаться негде. Я слышу их прямо за дверью в коридоре; ещё несколько шагов — и они окажутся в дверном проёме, застав меня всего в крови их друзей.

«Не смей шевелиться!» — парень с тёмными волосами впереди приказывает, высоко поднимая молоток над головой.

Я не могу сдержать смех. Неужели они думают, что это остановит того, кто одержим убийством? Мне нет дела до них, они не имеют к этому отношения. Но я уже и сам зашёл так далеко, что мне по большому счёту всё равно. Если этот парень думает, что ударит меня молотком по голове, а я просто стерплю, он жестоко ошибается. Что стоит ещё одна жизнь?

С улицы доносится пронзительный вой сирен. Они не блефовали. Для меня это плохие новости. Хотя, полагаю, это уже не имеет значения; не то чтобы у меня была какая-то особенная жизнь. Я не жил по-настоящему с тех пор, как умерла Бекка. Всё это время я просто цеплялся за существование.

Эту мысль прерывает голос, доносящийся через громкоговоритель: «Выходите с поднятыми руками. Не позволяйте больше никому пострадать.»

Лжецы. Самый важный человек уже пострадал. Я уже искалечен. Я перевожу взгляд на двух мужчин в дверном проёме, и они бросаются к выходу. Голова становится тяжёлой, словно я парю вне собственного тела, пока наваливаюсь на брюнета и отталкиваю другого, пытаясь прорваться к двери. Рука на ручке, я тяну её на себя. В тот же миг обжигающий жар пронзает бок. Я поворачиваюсь и вижу, как нож вонзается снова и снова. Какой сюрприз — у Ричарда хватило сил подняться. Он бледен, потёк, едва стоит на ногах. Возможно, он достал меня, но и этот ублюдок отсюда живым не уйдёт. Боль и шок поглощают меня так, что я уже не так остро чувствую следующие удары.

Вялые мысли пробираются на передний план моего расколотого сознания.

Была ли это ошибка?

О чем я думал?

Кажется, я не думал.

Мои бедные родители.

Надеюсь, я снова увижу сестру.

Онемение расползается от конечностей к торсу, прежде чем я проваливаюсь в тот холодный мрак, который, честно говоря, ощущается как лучший сон, о котором только можно мечтать. Лучше, чем ночь в роскошном отеле с включённым кондиционером. Здесь так спокойно. Облегчённый вздох, сорвавшийся с моих губ, выпускает наружу последнюю крупицу жизни, что теплилась во мне; я чувствую это в пустоте тела, которое звал домом двадцать восемь лет.

Глава вторая

15 января 2020 года — месяц спустя

Свет медленно возвращался, как будто просыпаешься на больничной койке. Но под спиной нет мягкого матраса, и нет никого кто бы смотрел на меня с облегчением. Мысли начинают оживать, как загружающийся компьютер, и мне требуется несколько секунд, чтобы узнать голые стены вокруг. Честно говоря, я не ожидал, что после смерти будет хоть что-то. Я никогда не был религиозен и не надеялся, что по ту сторону меня ждёт нечто лучшее. Точно не так.

Воздух здесь кажется мёртвым. Место выглядит особенно зловеще из-за забившейся в швы грязи. Белые стены испачканы старыми отпечатками пальцев и брызгами запёкшейся крови, а воздух застоялся, пропитанный смертью и заброшенностью. Я поворачиваюсь на месте, осматривая то, во что превратился дом, где я умер. Дом, где я убивал.

Глубина этого напоминания подобна новому удару ножа, но я не сожалею. Они получили по заслугам. Возможно, не их рука вела лезвие по запястьям моей сестры, но они сделали всё, чтобы подвести её к этой черте. Если это моё наказание — что ж, пусть будет так.

Собираясь осмотреть остальную часть дома, мой взгляд цепляется за ржаво-коричневое пятно на полу. Присев на колени, я прикасаюсь к нему рукой. Зачем? Не уверен, но каким-то образом знаю, что это последняя связь с жизнью, что была у меня когда-то. Провожу пальцами по фактурной древесине, но в замешательстве останавливаюсь, осознав, что она не прохладная на ощупь, как должна бы быть.

Крупицы информации складываются воедино по мере того, как я пытаюсь осмыслить своё положение.

Я могу видеть и касаться предметов, но ощущения совершенно искажены, будто я здесь, но меня нет.

Я умер, но не исчез.

Значит ли это, что я призрак?

Быстро направляюсь в ближайшую спальню, где помню стоит зеркальный шкаф. Встаю прямо перед ним и вглядываюсь в своё отражение. Выгляжу точно так же, вплоть до потрёпанных армейских ботинок, что, полагаю, должно бы обнадеживать, но я чувствую это каждой клеткой. Я мёртв.

Отлично. Я чёртов призрак. Видимо, правду говорят: «недобрым нет покоя». Но если это так, то где же остальные ублюдки? Не может быть, чтобы только я застрял здесь.

«Выходите, жалкие трусы!» — кричу я, но лишь собственный хриплый голос отдаётся эхом в каждом пустом углу. Пока я жду хоть какого-то знака, что другие здесь, меня обволакивает явственное чувство одиночества. Я должен бы испытывать облегчение. Пожалуй, так и есть. Мне не придётся делить с ними всё это — что бы «это» ни было. Я не понимаю, как это устроено, но, думаю, это уже не важно. Что есть, то есть. Остаётся лишь надеяться, что есть место похуже, куда они и попали.

Смирившись с принятым, решаю исследовать остальную часть дома. Кое-какая мебель осталась на месте — диван в гостиной, стол в одной из спален, доска для пивного понга, как ни странно, — но в остальном дом полностью заброшен. К сожалению, слой пыли и грязи не даёт понять, сколько времени прошло с моей смерти; и раньше-то здесь не особо убирали. Возможно, прошло несколько дней, а может, и месяцев.

Подхожу к треснувшему окну в комнате Нейта и выглядываю наружу. Небо затянуто тяжёлыми свинцовыми тучами, ветер шелестит в кронах деревьев. Пахнет концом зимы, но я не могу быть уверен. Я умер 13 декабря, значит, прошло, возможно, месяц или два.

Месяц или два без воспоминаний. Месяц или два, пока мои родители оплакивали меня поверх горя о Бекке. Месяц или два потерянного времени без малейшего понимания, почему. У меня нет сил обдумывать вопросы, которые мучили бы других на моём месте. Я мёртв — это ясно, так что, чёрт возьми, это уже не имеет значения. А вот что снова поглощает меня целиком, так это моя утрата.

Бекка.

И тут меня осеняет мысль: возможно, её положение схоже с моим.

Что, если она всё это время была дома? Возможно, она наблюдала, как я топлю своё горе в той самой ванне, где её настигло собственное. Чувство вины тяжело оседает в груди рядом с этой надеждой. Несмотря ни на что, такая возможность утешает. Может, она и не уходила навсегда. Хотя я, возможно, никогда не узнаю. Мои пальцы находят красную бабочку, что свисает с моего правого уха; это и её серебряные кольца на большие пальцы — единственное, что я смог взять из её комнаты. Хорошо, что по наитию прихватил серёжку перед уходом.

С этой маленькой опорой в сердце я продолжаю идти, заставляя ноги двигаться вперёд, лишь бы отвлечься.

Осмотрев остальную часть дома, я растягиваюсь на диване и наблюдаю, как день проходит за окном. Мне всегда казалось странным, когда люди говорят, что перед смертью вся жизнь проносится перед глазами. Со мной такого неслучилось, но теперь, сидя здесь с одним лишь временем в распоряжении, я позволяю себе бродить по прошлому. Почти как пересматривать любимый старый фильм. Я прокручиваю самые дерьмовые моменты на быстрой перемотке — вернусь к ним позже, что ещё мне делать, — но сейчас мне нужно вспомнить хорошее. Лежа здесь, я вспоминаю те дни, когда Бекка позволяла мне врываться на её киномарафоны с друзьями. Они сваливали на пол груду одеял и подушек, а затем выставляли целый арсенал лучших в моей жизни закусок. Подборка фильмов тоже всегда была отменной. Обычно это была смесь ромкома и исторической драмы — «Гордость и предубеждение» (версия 2005 года, конечно) или «Мулен Руж» всегда входили в список, и я тайно ликовал. Бекка знала это. Она также видела, что иногда даже одиночке нужно общество. Она была хорошей сестрой.

ОБРЕЧЁННЫЙ

Кто бы ни говорил, что смерть — это покой, явно её на своей шкуре не испытывал. В реальности это сводит с ума. Это Ад.

Время — вязкая субстанция, что прилипает ко мне и искажает моё восприятие окружающего мира — которого, стоит добавить, здесь очень мало. Я пытался покинуть этот дом, надеялся вернуться домой и проверить, не находится ли там моя сестра, но у меня не вышло. Я сошёл с крыльца и дошёл до того участка, грунтовой дороги, что служила подъездной аллеей, но как только я зашёл за линию деревьев, то мгновенно очутился снова внутри дома.

Неугомонный, как всегда, я попытался ещё несколько раз, но всякий раз, когда я приближался к границе, меня пронзала почти что разрывающая боль — словно внутренности выворачивали наизнанку, а голова готова была взорваться. Не знаю, что хуже: это или бесконечная пустота и одиночество.

Отсутствие какой-либо стимуляции сводит меня с ума, и всё же сбежать некуда. Кто знает, как долго уже это длится — лишь я и мои мысли. Я снова и снова переживаю последние мгновения своей жизни. Всасывающее движение моего ножа в их плоть, резкий удар лезвия, вонзившегося в меня, а затем — пустота последних вздохов.

По мере того как реальность моего положения всё глубже проникает в сознание, я даже начинаю надеяться, что моя сестра не застряла здесь, не бродит в этом искажённом пространстве между жизнью и смертью. Я бы никогда не пожелал ей этого жалкого существования — или его отсутствия. Надеюсь, она где-то в лучшем месте. Так и должно быть. Бекка была доброй; к чёрту любые религиозные фанатики с их словами о самоубийстве. Если Бог и существует, он должен был защитить её. Возможно, она тоже ни во что не верила, но Бекка была бесспорно хорошим человеком. Это ведь должно что-то значить, правда?

Живот сводит судорогой, когда воспоминания о сестре в той ванне в миллионный раз проносятся перед глазами. Я отдал бы всё за какое-нибудь отвлечение. Но вместо этого я застрял с дискомфортом, что причиняет моё душевное смятение, без физического облегчения, которого оно жаждет. Я предпринимаю жалкую попытку: расхаживаю по дому, будто не знаю уже каждый его сантиметр. А когда разочарование нарастает, ловлю себя на том, что с силой дергаю ручку входной двери и выхожу наружу, чтобы ходить взад-вперёд на открытом воздухе. По крайней мере, это смена декораций. Но куда бы я ни пошёл, гнетущая тишина и неподвижность, что сжимают меня со всех сторон, никогда не дают ни капли пространства. Только я и моё страдание.

Глава третья

17 февраля 2020 год — месяц спустя

За последние… чёрт знает сколько времени я изо всех сил пытался отслеживать каждый восход солнца, но даже это порой оказывается сложной задачей. Моё существование, кажется, тянется и тянется бесконечно, сколько бы я ни желал ему конца. Но затем появляется уборочная бригада, и жизнь — или смерть, полагаю — снова становится бесконечно интереснее.

Они проводят генеральную уборку в давно пустующем доме. Я следую за ними из комнаты в комнату с вниманием человека, смотрящего лучший в своей жизни фильм — моя скука достигла болезненно беспрецедентного уровня, так что это и правда захватывающе. Они удалили следы запустения и брызги крови, засохшие в швах между плиткой на кухне. Случайные пятна на деревянном полу в прихожей и спальне уже ничем не вывести, но никто, кроме меня, и не догадается об их происхождении — настолько они стали мелкими и почерневшими за прошедшее время. Когда они заканчивают, в воздухе витает запах лимона и хлорки. Долгожданная перемена после сырой затхлости и пыли.

Через несколько дней, как мне кажется, в дом входят владелец недвижимости — ничем не примечательный мужчина с бритой головой и гнусавым голосом — и четыре женщины. Он готов сдавать дом снова. Две из женщин — Сара и Элль — обладают классической внешностью «калифорнийской девочки»: светловолосые и стройные. Однако две другие больше по моему вкусу. Та, что представилась Авой, у которой растрёпанные волосы сливового оттенка, спадающие на плечи, и крепкие ноги, что свидетельствуют о выносливости швов на её рваных чёрных штанах. Вторая, Скай, обладает схожим телосложением с Авой, которая достаточно привлекательна, но именно Скай полностью завладевает моим вниманием. Я мгновенно притягиваюсь её печальными, отстранёнными карими глазами, обрамлёнными густой стрелкой и короткой чёлкой цвета воронова крыла. Волосы средней длины ниспадают на грудь, где крупно изображён логотип Nirvana. Ну надо же… У нас уже есть кое-что общее. Бесстыдно усмехаясь, я продолжаю изучать её восхитительное тело вплоть до чёрно-белых массивных кроссовок на её ногах. Не могу оторваться от того, как её пышная попа проглядывает из джинсовых шорт с высокой талией и сетчатых колготок. Я благодарен, что она не видит меня, а значит, мне не нужно беспокоиться, что я выгляжу как полный идиот, таращась на неё. Всё в Скай влечёт меня за собой, пока они осматривают дом. Напряжение в её плечах и непроизвольное сжимание кулаков по бокам заставляет меня задуматься: а чувствует ли она моё присутствие, всегда находясь всего в нескольких шагах позади неё?

Всё в ней заставляет мою кровь бурлить: от осознания, что у нас общий любимый коллектив, до уверенной, «мне-на-всё-наплевать» манеры держаться. Но что делает её именно тем, кто мне нужен, так это густая меланхолия, что обволакивает её. Её щупальца тянутся ко мне, и я позволяю им обвивать мои конечности, впиваться кончиками в кожу. Когда они пронзают меня, во мне вспыхивает нечто доселе неведомое — мощная, первобытная потребность в другом человеке. Я чувствую её внутри себя, до самой глубины души. Она содрогается, ноя от жажды ощутить её ещё больше. Той капли, что мне позволено, далеко недостаточно. Я хочу испить её печаль, пока не опьянею от неё; хочу поглотить каждую её тревогу и насладиться её горечью; хочу пробраться в её сознание и пустить там корни, которые она никогда не сможет вырвать.

Впервые за вечность я чувствую, что у меня есть цель — даже если она не признаёт моего присутствия. Я твёрдо знаю: она — причина, по которой я застрял здесь в ожидании. Эта истина укореняется глубоко во мне, на время успокаивая непривычную боль, что пульсирует во мне с каждым шагом.

«В объявлении сказано, что можно заехать 30-го. Есть ли возможность передвинуть дату?» — спрашивает Скай арендодателя, и её мягкий, хрипловатый голос так притягателен, что я едва не пропускаю его ответ.

«Да. Могу поселить вас хоть на следующей неделе, если хотите». Он пожимает плечами и продолжает вести нас вниз, к входной двери.

«Просто дайте знать, как только сможете. У меня есть ещё несколько заинтересованных групп».

Я закатываю глаза от этой лжи, но продолжаю следить за Скай, пока она переглядывается с соседками, ведя безмолвный диалог, к которому я жажду присоединиться. Мне нужно, чтобы они заселились. Надеюсь, они разглядят шарм за облезлым фасадом. Живот сводит голодом. Я алчу её. Я иссохну, если она не вернётся. Я молюсь и взываю к той высшей силе, что поместила меня сюда, чтобы она подписала этот договор.

Неделей позже она появляется и наполняет пустоту вокруг меня своим всепоглощающим присутствием. Несмотря на тяжесть её врождённой печали, я чувствую себя легче, чем с самой смерти Бекки. Я начинаю думать, что, возможно, мои мучения окончены, но затем осознание моего положения проникает глубже. Пытка только начинается. Моя подлинная одержимость ею и реальность, в которой она не знает о моём существовании, а главное — факт, что я ничего не могу с этим поделать.

Или могу?

Если я обречён оставаться призраком в этом доме, то, пожалуй, стоит принять эту роль. Мне не нужно гордиться этим, но желание способно толкнуть на несвойственные поступки.

Всё начинается невинно. Я лишь ищу подтверждения своего существования. Перекладываю вещи в её комнате, ложусь рядом с ней на кровать, пока она спит, закрываю шкафы и ящики, когда она готовит. Но я никогда не получаю реакции, на которую рассчитываю. Либо она намеренно игнорирует меня, либо просто не замечает, слишком погружённая в туман от постоянной смеси наркотиков и алкоголя, которые я наблюдаю, как она принимает ежедневно. Не знаю, что раздражает больше. Пока она пребывает в оцепенении, я горю от отчаяния.

Не видя иного выхода, я переключаю внимание на её соседок. Может, тогда она наконец заметит. Или, по крайней мере, у меня появится на чём ещё сосредоточиться. Мне нужна отдушина после всего этого времени, проведённого в бессмысленном одиночестве. Начинаю с малого, безобидно — переставляю их вещи, открываю двери и ящики, которые должны быть закрыты, — те же уловки, что я пробовал со Скай. Они тоже списывают всё на что угодно, едва удостаивая второго взгляда.

Неужели у этих женщин вообще нет инстинкта самосохранения? Они что, никогда не смотрели фильмы ужасов?

Я знаю, что Скай смотрела; это её любимый жанр. Я провёл бесчисленные часы у изножья её кровати, наблюдая вместе с ней. Когда тактика оказывается неэффективной, я перехожу к настоящим страшилкам — открываю их двери, как только они улеглись в постель, и стаскиваю с них одеяла. Вот это уже нельзя проигнорировать. Я действую всё смелее: разбиваю тарелки прямо у них на глазах, захлопываю зеркало на туалетном столике, пока они чистят зубы. Я даже осмеливаюсь выхватить телефон из рук Авы и швырнуть его в стену. Это последняя капля; они созывают собрание.

«Я уже написала арендодателю, — начинает Сара. — Он сказал, что мы можем разорвать договор, если найдём кого-то на замену. Он пытался уговорить нас остаться, предложив скидку, но я ни за что не останусь в этом жутком доме».

«Согласна с Сарой. Мы не можем здесь жить, это небезопасно». — Элль бросает взгляд по сторонам, плотнее закутываясь в вязаный плед.

«Как неожиданно», — бормочет себе под нос Скай, игнорируя недовольный взгляд Элль.

«Я тоже больше не хочу здесь оставаться. Думаете, мы сможем быстро найти другое место?» — Ава достаёт из-под журнального столика ноутбук.

«Я правильно понимаю: вы все не выносите мысли жить здесь, потому что вас преследуют, но хотите подсунуть это место кому-то другому, хотя оно, цитирую, «небезопасно»?»

«Либо мы остаёмся здесь, либо подселяем кого-то. Какие ещё варианты?» — защищается Сара. Я мысленно отмечаю сделать её оставшееся здесь время откровенно невыносимым уже за одну эту попытку увести их отсюда. Сейчас же я слишком занят, пытаясь остановить кровоточащую рану, что разрывается у меня внутри, пока моя связь со Скай грубо обрывается. Я потеряю её. Это конец.

«Знаете что, я облегчу вам задачу». — Она встаёт. — «Я остаюсь. Вы все можете найти место, где будете чувствовать себя в безопасности, но мне здесь нравится. Мне комфортно, и я не собираюсь снова тащиться куда-то».Остальные окликают её, но она не обращает внимания, поднимаясь в свою комнату.

Когда все немного успокоились, Ава поднимается поговорить с ней.

«Я уже решила; я написала арендодателю и сказала, что согласна на сниженную арендную плату. Он дал ещё большую скидку, раз остаюсь одна».

«Скай, почему ты так упорно хочешь остаться здесь? Я не хочу, чтобы с тобой случилось что-то плохое». — Ава пододвигается ближе к Скай на кровати и берёт её за руку.

Скай позволяет это, но её рука остаётся напряжённой. «Этот призрак меня ещё ни разу не трогал и не причинял вреда. С чего бы это вдруг измениться?»

«Ну, очевидно же, всё своё внимание он уделяет нам троим», — настаивает Ава.

«Я ценю твою заботу, но я не уеду. Мне комфортно здесь, я чувствую себя как дома. Слишком давно у меня не было этого чувства. Я не откажусь от него из-за какого-то беспокойного духа, который получает кайф, пугая вас всех, прости». — Скай твёрдо держит взгляд подруги, давая понять, что решение окончательно.

Ава тяжело вздыхает, но понимает, что не может указывать другой взрослой женщине, что делать. «Просто позаботься о себе. Пообещай позвонить, если что-то случится. Ты всегда можешь остановиться у меня».

«Обещаю». — Взгляд Скай опускается на их соединённые руки. — «Всё будет в порядке».

Когда соседка уходит, она расслабленно откидывается на кровать с выражением довольства на лице. Думаю, она видит открывшуюся возможность — избавление от необходимости постоянно притворяться.

У меня место в первом ряду на том спектакле, что она разыгрывает для соседок. Прежде чем открыть дверь, она делает глубокий вдох, растягивает губы в улыбку, будто марионетка, управляемая нитями, и отводит плечи назад — словно укрепляя позвоночник, чтобы лучше выдержать тяжесть предстоящей ноши. Её маска тяжёлая, роль — требующая.

С ними она всегда «в порядке». Не о чем беспокоиться, говорит она им, пока за закрытой дверью режет себя, чтобы облегчить страдания. Работа идёт хорошо. Учёба в порядке. Она завалена делами и вечно спешит уложиться в сроки, не сможет встретиться. Извини. А тем временем пьёт, пока не устанет достаточно, чтобы перестать тревожиться, и её губы и сердце не онемеют.

Они покупаются на это представление. Как и большинство поверхностных дружб по обстоятельствам, они не лезут в душу, ведь если начнут, то увидят, как она гниёт изнутри. Тем не менее, я влюбляюсь в неё. Моё сердце принадлежит живому призраку, что одной ногой всегда стоит по ту сторону завесы и медленно, но верно движется ближе. Моя маленькая упырица.

Я часто задавался вопросом: я ли преследую её или же всё наоборот.

Я вижу её насквозь. Я жажду разрушить эту маску, проникнуть под её кожу и распробовать её особую форму опьянения. Я доведу себя до болезни от этого, мне всё равно. Я просто хочу быть с ней, чтобы она меня увидела.

Обречённый

13 марта 2020 год — месяц спустя

Теперь, когда её соседки съехали, я вижу её гораздо больше. И, чёрт возьми, она трагически прекрасна. Моё желание сбывается; маска быстро спадает, занавес закрывается, и спектакль окончен.

Она позволяет себе быть свободной, и, в свою очередь, становится свободной со мной. Без давления осуждения она позволяет себе не спать до утра и вставать, когда захочет. Она включает музыку на полную громкость и танцует по дому полуголая, а также посвящает больше времени творчеству, даже когда не работает на клиентов. Я обожаю, когда она выносит ноутбук на веранду с утренним кофе и просто сидит там часами, создавая дизайны. Невероятно наблюдать, как она берёт обычные изображения, на которые вряд ли бы взглянула дважды, и наслаивает их слой за слоем, пока не получится нечто прекрасное. Мне это нравится, но это также заставляет меня скучать по собственному творчеству. После смерти Бекки оно стало гораздо мрачнее, чем когда-либо прежде — сплошь густая чёрная тушь и зловещие образы, — но я всё ещё любил свои работы, даже зататуировал одну на себе. Я провожу пальцами по губам и длинному языку, что стекают в слово «ART» на моей руке.

Однако не все дни такие. Иногда она просыпается и проклинает трепетание век, воздух, наполняющий её лёгкие, и пульсацию её, к сожалению, бьющегося сердца. В такие дни она не встаёт с постели, кроме как сходить в ванную. Это уже удача, если она вообще вспоминает что нужно поесть или попить. Эти дни кажутся бесконечными, пока я заворожённо слежу за подъёмом и падением её груди, изнывая от желания осушить её слёзы и притянуть ближе, пока она не вольётся в моё собственное тело и я не смогу защитить её от всего, что причиняло и будет причинять ей боль. Но как бы я ни желал этого, я вынужден сидеть рядом, беспомощный, неспособный позаботиться о ней, кроме как просто быть здесь, о чём она всё ещё совершенно не подозревает. Эти дни почти, почти так же ужасны, как когда я был заточён здесь один.

Но сегодня одно из тех удачных утр, когда туман рассеялся. Мы погружаемся в привычный ритм, и я полностью наслаждаюсь этим. После часа листания ленты в телефоне она встаёт с кровати, снимает крошечный лифчик и шорты, в которых всегда спит, обнажая свою сливочную кожу. Её тело восхитительно: пышная грудь, округлый живот, мягкие руки и сочные бёдра, которые я отчаянно хочу почувствовать прижатыми к моим собственным, гораздо более узким бёдрам. Всё в её теле нежно, полная противоположность колючей проволоке, которой она окружила своё сердце.

Следующие тридцать минут я наблюдаю, как кипящие струи душа скользят по её коже и окрашивают её ягодицы в красный, как мне того хочется. Вырисовываясь на фоне пара, она — ангел, готовый к падению, купающийся среди облаков.

С каждым днём я всё больше полон решимости уберечь её от этого падения.

Я всматриваюсь сквозь тонкую занавеску душа, пока она намыливает руки и проводит скользким мылом по рукам, затем по ногам и, наконец, под животом. Сдавленно вздохнув, она закрывает глаза. Я придвигаюсь с края ванны, где сидел, внезапно жажду лучшего обзора. С каждым мимолётным прикосновением её длинные ресницы трепещут на щеках, а её чувствительность возрастает. Я смотрю с завороженным вниманием, взгляд прикован к моменту, когда её соски набухают, а спина медленно выгибается навстречу тёплому воздуху. Её прерывистое дыхание смешивается с паром, и я высунул язык в тщетной попытке уловить его, чтобы хоть каплю ощутить её вкус. Её брови сдвигаются, глаза зажмуриваются от наслаждения, пока она щиплет и тянет свои соски, постанывая под лаской собственных умелых рук. Я едва не пускаю слюну, наблюдая, как капли воды скатываются с тёмно-розовых кончиков её опущенных грудей. Я следую за ними к ручью, что струится меж сияющих губ её влагалища, пока она начинает тереть и ласкать клитор. Всё, чего я хочу, — опуститься на колени и жадно пить из неё, словно она источник вечной юности.

Её наслаждение — чертовски великолепное зрелище. Когда её полный вожделения взгляд пронзает открытую занавеску, я позволяю себе погрузиться в фантазию, что она знает о моём наблюдении, что это часть нашей маленькой игры.

«Да, да, да. О боже, вот там. Да». Слова срываются сбивчиво и невнятно, пока она приближает себя к оргазму. Её сосредоточенные карие глаза держат меня в плену, и я не могу удержаться, чтобы не поучаствовать. Я достаю свой член и медленно провожу по нему рукой — благодарен, что хотя бы собственное прикосновение ещё могу чувствовать. Её рот приоткрывается на стоне, и я представляю, каково было бы вогнать свой член мимо этих надутых губ в тепло её горла. Я сжимаю себя крепче, почти до боли, думая о том, как эти полные нужды стоны вибрировали бы вокруг моего пульсирующего члена. Я прикован к её пальцам, когда она сжимает клитор. Её глаза зажмуриваются, челюсти смыкаются в момент оргазма, напоминая мне, что моя девочка любит, когда к удовольствию примешивается немного боли.

Чего бы я не отдал, чтобы испытать это наяву.

Глава четвёртая

13 марта 2020 год — тот же день

До сих пор не верится, что арендодатель позволяет мне остаться, хотя получает лишь треть арендной платы, раз я живу одна. Я размышляю о его мотивах, пока допиваю пиво и с края ключа от дома вдыхаю дорожку кокаина. Может, он знает, что не сдаст дом с привидениями — что-то, о чём он скромно умолчал при аренде, — но часть меня подозревает, что здесь установлена камера, чтобы он мог подглядывать и дрочить. Возможно, он продаёт видео, где я пальчиком трахаю себя, чтобы компенсировать убытки. Какая разница. Пусть. Какое мне, чёрт возьми, дело?

Для меня важно лишь то, что у меня есть крыша над головой и никто не лезет ко мне. Как бы это ни было извращённо, мысль о возможной скрытой камере меня заводит. Теперь эта идея меня интригует. Взгляд скользит по спальне в поисках хоть какого-то намёка. Ничего не видно. Но я ведь могу притвориться, верно? Тот экспресс-сеанс в душе не совсем снял напряжение, и это куда интереснее, чем тот проект, что я откладываю. Проверяю календарь и убеждаюсь, что у меня есть ещё пара дней до дедлайна, затем вдыхаю ещё дорожку.

Я снимаю свой оверсайз укороченный худи в пародии на стриптиз. Провожу пальцами по кружевному лифчику, соски мгновенно твердеют под подушечками. Скатываю бретели с плеч и веду пальцами по обнажённой груди так, что спина сама выгибается дугой. Я смотрю в зеркало, словно за ним кто-то стоит и наблюдает за мной. Дрожь пробегает по спине от того, насколько реальными кажутся эти ощущения. Я поворачиваюсь, чтобы воображаемый вуайерист мог полюбоваться моей великолепной задницей, пока я медленно спускаю спортивные штаны, обнажая чёрную сетчатую стринги. Наклоняюсь и шлёпаю себя по ягодицам, чтобы волна дрожи пробежала по обеим щекам вниз, к бёдрам. Мне всегда нравилось, как со стороны это выглядит у других женщин.

Чёрт. Женщины, всё в нас так чертовски горячо.

Ноги дрожат от желания; я едва терплю. Забравшись на кровать, я опираюсь на предплечья и кладу ступни на каркас, раздвигая ноги, чтобы полностью выставить себя напоказ. Засовываю пальцы в трусики и отодвигаю их в сторону. Моя киска поблёскивает в отражении. Мне так отчаянно нужно прикоснуться к себе, что я вовсе бросаю идею с зеркалом, откидываюсь назад, одной рукой раздвигаю себя, пока пальцы другой играют и набирают ритм, от которого у меня перехватывает дыхание. В сознании я всё ещё вижу это. Таинственный незнакомец, в миллион раз горячее моего арендодателя средних лет, смотрит трансляцию с камеры, так удобно расположенной перед моей кроватью. Он сжимает свой член и дёргает его тяжёлыми, размеренными движениями, пока наблюдает, как я вращаю бёдрами навстречу пальцам. Я позволяю стонам отражаться от стен этого старого пустого дома, внезапно жаждая, чтобы кто-то был здесь, услышал меня, закрыл мне рукой рот, задушил до самого предела, пока я не начну терять сознание.

Левая рука покидает мою киску и прикрывает мой рот, заглушая стоны. Я давлю сильнее и выше, почти закрывая нос. Дыхание становится прерывистым. Это так чертовски пьянит. Пальцы движутся быстрее, отчаянно вонзаясь в меня, пока я гонюсь за оргазмом, прежде чем потеряю сознание.

Пожалуй, мне следовало бы больше беспокоиться о сжатии в груди или ощущении, будто я левитирую. Но нет. Кокс и пиво прогоняют эти тревоги прежде, чем они успевают заполниться, и всё, что я чувствую, — это стук собственного сердца. Мощный бас, льющейся из колонок, сливается с хриплым присвистом моего сбивающегося дыхания в симфонию хаоса. Я так близко.

Я с грохотом обрушиваюсь в реальность, услышав, как внизу с силой захлопнулась дверь.

Рука отрывается от лица, но пальцы внутри меня замирают на месте. Горячий страх проносится по мне, как лава. Шок мгновенно вытесняет из головы коктейль из наркотиков и алкоголя. Призрак бездействовал с тех пор, как съехали соседки. Неужели он теперь обратил свое внимание на меня?

Теперь, когда их здесь нет, он будет мучать меня? Я очень надеюсь, что это призрак, а не какой-нибудь убийца. Я сижу в полной неподвижности, что кажется вечностью. Больше ничего не происходит, но ощущение иное. Чувствуется, будто кто-то здесь со мной, будто дом затаил дыхание так же, как и я.

Дверь, ударившаяся о стену, изводит мои нервы, пока я жду… чего-то. «Кто здесь?» — выкрикиваю я дрожащим голосом, прежде чем успеваю подумать, насколько это плохая идея. Это такая ошибка наивной девочки из фильма ужасов. Чёрт побери. Я смотрела все классические ужастики; всегда думала, что буду той самой последней выжившей. Похоже, ошиблась.

Я молча сажусь, быстро натягивая одежду. Глаза ищут что-нибудь подходящее в качестве оружия. Я хватаю ножницы, которыми недавно подравнивала волосы, с туалетного столика. Сгодятся. Мой кот Бинкс мяукает в знак протеста, пока я готовлюсь выйти из комнаты, но остаётся сидеть на задних лапах, уставившись на меня широкими зелёными глазами.

Глубокий вдох сотрясает грудь, пока я собираюсь с духом, чтобы выглянуть за угол открытой двери. Убедившись, что за дверью никого нет, я крадусь вперёд, чтобы заглянуть через перила в гостиную. Никого. Может, это просто ветер распахнул дверь. Если бы кто-то вломился, разве он не пошёл бы прямо туда, откуда грохочет музыка? Если бы призрак хотел моего внимания, разве не сделал бы что-то большее?

Секунды проходят, пока я затаила дыхание и напрягаю слух в ожидании любого звука, который подтвердит или опровергнет чьё-либо присутствие.

Не могу сидеть здесь и игнорировать тот факт, что в лучшем случае моя входная дверь приглашает любого странного типа войти, а в худшем — потенциальный убийца скрывается в моём доме, поджидая, чтобы прикончить меня. Моя киска слегка пробуждается от первой мысли, и я ругаю себя. Что, чёрт возьми, со мной не так? Вообще-то много чего, но ничего нового. Выходя из семьи, где никто не желает говорить об эмоциях, если это не взрыв ярости, я научилась держать всё запертым внутри, и это, видимо, реально калечит человека. А когда это эмоциональное подавление отбивает интерес открываться другим людям или вкладываться в них? Что ж, тогда ты действительно пропал. Я сменила несколько терапевтов, которые подтвердят, что я трудный случай и сама себе ставлю палки в колёса. Честно говоря, я просто чертовски устала.

Я вновь сосредотачиваюсь и начинаю спускаться по лестнице, старательно избегая двух ступенек после первой площадки, которые скрипят при каждом моём шаге. Дверь распахнута настежь, и ветер свистит в кронах деревьев. Он отражается от стены, пока я вглядываюсь во тьму леса за домом. Быстро осматриваю крыльцо, затем возвращаюсь внутрь, захлопываю дверь и поворачиваю ключ.

Я смеюсь над собственной трусостью. Мне правда стоит перестать смотреть фильмы ужасов, но не перестану — ни за что не откажусь от регулярных пересмотров «Звонка» и «Солнцестояния». Сердце колотится так, словно пытается вырваться из груди. Холодный пот неприятно обволакивает кожу. Мне срочно нужно выпить.

Я возвращаюсь через гостиную на кухню, но, ступив на ледяной кафель, чувствую, как желудок падает, и настоящий страх пронзает меня. Самый горячий парень, которого я когда-либо видела, сидит за моим кухонным столом и пьёт прямо из бутылки тёмного рома, что я оставила на столе. Мой взгляд скользит по его татуированным рукам, выставленным напоказ благодаря чёрному топу без рукавов, в центре которого — окровавленная рука в шипах, держащая горящую розу. На одной руке плавные чернила создают мраморный эффект, напоминающий разлив нефти. Тёмные чернила поразительно контрастируют с его бледной кожей. На бицепсе другой руки — пара раскрытых губ с выступающими клыками над длинным языком, извивающимся вниз и перетекающим в капли по предплечью, образуя слово «ART» на запястье. Капли стекают на тыльную сторону ладони к глазу в центре замысловатой паутины. Я продолжаю исследование, ненадолго задерживаясь на татуировке «ОБРЕЧЕННЫЙ» на его горле, затем на тонком обруче, подчёркивающем его в остальном симметричный нос, и наконец нахожу его великолепные сине-серые глаза, обрамлённые растрёпанными каштановыми волосами, — он смотрит на меня взглядом с такой же смесью желания и чего-то похожего на шок. Как будто это не он вломился в мой дом? Я одновременно ошеломлена и заинтригована его наглостью.

Вот они, мои превосходные инстинкты самосохранения.

Он не движется и ничего не говорит мне, просто ставит бутылку на стол и проводит по мне взглядом так, что жар поднимается от шеи к лицу. Мой мозг спотыкается, пытаясь осмыслить, что кто-то вломился в мой дом и что этот кто-то невероятно чертовски сексуален. Когда он наклоняется вперёд и опускает увешанные кольцами руки между ног, словно здесь ему самое место, слова наконец находят дорогу к моим губам.

«Кто ты, чёрт возьми, такой и что делаешь в моём доме?» — почти кричу я поверх музыки, которую забыла выключить. Поразмыслив, я вытаскиваю ножницы из кармана худи и направляю их в его сторону.

Он поднимает на меня взгляд сквозь непокорные пряди, падающие на лицо. «Музыка орала так, будто тут вечеринка, вот, решил заглянуть». Он пожимает плечами, словно не вломился в дом одинокой женщины посреди практически ниоткуда.

Я отступаю на шаг, когда он выпрямляется. «Что ты вообще здесь делаешь? Мы в полумиле от ближайшего дома, и вокруг ничего больше нет. Здесь буквально нет причин кому-либо находиться».

Левая сторона его несправедливо пухлых губ приподнимается, смесь флирта и опасности. Соблазнительность его улыбки вызывает дрожь по коже и заставляет сердце биться чаще. Но это не страх, это гораздо хуже. Я хочу его. «Я вышел прогуляться. Здесь кажется спокойно».

«Ты правда думаешь, что я в это поверю? Что ты просто вышел на прогулку. Не смеши меня».

Незваный гость берёт стопку, которую я приготовила для себя, и наливает ром почти до краёв. Я на мгновение переминаюсь с ноги на ногу. Чувствую, как тревога подкрадывается снова, а я не могу этого допустить. Если бы он собирался убить меня, он бы уже сделал это, верно? Я взвешиваю плюсы и минусы одного шота — просто чтобы снять напряжение.

У меня высокая толерантность, всё будет в порядке. — убеждаю я себя.

Я вздыхаю и сажусь напротив него, не выпуская ножниц. Возможно, это спорное решение, но я пока не намерена ослаблять бдительность.

Его синие глаза сужаются на них, и у него хватает наглости усмехнуться. «Планируешь использовать их на мне? Я думал, они только для тебя?»

Вопрос на минуту ставит меня в тупик, и я быстро ищу на лезвиях следы крови от последнего раза, когда проводила ими по лодыжке. Ничего. Странная догадка, если только он не имел в виду, что я собираюсь ударить его. Страх на мгновение сводит желудок, но затем появляется Бинкс, обвиваясь вокруг моих ног. Он не проявляет негативной реакции на незнакомца за моим столом — он едва замечает его присутствие, — что немного успокаивает меня, хотя, вероятно, не должно. Но животные обычно чувствуют людей, которые собираются причинить вам вред, верно?

Наши пальцы на мгновение соприкасаются, его руки слегка прохладны, и я чувствую, как искра нашего явного взаимного влечения пронзает меня. Я пытаюсь игнорировать это. Одно дело — выпить шот со странным типом, вломившимся в твой дом, и совсем другое — переспать с ним. Пряный ром обжигает горло по пути в пустой желудок.

Незваный гость наливает ещё один, его цепкий взгляд бросает мне вызов, чтобы я отказалась. Именно тогда я замечаю тёмно-синий лак на его ногтях. Сексуально.

Моя нога под столом нервно подрагивает. Я так отчаянно хочу исчезнуть. Потеряться во всепоглощающем чувстве чужого тела на своём — такой простой способ сбежать от собственных мыслей, исчезнуть, даже если это ненадолго. Но я также не хочу оказаться в расчленённом виде под половицами. Если мне суждено погибнуть, я хочу, чтобы это было на моих условиях.

Его хриплый голос пробивается сквозь мою нерешительность. Как ни странно, он успокаивает нервы; в нём есть что-то знакомое. «Просто выпей. Разве ты не хочешь, чтобы я ушёл? Уйду, если ты этого хочешь».

Живот сжимается, нога дёргается быстрее. Как бы я ни понимала, что должна сказать ему, чтобы он убирался к чёрту и не возвращался, я обнаруживаю, что на самом деле не хочу, чтобы он уходил. Как печально, что я настолько одинока и отчаянна. Ещё одна причина просто выпить этот чёртов шот.

На вкус он как плохие решения.

«Можешь пока остаться. Но если я скажу уходить — уходи. Понял?»

Он поднимает руки в притворной невинности. «Конечно, красавица».

«Фу. Ещё одно правило: не смей так меня называть».

«Боже, как же мне нравится этот твой рот». Его взгляд смягчается нежностью.

«Что...» Я, к своему смущению, теряюсь в поисках слов.

«Милая». Он придвигает стул ближе к столу и разворачивается ко мне лицом. «Давай уже выпей».

Повелительная нотка в его тоне вызывает прилив жара между бёдер, который лишь усиливается, пока мы смотрим друг на друга. Он несправедливо красив, и я уверена, что он это знает, когда проводит языком по нижней губе, не отрывая взгляда. Я тру бёдрами друг о друга и молюсь любому божеству, чтобы он не заметил, как я ёрзаю под столом. Не нужно давать ему идеи. Я выпиваю шот, надеясь, что это также прогонит отчаянную жажду его прикосновений, что начинает захватывать мой разум.

«Может, сыграем в игру с выпивкой?» — взгляд незваного гостя скользит по комнате.

Я фыркаю. «Только не говори, что ты из тех братств или вроде того».

«Точно нет». Он морщится. «Но чем ещё нам заняться, сидеть и пялиться друг на друга?»

«Ну, ты можешь уйти?» — предлагаю я, и желудок протестует, когда пульс взлетает до небес.

Он невозмутимо смотрит на меня и наклоняется вперёд, чтобы положить локти на стол, вытянув руки в мою сторону. Моё внимание снова притягивает татуировка на руке; паутина и глаз настолько детализированы, что кажется, будто кто-то скопировал и вставил их прямо на его кожу.

В конце концов я сдаюсь. «Во что ты предлагаешь сыграть?» — осознаю, что неосознанно копирую его позу; наши пальцы находятся в нескольких дюймах друг от друга. Мой мизинец дёргается, и его взгляд на мгновение следует за этим движением, которое я едва успеваю заметить.

Он широко улыбается. «Я никогда не… Проигравший в каждом раунде должен снять что-то». Густая тёмная бровь взлетает вверх в вызове.

Вот ублюдок. «Вау, как оригинально». Я смеюсь, и небольшая улыбка вырывается вопреки мне. Пытаюсь вернуть себе вид равнодушия, закатив глаза, но внутри сердце трепещет, а между бёдер струится влага.

«Я никогда не…» — он делает паузу, — «не ласкал себя пальцами».

Я фыркаю. «Чертов читер. Неужели ты так отчаянно хочешь увидеть сиськи?» — сначала снимаю худи; по крайней мере, на мне ещё остаётся лифчик.

Он качает головой и выпивает ещё шот.

«Я никогда не…» — я делаю глубокий вдох, — «не врывалась в дом к незнакомцу».

Его челюсть подёргивается, но он снимает футболку.

Горло пересыхает при виде гладких плоскостей его тела. Он подтянут, как это бывает у от природы стройных мужчин. У него есть пресс и грудь, но они не раздуты слоями мышц.

«Я никогда не…» — его глаза пронзают меня, как крюк в пасти рыбы, — «не хотел трахнуть того, кто вломился в мой дом».

Мой рот приоткрывается, но звука нет. Я даже не могу это отрицать, я промокла насквозь. Снимаю чёрные спортивные штаны, оставаясь в одном бра и трусиках. «Ублюдок».

«Вот как, это уже прогресс». Он наклоняется вперёд, упираясь локтями в колени. «Честность полезна для души, дорогая».

«Я никогда не была настолько отчаянной, чтобы трахнуть кого-то, что заставлял её играть в детскую игру с выпивкой». Я бросаю на него убийственный взгляд, но улыбка выдаёт моё блефующее лицо.

«Отчаянный — это сильно сказано, но позволю тебе выиграть этот раунд». Металлический звон его расстёгивающегося ремня заставляет сердце колотиться. Может, это я отчаянная. Его член твёрдый, когда он встаёт в одних чёрных боксёрах. Он смеётся, заметив, куда упёрся мой взгляд, но тут же возвращается к прерванной игре. «Я никогда не…»

«К чёрту». Я встаю и обвиваю рукой его шею, притягивая его рот к своему в жадном, нетерпеливом поцелуе. На вкус он как пряность и опасность, и от каждого движения наших языков моя киска пульсирует.

Неожиданно он отрывается от меня и обходит стол. Решительно прижимает меня к холодильнику, от силы удара бутылки внутри звонко брякают. Мои ноги поднимаются и смыкаются вокруг его узкой талии, а промокшие трусики прижимаются к его животу.

«Я не из тех, кто сдаётся, детка. Я играю честно». Он трётся о меня. «Я никогда не хотел, чтобы незнакомец жёстко трахнул меня так, чтобы я кончил так сильно, что едва мог говорить».

Всё, что я слышу, — это стук сердца и прерывистое дыхание, и я пытаюсь подавить своё желание. Но не могу. Снимаю кружевное бра, и прохладный воздух покалывает затвердевшие соски.

Его рука сжимает мой подбородок, когда он откидывается назад, вдоволь наглядевшись. «Не могу дождаться, чтобы зарыться лицом между ними». Он наклоняется вперёд и снова трётся о меня. «Твоя очередь, дорогая».

«Я никогда не, ах…» — меня прерывает, когда он трётся сильнее, его торс с нажимом давит на мою чувствительную киску. «О боже, пожалуйста, просто трахни меня».

Он болезненно сжимает мои щёки, вызывая слёзы на глазах. «Ты сдаёшься?»

«Да». Я с трудом выдавливаю слова сквозь его хватку.

«Тогда я выбираю следующую игру. Это моя любимая». Зловещий блеск вспыхивает в его глазах, но это лишь усиливает мою потребность. «Но не волнуйся, сначала я выебу твою жадную киску».

Следующий поцелуй голоден, будто он ждал, чтобы полакомиться мной гораздо дольше, чем всего полчаса. Он не колеблясь начинает пир. Губы сосут и ласкают мою кожу, уделяя особое внимание ключицам, груди и верхней части бёдер. Кажется, прошла вечность и не прошло вовсе никакого времени, пока я теряюсь в собственнической хватке его тела. Я потею, задыхаюсь, стону от желания. Я не могу ждать дольше.

«Мне нужно, чтобы твой член был внутри меня». Мои пальцы пробираются в его трусы, и его член высвобождается. Капля предэякулята поблёскивает на головке. Моя рука с благоговением скользит вверх и вниз по стволу, и я поднимаю взгляд на него. «Трахни меня, пока ко мне не вернулось чувство самосохранения и я не вышвырнула тебя отсюда». Я шире раздвигаю ноги в приглашении и обвиваю рукой его шею сзади, притягивая ближе.

Он перемещает нас к стойке, чтобы моя попа оказалась на краю, отодвигает трусики в сторону и без колебаний приставляет свой член ко входу. «Самосохранение переоценено. Ты не согласна?»

Я киваю и резко поднимаю бёдра, ясно давая понять свои намерения. «Докажи».

«С удовольствием». Он стонет, резко входя в меня.

Моё предположение было верным, он действительно умеет им пользоваться. У меня мелькает мысль, что в воздухе витает отчётливый холодок, который ползёт по позвоночнику и цепляется за кожу, несмотря на нашу близость, но затем его член находит во мне ту точку, от которой мысли разлетаются, пальцы на ногах болезненно скрючиваются, а голова запрокидывается назад. Мгновенно его рука сжимает моё горло и принуждает встретиться с ним взглядом.

«Смотри на меня», — он глубоко входит в меня, подчёркивая приказ, — «я хочу, чтобы ты видела меня».

Я вцепляюсь в его руку и жадно киваю в понимании, пока сознание сосредотачивается на том, как мой пульс возбуждённо бьётся о его ладонь. Та часть мозга, что обрабатывает страх, давно вышла из строя, потому что я могу думать лишь о том, как чертовски горячо, что этот человек, которого я даже не знаю, держит мою жизнь в своих руках. Я ничего о нём не знаю, он с лёгкостью может перекрыть кислород или сломать шею. Одна только мысль об этом делает меня невозможное влажнее. Все врачи, которых я посещала последние двадцать лет, были абсолютно правы, серьёзно беспокоясь о моём психическом здоровье. Впервые я с ними полностью согласна.

Жгучая боль возвращает меня в момент, когда он впивается в сосок и тянет. Я вплетаю пальцы в его волосы и вращаю бёдрами, поощряя его повторить. Он повторяет. Это должно было напугать, насколько хорошо он, кажется, уже знает меня, но это такое облегчение — расслабиться и позволить ему взять контроль над моим наслаждением. Я слегка наклоняюсь вперёд, прижимая его ладонь к горлу, и он корректирует хватку, усиливая давление с обеих сторон.

«Тебе нравится это? Когда я решаю, сколько ты можешь дышать?» — он делает паузу и проводит языком по чувствительному месту между шеей и подбородком. — «Скажи мне». Его прикосновение ослабевает совсем чуть-чуть.

«Да. Прошу, не останавливайся», — выдыхаю я. Я сильнее впиваюсь пальцами в его волосы и двигаю бёдрами навстречу ему, моя киска сжимается вокруг его члена так же, как он сжимает моё горло.

Прижимаясь губами к моим в небрежном поцелуе, он проскальзывает руками под колени, раскрывая меня шире и входя ещё глубже. Мояголова мягко стукается о деревянный шкаф в ритме наказывающих толчков его бёдер. Отпуская его волосы, я впиваюсь ногтями в его поясницу, наслаждаясь движением мышц под пальцами.

«Музыка для моих чёртовых ушей», — стонет он, имея в виду хлопки его бёдер о мои полные бёдра и ягодицы, что почти заглушают клокочущие стоны, выбиваемые им из моего пережатого горла. — «Давай, кричи для меня, детка».

Мои глаза на мгновение закрываются, его прикосновение становится легче, а ледяной взгляд удерживает меня здесь. Я хныкаю от отсутствия того восхитительного давления.

«Ты можешь лучше». Коварная усмешка — моё единственное предупреждение, прежде чем он начинает вгонять в меня без сдержки. Сильный палец надавливает и ласкает мой клитор с таким мастерством, что из моих губ льётся бесконечный поток мольбы, пока я яростно кончаю вокруг него. Дыхание спотыкается, глаза зажмуриваются, челюсти сжимаются, пока я цепляюсь за сознание, которое этот ошеломляющий оргазм пытается у меня украсть.

«Я сказал, чтобы ты не закрывала глаза», — выдавливает он сквозь стиснутые зубы. Вместо того чтобы излиться в меня, как я боялась, он выходит, стаскивает меня со стойки и принудительно опускает на колени перед собой.

Я смотрю на мужчину, которого должна бояться, держу его взгляд и высовываю язык в ожидании. Сперма покрывает мой язык и горло, и я проглатываю каждую каплю, не отрывая взгляда.

«Теперь лижи это». Он указывает на нижнюю часть живота и основание своего члена, всё ещё покрытые моими выделениями. Я слизываю всё без малейших колебаний. То, как он берёт контроль над моим разумом и телом, — самое спокойное ощущение, что я испытывала за годы, возможно, за всю жизнь. Это наркотик, от которого я хочу получать кайф снова и снова, и я полностью намерена гнаться за этим опьянением.

Кто, чёрт возьми, этот мужчина, и откуда он взялся?

Глава пятая

13 марта 2020 год — тот же день

Каждая частичка моего существа отчаянно кричала, чтобы я не отпускал Скай, держал её при себе навсегда. Я напоминаю себе, что пока ещё способен чувствовать её тепло, пока поднимаю её на ноги. Её полные карие глаза пьют моё тело; она тоже не готова, чтобы ночь закончилась. Значит настала пора для новой игры.

«Сто, девяносто девять, девяносто восемь…» — я прерываю счёт. — «На твоём месте я бы побежал и спрятался». Её рот приоткрывается, пока она оглядывается в поисках одежды, но я не позволю ей прикрыть это прекрасное тело, которое намерен пометить как своё. «Она тебе не нужна. Как только найду тебя, сразу выебу. А теперь беги». Я подчёркиваю свою мысль, шлёпая её по заднице и грубо целуя. Рука на её шее разъединяет нас и подталкивает её прочь с кухни. «Девяносто семь, девяносто шесть, девяносто пять…» — торопливые шаги Скай по деревянному полу и вверх по лестнице сужают круг возможных укрытий. Я отвлекаю себя от дальнейшего подслушивания, чтобы сохранить хоть немного азарта в нашей маленькой игре, когда наконец закончу счёт. «Готова или нет, я уже иду». Кажется правильным продолжить с того места, где я остановился в игре, что начал в последний раз, когда охотился в этом доме.

Для призрака, которым я был несколько месяцев, я явно двигался не слишком скрытно. Действовать в пределах телесной формы для меня уже было чуждо; она точно будет знать, что я приближаюсь. Надеюсь, это заставит её промокнуть.

Как можно тише, я вхожу в её спальню. Мой взгляд сканирует пространство, с которым я так хорошо знаком — больше, чем она могла бы предположить. Сразу замечаю, что её спортивная сумка, обычно стоящая под кроватью, слегка выдвинута. Улыбка так широка, что почти болезненна, пока я крадусь по её комнате, притворяясь, будто не знаю точно, где она находится. Я чувствую её взгляд на себе в зеркале и борюсь с желанием встретиться с ним глазами, продолжая бесцельно разглядывать её комод. Несмотря на стойкий холодок в воздухе, мой член твердеет с каждой секундой. Мне не терпится погрузиться в неё, но последняя дразнилка стоит ожидания. Я целенаправленно иду к двери спальни и в последний момент поворачиваюсь назад, хватая её за лодыжки из-под кровати.

«Подожди, нет!» — Скай визжит от неожиданности, когда я переворачиваю её на спину. У меня болезненно твердеет, пока я наблюдаю, как её грудь и живот колышутся от силы движения.

«Ты в порядке?» — Во мне вспыхивает беспокойство, затмевая возбуждение.

«Да». — Она тяжело дышит и издаёт безумный смешок. Я хочу запечатлеть этот звук и забрать с собой в Ад, чтобы он скрашивал одиночество. «Тогда в чём дело?»

«Теперь моя очередь выбирать игру. Ты же злоумышленник, верно?» — Она пристально наблюдает за мной, и я киваю в согласии — в её глазах я именно таков. — «Я хочу почувствовать себя твоей беспомощной жертвой». На её лице на миг мелькает неуверенность, но, видя, что я не возражаю, она продолжает: «Я хочу, чтобы ты пугал меня, пока трахаешь».

Я поражён тем, насколько она мне доверяет, и не колеблясь соглашаюсь, хотя никогда не делал ничего подобного. Для неё я готов на всё. «Беги».

Дыхание Скай спотыкается, глаза расширяются, когда я нависаю над ней, повторяя свои слова низким тоном, которого прежде никогда от себя не слышал. На этот раз она отползает назад, пока не оказывается вне моей досягаемости, и пускается бежать. Я считаю до десяти про себя и бросаюсь за ней; я всегда был быстрым бегуном.

«Ты можешь бежать, но я получу то, за чем пришёл». Прежде чем она успевает спуститься по лестнице, я обхватываю её талию и притягиваю к себе. «Ты слишком медленная», — сквозь зубы шиплю я ей на ухо. Мне хочется насладиться ощущением её мягкого тела, прижатого к моему, но сейчас я воплощаю её фантазию в жизнь. Скай слегка борется, но в ней нет настоящего сопротивления; она этого хочет.

Я сжимаю её волосы в кулаке и прижимаю её на колени на верхней ступеньке. Мои губы щекочут её ухо, пока я шепчу: «Делай, что скажу, и не пострадаешь. Положи ладони на две ступеньки ниже, сейчас».

Медленно она продвигается вперёд. Я чувствую, как она борется с инстинктом самосохранения. Когда её ладони лежат на деревянных ступенях, я нависаю над ней. «Держись», — приказываю я. Мой член вздрагивает при виде её побелевших суставов, вцепившихся в край ступени, и дрожания рук, пока она держится на адреналине.

«Что ты делаешь?» — Страх и возбуждение повышают тон её голоса.

«Трахну тебя до полусмерти», — просто отвечаю я, раздвигая её ягодицы для беспрепятственного вида на её идеальную киску. Она поблёскивает от возбуждения, пока я обвиваю руками её бёдра и притягиваю её зад к своему лицу. В тот миг, как мой язык скользит по её восхитительной киске, всё, о чём я могу думать, — это утолить свою жажду, пока она наполняет мой рот. Её особенный вкус заполняет мой рот, лёгкая сладость, что является идеальным сочетанием сущности её пота, смешанной с ягодами, что она ела ранее. И в сочетании с нотами апельсина и миндаля её духов — я стону, прижимая язык, чтобы жадно поглотить каждый её сантиметр.

Стоны и крики Скай — музыка для моих ушей. Мелодия, подчёркнутая скрипом старой древесины. Я мог бы есть её вечно, но знаю, что её руки скоро устанут, и я не хочу, чтобы она действительно пострадала, так что с сожалением убираю язык. Она хнычет от разочарования.

«Не отпускай руки; нам бы не хотелось, чтобы ты сломала эту хорошенькую шейку». Пока слова слетают с моих губ, я поднимаю её ноги и обвиваю ими свою талию, затем вгоняю себя в её скользкую киску. Чертовски великолепно. Это всё, на что я надеялся. Я вхожу в неё снова, и она вскрикивает.

«Ты совсем ебанутый». Она стонет, когда её киска сжимается вокруг меня. Я почти теряю себя от паники, смешанной с наслаждением, что делает её голос глубже.

«Ты и понятия не имеешь». Я снова толкаюсь в неё.

«Блять, как же хорошо, не останавливайся», — задыхается она между вздохами, когда её пальцы почти соскальзывают. «О, чёрт, я сейчас кончу».

«Не смей, чёрт возьми!» Я замедляю темп, выходя почти полностью, пока она не начинает хныкать в знак протеста. Наконец я сдаюсь и удваиваю усилия, вгоняя в неё сильно и быстро, зная, что даже если она отпустит, я никогда не позволю ей упасть. Я вхожу в неё, как человек, потерявший рассудок, — и, полагаю, так и есть. Я потерян в экстазе, которым является она. От ударов мои живот хлопает по её ягодицам, её смоляные волосы струятся по ступеням ниже, а руки розовеют и вздрагивают от каждого моего толчка. Она всецело в моей власти, и это — лучшая награда, какую я только мог желать. Она плачет и стонет подо мной, но я не смягчаю напора. Ей это нравится, она в этом нуждается. Моя девочка жаждет зова смерти. Моя маленькая тень. Она хочет рискнуть жизнью. Хочет балансировать на краю. Хочет, чтобы это я пугал её, причинял ей боль — сильнее, чем она сама. Только так я могу освободить её.

Словно в согласие, она сжимается и пульсирует вокруг меня, достигая пика во второй раз за ночь. На два раза больше, чем я вообще когда-либо надеялся испытать с ней. Удовлетворение от этой мысли разливается по мне горячей волной, и, выйдя, я покрываю её ягодицы своим семенем. Моим.

Скай обмякает на ступенях, её руки ослабели от напряжения, а тело расслабилось после кульминации. Я обнимаю её за талию и поднимаю на руки, помогая дойти до ванной. Когда вода становится горячей, я вхожу туда вместе с ней, и это — всё, о чём я мечтал: просто быть с ней в тишине. Я вспениваю её мыло в ладонях и украдкой подношу их к носу, жадно вдыхая опьяняющий аромат, а затем начинаю наносить его на её тёплую кожу. Пальцы покалывают, скользя по её спине и рукам, затем нежно касаясь груди. Я растворяюсь в ощущении возможности трогать и чувствовать её, смешанном с жаром воды, льющейся на меня сверху. Это всё, чего мне так не хватало. Она приникает ко мне, позволяя заботиться о себе так, будто я тот, кого она знала вечность, кому может доверять. Я всегда знал, что создан для неё.

Я полностью поглощён моментом, смакуя каждую секунду. Когда она позволяет мне лечь рядом в её постели, я смотрю, как она погружается в дремоту, а когда она наконец засыпает, мой разум блуждает, рисуя фантазии о том, как я буду обладать ею на всех поверхностях этого дома, бывшего моей тюрьмой, но внезапно ставшего моим святилищем. Я не знаю, как это возможно, но жаловаться не в моих правилах. Мои планы обретают такую ясность… и тут всё рушится.

Одно мгновение я согрет теплом её кожи, а в следующее — не чувствую ровным счётом ничего. Небесная реальность её прикосновения снова вырвана у меня. Холод прокрадывается обратно, и между нами растягивается невыразимая пустота. Я пытаюсь говорить с ней, кричать её имя, касаться её, хватать — но ничто не действует. Я снова невидимка для неё. И вот так, в одно мгновение, я снова один.

Глава шестая

6 июня 2020 год — два месяца и три недели спустя

Щелчок, вспышка, шелест. Щелчок, вспышка, шелест. Щелчок, вспышка, шелест.

Успокаивающее зажигание моей зажигалки заглушает внутренний голос, который снова поддался этой тяге. Говорят, достаточно одной дозы, чтобы возникла зависимость, — похоже, это правда. Я не влюблена в него или что-то в этом роде, я не брежу, но в наши дни непросто найти стоящего мужчину, а чёрт возьми, он был похож на такого. Однако не только это заставляет меня вспоминать о нём почти три месяца спустя. По-настоящему меня зацепило то, насколько он был созвучен моим желаниям. Казалось, будто это был не первый наш раз; он понимал, чего хочет моё тело и как этого добиться. Конечно, такое не могло длиться вечно — просто мне не везёт. Всё, что приносит мне радость, всегда мимолётно.

Я усвоила эту горькую истину снова и снова: когда у меня появился первый парень, но потом перед всем классом выяснилось, что он пригласил меня на свидание ради шутки; или когда я переехала в общежитие в надежде на новый старт, но быстро поняла, что в компании друзей я по-прежнему чужая. Я больше не позволяла себе радоваться. Так было проще — когда наступало падение, оно причиняло куда меньше боли, если я вообще что-либо чувствовала. Я пыталась избегать этого любой ценой.

Единственный свет в комнате исходит от зажигалки, когда дрожащее пламя зависает в миллиметре от моего высунутого языка. Ожидание ожога манит меня, как сирена — жадных моряков. Мне нужно это физическое страдание, изгнание гнева, что копится во мне. Обещание временного покоя побеждает здравый смысл, и я подношу пламя к кончику. Я выдерживаю лишь несколько секунд, прежде чем уронить зажигалку на колени, ругая себя за слабость. Чёртова тряпка.

Во рту обильно выделяется слюна, скапливаясь в открытой полости, пытаясь смягчить жжение. Лоб покрывается испариной, сердце яростно колотится. Я делаю глубокие вдохи, удерживая язык на весу над зубами, смакуя боль. Когда она начинает притупляться, на смену приходит волна удовлетворения от этого освобождения.

Проблема самоповреждения в том, что облегчение мимолётно. Как только шок утихает, мозг возвращается к тому, на чём остановился. Самобичевание, одиночество и вечная мука человеческого удела заполняют то пространство покоя, которое я ненадолго расчистила. И вновь меня поглощает мысль о том, какой же я была дурой, позволив себе найти это освобождение в ком-то другом. В том, кто исчез без единого слова. Ещё в одном человеке, который не захотел меня.

Я впиваюсь зубами в язык, чтобы возродить боль. Это дарит мне ещё несколько минут тихого забвения, пока приём не исчерпывает себя. Со вздохом я возвращаюсь к своему самому надёжному отдушине — музыке, особенно поп-панку. Ностальгия и давно заученные слова перенаправляют мои блуждающие мысли. Музыка для меня не просто инструмент — это самый близкий спутник. Я предпочитаю жить одна. Я из тех, кто от природы склонен к уединению. Из тех, кого лучше оставить в покое. Конечно, есть люди, с которыми я поддерживаю достаточно дружеские отношения: Ава и я несколько лет жили вместе после знакомства на стажировке, есть ещё Бинкс — но нет никого, с кем я проводила бы время регулярно. У меня нет «друзей». Прожить один день с той тяжестью, что давит на меня, сковывая улыбку и делая движения тихими, — уже достаточно трудно. Быть рядом с другими означает притворяться и полностью истощать себя или, что хуже, затягивать их в свою бездну отчаяния. Я рано усвоила: страдание заразительно, и люди будут ненавидеть тебя за него, даже при этом обнимая. Никто не хочет говорить этого вслух, но страдать полагается в одиночестве. Страдание некрасиво, оно не сладко и не похоже на разбавленную сахарную бодягу, которую люди глотают литрами каждый день. Нет уж, спасибо. Я предпочитаю своё страдание в чистом виде.

Да, я иногда занимаюсь самолечением, но по крайней мере я сама определяю дозировку и контролирую желаемый результат. Настолько, насколько это вообще возможно, когда тебя неотвратимо влечёт к финалу. Депрессия жадна и беспощадна. Бежать от неё всё равно, что выбраться из зыбучих песков, и я давно оставила надежду. Я просто медленно погружаюсь на дно, наблюдая за видом, пока голова ещё на несколько дюймов выше воды.

Было время, когда я пыталась. Я кричала о помощи каждый раз, когда мне было больно. Но никто не хочет иметь дело с тем, кто плачет, он не может объяснить, что не так. Как ребёнку описать всепоглощающую пустоту, которая сжимает разум и сердце в тисках, контролируя каждый вздох и каждую мысль?

Что люди не понимают о депрессии — так это то, что она не начинается с чувства опустошённости. Она опустошает тебя постепенно: словно злая, когтистая рука копается внутри, вырывая куски и ломая части тебя, пока оцепенение не становится единственным спасением от нескончаемой боли.

Как объяснить такое взрослому? Мне так и не удалось это понять. Любая моя попытка встречалась обвинениями в драматизации или в недостаточных усилиях найти радость — как будто я не гналась за ней из последних сил, пока ноги окончательно не подкосились. Вместо объяснений я замкнулась в себе. Так было гораздо проще.

Это нормально; я не хочу, чтобы они были рядом. Люди умеют только перекладывать боль с места на место по всему миру. Ты облегчаешь их ношу — и она оседает тяжёлым грузом на твоих плечах. Они берут на себя твою — и бремя порождает в них неприязнь. Это бесконечный цикл, который, честно говоря, не под силу вынести тому, кто чувствует себя так же плохо, как я.

Справедливости ради, я пыталась жить с соседями. Для них всё было в порядке. Для меня же это был нескончаемый ад, требовавший непомерного количества энергии — энергии, которой у меня не было. Хотя большинство женщин, наверное, пришли бы в ужас, узнав, что все соседки разом решили разорвать договор аренды, потому что убеждены: дом с привидениями; для меня же это было ответом на молитву.

К тому же, я сама никогда не сталкивалась ни с чем пугающим. Иногда мои вещи оказывались не там, где я их оставила? Бывало. Но ничего зловещего, ничего тревожного. Остальные утверждали, что их будили среди ночи от ощущения тяжёлой массы, двигающейся в их кровати, что они слышали чьё-то дыхание у уха, стоя перед зеркалом, — в общем, набралась дюжина жутких историй об их переживаниях.

Дело не в том, что я им не верю, — я верю. Просто со мной подобного не происходило. Что бы это ни было, у меня не было причин его бояться. Ненормально ли, что меня даже утешает мысль: может именно здесь, я не совсем одна? Я вздрагиваю от этой мысли, глаза метаются по комнате, а слух напряжённо ловит любой необычный звук. Я жду, но секунды тикают безмятежно.

Я смеюсь над собой. Это и вправду глупо — думать, что оно вдруг появится только потому, что я о нём размышляю. Покачав головой, я скольжу под одеяло. Едва взяв в руки электронную книгу, мысли о потенциально населённом призраками доме быстро вытесняются образом сапфировой королевы-вампирши и её новой невесты. Боже, как же я обожаю хорошую чувственную прозу. Это определённо один из моих самых здоровых способов сбежать от реальности, и я с наслаждением погружаюсь в него.

Прохожу всего несколько страниц, как между ног и на кончиках сосков начинает нарастать знакомое напряжение. В моём воображении невеста постепенно обретает мои черты.

Острые ногти прекрасной вампирши впиваются мне в бёдра, когда она наклоняет меня вперёд, проводит языком между ягодиц и ласкает меня. К моему разочарованию, когда она переворачивает меня на спину, чтобы вкусить меня, её место занимает мой таинственный незнакомец. Его стройная фигура возвышается надо мной, ладони удерживают мои колени разведёнными, а властные сине-серые глаза прикованы ко мне.

Я вздыхаю. Даже в фантазиях мне не удаётся забыть о нём.

Вместо сопротивления я позволяю ему продолжить вместо неё. Его рука сжимает моё горло, пригвождая к постели, прежде чем он погружает свой член глубоко внутрь меня. Я грубо ввожу и вывожу пальцы, пытаясь воссоздать это ощущение. Позволяя себе углубиться в фантазию, я почти достигаю желаемого. Я щиплю соски, представляя, что это его сильные пальцы причиняют мне сладкую боль. Сжимаю рукой горло, и острота ногтей добавляет оттенок боли к тянущему давлению. С каждым движением пальцев я всё ближе и ближе к краю надвигающейся разрядки. А через секунду всё рушится — дверь в ванную с шумом распахивается, напрочь убивая настроение и до смерти пугая меня.

Я резко сажусь и вглядываюсь в темноту. Мышцы сводит судорогой, разрываясь между потребностью действовать и желанием остаться на месте. Ноги трясутся уже не от наслаждения, а от адреналина и отчётливого ощущения чужого взгляда. Волосы на затылке зловеще встают дыбом.

Было бы чёртовски несправедливо, если меня убьют, или вселятся в меня, или что-то в этом роде, так и не позволив кончить. Неужели нельзя было хотя бы подождать?

Не отрывая взгляда от распахнутой двери, я протягиваю руку и хватаю массивный подсвечник с прикроватной тумбочки. Натягиваю трусики на место и медленно слезаю с кровати, вздрагивая от скрипа рамы.

Давай уже, покончи с этим, — подгоняю я себя, делая нерешительные шаги вперёд с подсвечником наготове, словно с битой. Добравшись до изножья кровати, я вижу Бинкса: он сидит, склонив голову набок, с широкими невинными глазами. Он мяукает и бесстрашно заходит в ванную. С облегчённым смешком я щёлкаю выключателем и следую за ним.

Ничего особенного. Дверь с неплотным притвором, наверное, открыл кот. Маленький проказник. Или, точнее, пальцепроказник. Неважно. Возможно, всё это было игрой воображения, но всё же. Я бросаю на него негодующий взгляд, пока он грациозно удаляется, запрыгивает на кровать и сворачивается в оставленном мной тёплом месте.

Когда я наконец возвращаюсь в постель после чистки зубов и устраиваюсь рядом с ним, реальность моего одиночества наваливается с новой силой. Я прижимаю Бинкса к себе, и слёзы наворачиваются на глаза. «Я люблю тебя, Бинкси», — шепчу я в его уже промокшую от слёз шерсть, в которую уткнулась.

Коты ненавидят быть мокрыми, и всё же он позволяет мне выплакаться в его шерсть всякий раз, когда мне это нужно. Знаю, я говорю, что у меня нет друзей, но, пожалуй, он — мой лучший друг. Раньше надо мной смеялись, когда я говорила, что дружу с животными, но что может быть лучше того, кто любит тебя без условий? Люди говорят, что любят безусловно, но обычно это не так. Всегда есть пределы, неозвученные правила и ограничения. Бинкс — единственный в моей жизни, кто не искал лазеек; единственный, кто не бежит от уродства. Вместо этого он приходит ко мне и отдаёт всё, что может. Он был самым постоянным присутствием в моей жизни с тех пор, как я окончила колледж. Животные могут быть маленькими, и мы можем не говорить на одном языке, но у них самые большие сердца. Если говорить честно, именно он — главная причина, почему я всё ещё здесь.

Глава седьмая

30 сентября 2020 год — три месяца и три недели спустя

Теперь, когда я познал её, стало невыносимо сидеть сложа руки и наблюдать, как её тоска разъедает её изнутри. Я не настолько эгоистичен, чтобы считать себя причиной участившихся саморазрушительных привычек. Хотя, готов поспорить, она всё ещё думает обо мне — если судить по возросшей жёсткости, с которой она теперь ублажает себя. Я даже видел, как однажды она ласкала себя на лестнице. Похоже, она тоже жаждет вернуться в ту ночь.

Облегчение, освобождение, всё, что я испытал, быстро просочилось сквозь пальцы, словно мелкий песок. Я одержим попытками найти путь назад к ней, но сколько бы я ни пытался силой воли материализоваться, мне не удаётся вновь обрести плоть. Я и при жизни не верил в призраков или потустороннее, и единственное объяснение, которое приходит мне в голову, — завеса на короткое время истончилась, позволив мне просочиться. Я не могу быть уверен и, честно говоря, мне плевать, — я просто хочу, чтобы это повторилось. Но дни превратились в недели, недели — в месяцы, и ничего не произошло. Это полный абсурд, но я утратил контроль над своей жизнью давным-давно.

Я в ярости, и меня гложет несправедливость того, что мне довелось прикоснуться к ней, ощутить её вкус, обладать ею, держать в руках — и всё оборвалось. Меня вынуждают безучастно наблюдать, как объект моей одержимости сражается со своими внутренними демонами в одиночку.

Это настоящая пытка — сидеть здесь, на другом конце комнаты, и смотреть, как она втягивает тонкие белые линии, исчезающие одна за другой в её слегка веснушчатом носу. Хуже всего то, что Скай смотрит прямо сквозь меня абсолютно не осознавая ни моего присутствия, ни моей боли, которая для меня так осязаема. Жутко видеть, как этот пустой взгляд не имеет ничего общего с тем огненным вызовом, что я видел в её глазах, когда она грозилась вышвырнуть меня из своего дома.

Отсутствие этой искорки точит что-то глубоко внутри меня. Когда она переходит к созданию этих маленьких насечек на коже — тех, что не причинят долговременного вреда, а лишь снимут остроту, — это расползается во мне, словно яд, бурлящий потоком первобытной потребности. Она не имеет права причинять вред тому, что принадлежит мне.

Если у меня когда-нибудь выпадет ещё один шанс, я научу её, что отныне только я имею право её наказывать. Я хочу присвоить её боль, стать той рукой, что погружает её под воду, когда она хочет утонуть в самой себе, — и той же рукой, что вытащит её на поверхность, когда придёт время снова дышать.

Но сейчас я страдаю вместе с ней, без единой передышки от той муки, которую она заставляет терпеть нас обоих. Я в бессилии наблюдаю, как её сознание наконец отключается, а простыни окрашиваются в красный от бусинок крови на её лодыжках под одеялом. Я всегда настороже, пока она спит, гадая, когда же наступит тот день, когда она не проснётся.

Обреченный

31 октября 2020 год — месяц спустя

Моя ревность нарастает, сгущая воздух вокруг, пока я наблюдаю, как Скай надевает короткую чёрную юбку с кружевным боди, выставляющим напоказ каждый дюйм её пышной груди и полных бёдер. Если бы можно было задохнуться от этой ядовитой атмосферы, я бы уже задохнулся. Я чувствую, будто вот-вот взорвусь, когда её телефон издаёт звук и она сбегает вниз по лестнице. Подпрыгивающая юбка приоткрывает вид на её обнажённую киску. На ней, чёрт возьми, нет никакого нижнего белья.

«Привет», — её голос звужит приторно-сладко, когда она открывает дверь, открывая взгляду мужчину с — как бы вы думали? — тёмными волосами, голубыми глазами и татуировками. Она действительно не забыла меня. Надежда вспыхивает во мне прежде, чем ревность задувает её, когда из-за его спины появляется миниатюрная женщина с розовыми волосами. Она вышибает меня из своей системы не с одним, а с двумя людьми? Если бы не шок, моё эго, возможно, даже раздулось бы от такой мысли.

Наблюдать за её страданиями было пыткой, но видеть, как она испытывает наслаждение, — это седьмой круг ада. Я мечусь, пока они раздевают её. Когда её грудь высвобождается, женщина немедленно начинает ласкать её губами и руками, увлекая её обратно на диван.

Я замираю, ощущая неожиданный голод, разгорающийся в животе, когда мужчина опускается на колени, отворачивает край юбки и погружает язык в её киску. Я перемещаюсь за его спину, получая вид, в котором легко представить себя на его месте. Её прекрасная розовая киска выставлена напоказ для меня, пока мой заместитель погружает в неё язык и ласкает её клитор.

«Да, вот так», — она стонет, и любое удовлетворение, которое я испытывал, испаряется. Мне плевать, как горячо она выглядит, развалясь и извиваясь от наслаждения, — я не хочу, чтобы кто-то другой вырывал у неё эти звуки.

Не раздумывая, я просто действую: со всей силы бью кулаком по выключателю, быстро включая и выключая свет. Это привлекает их внимание. Я распахиваю дверь с такой силой, что она с глухим ударом отскакивает от стены. Все трое смотрят в мою сторону, их рты открыты не от удовольствия, а от страха, но никто не движется. Я хочу, чтобы они, чёрт возьми, убрались отсюда. Сейчас же. Я шагаю к его небрежно сброшенной обуви и швыряю одну за другой на крыльцо, затем хватаю её туфли. Наконец их затуманенные страстью мозги осознают опасность.

«Что, чёрт возьми, происходит?» — женщина пятится, уставившись на распахнутую дверь и дрожа от ужаса.

«Я не подписывался на такое дерьмо. Я убираюсь отсюда к чёртовой матери», — кричит мужчина, хватая свою одежду. «Пошли, Саша». Он даже не оглядывается, чтобы проверить, идёт ли она за ним, но она бежит за ним по пятам. Никто из них даже не удостоверился, что со Скай всё будет в порядке. Если бы я мог, я бы последовал за ними и заставил бы их извиниться перед моей девочкой, но их шины уже визжат на грунтовой дороге, унося их прочь от дома.

Я захлопываю дверь и обращаю внимание на Скай, которая не двинулась с места. С приоткрытыми губами и поверхностным дыханием она ждёт. Я раздумываю, не попытаться ли снова вступить с ней в контакт, но ясно, что она не видит меня: её глаза мечутся по комнате в страхе. Вместо этого я нахожу в себе крупицу самообладания и поднимаюсь наверх, ожидая, пока она оправится от произошедшего.

С каждой минутой вина впивается в меня когтями. Дело не в том, что я не хочу её счастья — я просто не вынесу, если оно будет не со мной. Знаю, это больно, но я уже не тот человек, каким был раньше. Наши обстоятельства ежедневно испытывают пределы моего рассудка, и сегодня я перешёл черту. Ненавижу себя за то, что отнял у неё даже подобие безопасности, которое она чувствовала здесь, но пути назад нет. Пока она остаётся в этом доме — а я сделаю всё возможное, чтобы удержать её здесь — она принадлежит мне. Моя, чтобы наблюдать. Моя, чтобы обожествлять. Моя, чтобы причинять боль. Она не сможет сбежать от меня. Не сейчас. Никогда.

Я не знаю как, но внутренним чутьём понимаю, что это правда. Мне остаётся ждать и смотреть, как развернётся наша история. Моё время в этом доме, в пограничье между жизнью и смертью, научило меня одному: я могу быть терпеливым, если достаточно сильно чего-то хочу.

В конце концов, у меня есть только время.

Нет ничего более вдохновляющего, чем надежда снова прижать её к себе. И если — нет, когда — я прикоснусь к ней в следующий раз, я оставлю на ней свой знак, чтобы она больше никогда не сомневалась, насколько сильно я её хочу. Она поймёт, кому принадлежит.

Глава восьмая

1 ноября 2020 год — на следующий день

Веки налиты свинцом, мысли плетутся ещё медленнее обычного, когда я наконец выключаю свет, оставленный гореть на ночь. Не уверена, помогло ли это мне уснуть или только усугубило бессонницу. Я делала всё возможное, чтобы не погрузиться в сон, но в конце концов истощение взяло верх, как только адреналин отступил. Одеревеневшая шея и ноющая боль в спине — тому доказательство.

Несмотря на дискомфорт, я понимаю, что не могу пошевелиться. Пальцы впиваются в одеяло, конечности скованы отголосками ужаса. Даже лёгкие не решаются делать полный вдох, будто малейшее движение способно вызвать его. Я с трудом сглатываю, ощущая, как поднимается температура. Чем дольше я лежу неподвижно, тем сильнее сгущается напряжение в комнате. Я жду и жду, но в ответ — только тишина. Однако я не расслабляюсь. Дом затаил дыхание, разрываясь между двумя существами, которые теперь делят его пространство.

Боже, мне так хочется в туалет; что за чушь.

Я ёрзаю под простынёй, взвешивая варианты. Оно не беспокоило меня с тех пор, как те двое случайных типов, которых я позвала, сбежали, но оно может просто выжидать. Мне совсем не улыбается быть одержимой или чем там это привидение собирается со мной сделать. Но и умирать в луже собственной мочи тоже не хочется.

Сколько раз я должна убедиться — приложения для знакомств никогда не приводят ни к чему хорошему. Начиная с того парня, что чуть не перевернул стол, когда я обыграла его в «Эрудита» после пары бокалов, и заканчивая той восторженной брюнеткой, которая не переставала твердить, как не может дождаться, когда заведёт семью, уже на первом свидании, — я ни разу не получила никакой отдачи от усилий, потраченных на отсев всех этих странных типов.

Давление в мочевом пузыре, эмоциональное похмелье и абсурдность ситуации достигают пика, и я сбрасываю с себя одеяло. Топаю в ванную, захлопываю дверь, поворачиваю задвижку и наконец отпускаю тело. Знаю, что замок — пожалуй, нет, точно — не удержит призрака, но это лучшее, что у меня есть.

Я смотрю на воду, намыливаю и споласкиваю руки, затем заставляю себя встретиться с собственным взглядом в зеркале. Меня встречают тёмные, опухшие круги под глазами и непривычно бледная кожа. Единственное, что может улучшить самочувствие, — это душ, и я решаюсь на риск. Делаю всё быстро, почти стирая кожу жёсткой мочалкой, пока скрабю тело с головы до ног. Выключая воду, я снимаю полотенце с перекладины, и волосы на руках встают дыбом: что-то не так. Я не вижу ничего подозрительного сквозь лёгкую дымку прозрачной занавески, но всё равно замираю на несколько секунд, прежде чем отдернуть её. Не стоило расслабляться.

На запотевшем зеркале выведено слово МОЯ.

Я никогда в жизни не двигалась так быстро. Сердце бешено колотится, когда я выскакиваю из ванной в спальню. Точно, блять, нет — я убираюсь отсюда к чёртовой матери. Я тут же начинаю сгребать всю одежду в пределах досягаемости в спортивную сумку. Хватаю Бинкса, бегу вниз, чтобы собрать его вещи, и прижимаю телефон к уху. Сердце учащает ритм с каждым пронзительным гудком.

«Ава, можно я поживу у тебя пару дней?» Мой голос напряжён, его заглушает мяуканье кота, но, к счастью, она не заставляет меня объясняться. Уверена, она понимает, почему я звоню. Она же сама жила в этом доме.

Меньше чем через десять минут мы с Бинксом уже в машине и едем к ней. Сложно удерживать руль между трясущимися руками и мечущимися мыслями, но мне удаётся. Когда в поле зрения появляются яркие, ухоженные газоны и одинаковые дома её пригорода, я наконец чуть ослабляю хватку и делаю то, что кажется первым за долгое время полноценным вдохом. Останавливаюсь перед бежевым домом, где она теперь живёт с девушкой, и вынимаю ключ из замка зажигания. Стук в стекло едва не заставляет меня выпрыгнуть из кожи. Оборачиваюсь и с облегчением вижу её озабоченную гримасу.

Ава открывает дверь. «Эй, давай, проходи».

Я позволяю ей взять Бинкса, а сама хватаю наши вещи и следую за ней внутрь. «Прости…»

Она меня перебивает: «Не извиняйся, я все понимаю».

Мы никогда не были близки, но я чувствую искренность в её словах, когда она протягивает мне чашку пряного сидра и предлагает укрыться пледом на диване, а затем сама расставляет еду и воду для Бинкса. Я делаю несколько глубоких вдохов и напоминаю себе, что теперь я в безопасности. Когда наконец поднимаю на неё взгляд, она внимательно наблюдает за мной.

«Хочешь поговорить об этом?» — спрашивает Ава, накручивая прядь тёмно-фиолетовых волос на ухоженный палец. Её округлое лицо напряжено от беспокойства, но в нём нет и тени самодовольства.

«И ты сейчас скажешь „я же говорила“?» — вздыхаю я, отводя взгляд.

«Нет». Она отвечает лёгкой, сочувственной улыбкой и ободряюще сжимает моё колено, и я рассказываю ей о вчерашнем происшествии. После того как она добавляет в наши следующие чашки сидра тёмный ром, я завожу речь и о том парне, что проник в дом. Это удивляет её больше всего из всего услышанного.

«И он так и не вернулся?» — наконец спрашивает она.

«Не-а». Я закатываю глаза, слыша разочарование в собственном голосе.

«Чёрт. Но, может, это и к лучшему?»

«Может быть», — лгу я нам обеим.

«Ну, ты можешь оставаться здесь столько, сколько потребуется. Можешь спать в кабинете». Она указывает на комнату в конце коридора.

«Не хочу тебя стеснять. Мне вообще не стоило грузить тебя этим. Прости. Мы не виделись месяцами, и тут я приезжаю вот так…» — я провожу рукой по волосам, смущённая тем, какой эгоисткой должна казаться.

«Я тоже особо не проявляла инициативы — всё в порядке. Но я серьёзно. Отдохни пару дней, выспись, а потом посмотришь, как себя чувствуешь. Ты нас не стесняешь. Кара, кстати, в командировке. Мне будет приятно пообщаться, честно».

Наконец напряжение отпускает мои плечи. «Хорошо. Спасибо».

——————————————————————————————————

3 ноября 2020 год— два дня спустя

Теперь, когда я отоспалась и провела несколько дней, чтобы осмыслить всё в уюте определённо не населённого призраками дома Авы, я пришла к выводу, что у этого привидения, чёрт возьми, невероятная наглость. Оно платит аренду? Как бы не так. Этот дом — первое собственное безопасное пространство в моей жизни; он стал моим убежищем для уединения, которого у меня не было в детстве. Я не позволю его у себя отнять.

Я пью кофе и завтракаю с Авой — всё это время кипя от нарастающего раздражения — и благодарю её за гостеприимство. Пора возвращаться домой.

Вся дорога обратно проходит в режиме гневного автопилота. Мой мозг — это отдельный дом с привидениями. Я не позволю какому-то дохляку указывать, как мне жить. Я понимаю, что приняла правильное решение, когда подъезжаю к дому и ощущаю прилив спокойствия. Конечно, где-то внутри остаётся тень страха, но её недостаточно, чтобы остановить меня.

С решимостью я поворачиваю ключ в замке, толкаю дверь ногой, поднимаю переноску с Бинксом и вхожу внутрь. Всё выглядит точно так, как я оставила. Честно говоря, не знаю, чего я ожидала — сорванных со стен картин, разбитого стекла, перевёрнутой мебели, может быть?

Глубоко вздохнув, я ставлю Бинкса на пол и прохожу дальше в дом. Дверь оставлена открытой — на всякий случай.

«Где ты, невидимый урод?» — я стискиваю челюсть и сжимаю кулаки по бокам. Ничего не происходит. «Слушай, я никуда не уйду. Так что либо ты отстанешь от меня к чёрту, либо я приведу кого-нибудь, чтобы избавиться от твоей задницы».

Проходит несколько минут, и я остаюсь одна, выставляя себя дурочкой. Когда никакие громовые голоса не приказывают мне убираться и ничто не стукнуло, я делаю ещё один глубокий вдох и решаю обосноваться обратно. Если оно не собирается проявляться, то я просто буду жить своей жизнью. В конце концов, я же и раньше подозревала, что оно здесь всё это время. Происшествие на Хэллоуин было адски страшным, но, перебирая события в памяти, я утверждаюсь в мысли: мне самой оно ничего не сделало. Оно выбросило их вещи, оно среагировало на них. Возможно, ему не понравилось присутствие незнакомцев в его доме. Как интроверту, мне это понятно.

С точностью часового механизма мысль возвращает меня к тому незнакомцу, что ворвался в мою дверь почти восемь месяцев назад. Мой взгляд скользит к лестнице, и в памяти всплывают яркие воспоминания: размытые ступени, маячащие передо мной, пока я цеплялась за жизнь.

«Не отпускай; нам бы не хотелось, чтобы ты сломала эту милую шейку». Эти стиснутые сквозь зубы слова проносятся в моём сознании, посылая мурашки прямиком между ног. Что со мной не так, если меня возбуждает то, от чего я должна была бы трястись от страха и грузить вещи в грузовик? Что бы это ни было, уверена, я уже слышала подобное.

Я поднимаюсь наверх — игнорируя воспоминания о том, как меня славно трахали сзади всего в паре дюймов от того места, где я сейчас стою, — и возвращаю себе свою спальню. Потребуется время, чтобы примириться с мыслью о сосуществовании с призраком, который теперь совершенно ясно дал понять, что он здесь, со мной. Я подхожу к прикроватной тумбочке и достаю косяк, который, к счастью, догадалась заранее скрутить и припрятать. Щелчок зажигалки, бумага начинает тлеть, и я глубоко затягиваюсь. Напряжение мгновенно уходит из тех мест, где я даже не осознавая держала его.

Глава девятая

10 ноября 2020 год— неделю спустя

Хотя я снова и снова повторяла себе, что призрак не пытался причинить мне вред, ощутимая враждебность в воздухе той ночи действительно ужаснула меня. Однако с тех пор, как я вернулась, никаких потрясений не было. Спустя неделю я наконец почувствовала, что это снова мой дом. Я даже проспала последние несколько ночей без пробуждений. Я включаю музыку на полную громкость, развешиваю мерцающие рождественские гирлянды нагишом, ни о чём не заботясь — да, в ноябре — и потягиваю тыквенный сидр.

Однако обретённый прилив энергии, которым я так наслаждалась, длится недолго. Подобно паутине, нити тревоги и депрессии восстановились в моём сознании, несмотря на вынужденный перерыв в их регулярном графике. Хотя моя семья, к счастью, стала ещё более далёкой после того, как все разъехались по стране, это не останавливает ползучее давление и чувство вины, которые приходят вместе с праздничным сезоном. Беспокойство извивается под кожей, и мне хочется вырвать его голыми руками. Вместо этого я наполняю ванну, поворачивая кран до упора влево. Я хочу, чтобы вода была невыносимо горячей; жжение станет желанным отвлечением. Я бросаю в воду соли для ванны с эвкалиптом и мятой. По мере того как уровень воды поднимается, в воздухе расходится освежающий аромат эфирных масел. Хватка липкой паутины моего ментального недуга ослабевает ровно настолько, чтобы с ней можно было справиться.

Ненавижу, когда кажется, что одна маленькая мысль цепляется за другую, а та — за третью, пока все худшие части моего сознания не оказываются переплетёнными между собой. Всё остальное цепляют и пожирают мои внутренние демоны. Я просто хочу безмятежно не замечать собственного несчастья хоть немного — разве я прошу слишком много? Думаю, нет. Вернувшись в комнату, я беру пузырёк с коксом вместе с кредиткой и разрезанной пополам соломинкой, раскладываю всё на краю раковины. Как же я рада, что пополнила запасы у Эвы, — последние недели у меня ничего не было. Собравшись,сосредоточенно режу две тонкие дорожки слегка дрожащими руками. Подношу соломинку к ноздре, склонившись и уставившись в мраморную столешницу, и глубоко втягиваю. Чистя зубы, чувствую, как волна накатывает, будто электрический разряд внезапного облегчения — мой личный пестицид, густые паутины депрессии разжимают хватку. Я с удовлетворением вздыхаю и сбрасываю одежду. Наконец-то момент для радости, пусть и искусственной. Наклоняюсь к зеркалу, пока между ним и моим лицом не остаётся несколько дюймов, заворожённая расширенными зрачками под взлохмаченной чёлкой и изгибом губ, которую я так не привыкла видеть.

Вот и я. Всё в порядке. — без единого моргания говорю я себе эту красивую ложь.

Тепло поднимается по ногам, укореняя меня в текущем моменте, пока я погружаюсь в ванну. Вода плещется через края — больше, чем хотелось бы, — заливая коврик и кафель. Напоминание о том, как хрупко моё нынешнее состояние. Оно дразнит меня. Беспорядок никуда не денется, его всё равно придётся убирать, даже если ты оцепенеешь настолько, чтобы его не замечать.

Я знаю это. Да, знаю. Знаю, что наркотики не могут вечно быть моей страховочной сеткой. Они просто держат меня в достаточно оцепеневшем состоянии, чтобы это существование было сносным. Но я знаю, что настанет день, когда придётся делать выбор: полностью отдаться под их контроль или встретиться лицом к лицу с реальным миром. Не уверена, что из этого хуже.

Под стать этой весёлой мысли я понимаю, что оставила остаток кокса вне досягаемости. Одной дорожки мало, если я хочу по-настоящему сбежать от реальности. Взвешиваю все «за» и «против»: встать и столкнуться с пронизывающим холодом, прокрадывающимся в дом этой осенней ночью. Я ещё колеблюсь, но взгляд падает на бритву, лежащую на другом конце ванны. Она отлично сгладит острые углы. Беру её, извлекаю лезвие из оправы. Это не опасная бритва, но оно острое.

Я не пытаюсь нанести серьёзный вред, мне нужно лишь немного облегчения, вот и всё. Поднося к внутренней стороне запястья, металл касается разгорячённой кожи, и я вздыхаю, проводя его зубьями по себе. Повторяю движение несколько раз, пока не чувствую удовлетворения при виде тонких алых полосок на вздувшейся коже.

Утолив жажду, я откидываю голову и наслаждаюсь ощущением исчезновения под водой. Первые уколы дискомфорта щекочут меня, когда жар проникает в чувствительную кожу лица. Я заставляю себя вытерпеть это несколько секунд, но, попытавшись поднять голову, не могу. Глаза распахиваются — и тут же жар становится невыносимым, но позволить себе закрыть их я уже не могу. Сжигаемые жаром, они лихорадочно скользят по поверхности надо мной. Там ничего нет. Я не понимаю, что со мной происходит, но инстинкты берут верх. Я вцепляюсь в края ванны и изо всех сил толкаюсь вперёд. Остаюсь под водой. Бешено бью ногами. Всё ещё остаюсь под водой.

Мышцы одеревенели, лёгкие сжимаются, сердце вот-вот разорвёт свою клетку в груди. Я продолжаю биться, толкаться, бороться. И всё же остаюсь под водой. Паника подавляет инстинкт выживания, и губы сами размыкаются для крика. Горькая, мятная вода устремляется в открывшуюся полость, захлёстывая меня, пока крики не превращаются в глухой барабанный бой. Тело отчаянно борется, но разум уже готов сдаться: сознание отступает на задний план, и я — всего лишь беспорядочно мечущиеся конечности, скованные мускулы и ищущие спасения глаза. Проходит ещё несколько секунд, и я не чувствую ничего. Я — ничто. Я исчезаю. Я больше не боюсь того, что происходит. Неужели это тот покой, который я так искал?

Я наконец смиряюсь с происходящим. Я так устала,и я заслужила отдых.

Тепло окутывает меня, и я растворяюсь во тьме. Это приятно.

Замедленный, мягкий стук моего сердца — колыбельная, убаюкивающая меня.

Теперь уже спокойная вода пеленает меня.

Я купаюсь в ней.

Пульсирующая боль отдаётся в груди, затем в конечностях, а после — в голове. И внезапно всё становится леденяще холодным. На судорожном, хриплом вдохе я резко сажусь и, давясь, изрыгаю воду из ванны. Моргая сквозь боль, раскалывающую череп, поднимаю глаза и вижу, что на меня льётся ледяная вода из душа. Тело сотрясает дрожь, пока я пытаюсь собраться с мыслями, чтобы осознать, где нахожусь.

Я жива. Я одна. Я дома.

Покой никогда не длится долго.

Я снова оседаю в почти опустевшей ванне и закрываю глаза, не обращая внимания на жалобные крики Бинкс у двери. Секунды, минуты, может, даже час проходят, и я продолжаю лежать неподвижно. В голове проносится сразу всё и ничего. Больше всего я думаю о том, что, чёрт возьми, только что произошло.

Когда плечи и спина начинают ныть от жёсткого давления ванны, я наконец поднимаюсь и вылезаю наружу. Остановившись перед зеркалом, я вглядываюсь в своё отражение, будто надеюсь найти ответы в своём потустороннем взгляде. Но не вижу ничего. Лишь чувствую сопротивление той силы, что удерживала меня под водой.

Призрак. Озноб пробегает по коже при мысли, что здесь есть кто-то ещё. Хотя до этого мы ладили. Он оставлял меня в покое. Страх отступает, уступая место любопытству и вопросам. Если призрак действительно хотел избавиться от меня, почему он не довёл дело до конца? Я была так близка к этому, чувствовала сладкий ледяной поцелуй на губах у самой Смерти.

Но я всё ещё здесь — значит, на то есть причина.

Глава десятая

10 ноября 2020 год – в тот же день

Я не смог спасти свою сестру, но Скай я спасу. Если она хочет жить, как призрак, я стану её жнецом. Я дам ей вкусить смерть, пока она не перестанет переносить саму мысль о ней. Пока не станет её бояться. Пока не захочет жить.

Сегодня я запустил этот механизм.

Я полагал, что буду держаться от неё подальше, ведь мне было невыносимо видеть, как она изменилась с Хэллоуина. Я хочу, чтобы она снова чувствовала себя в безопасности. Когда она ушла, я погрузился во тьму, в пустынное место — куда мрачнее того, что знал до того, как она въехала.

Конечно, я понимал, что поступил неправильно — и так несвойственно мне, или, вернее, тому, кем я был при жизни. Я всегда умел не лезть в чужие дела и уважал границы. Живи сам и давай жить другим. Я бы никогда не стал вмешиваться и давить. Я позволял тем, о ком заботился, быть собой, никогда не брал на себя право решать, что для них лучше. Но сейчас я, кажется, не в силах сдержаться. Может, потому что мне больше не на чем сосредоточиться, а может, потому что ставки слишком высоки. Как бы то ни было, я и правда уже не знаю, кто я. В смерти я становлюсь тем, кого чаще всего не узнаю. Когда у тебя отнимают всё, что остаётся? Без общественных норм, без долгой жизни впереди, без всего того, что привязывало меня к миру, который я когда-то знал, — я обнаруживаю, что остаётся нечто куда более примитивное. Я жажду тепла. Я отчаянно больше не хочу быть один. Мне необходимо общение. Моя личность выварилась до самых примитивных желаний.

Моё решение убить их стало катализатором перемен, но с той минуты, как умерла сестра, вся эта чепуха вроде того, что люди должны и не должны делать, перестала иметь значение. А когда нож вонзился в моё тело, и последние капли жизни впитались в дерево этого самого дома, ось моей реальности сместилась с жизни на посмертие.

Сквозь эту кровь родился новый Эйден. Я принимаю его — выбора у меня нет, — но слишком часто я сталкиваюсь с незнакомцем, чей мир вращается вокруг Скай. Она — солнце, а я — земля, что зависит от неё.

Раньше я никогда не был собственником в отношениях, не видел в этом смысла. Но теперь я безжалостно её оберегаю — ревниво, жадно — моя совесть поправляет. Кто сможет меня осудить? Как мне не стать одержимым ею, если она — мой единственный побег от горя, что преследует меня. Восемь месяцев, сотни дней и тысячи часов, проведённых за тем, чтобы узнать её. И я узнал. Понял её. Даже лучше, чем она сама себя знает.

В иных обстоятельствах то, как я за ней наблюдаю, сочли бы неправильным. Но пути назад нет. У меня не было возможности спросить её обо всём, что мне так хочется узнать, а у неё — роскоши открывать лишь те части себя, которые ей удобны. И всё же мы здесь.

Я знаю самые простые вещи — например, что её любимый цвет — чёрный. Но не просто чёрный. Это цвет дыма и полупрозрачных занавесей. Это размытый, неопределённый чёрный, будто наполовину здесь, наполовину нет. Прямо как она сама. Чёрные волосы, чёрные губы, чёрные ногти, даже нижнее бельё у неё чёрное. Этот цвет подходит ей во всём.

Но я знаю и самое сокровенное — например, что она в глубокой депрессии, и это грозит тем же концом, что и у моей сестры. Она думает, что хорошо это скрывает, но от меня не спрятаться. Она полагается на обычные способы справиться: самоповреждения, наркотики и алкоголь, чтобы притупить боль. Я не получаю удовольствия, наблюдая за её неминуемым саморазрушением, но не могу отвести глаз, боюсь моргнуть — и её не станет. Несмотря на тьму, что нависает над ней тяжёлой тенью, в её жизни есть свет. Она обожает веб- и графический дизайн и может с головой уйти в работу перед экраном на целый день. Лучший момент в такие дни — когда у неё наконец всё получается, и она откидывается назад рассматривая свою работу, а синий свет экрана мягко ложится на её улыбающиеся округлые щёки. Гордость ей очень к лицу, даже если она никогда добровольно не поделится этими моментами ни с кем.

А ещё есть её другая любовь — книги. Так спокойно сидеть здесь в тишине рядом с ней, пока она теряется в новых мирах. Она прочитала столько с тех пор, как поселилась здесь, что я могу определить, какой сценой она зачитывается, просто по её реакции. Когда её любимые герои в опасности, она хмурит брови и кусает длинный заострённый ноготь. Когда она читает что-то страшное, она подтягивает футболку, чтобы прикрыть рот, будто это сдержит её неизбежный вздох удивления. А когда она поглощена одним из любовных романов… что ж, это очевидно, потому что она не может не трогать себя. Признаюсь, у меня слабость к таким книгам. Если мне особенно одиноко, я иногда подвигаю одну из них на её виду, пока она не смотрит, в надежде, что она её возьмёт. И она обычно берёт.

Одна из вещей, что я особенно ценю — её музыкальный вкус. Она из тех людей, чья душа полностью преображается, когда она слышит песню, которая её трогает. Она не может жить без музыки, и я тоже — и после смерти её отсутствие особенно ощущалось в первые одинокие недели. Когда она въехала, для меня всё изменилось. Часть меня, казалось бы, утраченная, начала оживать. Эта наша общая страсть вернула мне так много — воспоминания о том, как мы с отцом пели песни Green Day, когда он забирал меня из школы, как мы с друзьями курили, слушая Nirvana, как мы с сестрой ехали с опущенными стёклами под оглушительный Blink-182, с ветром в волосах. Музыка — одно из немногих, что способно развеять тяжесть этого существования, в которое я погрузился, она даже наполняет жизнью этот пустой дом.

Но когда она не занята тем, что любит, её охватывает глубокая меланхолия, и ей не с кем разделить эту ношу. Скай может убеждать себя, что никому не нужна, что она никого не хочет, но я слышу слова, которые остаются невысказанными, когда она плачет в подушку. Она отчаянно жаждет, чтобы её любили такой, какая она есть, но никогда ни у кого этого не попросит.

Дело в том, что ей и не нужно просить — я здесь, я уже на пути к тому, чтобы влюбиться в неё с головой, несмотря на всё, что делает это совершенно невозможным.

Моя девушка живёт в пузыре печали, и я знаю, что однажды это отчаяние что копится внутри, задушит её. Она уйдёт, не задумываясь, даже не зная, что кто-то может оплакивать её так, как буду оплакивать я — после всех этих месяцев наблюдения.

Она не понимает, как сильно я по ней тоскую, но я полон решимости открыть ей глаза. Моя потребность в ней — словно удавка на шее, что сжимается с каждым днём, становясь всё более собственнической. Иногда звенья цепи натягиваются так туго, что не оставляют места для дыхания. И поскольку другой конец прикован к ней, к моей маленькой тени, мне даже не нужно это дыхание. Может, это жалко — давать прозвище женщине, которая не знает моего имени и никогда не сможет быть со мной, но мне, чёрт возьми, всё равно. Я оставил свою гордость и всё здравомыслие там, где умер.

Зажигалка, ножницы, наркотики, алкоголь — всё это было лишь средством достичь конца, и они хорошо ей служили. Они удерживали её здесь, ждущей меня, не так ли? Но её время самозащиты окончено. Теперь я здесь, и я могу дать ей гораздо больше. Ей нужен кто-то, кто понимает её боль и то облегчение, которого она жаждет. А я это понимаю.

Ей нужна передышка от бесконечных сил, которые она тратит на то, чтобы заставить себя платить за своё существование и мнимые неудачи. Ей нужно изгнать глубокую боль, причиняемую ей одним лишь фактом жизни. Я могу это для неё сделать, я хочу взять эту ношу на себя. Я готов принять на себя ответственность за весь этот хаос.

Раз уж я нашёл её, я никогда её не отпущу. Мне нужно действовать осторожно. Но сначала я должен показать ей, что я здесь и что я никуда не денусь.

Я дам о себе знать так или иначе. Стоя у изножья её кровати и наблюдая, как она спит, я обдумываю, как лучше мне этого добиться. Мои мысли прерывает движение матраса — моя маленькая тень сражается со своими внутренними демонами. Ноги Скай судорожно дёргаются, сбрасывая одеяло. Она бормочет что-то несвязное, её веки трепещут, пока она борется за свободу от кошмара, что держит её в заложниках. Я хочу лишь одного — успокоить её.

Поддавшись искушению, я протягиваю руку; лёгкое движение по её лбу — всего лишь шёпот, едва не ставший прикосновением. Я не чувствую тепла её кожи, но между нами есть неоспоримая магнетическая связь. Она не реагирует, в очередной раз подтверждая, что не могу утешить её таким образом.

Я перевожу взгляд на её прикроватную тумбочку. Мельчайшие частицы порошка почти незаметны, но их ловит лунный свет, проникающий сквозь развевающиеся занавески. Меня пронзает горькая искра. Жестоко видеть, как она вновь и вновь возвращается к этому, когда я здесь, готовый утешить её, пусть даже это и не станет тем побегом, которого она жаждет. Это не утолит её надолго. Такие ангелы дают крылья лишь на несколько минут, но моя девочка ищет гораздо более долгое освобождение.

Это отрезвляющее напоминание возвращает меня к необходимости решить проблему. Я отступаю и возвращаюсь на своё место у изножья её кровати. Дистанция между нами оставляет во мне мучительную пустоту. Но сейчас я готов принимать Скай любой ценой, даже такой.

Глава одиннадцатая

13 ноября 2020 год – два дня спустя

После того, что казалось бесконечным прокручиванием объявлений об аренде в округе, я наконец нашла вариант, где не придётся жить с кучей людей. Последнее, чего мне хочется, — возиться со сбором всего своего барахла и переездом, но выбора особо нет. Либо уехать, либо жить в постоянном страхе перед этим чёртовым призраком, который, кажется, наконец решил обратить на меня внимание.

С момента того, как я чуть не утонула, ничего не происходило, но я не из тех, кто любит испытывать судьбу. Мне нужно просто продержаться оставшиеся несколько недель до начала новой аренды. А пока работы по упаковке хоть отбавляй. Я уже несколько часов занимаюсь этим, а заполнено всего три коробки. Зато стопки «на выброс» и «на благотворительность» выглядят внушительно — это уже прогресс.

Перебирая вещи на вешалках, начинаю с обширной коллекции футболок с группами. Неотъемлемая часть моего гардероба, но, возможно, хорошего тоже бывает слишком. Неохотно выбираю одну на пожертвование, но расстаться с остальными не в силах. Вешалки постукивают, пока я продолжаю осматривать одежду. Задерживаюсь на любимом худи, но замираю, услышав предательский скрип ступеней. Каждая ступенька поскрипывает под чьей-то тяжестью. Когда раздаётся отчётливый двойной стук — кто-то поднялся на верхнюю площадку, — горло пересыхает, а пальцы цепенеют на плечиках. Двигайся. Я пытаюсь оторвать ноги от пола, где пальцы впились в ковёр, но тело застыло, пока я прислушиваюсь к каждому звуку.

С каждой секундой слушать становится всё труднее — стук собственного пульса звучит всё громче. Беспокойство сочится из пор, покрывая меня липким холодным потом. Внутренняя борьба — что делать дальше — взбалтывает ужас в животе, и я с усилием глотаю подступающий страх.

И как только мне кажется, что я больше не вынесу этой мучительной неопределённости, из коридора доносится знакомый голос, от которого я вздрагиваю: «Тридцать, двадцать девять…»

Никакого приветствия. После восьми месяцев молчания он не только снова врывается в мой дом, но и начинает просто считать? Этот извращённый ублюдок.

Меня потрясает его наглость, но тело отзывается на дразнящую угрозу в его голосе. Не в силах устоять перед манящим обещанием этой игры, я тихонько крадусь к ванной и приоткрываю край занавески. Ставлю одну ногу в ванну, затем другую. Фарфоровое дно скользкое из-за моих толстых гольф, но мне удаётся забраться внутрь, ничего не задев и не упав.

«Шестнадцать, пятнадцать, четырнадцать…» Его голос теперь ближе, и я слышу в нём надменное удовлетворение, с которым он протяжно произносит каждое число, словно дразнящий шёпот.

Учащённое дыхание вырывается у меня из губ, как я ни стараюсь его сдержать. Стук его ботинок вызывает мурашки по коже. Он уже у двери моей спальни. Клянусь, я почти теряю сознание от ожидания, когда протяжный скрип двери возвещает о его появлении раньше, чем он сам. «Появись, появись, где бы ты ни была», — шепчет он.

От этого хриплого шёпота у меня трепещет между ног. Жаждая растянуть это как можно дольше, я осторожно прижимаюсь глубже к стене душевой. Напряжение этой игры — лучшая прелюдия. Я вся промокла, трусики прилипли к коже, а соски твёрдо выпирают сквозь ткань моего oversize-худи, пока жаркая волна желания прокатывается по телу. Каждый сантиметр меня готов к действию, а мозг находится в состоянии повышенной боеготовности. Это чувство вызывает зависимость, и лишь он один способен доставить его мне в кровь. Не могу удержаться, чтобы не просунуть пальцы под резинку трусиков и не начать водить ими вокруг клитора. Мне нужно хоть немного сгладить остроту, пока я жду, когда он найдёт меня.

Стук.

Стук.

Стук.

Его шаги отдаются, как звук ружья охотника, заряжаемого перед выстрелом в приближающуюся цель. Но в отличие от оленя на лугу, я — добровольная добыча. Боже, как же я хочу, чтобы он поймал меня и перекроил меня изнутри.

Долгая пауза удваивает бешеный ритм сердца до невыносимого. Оно стучит так громко и сбивает с толку, что я едва слышу, как его шаги разворачиваются в другую сторону. Он рывком распахивает дверь шкафа, створка бьётся о стену, и я вздрагиваю, издав удивлённый вздох.

От него срывается едва слышный смешок. Чёрт.

«Я не мог перестать думать о тебе», — говорит он, закрывая шкаф. Я наблюдаю в щель занавески, как он переводит внимание на кровать. «Я так долго ждал, чтобы снова увидеть тебя. Это была такая пытка. Ты скучала по мне?» Он приседает и откидывает подол покрывала. От него отрывается нетерпеливый смех.

Я обвожу большим пальцем быстрыми кругами по клитору, и стон вырывается из моих губ как раз в тот момент, когда его слова обрываются. Я задерживаю дыхание. Размеренные шаги, направляющиеся прямо в ванную, подтверждают — он услышал меня. Они замирают прямо перед полуоткрытой дверью. Оттуда, где я стою, видно, как он прислонился к косяку, прислушиваясь. Его рука сжимает ручку с удушающей силой.

«Маленькая тень, это ты?» Дразнящий стук его длинных, тонких пальцев по пустотелому дереву лишь усиливает мою потребность ощутить их между ног. «Если я войду, я увижу тебя влажной и задыхающейся от желания, как та ненасытная шлюшка, которую ты из себя представляешь?»

Я должна была бы мгновенно высохнуть — любой другой мужчина, посмевший назвать меня так, получил бы кулаком в лицо, — но из его уст эти слова лишь заставляют хотеть его ещё сильнее. Бёдра сжимаются вокруг моей руки, челюсти напрягаются, пока я заставляю себя оставаться тихой и скрытой здесь, вместо того чтобы броситься в его объятия.

К счастью, он больше не заставляет меня ждать. Занавеска для душа срывается с колец, металл и пластик хаотично грохочут в тесном пространстве. Я убираю пальцы от себя, но он хватает моё запястье, прежде чем я успеваю скрыть улики.

Леденяще-жгучее желание вспыхивает в его серо-голубых глазах. Я замерла, пока он схватил моё запястье и поднес мои пальцы к своим губам. Дыхание застревает в горле, когда он облизывал их розовым языком, пока вся моя влага не окажется слизана дочиста. Стон наконец прорывается сквозь охваченное благоговейным молчанием.

«Не могла дождаться, да?» — он грубо отпускает мою руку и заступает в ванну — всё ещё в армейских ботинках и во всём снаряжении, — заставляя меня отшатнуться к стене и опрокинуть несколько флаконов. Твёрдая плоскость его живота и выступающие тазовые кости врезаются в мою мягкую плоть, пока он заполняет всё моё пространство.

«Ты причинишь мне боль?» — в моём голосе больше похоти, чем опасения.

«Я дам именно то, что тебе нужно, не волнуйся, любимая». Его взгляд напряжённо изучает мой в течение нескольких секунд. К счастью, его удовлетворяет то, что он там находит. «Готова к тому, чтобы я снова заставил тебя кончить?»

Напряжение покидает моё тело от его обещания. Я продолжаю держать его взгляд и жадно соглашаюсь с невысказанными условиями нашей игры.

На его губах изгибается порочная усмешка. «Очень хорошо. Но тебе придётся потрудиться. Ты испортила мне игру. Ты должна была заставить меня попотеть, пока я тебя искал».

«Я…я не знала, что ты придёшь, — возражаю я, — ты мог бы предупредить…»— Татуированная рука незнакомца сжимает моё горло, обрывая слова. Холод его серебряных колец, вдавливающихся в вспотевшую кожу, заставляет меня содрогнуться. Пользуясь нашей близостью, я рассматриваю его. Он выглядит точно так же, как я помню, — разрушительно красивый, с нарочито растрёпанными волосами, резкими скулами и чувственными губами, упакованный в идеально сдержанный образ из чёрного денима и обрезанной футболки. Я замечаю, что на ней тот же рисунок — рука и роза, но раньше не разглядела перевёрнутые слова: «насильственные наслаждения имеют насильственный конец». Ему бы понравился Шекспир. Я откладываю это наблюдение, когда он склоняет голову, чтобы вернуть моё внимание. Его глаза теперь — нависшие грозовые тучи.

«Как думаешь какое наказание заслуживает моя маленькая тень за столь неудачный выбор укрытия?» Он добавляет ладонью давление к передней части моего горла. Во мне вспыхивает паника, и руки хватаются за его, но когда его взгляд остаётся твёрдым и сосредоточенным на мне, я заставляю сердце замедлиться и отпускаю хватку. Я не знаю его, но знаю нашу игру. Знаю, что он будет уважать любые правила, которые я установлю.

«Вот и умница». Давление ослабевает, и я жадно вздыхаю. «Давай попробуем ещё раз. И на этот раз найди настоящее укрытие».

Обрадованная продолжением, я собираюсь выбежать из душа, но его пальцы сжимают мои «Я разве сказал "на старт, внимание, марш"?» — его челюсть напряглась.

«Нет». Я содрогаюсь под его карающим взглядом. Боже, это чертовски горячо. Я даже не подозревала, что это было именно то, что мне нужно. Я нетерпеливо ждала его указаний.

«За то, что не соблюдаешь правила, мне придется заставить тебя страдать». Последнее слово звучит как мурлыканье, а блеск в его глазах говорит мне, как хорошо он понимает, что это делает со мной. «Наклонись и повернись к стене». Он наконец отпускает моё горло.

Я поворачиваюсь лицом к стене, упираюсь руками в кафель и сгибаюсь в поясе. Смотрю прямо перед собой, ожидая следующей команды. Секунды проходят в тишине, и я дрожу от необходимости видеть, что он делает. Частично из любопытства, но также из страха, что он снова исчез. Сопротивляюсь этому порыву.

«Посмотри на себя, какая ты же отчаянная». Низкий смешок скользит по открытому участку моего бедра выше гольф, и мне приходится поджимать пальцы ног, чтобы не вздрогнуть от его внезапной близости. Он безмолвен, как смерть, когда того желает. «А теперь, давай посмотрим насколько мокрая эта киска для меня?» Его большой палец проскальзывает под едва заметную сетчатую ткань моих шортиков.

«Нет, она для другого парня, который так сильно трахает меня, что сводит с ума». Я дерзю, пытаясь спровоцировать его. Мне нужно, чтобы он прикоснулся. Я просто жажду его вида наказания.

«М-м-м, — вздыхает он, — мне нравится этот нахальный ротик, но похоже, ты сама жаждешь, чтобы я преподал тебе урок». Так и есть. Он убирает волосы за моё ухо, приближая губы на дюйм ко мне. «Ты будешь умолять меня, маленькая тень?»

Я киваю в ответ и выгибаю спину, чтобы моя попа потёрлась о его твёрдый член, который, к сожалению, всё ещё спрятан в джинсах.

«Тебе придётся постараться получше. Я задал тебе вопрос и хочу услышать ответ».

«Пожалуйста». Мой стон отражается эхом в душевой. «Пожалуйста, пожалуйста, пожалуйста». Я буду умолять. Чёрт, я буду молиться на него, если он того захочет. Я встану на колени, покрою их синяками, разобью в кровь, буду сидеть здесь всю ночь, если потребуется. Он единственный, кто способен дать мне то, что мне нужно. Это ненасытный зуд, что мучает меня месяцами. Мне нужно, чтобы он почесал его, иначе я окончательно лишусь рассудка.

«Какие красивые слова. Но жаль, шлюхи не получают награды». Резкий шлепок по киске заставляет меня вскрикнуть. «Вот что будет: когда я доведу тебя до оргазма».

Я стону в знак протеста, перебивая его, и он шлёпает меня снова в том же месте.

«Я доведу тебя до оргазма, — повторяет он сквозь стиснутые зубы, — а затем ты побежишь прятаться и будешь думать о том, что бывает, когда не следуешь правилам. И когда я найду тебя, возможно, я разрешу тебе кончить».

Из меня вырывается жалобный вздох, но он быстро превращается в стон, когда он отодвигает мои шортики в сторону и проводит пальцами между моих половых губ. Его пальцы начинают быстро двигаться внутри меня.

На минуту воцаряется тишина, если не считать непристойно влажных звуков его пальцев внутри меня, перемежающихся с моими вздохами и стонами. Мысль о том, что его облупившиеся, накрашенные ногти блестят от моей влаги, сводит меня с ума, и я чувствую, как сжимаюсь вокруг них.

«Твоя киска уже плачет по мне». Его голос звучит хрипло, когда он с усилием выдавливает слова. «Думаешь, я смогу заставить тебя выплакать настоящие слёзы, прежде чем уступлю тебе?» Он щиплет мой клитор, подчёркивая свою насмешку. «Думаю, да, и я выпью твои соки, как человек, оставленный в пустыне, — потому что без тебя я именно такой: ненасытно измученный жаждой».

«О, чёрт, — стону я от острой боли и его дразнящих слов. — Этот парень должен быть актёром, потому что эта игра на высшем уровне, и я, чёрт возьми, таю от неё».

«Я знаю. Это так приятно, правда? Позволить мне взять верх и успокоить эти прекрасные, больные мысли в твоей голове?» Он водит большим пальцем по моему клитору мягкими, дразнящими кругами, пока указательный палец проникает внутрь меня. «М-м-м, у тебя блять, идеальная пизда».

Ноги подкашиваются от неожиданной похвалы. Он добавляет ещё один палец, и у меня сводит пальцы ног. Его пальцы неумолимы — они входят, растягивают и наполняют меня снова и снова. Он приподнимает мою ногу на край ванны, открывая меня ещё больше.

«О боже, не останавливайся». Моё дыхание учащается, киска сжимается, и я закрываю глаза. Как раз в тот момент, когда я на грани, он вынимает пальцы из меня, точно как обещал. «Нет, нет, нет, нет. Пожалуйста».

Сильный кулак незнакомца впивается в мои волосы, и он откидывает мою голову назад. «Я знаю, ты возбуждена, но время для мольбы ещё не пришло». Он с усилием просовывает руку между моих сжатых бёдер и поправляет мои трусики на место. Я содрогаюсь от прикосновения его колец, ледяных на моей разгорячённой коже. Другой рукой он притягивает меня назад, так что я оказываюсь прислонённой к его груди, и шепчет на ухо: «Сними худи».

«Но здесь же холодно», — возражаю я.

«Не волнуйся, ты не будешь мёрзнуть долго». Он глубоко вдыхает, следуя по изгибу моей шеи. «Сейчас. Сни. Май. Её». Напряжение в коже головы нарастает на мгновение, прежде чем он полностью отпускает меня.

Я уже чувствую себя обнажённой без его прикосновений, но делаю, как он велел мне, и снимаю худи. Груди тяжело колышутся, пока я с усилием стягиваю её через голову. Наконец освободившись, я поворачиваюсь к нему лицом. Он осторожно поднимает пальцы и мягко отводит мою чёлку в сторону. Блеск в его глазах почти ностальгический, но через секунды свет в них гаснет, а взгляд темнеет, скользя по моему почти обнажённому телу.

Не отрывая глаз, он проводит большим пальцем по моей нижней губе и начинает отсчёт: «Шестьдесят, пятьдесят девять, пятьдесят восемь…» Его голос звучит нетерпеливым рычанием.

Мой пульс взлетает, и я начинаю двигаться, как только он опускает руку. На лестнице я замедляюсь. Мне нужно найти хорошее укрытие — я хочу сделать его счастливым. На цыпочках я спускаюсь по ступенькам, хотя время уже на исходе.

«Двадцать, девятнадцать, восемнадцать…» — тянет он из душа.

Я почти бегу к кухне, но останавливаюсь, вспомнив о жутком, грязном подвале, которого избегала всё время, что живу здесь. Сердце колотится, а ум лихорадочно перебирает варианты. Это идеальное укрытие, но есть и риск столкнуться в темноте с тем самым призраком.

«Десять, девять, восемь…»

Его счёт мешает думать, и я действую на автопилоте. Надеясь, что не пожалею об этом, отступаю на несколько шагов и забегаю в темноту как раз в тот момент, когда он произносит «один». Дыхание становится прерывистым — страх побеждает предвкушение. Влажный воздух тяжёлым грузом ложится в лёгкие, запах старого картона забивает нос. Я замираю на верхней ступеньке, несколько секунд просто прислушиваясь. Когда из темноты ничто не хватает меня, я начинаю медленно спускаться. Каждый шаг мучительно медленный: я цепляюсь за деревянные перила и вытягиваю носок, чтобы проверить каждую ступеньку перед собой. Узкая полоска света из-под двери едва рассекает черноту. Если прищуриться, можно разглядеть смутные очертания ящиков.

Я достигаю низа и снова замираю, прислушиваясь к звукам, которые могли бы указать, где он находится. Его торопливые шаги говорят мне о том, что он уже закончил обыск верхнего этажа. Он даже не пытается скрыть свои движения. На мгновение я завидую ему. Мне приходится заставлять свои конечности двигаться, пока я осторожно пробираюсь сквозь темноту, в которую себя погрузила. Я прячусь в углу, вне досягаемости узкой полоски света.

Стоя здесь, полуобнажённая в темноте, я чувствую, как время тянется мучительно медленно. Недоведённый до конца оргазм, смешанный с адреналином, заставляет меня дрожать почти конвульсивно. Я глубоко вдыхаю и выдыхаю — отчасти чтобы расслабиться, но также чтобы дать мозгу сосредоточиться на чём-то, кроме паники, что подступает прямо из-под поверхности сознания. Проходит ещё несколько минут, и я начинаю бояться, что он не найдёт меня.

Свет из-под двери мерцает. Тень от двух ступней протягивается вперёд. Я вовремя прикрываю рот ладонью, чтобы заглушить вырвавшийся вздох. Не стоило в нём сомневаться.

«Появись, появись, где бы ты ни была». Он дёргает ржавую ручку. «Интересно, что за этой дверью?» Зловещий смешок раскатывается по дереву. «Ты там, внизу, дрожишь в темноте, маленький призрак? М-м-м, спорим, этот страх, стекающий по твоим бёдрам, чертовски восхитителен на вкус».

Ноги сами по себе делают шаг вперёд, а я вцепляюсь в край того, что, как предполагаю, является верстаком позади меня. Между телом и разумом разгорается битва: желание, чтобы он нашёл меня и трахнул, борется с инстинктом спрятаться. Победитель не определяется, потому что он открывает дверь, заливая лестницу жёлтым светом, и без малейших колебаний за свою безопасность начинает спускаться вниз. «Готова или нет, я иду».

Я пытаюсь прижаться к верстаку позади меня, но как только шевелюсь, он замечает меня и замирает на полпути. С порочным блеском в глазах мой незнакомец наклоняет голову, и его улыбка растягивается во всю ширину. «Вот она где». Он прыгает с оставшихся ступеней с тяжёлым стуком, от которого я взвизгиваю.

Начинается погоня — мои ноги сами несут меня через темноту. Далеко я не успеваю, спотыкаясь об один из оставленных ящиков. «Чёрт, — ворчу я, поднимаясь на руки и колени, пульсирующие от удара. — Уши напрягаются, пытаясь различить его шаги сквозь тяжёлое дыхание. Когда я оборачиваюсь, вспыхивает фонарик, освещая его резкие, прекрасные черты. Я не могу сдержать пронзительный крик, разрывающий ночную тишину. Он нашёл меня.

Глава двенадцатая

13 ноября 2020 год — тот же день

«Ты медлишь, детка». Моя свободная рука смыкается вокруг её лодыжки, не давая сделать и шага. На мгновение я замираю, опьянённый одним лишь ощущением — под подушечками пальцев отчаянно, как птица в клетке, бьётся её пульс. Он стучит так часто, что я чувствую его сквозь тонкую ткань этих смешных гольфов до самого бедра. С усилием вынырнув из сладостного оцепенения, я медленно отвожу в сторону луч фонаря, найденного на верстаке — от своего лица к её.

Страх в её глазах заставляет меня сжаться от острого, животного желания. Я смакую этот миг, прежде чем продолжить движение света вниз. Луч задерживается на том, как грудь покоится на соблазнительной выпуклости живота, как под его пристальным вниманием темнеют и твердеют соски. Удовлетворённый, веду свет дальше, замирая у края этих чёртовых шортиков, что так мягко облегают её бёдра.

Я с силой сглатываю — рот вдруг наполнился слюной. Я изголодался по ней до боли. «Раздвинь ноги».

Её тёмные, словно затянутые дымкой, глаза не отрываются от моих, пока она раздвигает ноги с невыносимой, мучительной медлительностью. Во мне клокочет смесь досады и жгучего желания. Когда она наконец замирает, её бёдра слегка вздрагивают — и новая волна слюны заливает мой язык.

«Отодвинь трусики в сторону, любимая». Фонарик дрожит в моей руке, пока я сковываю себя стальными тисками самообладания. «А теперь — открой мне свою киску».

Её длинные ногти, покрытые чёрным лаком, прижимаются к сокровенным губам и разводят их в стороны, подобно лепесткам только что раскрывшегося бутона, уже блестящего утренней росой. Она так мокра... «Тебе нравится наша игра, маленький призрак».

Это утверждение, но она всё равно отвечает. «Да… но жаль, что это происходит так редко». Её голос прерывист, дыхание сбивчиво. Я не упускаю ни малейшей дрожи в её пальцах, того трепетного движения, что выдаёт её жажду, пока она держится открытой для моего взгляда.

«Я знаю. И я сделаю так, что всё это томное ожидание окупится». Я кладу ладони ей на колени, наклоняюсь вперёд и сплёвываю. С её губ срывается короткий вздох — и в ответ из самой глубины меня вырывается низкий стон.

«Тебе нравится, когда я обращаюсь с тобой, как с шлюхой?» Я знаю ответ, но мне необходимо услышать его из её уст. Глаза Скай на долю секунды расширяются, а затем медленно закатываются, когда мои пальцы принимаются методично, почти ритуально, размазывать слюну по её коже. «Скажи. Скажи мне, как сильно тебе это нравится».

«Да… мне нравится, когда со мной обращаются, как с шлюхой… с твоей шлюхой». Эта поправка заставляет мою грудь распирать от глухого удовлетворения.

«Что ещё?» — мой голос звучит как благоговейный шёпот.

«Я… я обожаю твои слюни на мне… внутри меня». Она приподнимает бёдра, когда мои пальцы приближаются к самому входу. «Сделаешь так еще раз… пожалуйста?»

«Как же я могу отказать, когда ты просишь так сладко?» Я вновь наклоняюсь, запрокидываю голову и даю ей то, чего она хочет. Провожу пальцем по её уже скользкой плоти, собирая смесь своей слюны и её соков, затем размазываю эту влагу по её губам. «Попробуй».

Её язык стрелой выскальзывает наружу, лениво скользит по чёрной помаде, оставляя губы влажными и блестящими. Я не в силах ждать больше не минуты.

«Садись мне на лицо. Я тоже хочу попробовать тебя».

«Прямо здесь?»

«Да. И прямо сейчас». Я передаю ей фонарик, ложусь на спину на пол, покрытый пылью и старой грязью, и притягиваю её к себе, обвивая руками её бёдра. Когда она наконец расслабляется и вся тяжестью своего тела опускается на меня, я погружаюсь в это ощущение полной, всепоглощающей полноты. Её тело становится моим якорем в эту минуту. Впервые за бесконечно долгое время я — не неприкаянный призрак. Боже, я не хочу отсюда уходить. Я готов остаться в этом мгновении навечно.

Она вздрагивает и роняет фонарик, когда мой язык проводит по её самой сокровенной нежности. Я резко останавливаюсь, цокая языком. «Ну что ты детка, так не годится. Подними. И держи крепко — я хочу видеть каждую тень, каждую искорку наслаждения на твоём лице, пока я буду утолять свой голод».

Дрожащими руками она поднимает фонарик перед собой и вцепляется в него так, что кости белеют. Я слегка сжимаю её бёдра, напоминая расслабиться, и начинаю водить языком вокруг её трепещущего бутона. Мой рот, подбородок, всё лицо уже пропитано ею, покрыто её влагой и её ароматом.

В качестве первой трапезы для мёртвого — лучше и не придумать. Но мне этого мало. Я провожу языком между её нежных губ, а затем вонзаюсь внутрь, заставляя её извиваться у меня над лицом. Я открываю глаза, чтобы запечатлеть великолепное зрелище её неторопливых движений, и этот вид меня не разочаровывает. Мягкий свет окутывает её черты волнами, выхватывая идеально сведённые от наслаждения брови, трепет ресниц на щеках и зубы, впившиеся в нижнюю губу — будто это последняя нить, удерживающая её рассудок. Но этого допустить нельзя: я хочу видеть, как она полностью теряет себя в ощущениях между моих губ.

Я поднимаю руку и вкладываю мокрый палец в уголок её рта, освобождая губу от укуса. «Не сдерживай себя. Я хочу слышать всё». Её стон в ответ отдаётся вибрацией в моём пальце. «Вот так, да, молодец, хорошая девочка».

Довольный, я вновь полностью погружаюсь в неё — трусь языком, исследую каждый сантиметр. Затем прижимаю язык плоско и провожу снизу вверх, заканчивая движение лёгким сжатием зубов у самого чувствительного места. Она запрокидывает голову и всхлипывает.

«Какие сладкие звуки ты издаешь. Но я хочу услышать слова. Скажи, как тебе хорошо».

«Чёрт, это пиздец как хорошо, особенно когда ты делаешь это… ах…» — она ловит ртом воздух, пока мой язык продолжает свою работу внутри. «Да, вот так… точно». Её ладони скользят к груди, и я поднимаю руку, направляя её пальцы к соскам, веля сжать их резко и больно. В ответ она стонет. «Мне нравится, когда ты делаешь мне больно».

«Я знаю. И я могу сделать эту боль такой сладкой. Не волнуйся, ты получишь всё что захочешь». Я засасываю её клитор в себя, затем снова прикусываю. «Обожаю смотреть, как ты играешь с этими чертовски прекрасными сиськами. Да вот так, не смей останавливаться».

Она кивает, снова закусывая губу.

Я впиваюсь одной рукой в её волосы у затылка, а другой обхватываю бедро, заставляя раскрыться ещё шире. «Я же просил не сдерживаться»

«Прости…» — она ноет, почти плачет.

«Не извиняйся. Просто слушайся». Я удваиваю усилия — сосу, лижу, играю с её киской, пока её бёдра не начинают судорожно двигаться, отчаянно ища контакта с моим лицом.

«Я сейчас… я…»

«Эйден. Меня зовут Эйден». Мне нужно было услышать своё имя на её губах. Нужно, чтобы она знала обо мне хоть что-то помимо этого.

«Боже, Эйден… я кончаю…»

Услышать своё имя, сорвавшееся с её языка хриплым стоном, — наслаждение, почти равное собственному оргазму. Я вновь провожу языком по её нежной плоти, и мой довольный стон отдаётся в ней вибрацией. Я не останавливаюсь, пока не почувствую, как она, уже отходя от пика, пытается отстраниться. Наконец, я позволяю ей отодвинуться и сесть верхом мне на грудь.

«На вкус — как грёбаное небо».

«Знаю», — отвечает она, и я почти таю от той игривой улыбки, что касается её губ. Она отъезжает ещё дальше, устраиваясь поудобнее у меня на бёдрах, и расстёгивает мой ремень. Взгляд Скай не отрывается от моего, пока она освобождает мой член и начинает уверенно, с силой его ласкать. Её язык стрелой выскальзывает наружу и дразняще скользит по головке, заставляя мои бёдра резко дёрнутьсявверх.

«Тебе нравится, Эйден?» — она останавливается, глядя на меня снизу вверх, и я молча киваю. «Я хочу услышать слова», — дразнит она, сжимая кулак ещё туже.

«Осторожней, маленькая тень», — предупреждаю я, приподняв бровь.

В ответ на вызов она засасывает головку в рот и вытаскивает её обратно с громким чмокающим звуком. Её рука продолжает двигаться по стволу, пока она пристально наблюдает за мной, вынашивая следующий шаг. Но она и не подозревает, что у меня есть свои планы на этот рот.

«Да, блять, так приятно, — делаю я ей небольшую уступку. «А теперь обхвати этот умный ротик вокруг моего члена и не останавливайся, пока я не наполню его собой до краёв». Я сжимаю её волосы в кулаке, направляя губы обратно вниз, напоминая, кто здесь задаёт тон. Я резко подаю бёдра вперёд, вгоняя себя глубоко в её глотку. Она давится — и я стону. «Вот так, детка. Обожаю слышать, как ты захлёбываешься мной». Я оттягиваю её за волосы назад, к кончику, и она послушно следует за движением, водя языком вокруг головки, слизывая выступившую каплю. Довольный, я ослабляю хватку, позволяя ей взять небольшой контроль в свои руки.

Её рука и рот действуют в идеальном тандеме — сосут, тянут, лижут с таким слаженным ритмом, что мне всё труднее удерживать бёдра на полу. Ещё несколько секунд её жадных движений со втянутыми щеками — и моё терпение лопается. «Заведи руки за спину». Она повинуется, и мой кулак в её волосах сжимается вновь, пока я резко вгоняю себя в самую глубину её глотки. Она так красиво давится мной, что это почти сбивает меня с края, но я еще не готов закончить. Я медленно выхожу и снова повторяю движение. Мои губы растягиваются в улыбку, а в груди распускается нечто вроде гордости, пока она трепещет от усилия, требуемого, чтобы сохранять эту покорную позу.

Насладившись зрелищем, как её слюна стекает по мне, я отпускаю её. «Иди сюда». Я притягиваю её к себе на колени.

Я пью глазами следы размазанной помады на её лице, пока она смахивает влагу с подбородка. Моё прекрасное запустение.

Уперев ладони мне в грудь, она смотрит на меня сверху вниз — и просто улыбается. Время для меня замирает. Это так просто, и от этого мне хочется лелеять каждое мгновение с ней. Слова на миг покидают меня, и я лишь откашливаюсь.

«Садись на меня — и не шевелись. Я так долго ждал, чтобы оказаться внутри тебя, что теперь буду наслаждаться каждой секундой. Каждое твоё движение — это ещё одна минута, которую ты подождешь прежде, чем кончить».

Её брови сердито сдвигаются, а в тёмных глазах вспыхивает вызов. «Ты ждал…» — начинает она спорить, но я резко сажусь, обрывая её протест своим поцелуем. Я поднимаю колени, поддерживая её под ягодицами, и от этого движения вхожу в неё ещё глубже. Чёрт, да я в раю.

Её внутренности сжимаются в ответ, и я стону, ловя её прерывистое дыхание своими губами. Я глотаю эти жадные вздохи, словно они способны вернуть меня к жизни. В них есть — лёгкий оттенок лимона, напоминающий о надежде, что живёт в летнем воздухе, и о тех ларьках, куда мы с Беккой бегали в детстве. Это воспоминание — горько-сладкое, как и сам вкус её языка. Я мог бы остаться так навеки — с её телом, обвившим меня, и с собой, погружённым в неё так блаженно глубоко.

И она так покорно сидит на мне, даже не пытаясь двигать бёдрами, чтобы получить то трение, в котором так отчаянно нуждается — я чувствую это по тому, как дрожат её мышцы на моей талии. Этот миг — целиком мой, и я обожаю, что она отдаёт его так самоотверженно. Думаю мне стоит её наградить. Я обнимаю её за шею и целую ещё глубже, вдыхая каждый её вздох, а затем отпускаю, откидываюсь назад, провожу пальцами по её рукам и бокам и снова ложусь. Всё так же упираясь коленями ей под спину, я вдавливаю пятки в грязный бетон пола — и без предупреждения начинаю входить в неё резкими, властными толчками.

«Эйден…» — стонет Скай, впиваясь пальцами в свою грудь. «О, да… Как же идеально твой член наполняет меня…». Она просовывает руку между нами, чтобы ласкать клитор, а я в это время захватываю её свободный сосок губами, играя с ним языком. Её дыхание учащается от двойной стимуляции, и я подстраиваю ритм своих движений под этот нарастающий темп.

«Твоя киска просто создана для моего члена» — я хриплю, вгоняя в неё себя с почти жестокой силой. «Я не хочу кончать — хочу оставаться в этой сладкой, тугой пизде навсегда». Я и правда не готов к тому, чтобы это закончилось, потому замедляю движение, почти останавливаясь, хотя каждое прикосновение сводит с ума. «Встань».

«Что?» — ноет она, непроизвольно вращая бёдрами.

«Встань. Сейчас же». Едва она приподнимается с меня, я уже скучаю по её теплу, но мне нужно больше — жёстче, быстрее. Я пользуюсь моментом, чтобы наконец снять с себя всю оставшуюся одежду.

«Куда мне встать?» — свет фонаря на полу выхватывает половинку её лица, пока она следит за моими движениями.

Я хватаю её за запястье и веду через полумрак подвала обратно к тому самому верстаку. Он заставлен инструментами, и мой взгляд цепляется за ножовку. Я разворачиваю нас так, чтобы мы оказались прямо перед ней.

«Эйден…» — её голос дрожит от неуверенности, но она даже не пытается вырваться.

Я продолжаю свой план: прислоняю пилу к стене, где висят другие инструменты, и подставляю перед лезвием тяжёлый ящик, чтобы та не упала вперёд. Целую её в висок, вдыхая пряный запах её кожи. «Ты мне доверяешь?»

Несколько секунд тишины — и наконец она кивает. «Не знаю почему, но да», — признаётся Скай с прерывистым, почти беспечным смешком.

Получив подтверждение, я беру одну её руку и вкладываю пальцы в рукоятку пилы, сжимая их в кулак. Несмотря на напряжение во всём её теле, она позволяет мне прижать вторую ладонь к свободному участку стены пониже. «Не двигайся, детка». Я отступаю на шаг и поправляю её бёдра, заставляя её прогнуться ещё сильнее.

«Ты представляешь, как чертовски прекрасно выглядишь?» Мои пальцы скользят по изгибу её спины, следуют вниз — и погружаются в уже залитую влагой щель. «Я никогда не встречал никого, кто бы так идеально мне подходил». Я вожу вокруг её бутона, и она подаётся назад, навстречу моей руке. «Ты готова к моему члену, Скай?»

«Да…» — она стонет, оглядываясь на меня через плечо. «Я давно готова».

Я смеюсь, довольный её нетерпением. «Ты была такой послушной… что я позволю тебе кончить ещё раз. Но до этого мне нужно, чтобы ты дала мне возможность ...взять над тобой полную власть. Ты поняла?»

Она закусывает губу и смотрит на меня — слишком долго для моего спокойствия. Я убираю пальцы от её влажной, жаждущей плоти, заставляя её ахнуть, и вкладываю их ей в рот, размыкая челюсть. «Ты поняла? Да или нет?»

Она пытается говорить сквозь мои пальцы, и утвердительный ответ звучит невнятно, но меня это устраивает. Прежде чем вытащить их, я чувствую, как её язык обвивается вокруг них, — и от этого покорного жеста мой член напрягается ещё сильнее. «Какая же ты у меня послушная». Я хвалю её и опускаю руку, чтобы большим и указательным пальцем плотно охватить её подбородок. «А теперь помни: не двигайся. Пока ты позволяешь мне контролировать всё, с тобой всё будет в порядке».

Взгляд Скай на мгновение скользит к прислонённой к стене пиле, но затем она снова встречается с моим взглядом и кивает. «Давай, ты здесь главный». Черты её лица смягчаются.

С её полного согласия я беру её жизнь в свои руки — именно туда, где ей и надлежит быть. Я ввожу в неё два пальца, легко скользя внутрь и наружу — настолько она уже промокла. Я собираю её естественную влагу и смазываю себя, стоном отвечая на предвкушение того, что скоро произойдёт. Осторожно, я приставляю кончик к её самому центру и ввожу его лишь на сантиметр. Мы оба стонем, когда её мокрая киска обтягивает меня. Это — последний рубеж её доверия, который мне необходимо было завоевать. Я откидываюсь назад насколько возможно, не ослабляя хватки на её челюсти, и наблюдаю, как погружаюсь в неё ещё на дюйм.

Моя жадная девочка пытается сама двинуться навстречу, чтобы принять меня глубже, но я грубо хватаю её за бедро свободной рукой, и она взвизгивает. «Кто здесь главный, Скай?»

С её губ срывается жалобный стон, но я держу её недвижимой, пока она не сдаётся. «Ты».

«Правильно. Значит, ты получишь ровно столько, сколько я решу. Я войду в тебя полностью только тогда, когда буду сам к этому готов, и ни секундой раньше». Я слегка усиливают давление на её лицо, прежде чем выйти из неё почти полностью, оставив внутри лишь самый кончик. Мускулы Скай напрягаются от сдерживаемого усилия подо мной, и эта власть над ней — самое удовлетворяющее чувство, что я когда-либо испытывал. Когда она такова — это единственная вещь в моём существовании, над которой у меня ещё есть власть, и я выжму из этого каждую секунду. Мне становится не по себе от вида влаги, стекающей по её бедру, и я вхожу в неё ещё на дюйм. Ещё несколько секунд — и я продвигаюсь глубже, ещё одна пауза — и я уже полностью внутри. Мы оба облегчённо вздыхаем, но это затишье длится недолго: я резко вгоняю себя в неё, притягивая её шею ближе к ...зубчатому лезвию пилы.

Вздох Скай — смесь ужаса и блаженства — и её внутренности судорожно сжимаются вокруг меня. Я не сбавляю темпа, продолжая входить в неё, пока её голова замерла над зловеще острым инструментом. С каждым толчком она содрогается подо мной. Моя хватка остаётся твёрдой — я держу её горло приподнятым, в устойчивой позиции в нескольких сантиметрах от лезвия. Достаточно близко, чтобы угроза её жизни ощущалась реальной для неё, но достаточно далеко, чтобы я знал: я могу её уберечь. Эта иллюзия забавляет меня, но я надеюсь, что этот мнимый риск — ещё одно доказательство для Скай: она всё ещё хочет жить.

Боже, какая она мокрая… Я вхожу и выхожу, и звук моего члена, входящий в неё, непристойно звучен на фоне стонов и всхлипов, что сорвались с её губ, когда я раз за разом попадаю в самую глубину. «Готова кончить, маленькая тень?» Я убираю руку с её бедра и намеренно прижимаюсь к её клитору. Я и сам вишу на волоске, но хочу убедиться, что она будет удовлетворена первой.

«Да, чёрт возьми, заставь меня…» Я не ослабляю нажима, водя круги по её чувствительному бугорку, и срываю её в бездну. «О, боже, Эйден…» Моего имени на её губах оказывается достаточно, чтобы я рухнул вслед за ней, пока она сжимает меня так чертовски туго. Я едва могу мыслить, но мне хватает рассудка притянуть её к себе и сделать несколько шагов назад, чтобы она не упала вперёд на зубья пилы.

Мы замираем в полной неподвижности, если не считать тяжёлого, прерывистого дыхания. Когда пульс немного успокаивается, я выхожу из неё и наклоняюсь за одеждой — как раз вовремя, чтобы увидеть, как моё семя вытекает из неё, стекает по бёдрам и впитывается в теперь уже съехавшие гольфы. Я сохраняю этот образ в памяти, зная, что он навсегда останется в моём мозгу, затем провожу языком по внутренней стороне её левой ноги, собирая капли. Наш вкус вместе так идеален — её сладость и моя солёность.

«Мне нужна одежда», — говорит Скай, потирая руки по своим оголённым плечам. Я киваю, быстро застёгиваю ремень и натягиваю футболку — слава богу, я умер в своей любимой, раз уж приходится носить эту вещь всё чертово время.

Когда шнурки на ботинках затянуты, я молча иду за Скай по лестнице из подвала на кухню. Желудок сводит от мысли, что всё это может оборваться в любую секунду. Но отвлечён не только я. Скай наливает в два стакана воду со льдом и молча протягивает один мне. Звон льда и наши ...жадные глотки кажутся невероятно громкими в тишине кухни.

«Я сейчас вернусь», — объявляет она.

Мне хочется возразить — я не готов отпускать её даже на минуту, — но я молчу. Вместо этого сажусь за кухонный стол, и ко мне тут же пристраивается её кот Бинкс, ласково трущийся о мою ногу. За последние месяцы я к нему привязался. Он единственный, кто меня видит. Порой нет ничего утешительнее, чем наблюдать, как он лениво жмурится на меня, пока я сижу и тоскую по спящей Скай, которая даже не подозревает о моём присутствии. Я так погружаюсь в эти мысли, что не замечаю, как она возвращается и садится напротив, уже в чёрных спортивных штанах и коротком топике с розовым сердцем, обвитым колючей проволокой. Волосы её собраны в небрежный пучок, за который мне так хочется ухватиться. Но остаток мысли рассеивается, когда я замечаю дату и время на её телефоне. 23:30, пятница, 13 ноября. До года моей смерти остался всего месяц. Неужели прошло так много времени? Грядущая годовщина наваливается тяжёлым, виноватым грузом на дно желудка. Я даже не могу представить, что чувствуют сейчас мои бедные родители, с приближением праздников и без детей, с которыми можно их разделить. Я не жалею о своём выборе, но мне бы хотелось, чтобы он не принёс им ещё больше боли.

«Эйден?» — её голос звучит неуверенно. «Эйден», — она снова зовёт меня по имени. Когда моё внимание наконец возвращается к ней, она продолжает: «Всё хорошо? Ты хочешь что-нибудь поесть?»

Забота в её глазах — это всё для меня. Даже если это просто проявление обычной человеческой порядочности, для меня это больше, чем кто-либо выражал в мой адрес за долгое время. «Прости, я…» — я собираю лицо в улыбку. «Нет, спасибо. Всё в порядке, просто на секунду задумался».

«Ладно…» — её взгляд скользит по мне, будто она не верит. «И что теперь?» В её глазах мелькает что-то похожее на обиду, и я готов отдать всё, чтобы никогда больше не видеть этого в её взгляде. «Ты снова исчезнешь в ночи на очередные восемь месяцев?»

«Скай…» — начинаю я, но она меня перебивает.

«Слушай, всё в порядке. Это может быть просто… ничего не значащей связью, без обязательств и ярлыков. Мне нравятся наши игры, правда. Просто… я никогда не знаю, когда тебя ждать».

«Разве это не часть игры?» — пытаюсь я отшутиться, уходя от прямого вопроса: «Когда мы увидимся снова?» Я не хочу, чтобы это было «ничего не значащей связью». Я хочу сказать ей, что могу быть здесь столько, сколько она захочет, что вернусь очень скоро — но я не знаю этого наверняка и не могу ей лгать. Может, я и получаю удовольствие ...от того, что даю ей ту жёсткую разрядку, которую она так жаждет, но я не хочу причинять ей настоящей боли.

Скай закатывает глаза и фальшиво усмехается, начисто стирая с лица ту уязвимость, что горела в её взгляде секунду назад. Она встаёт и подходит к холодильнику. Как бы она ни отнекивалась, она одинока. Но не так, чтобы это мог заполнить кто угодно. Моё общество успокаивает её так, как она не может объяснить — потому что я точно знаю, чего ей нужно, и намерен возвращаться к ней, когда смогу.

«Ещё одна игра?» — она скользит открытой бутылкой пива по столу в мою сторону.

«Во что?» — спрашиваю я, перед тем как сделать долгий глоток.

Скай достаёт из заднего кармана колоду карт. «Как насчёт "Войны"? Но тот, кто проигрывает раунд, должен рассказать правду о себе».

«А задания на смелость?»

«Может, позже». Искра желания между нами снова вспыхивает.

Я подтягиваю колоду к себе и начинаю тасовать. «Не могу же я позволить тебе жульничать против меня, так?»

«Если здесь кто и жульничает, так это ты». Она накрывает мою руку своей ладонью, прерывая тасовку, и её тепло просачивается в меня. Это что-то такое простое и утешительное, что я без колебаний отдаю карты.

Скай сдаёт и начинает игру: «Три, два, один, война!» — восклицает она с азартом. Мы одновременно переворачиваем карты, и я даже не могу расстроиться из-за проигрыша — видеть её вот такой, увлечённой, так приятно.

«Время для правды». Скай склоняет голову, изучая меня. «Что за тату?» — она указывает на ту, что у меня на шее: «GONER» [«ОБРЕЧЁННЫЙ].

«Эм…» — я провожу пальцами по шершавой коже. «Я сделал её в восемнадцать. Что-то вроде как "пошли вы" тем ребятам, что травили меня в школе. Они твердили, что я "обречённый", вот я и решил принять это».

Её брови сдвигаются, пока она вглядывается в меня. «Тебя травили? За что?»

«Ну, во-первых, я не был спортивным типом. Всегда предпочитал рисовать и живопись, что, конечно, делало меня явно не "своим парнем". А ещё было презрение людей к тому, насколько открыто я говорил, что мне нравятся… все, так же, как и девушки. Даже в начальной школе. Тогда люди были не так толерантны… да и сейчас, думаю, не особо изменилось». Я провожу рукой по растрёпанным волосам. Я никогда не чувствовал большого давления, чтобы скрывать свою идентичность, но сейчас — и подавно.

В смерти нет социальных стигм. «К тому же, я всегда был немного изгоем. Шёл своей дорогой. А это — трудная пилюля для тех, кто строит свою самооценку на одобрении окружающих». Я пожимаю плечами, отмахиваясь от воспоминаний юности, которые сейчас кажутся такими далёкими.

Тёплая улыбка на её лице говорит, что она понимает. Она не давит дальше. «Три, два, один, война».

На этот раз я выигрываю раунд: десятка бьёт её четвёрку. «Поедешь домой к семье на праздники?»

«Нет».

Я приподнимаю бровь, давая понять, что жду продолжения.

«Я родом из района Залива, но моя семья больше не живёт здесь. Они разъехались по всей стране. Родители развелись, когда я была маленькой но— это к лучшему, они вечно ссорились — и наши отношения с тех пор только ухудшались. Их развод был тяжёлый, и они оба слишком погрязли в собственных проблемах, чтобы заметить, как сильно я в них нуждалась. Так что я решила перестать нуждаться в них. У меня есть старшая сестра, мы не близки, она переехала в Мэн. В прошлом году я ездила к ней на праздники. Мы не смогли ужиться — она сказала, что моё "дерьмовое настроение и привередливость в еде испортили всё удовольствие". Старая песня о том, почему у меня не складываются отношения любого рода: для неё я слишком трудная».

Желая её утешить, я протягиваю руку через стол. «Ты не слишком трудная. К чёрту её».

Печальная улыбка касается её матово-чёрных губ, снова безупречно подведённых. «Ты меня не знаешь».

«Я понимаю тебя лучше, чем ты думаешь, Скай. Любой, кто говорит, что ты "слишком", не заслуживает тебя».

Её глаза подёргиваются влагой, но челюсть напряжена от нежелания плакать. Она правда не хочет показывать слёзы передо мной. Она не знает, сколько раз я уже был свидетелем этого и как я никогда не стану судить её за это. Поскольку объяснить ей это я не могу, я просто забираю выигранные карты в свою стопку и возвращаюсь к игре. «Три, два, один, война».

Она открывает даму, а я — девятку. Желудок сводит от нервного предчувствия. «Так что, твоя семья такая же дерьмовая, как и моя?»

Вопрос вонзается в сердце, как нож, и мне требуется минута, чтобы прийти в себя. Я пытаюсь скрыть потрясение долгим глотком пива. Когда комок в горле наконец рассасывается, я отвечаю: «Я не очень ...близок со своей семьёй сейчас, но у нас все хорошо. У меня была… есть сестра — сестра-близнец. У нас было мало общего, но много прекрасных воспоминаний». Мозг услужливо подсовывает душераздирающий образ бездыханного тела Бекки, который преследует меня до сих пор. Желудок сжимается от тошноты. «Я сейчас». Не дожидаясь её ответа, я направляюсь в ванную. Холодный пот покрывает кожу.

Желая согнать эту липкую дрожь, я поворачиваю кран, но ледяной металл почти не чувствуется в моих пальцах. Я подставляю ладони и умываю лицо — вода не приносит ожидаемой свежести. Повторяю движение — и она проливается на пол за моей спиной.

Чёрт возьми. Нет, это не могло закончиться так скоро.

Глава тринадцатая

14 ноября 2020 год — через несколько минут после полуночи

Я не хочу усложнять, но беспокойство нарастает с каждой минутой ожидания. Где Эйден? Смотрю на телефон: 00:04, суббота, 14 ноября. Прошло минут десять — это кажется целой вечностью.

«Эйден, ты в порядке?» — окликаю я, и голос звучит неестественно даже в моих ушах.

Проходит ещё две минуты — тишина. Стул визгливо отъезжает, когда я встаю, чтобы проверить. Стучу в дверь ванной легонько. «Эйден, ты там?» Снова — ничего. Поворачиваю ручку, и передо мной — пустое помещение. «Какого чёрта?» — спрашиваю я вслух, сбитая с толку. «Это что, ещё одна часть твоей игры?»

Тревога сменяется азартом. Я обхожу первый этаж в поисках его. Проверяю крыльцо — дверь заперта. А запереть её можно только изнутри. Уже готова уйти, но тут до меня доходит: я не запирала и не отпирала эту дверь со вчерашнего дня. Так как, чёрт возьми, он сюда попал? Проверяю заднюю дверь, которой никогда не пользуюсь, — она заперта, как всегда. Странно.

Теперь я настроена найти его ещё решительнее. «Эйден, появись-появись, где бы ты ни был», — игриво подзываю я, заглядывая в спальню. Другие комнаты тоже пусты. Неужели он снова взял и исчез, не попрощавшись? Досада накатывает волной, но её почти сразу перекрывает разочарование. Щёки пылают от стыда — я и правда расстроена, что он ушёл. Но это же ничего не значит. Он просто классный секс, вот и всё. Так я пытаюсь себя убедить. Но это не было похоже на просто секс, — не к месту подсказывает подсознание, заставляя меня чувствовать себя ещё паршивее.

Я выливаю наше недопитое пиво и поднимаюсь наверх, чтобы готовиться ко сну. Но заснуть не получается. Вместо этого я снова и снова перебираю в памяти подробности этой ночи, анализируя то немногое, что знаю о нём. Его зовут Эйден, его сестра умерла, и я ему интересна — или, по крайней мере, он хочет меня. Он вернулся не просто так. Но почему тогда пропадал так долго? Клянусь, буду в бешенстве, если он окажется женат. Но кольца нет, и следов от него тоже — эти пальцы я разглядывала вблизи, молилась на них, поклонялась им. Я уверена, что дело не в этом. И всё же я вскакиваю и начинаю рыться под раковиной в ванной в поисках таблетки экстренной контрацепции — меня вдруг резко напоминает себе, как сильно я не хочу детей, особенно от случайного знакомого.

Из любопытства открываю календарь в телефоне, чтобы посмотреть, когда принимала её в последний раз. Листаю назад до марта и ищу одну из немногих точек на своём почти пустом расписании. Вот она: пятница, 13 марта. Любопытно. Возвращаюсь на экран блокировки и понимаю, что он снова появился у меня в пятницу, 13-го. Странное совпадение. Желудок неприятно сжимается, пока я гуглю значение этой даты. Знаю, что люди суеверны насчёт невезения, но ничего значимого в результатах поиска не нахожу. Мелькает мимолётная мысль: а вдруг это какой-то ритуальный убийца? Возвращаюсь к своим первоначальным страхам, которые терзали меня, когда он впервые появился в доме все те месяцы назад. Но не могу заставить этот страх закрепиться. В нём есть что-то такое, что даёт ощущение безопасности и покоя. Часть меня готова даже сказать, что он обо мне заботится — по тому, как он смотрит, по тому, как прикасается. Но я отмахиваюсь от этой мысли — не могу позволить себе привязаться, особенно к такому, как он. Кто знает, увидимся ли мы когда-нибудь снова? В глазах предательски щиплет, но я отказываюсь это признавать.

К счастью, телефон в этот момент оглушительно пищит уведомлением. Моё предательское сердце ёкает от мысли, что это может быть он. Но мы же не обменялись номерами. И всё же я беру трубку и смотрю. Конечно, не он. Это милое сообщение от Авы, которая спрашивает, как дела. Я коротко ей отвечаю.

Выключив звук, я снова ложусь в кровать и укутываюсь в одеяло. Горло перехватывает, когда я замечаю, что Бинкс замер и пристально смотрит в дверной проём.

«Бинкси, пожалуйста, не пугай», — ною я. У меня нет сил сейчас иметь дело с паранормальными явлениями. Спустя мгновение он запрыгивает на кровать и ...устраивается рядом. Я рассеянно глажу его по боку, пытаясь отвлечься соцсетями. Быстро наскучившая лента новостей заставляет меня взяться за электронную книгу и погрузиться в текущее чтение. Всё, чего я хочу, — это собственного морально неоднозначного любовного интереса, разве это так много? Я едва успеваю прочитать несколько страниц, как веки тяжелеют, а буквы начинают расплываться.

Счастливая

Между учёбой и приготовлениями ко дню рождения Авы у меня нет времени, чтобы посвятить его разгадке тайны Эйдена. Однако мысли о нём приходят всё чаще, особенно сейчас, на этой вечеринке, где я окружена парами. Не могу отделаться от мысли, что он был бы душой компании. Он говорил, что его травили, но какая бы там ни была раньше застенчивость или «ботанство», сейчас от него веет абсолютной уверенностью — и чертовски сексуальной. Он красив в стиле того обаятельного актёра, что всегда играет привлекательного лучшего друга. Я могу представить, как он вытаскивает меня из моего углового кресла и заставляет танцевать с ним. Все бы смотрели на нас и говорили бы, как мы смотрим друг на друга — словно не можем дождаться момента, когда останемся одни, чтобы сорвать с друг друга одежду. К счастью, Элл подходит и вырывает меня из этого неловкого фантазийного мира о парне, которого я почти не знаю.

«Привет, Скай. Как дела?» — Элл обнимает меня, и я изо всех сил стараюсь не напрячься. Это напоминание о том, как мало мы на самом деле узнали друг друга, даже прожив вместе почти два года в разных местах.

«О, знаешь, работа, хлопоты», — уклоняюсь от правды. Я ужасна в светских беседах, не понимаю, зачем нужно обмениваться любезностями с теми, с кем не дружишь, или почему люди спрашивают «как дела», зная, что тебе, скорее всего, не очень. Это снова подтверждает, что она меня так и не узнала, хоть и жила рядом, и мы не подруги. Это раздражает, но я заставляю себя продолжать этот спектакль. «А ты как, Элл? Ты выглядишь прекрасно. Зелёный — определённо твой цвет». Вот, вежливо, с комплиментом, полностью лишено смысла. Отлично справилась.

«У меня всё отлично! Мы с Сарой теперь живём ближе к центру ...это намного удобнее. А ты не думала переехать?» — её голос понижается в конце фразы.

«Да, я вообще-то в процессе. Моя новая квартира ещё не готова. Но к концу месяца я уже переберусь, наверное».

«Как я рада это слышать». Её улыбка напряжённая. «Ну что ж, было приятно повидаться, Скай». Элл делает небольшой взмах рукой и отправляется искать Сару. Эти двое — ходячее определение созависимости. У меня никогда не было такой лучшей подруги; наверное, это приятно.

Когда я наконец отбываю свои двухчасовые, добровольно установленные социальные обязательства, я прощаюсь с Авой и убираюсь отсюда к чёрту. Мне приходится несколько минут посидеть в машине, чтобы прийти в себя. Голова раскалывается,а мои мысли скачут. Я в основном держалась особняком, потому что, помимо депрессии, просто не выдерживала той умственной марафонской дистанции — притворяться, что ещё одно сверхстимулирующее воздействие не размотает меня в клочья. Всю жизнь меня за это называли раздражительной, истеричной и стервой. Чувствую ли я вину? Да. Но как не сорваться, когда каждую каплю энергии тратишь на то, чтобы не рассыпаться на миллион осколков на людях? Высасывающие душу огни. Громкое, чавкающее пережёвывание. Десятки перекрывающих друг друга голосов. Пронзительный смех. Гулкая музыка. Этот вызывающий тошноту, ужасный микс запахов от слишком многих людей, просто существующих в одной комнате. Что бы я ни делала, это всегда чертовски слишком. Персональный ад, созданный только для меня, и никто этого не замечает.

Я давно усвоила, что большинство никогда не поймёт, и никто в моей жизни не проявит сочувствия. Так что я всегда оставалась стервой, когда иногда срывалась. Это даже смешно — с какой жестокостью окружающие игнорировали страдание, так явно написанное у меня на лице. Но это было бы неудобно. Испортило бы им веселье, правда же? Для всех лучше, если я ограничусь короткими выходами и буду проводить большую часть времени в одиночестве. Я счастливая — и они счастливее. Беспроигрышный вариант, наверное. Всю жизнь я твердила себе, что мне лучше одной, потому что альтернатива разобьёт меня в дребезги. Признать, что каждый, кому я открывалась, решил, что меня слишком трудно любить, — сломало бы меня так, что я бы уже не оправилась. Вместо этого я убеждаю себя, что мне так проще — одной и в стороне.

Когда я наконец добираюсь до дома и снимаю короткие босоножки на платформе, я с облегчением тяжело вздыхаю. Подошвы горят, пока я, совершенно опустошённая, бреду вверх по лестнице, и я не могу не испытывать бесконечной благодарности за то, что я дома. После горячего душа мне удаётся прийти в себя настолько, чтобы ощутить спокойствие, пока я кладу голову на подушку.

Но это состояние длится недолго. Движение краем глаза привлекает моё внимание. Хочется верить, что матрас прогнулся из-за Бинкса, но его нигде не видно. На нём — лёгкая вмятина, будто кто-то сидит в ногах моей кровати. Леденящая пустота в желудке подсказывает: кто-то действительно там. Я чувствую на себе чей-то взгляд. Мурашки пробегают по коже,а в горле пересыхает. Я уставилась на это место, боясь моргнуть, и поняла, что оно сместилось. Мы с тем, кого я принимаю за своего настойчивого призрака, замерли в немом противостоянии.

Проходит ещё минута без движения, и я набираюсь смелости. «Какого чёрта тебе нужно? Пожалуйста, просто оставь меня в покое. Я так устала». И всё — любое самообладание, что я собрала под струями горячего душа, улетучивается. Я рыдаю, и теперь уже ничего не может это остановить. Призрак, должно быть, сжалился надо мной, а может, я просто слишком перегружена, чтобы заботиться об этом, потому что это последнее, о чём я помню.

Глава четырнадцатая

28 ноября 2020 год — две недели спустя

«Скай, пожалуйста, не уходи от меня».

«Я не могу так».

«Скай, умоляю. Я сделаю что угодно».

Я лежу у изножья её кровати, где лежит вся моя жизнь. Она уставилась в телефон, полностью не замечая моих страданий.

«Не оставляй меня здесь одного».

«Скай…»

Я распадаюсь на части. Будто чувствую призрачную тяжесть дыхания и бешеный пульс прошлых срывов, но без утешительного знания, что они когда-нибудь отступят. Ментально и эмоционально я оторвался от того покоя и контроля, что обрёл с появлением Скай. Она уходит. Она уходит, и я ничего не могу с этим поделать. Я хочу бушевать, хочу кричать, хочу встать на колени и молить её остаться — но не могу.

Как потерянный щенок, я следую за ней туда-сюда из спальни в ванную, пока она собирается. Мне страшно отвести от неё взгляд — я не могу позволить себе упустить ни единого мгновения с ней. Это так жестоко, так несправедливо. Непостижимо, что её привели в мою жизнь, а теперь она уходит и даже не подозревает, что оставляет позади.

Она начинает выносить свои вещи в коридор, и я снова следую за ней, наблюдая, как мой разум разлетается в миллион разных направлений, несмотря на все усилия удержать его в узде. Я борюсь с желанием пнуть стопку коробок, ожидающих ...у верхней ступеньки. Но знаю, что это ни к чему не приведёт. К тому же, я не хочу, чтобы её последнее воспоминание об этом месте было плохим. Потеря контроля и то, как я её напугал, — как раз причина, по которой я в этой ситуации.

Вместо этого я беспомощно стою и смотрю, как она спускает по две коробки за раз и ставит их у двери. Воспоминания о тех одиноких неделях, что я провёл в этом пустом доме, впиваются в меня клыками и впрыскивают яд в мои спиральные мысли. Что мне делать без неё? Я не могу вернуться к тому, как было раньше. Я не вернусь. У меня есть два дня, чтобы что-то придумать. Мне нужно дать ей причину остаться. Я хватаюсь за эту надежду с удушающей силой и пытаюсь заставить себя сосредоточиться на единственном, что важно. Я покоряюсь судьбе и сажусь у дальней стены, откуда всё ещё могу наблюдать за Скай, но чувствую себя чуть менее хаотично вне эпицентра событий.

К сожалению, через два часа у меня всё ещё нет ни одной правдоподобной идеи. Мне нужно понять, как мне удавалось становиться материальным в те два предыдущих раза — в этом ключ к успеху. Мне нужно, чтобы она меня увидела. Мне нужно, чтобы она услышала меня. Если бы она знала… если бы она знала, возможно, она бы осталась.

Наконец, Скай решает, что на сегодня хватит. Её щёки раскраснелись, а на лбу выступил пот, пока она оценивает проделанную работу. Она сделала много. Слишком много. Теперь здесь столько пустого пространства. Дом ощущается таким же опустошённым, как и я.

Мой взгляд прикован к ней, когда она снимала с себя грязную одежду. Я оставляю в памяти в памяти каждый сантиметр её тела — каждую веснушку, каждый изгиб и впадину, поблёкшие шрамы на лодыжках и запястьях. Сердце сжимается от мысли, что однажды я могу забыть все те мелочи, из-за которых в неё влюбился, и у меня останется лишь призрак наших воспоминаний в качестве компании. Я хочу, чтобы она была больше, чем просто воспоминание. Я хочу, чтобы у нас было больше, чем это. Что бы я ни отдал за возможность променять целую жизнь бессмысленных связей и щенячьей влюблённости на один шанс быть с ней.

Шум воды на кафеле вырывает меня из мыслей, и я перемещаюсь в ванную. Я устраиваюсь на столешнице, прислонившись к шкафчику с лекарствами для лучшего обзора. Её плечи обвисли от усталости после изматывающих подъёмов и спусков по лестнице целый день. Мои пальцы непроизвольно сжимаются от желания размять узлы на её коже. Как всегда, они сжимают лишь пустой воздух.

Выйдя из душа, Скай заворачивается в полотенце, подходит к столешнице и останавливается прямо рядом со мной. Я почти могу убедить себя, что чувствую исходящее от её кожи тепло. Я сползаю со столешницы и встаю позади неё, сохраняя в памяти этот мысленный образ нас, стоящих вместе.

Образ который она никогда не могла бы увидеть. Я наклоняюсь к ней, протягиваю палец к запотевшему стеклу и пишу слово, которое хочу выкрикнуть.

Её взгляд взмывает к зеркалу, когда она замирает с лосьоном в руке, как раз в тот момент, когда я вывожу букву «ь». Я слышу, как она сглатывает, и не пропускаю дрожь, пробежавшую по её обнажённой коже. Я замираю, оставив букву так и незаконченной. Хвостик короткий, но не оставляет сомнений: там написано «ОСТАНОВИСЬ».

Скай замирает, дрожа. Её взгляд медленно смещается чуть выше её правого плеча — именно туда, где было бы моё отражение, будь она способна его увидеть. Несколько секунд мы оба не двигаемся.

«Что…» — её неровный голос едва превышает шёпот, но я достаточно близко, чтобы расслышать. «Чего ты хочешь?» Одиночная слеза срывается, и она прижимает полотенце к груди.

Всю тебя. — я отвечаю, но, несмотря на близость, она не слышит меня. Вместо того чтобы ждать ответа, я пишу то же слово снова. Она качает головой, и это ощущается как физический удар. Я перемещаюсь правее, где на зеркале ещё остался нетронутый пар. Быстро провожу пальцем по влажному стеклу и пишу: «ПОЖАЛУЙСТА».

С её губ срывается нервный смешок, и она в удивлении прикрывает рот ладонью. Её дыхание отдаётся эхом в её же руке, пока она пытается подавить нарастающий страх, явно читающийся в глазах. И всё же она не двигается с места.

Это мой шанс.

Я снова подношу палец к зеркалу и пишу: «Я НЕ ПРИЧИНЮ ТЕБЕ ВРЕДА». Делаю паузу, затем добавляю: «ПРОСТИ».

Её большие карие глаза расширяются от недоверия, но рука медленно опускается, обнажая покрасневшие губы, которые она явно кусала, сдерживая ужас. Её взгляд скользит по зеркалу и останавливается на несколько дюймов выше её плеча, будто она может различить меня в пустом отражении. Если бы у меня было бьющееся сердце, оно бы остановилось. Дыхание застыло бы в груди. Вместо этого я цепенею и пытаюсь сдержать надежду.

«Пожалуйста, пожалуйста, пожалуйста…» — твержу я про себя в голове.

Когда она начинает быстро скользить взглядом по зеркалу, становится очевидно — она меня не видит. Я стараюсь не падать духом окончательно. Я знаю, она чувствует меня. Я так же реален сейчас, как и она.

Проходит несколько мгновений, я боюсь, что она побежит, но она медленно, глубоко вдыхает и поднимает руку. Буквы, которые она выводит на зеркале под моими, — неровные. «ПОЧЕМУ?»

Вот что я по-настоящему хочу сказать: «Потому что я этого хочу». Но не сейчас.

Вместо этого я вспоминаю то, что, как я знаю, её тронет. Пишу в ответ: «Мне одиноко».

На мгновение меня охватывает тревога — вдруг это была ошибка, но тут её плечи безвольно опускаются. Она видит в этих словах собственное отражение, даже если никогда не признается в этом вслух. Розовый язык скользит по её поджатым губам. Ресницы, отяжелевшие от слёз, смягчают взгляд, пока она качает головой.

«Прости. Но я не могу».

Её слова — всего лишь шёпот, но это не смягчает удара.

Я знал, что так будет. И всё же надеялся.

Всё кончено. Она сделала свой выбор. Я должен отпустить её. Мне просто придётся отпустить.

Разве не так поступают, когда кого-то любишь? Вся моя сущность яростно сопротивляется этой мысли, но я не знаю, что ещё могу сделать. Месяцами я использовал каждый шанс, чтобы всё наладить. Признаю, иной раз я вёл себя не лучшим образом — но я старался. Неужели я и вправду, в этой зыбкой грани между жизнью и смертью, так заблуждался, что верил в возможное счастье? Видимо, правду говорят: одинокие люди просто отчаянны.

По мере того как реальность происходящего наконец доходит до меня, меня охватывает мрачная безнадёжность, и впервые с её прихода я чувствую подлинное отчаяние.

Покоряясь истине, я ухожу. Не могу смотреть, как она уходит. Не стану.

Чтобы не причинять себе новых мук, я укрываюсь в подвале — единственном месте в этом проклятом доме, где я не увижу её. В последний раз обернувшись, я впитываю трагическую красоту, что зовётся моей маленькой яростью.

Глава пятнадцатая

29 ноября 2020 год — Следующее утро

Я слежу за грузовиком, выезжая со двора, и не могу оторвать взгляд от дома в зеркале заднего вида, пока он не скрывается из виду. Кажется, будто я оставляю там часть себя самой — не могу объяснить почему, только чувствую, как натянутая до предела незримая нить вот-вот лопнет. И когда это случится, она унесёт с собой кусок моей души, который навсегда останется в тех стенах.

Я напоминаю себе, что это к лучшему, что жить в том доме больше небезопасно. Но где-то в глубине сознания звучит упрямая мысль: мы ошиблись насчёт того дома и духа, что обитал в нём. Слова «Я не причиню тебе вреда», написанные туманным силуэтом, снова и снова прокручиваются в памяти.

Мне хочется убедить себя, что это была лишь манипуляция, но я знаю — это неправда. Это противоречит всякой логике, но я просто чувствую это. Возможно, это совершенно иррационально, хотя меня и раньше в этом упрекали — и вряд ли в последний раз. Границы «нормального» и «приемлемого» никогда не имели для меня большого значения. Презирая большинство людей, я всегда жаждала чего-то большего и никогда не боялась принять то неведомое, что может существовать рядом. За годы погружения в виртуальные кроличьи норы мой разум стал открыт для самых разных паранормальных возможностей. Как можно всерьёз верить, что в этом мире есть только мы? Ни задержавшихся душ, ни существ из иных измерений, ни иных видов помимо человека? Вот это и впрямь кажется иррациональным — и, честно говоря, крайне ограниченным.

По мере того как километры остаются позади, а дистанция увеличивается, власть дома надо мной ослабевает — совсем чуть-чуть — и я наконец вспоминаю, что́ я здесь делаю. Решение принято. Что сделано, то сделано. Следует оставить все мысли о случившемся там в прошлом и смотреть в будущее.

К счастью, до нового дома ехать всего минут десять. Светло-голубой, свежевыкрашенный фасад показывается вдалеке, когда я заворачиваю в спальный район. Это куда более «пригородно», чем всё, где мне доводилось жить в последние годы. Я думала, это придаст мне ощущение безопасности, но, оглядывая соседей и одинаковые домики, чувствую лишь удушье. Уверена, я привыкну — по крайней мере, надеюсь на это.

Грузчики заезжают задним ходом на подъездную дорожку, а я, припарковавшись параллельно тротуару, чтобы не мешать, нажимаю кнопку открывания гаража. Пока они готовятся к разгрузке, я открываю дверь и впускаю в дом совершенно сбитого с толку, но явно облегчённого Бинкса. Ни ему, ни мне не понравилась эта поездка: он всё время выражал недовольство тем, что его против воли затолкали в переноску и повезли куда-то, особенно возненавидев отрезок по скоростной трассе.

По иронии, внутри дом кажется мёртвым. Голые, ослепительно-белые стены безжизненно смотрят на меня. Новый плиточный пол угрожающе отдаёт эхом каждый мой шаг. Здесь холодно и все лишено малейшей индивидуальности. Здесь мог бы жить кто угодно — ничего особенного, ничего уникального. Сдерживая порыв отшатнуться, я направляюсь в свою новую спальню. Просто мне нужно время, чтобы привыкнуть. Да, в старом доме был шарм, но там ещё был и призрак. Тот, который действительно пыталсяутопить меня. Но не утопил — дорисовывает моё подсознание.

Я останавливаюсь в ванной, чтобы выпустить Бинкса. Расставив всю его еду, возвращаюсь в гостиную и принимаюсь распаковывать вещи. Этот план держится минут пять. Как только кровать собрана, я бросаю полураспакованную коробку с посудой на столешницу и вместо этого хватаю ноутбук. Однако сосредоточиться на редизайне сайта, над которым я должна работать, у меня не всё получается. Всё чувствуется неправильным — и дело не только в том, что голый матрас нестерпимо колет ноги, — но я заставляю себя сосредоточиться: дедлайн уже на горизонте.

Погружение в работу всегда помогало. Ещё через час грузчики заканчивают, и я официально остаюсь одна в своём новом доме. Тихое урчание в животе напоминает, что сегодня у меня не было возможности поесть. Внезапно накатывает волчий голод — кажется, готова разорвать первое, что попадётся на глаза. Чтобы немного утолить его, на ходу проглатываю полоску сыра, пока готовлю что-то более …чем-нибудь посерьёзнее. И тут до меня доходит: кроме нескольких продуктов из маленькой сумки-холодильника, у меня ничего не распаковано. Быстрая инвентаризация даёт скудный результат — пара яблок, плавленые сырки, греческий йогурт. Я смотрю на почти пустую коробку хлопьев на столешнице, и желудок громко урчит в знак протеста. Да, это точно не то, что нужно.

С разочарованием захлопнув холодильник, я иду искать телефон. Открываю привычное приложение доставки еды и листаю варианты. Я знаю, что голодна, но чего именно — понятия не имею. «Немного приключений», — бесполезно подсказывает мозг. На секунду я даже думаю открыть одно из приложений для знакомств, но вспоминаю, чем это закончилось в прошлый раз, и сразу отбрасываю идею. Значит, просто еда.

В итоге выбираю пиццу, конечно же, с салатом и канноли.

До её прибытия минут сорок пять, и я решаю принять душ. К счастью, я знаю свои привычки и заранее сложила в спортивную сумку полотенце, чистое постельное бельё, пижаму и туалетные принадлежности. Дождавшись, пока вода станет горячей, я захожу под душ и закрываю за собой дверь. Пространство тесновато — видимо, даже современные застройщики не учитывают людей с формами при проектировании домов, ну типично. По крайней мере, места хватает, чтобы поднять руки и вымыть голову, а вот брить ноги будет неудобно. Это уже проблема для будущей Скай.

Я намыливаю волосы, массирую кожу головы, стараясь снять напряжение, которое преследует меня с самого переезда. Использую любимое мыло с ароматом арбуза и мяты, и к моменту, когда выключаю воду, чувствую себя гораздо легче, даже более свежей. Надеваю мягкие шорты и укороченный топ из той же дышащей ткани, заматываю волосы в полотенце. Проверяю телефон: в приложении пишут, что курьер будет через пятнадцать минут. Идеальное время, чтобы открыть отложенную бутылку вина и выпить бокал, пока я застилаю кровать.

Когда я кидаю последнюю из моих, возможно, чрезмерно многочисленных декоративных подушек на одеяло, раздаётся звонок в дверь. Я стискиваю зубы от этого пронзительного звука, эхом отражающегося от голых стен. Как только звонок смолкает, допиваю вино и, взяв телефон, иду к двери, осторожно переступая через Бинкса, который возбуждённо крутится у ног. По пути ловлю своё отражение в зеркале и бегло осматриваю себя. Мешки под глазами стали заметнее из-за бессонных месяцев, но какая разница. В общем-то, это даже вписывается в мой растрёпанный эстетический образ.

Открываю дверь и замираю от неожиданности: передо мной стоит симпатичная блондинка с дерзко открытой грудью …и губами, на которые тут же хочется наброситься. Должно быть, я смотрю слишком откровенно, потому что она тихо смеётся — звук, подобный музыке. Она слегка покашливает, привлекая моё внимание к каре-зелёным глазам, в которых играет вызывающий блеск.

Я борюсь с порывом пригласить её внутрь, но всё же отказываюсь от этой мысли. «Спасибо, я уже оставила чаевые в приложении».

Но она не собирается уходить. «Я знаю. И весьма щедрые, кстати. Думаю, это заслуживает дополнительной помощи». Когда я не возражаю сразу, она сияет улыбкой и делает шаг ближе.

Чёрт, от неё пахнет идеальной смесью пряностей и цветов. Я едва сдерживаюсь, чтобы не поддаться искушению. «Я ценю предложение, правда, просто я…» Не могу выкинуть из головы того чёртового незнакомца, которого, вероятно, больше никогда не увижу.

«Понятно, не буду давить. Если вдруг… эмм… захочется особой доставки — найди меня. Меня зовут Мелисса Пирс».

Я вздыхаю и закрываю дверь, досадуя на то, как она запутала меня из-за пустяка. Иду на кухню и сажусь есть, но мои мысли совсем не о еде. Вместо этого в голове разворачивается изящный маленький фантазийный сценарий — тот, где я её не отвергла.

Она, не колеблясь, проходит внутрь и закрывает дверь за собой. Мелисса даже снимает обувь и оставляет её у порога. Она мне уже нравится.

«Ты здесь совсем одна?» — в её словах слышны любопытство и намёк.

«Да». Я ставлю пакет на столешницу. Когда поворачиваюсь к ней, она не теряет времени. Мелисса прижимает меня к холодильнику, а её пальцы скользят по бокам, открытым укороченным топом. Ногти слегка впиваются в кожу, пока она рассыпает лёгкие поцелуи вдоль линии челюсти, приближаясь к уголку губ.

«Забирайся на столешницу», — соблазнительно шепчет она.

Я едва успеваю сесть на мраморную поверхность, как она уже тянет за пояс моих шорт. В ответ я приподнимаю бёдра и наслаждаюсь тем, как её зрачки расширяются при виде моей наготы.

Мягкие, как лепестки розы, изящные пальцы раздвигают мои бёдра. «Можно попробовать тебя?» Её горячее дыхание щекочет чувствительную кожу, когда она наклоняется ближе. Зелёные глаза сверкают снизу желанием, от которого сжимаются все мои мышцы.

«О да, чёрт возьми», — я задыхаюсь, когда её пухлые губы касаются клитора. Бёдра сами начинают двигаться навстречу её рту. В ответ она проводит языком вдоль всей моей щели, играя и жадно лаская, пока я не начинаю становиться всё влажнее и влажнее. «Ммм, да, вот так». Я сжимаю в кулаке её блестящий хвост и оттягиваю её голову назад. Она смотрит на меня снизу с хитрой улыбкой на блестящих губах, и я притягиваю её, чтобы ощутить собственный вкус на её устах. Наши языки сплетаются в пламенном поцелуе. Жаждая большего, я стаскиваю её топ, обнажая небольшую грудь с серебряными пирсингами. Сползаю со столешницы, отчаянно желая взять её в рот. Стоны, которые она издаёт, когда мой горячий язык касается её розового проколотого соска, заставляют новую волну возбуждения хлынуть во мне.

Словно чувствуя это, она проводит рукой между нашими телами и начинает водить пальцами по клитору дразнящими кругами. «Может пойдем в спальню?»

Я киваю и отрываюсь от неё, быстро ведя её вниз по коридору. Сажусь на кровать и наблюдаю, как она раздевается, снимая кружевные трусики и джинсы, так идеально облегающие её зад.

Фантазия даёт сбой — и внезапно позади неё возникает Эйден с ревнивой гримасой на лице. С усилием я возвращаю мысли в прежнее русло и продолжаю с того места, где остановилась.

Мелисса решительно подходит ко мне, запускает руки под мою майку, срывает её через голову и прижимает меня к матрасу. Мои ладони находят её ягодицы и сжимают их; в ответ её влажная киска трётся о мой живот. Я просовываю руку между нами — к счастью, что перед переездом сняла нарощенные ногти — и начинаю ласкать её клитор. Она двигается навстречу моей руке, а я заворожённо наблюдаю, как её грудь покачивается надо мной.

Со стоном нетерпения она отстраняется. «Подвинься чуть выше на кровать, я хочу сесть тебе на лицо».

Как только она оказывается над моим лицом, я обнимаю её упругие бёдра и притягиваю к своим губам. Я сосу её клитор, обожая, как она в ответ вращает задницей. Мой язык жадно скользит между её половых губ, дразня вход, заставляя её постанывать так, что у меня сами собой сжимаются ноги. Когда я проникаю в неё языком, она снова издаёт этот звук. Я ласкаю её киску с таким же равнодушием, с каким оставила ужин, остывающий на кухонной столешнице, — мне сейчас всё равно.

«О боже, мне так чертовски приятно». Её движения становятся резче, она пытается сдержать оргазм, но я не собираюсь останавливаться. Я удваиваю усилия и получаю награду, когда её тело содрогается вокруг моего языка, а она извивается надо мной. Наконец она решила слезть с моего лица.

«Ты просто потрясающа в этом», — говорит она, прежде чем слизать влагу с моих губ и подбородка. Я пытаюсь сесть, но её рука …на моей груди заставляет меня снова лечь. «Эй,я с тобой ещё не закончила — ты даже не кончила. Разве это можно назвать хорошим обслуживанием?» Она с комичной серьёзностью хмурит брови, прежде чем опустить губы к моему соску, принимаясь сосать и покусывать его. Я выгибаюсь навстречу, а она переключает внимание на другую грудь, и её умелый язык заставляет меня задыхаться и стонать.

Я опускаю пальцы вниз по животу и начинаю ласкать себя, пока она играет с моими чувствительными грудями, но ей это не нравится. Мелисса покрывает поцелуями мой живот, а затем проводит пальцем вдоль моей щели.

«Какая ты нетерпеливая», — дразнит она. Это могло бы возбуждать, но в голове снова возникает Эйден, говорящий то же самое. Он нависает надо мной, работая кулаком по своему члену. Я силой выталкиваю его из фантазии —нет, он не может испортить и это.

«Ну и что, что я такая?» — отмахиваюсь я, затем прижимаю её голову ниже и приподнимаю бёдра навстречу её губам, пытаясь заставить её замолчать, чтобы продлить наслаждение. Я ведь могу вытравить его из памяти, если очень постараюсь, верно? Я полна решимости проверить эту теорию.

Сначала Мелисса лижет меня медленно, испытывая моё терпение. Мне хочется потерять голову, но перед глазами стоит лишь Эйден, называющий меня похотливой шлюхой перед тем, как наказать. Резкое засасывание клитера выгибает мне спину дугой. Я вскрикиваю, но она не даёт перевести дыхание, повторяя снова. Так лучше. Но всё равно недостаточно.

«Да, блядь, вот тут», — стону я, когда её пальцы проникают внутрь.

Она скользит по внутренним стенкам, ещё немного дразня клитор, прежде чем наконец уступает моим движениям. Откидывается на бок, приподнимает мою ногу и устраивается между моих полных бёдер, используя одно из них как опору, пока её сочащаяся влагой киска трётся о мою. Я стону в такт её движениям. Это, вместе с её страстными всхлипами и тем, как её тело изгибается рядом с моим, почти отвлекает меня от непокорных мыслей.

Я хватаю свою грудь, щиплю и дёргаю соски, подгоняя себя к оргазму.

«Не так быстро, моя маленькая тень. Никто другой не заставит тебя кончить». Воспоминание о голосе Эйдена в моей голове окончательно разбивает иллюзию. Этот невыносимый чёртов ублюдок.

Я вздыхаю, глядя на почти нетронутую, уже остывшую еду. Так, значит, теперь так и будет?

Глава шестнадцатая

1 декабря 2020 год – два дня спустя

Солнце пробирается сквозь вертикальные жалюзи — настоящее проклятие моего существования. Их назойливое постукивание разбудило меня полчаса назад, но у меня до сих пор не хватило сил подняться, чтобы выключить потолочный вентилятор или приоткрыть их пошире и остановить этот ужасающий треск. Я тяжело вздыхаю, провожу ладонью по лицу и наконец заставляю себя встать с постели. Упадок сил для меня не в новинку, но сама мысль о том, что меньше чем за год приходится во второй раз распаковывать все эти коробки, совершенно опустошает меня.

И снова я ловлю себя на мысли, что жалею о переезде.

С домом всё в порядке: сантехника работает, район тихий, привидений нет — последнему стоило бы особенно радоваться. Но всё равно я волочу ноги по полу, не чувствуя ни капли энтузиазма при мысли о том, чтобы наконец обустроиться.

С досадой поворачиваю ручку жалюзи несколько раз, чтобы их раскрыть, и щурюсь от яркого солнца. Ещё одно прекрасное утро…

Бинкс мяукает мне с порога, давая понять, что его пора кормить. И конечно, я иду за ним. Покормив своего мальчика, я беру греческий йогурт, высыпаю в него немного сухих хлопьев и перемешиваю, добиваясь идеальной хрустящей текстуры, чтобы хоть как-то это съесть. За завтраком я чувствую, как высокие стопки коробок в гостиной нависают надо мной, безмолвно осуждая.

Мне правда, правда не хочется со всем этим возиться. Смирившись с судьбой, я выбегаю к машине, беру колонку, ставлю подборку из My Chemical Romance, System of a Down и Radiohead и принимаюсь за первую коробку.

Часы пролетают незаметно, и я заканчиваю распаковывать всё для кухни, поэтому решаю сделать перерыв. Достаю из сумки электронную книгу и плюхаюсь на диван. Надо бы сначала принять душ — я вся вспотела, — но спина и руки уже ноют после того, как я то тянулась к верхним шкафам, то приседала, словно креветка, чтобы убрать вещи в нижние яруса. Отогнав мысль о том, что пот впитывается в ткань, я листаю библиотеку и возвращаюсь к одному из паранормальных романов, который забросила несколько месяцев назад.

Я открываю глаза, и затуманенное сознание наконец осознаёт, что я уснула. Из-за нечаянного сна и всё ещё незнакомого пространства я чувствую себя особенно дезориентированной. Потягиваюсь, зевая, но замираю, заметив, что коробка с книгами, стоявшая на полу, опрокинута.

Бинкс не смог бы сдвинуть её — она слишком тяжёлая. «Бинкси, иди сюда, солнышко», — зову я как можно ровнее. Он не приходит.

Сердцебиение учащается, заглушая все остальные звуки. Приходится полагаться на уставшее зрение — осматриваюсь вокруг. В гостиной больше ничего не тронуто, странно. Я собираюсь встать, но луч лунного света, упавший на бледный узкий участок кожи, останавливает меня на месте. Внутри вспыхивает оживление при мысли об Эйдене, но оно тут же гаснет, когда я вспоминаю, что он никак не мог узнать, где я. Я даже не говорила ему о переезде — не было возможности. Доходит холодное осознание: на этот раз в моём доме чужой, и он здесь нежеланный.

В горле поднимается желчь, в глазах застревают слёзы. Сдерживаю порыв медленно протянуть ладонь к телефону, который, как я знаю, лежит под подушкой. В конце концов, нет смысла звонить в полицию — они не успеют приехать, чтобы предотвратить неизбежное, да и соседей подвергать опасности не хочется; потом запишут свои жуткие подробности в блокнот.

С тяжёлым глотком я встаю как можно спокойнее. Мне нужно найти оружие. Передумав, хватаю телефон. С его массивным чехлом он сможет нанести кое-какой урон, если ударить кого-нибудь по голове. По крайней мере, я на это надеюсь.

Я встаю, стараясь неприметно опустить голову, но держа ту руку в поле бокового зрения. Мысли несутся с головокружительной скоростью, пока я пытаюсь продумать следующие шаги. Что лучше — напасть или отступить? Честно говоря, я не знаю. Забавно, но я много раз представляла подобный сценарий, однако в реальности всё оказалось совсем иначе.

Вспомнив о баллончике с перцовым спреем на брелке, который мне дал отец перед отъездом, я заставляю себя подойти к вешалке для ключей у двери. Сделав глубокий вдох, снимаю баллончик с предохранителя, щёлкаю выключателем, бросаюсь к коридору и распыляю средство так, будто от этого зависит моя жизнь. План не идеален, но это лучшее, что смог придумать мой едва проснувшийся мозг.

Мужчина в моём доме вскрикивает, закрывая лицо руками. Я впечатлена дальностью и эффективностью этой маленькой штуки — пять звёзд. Он падает на пол, и я пользуюсь моментом, чтобы несколько раз пнуть его в пах. Для верности я выплёскиваю ему в лицо ещё порцию спрея.

«Стой, подожди, я ваш арендодатель», — выдавливает он между судорожных вдохов.

Моя нога замирает в воздухе, пока я осмысливаю эти слова. «Какого чёрта? Что вы здесь делаете?» Я отступаю на шаг. «Погодите, откуда мне знать, что вы не врёте?» Вглядываюсь в его лицо, пытаясь вспомнить черты мужчины, которого видела только на фотографиях на сайте аренды.

«Удостоверение в кармане», — его голос стал визгливым от боли.

Неохотно я запускаю руку в карман его шорт и достаю бумажник. В удостоверении значится имя Майк Рандольф, рядом с фотографией. Имя совпадает с подписью в договоре аренды. «И все таки — какого чёрта вы здесь делаете?»

«Я хотел убедиться, что всё вас устраивает, раз вы видели дом только через виртуальный тур». Он даже не пытается подняться с пола.

«И вы просто решили войти без спроса?» Я не даю ему шанса ответить. «Тогда зачем прятаться в коридоре?» Когда он пытается приподняться на локтях, я снова поднимаю баллончик. Он бессильно опускается обратно на пол.

«Я…» — он тянет слово, вызывая у меня подозрения, — «раньше просто заходил к предыдущей девушке, как-то не подумал… А потом споткнулся о коробку и не хотел вас пугать».

«Да, конечно, прячась в тёмном коридоре, совсем не напугали бы». Не верю я вам». Я достаю телефон и включаю запись. Когда его рот открывается от удивления, я приподнимаю бровь и потряхиваю баллончиком в руке. «Здесь было темно, зачем же заходить в дом, в котором нет света?»

Я снова осматриваю его, ища признаки того, что он пришёл по делу. Но из карманов не торчат никакие инструменты, а на полу нет разбросанных бумаг или документов. К своему полному ужасу, я наконец замечаю, что ширинка на его брюках расстёгнута.

Отвращение пересиливает страх. Как я умудрилась нарваться на такого мерзкого арендодателя? Тот пошлый фантазийный сценарий, который я представляла раньше, внезапно стал ощущаться слишком реальным — и куда менее сексуальным, чем в воображении. «Знаете, что я думаю?» — я приседаю на корточки, не убирая баллончик. «Я думаю, вы больной ублюдок, которому нравится подглядывать за жильцами без их ведома. Решили подрочить, пока я сплю?» Я склоняю голову, ожидая потока лжи, который вот-вот хлынет из его уст.

Он лишь мотает головой, беспомощно открывая и закрывая рот, как рыба на суше, и я снова поднимаю ногу, будто собираюсь ударить.

«Ладно, чёрт, слушайте, я виноват. Что мне сделать, чтобы мы сделали вид, будто ничего не было? Может месяц бесплатной аренды?» Его красное, испачканное слезами лицо искажено беспокойством.

Я смеюсь над его наглостью. «Бесплатный месяц? Вы должно быть шутите. Я точно не останусь здесь».

«Вы подписали договор», — протестует он.

«Договор, который вы аннулируете без единой жалобы».

«Давайте обсудим…»

Я обрываю его — ни за что я не останусь здесь жить. «Вы аннулируете договор и оплатите услуги грузчиков, чтобы я могла отсюда выехать». Я встаю во весь рост. «А теперь валите из моего дома».

Я отступаю, чтобы увеличить дистанцию, пока он поднимается с пола.

«Неужели нельзя как-то договориться?» — отчаяние в его голосе вызывает во мне лишь большее отвращение.

«Мы уже договорились. Если вы не сделаете, как я сказала, я позабочусь о том, чтобы все узнали, какой вы жалкий, ничтожный извращенец».

По его взгляду видно, что он готов задушить меня, но вместо этого он разворачивается к выходу.

«И, Майк», — я жду, пока он обернётся через плечо, — «Вы не …сдадите этот дом в аренду одиноким девушкам. Я буду следить за этим».

«Ёбаная сука», — бормочет он себе под нос. Я решаю проигнорировать это, потому что у меня есть куда более серьёзные проблемы — например, что мне теперь делать.

Как только он выходит за дверь, я поворачиваю ключ. Бедный Бинкс выползает из-под дивана, широко раскрыв глаза и прижимаясь к полу. «Всё в порядке, малыш. Теперь ты в безопасности». Я глажу его шелковистую шерсть — этот успокаивающий жест нужен мне не меньше, чем ему. Клянусь, мне просто не дают передышки. Когда Бинкс упирается лапками в мою грудь, чтобы спрыгнуть, я отпускаю его и возвращаюсь в комнату за ноутбуком. На мгновение я думаю остаться там, но хочу убедиться, что тот придурок не вернётся.

Как только компьютер включается, я открываю список просмотренных ранее объявлений. Конечно, ничего из доступного не осталось — такова уж аренда в Калифорнии. С тяжёлым вздохом я возвращаюсь к поиску и применяю все фильтры. К удивлению, старый дом появляется на первой странице результатов. Ещё больше меня поражает тёплое чувство, которое накрывает при виде фотографий потрёпанного фасада и старинного интерьера. Вглядываясь в снимки снаружи, я щурюсь, пытаясь разглядеть признаки потустороннего присутствия в окнах. Это глупо, но я даже немного разочарована, не увидев ничего необычного.

Я грызу ногти. Вся эта ситуация заставляет думать, что дом с привидениями — сущая прогулка в парке. Я бы предпочла иметь дело с призраком, а не с живым, дышащим подлецом. Снова всплывает в памяти тот странный разговор, написанный на запотевшем зеркале. Призрак извинился. Может, он и вправду был просто одинок. Может, он так же отчаянно, как и я, искал того, кто сможет находиться рядом с ним.

Неуверенность гложет меня изнутри.

После нескольких минут тревожного разглядывания экрана я решаю добавить это объявление в «избранное» и продолжать поиск. Листаю доступные варианты, но выбирать особенно не из чего, особенно в моём ценовом диапазоне. Найти это место было и так непросто — большинство людей не переезжают в разгар праздничного сезона. Можно, конечно, перебраться подальше, но этот район стал моей зоной комфорта. Я знаю все улицы, у меня есть привычные кафе и магазин с терпимым освещением, всё находится в нескольких минутах езды. Переезд в другое место означал бы полный переворот в моей жизни. Мне нужно много времени, чтобы адаптироваться, а я и так едва справляюсь с базовыми потребностями существования.

Оставив лишь четыре возможных варианта — если, конечно, дом с привидениями можно таковым считать, — я закрываю ноутбук и решаю отложить решение до утра. Я отправила запросы по трём другим объектам. Если ответят за ночь, назначу просмотр.

Иду на кухню, перепроверяю замок на раздвижной двери, затем беру один из невысоких барных стульев, купленных специально под этот дом, и подпираю им входную дверь. Убедившись, что все окна закрыты и заперты, возвращаюсь в свою комнату. Даже когда дом надёжно заперт, беспокойство продолжает ползти под кожей. Всё во мне требует заглушить его, но сегодня я знаю, что лучше не пить и не принимать ничего успокоительного. Кто знает, что ещё выкинет этот долбаный извращенец. Поэтому я просто остаюсь наедине с дискомфортом, страхом и нерешительностью. Уснуть у меня так и не получилось, зато я доделала несколько проектов, заброшенных из-за переезда. По крайней мере, это поможет моему банковскому счёту, который сейчас сильно страдает.

На рассвете я встаю, кормлю Бинкса и проверяю почту. Один ответ уже есть. Оказывается, квартира уже сдана, просто объявление забыли снять. Отлично. Я решила подождать хотя бы один ответ по другим вариантам, прежде чем принимать решение, но всё же пишу письмо прежнему арендодателю, спрашивая, не согласится ли он сдать мне дом снова. Ответ приходит через несколько минут: он в недоумении, но согласен. Я оставляю письмо без ответа — на случай, если подойдёт другой вариант. А пока занимаюсь повторной упаковкой кухни. Внезапно я чувствую облегчение от того, что не успела всё обустроить. Собирать всё заново было бы сущим кошмаром. Моё тело всё ещё ныло от предыдущих подъёмов, приседаний и перемещений.

К обеду кухня снова стала такой же пустой, как несколько дней назад. Я беру апельсиновую газировку, плавленый сырок и ноутбук, затем иду в комнату отдохнуть, а Бинкс следует за мной по пятам. Обновляю почту — пришёл ответ: студия в городе свободна. К сожалению, домашних животных не разрешают. Жаль, что это не указали в объявлении, но я как раз поэтому и уточняла. Два варианта отпали, остался один.

Ещё есть короткое письмо от Майка. Я морщусь и открываю его.

В приложении — аннулированный договор, как и договорились. – Майк

Временно удовлетворённая, я решаю позвонить грузчикам, чтобы потом отправить ему счёт. К сожалению, на завтра они уже заняты, поэтому я взяла первое доступное время на следующий день. Отправляю ответ Майку и с удовлетворением обнаруживаю, что пятьсот долларов появляются на моём счету уже через десять минут.

Осталось пережить всего две бессонные ночи.

Глава семнадцатая

4 декабря 2020 год – два дня спустя

Пять — почти шесть — бесконечных дней без Скай. Показалось бы, что прошла целая вечность, если бы не часы на плите. Интересно, когда отключат электричество, и я снова погружусь во тьму. Хотя какая разница — даже если полы и стены рухнут в пустую бездну, ничего не изменится. Я заперт в бессмысленном существовании, мёртвый, как деревья, которые были срублены и переделаны в доски, скрепляющие этот дом.

Скай переделала меня. Наблюдать за ней было словно спасительным плотом, вытянувшим меня из морского дрейфа. Любовь к ней дала мне цель, снова сделала меня кем-то.

Без неё я — никто. Плыву без направления.

Интересно, поэтому ли у духов такая репутация — злых и враждебных? Может, одиночество делает их такими? Дрейфовать во тьме и изоляции без права голоса, всегда быть оставленным, отброшенным, легко забытым. Никем не увиденным. Что ещё оставалось? Провалиться в швы этого мира, где нас никто не заметит. У меня и выбора-то не было — стать клубящейся массой утраты и ненависти, — я чувствовал, как превращаюсь в это.

В такие моменты, когда я так потерян, я не могу не думать о Бекке. Надеюсь, после смерти её ждало что-то лучшее. Полное, абсолютное одиночество прогрызло всё, кем я был при жизни — а я …тем, кто смирился со своей участью быть отщепенцем во всём. Но для Бекки — общительной, жизнерадостной и целеустремлённой — такое существование уничтожило бы всё, что осталось от неё после смерти.

С моей точки зрения, она была человеком, полным радости и энергии. Иногда я задаюсь вопросом: а не прятала ли она свою тьму за этим светлым фасадом? Возможно, она была как Скай — сражалась со своими внутренними демонами в одиночку. Мне стыдно думать, что, может быть, я позволил ей страдать молча. В конце концов, я никогда бы не поверил, что она способна покончить с собой. Неужели я мог подвести её столькими способами? Боже, надеюсь, что нет.

Последний год казался вечностью; даже представить не могу, каким адом были бы шесть лет. Хочется верить, что она теперь в лучшем месте, обрела покой от того, что мучило её при жизни. Но если она всё ещё здесь, в этом мире, как и я, то я надеюсь, что мои родители останутся в том доме — несмотря на болезненные воспоминания, что, подобно мне, бродят по этим залам.

Я прохожу мимо того места, где убил Роба — точки невозврата в моём падении в безумие. Останавливаюсь на кухне, прислоняюсь к стойке напротив того места, где впервые трахнул Скай. Но, сколько бы раз я ни вспоминал это с нежностью, сейчас я думаю не о влажной тесноте её киски и не о том, как она хныкала и умоляла меня трахнуть её. Нет. Меня удерживает здесь — Бог весть сколько времени — ощущение её мягкой кожи под моими руками, стук её сердца, прижатого к моей груди, и доверие, светившееся в её глазах, когда она позволила мне довести её до оргазма.

Я впиваюсь пальцами в столешницу, и один из них натыкается на что-то. Это одинокий клочок бумаги. Должно быть, её новый адрес для пересылки почты, оставленный арендодателю. Понимая, что эта информация мне ничего не даст, я всё равно поднимаю его и провожу пальцами по неровным каракулям человека, который большую часть жизни провёл за клавиатурой и теперь едва умеет писать от руки.

Я никогда там не был, но узнаю название городка. И почти жалею об этом. Она всего в нескольких милях от меня, но так же недосягаема, как если бы находилась на другом континенте. По крайней мере, раньше, когда она уезжала по делам или — в редких случаях — куда-то выходила, я знал, что она вернётся. Я знал, что даже если проведу ужасно много времени, уставившись на входную дверь, она всё равно войдёт в неё — и всё снова будет как раньше.

В сотый раз я проклинаю обстоятельства, которые приковали меня …к этому дому. Я выхожу на переднее крыльцо — небольшая передышка от стен, которые начинают сжиматься вокруг. Хватаюсь за признаки жизни вокруг: шелест ветра в ветвях, птиц, свободно парящих в сером небе, белок, носящихся вокруг стволов. Легко забыть, что за стеклянными окнами, запирающими меня, всё ещё существует мир. Я схожу с крыльца и смотрю на свою тюрьму. Краска во многих местах облупилась и потрескалась, некоторые декоративные ставни лишились нескольких планок, а грязь и мусор покрывали случайные участки фасада, но даже так это всё еще красивый дом. По крайней мере, это я могу оценить.

Моё почтение к старому зданию прерывает хруст гравия под колёсами. По дороге подъезжает грузовик с вещами. Как быстро. Хочется почувствовать облегчение от того, что я больше не один — наблюдать за людьми всё же лучше, чем за полной тишиной, — но меня гнетёт разочарование. Того волнения, что я испытывал, когда Скай и её соседки заселялись, сейчас нет и в помине. Даже до того, как я узнал её, она приносила мне радость.

Не найдя ничего лучше, я сажусь на один из обветренных белых шезлонгов, украшающих крыльцо, и наблюдаю, как грузчики берутся за работу. Они начинают с мебели, и каркас кровати привлекает моё внимание. В нём есть что-то знакомое — и не в том смысле, что вся чёрная мебель выглядит одинаково, а в том, как узнаваемы царапины и сколы на краске. Ещё один звук шин по гравию отвлекает меня обратно на подъездную дорожку, и хотя я узнаю машину, я подавляю надежду, что нарастает во мне, как готово извергающийся вулкан.

Я не осознаю, что приподнимаюсь вперёд, стараясь разглядеть как можно лучше, пока один из грузчиков не говорит: «Ты это видел?» Он и его напарник, помогающий нести каркас к двери, останавливаются и уставились. На мгновение мне кажется, что они действительно могут меня видеть. «Видел, как он двинулся? Ноги оторвались от земли», — спрашивает он друга.

«Ага…» — отвечает другой, не сводя глаз с задних ножек шезлонга, которые я тут же с силой опускаю обратно — просто чтобы позлить их. В последнее время так редко выпадает возможность рассмешить себя — нельзя упускать. Как я и ожидал, он подпрыгивает и роняет свой конец каркаса. Мы все вздрагиваем одновременно. Упс.

Я не слышу продолжения их разговора, потому что всё моё внимание приковано к темноволосой красавице, выходящей из машины на подъезде. Она замирает на полпути и смотрит на дом. Неужели она ищет меня? Неужели она могла по мне скучать? Я ловлю себя на том, что мне неважны ответы, — я просто благодарен, что она вернулась. Не знаю как и не знаю почему, но я уверен как никогда: наша встреча — это судьба. Какое ещё может быть объяснение? Моя временная эйфория омрачается, когда я улавливаю конец разговора рядом. «Давай просто сосредоточимся и поскорее закончим эту работу, как только эта сука откроет дверь. Чего она там так долго копается?» Я медленно поворачиваю голову, ища того самого человека, который уронил каркас кровати. Я отпраздную возвращение Скай позже, а сейчас моей миссией будет напугать этого придурка до полусмерти. Никто не будет так говорить о моей девушке.

Прежде чем Скай поднимется по короткой лестнице, я прохожу мимо грузчиков и открываю дверь дома — отчасти чтобы приветствовать её возвращение, но в основном чтобы доставить им дискомфорт. Я едва успеваю заметить лёгкую улыбку на губах Скай, наслаждаясь при этом тяжёлым глотком и широко раскрытыми глазами того, кто только что поливал её грязью. Я даже не могу предположить, что заставило её вернуться сюда, но её облегчение от возвращения в этот дом, домой, ощутимо. Я наслаждаюсь им ещё мгновение, прежде чем последовать за ними внутрь.

Пока Скай занята расстановкой вещей по мере их распаковки, я сосредотачиваю всё своё внимание на того грузчика, который посчитал уместным её оскорбить. Я следую за ним вплотную по лестнице в комнату Скай. Во время его второго подъёма я слегка сдвигаю небольшую стопку коробок, которые он поставил, так что, обернувшись, он спотыкается и сильно ударяется плечом о стену. Детские шалости, но я не хочу, чтобы он сбежал отсюда, когда ей ещё нужна помощь. Когда он ставит несколько коробок в ванной, я приоткрываю дверь, заставляя её жутко скрипеть на петлях. Его лицо бледнеет, а глаза мечутся из стороны в сторону. На моём лице появляется искренняя улыбка, когда он почти бегом возвращается к лестнице и спускается так быстро, как только может, не сломав себе ногу.

«Ты в порядке?» — спрашивает один из других грузчиков. Тот не отвечает, лишь резко кивает.

Это самое весёлое времяпрепровождение за долгое время. Я пользуюсь возможностью переставлять вещи, вторгаться в его пространство и вообще дезориентировать его, пока он торопит свою команду ускориться, чтобы поскорее закончить работу.

«Ещё один заход — и мы закончим. Хочу поскорее убраться отсюда, это место наводит на меня жуть».

Из моей груди вырывается настоящий смех. Для своего грандиозного финала я намерен по-настоящему напугать его до полусмерти. Идеальный случай представляется, когда он ставит её тумбочку не с той стороны комнаты, — и, естественно, я с силой толкаю её, заставляя проехаться по полу. Его рот открывается, губы дрожат, пока он пятясь назад выходит из комнаты, едва не спотыкаясь на повороте. Я следую за ним, почти припрыгивая по ступеням, чтобы убедиться, что он больше не доставит Скай неприятностей.

«Мы всё закончили», — говорит мужчина снаружи у открытой входной двери.

«Сейчас подойду», — отзывается Скай с кухни. Она входит в комнату с нахмуренными бровями. «Ого, так быстро».

Его глаза бегают по сторонам, пока он оглядывает комнату. «Мы очень проголодались. Пришлось заставить ребят работать в два раза быстрее».

«А, ну да, конечно». Она неловко смеётся. «Ну, я уже оплатила онлайн, так что, наверное, всё. Спасибо за помощь».

Кивнув лишь раз, он устремляется к грузовику, не оглядываясь. Скатертью дорога.

Чувствуя себя невесомым по сравнению с последними днями, я спускаюсь вниз посмотреть, чем занята Скай. Замираю на месте, увидев, как она сидит за кухонным столом за ужином — картина совершенства.

Возвращение Скай было рождением звёзд в ночной тьме, озарившим всё, что я перестал видеть. Всего несколько часов назад я был готов смириться с мрачной реальностью жизни без неё, а теперь — теперь я был уверен, что она останется моей. Она вернулась. Вернулась ко мне.

Это — всё. Больше, чем я смел надеяться. Я покажу ей, насколько правильным был её выбор. Она увидит, что принадлежит здесь, со мной. Но пока я довольствуюсь тем, что наблюдаю и выжидаю. Ей нужно чувствовать себя в безопасности, привыкнуть; ей нужно самой прийти ко мне. Я буду ждать сколько потребуется.

Глава восемнадцатая

1 января 2021 год — месяц спустя

Наступил новый год, но мало что изменилось. Я была погребена под работой без перерыва неделями — все хотят начать год с фейерверка, а значит, им нужны обновлённые сайты, новые логотипы, полный комплекс услуг. Я благодарна за стабильный доход, это так, но сейчас мои умственные ресурсы полностью истощены. У меня почти не было минуты подумать, не говоря уже о том, чтобы обустроиться в доме. Я официально установила автоответчик на следующие две недели и намерена дать себе перерыв, в котором так отчаянно нуждаюсь. Везде разбросаны вещи, которые нужно разобрать, особенно потому, что этот хаос меня раздражает, но сейчас я заслужила отдых.

Решаю провести этот первый выходной в постели. Позволяю себе марафон фильмов. А именно — марафон фильмов ужасов. Вместе с едой, которую мне доставили ранее, я заказала вторую доставку в винном магазине за ингредиентами для мимозы, а также запасом сладостей и чипсов. Ведь киномарафон невозможен без снеков.

Бинкс доволен моими планами на день — он сворачивается у моих ног, а я включаю первый фильм дня, «Дженнифер». Квинтэссенция страшной бисексуальной девушки. Я впервые влюбилась в Меган Фокс, когда увидела её в «Отпуске на солнце», и назад пути уже не было. Отпиваю глоток мимозы, затем прикуриваю косяк. Глубоко затягиваюсь, позволяя дыму почти утопить меня, прежде чем выдохнуть. Облизываю губы, наслаждаясь его туманным поцелуем. Спустя несколько минут я уже готова вскрыть пачку «Cool Ranch Doritos». Чертовски вкусно, как всегда. Удовлетворённая своим выбором, я откидываюсь на гору декоративных подушек и плотнее укутываюсь в плед.

В какой-то момент во время второго фильма, «Из ада», я провалилась в сон, и меня встречают титры, бегущие по экрану. Я сажусь, громко похрустывая под боком пачкой от чипсов. Стону, сбрасывая с себя тяжёлую власть сна и одеревеневших мышц. Раздумываю, остаться в кровати и пересмотреть фильм или принять душ. Побеждает душ. Беру телефон и бутылку игристого, ставшую теплее, чем хотелось бы. Вино в душе помогает расслабиться, это нормально.

Горячая вода, бьющая по обнажённой коже, почти эротично снимает напряжение с тела. Я вздыхаю и делаю долгий глоток из бутылки. Стою под струёй дольше, чем планировала, допиваю вино и наслаждаюсь тем, что впервые за долгое время меня ничто не беспокоит. Когда кожа на ступнях начинает морщиться, наконец выхожу. Перекидываю два полотенца через верх занавески, оборачиваюсь одним, а другим промокаю волосы, прежде чем снова повесить его на перекладину. Слегка вздрагиваю, когда металлические кольца громко скользят по штанге, пока я выхожу. В тысячный раз напоминаю себе, что нужно перейти на пластиковые кольца.

Мягкий пушистый коврик приятен под ногами, когда я останавливаюсь перед зеркалом. Наклоняюсь, чтобы провести по нему рукой, но замираю на полпути. Вместо этого прижимаю палец к запотевшей поверхности и пишу: «Привет».

Я начинаю чувствовать себя глупо, но затем под моим словом начинают проявляться буквы.

«Привет».

«Ты слышишь меня?» — спрашиваю я вслух.

Проходит несколько секунд, затем появляется «Да».

Ладно, ну… и что теперь? Я действительно не продумала этот момент. Возможно, правило «не пей и не пиши» стоит применить и здесь. Через минуту-другую неловкое молчание заставляет меня выпалить один из вопросов, который не выходил у меня из головы.

«Ты всё это время наблюдал за мной?» От этой мысли у меня сжимается киска. Хочется почувствовать нелепость, но стыд не приходит.

Сердце колотится в ушах, когда появляется буква «Д», за ней «А», а потом и всё слово «ДА».

Я делаю глубокий вдох, чтобы успокоиться. «Ты видел… как я трогаю себя?»

Снова появляется: «Да».

Сглатываю, пока тысяча мыслей борется за внимание, но выделяется только одна. «Тебе понравилось?»

Признаюсь, я почувствовала облегчение, когда снова появилось «Да».

Я горю жарче, чем под струёй душа. Сдвигаю ноги, чувствуя, как между бёдер становится влажно. Не отрывая взгляда от размытого зеркала, распускаю полотенце и позволяю ему упасть на пол. Проходит несколько секунд тишины. Не знаю, чего я ожидала — может, что призрак коснётся меня, — но хотя я чувствую на себе тяжёлый взгляд, скользящий по телу, единственные руки на мне — это мои собственные.

Нервно облизнув губы, я делаю шаг назад, проводя ладонями вниз по груди и охватывая ладонями грудь. На следующем шаге я замираю, перехватывая дыхание, когда на долю секунды меня окутывает холодок. Сердце ускоряется, готовое выпрыгнуть из груди.

«Это…» — мой голос слаб, я прочищаю горло, — «это был ты?»

Ответ появляется через несколько секунд. «Это был я».

Мне трудно осознать это. Я прошла сквозь него. Мы соприкоснулись. Ещё одна волна влажности проступает между бёдрами. Я так возбуждена, и знаю, что не должна, но, кажется, мне всё равно. Вместо того чтобы прятаться от стыда, я провожу большими пальцами по соскам и продолжаю отступать, пока не прислоняюсь спиной к стене, не отрывая глаз от зеркала. С хитрой улыбкой я отворачиваюсь, наклоняюсь вперёд, приподнимаю зад и слегка раздвигаю ноги. Лёгкими прикосновениями ладоней скольжу по внутренней стороне бёдер, не спеша исследую чувствительную кожу. Когда наконец касаюсь себя, поражена тем, насколько я мокрая. Встав на цыпочки, я даю ему идеальный вид на то, как дразню клитор мучительно медленными кругами. Я стону — мне нужно больше. Поворачиваясь обратно, выгибаюсь у стены, затем провожу пальцами по животу, опускаю одну руку между бёдер, охватывая ладонью киску, а другой щиплю сосок. Я впиваюсь зубами в губу, чтобы сдержать стон.

Я собираюсь ласкать себя перед призраком. Ради призрака.

Без тени сомнения я раскрываюноги, как крылья бабочки. Ловлю свой взгляд в зеркале, затем позволяю глазам скользить по обнажённому телу. Чёрт, я так горячо выгляжу — всё ещё румяная от душа и задыхающаяся от желания. Заворожённая собственным отражением, провожу пальцем между половых губ …затем подношу влажные пальцы к клитору и начинаю водить ленивыми кругами. Снова дёргаю за сосок, и моя спина выгибается почти болезненно. Я взвизгиваю, когда усиливаю свой нажим.

«Ты хочешь видеть, как я трахаю себя?» — спрашиваю я, и голос мой прерывист от желания.

Жду очередное «да», но меня удивляют. «Грубо». Одно слово, и этого более чем достаточно. Воздух вырывается из лёгких от этого приказа. Я чертовски влажная, когда ввожу внутрь один палец. Дразню вход вторым, затем ввожу и его. Сначала двигаю медленно, привыкая, но я так мокрая, что пальцы легко скользят внутрь и наружу. Ускоряю темп, пальцы движутся быстро и резко, а другая рука внимательно ласкает клитор. Вздох и дрожь прокатываются по телу, когда я приподнимаю бёдра и толкаюсь навстречу себе.

Я силой разжимаю глаза, превозмогая наслаждение, и вижу сообщение, ждущее меня. «Добавь еще один палец».

Из меня вырывается смех неверия, но я повинуюсь. Пальцы ног сводит от растяжения третьим пальцем. Давно я не была так наполнена. Со времён Эйдена. Моя киска судорожно сжимается при мысли о нём, вырывая у меня невольный стон. Я продолжаю сумасшедший темп, ноги уже начинают дрожать от приближающегося оргазма. Я развиваю фантазию, представляя, как он насмешливо смотрит на меня сверху. Так близко, чтобы видеть каждую каплю пота и слышать каждый стон, но отказывается прикасаться. Я зажмуриваюсь, пытаясь создать в воображении его возможный облик — и в итоге мне является лицо Эйдена. Я вижу его так ясно: сжатый кулак у стены прямо над моей головой, другая рука, увлечённо ласкающая тот прекрасный член, глаз его татуировки, смотрящий на меня с вызовом. Я почти слышу, как он говорит: «Лучше кончай, моя маленькая тень». Чёрт, я уже так близко. Я опускаюсь в присед и открываю рот, позволяя языку тяжело лечь на нижнюю губу, будто готова принять его тёплую солоноватую сперму в горло. Боже, я хочу выпить всё до капли. Теперь я дрожу всем телом, отчаянно нуждаясь в разрядке. Я могу продержаться всего несколько секунд. Жёстко надавливаю на клитор, неумолимо двигая пальцами и вращая бёдрами, полностью отдавшись опьяняющему желанию, которое я создала для обоих своих таинственных незнакомцев.

Я опускаюсь на колени, тяжело дыша. Конечности расслаблены; я могу заснуть в любую секунду. Запрокидываю голову, чтобы увидеть зеркало, но с разочарованием обнаруживаю, что за последние несколько минут пар полностью рассеялся.

Что ж, это было чертовски странно. Но и с тем чертовски хорошо.

Глава девятнадцатая

8 января 2021 год – неделю спустя

Прошедшая неделя была тонкой гранью флирта для Скай и сущим адом для меня, потому что я жаждал войти в неё. Её дразнящее поведение после душа приносило больше удовлетворения, чем я ожидал, учитывая, что я не могу участвовать по-настоящему — так, как хочу. Но настоящая радость в том, что она наконец признаёт моё существование — не со страхом или горечью, а с принятием. Она рада, что я здесь.

Я сижу на одном конце столешницы в ванной, а она — на другом, ближе к душу, из которого льётся горячая вода. Пар клубится вокруг, драматизируя её тёмные волосы и пижаму — если можно назвать эти крошечные лоскуты ткани так. Правая нога поджата под левую, которая качается на краю, давая мне чёткий вид на старые серебристые шрамы на внутренней стороне её бедра. Мне хочется провести по ним пальцами и успокоить старую боль, что там похоронена. Моё внимание привлекает запотевшее зеркало, когда она пишет: Какой твой любимый цвет?

Зелёный. И я добавляю: Твой — чёрный. Я тихо смеюсь про себя — этот удобный сокращённый стиль напоминает мне мои подростковые годы.

«Наблюдательный», — говорит она вполголоса, но я отчётливо слышу её в этом маленьком, звонком пространстве. Я также не пропускаю румянец, окрашивающий её щёки в розовый.

Надежда, которую я так стараюсь держать при себе, почти вырывается наружу, но я сдерживаю её. Она не знает, что это ты, Эйден. Пока что ты просто призрак. Ты для неё ничего не значишь. — строго говорю я сам себе, хотя чувствую горечь этой лжи, глядя на её улыбающееся лицо.

«Любимая группа?» — продолжает она разговор, момент упущен.

Из всех? — пишу я в ответ.

Она смеётся и кивает.

Жестокий вопрос. — быстро пишу я, затем задумываюсь. Это вечный трудный вопрос, нельзя выбрать всего одну группу. Наконец, отвечаю. Queen. Спустя несколько секунд добавляю: Green Day. Ещё с десяток названий тут же проносятся в голове — Def Leppard, The White Stripes, Nirvana, blink 182, The Rolling Stones… список бесконечен.

«Значит, вкус у тебя хороший, — шутит она, — приятно знать, что мои музыкальные выборы не сводят тебя с ума».

Никогда. Затем добавляю: Спасибо. Я не могу в полной мере выразить, как много для меня значила её любовь к музыке в этом ином случае одиноком существовании, но пока придётся ограничиться этим. Если у меня когда-нибудь будет шанс снова увидеть её — цельным, осязаемым и видимым, — я планирую рассказать ей всё.

Ещё час проходит в обмене забавными фактами о себе, мы легко коротаем время, но вот она уже зевает и смотрит на зеркало через опущенные веки.

Спокойной ночи. — я заставляю палец выводить буквы. Я мог бы остаться с ней навечно, но напоминаю себе, что Скай всё ещё жива, а значит, ей нужен сон. Отчаянно нужен. Её преследуют даже когда глаза закрыты, а тело отдыхает.

«Спокойной», — сонно бормочет она, прежде чем выключить свет, снова погружая меня во тьму. Не находя больше занятий, я перебираю воспоминания прошедшей недели. Проводить время с ней, быть увиденным ею — это самое близкое к ощущению жизни, что я испытывал за многие месяцы.

Это больше, на что я когда нибудь мог надеяться. И всё же этого никогда не будет достаточно. Меня не удовлетворит ничего, кроме как быть с ней. Такова цена за мои грехи — никогда не познать истинного осуществления, всегда оставаться на шаг от счастья. Я бы снова убил тех троих ублюдков без раздумий, чтобы страдать так. Чтобы знать, каково это — так сильно желать её.

В одном дыхании я благодарю судьбу, в другом — проклинаю свою удачу.

Не в силах оставаться вдали от неё, теперь, когда она вернулась, следую за ней в спальню. К моему удивлению, она уже спит. Бинкс замирает вылизывая свои лапы и наблюдает за мной со своего места на её кровати. Мы смотрим друг на друга, и он возвращается к своим делам. Я тоже люблю этого чёртова кота. Он всегда был приветлив, а теперь, когда страх Скай утих и энергия в доме стала спокойнее, он постепенно становится своего рода товарищем. Который мне, несомненно, пригодился бы. Я благодарен ему. Им.

С облегчением от их возвращения смешивается вина. В животе растёт бездонная яма при мысли, что она не знает, кто я. Ложь умолчанием — всё равно ложь. Но я не знаю, как объяснить свои обстоятельства. Я и сам их не до конца понимаю. Хотел бы, чтобы она спросила. Но, с другой стороны, такие открытия, наверное, лучше делать лично. Интересно, рассердится ли она, что я не сказал ей, кто я. Может, ей будет всё равно. Она ведь и не знает меня по-настоящему, кроме моего имени. Хотя, она знает моё тело, а я — её, но у Скай не было возможности наблюдать за мной, зациклиться на мне так, как я на ней.

Пересекая комнату, я останавливаюсь у кровати и смотрю на свою девушку сверху вниз. За последний год я влюбился в неё. Я никогда ни к кому не чувствовал подобного, всегда был слишком напуган, чтобы по-настоящему опустить защиту. Но от этого не спрятаться. И я не хочу.

Скай ослепительна в лунном свете, упавшем на неё. Одинокая звезда в вечной ночи, в которую я был низвергнут. Серебристый свет выхватывает поблёкшие шрамы на её предплечье, и мои пальцы сжимаются, жаждая прикоснуться к ним. Внутри меня горит любопытство, и я гадаю, в какой момент агония стала невыносимой. Когда её душа начала планировать побег в лучшее место? Неужели никто не заметил, что она трещит по швам? Должно быть, заметили — просто отказались видеть. По мне ползёт змеёй ярость, и, клянусь, я чувствую её горечь на языке. Ненавижу тех, кто заставил её поверить, что она никогда не может разделить своё бремя.

Я никогда не понимал, почему люди отказываются смотреть депрессии в лицо. Это было детским пугалом среди проблем с психическим здоровьем. Не говори о ней, не смотри на неё — и, может, она тебя не достанет. Её не существует, если ты не признаёшь её. А тем временем другой человек дрожит под одеялом, пока она кружит у его кровати, дёргает за ноги и в конце концов утаскивает под кровать вместе с собой.

Это несправедливо.

Я не отвернусь от неё. Я заползу под ту кровать, ощущу прохладу дерева под ладонью, пыль, щекочущую нос, дыхание, прерывающееся от тесноты …в тесном пространстве, в которое мы втиснулись. Я встану между ней и её ночным кошмаром, приму на себя его щелкающие зубы и когти, пока мои пальцы остаются переплетёнными с её пальцами. Она больше никогда не будет одинока, пока я здесь.

Поддавшись ноющему желанию, я провожу тыльной стороной ладони по её щеке. К разочарованию, она не прижимается к нему. Я вспоминаю тепло её кожи, впитывающееся в мою, и дыхание перехватывает при мысли, что больше я никогда не смогу испытать этого, пробуждая во мне что-то требовательное и отчаянное. Мне нужно снова обнять её. И как можно скорее.

Глава двадцатая

26 февраля 2021 год – полтора месяца спустя

Если бы кто-то сказал мне несколько месяцев назад, что я буду добровольно проводить свободное время, общаясь с призраком, который терроризировал меня и моих подруг — о чём нам, наверное, следовало бы поговорить, но что уже, кажется, не имеет значения, — я бы рассмеялась им в лицо. Но это правда. Вот я лежу в постели, а внутри меня горит что-то похожее на предвкушение. Я никогда не просыпаюсь с радостью от предстоящего дня. Однако в последнее время я улыбаюсь и смеюсь гораздо больше. Это так ново — иметь кого-то, кто так вовлечён, так жаждет узнать обо мне, и наоборот. У нас, кажется, много общего: мы оба считаем, что животных следует относить как к семье, и страстно согласны, что искусство критически важно для человеческого опыта. Это не просто поверхностные вещи, вроде музыкального вкуса, но и то, что действительно важно, например, наше согласие, что женщины заслуживают телесной автономии — да, мне нужно было это узнать, чтобы при необходимости изгнать его из моего дома.

У меня в животе кувыркается, и я подавляю ухмылку, которая грозит выдать, что я на самом деле не сплю. Я ещё не совсем готова начать день. Мне предстоит так много работы. Но с другой стороны, рабочие дни уже не такие долгие. Я стала гораздо эффективнее теперь, когда решила проводить гораздо меньше времени, сгорбившись над компьютером, и больше — обмениваясь флиртующими сообщениями в ванном зеркале.

Странно думать, что он, вероятно, наблюдает за мной прямо сейчас, что он может наблюдать всегда. «Волнующе» — вот ещё одно слово для этого. Иногда это даже утешительно. Раньше я думала, что это было бы жутко. А теперь это просто чувствуется как дом. Я всегда ощущала связь с этим пространством, чувствовала себя в относительной безопасности в этих стенах. Было ли это из-за него? Думаю, да.

Что это говорит обо мне, если мне легче общаться с призраком, чем с девяносто процентами людей, встреченных за всю жизнь? Полагаю, это подтверждает многие оценки, которые выносили мне на протяжении лет — необычная, психически неуравновешенная, не умеющая вести беседу. Но впервые ни одно из этих утверждений не кажется правдой. И, что важнее, это не имеет значения.

Несмотря ни на что, это ощущается нормальным. Ну, кроме того факта, что я не знаю его имени или откуда он, и, знаете, всей этой истории с мёртвым состоянием. Но какое это имело значение, когда у нас было так много общего, когда он заставлял меня чувствовать себя в безопасности, когда он давал ощущение, что я не полностью и не абсолютно одинока впервые в жизни?

Если он всегда наблюдает, значит, он видит меня — каждую тёмную тайну, всё, что я всегда пыталась скрыть, все мои худшие дни. И всё равно он хочет быть рядом.

То есть, конечно, у него не так уж много выбора насчёт пребывания здесь — я предполагаю, что как призрак он заточён здесь, — но всё же ему не обязательно давать о себе знать. Я выбираю верить, что он хочет быть рядом. Он сказал, что любит наблюдать за мной. Я приму его слова за чистую монету — это то, чего я всегда хотела от других.

Я пытаюсь сказать себе, что мне было бы всё равно. Хочу отрицать, что привязалась к духу в моём доме. Оба утверждения были бы ложью.

Он стал постоянным присутствием в моей жизни. Требующим, чтобы я менялась. Он, возможно, первый… человек… вокруг которого мне не нужно ходить на цыпочках. Какая новая концепция — не чувствовать себя обузой для кого-то.

Это мотивирует меня наконец открыть глаза. Меня встречает лишь мягкий солнечный свет, основная яркость, к счастью, сдерживается светонепроницаемыми шторами. Я могла бы поцеловать того, кто их изобрёл. Глажу крошечную голову Бинкса и получаю в награду нежные вибрации привязанности. Повернувшись на другой бок, я открываю ящик прикроватной тумбочки и по привычке тянусь к косяку, но замираю, когда пальцы касаются бумаги для самокрутки. Прошли дни с тех пор, как я прибегала к любым из своих обычных пороков.

Я хорошо знаю эту схему. Чёрт. Кажется, я влюбляюсь в призрака. Внезапно слюна становится густой, как сироп, когда я пытаюсь проглотить стыд и шок. Это абсолютно нелепо. Я даже не знаю его имени. Сердцебиение учащается, пока тысяча громких мыслей проносится в голове. Однако самый тихий голос выделяется. Тот, что говорит: да, это глупо и бесплодно, но я должна крепко держаться за этот редкий источник радости, пока он неизбежно не иссякнет.

Ведь из этого ничего не выйдет. Я что угодно, только не традиционалист, но даже я не настолько заблуждаюсь, чтобы верить, что у меня могут быть отношения с призраком. Я даже не знаю его имени. Напоминаю себе в десятый раз. И, что более важно, я знаю, что это не будет продлиться долго. Люди — живые и, полагаю, мёртвые — влюбляются в ложную версию меня. В реальную же — не очень.

Загадочная Скай сексуальна и не похожая на остальных. Затем загадка раскрывается, и они обнаруживают, что скрывалось за ней: забавный маленький сундучок, наполненный тревогой, раздражительностью, мешаниной маленьких странностей, которые при близком рассмотрении совсем не очаровательны, и, конечно, непрекращающейся депрессией. Неважно, насколько велика моя грудь или как я жажду оседлать их члены, никто, даже обычно более открытые люди, с которыми я встречалась, не могут выдержать меня. Так что, думаю, нет опасности позволить этой нелепой влюблённости продлиться ещё немного. Скоро я снова буду одна, а он станет далёким воспоминанием. Он будет избегать меня, как все всегда избегают. Я пойму намёк и перестану его искать. Мы снова станем двумя кораблями, проходящими в ночи. И я снова останусь одна.

И вот мой мозг снова убивает этот редкий свет радости.

С долгим вздохом я наконец встаю с постели. Чищу зубы в тишине, избегая собственного отражения, не в силах смотреть на себя и на страдание, которое, как знаю, увижу в своих глазах, которое сама на себя навлекла. Но даже если не смотреть на это прямо, его нельзя игнорировать; голоса, подтверждающие все мои сомнения, становятся всё громче. Чтобы заглушить их, я тянусь к маленькому пузырьку, который без дела стоял на столешнице последние несколько дней, аккуратно выкладываю дорожку, беру свёрнутый доллар и вдыхаю, инициируя химическую войну против своих внутренних демонов. Так гораздо лучше.

К тому времени, как я захожу в душ, я уже напеваю одну из своих любимых песен и наслаждаюсь освежающим ароматом геля для душа с эвкалиптом и лимоном.

Это как глоток свежего воздуха. Втирание шампуня в волосы кажется райским наслаждением, пока я массирую кожу головы. Закончив мыть волосы и побрившись до шёлковой гладкости, я выключаю воду.

Пальцы ног впиваются в мягкие волокна коврика, и лёгкая искра удовлетворения пробегает по расслабленным конечностям, но её мгновенно затмевает горячая вспышка ярости, когда я вижу, что пузырёк пролился в ещё влажную раковину. Чёрт возьми. Как? Прокручиваю в голове минуты перед душем. Я не закрывала его, но и не помню, чтобы проливала. Я бы точно запомнила; мне не так-то просто достать ещё.

«Бинкс», — шиплю я, топая через дверной проём обратно в комнату. Его голова поднимается из-под лап, когда он просыпается с раздражённым мяуканьем. Я была там всего минут десять. Неужели он запрыгнул на столешницу, опрокинул пузырёк, затем вернулся сюда на то же самое место и тут же заснул? Всё это без жалобного мяуканья из-за того, что я в душе… возможно, но маловероятно. Медленно я поворачиваюсь обратно к ванной. Лицо искажено прищуренным взглядом, пока я топаю обратно.

«Это ты сделал?» — мой голос эхом отдаётся гневным рычанием, который я едва узнаю. Как раз когда думаю, что трус может проигнорировать меня, на зеркале передо мной начинают появляться буквы. «Да». Моя ярость нарастает. «Кто ты вообще такой, чёрт возьми?»

Проходит несколько секунд. «Ты причиняешь себе вред». Сначала ревнивая сцена, когда у меня была та пара, а теперь это. «Это не твоё дело. Ты не мой парень и уж точно не мой надзиратель».

Я стою там, почти сжимая в руке крошечный флакон. Кусаю щёку, пытаясь взять гнев под контроль, но когда дальнейших объяснений и извинений не следует, я кричу в пустоту. «Иди к чёрту». Я хлопаю дверью за собой. Логически я понимаю, что это ничего не изменит, но эмоционально чувствуется, что это создаст необходимое сейчас пространство между нами.

Не знаю, когда, чёрт возьми, я дала ему понять, что у него есть какое-либо право голоса в моей жизни, но я сделаю так, чтобы было кристально ясно: то, что я делаю, его не касается. Он бы не смог, не мог остановить меня от того, чего я хочу. Я взрослая женщина. И, как поступила бы любая рациональная взрослая женщина, включаю самую повторяющуюся, синтетическую, жевательную поп-музыку, которая, надеюсь, выведет его из себя, выкручиваю громкость на максимум и приступаю к оставшемуся у меня коксу.

Что ж я покажу ему.

Глава двадцать первая

10 марта 2021 год – две недели спустя

Я совершил ошибку, когда подумал, что гнев Скай пройдёт и она увидит мою точку зрения — ту, которую у меня не было шанса объяснить, но на которую я надеялся. Прошли недели, а она всё ещё игнорирует меня. Её первоначальная мелочность была понятна, но гнев, который она до сих пор ко мне питает, шокирует. Он подобен физической силе, отталкивающей меня от неё. Я намеревался уважать её границы, но, похоже, у меня не так уж много выбора. Когда я подхожу к ней слишком близко, чувствую, как воздух вокруг неё сопротивляется. Ощущение, неприятное для нас обоих, если судить по видимому напряжению в теле Скай.

Я не жалею о содеянном, но, возможно, поступил бы иначе, если бы знал цену своих действий. Задним умом все крепки, и всё такое. Я раздражён на себя за то, что снова отреагировал, увидев, как она вредит себе. В тот момент я был так ошеломлён, что она вернулась к своим механизмам совладания, когда всё шло так хорошо. С моей стороны было самонадеянно полагать, что моего общества будет достаточно.

Было несправедливо с моей стороны даже ожидать этого, и всё же…

Я разрываюсь между чувством, что полностью всё испортил, и оправданностью своих действий. Я просто хочу для неё лучшего. Я просто хочу заботиться о ней. Но могу признать, что это был неверный способ. Я не знаю, как всё исправить. Если бы только я мог поговорить с ней лицом к лицу, по-настоящему поговорить не так, как мы делали это раньше. Но даже если бы мог, действительно ли это что-то изменило бы? Сочла бы она меня достойным человеком который умеет слушать?

Легко забыть о разнице между тем, что я чувствую к ней, и тем, что она может чувствовать ко мне. Я пытаюсь держать свои ожидания от неё на низком уровне. Я пытаюсь быть терпеливым, но это чертовски тяжело.

Я никогда в жизни не был так сбит с толку динамикой отношений. Я в наихудшем положении. Не совсем друг, не совсем партнёр для секса, определённо не парень — как любезно напомнила мне Скай. То есть, я понимаю, я же призрак, чёрт возьми. Скай была на удивление открыта ко мне, но не думаю, что даже она была бы на это готова. Возможно, я эгоистичный ублюдок уже за то, что так глубоко вовлёкся, но я бы никогда не попросил её пойти на такую жертву ради меня. Что это была бы за жизнь для неё? Я больше не тот человек, которым был раньше — сын, брат или друг. Она — всё для меня, а я лишь маленький фрагмент гобелена её жизни. Я знаю это самым рациональным уголком разума, но чем дольше я мёртв, и чем дольше величайшее искушение моей жизни висит передо мной, тем тише становится этот голос.

К лучшему или к худшему, меня больше не определяют ограничения человеческой жизни. Я не отрицаю, кто я, но принимать, что я мёртв, что не могу предложить ей полноту человеческой жизни — это то, о чём я удобно избегаю думать. Называть себя призраком кажется куда менее… логичным. А быть рядом со Скай, можно легко забыть, что я на самом деле не здесь. Я не на самом деле с ней. Эта истина оседает в животе, словно якорь, утягивающий меня обратно в тот день, когда я осознал, что я здесь, совсем один. День, когда я осознал, что я мёртв.

Смотрю на своё отражение — то, что вижу только я, — в зеркале, и меня поражает, насколько всё изменилось. Два года назад я стоял в этой самой ванной, дроча Нейту с рукой на его хрипящем горле, показывая, кто доминирует над кем после всех лет насмешек и несправедливых отношений. Возбуждение, отвращение, гнев и горе проносятся во мне чередой. Теперь мы оба мертвы. И моя сестра, — жестоко напоминает подсознание. Что бы она подумала, увидев меня сейчас?

Она была бы в ужасе от того, как я распустился. Взрослея, я, может, и был немного бунтарём, но всегда оставался спокойным и собранным. Не знаю, куда подевался тот Эйден. Я не видел его с тех пор, как сел в свою старую машину и приехал в этот дом. Я никогда не осознавал, насколько хрупок был этот баланс. Хотел бы я ухватиться за нити судьбы, чтобы увидеть, какой момент определил моё проклятие. Было ли это решение отомстить за Бекку? Или облегчение, которое я почувствовал, когда Нейт испустил последний вздох? Я никогда не узнаю. Единственный ответ, который у меня есть, — это извращённая реальность моего приговора: я влюблён в женщину, которая хочет умереть, и отчаянно пытаюсь сохранить ей жизнь.

Я знаю, что облажался, не знаю, как с этим справиться, но знаю, что могу сделать её счастливой. Я пытался уважать её границы, но эта дистанция слишком велика и длится слишком долго. Мне нужно убедить её дать мне ещё один шанс. Чем больше времени и пространства я позволяю ей создавать между нами, тем вероятнее, что я никогда не верну её обратно. Это не та возможность, которую я готов допустить.

Я пытаюсь привлечь её внимание, пока она готовит ужин, открывая и закрывая шкафы. Вместо того чтобы признать меня, она хватает наушники и надевает их. Это бесит. Я устал от этого безразличия. Когда она поднимается в свою комнату и включает душ, я врываюсь туда и пишу «Прости» на едва запотевшем зеркале. Я не жалею, что вылил яд, которым она одурманивает себя, но сожалею о том, как глубоко расстроил её.

Она замирает, её лицо искажается гримасой боли и гнева. «Неважно; я больше не могу так. Я жила в какой-то извращённой чёртовой сказке». Скай с трудом вдыхает. «Не понимаю, как меня так затянуло в это, но это неправильно».

«Скай, пожалуйста». — пишу я в ответ, потому что у меня нет способа передать то, что действительно хочу сказать ей. Беспомощность держит меня в тишине.

«Было весело, но я не могу позволить себе увлечься тобой. Ты даже не уважаешь мои выборы. Ты не тот, каким я хотела тебя видеть». Её голос дрожит, слёзы собираются на ресницах.

Я наблюдаю, как она восстанавливает все стены вокруг себя, запечатываясь от меня кирпич за кирпичом. Вызов в её глазах проистекает из её собственного самоотрицания, и я знаю: если не сделаю что-то прямо сейчас, потеряю её навсегда. Скай не из тех женщин, что дают людям шанс за шансом продолжать разочаровывать её. Гордость нарастает во мне, прежде чем собственная паника топит её.

Прежде чем я осознаю решение, мой палец уже выводит на зеркале: «Это я, Эйден». Возврата назад больше нет.

Её большие карие глаза скользят слева направо несколько раз, прежде чем в них вспыхивает понимание. Мой взгляд переходит к кончикам её пальцев, которые начали дрожать, я прослеживаю мурашки, пробежавшие по её мягкой коже, и наконец встречаю её взгляд. Несмотря на мучительную тишину между нами, она говорит так много. Я вижу в ответ неверие, страх и предательство. Как будто я вижу, как она пытается сложить пазл, детали которого не стыкуются как надо. Вот почему я хотел сказать ей лично.

Я наклоняюсь, чтобы написать ещё что-то, но она резко взмахивает рукой, стирая гладкую матовую поверхность и уничтожая любое пространство, где я мог бы продолжить этот разговор. Пот покрывает её лоб, грудь вздымается в частой дрожи, пока она осмысливает воспринятый обман.

«Я хочу, — с трудом выдавливает она, слёзы уже текут по щекам, — чтобы ты оставил меня в покое. Ты больше нежеланен в этом пространстве. Я хочу, чтобы ты держался от меня подальше».

Будто она ударила меня по лицу. Я сдерживаю порыв смахнуть всё со столешницы в знак протеста. Последнее, чего я хочу, — чтобы она боялась меня, но я чувствую себя абсолютно бессильным. Та пропасть, что образовалась между нами, растёт с каждой секундой, и я лихорадочно ищу способ снова соединить нас.

Она сжимает челюсти, уставившись в зеркало. «Тебе здесь не рады. Тебе не рады в этой комнате, в этом месте! Я возвращаю его себе!». Она повторяет похожие фразы снова и снова, и я чувствую силу этих слов. Напряжение пронизывает моё тело, и меня оттягивает назад силой, куда более могущественной, чем я. Она тянет меня из самой сердцевины, и я бессилен сопротивляться. Как бы я ни боролся, расстояние между нами растёт, пока я не оказываюсь по другую сторону дверного проёма её спальни. Как только я снова обретаю способность двигаться, пытаюсь шагнуть вперёд, но натыкаюсь на невидимую стену. Я давлюсь, я бросаюсь на неё, пинаю и бью кулаками, но всё равно не могу войти. Беспомощно наблюдаю, как она закрывает дверь в ванную, полностью отрезая меня от себя. Паника охватывает меня, пока я мечусь перед барьером, который она материализовала. Тошнотворное чувство накрывает, мысли путаются. Я хочу, чтобы она чувствовала себя в безопасности, хотя мое отсутствие — не тот путь.

«Скай», — бесполезно шепчу я. «Я просто пытался защитить тебя. Разве ты не видишь, что я здесь ради тебя? Я просто хочу заботиться о тебе». Я опускаюсь на колени, борьба угасает во мне, когда убеждённость её слов накрывает меня. Не остаётся сомнений, насколько сильно она хотела избавиться от меня в тот момент. Это осязаемо. Я ещё раз бью кулаком в дверь, и её вздох — новый удар в грудь. «Я просто не хочу, чтобы ты закончила, как она». Признание, которое слышу только я, — ещё один поворот ножа, уже вонзённого Скай в моё сердце.

Всё всегда возвращается к Бекке. Как иначе?

Тяжесть от потери сестры, а теперь и Скай, приковывает меня к полу. Неужели всё, что останется у меня от них теперь, — это мои воспоминания, моё горе?

Глава двадцать вторая

10 марта 2021 года – тот же день

Я закрываю дверь ванной и скольжу вниз по гладкой поверхности, пока бёдра не касаются плитки. Это прикосновение сбивает меня с края, и слёзы, что я сдерживала, прорывают плотину. Я не знаю, что чувствую — всё слишком. Я ловлю мимолётные проблески того, что, кажется, является гневом, за которым следует смущение, завершаемое страхом. Не знаю, какой вывод ужаснее: что я занималась сексом с призраком или что он лжёт, используя имя Эйдена, чтобы манипулировать мной. Как определить, лжёт ли дух? Невозможно. Прошли месяцы с тех пор, как я видела Эйдена, и, возможно, я больше никогда не увижу.

С моих губ срывается рыдание, и я прикрываю их ладонью. Этот жест бесполезен — он может стоять прямо здесь и наблюдать, как я разваливаюсь. Потенциальное унижение невыносимо. Я закрываю лицо, чтобы хоть как-то защитить эту часть себя. Я пытаюсь разобраться в мутной луже шока, отвращения и предательства, но просеивать этот хаос в поисках ясности бесполезно, когда мысли мечутся, как потревоженный улей.

В попытке собраться я встаю. Пальцы нерешительно обхватывают дверную ручку. Делаю несколько вдохов, затем приоткрываю её на дюйм. Прижимаюсь лицом к косяку, выглядываю одним глазом, осматривая состояние своей комнаты. Всё выглядит так, как я оставила. Открываю дверь ещё на дюйм, вздрагивая от скрипа петель. Когда ничего не происходит, открываю её …до конца и вступаю в свою комнату, затем быстро пересекаю пол, чтобы закрыть дверь спальни и задвинуть засов. Я знаю, что кусок дерева не удержит его, но чёткое отделение моего пространства от остальной части дома приносит крошечное утешение, и я цепляюсь за него.

Я не осознаю планов, возникающих в голове, пока ноги сами не несут меня к компьютеру. Включаю монитор, наблюдаю, как курсор мигает в строке поиска, затем ввожу имя Эйдена и убираю пальцы с клавиш. Становится болезненно ясно, как мало я о нём знаю. Добавляю название округа и наконец «мёртв». Указательный палец зловеще зависает над клавишей Enter; мышцы застыли в нерешительности. Как только я нажму эту кнопку, возврата к блаженному неведению и приятному времяпрепровождению не будет. Я кусаю губу, раздумывая, готова ли принять тяжесть правды или разочарование от бесплодных поисков. Взгляд находит успокаивающее зрелище: кровать, заваленную подушками, и спящего кота. Было бы так просто напиться до потери мыслей и натянуть это одеяло на голову.

Дёрнувшись, я нажимаю Enter.

Глаза расширяются, когда появляются результаты поиска.

Местный житель Эйден Мёрфи скончался в возрасте двадцати восьми лет после убийства нескольких человек в их доме.

Убийца Эйден Мёрфи заколот ножом одним из его жертв. Оба скончались сразу.

Сообщество SCHS потрясено жестоким убийством любимых выпускников, звёзд футбола.

Мне с трудом удаётся сглотнуть из-за сухости в горле. Я никогда не слышала ни о чём подобном. Полагаю, это не должно удивлять — в моих краях люди умирают постоянно, и, не смотря новости, никогда не узнаешь. Дрожащей рукой провожу мышью к первой ссылке и щёлкаю. Новостная статья, кишащая всплывающей рекламой, атакует глаза, но я всё равно пытаюсь сфокусироваться на тексте.

В пятницу, 13 декабря 2019 года, местный житель Эйден Мёрфи был признан мёртвым на месте после того, как заколол несколько молодых людей в их доме. После дальнейшего расследования полиция обнаружила связь между убийцей и его жертвами. Выяснилось, что у Мёрфи и одного из погибших, Нейта Питерса, была давняя история, уходящая корнями в детство. Известно, что у двоих были разногласия ещё в средней школе, классический случай «аутсайдера против …квотербека, но, казалось, они примирились в последние годы, их видели на одних и тех же вечеринках. Источник, близкий к жертве, сообщает, что видела их в дружеской беседе несколько раз. Никто не уверен, что послужило катализатором нападения.

В тексте встроено полноцветное изображение Эйдена. Моего Эйдена.

Под ним — фотография дома, в котором я сейчас живу, во всей его очаровательно растрёпанной красе, вплоть до шезлонгов и облупившихся ставень.

Я откидываюсь назад, пытаясь осмыслить прочитанное. Эйден — убийца? Призрак и вправду может быть Эйденом? Если это правда, то я не только занималась сексом с призраком, но и с убийцей? Я вскакиваю с места и открываю крышку унитаза как раз вовремя, чтобы меня вырвало в него. Пустые спазмы прокатываются по телу, пока оно наконец не принимает, что больше ничего не выйдет. Смываю и чищу зубы, тело обмякает под тяжестью гравитации, угрожающей притянуть меня к полу. Сердцебиение, спотыкающееся в груди, причиняет боль, пока я плетусь обратно в комнату. Останавливаюсь в нескольких шагах от компьютера, уставившись на светящийся экран, и раздумываю, смогу ли прямо сейчас узнать больше. Мой бурлящий желудок принимает решение за меня.

Неуверенными руками я откидываю покрывало на кровати и забираюсь под него. Рассеянно глажу озадаченного Бинкса по голове, пока разбираю по кусочкам каждую часть информации из статьи. Но нет сомнений — человек на фотографии был тем же самым, которого я нашла сидящим на моей кухне без приглашения, тем самым, кому позволила трахнуть себя, тем самым, кому доверилась, что он не причинит вреда.

Единственный вопрос теперь: действительно ли призрак-ублюдок в моём доме — это Эйден, или он лжёт. Не знаю, готова ли я к ответу.

Глава двадцать третья

30 апреля 2021 год – полтора месяца спустя

Размолвка с моим призраком… другом… и информация, которую я узнала об Эйдене, оказались слишком тяжёлыми. Последние полтора месяца прошли как в тумане: столько дней, проведённых в постели, отгородившись от мира, в дымке алкоголя, травки и кокса, что даже мои самые жёсткие вечеринки не сравнятся. Мне пришлось позволить себе полностью отключиться. Всё стало слишком реальным и слишком молниеносным. Слава Богу, я сама себе начальник, иначе меня бы уже точно уволили.

Даже Ава, с которой я редко общаюсь, заглянула ко мне из-за беспокойства, вызванного моим ответом на её сообщение, который, видимо, заставил её материнские чувства зашевелиться. Я позволила ей принести мне еды и немного помочь с уборкой, но через пару дней всё снова скатилось в дерьмо.

Правда была в том, что как бы я ни пыталась выбросить это из головы. С тех пор как я прочитала те новостные статьи, я едва могу думать о чём-либо другом, если только не выпадаю из реальности. Я отстаю по работе, не могу дочитать книгу, и даже во сне не могу избежать потребности в ответе. Моё подсознание тоже думает только об Эйдене. Кошмары, которые мне снились сначала, были ужасающими: он весь в крови, на полу бесформенные мёртвые тела, и зловещее призрачное присутствие следует за ним. Но тот кошмарный вариант — не тот Эйден, которого я знаю. Тот, который теперь приходит в моих снах, — это тот, кто смотрит прямо в мою душу своим пронзительным голубым взглядом. Прошлой ночью мне снилось, что он заперт в доме, охваченном пожаром, а я отчаянно пытаюсь выпустить его. Я проснулась со слезами на лице. Это был последний толчок, чтобы найти ответы, в которых я так отчётливо нуждалась. Я просто хочу знать, кем он был на самом деле.

Я говорю себе, что это ради безопасности — если он и призрак одно и то же, я должна знать, с кем живу. Более честная часть меня знает, что моё колебание вызвано необъяснимой привязанностью к нему. Любой рациональный человек просто немедленно вызвал бы специалиста, чтобы изгнать призрака — особенно того, который, скорее всего, является духом убийцы.

Вместо того чтобы читать больше статей, которые, вероятно, сенсационно искажали бы детали, я решаю пойти прямо к источнику. Страшно, как легко найти чей-то домашний адрес. Быстрый поиск по имени «Эйден Мёрфи» даёт адрес всего в нескольких милях по шоссе. Более свежий появляется в Нью-Йорке, но, надеюсь, его родители всё ещё живут в том доме. Полагаю, мне просто придётся поехать туда и выяснить.

Ком в горле мешает дышать, пока я поднимаюсь по ступенькам маленького зелёного дома и стучу. Каждая мышца в теле напряжена и готова бежать, если только дверь не откроется, но как раз когда я собираюсь уйти, женщина с тёмными волосами и грозовыми глазами Эйдена открывает дверь. Возврата назад теперь нет.

«Я могу вам помочь?» — доброжелательно спрашивает мать Эйдена. Её голос лёгок, но я вижу глубокую печаль в тёмных мешках под глазами и впадинах на щеках.

Я прочищаю горло. «Да, эмм… Простите за беспокойство, но я дружила с вашим сыном до его смерти. Я в городе в командировке и надеялась, что смогу поговорить с вами о нём».

Её брови сдвигаются, губы дрожат, но она быстро берёт себя в руки. «Ах, да, вы, должно быть, кто-то, с кем он познакомился в Нью-Йорке. Как вас зовут?»

«Скай», — отвечаю я, не отрывая взгляда, пытаясь дать понять, что она может мне доверять.

«Здравствуйте, Скай, я Эрин. Пожалуйста, заходите». Она открывает дверь шире и отступает. «Присаживайтесь на диван. Я сейчас подойду».

Когда она заворачивает за угол, предположительно на кухню, я вхожу ближе к галерее семейных фотографий на стене. Не могу представить, как тяжело смотреть на них каждый день. На одной из старейших фотографий, как я полагаю, сестра Эйдена валит его на землю, их праздничные колпаки съехали с головы. Глазурь покрывает их улыбающиеся лица; очевидно, они близнецы, почти неотличимые в том возрасте, если не считать её чуть более мягких черт и праздничного платья, контрастирующего с его джинсами и футболкой. Некоторые вещи никогда не меняются, полагаю.

Звон стекла привлекает моё внимание, и я быстро сажусь на диван как раз перед тем, как она возвращается в комнату.

«Надеюсь, вы любите лимонад». Мать Эйдена протягивает мне стакан хрупкой, дрожащей рукой, и я с благодарностью принимаю его.

«Да, спасибо большое». Я снова прочищаю горло, пытаясь выдавить неловкий разговор. «Надеюсь, я не отвлекаю вас тем, что пришла. Мне очень жаль вашу утрату, я просто… я сблизилась с Эйденом за короткое время, что знала его, и не могла не думать о нём, пока была в городе. Его довольно сложно забыть». Я заставляю себя встретиться с ней взглядом.

«Он был особенным, они оба были», — с нежностью говорит она, глаза наполняются слезами. «Я не знаю…» — она делает дрожащий вдох, — «Простите, что именно вы хотите узнать, дорогая? Я постараюсь ответить на всё, что смогу».

С её разрешения я продвигаюсь вперёд. «Полагаю, то, что я слышала о том, как он умер, не похоже на Эйдена, которого я знаю. Не хочу быть бестактной, но я просто хотела узнать, был ли Эйден всегда… склонен к насилию?»

Её сине-серые глаза на мгновение вспыхивают, но она тщательно обдумывает мой вопрос. «Вы были его девушкой?»

«Нет», — быстро отвечаю я, и в животе ёкает. Она смотрит на меня с любопытством, но не допытывается.

«Простите, Эйден так отдалился после переезда. С каждым годом всё больше. Он мало что рассказывал нам о своей новой жизни, если нам вообще удавалось удержать его на телефоне достаточно долго, чтобы спросить». Она выпускает долгий вздох, полный сожаления и тоски. «Но чтобы ответить на ваш вопрос — нет, он не был склонен к насилию. Мы были совершенно потрясены его действиями. Но мы никогда не видели Эйдена таким опустошённым, как после смерти Бекки. Даже спустя пять лет он всё ещё был тенью того, кем был раньше. Они не были особенно близки на момент её смерти, но говорят, что потеря близнеца — мучительный опыт, который никто вне этой связи не может по-настоящему понять». Она делает долгий глоток лимонада, звенящий лёд заполняет неловкое молчание. «Полиция сказала, что нашла скриншоты на телефоне Эйдена, свидетельства кибербуллинга, которые, по их мнению, спровоцировали его… на то, что он сделал».

Убить их. — напоминаю я себе. «Кибербуллинг на Эйдена?» Это удивляет меня; он не из тех, кому было бы важно чужое мнение.

«Нет, против Бекки. Похоже, эти мальчики — нет, эти мужчины — преследовали её почти без остановки несколько месяцев до её смерти. Мы думаем, что это и подтолкнуло Бекку… на то, что она сделала». Эрин звучит измождённо, будто каждое слово несёт тяжесть мира.

Мне её жаль, правда, но я должна продолжать выспрашивать. Это я, скорее всего, живу с ним, с убийцей, и я не буду знать, что делать, пока не получу больше информации — больше, чем могут дать сдержанные или спекулятивные СМИ. «Вы хотите сказать, он убил их, потому что они довели её до смерти? Потому что не мог смириться с этим?»

Погружённая в воспоминания, мать Эйдена уставилась в свой стакан, кажется, на вечность. «Это помогает мне спать по ночам. Но да, я верю в это. Это похоже на моего Эйдена — всегда защищающего брата. Он был чувствительным мальчиком и никогда этого не стеснялся. Он предпочитал музыку и искусство спорту, машинам и вечеринкам. Он гордился тем, что выражал себя так, как считал нужным. Часто красил ногти и менял цвет волос по настроению». Она проводит пальцем по обручальному кольцу. «Когда его сестра умерла, он даже начал носить некоторые из её любимых колец. Мне всегданравилась его сентиментальность».

Выходя из зоны комфорта, я протягиваю руку и кладу её на её колено. «Мне так жаль, что я ворошу всё это». И это правда, но я слишком эгоистична, чтобы встать и уйти прямо сейчас.

«Несмотря ни на что, приятно иметь возможность говорить о них с кем-то, кто не пытается найти угол для статьи или подкаста». Она качает головой. «Я знаю, что то, что он сделал, было неправильным, и я скорблю о других семьях, правда. Но между нами — это они забрали Бекку. Они были взрослыми мужчинами и довели её до этого состояния. Знаю, должна осуждать его, но не могу ненавидеть Эйдена за содеянное. Боже, как я хотела бы, чтобы он этого не делал. Хотела бы, чтобы мы могли помочь ему пережить горе, устроили консультации, что-то менее жестокое. Но что случилось, то случилось, и, возможно, я проклята, но я понимаю, почему он это сделал». Из неё вырывается сдавленный рыдающий всхлип, и меньшее, что я могу сделать, — это пересесть рядом и утешать её, пока она плачет у меня на плече.

Когда её слёзы иссякают, она предлагает показать мне комнату Эйдена, и я с радостью соглашаюсь. Это мой шанс узнать его после того, что он сам демонстрирует, заглянуть за кулисы того, что движет им.

Она стоит в коридоре и указывает на дверь. «Она прямо там. Не стесняйтесь проходите. Пожалуйста, просто дайте мне знать, если решите что-то взять». Её глаза тревожно переходят к двери чуть дальше по коридору. Когда я следую её взгляду, могла бы поклясться, что нить хрустальных бабочек, свисающая с её ручки, слегка качнулась. Озноб пробегает по спине, и я отряхиваюсь. «Здесь происходили странные вещи, некоторые предметы могли пропадать и тому подобное. Я просто хочу чтобы у меня было хоть немного того, что осталось от них». С этим странным комментарием она наконец отрывает взгляд и возвращается в гостиную.

Я обхватываю рукой контрастно простую ручку двери Эйдена и вхожу внутрь. Стены тёмно-синего цвета, почти такого же, как и облупившийся лак на его ногтях. Одна стена покрыта винтажными постерами групп и выставленными виниловыми пластинками, остальные в основном пусты. Стол в углу привлекает мой взгляд, и я подхожу к нему.

Ни пылинки, но на углу аккуратной стопкой лежат несколько случайных предметов. Две барабанные палочки лежат у края, есть пара наушников, которые наверняка уже не работают, а под ними — портфолио. Осторожно я поднимаю его, подхожу к кровати, застеленной тёмно-серым покрывалом, и сажусь. Осторожными пальцами открываю портфолио и смотрю на текучие чёрно-белые картины, занимающие страницу за страницей. Несмотря на горе и печаль, сочащиеся из каждой работы, в образах есть что-то бунтарское, мощно присутствующее. Я останавливаюсь на той, что выглядит в точности как татуировка на его руке с губами и языком, и провожу пальцами по фактурной бумаге, обводя художественно небрежные линии. Они жутко красивы; я борюсь с желанием забрать себе одну.

Вместо этого я откидываюсь на его кровать, закрываю глаза и впитываю его сущность, что осталась здесь. Его запах сохранился на покрывале, и знакомые нотки цитруса и земли успокаивают неуверенность, с которой я вошла в этот дом. Сделав глубокий, дрожащий вдох, я встаю и возвращаю портфолио на место. Бросив последний взгляд по комнате, я бесшумно закрываю дверь за собой. Его мать ждёт на диване, взгляд её отстранён.

«Большое спасибо за гостеприимство, это было очень… исцеляюще». Не уверена, что «исцеляюще» — правильное слово, но не знаю, что ещё сказать.

«Конечно, милая. Спасибо, что поговорила со мной, надеюсь, я могу доверять, что вы ни с кем не поделитесь нашим разговором».

«Даю слово». Я дарю ей искреннюю улыбку и подхожу к двери, которую Эрин придерживает открытой. Кивнув, я выхожу и спускаюсь по ступенькам. Ноги несут меня к машине, и я еду домой почти без осознания, всё ещё поглощённая разговором с его матерью.

Является ли Эйден хладнокровным убийцей, каким его изображают новости, или чувствительным, любящим сыном, каким его помнит мама? Честно говоря, я не знаю, имеет ли значение, кем он был при жизни, даже в те последние часы. Для меня он нечто совершенно иное. Но мне нужно время, чтобы понять, что же именно.

Глава двадцать четвертая

30 апреля 2021 год – тот же день

Когда Скай вернулась домой, её энергия изменилась. Между нами всё ещё чувствовалась стена, но её сила уменьшилась. Последние полтора месяца защита, которую она создала вокруг себя, питалась гневом и предательством. Казалось, барьер бился об меня каждый раз, когда я пытался приблизиться, намереваясь держать меня как можно дальше. Но теперь, хотя барьер всё ещё цел, его присутствие стало гораздо мягче.

Перемена — это прогресс. Крошечное семя надежды укореняется в моём небьющемся сердце, но я знаю, что нам предстоит долгий путь, и я полностью во власти её прощения.

Обреченный

31 мая 2021 год – месяц спустя

Ещё один день наблюдения за тем, как Скай целый день закапывается в работу и читает до тех пор, пока ночью не смыкаются глаза. Она убегала от чего-то, проводя последние два месяца, делая что угодно, лишь бы не думать обо мне. О нас. — поправляю я себя, потому что не отказываюсь от идеи, что у нас будет «мы». Она в режиме самосохранения, я понимаю это. Но для меня бороться не за что, кроме неё. Без неё всё остальное не имеет значения. Поэтому я снова проверяю пределы своего существования, испытывая границу завесы между нами, которую она упрямо воздвигла. Мне всё равно, разлетится ли я на миллион кусочков, мне просто нужно прорваться. Нужно, чтобы она снова увидела меня. Если последнее, что я увижу, будет узнавание в её глазах, прежде чем последние волокна моего существа упадут к её ногам, что ж, тогда всё это стоило того. В конце концов, я всегда был обречён. Мои пальцы прижимаются к чёрной татуировке, охватывающей переднюю часть горла, и обводят белые буквы, служащие напоминанием.

Мои тщетные усилия прерываются её доставкой продуктов. Я следую за ней вниз и наблюдаю, как она убирает обильное количество алкоголя, который, я знаю, она опустошит слишком быстро. Меня беспокоит, сколько она всё ещё употребляет. Но я не могу вмешаться. Даже с ослаблением барьера между нами по мере её опьянения, я могу лишь приблизиться к ней. Я чувствую, как он становится более податливым, граница смягчается, когда моя маленькая тень думает обо мне, и её убеждённость, что ей нужно держаться от меня подальше, колеблется.

Бинкс ходит взад-вперёд передо мной, его тихое мурлыканье привлекает внимание и Скай, и моё. Её глаза переходят с него на пространство, где я нахожусь, прямо перед котом. Она останавливается на полуслове, делая глоток из приготовленного коктейля, когда осознание накрывает её. Пожевав щёку, она обдумывает это, усмехается, затем делает ещё глоток и возвращается к приготовлению ужина.

Моя кровь закипает быстрее, чем вода для её пасты. Она, должно быть, знает о мучительной пытке, через которую я прошёл за последние несколько месяцев. Она думает, что я этого заслуживаю, и, возможно, так и есть. Но сейчас то, что она делает, жестоко. Особенно когда на ней почти ничего нет, как сейчас. Она выглядит чертовским вампиром, готовым высосать ту малость жизни, что во мне осталась. И всё же я с готовностью позволяю себя заманить и высосать досуха, мои глаза пожирают каждый пышный дюйм её тела в роскошном красном и чёрном нижнем белье. Чёрт возьми, я развращён. Это длилось слишком чертовски долго. Я хочу снять подвязки и те кружевные чулки зубами, затем отодвинуть эти трусики в сторону и трахать её снова и снова, пока она не начнёт дрожать, потеть и рыдать, умоляя о разрядке. Видя её так близко, но всё ещё вне досягаемости, сводит меня с ума. Я хочу, чтобы она почувствовала ту же отчаянную жажду. Но я абсолютно и полностью бессилен это сделать. Реальность наших обстоятельств заковывает меня в кандалы, приковывая меня здесь, пока она где-то там, в недосягаемой дали. Я бьюсь в истерике, кричу, с силой отталкиваюсь от всего — но ничто не может дать мне свободу.

Обреченный

12 августа 2021 – два с половиной месяца спустя

Я лежу в пустой ванне, свесив ноги за борт. Только здесь мои ярость и отчаяние словно заключены в резервуар, давая мне призрачное право на существование и подобие покоя. Я бы отдал всё, чтобы приглушить свою боль, утопить горечь, как это делает она. Знаю, что это неправильно, но в этом есть что-то от наказания: она с лёгкостью находит способы держать дистанцию, а у меня нет спасения от всепоглощающей одержимости ею. Сначала, на минуту, это даже казалось милым — её игра в отместку, пока гнев её не растаял. Я думал, к сейчас всё вернётся на круги своя.

Но теперь я — человек, слишком долго лишённый самого необходимого. Я не могу существовать без неё. Без неё целиком. Я никогда не был тем, кто хотел нуждаться в других. Мне была по душе изоляция: вечный трудный ребёнок, потом странный парень, потом бунтарь, когда черты лица обрели характер. Быть изгоем даже шло мне. Казалось бы, из меня получился бы идеальный призрак. Но теперь во мне разверзлась бездна, повторяющая её форму и размеры, и всё, что я собой представлял, было засосано в эту всепоглощающую чёрную дыру. И я думаю лишь об одном: приковать её к себе, впитать её в свою кожу, свои ткани, свой костный мозг — чтобы заполнить пустоту.

Без неё нет меня.

С каждым днём всё больше меня самого, больше моего рассудка утягивается в эту глубину. Я боюсь, что скоро иссохну от недоедания — без её вкуса, которым должен питаться. Моё тело, быть может, и не находится под угрозой разрушения из-за потери её, но мой разум распадается куда стремительнее, чем я мог предположить.

Это голодание заставляет мой мозг крутиться в бесконечной петле попыток до неё добраться.

Наконец, я устаю от бесплодных размышлений и с силой вытаскиваю себя из ванны.

Пинком открываю треснувшую дверь ванной пошире, и противный скрип заставляет Скай оторваться от ноутбука. В свете экрана я успеваю поймать в её взгляде вспышку того самого томления, прежде чем она демонстративно снова утыкается в работу. Моё внимание цепляет светящиеся цифры часов на её столе: 23:55.

Что ж, ещё один день врозь, а сколько их впереди — одному Богу известно.

Выходя из её комнаты, я со всей силы шлёпаю ладонью по косяку над дверью. Бинкс отвечает раздражённым мяуканьем, а в спину мне, кажется, впивается взгляд Скай. Я знаю, мне следовало бы радоваться, что её стены хоть немного рухнули, позволив мне быть так близко, но находиться рядом, не имея свободного доступа, — это настоящая пытка. Мне не хватает прежних времён, когда я мог наблюдать за ней и касаться её по своему желанию, утоляя неотступную нужду, которая гложет меня изнутри. Но сейчас, к сожалению, это невозможно.

В поисках передышки от этого удушливого мрачного настроения я продолжаю бесцельное блуждание в темноте неосвещённого первого этажа, выхожу через парадную и с силой захлопываю дверь за собой. Мысль присесть на одно из кресел мелькает, но во мне копится слишком много раздражения — нужно двигаться. Я мечусь по длинному крыльцу под тусклым оранжевым светом, которого едва хватает от одного края до другого, пытаясь выплеснуть хоть часть энергии. Резкие шаги лишь распаляют неудовлетворённость, ведь я иду в никуда.

В конце концов я плюхаюсь в единственное на крыльце кресло-качалку, беспричинно стоящее в отдалении от остальных. Раскачиваюсь вперёд-назад, и монотонный глухой стук о стену дома даёт хоть какую-то точку сосредоточения, пока я пытаюсь успокоиться. Минуты не проходит, как наслаждение тишиной прерывает оглушительный хлопок распахнутого наверху окна. Я замираю.

«Клянусь, если ты ещё раз стукнешь этой качалкой о стену, у меня крыша поедет!» — кричит сверху Скай, и в её голосе звучит обещание расправы. Но меня поражает и заставляет сердце бешено колотиться не её гнев, а тот факт, что она наконец-то признала моё существование.

Широкая улыбка, расползающаяся по моему лицу, сменяется озорной усмешкой, и я снова, и снова, и снова отталкиваюсь спиной от стены. Её ответом становится лишь яростный выдох. Я с радостью приму её злость вместо равнодушия. Продолжаю раскачиваться, даже ещё энергичнее. Грохот уже достаёт и меня самого, но мне всё равно. Теперь я опьянён, зная, что она не может меня игнорировать.

Дверь с силой распахивается, и оглушительный треск от удара о стену внутри заставляет меня вздрогнуть и замереть. На крыльцо выходит моя девчонка; в её глазах пузырится раздражение, словно горячая лава, а всё тело напряжено яростью, пока она тяжело шагает в мою сторону. Её гневный взгляд скользит по пространству, пытаясь определить, где именно я нахожусь. Я смеюсь, но она этого не слышит.

«Да где же ты, урод?»

Я встаю, отбрасывая кресло резким движением, и глухой удар заставляет Скай вздрогнуть. Плечи её почти поднялись к ушам, она застыла совершенно неподвижно — ждёт, что я сделаю что-нибудь. К несчастью, я ничего не могу с ней сделать, как бы ни жаждал схватить её за горло, перекинуть через колено и отшлёпать эту восхитительно округлую задницу за все мучения, что она мне причинила. Вместо этого я просто пользуюсь случаем, чтобы полюбоваться ею. Энергия вокруг неё более открыта, чем это было давно, почти как будто она хочет, чтобы я был рядом. Моя маленькая тень тоже скучал по мне? Она готова играть по-хорошему?

От этой мысли во мне что-то смягчается.

Скай стоит, сжав кулаки по швам, закусив губу, и продолжает впиваться взглядом в кресло. Она дышит резкими, прерывистыми рывками, грудь быстро вздымается и опадает. Я обхожу её — пользуясь возможностью быть так близко — и встаю сзади. Глубоко вдыхаю, отчаянно жаждая её запаха, который так долго ловил лишь отдалёнными намёками. От удовольствия у меня почти закатываются глаза, но она неожиданно делает шаг вперёд и проскальзывает ногами между подлокотниками кресла.

«Это то, чего ты хотел?» — сквозь зубы выдавливает она.

Бровь моя взлетает вверх, а в паху пробуждается напряжение, пока я обдумываю её позу. Да, это именно то, чего я хочу. Я завидую тому несуществующему моему варианту, который, как она думает, сидит сейчас в этом кресле. Скай с силой бьёт ладонью по дереву и обхватывает пальцами верх спинки, как раз там, где должна была бы быть моя голова. Используя её как точку опоры, она приподнимается и вращает бёдрами. В промежутках между тенями я улавливаю горькую улыбку, искривившую её губы в тусклом оранжевом свете.

«Ты добился моего грёбаного внимания. И что теперь будешь делать?» — язвительно дразнит она, снова вращая бёдрами. — «Ничего».

Я не могу сдержать смех — до чего же горяча моя маленькая тень, когда показывает свою коварную сторону.

Её голова резко поворачивается, глаза становятся круглыми, как блюдца, а рот приоткрывается. От этого быстрого движения она соскальзывает со спинки кресла, по бессознательной потребности защитить её, я выбрасываю руки вперёд, чтобы подхватить. Всё моё тело оживает, едва пальцы касаются её нежной кожи. Я опускаюсь на колени, всё ещё удерживая её вес — её ноги застряли между подлокотниками кресла.

«Твою мать», — выдыхает она, задыхаясь.

«Привет, маленькая тень». Я улыбаюсь, глядя на неё сверху вниз, и мои жадные глаза впиваются в румянец на её щеках и осознание в её взгляде. Я держу её взгляд, хотя её тяжело вздымающаяся грудь в кружевном лифчике отчаянно требует моего внимания. На улице холодно. Я хочу слизать мурашки, которые, я знаю, покрывают её кожу.

«Что ты там говорила? Ах да — что я буду делать с твоими дразнилками? Может, я тебе покажу?» Я осторожно опускаю её так, чтобы её голова оказалась у меня на коленях. Она ёрзает, пытаясь высвободить ноги, но это лишь приятно давит на моё возбуждение. «Ох, чёрт», — стону я, когда ощущение её невольного прикосновения воспламеняет меня изнутри. «Месяцы. Это были грёбаные месяцы пытки. Ты хоть представляешь, что это делает с мужчиной? В какого развращённого зверя он превращается, когда не может получить то единственное, в чём нуждается?» Мне удаётся расстегнуть пуговицу джинсов и опустить молнию. Руки дрожат от шока внезапного воссоединения, но я не собираюсь терять ни секунды. «Что ж, сейчас ты точно узнаешь. Открой рот малышка». Я обхватываю её горло рукой и нажимаю под подбородком, вызывая рефлекс, заставляющий её приоткрыть рот. Просовываю кончик между её губ, провожу им туда-сюда по влажной пухлой плоти, пока она не открывается шире. «Отсоси и покажи, как ты сожалеешь, что ввергла меня в настоящий ад. Используй свой талантливый язычок, чтобы доказать, как сильно ты по мне скучала». Она смотрит на меня взглядом, полным ножей, но не пытается остановить.

Неуверенно Скай обвивает розовым языком головку, и я стону от облегчения. Слишком уж долго её губы не обхватывали меня. «Вот так, именно так. Боже, как же прекрасны эти губы, когда я между ними. Не могу решить, хочу ли я трахать их или целовать». Я слегка раздвигаю колени, позволяя её голову запрокинуться ещё дальше, почти вверх ногами. Вытянутая линия её горла позволяет видеть, как я распухаю внутри него. Я яростно вгоняю себя глубже, используя новый угол, чтобы достичь самой глотки. Хочу, чтобы она чувствовала память обо мне внутри каждый раз, когда она дышит. Небольшой дискомфорт — ничтожная цена за те месяцы, что она заставляла меня страдать.

Она давится, и я наслаждаюсь этой симфонией: моего удовольствия и её наказания. Бёдра горят от напряжения, пока я вгоняю в неё под этим углом, но я не могу остановиться — не сейчас, когда наконец получаю то, в чём нуждаюсь. Слишком уж это чертовски хорошо.

«Ты будешь вести себя хорошо? Сможешь сделать это для меня?» Руки Скай находят мои брюки, и она вцепляется в ткань как в спасательный круг, пока я трахаю её глотку, выпуская наружу каждую каплю спермы, что копилась во мне. Её глаза, полные слёз, умоляют меня кончить, но я не собираюсь облегчать ей задачу. Я хочу видеть, как она плачет из-за меня. В конце концов, она сама этого просила. Это она спустилась сюда, чтобы дразнить меня, а я лишь даю ей отведать её же собственного лекарства.

Только этого мало. Я хочу большего. Я хочу и её криков удовлетворения. Хочу знать, что ей нравится, когда я разрушаю её и заставляю платить за те мучения, через которые прошёл. Я замедляюсь на секунду: «Можешь коснуться себя?»

Она кивает, отчего мой член скользит вверх-вниз по задней стенке её горла, заставляя меня содрогаться от наслаждения. Скай неловко запускает руку под свои тянущиеся пижамные шорты. Я даю ей несколько секунд найти свой ритм, прежде чем снова начинаю входить в неё. «Какая же ты хорошая маленькая шлюшка. Никогда больше не смей отталкивать меня, слышишь?» Она яростно кивает. В знак одобрения я провожу большим пальцем вдоль её шеи, наслаждаясь работой мышц, что так жадно сосут и глотают меня. Скай извивается подо мной, играя с собой, её бёдра пытаются ритмично двигаться навстречу её же руке, но не могут добиться нужного трения — ноги всё ещё запутаны в кресле. Отлично.

Я снисходительно улыбаюсь ей и почти кончаю от одного вида слёз, что струятся ко мне из её широких, влажных глаз, в отчаянии взирающих на меня снизу вверх.

«Хочешь кончить?» Она кивает, насколько это возможно, пока я держу её голову, а мой член забит на максимальную глубину. «Умоляй меня, малышка. Скажи, как сильно ты сожалеешь. Дай мне повод простить тебя. Используй этот чертовски умный ротик, чтобы произнести те красивые слова, что я хочу услышать. Это так просто, я знаю, ты сможешь». Я нежно откидываю со лба её влажную чёлку, а её глаза сужаются до щелочек презрения.

Я смеюсь и начинаю трахать её рот ещё яростнее, подгоняя себя к огразму. Я кончу с ней или без неё; она может оставаться упрямой, сколько захочет. Я не даю ей шанса возразить — бёдра срываются в судорожном ритме, и я отдаю ей каждую каплю своей жгучей спермы. Она давится, кашляет, а моё семя разбрызгивается по моему животу и её лицу.

«Проглоти всё, что сможешь, только тогда я разрешу тебе встать». Я смахиваю пальцем то, что вытекло на её губы и подбородок, и снова заталкиваю ей в рот. Ощущение собственного пальца, скользящего вдоль края моего члена, заставляет его дёрнуться. Когда она высасывает и слизывает остатки, я наконец извлекаю свой член из её рта. «Видишь, малышка, это было не так уж трудно, да?»

Её вздох облегчения успокаивает что-то во мне, и я отпускаю её. Освободившись из кресла и поднявшись на ноги, она долго молча смотрит на меня сверху вниз. «Ты конченный ублюдок», — говорит она, тяжело дыша. Но сквозь слова, вместо привычной горечи, звучит оттенок нежности, и он дарит мне надежду.

Глава двадцать пятая

13 августа 2021 — после полуночи (00:15)

Всё замерло и погрузилось в тишину под тяжёлым покровом ночи, пока мы смотрели друг на друга — я сверлю его взглядом, полным ножей. А он просто смотрит на меня так, будто выиграл в жизни самую крупную ставку. Пожалуй, так оно и есть.

Мои щёки пылают, но не от стыда, который я должна бы чувствовать. Я чертовски возбуждена прямо сейчас, и ненавижу это. Мне следовало бы испытывать к нему отвращение, не позволять ему прикасаться ко мне, и всё же я жажду лишь одного — чтобы его сильные руки снова сомкнулись на моей шее и проникли глубоко внутрь меня. Вся сдержанная ярость и нужда, что копилась между нами последние месяцы, накрывает меня разом.

Я бросаюсь вперёд и с силой вдавливаю ладони в его грудь так, что он отшатывается и ударяется спиной о грязную внешнюю стену. Звук удара его головы о дерево вызвал бы у меня тошноту, если бы он уже не был мёртв. Наклонив голову, Эйден оценивающе смотрит на меня сквозь густые ресницы, а его улыбка становится острой, волчьей. «Моей маленькой тени всё мало?»

Слова, что я готова была швырнуть ему в лицо, застревают в пересохшем горле. Клянусь, вся влага моего тела сейчас собралась в одном месте — между бёдер, которые становятся мокрыми от одного только его взгляда. Он смотрит на меня как голодный, как одичавший зверь, способный пожирать, пока не насытится моими внутренностями и не обглодает дочиста мои кости. Я делаю несколько осторожных шагов назад, пока адреналин накачивает меня дурманящим опьянением.

Я готова бежать; думая, что он бросится за мной, но вместо этого он откидывается в кресле и похлопывает по бедру.

«Почему бы тебе не показать мне, что ты имела в виду, когда спускалась сюда?» — Эйден насмешливо приподнимает бровь. «Ты хотела трахнуть призрака — вот твой шанс».

«Я…»

Хочу отрицать, но не могу — не после того, как только что позволила ему так издеваться над моим горлом. Поэтому я просто засовываю большие пальцы под резинку, сбрасываю шорты вместе с трусиками, выхожу из них и приближаюсь к нему. Я отрываю взгляд от него лишь на мгновение, чтобы нарочито оглядеть его чёрные джинсы — те самые, что были на нём в последние два раза — всё ещё расстёгнутые и свободно сидящие на бёдрах. Когда они наконец сняты, я осторожно просовываю сначала одну ногу, затем другую между подлокотниками кресла-качалки и замираю над его твердеющим членом. Я сглатываю ком в горле, борясь с сомнениями. Я знаю, что это ненормально, знаю, что всё ещё должна злиться на него, знаю, что это не может кончиться хорошо. И всё же я чертовски сильно хочу его. Моя киска судорожно сжимается от влажного летнего воздуха, подстёгивая меня.

Ладонь со звонким шлёпком ударяется о стену, когда я резко наклоняюсь вперёд, и Эйден так поражён, что перестаёт надрачивать себя. «Да, я хочу тебя трахнуть». Я крепко обхватываю его длину и медленно провожу рукой вверх-вниз по стволу.

Кулак Эйдена впивается в волосы у меня на затылке, притягивая наши лица друг к другу. «Тогда перестань играть и трахни». В его глазах — свирепость, какой я не видела до сегодняшнего вечера.

Я провожу пальцем по головке его члена. «Я думала, ты любишь игры?» — в моём голосе звучит наивность, но она далека от невинности. Его губы искривляются, а взгляд сужается, бросая вызов.

«У тебя был шанс спрятаться, но ты решила сдаться. Теперь я хочу забрать свой приз». Без предупреждения он хватает меня за плечо — всевидящее око татуировки на его руке впивается в мою душу — и с силой сажает меня на свой член, загоняя его в меня целиком за один рывок. От удара из меня вырывается шокированный вздох, и я впиваюсь ногтями в его плечи, пытаясь удержать равновесие. Острая боль притупляется, превращаясь в пронзительное и изысканное страдание, и я растворяюсь, расслабляясь у него на коленях.

Это идеально. Это то, чего я искала.

Медленно вращая бёдрами, я привыкаю к нему внутри, сосредотачиваясь на своём комфорте и удовольствии. Эйден стонет, и этот звук пробуждает во мне что-то во мне то, что было забыто все эти месяцы.

«Вот так, прыгай на моём члене». Его пальцы с одобрением впиваются в мои бока.

Используя его рельефные плечи как точку опоры, я скачу на его члене и раскачиваю нас обоих в кресле. Это почти как ехать на механическом быке, только в тысячу раз лучше, особенно когда я смотрю вниз, в глаза Эйдена, напоминающие о таком шторме, с которым не захотела бы встретиться в море.

«Делай, что тебе нужно, Скай. Хватит уже этого дерьма с отстраннёностью. Покажи, что ты на самом деле чувствуешь». Он подстрекает меня, выискивая что-то на моём лице — что именно, я не знаю.

Моя рука резко смыкается на его горле, прямо поверх той крупной чёрно-белой татуировки, которую мне хочется вылизать каждый раз, когда я её вижу. «Я хочу, чтобы ты заткнулся на пару минут». Он смеётся в ответ, но прикусывает губу и кивает в знак согласия. Я хочу трахнуть это самодовольное выражение с его лица. На этот раз я хочу услышать, как он умоляет меня.

Перестроившись, я переношу ступни вперёд, чтобы занять более устойчивое положение, и затем, используя силу бёдер и надёжность его крепких плеч, начинаю яростно насаживать себя на него вверх-вниз. Стон Эйдена «Ох, чёрт» мгновенно отдаётся в моей киске, в тот самый миг, когда его палец прижимается к клитору, и я дёргаюсь вперёд от спазма удовольствия.

«Вот так, выжми из меня все» — командует он, пока я двигаю бёдрами вверх-вниз, назад-вперёд, глубокими волнами, от которых спинка кресла оглушительно колотится о стену дома. Дрожащими пальцами я стаскиваю тонкий ремешок с плеча и стягиваю топ ниже груди, затем впиваюсь в затылок Эйдена и притягиваю его губы к своему соску. Без колебаний он проводит языком и начинает сосать чувствительный бугорок в том же ритме, в каком его пальцы играют с моей киской. Я впиваюсь ногтями в короткие коричневые волосы на его затылке, когда сжимаюсь вокруг него и стремительно рушусь в оргазм.

Я всё ещё схожу с ума, когда Эйден хватает меня за зад обеими руками и начинает трахать снизу вверх. Его жёсткие толчки едва не лишают меня равновесия, и я вынуждена упереться ладонями в стену, чтобы удержать нас обоих. Он не сбавляет карающего темпа, пока не кончает в меня. Когда он заканчивает, моя рука снова находит его горло, и я откидываю его голову назад, заставляя смотреть на меня.

«Теперь никакой ебучей лжи. Ты ответишь сейчас на все мои вопросы».

Его глаза впиваются в мои, когда он кивает и проводит пальцем вниз

по моему позвоночнику. От этой интимности меня резко бросает в дрожь, и я поспешно высвобождаю ноги, отодвигаясь, чтобы создать дистанцию. Не говоря ни слова, я подбираю с пола свою сброшенную одежду и решительно марширую обратно в дом. К тому моменту, как Эйден следует за мной внутрь, я уже успеваю привести себя в порядок в ванной и наливаю нам по стопке виски.

«Говори». Я выдёргиваю один из стульев у кухонного стола и усаживаюсь, полная ожидания.

Глава двадцать шестая

13 августа 2021 — 1:00 ночи

Я сижу напротив Скай за столом, и меня мгновенно переносит в ту первую ночь, когда я смог до неё дотронуться. Как же всё изменилось. Я не мог себе представить реальность, в которой она будет знать, что я — тот самый призрак, что обитает в её доме, и тем более — что она сознательно переспит со мной, зная это. Во мне ярко горит огонёк надежды, но с учётом того, что наше время, возможно, ограничено, я понимаю: мне нужно дать ей всё, чего она хочет. Мне нужно, чтобы она доверяла мне. Это мой последний шанс. Я не могу, я не должен облажаться.

«Что ты хочешь узнать?»

Она приподнимает брови и многозначительно кивает на стопку в ответ.

Огненный напиток обжигает горло и вытягивает из меня слова, словно сыворотка правды. «Итак, теперь ты знаешь, кто я. Я не пытался это от тебя скрывать. Просто это не та тема, которую поднимают в обычной беседе».

Скай горько фыркает. И почему-то это обнадёживает; мне нравится, что она из тех женщин, которые не терпят херни.

«Ты заслуживаешь объяснений, и я знаю, это прозвучит как оправдание, но у меня просто нет опыта в подобных вещах». Я провожу рукой по волосам, откидывая непослушные пряди, падающие на глаза. Я хочу, чтобы она видела меня. Мне нужно, чтобы она знала: я искренен. «Как сказать кому-то, что ты мёртв? Есть ли хороший способ объяснить, что ты, каким-то образом, находишься в своём теле, но не знаешь почему и надолго ли?»

Скай молча наливает ещё и пододвигает стопку ко мне.

Я принимаю её, потому что она понадобится мне, чтобы погрузиться в тёмную правду — в ту, где я убийца. «Помнишь, я говорил, что у меня была сестра-близнец». Скай кивает. «Так вот… она покончила с собой, а я убил тех, кто довёл её до этого. Я не планировал этого, просто сделал. Когда я узнал, что они травили её так беспощадно месяцами, моя ненависть к ним загноилась, смешалась с горем в густую, ядовитую смолу, отравила мои мысли, пока я не был поглощён всей этой мерзостью». Горло сжимается, в глазах начинает жечь. «Ты должна понять — я страдал годами. Эта утрата разъедала меня целых пять лет. Я не выносил мысли, что они сойдут с рук без последствий — моей сестры не было здесь, чтобы призвать их к ответу, — поэтому мне пришлось это сделать». Голос срывается. «Мне нужно было, чтобы они почувствовали такую же боль, как она. Как я. Так что я приехал к ним в дом, в этот самый дом, и убил всех троих».

В комнате повисает оглушительная тишина. Гильотина замерла у меня над головой, пока я жду, когда она прикажет мне держаться от неё подальше.

«Я знаю». Скай скрещивает руки на груди. «Я разузнала о тебе. Была у тебя дома. Виделась с твоей матерью». Её взгляд избегает встречи с моим. «Причину, по которой ты это сделал, я понимаю — насколько может понять человек, который никогда не был близок ни с братьями-сёстрами, ни с семьёй в целом». Наконец она смотрит мне в глаза. «Ты делал такое раньше? Убивал кого-нибудь?»

У меня в ушах звенит от бомбы, которую она только что сбросила. Она знала. И позволила мне прикасаться к себе, позволила войти в себя, позволила прижать себя и яростно трахнуть себя в горло, отдавшись на мою милость? Я могу лишь молча покачать головой, пока мой разум пытается осознать её принятие.

«Тебе понравилось?» Вопрос едва слышен, её губы смыкаются вокруг слов, пытаясь — и не в силах — удержать их.

Я верчу стопку в пальцах. Я обещал ей больше никакой лжи. «Да. Это был первый момент покоя, который я почувствовал с тех пор, как нашёл свою сестру все те годы назад». В её манере что-то смягчается, пока я продолжаю. «Один из них был моим бывшим. Ты знала?» Скай качает головой, иссиня-чёрные волосы скользят по плечам. Мне хочется вплести пальцы в эти чернильные пряди и уцепиться в них. «Он начал травить её, потому что я порвал с ним».

«Ты не можешь этого знать», — с убеждённостью говорит Скай, обхватывая моё запястье пальцами.

«Я знаю. Это началось через несколько недель после нашего разрыва». Признание, которого я так долго избегал, вырывается из горла и разжимает мои губы вопреки моему сопротивлению. «Это моя вина, что она мертва». Впервые за долгое время жар разливается по щекам, а зрение расплывается. Я кусаю губу так сильно, что выступает кровь. Небольшая епитимья.

«Эйден», — она сжимает моё запястье крепче, — «это не твоя вина. Ты ничего ему не был должен. Такие люди не становятся озлобленными и жестокими внезапно — они такими рождаются. Мир стал лучше без такого человека». Её карие глаза — глубокий колодец сочувствия, и мне приходится смахнуть слёзы с ресниц, чтобы убедиться, что я действительно это вижу.

Правда в её словах отгоняет часть той скорби, что так долго цеплялась за меня. Я сжимаю челюсть и киваю, оттягивая назад эмоции, грозящие прорваться наружу. Мне нужно услышать от неё кое-что ещё, нечто гораздо более важное. «Ты боишься меня?» Не думаю, что да, но не могу унять тревогу, извивающуюся во мне как паразит, пока не услышу это из её уст. Наши игры были забавны; я купался в мутных водах, где смешались вожделение и страх. Но если сейчас она боится меня — это плохой знак.

«Нет, Эйден. Я тебя не боюсь. У тебя было множество шансов причинить мне вред». Скай наливает себе ещё одну стопку и опрокидывает её. «Чего я действительно боюсь, так это того, что я стала нуждаться в тебе». Она фыркает беззвучным смешком. «Несмотря ни на что, я к тебе привязалась. Возможно, даже нуждаюсь в тебе».

От подтверждения её признания во мне просыпается мучительная тоска. Моя собственная нужда сочится из меня и прилипает к коже. Она вытеснила пот из моих пор.

«И что теперь?» — спрашивает она, широко раскрыв глаза от опасения.

Всё, — хочу сказать я, но это невозможно. Поэтому я выбираю: «Хочешь посмотреть фильм?»

Она смеётся. «Что?»

Застенчивая улыбка расползается по моим губам. «Я просто… хочу хоть какого-то подобия нормальности. Я просто хочу быть с тобой».

Брови Скай сдвигаются, пока она изучающе смотрит на меня. «Конечно, можем посмотреть фильм, но этот разговор не окончен». Она ждёт, пока я кивну в знак согласия. «Ты любишь пиццу?» — она морщится. — «Ты вообще можешь есть?»

«Я могу пить, так что, думаю, да?» — нервно смеюсь я. Честно говоря, я не представляю, каковы границы в этой ситуации. У меня есть тело в техническом смысле. Я могу касаться, чувствовать, ощущать вкус, но не знаю, где предел

возможностей. Я не знаю, как всё это вообще возможно. Я должен быть разлагающимся трупом, но выгляжу точно так же, как при жизни, вплоть до одежды и обуви. Пальцы находят свисающую серёжку, которую я взял на память о Бекке. Я так благодарен, что у меня есть эта частичка её.

Скай встаёт, берёт бутылку виски и, замерев, протягивает мне руку. Я едва сдерживаюсь, чтобы не броситься вперёд с жадностью, не схватить её и не отпускать никогда. Я следую за ней в гостиную, которой она почти не пользуется, и сажусь с ней на диван.

«Какие фильмы ты любишь?» Я почти не слышу вопрос, когда она наклоняется, чтобы взять пульты с тумбы, демонстрируя свою округлую задницу. Должно быть, она повторила, потому что закатывает глаза, возвращается к дивану и садится в нескольких дюймах от меня, подобрав ноги под себя.

«Что-нибудь страшное». Я хочу видеть её счастливой. Хочу насладиться этим вместе с ней. О чём я не думаю, так это о потенциальной неловкости, учитывая нашу ситуацию. Она минуту наблюдает за мной искоса, наши взгляды встречаются в безмолвном диалоге: «Это странно? Может неправильно?» То, что Скай листает раздел ужасов, — это оглушительное «Нет». Или, может, это «Да какая разница?» Ведь ничто в наших отношениях не лежит в области нормального, приемлемого поведения для большинства людей.

Кончики моих пальцев зудят от потребности снова ощутить под собой её нежную кожу. Я усмиряю их, сплетая вместе и упирая локти в колени. Глаза прикованы к экрану, пока она листает, но моё нарочитое избегание нарушается, когда её ладонь прижимается к моей груди, мягко подталкивая меня глубже в диван.

«Ты можешь расслабиться, ладно? Не усложняй». Я смеюсь и заставляю свои конечности обмякнуть.

Скай выбирает «Дом восковых фигур» и переключает внимание на телефон. Я стараюсь не быть любопытным, но замечаю, что она заказывает пиццу. У нас есть час. Мгновенная неловкость пролетает во мне при мысли, что ей придётся платить, но затем я вспоминаю, что мёртв. Я погружаюсь в подушки, заставляя себя расслабиться. Краем глаза наблюдаю, как она почти небрежно заплетает волосы в две косы. В голове возникает картина, как они обвивают каждый мой кулак, пока она скачет на мне, и я быстро пытаюсь отогнать её, пока не возбудился окончательно.

Скай пересаживается ближе, её тепло неотразимо, и я обвиваю её рукой

притягивая её к себе. Все способы, которыми я когда-либо мечтал прикасаться к ней, борются за моё внимание. Я кладу подбородок ей на голову, пока она приникает к моим коленям, и не могу удержаться, чтобы не уткнуться носом в её макушку. Это всё, что я могу позволить, чтобы не сделать глубокий вдох. Я провожу короткими, тёмно-синими ногтями вверх-вниз по её обнажённой руке, и она издаёт довольный вздох, от которого я почти растекаюсь в луже беспомощного обожания, но затем она проводит ладонью по моему члену поверх джинсов. Мой резкий вдох — это всё одобрение, которое ей нужно, и она взбирается ко мне на колени, обвивая руками мою шею. У меня кружится голова, когда она прижимается ко мне. Я снова чувствую себя чёртовым подростком.

Осторожно её губы касаются моих так нежно, что я почти сомневаюсь, не показалось ли, но затем она продолжает смелее. Это не похоже на те поцелуи, что мы делили раньше. Она предлагает мне свою мягкость; ягнёнок, подставляющийся волку, который не перестаёт преследовать её. Она позволяет мне взять её шею в зубы и доверяет, что я не пролью её кровь у себя во рту. Кажется, будто она принадлежит мне, даже если это лишь на миг. Длинные ногти Скай собственнически впиваются мне в затылок, и я стону, позволяя себе тоже быть уязвимым.

«Не отпускай меня». Я почти умоляю, пока мои ладони обхватывают её задницу, прижимая её вплотную ко мне. Пальцы скользят под ткань и сжимают, не помещаясь там полностью. Всё в ней такое роскошное, щедрое, дающее ту жизнь и насыщение, что были у меня отняты. «Раз уж у меня есть возможность сказать, ты должна знать — я обожаю эти чёртовы короткие шортики».

Скай поощряет движение моих рук, пока трётся обо меня. Я сжимаю и ласкаю, запоминая каждую ямочку, но её груди тоже требуют моего внимания. Я ловлю её воротник зубами, останавливая её. «Снимай». Мгновенно она стаскивает топ его через голову, освобождая пышную грудь. Я снова захватываю её губы и обхватываю груди ладонями, большие пальцы ласкают соски. Она стонет мне в рот, и это мгновенно отдаётся в члене. Не знаю, что лучше: ощущение её ногтей, впивающихся в мою кожу головы, будто она отчаянно хочет удержать меня здесь с собой, или то, как её спина выгибается, вжимаясь в мои ладони.

Скай проводит губами вниз по моей шее, сосёт и лижет. Другой рукой расстёгивает мой ремень, затем пуговицу. Но едва я выгибаю бёдра, чтобы она освободила мой ноющий член, раздаётся звонок в дверь, и будто ушат ледяной воды выливается на нас обоих, заставляя замереть.

«Должно быть, пицца приехала». Мой взгляд цепляется за её покрасневшие губы, пока она натягивает топ и слезает с моих коленей. «Иду!» — выкрикивает она, бросаясь к двери.

«Снова здравствуй, Скай», — мурлычет женский голос.

«О, эм, привет», — нервно отвечает Скай. Это пробуждает во мне интерес, и я встаю и иду в гостиную, даже не утруждаясь поправить брюки.

«Нужна помощь?» — спрашиваю я с притворной невинностью, впиваясь пристальным взглядом в блондинку, стоящую в дверном проёме. Слова, которые мне хочется прорычать, разъедает эмаль зубов, за которыми они заперты. Моё тело дрожит от сдержанности, которую я излучаю, чтобы не трахнуть Скай прямо на полу перед этой курьершей, которая смотрит на неё так, будто имеет на неё какие-то права. Как будто она может быть чей то, кроме как моей.

Скай напрягается, заметив мою скованную позу и то, как мои зубы сомкнуты между плотно сжатыми в улыбке губами. Она почти незаметно качает головой. «Мы справимся». Она возвращает внимание блондинке с аккуратным хвостиком. «Большое спасибо, я уже оставила чаевые в приложении». Она хватает пиццу и закрывает дверь, прежде чем та успевает ответить, но, судя по шокированному выражению на её лице, она ожидала, что Скай будет одна — одна и открыта для приглашения.

«Кто это?» — спрашиваю я, пытаясь вытравить ревность из голоса, теперь, когда угроза миновала. Нуждаясь занять чем-то руки, чтобы не схватить Скай, я провожу пальцами по взъерошенным волосам.

«О, она просто доставляла мне…доставку в прошлый дом». Её щёки краснеют.

Я игнорирую болезненное напоминание о том, как она покинула меня, не так просто подавить чувство собственничества, которое пробирается сквозь глубину моего живота.

Скай поворачивается ко мне с куском пиццы во рту, нооткладывает его, заметив перемену в моём поведении. Она смеётся с недоверием. «У тебя нет права ревновать. Ты приходишь и уходишь без малейшего предупреждения. Я понятия не имела, почему ты ушёл, куда отправился и когда вернёшься. Ты не можешь думать, что я должна сидеть и ждать тебя». Хотя именно так и было, и мы оба это знаем. Её грудь покрывается румянцем. «Мы не в отношениях, Эйден. Ты ведёшь себя так, будто я принадлежу тебе».

«Так и есть». Я делаю шаг к ней и беру её за подбородок. «И я сейчас это докажу».

Её дерзкий взгляд встречается с моим, и я провожу большим пальцем по её коже, пытаясь возродить ту уязвимость и открытость, которые она проявляла до того, как нас прервали. Наконец она расслабляется, её глаза становятся жидким пламенем. Вот она, моя девочка. Я делаю первый за последние несколько минут глубокий вдох. Мне следовало бы знать её лучше.

«Делай что хочешь». Она резко поворачивает голову и впивается зубами в мой палец. Пока я вздрагиваю от боли, она пулей устремляется в другую сторону. Мне нужно несколько секунд, чтобы осознать, во что она играет. Чёрт, как же я люблю эту женщину.

Глава двадцать седьмая

13 августа 2021 — 3:00 ночи

Моё дыхание сбивается, лёгкие хватают последние клочки воздуха, что ещё не рассеялись окончательно. Игривый страх и возбуждение плывут во мне бурным потоком, от этой нестабильности в голове мутит, но я заставляю себя сосредоточиться. Вся моя собранная в кулак концентрация прикована к скрипу половиц под тяжёлыми ботинками Эйдена — хлипкие доски трещат, как и моё самообладание. Я чувствую, как дерево прогибается под моими голенями, впившимися в пол под весом всех моих ста тридцати с лишним килограммов. Он в нескольких шагах, не больше, от гардеробной в коридоре, в которой я затаилась.

Всё моё тело вибрирует от потребности ощутить на себе его руки. Вспоминая ревность в его голосе, я чувствую, как клитор пульсирует в такт бешено колотящемуся сердцу. Бедный орган. Я так его измучила, а ведь мы только начали. Ожидание прожигает мою кожу ледяными мурашками с каждой секундой. Я знаю, что случится, когда он меня поймает, и я жажду этого. Жажду так сильно. Интересно, как долго он будет меня мучить, прежде чем сдастся. Он злится, что я хотела переспать с кем-то ещё — я вспоминаю ту парочку, которую вызвала. Чёртовски тяжело было ждать, когда он зайдет снова. Я бы переспала с ними, если бы он не спугнул их. Такая девушка, как я, нуждается в том, чтобы её трахали, наполняли и использовали. Это одна из немногих вещей, что удерживает самые тёмные мои мысли на расстоянии. Несмотря на это, я всё же научилась ждать его. Я могла бы затащить Мелиссу в тот съёмный дом, но не сделала этого. Разве я не заслуживаю хоть немного признания?

Его гнетущее присутствие по ту сторону двери отвечает оглушительным «нет». Его потребность обладать мной не должна так заводить, но, чёрт возьми, она заводит. Я плотно сжимаю губы, чтобы подавить нетерпеливый стон. Хочу его толстый член, качающийся во мне и заполняющий ту ноющую пустоту, что я чувствовала последние месяцы, пока я не буду задыхаться и плакать, моля о пощаде. Хочу его безупречное наказание, которое поставит меня на колени в мольбе о милости. От одной этой мысли я уже намокаю; тонкие шортики промокли насквозь. Я сжимаюсь, и это всё, что я могу сделать, чтобы не закричать и не умолять его уже трахнуть меня. Доски снова стонут, насмехаясь надо мной. Я замираю, затаив дыхание.

«Выходи, выходи, где бы ты ни была». Его хриплый голос напевает слова на искажённый мотив. Ржавый скрип ручки — единственное предупреждение перед тем, как дверь с треском распахивается, и он выдёргивает меня вперёд, вцепившись в плечи.

Моя грудь вываливается наружу, когда меня прижимают к нему. Я едва выношу одежду между моим телом и его. Я извиваюсь в его хватке, отчаянно жаждая трения. Серо-голубые глаза Эйдена с чистейшим желанием скользят по каждому изгибу и выпуклости моего полного тела.

«Ты так отчаянно хочешь, чтобы я к тебе прикоснулся, да?» — он смотрит вниз, на то, как наши тела прижимаются друг к другу, словно я пытаюсь силой воли втянуть его в себя. — «Ты такая жадная маленькая шлюшка для каждого, кто появляется здесь, а?»

Я яростно трясу головой.

Эйден цокает языком, и его пальцы в кольцах смыкаются на моей челюсти. «Лгуньи не получают награды, они получают наказание, любимая».

Заземляющее давление его кончиков пальцев, впивающихся в мои щёки, стабилизирует меня, пока ноги дрожат от нужды. «Да,ты прав. Я заслуживаю наказания. Я хочу его. Накажи меня, пожалуйста», — умоляю я, потирая бёдра друг о друга.

«Неужели?» — он делает шаг назад и играет с моими косами. — «Знаешь, таким шлюхам, как ты, не полагается весёлое наказание. Я заставлю тебя умолять и плакать, а потом оставлю тебя и твою грязную, наполненную спермой киску зияющей и сжимающей пустоту, ещё более отчаянно жаждущей меня, чем когда либо».

«Я приму тебя любым, каким смогу».

«Вот это мне нравится слышать, малышка». Он дёргает за кончик моих волос. «Сегодня я напомню тебе, что никто не может дать тебе то, что даю я. Я знаю тебя лучше, чем кого бы то ни было, Скай». Это утверждение — как ниспадающая вода для моей иссохшей души. «Сегодня ты докажешь мне, что ты моя». Он грубо хватает меня за зад, подчёркивая свои слова, и я ёрзаю у него в руках. За это я получаю жёсткий шлёпок по правой щеке.

«Докажу». Я визжу от восторга. Не знаю, как он за час превратился из мягкого и неуверенного в такого, но это чертовски горячего. Он — всё, о чём я могла мечтать. Я заталкиваю эту мысль поглубже и смотрю ему в глаза, жаждая продолжения этой извращённой игры.

Его татуированная рука снова смыкается на моём горле, и я почти чувствую, как паутина с его кожи прорастает в мою, опутывая и привязывая меня к нему, пока он ведёт меня обратно на кухню. Когда мы наконец останавливаемся, он грубо швыряет меня в массивный деревянный стул у кухонного стола так сильно, что моя задница со звонким шлёпком ударяется о сиденье. «Сиди на этом чёртовом стуле». Его глаза так накалены собственничеством, что почти выжигают на мне клеймо.

Я прикусываю губу, раздумывая ослушаться — просто чтобы посмотреть, что он сделает. Не могу с собой ничего поделать, так весело бросать ему вызов. Он чертовски сексуален, когда я его раззадориваю. Но любопытство — узнать, что он задумал — заставляет меня молчать. Я кладу ладони плашмя под свои полные бёдра, которые не помещаются на стуле.

«Вот так, моя хорошая…маленькая шлюшка. Теперь открой эти свои идеальные губы для моего члена. Я вытрахаю твой грязный рот, чтобы ты не могла вспомнить чужой вкус, кроме моего, прежде чем я подумаю снова их поцеловать».

Я облизываю губы и широко открываю рот. У меня уже текут слюнки, и я отчаянно хочу покрыть его член своей слюной.

Эйден быстро расстёгивает брюки, звук разрывает напряжённую тишину. Он запрокидывает мою голову и плавно вводит свой идеальный член внутрь. «Вот так моя девочка, так умело всасываешь мой член в свою глотку». Слёзы струятся по моим пылающим щекам, но я не вытираю их. Он должен видеть, что я сосредоточена исключительно на его удовольствии.

Я провожу языком вдоль нижней стороны его ствола, быстро двигая головой вверх-вниз. Отчаянно стремясь довести его до края как можно быстрее, чтобы почувствовать его внутри себя, я втягиваю щёки и усердно сосу. Мои глаза прикованы к его, пока я выцеживаю из его члена всё, что могу, работая языком и горлом в унисон. Больше не в силах соблюдать его приказ, я вытаскиваю руки из-под себя и обхватываю его яйца, и его голова откидывается назад в экстазе. Я запоминаю выражение блаженства на его прекрасном лице. Его полные губы разомкнуты от наслаждения, напряжение между бровей, длинные ресницы лежат на острых скулах — Эйден выглядит как образ святого ангела.

Его бёдра начинают ритмично двигаться. «Чёрт, маленькая тень. Как ты можешь быть такой идеальной?» Он на мгновение теряет себя в удовлетворении, молясь мне, а не наоборот, но мы ещё не закончили с нашей игрой. Я хочу искупить мнимое преступление — посметь смотреть на кого-то, кроме него. Я жажду жестокости.

Вонзив ногти в его бёдра, я возвращаю его внимание. Глаза Эйдена расширяются, темнея от того дикого желания, что так идёт его тонким чертам, и его бёдра срываются. Спустя несколько секунд он выходит из меня, и горячая сперма разбрызгивается по моей груди и животу.

Жар в его глазах угасает, а конечности слегка расслабляются. «Так-то лучше», — говорит он, запыхавшись. — «Дай мне на тебя посмотреть». Схватив мои косы, он откидывает мою голову назад, пока наши взгляды не встречаются. «А теперь скажи мне. Кому ты принадлежишь?» В его голосе звучит тяжёлое требование, которое я не в силах проигнорировать.

«Тебе», — говорю я, проводя пальцем по груди и слизывая сперму.

Это приносит мне его довольную улыбку. От этого зрелища во мне разливается тепло. «Какие сладкие слова, но мне их недостаточно. Покажи конкретнее, что принадлежит мне».

Я встаю, потирая бёдра между собой и покачивая бёдрами. Дрожащими пальцами стаскиваю пропитанный спермой топ, медленно позволяя бретелькам соскользнуть с плеч, прежде чем стянуть эластичную ткань через бёдра на пол. Я даю ему хорошенько рассмотреть себя, прежде чем начинаю растирать его сперму с живота вверх, по затвердевшим соскам.

«Ты испытываешь моё терпение». Голос его заостряется голодной ноткой, а глаза становятся леденяще-серыми. «Покажи мне свою жадную киску».

Я продеваю пальцы в кружевные боковины чёрных стринг и стаскиваю их с широких бёдер, через округлый живот, затем по бёдрам. Когда я сбрасываю их с ног, он подхватывает ткань и подносит к своему проколотому носу, вдыхая влагу, пропитавшую тонкий материал. Я заворожённо смотрю, как его зрачки расширяются, а взгляд становится хищным. Как голодный волк, он приближается ко мне с решимостью, готовый вонзить в меня зубы. А я — разочарованный ягнёнок, готовый оказаться в его челюстях.

«Открой рот, милая». Его голос звучит хрипло. Я медленно раздвигаю губы, но он не ждёт. Он заталкивает мои трусики внутрь, царапая костяшками мои зубы. Я благодарна за это.

«Ни слова больше, пока я не разрешу». Эйден болезненно щиплет мои соски. Стремясь угодить, я молча киваю. «Ну посмотри-ка, моя маленькая шлюшка учится». Прохладная ладонь нежно ласкает мою щёку, и я прижимаюсь к ней. «А теперь наклонись над столом, как моя хорошая девочка».

Влага сочится из меня от одной команды. Моё тело забегает вперёд. Хочу, чтобы он вошёл в меня, но я знаю, что просить пока рано.

«Посмотри на эту отчаянную киску». Он мгновенно оказывается сзади, раздвигая мне ноги. Слова Эйдена подчёркиваются шлепком по моей киске.

Я впиваюсь зубами в губу, чтобы не закричать. Ноги дрожат от усилия не среагировать. Мой разум распадается, пока мысленный образ того, как он входит в меня сзади, поглощает все мои мысли. Я скучала по нему все эти месяцы. Одного раза было недостаточно. Я нуждаюсь в нём.

Но то, что пронзает меня, — не его член, а сталь. Острое, жгучее ощущение начинается чуть ниже изгиба ягодицы и заканчивается на середине бедра. Я следую за болью, когда она возвращается под углом, останавливается на середине, затем снова идёт вверх. Она продолжается прямой линией обратно к середине бедра. Его неровное дыхание обжигает открытую кожу. «Я когда-нибудь говорил тебе, как обожаю эти твои чёртовы толстые бёдра и то, как я идеально помещаюсь между них?» После короткой паузы жгучая агония начинается снова — одной длинной вертикальной линией.

Я глубоко вдыхаю сквозь трусики, когда металл покидает мою пылающую кожу, и он отступает. Я захлёбываюсь рыданием, упиваясь пульсирующим жаром, что остаётся. Он не даёт мне много времени на восстановление. Минуту спустя он присаживается на корточки позади моей правой ноги, и лезвие снова рассекает кожу. Вниз. По диагонали. Снова вверх. Затем появляется новая линия, которая разветвляется на три коротких горизонтальных надреза.

Эйден хватает меня за подбородок и поворачивает голову, чтобы я могла смотреть ему в глаза. Мой взгляд цепляется за ножницы, которые он держит в руке — те самые, к которым он, кажется, питал подозрения при нашей первой встрече. Мне следовало знать, что они мне ещё аукнутся. Он делает несколько шагов назад, чтобы полюбоваться своей работой, и издаёт довольный вздох. «Вот так. Теперь ты вся моя, маленькая тень». Его язык скользит по нежной коже. «Это мой вкус победы». Лоб Эйдена покоится чуть ниже начертанного, пока он гладит мои ноги. «Отныне только я имею право касаться тебя, трахать тебя или резать тебя. «Ты поняла?»

Я слабо киваю. Места для споров не осталось. Он заявил свои права — и не только на моё тело, но и на мою душу. Никто не может дать мне ту боль, которую я жажду, так, как он. Даже я сама. Он не пытается сладко говорить или вытрахать её; он берёт на себя ответственность за неё, чтобы я могла отдохнуть от её тяжести. Он причиняет боль так, словно это для него естественно, но я подозреваю, что он принял всё это лишь ради меня. От этого становится ещё легче. Тепло разливается по мне, пока я таю, всё ещё согнувшись над столом.

Мои мысли затуманены, я пытаюсь сохранить сознание сквозь пульсацию и жжение, извивающиеся в ногах. Смутно осознаю кровь, стекающую по бёдрам, щекочущая мою сверхчувствительную кожу.

Я слышу его бормотание, пока мои глаза медленно закрываются.

«Ну разве это не чертовски завораживающее зрелище? Ты никогда не выглядела прекраснее». Щелчок камеры телефона. Один. Второй. Третий. Затем он встаёт передо мной. Пальцы с огрубевшей кожей обхватывают мой подбородок, когда он приподнимает мою голову. Ещё один снимок.

«Что ты делаешь?» — хнычу я, замечая, что в его руке мой телефон.

«Не волнуйся. Фото будет только для тебя. Когда ты задумаешься о том, чтобы причинить себе боль, когда рассмотришь возможность позволить кому-то ещё прикоснуться к тебе — взгляни на это и увидь, как сладко ты плачешь по мне. Вспомни, кто заставляет тебя чувствовать себя так. Вспомни, кому принадлежишь, и, возможно, в следующий раз я тоже позволю тебе кончить».

Я с трудом киваю, прежде чем позволить тяжёлым векам сомкнуться. Внезапно я так устала, пока чувствую, как руки Эйдена осторожно скользят под моими ногами, и слышу его размеренные шаги, когда он несёт меня к дивану. Я погружаюсь в подушки и позволяю себе исчезнуть в сладкой передышке, которую он мне дал.

Глава двадцать восьмая

13 августа 2021 — 6:00 утра

Осторожно я снова одеваю почти бессознательную Скай и укладываю её на живот на диване. Убедившись, что ей удобно, поднимаюсь в её ванную, нахожу чистую салфетку, антисептическую мазь, стерильные бинты и медицинский пластырь. Я не планировал резать её, но это оказалось идеальным способом заявить свои права — для нас обоих. Очистив и перевязав слова, что вырезал на её бёдрах, я наливаю нам по стакану ледяной воды.

Скай жадно пьёт большими глотками, а я сажусь рядом, чтобы она могла положить голову ко мне на колени. Я глажу выбившиеся из кос тонкие пряди волос.

«То доверие, что ты проявляешь ко мне сегодня ночью, прямо сейчас — это всё. Но мне нужно, чтобы ты сказала правду: с тобой точно всё в порядке?» Я прикусываю губу, чтобы не добавить ничего лишнего.

Скай поворачивается, чтобы взглянуть на меня снизу вверх. «Да. Я в порядке».

Я приподнимаю бровь, и желудок сжимается, когда она даёт этот заученный ответ, который привыкла говорить всем остальным.

«Лучше, чем просто в порядке. Я наконец чувствую… покой». Она говорит удивлённо, но облизывает губы и продолжает. «А теперь ты будешь честен со мной?» Скай ждёт моего кивка. «Ты делаешь это только для меня?»

Я внимательно изучаю её, пытаясь понять, о чём она спрашивает.

«Я имею в виду… это всё — просто роль для меня? Или ты и обычно так себя ведёшь?»

Я усмехаюсь, теперь понимая, к чему она клонит. «Ты имеешь ввиду при жизни? Я любил экспериментировать со всем. Сейчас — не знаю. Всё, что я знаю сейчас, — это тебя. И с тобой мне нужно знать, что ты моя. Я не тот Эйден, каким был, когда был жив. Наверное, отчасти я всё ещё он, но я так оторван от того человека, которым был раньше. В смерти мне легче поддаваться более примитивным порывам. Больше не нужно их подавлять». Я поворачиваю серебряное кольцо на указательном пальце. «Но если ты спрашиваешь, всё ли это ради тебя, то да, начиналось именно так. Теперь же моё стремление обладать тобой — твоей болью — в равной степени эгоистично. Это побег для меня, роль, которую мне позволено исполнять. Это даёт мне цель, в которой я отчаянно нуждался с тех пор, как умер».

«Так что, ты хочешь меня… исправить, что ли? Я для тебя как проект?» — в её тоне пробивается оборонительная нота.

«Исправить?! Нет, малышка, мы оба слишком далеко зашли для «исправлений». Я хочу взять наши разбитые кусочки и сложить из них наш собственный, немного поехавший пазл». Я провожу большим пальцем по её надувшимся губам. «У тебя есть все части, которые мне нужны, чтобы заполнить пустую рамку, в которую я превратился».

Осторожно Скай поворачивается на бок, чтобы смотреть на меня. Её тёплые карие глаза выискивают что-то в моих. «Ты не хочешь меня изменить?»

«Ни за что. Я хочу проникнуть в паутину твоего сознания, добраться до тех уголков, где ты прячешь свои мысли, и помочь тебе справиться с внутренними демонами. Я хочу облегчить твои страдания, но никогда не стану упрекать тебя за них. Я буду прямо там с тобой, в глубинах твоего личного ада».

Она отводит влажный взгляд, и я не заставляю её встретиться со мной глазами, позволяя сосредоточиться и переварить всё, но при этом сплетаю пальцы с её, чтобы удержать её внимание. Она должна это услышать. Она должна в это поверить. «Тебе никогда не нужно прятать свою тьму от меня». Подушечка моего пальца ловит первую сорвавшуюся слезу, и я прижимаю её к губам, закрывая глаза, чтобы впитать её сладкую сущность. Её вкус — как самая изысканная печаль. «Пусть я призрак, но это ты преследуешь меня. То, как ты смотришь на меня. То, как ты доверяешь мне, несмотря ни на что. То, как ты выкрикиваешь моё имя, будто оно может тебя спасти. То, как твоя киска сжимается вокруг моего члена, прежде чем ты полностью отдаёшься мне. То, как ты смотришь, молясь мне, когда на коленях. Всё в тебе — это то, чего я жажду, и всё это было в шаге от меня, но недосягаемо».

Она поднимается на колени, слегка морщась, когда забинтованная кожа бёдер прижимается к икрам. Оказавшись со мной лицом к лицу, она опускает глаза, но прижимает свой лоб к моему. «Ты опять уйдёшь?» Её веки смыкаются — так она защищается от моего ответа.

«Не знаю; думаю, да, придётся. Я не понимаю, почему могу быть таким лишь иногда. Хотел бы я это контролировать. Я бы хотел пообещать, что так будет всегда. Но даже когда я не могу чувствовать тебя, а ты — видеть меня, я здесь. Ты больше не одна. Мы всё ещё вместе». Я целую её в лоб и держу её лицо между ладонями. «Ты моя, маленькая тень. Пока ты здесь, мы вместе».

Слабо кивнув, Скай обвивает руками мою шею и прячет лицо у меня в плече. Я крепко прижимаю её к себе, смакуя каждый её вдох, от которого по моей коже пробегают мурашки нужды, каждый удар её сердца и каждое прикосновение её пальцев к моему затылку. Подобных мгновений никогда не будет достаточно для меня. Через некоторое время Скай засыпает, и я просто обнимаю её. Это лучший день, что был у меня с тех пор, как я умер; и я не хочу, чтобы он кончался.

Но в конце концов она шевелится у меня на коленях, трёт глаза и тянется к телефону. Экран загорается, показывая два часа дня.

«Мне нужно в душ», — бормочет она мне в шею.

«Ты можешь идти?» — я глажу одну из её растрёпанных кос.

Она кивает, целует татуировку в центре моего горла и встаёт, вначале неуверенно держась на ногах.

Я следую за ней наверх, включаю воду, пока она принимает обезболивающее. Бинкс обвивается вокруг моих ног, и я пользуюсь случаем взять его на руки, прижимая к груди и почёсывая за ушами. Скай вопросительно посмотрела на меня.

«Мы друзья». Я пожимаю плечами и опускаю кота. Сейчас мои глаза только для Скай. Она собирается раздеться, но я хватаю её за руку и притягиваю к себе, откидываясь спиной на стойку в ванной. «Я хочу сам раздеть тебя». Я провожу пальцами по краю её топа, затем стягиваю его через голову. Затем осторожно снимаю шорты и трусики, избегая бинтов на её ногах. «И это тоже нужно снять. Наклонись над стойкой». Мой член оживает от одного вида, как она повинуется и смотрит на меня через плечо, пока я аккуратно снимаю бинты с каждой ноги. Хочу прикоснуться к линиям, что вырезал на её коже. Хочу ещё раз вкусить подтверждение, что она моя.

Но им нужно сначала зажить. Вместо этого я скольжу пальцами вверх по её бёдрам, обнимаю её за живот и притягиваю спиной к своей груди. Наконец-то я могу показать ей то, что вижу сам — нас, вместе.

Её улыбка застенчива, но освещает всё её лицо. Мы чертовски хорошо смотримся вместе, и она это знает.

Скай смотрит на меня в нашем отражении. «Знаешь, картина была бы ещё лучше, если бы и ты был голый».

Я легко смеюсь — ощущение, кажущееся непривычным. Я собираюсь расстегнуть ремень, но она поворачивается и останавливает меня. «Теперь моя очередь». Пальцы Скай скользят под мою футболку, и она стягивает её через голову. Её глаза блуждают по каждому открытому дюйму моей кожи — от рельефных плоскостей живота до татуировок, украшающих мои подтянутые руки. Насмотревшись, она расстёгивает мои брюки, и я сбрасываю их. Затем стягивает боксеры, освобождая мой член. «Ты прекрасен», — говорит она почти благоговейно.

Ни один партнёр за всю мою жизнь никогда не смотрел на меня так, как она сейчас. Впервые я застыл.

Взяв меня за руку, она заводит меня с собой под душ и подталкивает так, чтобы я оказался под струями воды. Когда я пытаюсь поменяться с ней местами, она кладёт ладонь мне на грудь. «Эйден», — моё имя на её губах — моя любимая песня, — «когда ты в последний раз позволял кому-то позаботиться о себе?» Её вопрос прост, но в её глазах играют десятки оттенков.

Я не могу ответить, поэтому не сопротивляюсь.

«Повернись ко мне спиной». Я поворачиваюсь. Она проводит руками по моим плечам, вниз по рукам, вдоль торса, пока моет меня арбузно-мятным мылом — её фирменным ароматом. Я таю от её прикосновений, её заботы. Веки тяжелеют под горячей водой, комфорта которой я не чувствовал целую вечность. Минуты проходят, и я просто существую, впитывая ощущения от рук Скай и льющейся воды. Между теплом и успокаивающим давлением ко мне возвращается часть человечности. Требуется огромное усилие, чтобы удержать руки при себе, пока я прислонился к стене и наблюдаю, как Скай моется.

Она сногсшибательна. Моя девочка идеальна, и я благодарен возможности упиваться этим. Слишком многие списывают грустную девушку со счетов, считая её слишком сложной для любви. Но любить её так легко, потому что она нуждается в этом больше всех. Их ошибка в том, что они не становятся её безопасным пространством. Если ты мог бы быть им, то будешь вознаграждён самыми честными и неприкрытыми мгновениями. Приняв её, она откроет тебе своё сердце так, что это изменит твой мир. Дело в том, что люди, которым пришлось бродить в одиночестве во тьме, всегда будут держать для тебя путеводный свет без грамма обиды. Если ты потеряешься, они нырнут в глубины и выведут тебя обратно, лишь бы ты не познал того одиночества, с которым они слишком хорошо знакомы.

Рядом с ней реальность моей судьбы становится терпимой. Я напоминаю себе сосредоточиться на этом утешении, а не на возможности, что нас скоро снова разлучат, но эти мысли все равно крадут у меня несколько минут.

Когда мы вытерлись, она бросает мне что-то. Это её спортивные штаны и чёрный короткий топ с розовым сердцем из колючей проволоки. «Что это?»

«Подумала, тебе, возможно, захочется разок надеть что-то другое». Румянец разливается по её щекам. «Я знаю, ты не сможешь забрать это с собой, когда, ну, знаешь… но я подумала…»

«Это…» — мой голос срывается от внимательности этого маленького, но не незначительного утешения, которое она предлагает, — «идеально, спасибо». Я натягиваю штаны, затем надеваю топ через голову.

Её щёки темнеют ещё сильнее, и она застенчиво убирает волосы за ухо. «Что? Я выгляжу нелепо?» — смеюсь я.

«Нет, что ты, точно не нелепо». Она сокращает расстояние между нами и проводит рукой по моему обнажённому животу. «Ты так мило выглядишь в этом шлюшковатом маленьком топике».

Я крепко хватаю её за зад, прижимая к себе. «Продолжай дразнить, и я покажу тебе, кто тут шлюшковатый». Я впиваюсь зубами в её шею, и она визжит, вырываясь из моих рук.

«Пошли», — говорит она через широкий зевок. — «Мне нужно немного полежать».

Я следую за ней к кровати, и она включает тот фильм, который мы не досмотрели. Едва она ложится, я притягиваю её к себе, полный решимости смаковать каждую секунду, когда могу чувствовать её кожу на своей. Целую её плечи, шею, волосы, пытаясь прогнать панику, что начинает шевелиться во мне при мысли потерять это.

Глава двадцать девятая

13 августа 2021 — 23:30

Когда я открываю глаза, в комнате было темно, если не считать серебряный поток лунного света и светящийся экран телевизора. Я замираю, больше не чувствуя Эйдена, обнимающего меня, но переворачиваюсь и с облегчением обнаруживаю, что он здесь, держа Бинкса у себя на коленях. Мой мальчик громко мурлычет, совершенно довольный. Я глажу его шелковистую шерсть, глядя на Эйдена снизу вверх. «Прости, что уснула».

«Не извиняйся. Тебе нужно было поспать».

Я киваю в знак согласия и обвиваю рукой его талию, словно он всегда принадлежал мне. Бинкс спрыгивает, не заинтересованный сейчас в борьбе за внимание.

«Скай», — начинает Эйден.

«М-м?» Мой пульс учащается, когда его мышцы напрягаются подо мной.

«Я знаю, что всё сложно», — Эйден делает паузу, с трудом сглатывая, — «но я так рад, что нашёл тебя. Не знаю, что бы делал без тебя».

Я открываю рот, чтобы ответить, но он поднимает руку.

«Я знаю, что всё это для тебя в новинку. У меня было почти полтора года, чтобы узнать о тебе всё, чтобы влюбиться в тебя. Я не жду, что ты почувствуешь то же самое, но просто хочу, чтобы ты знала: ты важнее всего для меня, это больше чем я могу выразить. Тебе не нужно ничего говорить, я просто хотел тебе это сказать». Эйден закусывает губу, и в его глазах плещется неуверенность. Я не знаю, что ответить, но могу показать ему, как сильно я ценю его слова. Я сажусь ему на колени верхом и прижимаю губы к его. Проходит всего минута, прежде чем он переворачивает нас так, что оказывается сверху.

«Мне нужно попробовать тебя», — говорит он отчаянно, устраиваясь между моих бёдер. «Эта киска», — его выражение лица страдальческое, пока он проводит языком по моей середине, — «чертовски идеальна, как и ты». Его татуированные руки обвивают мои бёдра, пока он погружает лицо в меня и начинает нежно лизать и сосать. Я не могу оторвать от него глаз, пока он кружит языком вокруг моего клитора. Словно он изучил карту моего тела, раз умеет дразнить с таким мастерством. Голова кружится, я пьянею от медленного удовольствия, что он во мне выстраивает.

«Ты выглядела бы ещё прекраснее с моими пальцами внутри, ты тоже так думаешь?» Его приглушённый голос вибрирует в мою чувствительную киску, и я яростно киваю, глядя сверху вниз на его великолепное лицо, погружённое между моих бёдер. Всё, что меня волнует, — лишь бы он не останавливался. Так медленно один палец входит в меня, и я изо всех сил стараюсь не дёрнуться бёдрами. Эйден терпеливо вводит второй, затем третий. Я тереблю собственные соски, пока он входит и выходит из меня резкими движениями. Когда он наконец добавляет четвёртый, я извиваюсь от растяжения, но быстро привыкаю. Моё прерывистое дыхание учащается по мере того, как он ускоряет движения. А когда он прижимает ладонь к моему низу живота, мои ноги начинают безудержно трястись.

«Вот так. Да, чёрт, не останавливайся, Эйден». В ответ он резко всасывает мой клитор. В сочетании с пальцами, наполняющими меня, я срываюсь в оргазм, что так долго дразнил меня. «О…блять».

Эйден доводит меня до оргазма и медленно выводит по одному пальцу за раз. С последним прощальным движением языка, от которого по моим конечностям пробегает ток, он подползает ко мне и целует, позволяя мне ощутить себя. Я притягиваю его вниз, к себе, наслаждаясь ощущением его тела на моём. Везде, где соприкасается наша кожа, становится так жарко от нужды. Я так изголодалась по его прикосновениям.

Когда моё дыхание возвращается в норму, он целует меня в шею, а я обхватываю его твёрдый член между нами. Когда он выравнивает его у моей киски, я обвиваю ногами его талию и подталкиваю войти в меня.

«Идеальное совпадение», — говорит Эйден скорее себе, снова вонзаясь в меня. «Мне никогда не будет достаточно этого. Достаточно тебя».

Я плотно сжимаю губы, пытаясь не возразить. Он устанет от меня, они все устают. Мой взгляд скользит к комоду, где мои пустой флакон лежит. Несмотря на то, как хорошо это, на то, как хорошо быть с ним, я ловлю себя на желании сбежать, на необходимости бежать от неизбежности того, что он снова уйдёт. Словно читая мои мысли, ледяные пальцы Эйдена впиваются в мой подбородок, возвращая моё внимание к нему.

«Скай», — его голос звучит панически, слова торопливы, — «слушай меня, я никуда не ухожу, хорошо?» Он начинает трахать меня жёстко и быстро, словно соревнуясь с самим временем. «Я всё равно буду здесь, даже если ты не сможешь меня видеть. Скажи, что останешься здесь со мной». Последнее слово вырывается сдавленно, его тело напрягается. Он резко прижимает большой палец к моему клитору, разбивая мои мысли в попытке ответить.

«Хорошо», — с трудом выдавливаю я. Ощущения, проносящиеся сквозь меня, ошеломляют, пока я несусь ко второму оргазму.

«Пообещай мне». Эйден задыхается, кончая во мне. Я почти перестаю его чувствовать, пока разваливаюсь на части. «Скай, ответь мне». Его руки — лишь слабое прикосновение к моей коже.

«Обещаю».

Он выходит из меня и тут же вгоняет внутрь пальцы, удерживая свою сперму в моей трепещущей киске. Мои глаза распахиваются от незнакомого, холодного ощущения как раз вовремя, чтобы поймать угасающий проблеск его. Я остаюсь лежать, задыхаясь и опустошённая, пока то, что осталось от нашей ночи, протекает между моих бёдер. Горло сжимается, пока я безуспешно пытаюсь отдышаться. Прижимаю руку ко рту, чтобы удержать всё внутри, но сила того эмоционального вихря, каким стали последние двадцать четыре часа, прорывается наружу подобно потопу.

То, что всё, от чего я бежала последние несколько месяцев, наконец настигло меня, вызывает дезориентацию. Одно дело — знать, что Эйден мёртв, что он призрак, и совсем другое — видеть доказательство собственными глазами. Но отрицать, что я испытывала к нему чувства, больше невозможно. В нём всегда было что-то, что казалось правильным.

Принятие — это бальзам для части меня самой, что так долго была заброшена.

Как и любая заброшенная вещь, она требует, чтобы я её накормила.

Счастливая

На больных ногах я встаю и направляюсь прямиком в ванную, чтобы включить душ. Пока вода нагревается и собирается пар, я добавляю вчерашнюю дату в телефон, подтверждая закономерность, которую подозревала. Прежде чем положить телефон, быстро заказываю блокноты и ручки — не могу поверить, что не додумалась до этого раньше. Потому что ты держала дистанцию, Скай.

Теперь это невозможно.

Когда я возвращаюсь в ванную, меня встречает: «Доброе утро».

«Доброе утро, Эйден».

«Ты в порядке?»

«Просто тело немного побаливает». Я рефлекторно потягиваюсь.

«Сначала душ. Потом фильм.»

Я киваю, с улыбкой, подёргивающей губы, раздеваюсь и захожу под воду. Есть подлинное утешение в том, что знать, что он здесь, даже если физически не со мной, и впервые я чувствую, что тоже могу здесь находиться. Я никогда не понимала, что люди имеют в виду, когда говорили, что хотят, чтобы их партнёр был рядом всё время, но думаю, это самое близкое, с чем я когда-либо сталкивалась.

Пока мы проводим день в постели, присутствие Эйдена утешает, но не навязчиво. Я не чувствую себя задушенной той маской, которую вынуждена носить с другими. Могу дышать полной грудью; могу сбросить личину и чувствовать себя свободно.

Несмотря на покой, что он мне приносит, просто иметь его рядом быстро становится недостаточно. Когда привозят блокноты и ручки, я почти спотыкаюсь на лестнице от поспешности, с которой бегу их забрать.

Возвращаясь в комнату, я запрыгиваю на кровать с большим энтузиазмом, чем испытывала много лет. Бросаю один из блокнотов рядом с собой, положив на него ручку. «Смотри, теперь мы можем разговаривать когда угодно». Я говорю, предполагая, что он рядом со мной постоянно. Он сам сказал, что в его мире нет ничего, кроме меня.

Я наблюдаю заворожённо, как ручка принимает вертикальное положение, а блокнот открывается. Я знаю, что это он, и всё равно это сложно осознать.

«Умничка». Он пишет на первой странице.

Я расцветаю от похвалы и начинаю писать в своём собственном блокноте. Это непривычно, но, честно говоря, так намного проще общаться. Я никогда не была большой болтушкой, всегда с трудом организовывала свои мысли в речи. Я не такой изящный и уверенный оратор, как Эйден. Зато писать? Для меня это так естественно. Все те вещи, о которых хотела спросить, но с трудом формулировала, легко ложатся на страницу. Эйден даже не жалуется на мои скученные, небрежные буквы.

Он сказал, что я идеальна такой, какая есть. Не думаю, что смогу когда-нибудь позволить себе в это поверить, но я действительно чувствую себя принятой, пока мы сидим здесь в довольной тишине, ведём самый увлекательный разговор в моей жизни. Я не знала, что с кем-то может быть так.

Глава тридцатая

31 октября 2021 год — спустя два с половиной месяца

Удивительно, как много общего у меня и Эйдена — это делает его идеальным спутником, ну, или призраком, наверное, для того, чтобы провести вместе Хэллоуин. Мы развалились на одеялах, которыми застелили пол внутри нашей крепости, построенной на закате. Бинкс уставился на оранжевые гирлянды, что я развесил у входа, вполне довольный нашей затеей.

Мне немного неловко есть конфеты и попкорн в одиночестве — наверное, обидно быть лишённым таких радостей, — но Эйден уверяет, что он просто счастлив провести этот вечер со мной.

«И только с тобой», — добавляет он на уже исписанной странице блокнота.

Кажется, будто целая вечность прошла с того дня, когда в этот самый день всё переменилось, когда в Эйдене что-то надломилось и он решил, что буду либо его, либо ничьей.

«Они тогда так перепугались». — Сейчас я смеюсь над этим.

«И правильно делали. Я был в бешенстве, что они просто сбежали, бросив тебя. А вдруг бы я оказался каким-нибудь демоном или вроде того?» — Сквозь обычно ровные буквы, ставшие вдруг угловатыми, проступает затаённая злоба.

«Я очень рада, что ты не демон». — Я снова смеюсь от нелепости этого разговора.

«Я тоже». — Ручка замирает, но через мгновение снова начинает двигаться. — «Но если кто-нибудь когда-нибудь попытается тебя обидеть, они узнают, что я самый настоящий».

Я качаю головой и возвращаю внимание к телевизору. «Стой, ладно, смотри сюда внимание. Это один из лучших моментов». Одной рукой я загребаю горсть попкорна, а другую протягиваю в сторону, где должен быть Эйден. Возвращаясь к фильму, я представляю, как его рука ложится поверх моей. Это не идеально, но такова наша новая реальность.

25 декабря 2021 год — спустя два месяца

«Не подглядывай!» — кричу я из ванной. Я знаю, что всё равно не смогу это проверить, но это дело принципа. Жду несколько секунд, затем распахиваю дверь и выставляю вперед ногу в красном чулке. А через мгновение выхожу из-за угла, небрежно облокачиваясь о косяк. «С Рождеством, Эйден». Подхожу к кровати и заглядываю в блокнот, по которому скользит ручка. Это странно — смотреть на пишущие предметы с такой нежностью?

«С Рождеством, Скай».

«Я подумала, раз нет особого смысла дарить тебе подарок, то я хочу подарить тебе... кое-что». Я делаю легкий жест, указывая на красный сатиновый комплект белья, в котором я одета. «Шапочку надеть я так и не осмелилась, но суть ты уловил».

«Ой, да ладно тебе, я хочу увидеть шапочку».

«Отстань». Я закатываю глаза, хотя и не могу сдержать улыбку, расплывающуюся по лицу. «А теперь сядь куда нибудь и наслаждайся своим подарком». Ладонями я обхватываю грудь; гладкая ткань лифчика ласкает соски, заставляя их твердеть, и я медленно стягиваю его через голову. «Ты был послушным или шаловливым мальчиком?» — дразню я, взбираясь на кровать и проводя пальцами вверх по бедрам, приподнимая короткую юбочку, пока между ног не видно лишь самую малость.

Ручка мечется по бумаге с почти молниеносной скоростью. «Шаловливым».

Чего же еще можно было ожидать? Я встаю на колени, сдвигаю юбочку еще выше к талии. Медленно, очень медленно провожу пальцем вдоль всей щели, собирая влагу, что уже сочится из меня, и начинаю выводить круги вокруг пульсирующего клитора. Я смотрю прямо перед собой, туда, где вижу вмятину на кровати и подушках. Мне нравится знать, что он наблюдает, как я касаюсь себя.

«Продолжай, маленькая тень, доведи себя до края, — пишет он. Я хочу увидеть, как ты кончаешь»

Я вставляю в себя палец — но этого мало. Спустя мгновенье добавляю второй,

несколько минут ласкаю себя, а другой рукой массирую грудь. Возбуждение нарастает, я падаю вперед на кровать, стараясь улечься так, чтобы не терять Эйден из виду. Добавляю третий палец, а свободную ладонь опускаю ниже, чтобы играть с клитором —то круговые движения, то легкие щипки. Я начинаю двигать бедрами, глубже насаживаясь на собственные пальцы, гонясь за оргазмом, который так близок и все же ускользает.

Следующую записку Эйдена я читаю сквозь полуприкрытые, трепещущие веки.

«Да, именно так, детка, трахни себя для меня. Отдай всю эту жадную киску

своим пальцам и доведи себя до оргазма».

Пытаюсь ввести четвертый палец — но одного этого намека достаточно,

чтобы сорваться в пропасть. «О да, чёрт, Эйден, я кончаю», — кричу я,

беспорядочно и жадно скача на собственной руке.

Когда наконец отступают отзвуки оргазма, я споласкиваюсь под душем

и с тяжелым вздохом возвращаюсь в постель.

«Я скучаю по тебе» — строчу в блокнот.

Через несколько мгновений он отвечает. «Я знаю. Но мы скоро увидимся».

«Ты не можешь этого знать» — пишу в ответ.

«Я очень надеюсь на это, маленькая тень. А пока — мы еще так мало

знаем друг о друге. Давай использовать то, что у нас есть, по максимуму».

Решаю не спорить — ведь это первый за долгое время Рождество,

которое я могу назвать более менее нормальным. Некоторое время мы оба молчим, уйдя в свои мысли, но потом понимаю, что он прав: есть очень важные вещи, которые я о нем не знаю. «Когда у тебя день рождения?»

«Скай, я же мертв.»

«Ну и что? Я хочу знать твой день рождения, не усложняй».

«Скажу, если ты скажешь свой. Это ведь ты не отмечаешь свой —

кстати, больше такого не будет».

Я фыркаю, но любопытство берет верх. «19 июля».

«Конечно же, Рак».

«Не думай, что тебе удастся увильнуть».

«Хорошо. 6 июня». И снова я ловлю себя на мысли, как сильно надеюсь ошибиться

в своих догадках о том, как все это устроено. Я бы так хотела

провести с ним его день рождения. «Эй, о чём ты думаешь? Я никуда не денусь. И того, что у меня сейчас есть — ты — мне достаточно».

Счастлива

8 февраля 2022 год — полтора месяца спустя

Как ни сложно мне это признать самой себе, последние месяцы с Эйденом стали одними из самых счастливых в моей жизни. Быть увиденной — это наркотик. Я даже не пытаюсь бороться с растущей зависимостью, япогружаюсь в неё с головой, не думая о цене. Моя доза — это тайны, которыми мы делимся на страницах блокнота. Работа, часы, проведённые в переписке, и больше мастурбации, чем я когда-либо считала возможным, — всё это стало основой нашей новой нормы. И какое-то время этого хватало. Я взяла от него всё, что он мог дать, и была благодарна за это. Но в какой-то момент, как и с любой зависимостью, этого перестало хватать. Голод по большей дозе начал подтачивать края моего довольства, пока оно не пропиталось ненасытной потребностью в большем — в большем от него.

Мой разум начал требовать ещё, и это заставляет меня думать о будущем. При любых других обстоятельствах тревожные звоночки твердили бы, что это слишком рано, но наша ситуация — всё что угодно, но только не обычная. Я уже знаю, что чувствует Эйден: он хочет быть со мной, несмотря на все препятствия. И я хочу быть с ним, но я хочу ещё большего.

«Ты умер бы ради меня?» — вывожу я вопрос на странице и слегка поворачиваю блокнот туда, где слева от меня видна вмятина на кровати — след Эйдена.

«Я уже мёртв». — буквы выходят неровными, сбивчивыми.

«Ну да, но теоретически?»

«Да». — Эйден отвечает без колебаний.

Я принимаю этот ответ как необходимую мне уверенность, откладываю его в глубину сознания и меняю тему на его семью. Мне хочется узнать больше о его сестре. «Как думаешь, Бекка похожа на тебя?»

Эйден идёт за мной, даря ту близость, которой я жажду. «Не знаю. Часть меня хотела бы, чтобы она всё ещё была в этом мире, но другая часть не пожелала бы никому такого существования. Мне повезло, что я нашёл тебя, Скай…»

Я жду, кажется, целую вечность, пока он продолжит. «Если там она одна, если она не может связаться с нашими родителями или кем-либо ещё... Тогда я надеюсь, что не похожа».

Мы сидим в тишине, пока я обдумываю тяжесть его слов. Мне стоит сменить тему на что-то более светлое, но раз уж мы вступили на эту тропу, куда мои мысли заводили меня уже столько раз, я не могу удержаться. С опаской я вывожу вопрос, который больше не в силах сдерживать.

«Тебе этого достаточно?»

Когда он не отвечает сразу, я боюсь, что он не ответит вообще, но затем появляются слова: «Да. Я приму всё, что смогу получить с тобой».

Это напоминание о том, как мимолётно моё собственное счастье. Неужели я должна всё разрушить? Разве я не могу быть благодарна за то, что у меня есть? Моё разочарование отвлекает меня настолько, что я лишь через минуту замечаю — он написал что-то ещё. Я склоняю голову, чтобы разобрать наклонные буквы. «А тебе разве недостаточно? Ты не хочешь быть со мной?» Его страх сгущает воздух вокруг нас.

«Конечно, хочу. Я только и хочу, что быть с тобой. Но я хочу большего. Один или два раза в год — этого мало. Я не хочу жить без тебя».

«Мы не знаем, что так будет всегда» — упрямо отвечает он.

А я знаю. Пора поделиться с ним своими догадками. «Ты можешь быть здесь, в своём... теле... только в пятницу, 13-го».

«Ты уверена?»

«Да». Я прокручиваю календарь на телефоне до 13 марта 2020 года и показываю ему даты.

Правда повисает между нами на несколько мгновений, но наконец он пишет: «К чему ты ведёшь, Скай?»

«Я хочу быть с тобой. Всегда.» Он знает меня достаточно, чтобы понимать, о чём я, но я чувствую его смятение, поэтому проговариваю всё прямо. Я тоже хочу стать призраком.

«Нет». — буквы выдавлены так сильно, что даже в тусклом свете ночника я вижу — бумага почти протёрта насквозь.

«Я готова умереть, Эйден». — Я выдыхаю, словно пытаюсь объяснить что-то очевидное ребёнку. «Вся моя жизнь вела к этому. Я не прошу у тебя разрешения».

Кровать слегка пошатнулась, и затем лёгкая прохлада, которую я едва могу уловить, касается моей руки. Месяц назад это заморозило бы меня от страха. Сейчас же я жажду этих мгновений. Я с надеждой смотрю, как на странице одно за другим появляются буквы.

«Просто подожди, когда я снова смогу быть с тобой. Это всего несколько месяцев».

«Хорошо», — говорю я вслух, достаю телефон, нахожу следующую пятницу, 13-е, и добавляю заметку в календарь на 13 мая 2022 года: День смерти.

Для пущего эффекта ставлю эмодзи с надгробием.

Что бы ни случилось, я доведу это до конца. Я знаю, что это правильно — для меня, для нас. У меня было время всё обдумать, и теперь я приступаю к плану. Шаг первый: обеспечить заботу о Бинксе. Мы всё равно сможем быть вместе, но я не смогу выходить и покупать ему всё необходимое, поэтому я нашла Мелиссу Пирс и её номер. Она милая, знает, где я живу, и я знаю, что она тяжело работает за свои деньги. Идеальное решение. Отправляю сообщение и надеюсь, что она согласится.

«Это Скай. Ты несколько раз доставляла ко мне заказы», — добавляю через секунду.

«О, поверь, я тебя помню, — она отвечает мгновенно. Привет, красавица. Выгнала того козла»?

«Ха-ха, нет. Но у меня для тебя работа, хорошо оплачиваемая».

«Я слушаю» — пишет она.

«Если я заплачу тебе 3000 долларов, будешь приходить ко мне каждые несколько дней, проверять моего кота, приносить еду и следить, чтобы у него было всё необходимое?»

«Ммм, да, конечно. Чёрт, я не знала, что у тебя такие деньги. На какое время?» — Резонный вопрос.

«Ненадолго. Я уезжаю в поездку с 13 мая. Напишу подробности и переведу деньги». — Небольшая ложь во благо, но для Мелиссы я оставлю записку. Я знаю, прочитав её, она не бросит его. К тому же, рано или поздно сюда заселится кто-то новый и возьмёт его к себе — никто не устоит перед ним, он слишком милый.

«Круто, договорились. Добавила в календарь.» — Её подтверждение позволяет мне полностью принять то умиротворение, которое принесло мне это решение.

Хотя моё настроение заметно улучшилось, присутствие Эйдена ощутимо отяжелело.

Глава тридцать первая

15 февраля 2022 — неделю спустя

На жизнь моего маленького привидения поставлен срок. Мне нужна каждая минута, чтобы убедить её, что это ужасная идея. Я сделаю всё, чтобы не потерять её. Рискую разозлить, уводя разговор в сторону: она должна понять, что это плохо. «Ты можешь даже не оказаться здесь со мной».

«О чём ты?» — она выдыхает с досадой и пишет дальше: «Конечно, окажусь. Если я умру здесь, то останусь здесь, как и ты. Это же логично».

«В ту ночь в этом доме со мной погибли ещё три человека, но их нигде не видно», — я вывожу буквы яростно. Паника делает почерк едва читаемым; ей приходится перечитывать строчку, щурясь.

«Они умерли не здесь», — пишет она, как о чём-то само собой разумеющемся.

«Что ты имеешь в виду?» Кажется, я точно знаю, что они умерли в этом же доме, — отвечаю я.

Скай закатывает глаза. «Двое скончались в машине скорой помощи. Последний... Ричард, кажется? Умер в больнице».

«Откуда ты это знаешь?» — Интересуюсь, не рассказала ли ей моя мать. Грудь сжимается при этой мысли, а в желудке кисло от вины. Стыдно, как мало я думал о горе своей матери.

Скай, постукивающая ручкой по блокноту, отвлекает меня от этого тяжёлого осознания. Я наклоняюсь, чтобы прочитать. «Я читала об этом в новостных статьях».

Она встаёт, хватает ноутбук и что-то стремительно печатает, прежде чем повернуть экран ко мне. Пока я читаю, она медленно прокручивает страницу.

Вот оно, чёрным по белому. «Краткое содержание» ночи, которая всё изменила. Я несколько минут осмысливаю новую информацию — столько вопросов теперь находят ответы. Это слабое утешение: даже если она совершит необдуманный поступок, она останется здесь. Но это не меняет того факта, что всё это время я боролся за её жизнь, и мысль о том, что она оборвёт её ради меня, невыносима. Она заслуживает куда большего, чем может предложить это существование.

Обреченный

15 апреля 2022 год — два месяца спустя

Прошло два месяца с тех пор, как Скай заговорила со мной о своей смерти, и я делаю всё возможное, чтобы она увидела: я могу дать ей достаточно и так, если она только позволит.

Мы даже вместе выбирали секс-игрушки, вроде той, что я использую на ней сейчас. Хотя она не чувствует моего прикосновения, я всё равно могу доставлять ей удовольствие таким способом.

Я надрачиваю свой член, вводя в неё затейливо ребристый розово-зелёный монстр-дилдо, вдохновлённый одной из её любимых романтических книг. Мы шли к этому постепенно — у него толстый ствол, усовершенствованный всякими забавными штучками для её удовольствия, и мне почти так же приятно пускать его в ход, как и ей. Каждый раз, когда её киска сжимается вокруг него, я представляю, что это мой член погружён в неё глубоко.

«Вот тут. Ммм, да, чёрт возьми». Скай стонет, потирая клитор. Это мой сигнал ускориться. Я синхронизирую движения кулака с ритмом. Её спина выгибается, и я вспоминаю божественный вкус её кожи на языке, когда я сосал и ласкал её прекрасные тёмно-розовые соски. Я не замечаю, что перестал работать дилдо, предпочитая вгонять в ладонь свой член, пока Скай не произносит:

«Сложно сосредоточиться, когда слышишь, как я хнычу и умоляю о тебе, а ты не можешь войти в меня?» — она жестоко дразнит меня. Она пользуется любой возможностью, чтобы давить на меня вот так. Думая, что может изменить моё мнение частыми намёками на то, как хорошо было бы смочить мой член. Это несправедливо. Но я научился быть терпеливым.

Но раз она хочет быть дерзкой, я замираю, оставляя дилдо неподвижным внутри неё, и возвращаю внимание к своему пульсирующему члену.

«Оу, не злись», — она начинает двигать бёдрами, пытаясь трахнуть себя на силиконе необычной формы. «Я тоже по тебе скучаю. Скучаю по тому, как твой идеальный член наполняет меня». Как по сигналу, она сжимается вокруг него. Мой кулак двигается быстрее, пока я гонюсь за разрядкой. Скай щиплет одну рукой сосок, а другой — клитор, издавая при этом все непристойные звуки, что я когда-либо слышал в порно. Она играет грязно, значит, и я могу. Я медленно вытаскиваю дилдо из неё; её киска цепляется за него, но я не останавливаюсь.

«Эйден», — она стонет мое имя с досадой, и этого достаточно, чтобы сорвать меня с края.

Я думаю оставить её разинутой и жаждущей, но решаю дать ей выбор, кладу чудовищный член на пол, удерживая его у основания.

«Ты что, серьёзно?» — она фыркает. Удваивая усилия на клиторе, она пытается кончить, но не может отрицать, что хочет быть с членом внутри. Скай бьёт кулаком по матрасу, затем встаёт и подходит к дилдо. Её глаза сужены от негодования, когда она опускается на пол и зависает над ним. Я дразню её вход кончиком, прежде чем снова опустить его. «Ты конченный ублюд…» — её слова растворяются в стоне, когда толстый наконечник входит в неё, а она опускается на него.

Довольный и жаждущий насладиться своей местью, я сажусь прямо перед ней, крепче сжимаю арбузного цвета игрушку и наблюдаю, как она отчаянно трахает себя в сантиметрах от моего лица. Кто сейчас побеждает? У меня место в первом ряду, а она даже не видит меня. Хриплый голос Скай наполняет комнату, пока она стонет и задыхается безудержно. Это горько-сладкая симфония.

Я сглатываю, глядя, как она движется вверх и вниз, грудь подпрыгивает, бёдра колышутся, рот приоткрыт. Какую прекрасную картину она рисует для меня. Меня охватывает желание трахнуть её в горло, но я подавляю неисполнимое желание. Мне просто повезло наблюдать, как моя маленькая тень плачет и извивается, всё ближе и ближе подбираясь к краю, игрушка исчезает в ней всё быстрее и глубже, вспышками яркого цвета, которые ещё больше подчёркивают ту прелестную киску, что с силой опускается на основание в моей руке. Я не могу чувствовать её, но это чертовски эротичное зрелище, если я вообще когда-либо видел такое.

«О, чёрт, я сейчас кончу», — она подтверждает мои догадки. Я знаю свою девочку.

Я знаю её тело почти так же хорошо, как и моё собственное. Я закрываю глаза с удовлетворением и позволяю себе насладиться гармонией её прерывистого дыхания, подчёркнутого влажным хлюпающим звуком её киски, пытающейся поглотить безжизненный силикон. Всё становится неважно, когда оргазм накрывает её с моим именем на губах. «Эйден, Эйден, Эйден», — повторяет она моё имя в мольбе, которая, как она думает, изменит моё мнение.

Не изменит.

Я открываю глаза, чтобы впитать вид этой трепещущей, размякшей массы, в которую она превратилась — растрёпанные волосы, влажный пот, покрывающий её пышное тело, сочащаяся киска и, что важнее всего, её кожа, покрывшаяся мягчайшим румянцем от усилий. Она так полна жизни в такие моменты — я не могу отнять это у неё.

Глава тридцать вторая

12 мая 2022 год – Спустя месяц

Цифры 23:55 горят на экране телефона Скай, пока она нетерпеливо сверяет время, — ей не терпится подтвердить свою теорию так же, как и мне.

Нервное напряжение почти осязаемо, оно вот-вот разорвет стены этой комнаты, пока мы молча ждем эти пять минут. Говорить ни к чему. Меня целиком поглотил страх. Я не могу позволить ей это сделать. Не позволю. Я чувствую, как сгущается воздух и глухо стучит в висках сердце, — и понимаю, что настало, наконец, тринадцатое.

Глаза Скай расширяются, и она резко смотрит на телефон. 00:01. «Черт, — вырывается у нее сдавленный вздох, и она прижимает ладонь к груди. — Никак не привыкну, что ты просто материализуешься из ниоткуда».

Я отвечаю невеселой усмешкой, пока паника окутывает меня с головой. Еще минута уходит на то, чтобы привыкнуть к ощущению собственного тела. Сегодня оно кажется непомерно тяжелым — все мышцы скованы, а сердце, подгоняемое стрессом, колотится как бешеное.

—Готова? — спрашивает Скай, и в ее глазах вспыхивает возбужденный огонек, когда она соскальзывает с кровати.

—Ага. Даже любимый наряд надела.

Я поворачиваюсь к ней.В этом тотально черном ансамбле она действительно смотрится эффектно. Мой взгляд скользит по мини-юбке, укороченному топу с веселой пилюлей на груди, ажурным сетчатым колготкам и массивным платформам. Но когда я замечаю что у нее в руке — я вздрагиваю. Мерцание холодной стали режет глаза. В ее руке — чертов нож. И не какой-нибудь кухонный, а самый большой, какой у нее есть.

Я не могу выдавить ничего, кроме: «Ты хоть представляешь, каково это — умирать от ножа?» Фантомная боль полоснула меня в боку. «Я знаю. Не самая приятная кончина». Я пытаюсь отговорить ее, в то же время лихорадочно выстраивая в голове план.

«А боль — это же часть удовольствия, разве нет?» — хмурится она, оглядывая меня. «Я думала, ты меня понимаешь?» — горячо бросает она, откидывая челку с глаз, темных, решительных и идеально подведенных стрелками.

Тревога, холодная и тягучая, наполняет меня, когда я вижу ее нахмуренный взгляд. Она в оборонительной позиции, к чему я не привык. Мне нужно застать ее в врасплох. Я делаю шаг ближе, и она напрягается, но пристально следит за мной, пока я прижимаю палец к острию лезвия. «Что ты собираешься с этим делать, моя маленькая призрачная девочка?» — еще шаг, пока длинное острое лезвие не упирается в меня. «Ты пырнешь себя, а потом заставишь меня смотреть, на то как ты истекаешь кровью?» — я смотрю на нее свысока, и мой пирсинг на мгновение ловит свет. «А думала ли ты о том, что будет, если ты пырнешь недостаточно глубоко? Если придется делать это снова, когда ты уже будешь дрожать от слабости? А если это не сработает?» Мой палец проводит по её матовым черным губам. Мы смотрим друг на друга несколько секунд, прежде чем она впивается зубами в мою кожу. Больно, но это тот момент рассеянности, который мне был нужен, чтобы схватить ее за запястье и вывернуть его, пока нож не выпадет. Я наклоняюсь и подбираю его раньше нее.

«Отдай, Эйден. Я сделаю это, и мне не нужно твое разрешение. Это мое решение». Ее горло содрогается, пока она пытается сдержать слезы, подступающие вместе с яростью.

«В том-то и дело, — говорю я, поворачивая Скай так, чтобы ее спина прижалась к моей груди, а руки оказались зажаты под моей рукой. С некоторым усилием я веду нас в ванную и щелкаю выключателем. — Это касается не только тебя».

Бессильная, Скай закипает от злости, и слезы, которые она сдерживала, начинают катиться по щекам. «Эйден, прошу. Я хочу это сделать. Ты же знаешь, как сильно я этого хочу».

Я игнорирую то, как ее мольба дергает за струны моего сердца, и прижимаю ее между своим телом и столешницей ванной. «Снимай топ».

«Эйден...» — начинает она, но я нажимаю бедрами вперед.

«Снимай сейчас, или я испорчу эти красивые волосы и макияж, на которые ты потратила столько времени», — угрожаю я, и она покоряется. «Ты так прекрасна, когда плачешь для меня. С раскрасневшимися щеками, размазанной тушью и этими печальными карими глазами — чертовски восхитительно. Так безумно». Я вдыхаю ее запах, прежде чем склониться и прижать ее к столешнице. Другой рукой стаскиваю с нее юбку, черные ажурные трусики и сетчатые колготки. Когда она достаточно обнажена для того, что я задумал, я лишаю ее возможности пошевелиться, обхватив ладонью шею сзади, пальцы впиваются по бокам, заставляя смотреть на меня.

Не отрывая взгляда, я подношу нож к губам и медленно провожу языком по лезвию, а затем веду его вниз по линии ее горла. Мой член судорожно вздрагивает, когда она с усилием сглатывает под холодным прикосновением острия. Я провожу лезвием по ключице и правой руке, усиливая нажим, — и тонкая алая линия расцветает от бицепса до внешней стороны запястья.

Ее глаза закатываются, и она судорожно вздыхает. Какая же она шлюха, когда дело касается ее собственных страданий. Я снова ослабляю нажим, ведя лезвие вниз по торсу и бедрам. Достигнув верхней части бедра, я останавливаюсь и разворачиваю нож, вдавливая острие в кожу. Вращаю им в такт ее прерывистому дыханию, а затем вонзаю — всего на чуть-чуть. Из ранки проступает алая капля, и мой член болезненно напрягается в брюках, когда ее соски затвердевают. Она сжимает обнаженные бедра, пытаясь найти хоть какое-то трение.

«Ты все еще жаждешь боли, Скай?» — подчеркиваю вопрос новым погружением лезвия в упругую плоть бедра. «Тебе нравится, чувствовать эту боль?» Я завороженно наблюдаю в зеркало за ее искаженным мукой лицом, пока она кивает. «Если бы ты просто перестала упрямиться и бороться со мной на каждом шагу, я мог бы дать тебе именно то, что тебе нужно, как и обещал». Целую бок ее шеи, губы задерживаются над неровным пульсом. «Позволь мне доказать, что меня достаточно. Я сделаю наше время вместе всем, чего ты хочешь и в чем нуждаешься, пусть эти мгновения и редки. Я исполню все твои фантазии, и в этот раз тебе даже не придется меня умолять». Я возвращаюсь к своему пути лезвием, водя им по мягкой, чувствительной коже ее бедра, пока не нахожу место, где ее полные бедра смыкаются у самой киски. Замираю на несколько секунд, наслаждаясь ее приглушенными всхлипами.

Перевернув нож, я провожу рукояткой вдоль ее промежности, заставляя раздвинуть ноги шире. Когда она вжимается задом в меня, подстрекая, я сильнее сжимаю пальцы на ее шее. «Не двигайся». Я отпускаю ее и отступаю на шаг, чтобы полюбоваться светлыми шрамами на задней поверхности ее дрожащих бедер. Моя. Я не видел ничего прекраснее.

«Садись на столешницу». Я смахиваю на пол все, что загромождает пространство между двумя раковинами. Она так глубоко погружена в пучину желания, что покорно взбирается вверх. «Прижми ладони к стеклу». Она повинуется, но меня это не вполне удовлетворяет. Я надавливаю между ее лопаток, пока ее груди не вдавливаются в холодную отражающую поверхность, и она вынуждена повернуть голову, чтобы дышать.

«Я выебу твою ненасытную дырочку этим». Мою угрозу подчеркивает лезвие, скользящее вниз по ее обнаженному позвоночнику. Достигнув копчика, я снова переворачиваю нож в руке и подношу рукоять к ее киске. Скай раздвигает ноги еще шире и выгибает зад. «Какая же ты отчаянная шлюшка, когда дело доходит до этого ножа. Я могу тебе даже позавидовать». Другой рукой я сжимаю ее ягодицу и приподнимаю, открывая ослепительный вид на ее сочащуюся щель, пока я провожу черной пластиковой рукоятью вдоль самой ее середины, едва касаясь.

Скай начинает двигать бедрами. «Воткни его уже в меня, блять».

Я горько усмехаюсь. «Не волнуйся, маленькая тень, я буду вгонять его в тебя снова и снова, пока моя рука не покроется всем, что может дать мне твоя сладкая киска. Я выбью эту мрачную фантазию из твоей хорошенькой головы».

Любой протест, который она могла бы издать, обрывается, когда я ввожу первые несколько дюймов рукояти в ее жадное отверстие. Моя ладонь обхватывает лезвие, закрывая стык стали и пластика, чтобы не поранить ее по-настоящему. Немного крови, в конце концов, мне не повредит. Ее ноги раздвигаются еще шире и яростно дрожат, пока я вгоняю рукоять в нее снова и снова. Она постепенно опускается на нож мелкими пружинящими движениями, пытаясь не соскользнуть в своем неустойчивом положении.

«Вот умница, так отчаянно жаждешь, чтобы ее трахали и заполняли. Давай, трогай себя». Ее пальцы находят клитор, и она резко трет набухший бугорок. Я продолжаю вгонять рукоять ножа в нее, пока смотрю на тот великолепный беспорядок, что создал. Ее груди покраснели от давления, с которым их прижимали и тянули к безжалостному стеклу. Ее лоб наморщен, рот приоткрыт — он ждет моего члена. Я не могу оторвать взгляд от ее пышной задницы, которая движется вверх-вниз в такт покачиванию бедер. Она просто чертова богиня.

Готовый вознаградить ее за покорность, я опускаюсь на колени и провожу языком между ее ягодиц, ускоряя ритмичные движения запястья. Я касаюсь языком напряженной дырочки ее задницы, и это разрушает ее слабую попытку сохранить самообладание. Оргазм накрывает ее волной, она изливается на рукоять, покрывая мою руку. Я отстраняюсь и в оцепенении смотрю, как ее соки стекают по лезвию. Черт, я уже на грани.

Встав на ноги, я вынимаю нож и обхватываю ее за талию, снимая дрожащую и задыхающуюся, совершенно обессиленную, со столешницы. «На колени, детка». Все еще дезориентированная, она опускается на колени. Одной рукой я расстегиваю джинсы, а другой протягиваю нож, сверкающий и влажный. «Вылижи его дочиста». Осторожно она прижимает язык к плоской стороне лезвия, собирая свидетельства своего экстаза. Моя рука сжимает мой член в жестком, почти карающем ритме. Когда она заканчивает, я бросаю нож в раковину и провожу стволом между ее губ. Она жадно принимает мой член внутрь, ее язык обвивает и массирует всю длину.

Сдавленный стон рождается у меня в горле. Я собираю ее волосы в руке, удерживая ее голову неподвижно, пока она работает над моим членом так отчаянно, словно стремится высосать душу. Как это символично, ведь она уже давно завладела ею. Эта мысль смягчает бушующую во мне боль, и я изливаюсь в ее горло горячими толчками. Она проглатывает все до капли, и на ее лице появляется улыбка.

Когда я, наконец, отстраняю ее, она с влажным звуком отпускает меня и поднимается на ноги, натягивая юбку, трусики и сетчатые колготки. Ее губы грубо прижимаются к моим в победном поцелуе, от которого у меня еще сильнее кружится голова. Это так отвлекает, что моя реакция оказывается запоздалой, когда она отрывается, хватает свой топ и нож и бросается бежать.

Страх пронзает туман наслаждения, окутывавший меня мгновение назад.

«Скай, вернись сюда, сию же секунду, блять». Гнев на собственную глупость смешивается со страхом в тошнотворный коктейль, от которого сводит живот, пока я натягиваю штаны и бросаюсь за ней. «Это не чертова игра. Ты будешь в такой жуткой заднице, когда я тебя поймаю». Спускаясь по лестнице, я мельком вижу ее черные волосы. Я сбегаю вниз, перепрыгивая через ступеньки.

Внизу я замираю, прислушиваясь, куда она могла скрыться. «Появись, появись, где бы ты ни была, маленькая призрачная девочка». Несколько секунд — тишина, но затем я слышу, как она спотыкается и что-то звонко падает на столешницу. Я следую за ней на кухню. Моя рука обвивается вокруг ее талии в тот самый миг, когда ее пальцы сжимают ручку задней двери.

«Нет!» — вырывается у меня. В ответ она одним резким движением вонзает в мое бедро нож. Вопль боли вырывается из меня, но она снова тянется к ручке. Я резко притягиваю ее обратно к себе. Отчаянно пытаясь вырваться, она делает резкий рывок вперед — и ее голова со всей силы ударяется о дверь. Лицо пробивает часть стекла, и осколки разлетаются во все стороны. Я хватаю ее к себе, и она пошатывается у меня на руках. Проходят считанные секунды — и она безвольно оседает в моих объятиях, потеряв сознание.

Время замедляется. Я смотрю, как кровь начинает сочиться из полученных ею ран. На лбу зияет длинная глубокая рваная рана, все ее прекрасное лицо иссечено множеством порезов от стекла. Но хуже всего — огромный осколок, торчащий из ее шеи сбоку. Мое тело действует на автопилоте. Я срываю с себя футболку и прижимаю ее к ране, осторожно поворачивая ее голову набок. Я смотрю на пробитое стеклом горло, не зная, вытащить ли осколок или оставить. Внутренний голос твердит: оставить, пока не найдется, чем как следует заткнуть эту дыру. Я бросаюсь за бинтами, и моя нога оставляет на полу кровавый след, на который мне сейчас наплевать. Я уже мертв. Неважно, сколько крови я потеряю сегодня ночью, завтра я буду в порядке. Но Скай… Она не может умереть. Только не так.

Глава тридцать третья

13 мая 2022 год — тот же день

Я прихожу в себя, лёжа на кухонном полу, с футболкой Эйдена под головой. Голова раскалывается так, что трудно открыть глаза, но я всё же смотрю по сторонам, не вставая. Боже, как всё болит. Лицо мокрое. В полной прострации я провожу рукой по лбу и отнимаю её — ладонь залита яркой, ало́й краской. От увиденного количества крови на ткани у меня кружится голова и сжимается сердце. Дыхание перехватывает, но каждый короткий вздох обрывается мучительной болью в шее. Я подношу руку, чтобы пощупать её, и чувствую под пальцами что-то большое и острое, торчащее из горла. Тело тут же начинает трястись крупной, неудержимой дрожью. Я пытаюсь позвать, но малейшее движение горлом причиняет нестерпимую боль.

Эйдена нигде не видно. Кровавый след ведёт из кухни, и я наконец вспоминаю, что ударила его ножом в ногу. Я знаю, что он уже мёртв, и всё же не могу отогнать тревогу, хотя помочь ничем не в силах.

«Эйден», — заставляю я себя превозмочь боль и зову его слабым, дрожащим голосом. На несколько секунд воцаряется зловещая тишина, а потом я слышу, как его тяжёлые ботинки стучат по лестнице. Когда он появляется в дверях, я обмякаю от облегчения.

«Ты ранена, дай помогу». Он прижимает к моей голове полотенце, а другой рукой осторожно касается того, что застряло в горле. От вспышки ослепительной, белой боли в глазах темнеет. Я издаю жалобный, слабый стон, мир сужается до узкой щели — и всё погружается во тьму.

Когда мои ресницы снова вздрагивают, в доме все еще темно, но я различаю очертания Эйдена — он стоит на коленях рядом, обхватив руками согнутую ногу, и смотрит на меня с растерянным, разбитым выражением лица.

Я пытаюсь заговорить, но горло пересохло настолько, что звучит лишь хрип. Сдвинувшись, чтобы сесть, я чувствую, как его ладонь мягко, но твердо прижимает меня к полу.

— «Не двигайся, ты сильно теряешь кровь», — говорит он, тянется к столешнице и берет стакан с водой. Эйден приподнимает меня совсем немного, чтобы я могла сделать глоток. Даже это движение вызывает такую боль, что хочется закричать.

Все тело покрыто ледяным потом, мысли путаются, отказываясь складываться в целое. Я запрокидываю голову обратно на промокшую ткань.

—« Я больше не хочу играть». Мой голос едва узнаваем, слова слабые и дрожащие. Слезы застилают взгляд, пока я внимательно смотрю на него. Он молчит, лишь слегка покачиваясь взад-вперед и теребя одно из массивных серебряных колец на пальцах. Волосы его всклокочены — должно быть, он в отчаянии хватал себя за них. Даже в полубреду я вижу, как в его голове борются противоречия. Когда его стальные глаза наконец встречаются с моими, я понимаю — выбор сделан.

— Ты без остановки бежала, чертов маленький дух, бежала, спасая свою жизнь, — говорит он, и слезы, словно брызги от свирепого шторма в его взгляде, скатываются с ресниц. — И посмотри, что случилось, когда ты перестала смотреть под ноги. Ты с разбегу сорвалась.

— А что если… — я делаю влажный, прерывистый вдох, но заставляю слова прозвучать, — что если я хотела сорваться?

Мне приходится замолчать, чтобы перетерпеть волну боли.

— Что если я наконец готова шагнуть в пустоту и найти прибежище в темных объятиях воды внизу? — Я глотаю раскаленные угли и продолжаю: — Что если я скажу тебе, что больше не хочу всплывать, чтобы глотнуть воздуха?

С его дрожащих губ срывается подавленное рыдание.

— Я должен был удерживать тебя на поверхности. Если бы ты перестала плыть ногами, я бы плыл за двоих. Мне не важно, какой шторм нам встретится. Я был готов на все, лишь бы ты осталась жива.

Собрав остаток сил, я впиваюсь ногтями в покрытый татуировками рукав. Не отпускаю, пока он не встретится со мной взглядом. «Эйден, игра окончена, — выдыхаю я. — Так и должно было случиться».

«Тише, маленькая тень, — он осторожно отводит мокрые пряди с моего лица, — не сдавайся пока».

«Я не сдаюсь, — кашель срывается с губ гуще и тяжелее, чем должен бы. — Я выиграла. Ты — единственный приз, который мне был нужен».

Глава тридцать четвёртая

13 мая 2022 года — 23:45

Я мертв, а она всегда стояла одной ногой за порогом — какие у нас могли быть шансы на счастливый конец? Было безрассудно надеяться, что смогу убедить ее остаться. Может, это было даже жестоко с моей стороны. Пока я провожу рукой по ее щеке, в памяти всплывают последние несколько лет.

«Эйден», — ее голос звучит еле слышно.

«Да?»

«Все кончено». Она смеется, и на губах появляется умиротворенная улыбка.

«Мне так жаль». Я подношу ее руку к губам и целую.

«Не надо. Я готова к этому. Обещаю». Она не отводит взгляда, и я вижу, как ее черты смягчаются от облегчения. Спокойствие в ее голосе — словно тихий дождь, стучащий по жестяной крыше моей совести. Его прохлада приносит странное утешение, но ком в горле не дает мне вымолвить ни слова.

«У меня к тебе есть еще одна просьба». Она сжимает мою руку из последних сил. «Я хочу почувствовать тебя в себе… еще один раз, вот так». Каждое слово дается ей с невероятным трудом.

«Скай», — я пытаюсь возразить.

«Пожалуйста, Эйден». Ее голос слабеет на глазах.

Я смотрю на нее в немом потрясении, пытаясь осмыслить эту просьбу. Что ужаснее — отказать в последнем желании или войти в женщину, которую люблю, в момент, когда она умирает?

«Пожалуйста», — повторяет она, и в голосе звучит такая нужда, что я не в силах отказать. Я хочу, чтобы она обрела покой, который ищет, пока сама она медленно ускользает.

Осторожно стягиваю с нее ажурные колготки, затем трусики — и не могу не заметить, насколько они влажные. Для меня это знак: выбор правильный. Освобождая себя, ложусь на нее, стараясь не давить весом. Медленно, сантиметр за сантиметром, вхожу, затем выхожу. Повторяю движение, пытаясь не потревожить ее слишком сильно. Она прижимает бедра к моим бокам, подталкивая быть жестче. Напряжение почти незаметно, но я послушен, входя в нее с чуть большей силой. Одна из ее рук впивается в волосы на моем затылке, губы жадно приникают к моим. Осколки стекла царапают и мое горло, но я думаю лишь о том, что в последний раз ее губы теплы на моих. Я цепляюсь за это мимолетное ощущение, как цепляются взглядом за последний закат.

Комната наполняется звуками нашего сдержанного дыхания, тихими шлепками кожи, отчаянным стуком губ в поцелуе. К ним присоединяется дрожащий голос Скай: «Да, Эйден, вот так, милый». Слова скользят по моей коже, как тончайший шелк, оставляя за собой мурашки. «Это идеально. Ты делаешь все, что мне нужно». Теперь ее слова заглушает клокотание.

Когда ее дрожащие ноги соскальзывают с моих боков, больше не в силах сжиматься, а кончики пальцев трепещут в моих волосах, я понимаю знак и склоняю ухо к ее губам. «Эйден, я люблю тебя». Эти слова прорезает ужасающий, влажный хлюпающий звук и ее резкий вздох. Все мышцы в моем теле коченеют. Я с трудом отрываю взгляд и смотрю на Скай, пока она выдыхает в последний раз, прерывисто и коротко.

На ее пустом лице застыла легкая улыбка. По телу прокатывается адреналин, я заставляю себя подняться и выйти из нее. Желудок сжимается, когда я вижу нож, воткнутый ей в бок — теперь наши раны совпали, — но не могу оторвать от нее глаз. «Теперь у нас одинаковые раны»

«Скай, — кричу я. — Скай, пожалуйста, нет». Прижимаю ее тело к себе, рыдаю в уже холодеющую кожу. Я держу свою девочку изо всех сил, но быстро понимаю — это лишь тело, пустая плоть. Она не чувствуется, как прежде, в ней нет самого главного. Скай больше нет внутри. Ее кровь пропитывает мою одежду, леденит до костей. Осторожно укладываю ее, отвожу непослушную челку и закрываю ей глаза.

Бинкс орет что есть мочи, его отчаяние созвучно моему. Я протягиваю руку, чтобы утешить его, но он прижимается головой к голове Скай. Его крик становится громче, яростнее — протест против истины, которую мы оба знаем. Ее больше нет.

Слезы льются по моему лицу, даже нос течет, пока я продолжаю разваливаться на части, глядя на финал, который всегда знал, что наступит, но не мог принять. Иначе и быть не могло, как пыталась сказать мне Скай. Мне следовало лучше подготовиться к такому исходу, но кажется, будто мир вырвали у меня из-под ног, и меня целиком поглотил мой самый страшный кошмар.

«Пожалуйста, пожалуйста, пожалуйста…» — твержу я, плотно сжимая веки. — «Только не снова. Я не переживу этого снова». Слова застревают в горле, я задыхаюсь, кашляю, давясь; тону в страхе перед тем, что будет дальше. Я не знаю, что станет со мной, если она не будет ждать меня по ту сторону.

Глава тридцать пятая

14 мая 2022 год — Несколько минут после полуночи

Кажется, будто несколько минут мою душу разрывало на части. С одной стороны — такая боль, будто огонь прожигал вены и плавил меня изнутри. Но теперь, оказавшись по ту сторону, я знаю лишь одно: изысканное блаженство покоя. Я невесома так, как не могла даже представить. Впервые в жизни — полная тишина.

Постепенно я начинаю ощущать Эйдена — каждую точку, где его тело плотно прижато к моему. Меня охватывает благоговейный трепет, когда я разглядываю его: для меня он выглядит совершенно обычным. Почти все здесь выглядит обычным — не знаю, чего я ожидала. Может, унылого серого пейзажа? Дом кажется чуть более тусклым, мои чувства приглушены ко всему окружающему миру, кроме самого главного — Эйдена. Он ощущается цельным и надежным в моих объятиях. Наши тела связаны здесь той самой судьбой, что свела нас когда-то.

«Я думал, потерял тебя». Его покрасневшие глаза широко открыты, в них — горе, которое раздавило бы меня, не знай я, что теперь всё в порядке.

«Ты никогда не потеряешь меня». Я осознаю всю тяжесть обещания, которое дала ему. Чувствую, будто наконец вернулась домой. Беру его руку и крепко сжимаю, стараясь передать уверенность: я здесь, с ним, и никуда не денусь. «Всё так, как и должно было быть. Теперь остались только мы с тобой». Я подношу кончики пальцев к его подбородку и мягко заставляю встретиться со мной взглядом.

«Скай, мне нужно, чтобы ты была со мной честна». Он быстро отводит взгляд.

«Я всегда честна с тобой». Будь у меня сердце, оно бы сейчас бешено колотилось. Он заставляет меня нервничать.

«С тобой всё в порядке?» — неуверенно спрашивает Эйден, громко втягивая носом воздух. «Ты сожалеешь?» Тревога отступает, ведь ответить на этот вопрос так просто.

«Ни капли». Обвиваю его шею руками и притягиваю к себе для поцелуя. Он тает во мне. Его руки проскальзывают под мою футболку, впиваются в спину, словно он пытается забраться внутрь, чтобы я больше никогда не могла его оставить. Последние несколько минут преобразили нас обоих. Впервые он кажется мне тяжелым — и я жажду нести эту тяжесть, быть сильной для него. Я ждала этого момента, а он его страшился — и теперь страх настиг его.

Я перебираю пальцами волосы на его затылке, и его плечи под моим прикосновением начинают расслабляться. «Вообще-то, я чувствую себя лучше, чем когда-либо». Это правда. Для Эйдена это, возможно, было бесконечным чистилищем; у него не было выбора. Для меня же это то, чего я хотела столько, сколько себя помню. «Я хочу, чтобы ты услышал меня, — я слегка отстраняюсь, чтобы встретиться с его взглядом, пока он продолжает цепляться за меня. — Ты больше не один здесь, Эйден. Ты больше никогда не будешь один. Тебе больше не придется бояться потерять кого-то. Это начало нашей вечности».

Что-то из сказанного мной пробивается сквозь пелену утраты, что душила его. Он энергично кивает и вытирает лицо подолом своей футболки. Я замираю неподвижно, пока он закрывает глаза и делает глубокий вдох — эта успокаивающая привычка из жизни уже не нужна, но, кажется, всё еще помогает ему собраться. Когда он наконец снова смотрит на меня, с его ресниц скатываются счастливые слезы, и он целует меня так, будто его губы — единственное, что может удержать меня здесь. «Я люблю тебя, Скай. Ты — всё, чего я когда-либо хотел».

«Знаешь, кто ты для меня?» Он качает головой. «Ты — всё, в чем я нуждалась. Мой жнец, который взял мою мятежную душу за руку и привел в блаженство смерти». Я провожу ногтями по его волосам, отводя непокорные пряди, чтобы видеть его до боли прекрасное лицо, отражающее обратно всё, что я чувствую. Вся наша история разворачивается там — в изгибе его губ и красных пятнах, нарушающих безупречность кожи; в них — скорбь, отчаяние, горе, утешение и, самое главное, любовь, что расцвела в этом запретном пространстве между жизнью и смертью. Это чертовски прекрасно. Это больше, на что я когда-либо могла надеяться.

«И что будет теперь.» — спрашивает Эйден, беря мое лицо в ладони.

Я усмехаюсь, потому что это последний шаг моего плана. Выхожу из его объятий и тянусь к настоящему подарку, который купила во время праздничного шопинга. Зажимаю колечко между пальцами, разглядывая гравировку.

На внешней стороне серебряного ободка изящным рукописным шрифтом выведено: «Твоя навеки».

А внутри: «Твоя маленькая тень» — с крошечным черным сердечком в конце.

«Что это?»

«Мое обещание тебе». Протягиваю руку к его, надеваю кольцо на безымянный палец.

«Черт, ты продумала всё до мелочей, да?» — он смеется, и глаза его снова наполняются влагой. Он несколько секунд смотрит на кольцо, затем переводит взгляд на другие, украшающие его руки.

Я переплетаю пальцы с его. «Тебе не нужно снимать ни одно из них. Я и так знаю, что ты мой».

Эйден качает головой, и из него вырывается легкий смех — такой, какой я никогда раньше не слышала. Он опьяняет. Я смотрю, недоумевая, как он снимает одно из своих колец. «Это слишком чертовски идеально», — говорит он, надевая его мне на палец.

Я опускаю взгляд и не могу сдержать смех, потому что это действительно так. Идеально. Я щурюсь, разглядывая крошечную выгравированную косу и едва читаемые слова «мёртв внутри», написанные курсивом. В груди, где покоится мое ныне безмолвное сердце, расцветает нежность. Он действительно видит меня насквозь. «Это как будто прямо из моего любовного романа». Я улыбаюсь так широко, что щеки начинают ныть. Честно могу сказать, что испытывала такую радостную боль лишь несколько раз в жизни.

Бинкс мяукает, одобряя происходящее с пола между нами. Я улыбаюсь ему, невероятно благодарная, что мне не пришлось с ним прощаться. Да, смерть начинается куда лучше, чем я могла себе представить.

Эйден наклоняется и целует мою руку, где теперь гордо сияет кольцо. «Да, Скай. Именно так».

Эпилог

1 июня 2022 год — Две недели спустя

Мы стоим плечом к плечу, глядя из окна моей старой спальни, которую моя семья уже освободила. Было странно видеть их здесь, оплакивающих меня, — словно они впервые по-настоящему разглядели меня. Я отпустила их давно, но это не значит, что я не чувствовала их утраты. Я ни о чем не сожалела: наконец-то я нашла того, кто не отводит взгляда от моей боли, — то, чего они никогда немогли мне дать. Теперь мы все свободны.

Я кладу голову на плечо Эйдена, прижимаю к себе Бинкса, и мы наблюдаем, как те же грузчики, что когда-то работали на меня, носят вещи в дом и обратно, разгружая два фургона у подъезда. Они кажутся напряженными, озираются по сторонам, заходя снова и снова. А еще там две женщины, разгружающие собственные машины. У одной длинные каштановые волосы, спадающие волнистыми прядями чуть выше широких бедер. Мы с Эйденом присмотрели именно ее. Наши взгляды следят за каждым ее шагом, пока она выносит коробку за коробкой. Она завораживает — с ее полными надежды карими глазами и мозаикой татуировок, покрывающих ее с шеи до щиколоток. У второй — ярко-рыжая короткая стрижка, завитки которой обрамляют круглое лицо. Она ослепительна, но мы оба сошлись на том, что предпочитаем брюнеток.

Немного осложняет дело мускулистый черноволосый мужчина, который подбегает к ней сзади и обнимает. Наличие парня — не идеально, но не проблема. В конце концов, нас двое. Наши взгляды встречаются, и мы обмениваемся понимающей улыбкой. Это будет так весело.