Хисгальд. Смерть поселилась в моей голове (СИ) [Жанель Эндлер] (fb2) читать онлайн

Хисгальд. Смерть поселилась в моей голове

Глава 1

Небо заволокло серыми тучами. Ветер нёсся по долине, хватая цепкими руками беззащитные верхушки деревьев. Срывал листву, швырял её наземь. Заметив неокрепшие стволы молодняка, гнул и проверял их на стойкость. Борол к земле замешкавшуюся птицу и мчался вдаль, пока не разбивался о грозные поступи скал. Так было всегда, ветер царил и правил в этой долине.

Но сегодня ветер заметил нечто новое — тёмную фигуру, которая, вцепившись в каменное тело утёса, двигалась к неведомой цели.

***

Моя рука нащупала следующий выступ, я стиснул зубы и подтянулся. Карабкаться по почти отвесной скале было страшно. Холодный ветер своими могучими порывами грозился уволочь меня вниз, а недавно начавшийся дождь сделал камни скользкими и ненадёжными.

Радовало лишь то, что по этой едва заметной тропе несколько раз в год поднимались местные шаманы, так что я не первый и не последний. К тому же, подтёсанные камни сами ложились в руку и подставлялись ноге.

Непростое и достаточно укромное место выбрал для себя здешний дух ветра. Он был в почёте у людей предгорий и покровительствовал сразу трём деревням. В летописях много писали о силе этого духа — о том, что в засушливые времена пригонял тучи, что не пускал холодный северный ветер, поддерживал и помогал здешним жителям. Поэтому меня с вилами гнали из деревень и не рассказывали про место обитания их духа ветра. Такое поведение деревенских вполне понятно — ведь если я смогу победить духа, а после заключить союз, то он покинет это место вместе со мной и будет помогать только мне. Такой расклад зачастую не устраивал людей, ведь многие духи природы со временем превращались в своего рода местных божеств. Им приносили дары, ходили с просьбами-мольбами или просто за советом. Поэтому люди не любили заклинателей духов, что интересуются их божествами, никто не хотел потерять природного защитника.

Мне долго не везло. Как я и говорил, дух покровительствовал трём поселениям, все они располагались достаточно близко, чтобы слухи и новости распространились с невероятной скоростью. После того, как меня прогнали из первой деревни, во второй уже смотрели с опаской и подозрением. А когда выпихнули и из неё, в моей голове возникло прищуренное лицо учителя и как соль на рану зазвучали его слова: «Не думай, что люди глупы! Если ты будешь неосторожен и неосмотрителен, то вскоре они догадаются о том, что ты заклинатель духов. Не везде знание о нас правдиво — людям свойственно додумывать, а зачастую придумывать то, о чём они толком не знают. Поэтому не удивляйся, если, опознав тебя, они кинутся врассыпную и станут хвататься за дубины!».

Мне ничего не оставалось, кроме как направиться в сторону третьей деревни и попытать счастья там, хотя надежды уже почти не оставалось. Солнце спешило завалиться за горный хребет, когда я услышал шум и крик впереди по дороге. Трое бандитов напали на повозку старика. Один грубо повалил бедолагу на землю и грозил ему коротким мечом. Двое других с жадным блеском в глазах хозяйничали в повозке, выкидывая неприглядное им имущество. Учитель всегда твердил, что долг заклинателя духов — помогать людям, и с малых лет учил меня крепко держать меч в руке.

Выйдя из-за поворота, я поинтересовался, не хотят ли грабители уйти с миром. На что получил плевок в свою сторону и гогот вместо ответа. Один из них, видимо, самый задиристый, спрыгнул с повозки и, похмыкивая, двинул ко мне. В руке у него было… что-то было, но оружием это назвать язык не поворачивался. По-видимому, бандит где-то нашёл этот старый клинок и не удосужился даже почистить или заточить его. Ржавчина помутила былой блеск, а зазубрины испортили остроту.

Бой закончился, не успев начаться. После пары отбитых выпадов я проскочил под руку громиле и пнул его под задницу. Тот, не удержав равновесия, со всей мочи упал, треснувшись головой о ближайшее дерево. Товарищи задиры, не вынеся такой обиды, рванули в мою сторону, извергая ругательства просто в невероятных количествах. Я радостно встретил бегущих ко мне грабителей, драться они не умели, разве что могуче махали своими изуродованными мечами. Я искренне жалел их, ведь таким оружием себя легче поранить. В конце концов, так и вышло. После очередного удара старая сталь не выдержала и со свистом отлетела в сторону, вонзившись одному горе-грабителю в плечо. Тот завопил, хватаясь за рану, и двинул в сторону леса. Желание драться у него куда-то испарилось. Его товарищ так и застыл со сломанным мечом и круглыми глазами. В этот момент старик, уже успевший подняться на ноги, запустил вору камнем в голову. Вдвойне ошарашенный громила бросил остатки меча и, топоча, последовал за своим другом.

После того, как все вещи были уложены обратно в повозку, мы со стариком заночевали в лесу, недалеко от обочины. И здесь, наконец-то за долгое время, удача повернулась ко мне лицом, а не тем, чем обычно. Перепуганный и благодарный хозяин не понял всю цену того, что я у него попросил, и без раздумий рассказал мне о тайном месте, куда их шаманы ходят дождя просить.

Наутро погода испортилась, но это не сбило меня с пути. Я мок под дождём, стыл под ледяными порывами ветра, но карабкался ввысь к долгожданной цели. Ведь там, на верхушке скалы, жил дух ветра! Ему поклонялись уже много поколений, и он стал сильным и могущественным. Именно такой дух и был нужен мне.

Правда, помимо его трудной досягаемости, были и другие проблемы. Одна из них заключалась в том, что я не знал, как дух выглядел, в каком образе материализовался. Это знание облегчило бы мне жизнь и помогло продумать стратегию боя. Но, к сожалению, такую информацию некому было сообщить, ведь простые люди без магической искры не могли видеть духов. Хотя существовали духи, способные показываться тем, кто их видеть не должен, чаще всего это властители страха и им подобные. Такие сущности рождались для того, чтобы пугать и губить людей. В любых других случаях, пожалуй, только заклинатель или человек с сильной магической искрой могли увидеть материализовавшихся духов.

Дождь успел промочить меня до нитки к тому времени, когда я нащупал край огромного выступа. Рывок, и я ввалился на каменную площадку. Пара глубоких вдохов помогла выровнять дыхание. После я поднялся на ноги и обнаружил, что они предательски дрожат. Чертыхнувшись про себя, я попытался собраться с мыслями. Впереди ждал серьёзный противник, силы и сосредоточенность были нужны мне как никогда. В первую очередь следовало осмотреться.

Большой каменный выступ, на котором я оказался, был интересным образом обставлен. Огромные валуны разбросаны по краям, в центре практически плоский камень-стол. Возле него лежали какие-то кувшины и засохшие букеты. Скорее всего, этот камень служил алтарём, где местные шаманы осуществляли свои подношения духу ветра.

Дождь усилился. Стена ливня скрывала от меня то, что находилось за камнем-алтарём, но я чувствовал пристальный взгляд, следивший за каждым моим движением. Любопытство давно прошло, и теперь этот взгляд, полный злобы, жёг меня, словно не дух ветра, а огня был его обладателем.

Хозяин скалы знал, что я не шаман, и уже догадался, что не с просьбами сюда пришёл. Ведь обычные люди не полезут в такое опасное место, да ещё и в столь жуткую погоду. Не все духи вообще знают о заклинателях, ведь нас очень мало. Но этот дух жил много столетий и, наверное, уже не раз встречался с таинственными незнакомцами, желающими заполучить его силу. Именно такие заклинатели портят нашу репутацию, они видят в духах лишь источник сил, который надо захватить и использовать во благо себя любимого. При этом забывая, что духи — живые существа со своими чувствами и эмоциями. Мой учитель всегда твердил, что духи созданы природой, они сильны и могущественны. Люди лишь могут заручиться их поддержкой, доказав свою душевную силу. Именно это я и собирался сделать — победив духа, ты показывал, что способен оценить его силу, и только тогда был по-настоящему вправе призвать его.

Быстрым движением я перехватил запястье правой руки — красным пламенем загорели символы на моих кистях.

— Взываю к тебе, Хлоя! — мой голос затерялся в шуме дождя, но я знал, что его услышали.

В воздухе начали прорисовываться золотые жилки, а через миг уже целый вихрь из сверкающей листвы кружил рядом со мной. Сначала еле заметная, потом всё более чёткая, как мираж, выходила она из блестящего потока. Вся такая хрупкая, стройная, утончённая, но при этом прямая и строгая. В платье из серебряных паутинок, с цветами, вплетёнными в каштановые волосы. Она ступила на камни, и листья россыпью искр ударили оземь. Сладким медовым ароматом повеяло в воздухе, и казалось, что даже дождь перестал лить, любуясь её красотой.

Взгляд нежных голубых глаз коснулся моего лица, румянцем зажглись щёки. Я знал, что рядом с ней смогу всё, ведь это мой самый дорогой друг — дух леса Хлоя. В руке она держала прутик, знак её силы и принадлежности к миру духов.

— Ты звал меня? — обратилась она.

— Да, Хлоя. Я добрался до места и теперь без тебя не справлюсь. Он должен быть по ту сторону камня, видишь его?

— Вижу, и он нас тоже.

— Опиши, как он выглядит, мне нужно знать, в какой форме дух материализовался.

— Хм… как же вы называете таких существ?

Я вздрогнул. Если Хлоя не смогла сразу сказать, значит, там что-то невероятное, надо быть настороже.

— Берегись! — вскрикнула подруга, ставя перед нами деревянный щит, последний затрещал под напором мощного удара ветра. — Это ГРИФОН!

Мое сердце ёкнуло и скатилось куда-то вниз, на миг дыхание перехватило. Щит исчез, а на жертвенном камне стоял дух ветра. Огромные стального цвета крылья расправлены к небу. Лапы когтями впились в каменный стол. Мощная шея держит голову, украшенную длинными витыми рогами. Клюв блестит острым крючком. Глаза строгие, смотрят презренно. Своей могущественной позой он вселял страх и трепет. Я смотрел и дивился. Грифон был прекрасен, такой огромный и сильный, не боясь, без всяких сомнений, вышел дать отпор незваному гостю. Восхищение поглотило меня.

— Хлоя, мы должны его победить!

— Но он очень, просто невероятно…

— Кто ТЫ такой? Зачем пожаловал ко мне? Отвечай! — прогремел голос духа, содрогая камни. Я весь горел, чувствовал его вызов и просто жаждал ему ответить.

— Я Хисгальд, заклинатель духов.

— Значит, ты решил, что можешь вот так просто прийти и приручить меня? Знаешь ли ты, Хисгальд, как много заклинателей погибло до тебя?

— Я пришёл не приручить тебя, а победить, дух ветра.

— Победить, — глаза грифона блеснули огнём. — Победить меня? Ах ты, самонадеянный юнец!

— Хлоя, дубовую кожу, быстро!

Берёзовый прут звонко рассёк воздух, золотые листочки сорвались с него и начали хаотично кружить вокруг Хлои. Дух леса была готова к бою. Ещё один взмах прута, и поверх моей мокрой одежды стала появляться кора. Через несколько секунд деревянная защита полностью покрыла тело. Как раз вовремя, грифон уже начал атаку. Мощные крылья обрушили на нас шквальный ветер, а капли дождя, что до этого момента только мочили одежду, теперь колючими иглами стали втыкаться в деревянную броню.

— Хлоя, щит!

В тот же миг стена преградила путь ветру, закрывая нас от опасных игл воды.

— Надо пробиться к нему поближе и сковать корнями.

Внезапно раздался треск, и стена рухнула. Я вздрогнул, дух ветра закрутил возле себя огромные вихри и поднял ими в воздух камни. Один из таких валунов и пробил наш щит.

— Прикрывай меня, Хлоя.

Я рванул к духу ветра. Рассекая воздух, булыжники полетели навстречу. Хлоя ставила щиты, закрывая от опасности и давая возможность бежать дальше. Щепки летели в разные стороны, валуны с грохотом падали сзади. Внезапно прямо передо мной появилась деревянная стена. Со всего размаха я врезался в неё и ударился лбом. На миг в глазах засверкали искры. В это время смертельный снаряд приземлился прямо туда, где должен был находиться я.

— Ну что, заклинатель, да ты убьёшься раньше, чем победишь меня! — прикрикнул дух ветра. Его явно забавляла эта игра в кошки-мышки. Он стоял на алтаре, как на пьедестале, и подтаскивал всё больше валунов своими воздушными торнадо. Я стиснул зубы, мне в любом случае надо было приблизиться к нему на расстояние трёх метров, чтобы Хлоя могла задействовать корни.

Идея, та самая нужная и хорошая идея, что обычно приходит после содеянного, проскользнула среди моих мыслей. Но последние метались в голове обезумевшим табуном и смели её, окончательно пряча от меня. Что же делать?

Сердце испуганно застыло, я вынырнул из размышлений как раз вовремя. Ноги сами дёрнули вправо. Плюхнувшись набок, я прокатился по мокрому камню и избежал смертельного попадания. Острой болью зашипели ледяные иглы, торчащие из плеча. Падение повредило дубовую кожу, дух ветра не упустил возможности и воспользовался этим. Донёсся испуганный вскрик Хлои, но времени на жалость не было. Вскочив на ноги, я в два прыжка скрылся за высоким выступом, торчащим на этой ровной каменной площади как одинокий клык. Плечо ныло, иглы торчали из него в разные стороны. Надо бы вытащить, но стоило мне их коснуться, как они растаяли, оставив рану и бегущую кровь.

— Залатай дубо!.. — крик застрял в горле. Воздушные вихри, словно щупальца огромной морской твари, стискивали моё укрытие. Затрещало каменное тело выступа. Это было невероятно! В глазах всё затряслось, и я задрожал, ужасаясь этой мощью. Сильными рывками, раскачивая в стороны, ветер отламывал скалу так же просто, как можно отломать ветку от молодого дерева. Трещины паутиной разбежались по камню, ещё одно усилие, и моё укрытие исчезло. Теперь каменный выступ был больше похож на дубину в воздушной руке духа ветра. Мой нескрываемый испуг зажёг безумную идею в голове.

Сорвавшись с места, я побежал к Хлое. Прореха на моих деревянных доспехах исчезла. Я видел её виноватые глаза, но это всё потом.

— Хлоя! — задыхаясь, вскрикнул я. Тройной щит закрыл нас, давая пару секунд на решительные действия. — Давай попробуем лабиринт.

Глаза моей подруги округлились, а голос дрогнул.

— У меня может не хватить сил.

— Я поделюсь с тобой природными, у нас обязательно получится. У нас должно получиться!

Я сам с трудом верил в свои слова. Но другого выхода не было — спрятаться здесь некуда, а в открытую я не смогу к нему и близко подойти. Оставалось попробовать лабиринт. Этот приём мы придумали по пути сюда, но он требовал невероятного количества силы. Создать и контролировать несколько десятков деревянных стен, да так, чтоб постоянно заменять разрушенные и убирать ненужные — это трудно, но достижимо.

— Хорошо, давай рискнём! — решилась Хлоя. — Однако я не смогу поддерживать твою дубовую кожу.

— Ничего, своей обойдусь, — ухмыльнулся я. — Начнём.

Золотая листва замелькала с невероятной силой, скрывая от меня Хлою. Я отвернулся и сконцентрировался на своей задаче.

Как через себя открывать проход к силе природных магических источников, учитель мне, конечно, рассказал и даже показал, но строго-настрого запретил делать так самому. Я ухмыльнулся, вспомнив его недовольное лицо, и сложил руки лодочкой. Символы вспыхнули алым. Слова сами сыпались из моих уст, я не понимал, что говорю, но нужный наговор отпечатался в памяти и не требовал ещё каких-то подтверждений.

В воздухе запахло лесом и травой, на миг мне показалось, что я слышу птиц. Удар, ещё удар, что-то огромное с грохотом падало на каменный пол, заставляя его содрогаться. Ноги подкосились, дыхание стало сбиваться. Я упал на одно колено, но не прекратил наговор. Источник силы был недалеко, и как только я смог до него дотянуться, в меня впились жадные изголодавшиеся рты, словно пиявки вгрызлись в плоть. Крик вырвался из груди.

«Прости, ещё немного, мне надо ещё немного, и всё закончится», — зазвучало в голове. Меня всего колотило, грудь спёрло. Боль зудела под кожей, терзая как тело, так и душу. Я чувствовал, как необузданная, невероятно дикая и сильная энергия сочится через меня, насыщая голодные рты. Меня окунуло в жар, из последних сил хватаясь за сознание, я вскинул руки… И тут всё исчезло. Лёгкие чуть не разорвало, с какой жадностью они хватали воздух. Боль отступала, и тьма спадала с глаз, открывая удивительную картину.

Передо мной темнел проход лабиринта, капли дождя стучали, разбиваясь о деревянное сооружение, и шипели, попадая на листву Хлои.

— Получилось, — выдохнула она, — иди, я буду тебя вести.

Я послушно кивнул. На секунду взгляд скользнул на тот конец лабиринта, чтобы в этот миг встретить другой взор. Сначала ошарашенный, а потом такой яростный, что я решил побыстрее скрыться в темноте лабиринта.

Первые мгновения мне действительно показалось, будто здесь невероятно темно, но справа из небольших трещинок в крыше на пол падала путеводная нить. Я кинулся к ней, и как раз вовремя. С треском, осыпая мою спину щепками, каменная дубина разнесла часть прохода. Света стало невероятно много, но я, не раздумывая, продолжил свои путь. Тем временем дыра в потолке начала затягиваться.

Пробежав немного вперёд, я вместе с коридором повернул направо. По-видимому, здесь была развилка. Снова послышались треск и грохот, но в отдалении от меня. План работал! Дух ветра громил лабиринт наугад, и это давало мне возможность подобраться к нему незаметно.

Я увидел блеклую нить света левее, и дёрнулся туда. Глаза привыкли к темноте, и теперь я заметил следующий проход. Оставалось сделать пару шагов, как из стен быстрорастущими ветками мне перегородило дорогу. А правее, казалось бы, прочная стена отрухлела и рассыпалась, открывая мне иной путь. Я не стал задумываться, доверился Хлое. Ведь она вела меня, оберегая от очередного удара могучего каменного оружия.

Дальнейшее продвижение представляло собой головокружительную скачку. Я бежал вперёд, направо, налево, опять ветки поперёк. Удар, грохот, щепки в разные стороны. Я едва успел закрыть глаза. Невидимая рука толкнула меня во внезапно образовавшийся проход. Кубарем прокатился и ударился спиной о деревянную стену. Дух ветра взвыл от ярости. Теперь лабиринт громило всё подряд: валуны-снаряды, как и «дубина», дырявили потолок, рушили стены, а в появившиеся отверстия сыпались иглы льда.

Я вылез из-под завала щепок и трухи, не вставая с колен, пополз к очередному проходу. Вокруг всё рвало и метало. В ушах стоял гул, а сердце билось где-то у горла. Нос забивала пыль, но я усердно боролся с желанием чихнуть, боясь выдать своё местоположение. Глаза резало, мешало видеть нужный путь. Я полз вперёд по лабиринту, уже не зная, в какой стороне Хлоя, а где дух ветра. Всё в голове перемешалось.

Деревянные ветки с силой ударили в бок, мне перехватило дыхание. Я летел и видел, как валун со скрежетом пробороздил то место, где я был секунду назад. Градом простучали иглы льда по каменному полу. Я ещё раз поблагодарил про себя Хлою и вновь ударился, на этот раз головой. Волна темноты накрыла меня.

«Умер», — пронеслось в голове, но пришла боль, нудная, тупая боль. — «Живой». Я захрипел, в очередной раз, пытаясь не закашляться. Глаза застлали слезы, которые я наскоро вытер рукавом. Что-то толкало под мягкое место. Я опёрся на дрожащие руки, подтянул ноги. Вроде бы всё при мне. В ушах звенело.

Дыра справа ещё не успела зарасти, зато я успел более или менее разглядеть, куда двигаться дальше. Между тем толкание в «мягкое» стало ещё настойчивее, пришлось двинуться вперёд. Казалось, время вокруг застыло и, скалясь, смеялось надо мной. Я полз, кости ныли. «Вот что значит быть заклинателем духов, а люди думают, что нам жить легко». Грустная улыбка расползлась на перепачканном лице. Наверное, зря я замахнулся на столь сильного духа.

Не успела жалость к себе поселиться в душе, как всё внутри оборвалось. Тупик. Я подполз к стене и пощупал её — твёрдая. И тут мне стало страшно. А что, если Хлоя не в силах открыть мне следующий проход и меня сейчас расплющит очередной каменный залп? Я попытался сглотнуть, но во рту было сухо, как в пустыне. Опёршись посильнее на стену, я начал вставать. В голове застучало, немощь моего тела просто угнетала.

Однако кое-что почувствовать я успел вовремя. Рука хоть и дрожала, но о том, что твёрдая опора начала крошиться, сообщила мозгу быстро. Я отскочил и увидел в проходе огромный алтарь. Стального цвета когти настолько сильно впились в тело камня, что острые уголки уже совсем скрылись, а трещины нещадно раздробили блестящую гладь алтаря. Я вскинул голову, не веря своим глазам. Дух ветра стоял в метре от меня.

Встопорщенные на вытянутой вперёд шее перья, вознесённые к небу крылья, хвост, рассекающий воздух, как плётка, и такой ненавидящий, гневный взгляд. Я видел, как мышцы перекатываются под золотистой кожей, а лапы ещё сильнее сдавливают проседающий жертвенный камень. Грифон скрежетал клювом и всем своим существом был вовлечён в поимку своей жертвы — меня, но я уже был слишком близко.

— Корни, — одними губами прохрипел я. Алтарь-камень вздрогнул, из-под него с разных сторон вырвались огромные корни-ветки, опутывая ошеломлённого духа в деревянный кокон.

— Ты?! — взревел он. — ТЫ?!

— Да, — устало выдавил я, доставая свой верный меч. Дело осталось за малым, всего-то доковылять до камня и окончательно подтвердить свою победу. И это «всего-то» сыграло со мной злую шутку. Дух разыграл свой последний козырь.

Рёв, заставляющий дрожать, как мне показалось, даже небо, снёс наш лабиринт и отшвырнул меня на самый край каменной площадки. Меч отлетел куда-то в сторону. Хлоя бессильно лежала рядом. Всё же она до последнего защищала меня. Я скорчился от адской боли, пытался зажать уши и не слышать этого дикого, неистового рёва. Ещё секунда, и я останусь глух на всю жизнь. Меня опрокинуло на спину. Огромной силы вихрь схватил моё истерзанное тело, словно тряпичную куклу, и замотал из стороны в сторону, сжимая до хруста в рёбрах.

— Это твой последний вздох, заклинатель, — послышалось где-то рядом.

Я успел увидеть, как блеснули янтарные глаза, а затем когти грифона. Боль пронзила мой глаз, захватывая бровь и щёку. Часть мира слева исчезла, я закричал. Вихрь отпустил меня. Хозяин скалы остался наверху, а в спину мне бил встречный ветер. Мир слева так и не появился. Ужасно жгло, я не мог моргнуть. Да и незачем было, я падал со скалы… это конец.

Боль проедала мозг, противиться ей не было сил. Страх ушёл. За ним начало уходить сознание. В последний миг я успел увидеть фигуру в тёмном одеянии. Она протянула ко мне руки, я улыбнулся в ответ.

«Наверное, это богиня Смерть…» — мелькнуло в голове.

Глава 2

Сначала появился звук. Отдалённый, напоминающий шуршание. Затем всё чётче стало слышно шум воды, негромкий и не грохочущий, какой бывает у больших горных рек. Не было плеска волн, что присущ обычным мирным речушкам. Вода просто текла, нежно обнимая мелкие камни, перекатываясь с бока на бок, струилась. Где-то рядом был лесной ручей.

К звуку ручья прибавилось пение птиц. Озорно и заливисто пели покорители неба. Прыгая с ветки на ветку, откликались друг дружке, создавая лесной хор. Песня неслась, пропитывая радостным настроением всё вокруг. Шелестели листья, пытаясь унестись за щебетом птиц. Недовольные старые деревья кряхтели, поскрипывая могучими вершинами.

Так звучал голос природы. Вроде бы такой обыденный и повседневный. Этот голос слышит каждый день любой путник, пахарь или лесоруб. Но сейчас этот голос грел мне душу, его звучание было такое… живое! Эти весёлые песни, игривое журчание воды, шёпот деревьев и шелест травы — всё это наполняло меня жизнью, согревало от непонятного и страшного холода. Тепло растекалось по телу, я слышал, как бьётся моё сердце и стучит кровь в венах, как свистит воздух на выдохе и как трещит костёр…

Что?! Я точно слышал треск костра, как ломаются веточки, пожираемые языками пламени. И тут я услышал другие голоса, уже не природы. Голоса было два. Один звучал как песня птицы, таял в воздухе, соединялся с окружающим миром. Нежный, дорогой голос. Всё моё естество тянулось к нему, сердце стало стучать громче и чаще. Я точно знал, кому он принадлежит, этот кто-то был очень важен для меня.

Второй голос напротив, был сильным и властным. Он звучал негромко, но непреклонно. Я слышал его первый раз, однако внутри как-то всё сжималось, пыталось затаиться, скрыться от этого голоса.

Тем временем голоса вели беседу, но до меня долетали только отрывки фраз.

— … … теперь всегда?..

— Думаю, да…….. ……. ….. и…………… …………….

— А как же….. ………….. ………. Неужели?..

— ……………. …….. привыкнете……. Не волнуйся.

— А если…….. …………….. …. И перестанет вообще?

— ……….. ……….. иногда, даже полезно…………… ………… проверка, так скажем.

Как я ни старался, услышать что-то большее не получалось.

М-м-м-мясо! Это слово как ураган ворвалось в моё сознание, разрушая все звуки протяжным урчанием в желудке и невероятно вкусным запахом еды. Запах теребил обонятельные рецепторы, звал и манил к себе. Внутри всё крутило и горело, я понял, что невероятно голоден. А запах тем временем всё терзал меня, мучительно наполняя рот слюной и туманя голову. Урчание становилось всё громче и настойчивее.

Голоса тут же прекратили разговор. Я услышал шаги в свою сторону. Запах мяса и пряных трав вновь безжалостно защекотал нос, в ответ прозвучало голодное требование организма. Раздался смех, кто-то быстро подбежал ко мне. На плечо легла рука. Я ощутил тёплое, нежное прикосновение, вмиг меня наполнила радость.

— Хис, ты как?

«Так этот, казалось, столь важный голос принадлежал Хлое», — вспомнил я.

Но в ту же секунду прикосновение подруги разрушило стену отчуждения, и забытое каменным молотом ударило по мне.

Скала, холод, страх, всё крошится и рушится. Огромные валуны смертельными снарядами летят в меня… Сражение с духом ветра. Боль пронзила тело. Лёгкие выдавили жалкий вскрик. Судорога начала скручивать мышцы, заставляя раны полыхать огнём. Плечо, как же ныло плечо… Точно, туда меня ранил дух ветра своими ледяными иглами. А боль всё не прекращалась, свинцом отяжеляя тело.

Я вспоминал, как могуче рушил и дробил камни дух ветра. Как пришлось открывать путь к источнику энергии, и это помогло Хлое построить лабиринт. Но я не сообразил, как-то не подумал, что туз в рукаве может прятать и зверь.

Глаз! И тут воспалённое сознание подкинуло мне очередное воспоминание о том, как блеснули когти огромного грифона, и мир слева померк.

«Нет, нет, нет!» — истошно вопило в голове. Я попытался поднять руки. Как назло, мне это не удалось, тело била дрожь. Однако страх гнал вперёд, мне надо было знать правду, ужасную или нет, но правду.

На этот раз из груди вырвался отчаянный стон. Одним лишь усилием воли я смог распахнуть веки. Мир вокруг начал проступать, а вместе с ним и осознание, что левый глаз я потерял.

Испуганные глаза Хлои искали моего взгляда. Похоже, всё это время она держала моё дрожащее тело. Её губы двигались, пытались улыбаться. Видимо, она успокаивала меня.

«Бедняжка, натерпелась же ты со мной. А плачешь зачем?» — ласково подумал я, глядя на дорогую подругу. Мокрой капелькой упала слеза на мою щёку. Наконец-то мне удалось оторвать от пола свинцовую руку и нащупать левую сторону лица. Рана была аккуратно забинтована.

«Ну что же, теперь я циклоп», — попытался развеселить себя я.

— Шутник, давай собирайся и садись, тебя, конечно, потрепали, но не смертельно, — этот голос прозвучал чётко и громко, как приказ. — Хлоя, помоги ему встать.

И тут в голове сложилась мозаика воспоминаний. А я ведь падал с той огромной скалы, грифон меня столкнул и лишил глаза. Что я здесь вообще делаю, я ведь должен был разбиться и умереть. Но… Точно, в тот самый последний миг я видел фигуру, очень похожую на женскую.

— Почему… Почему я всё ещё жив? — вымолвили непослушные губы. Ответа не последовало. Хлоя тем временем уже подталкивала меня в спину, помогая сесть на отшибленный зад. Кольнуло в плече, но и там рана тоже оказалась аккуратно обработана.

Теперь, когда тело начало помаленьку слушаться, я смог оглядеться. Мы находились в лесу, скорее даже в чащобе. Деревья вокруг стояли так плотно, будто стена. Дальше второго ряда я уже не мог ничего разглядеть. Сверху была такая же картина, ветви сплелись, как купол, наверное, даже дождь не страшен. Кое-где через ветвистый потолок просачивались золотые лучики солнца. В их мерцающем блеске кружились семена на мохнатых парашютах. В метрах пяти негромко, но звучно шумел ручей, именно его я слышал ранее.

«Наверное, через несколько лет превратится в мелкую речушку», — улыбнулся я.

За ручьём так же стоял неприступный лес, ощетинившись в нашу сторону кустарником. В метре от воды плясал оранжевый хулиган, на лету хватая подбрасываемые ему сучья. Возле костра сидела фигура, по-видимому, именно ей принадлежал тот властный голос.

Девушка, — или то была женщина, — находилась ко мне спиной. Одета она была в обтягивающий тёмно-бурый кожаный костюм. В таких одеждах обычно путешествуют, кожа специально пропитывалась так, чтобы не промокать и быть крепче. Секрет состава пропитки хранился у кожевников веками. На широком ремне крепление для меча, его эфес выглядывал из-за бревна, на котором сидела незнакомка. Простенький такой эфес, из украшений лишь блеклый сиреневый камешек. Короткая рукоять, скорее всего, принадлежала одноручному мечу, как раз под стать женщине.

Фигура у незнакомки словно из камня выточена. Волевая, ровная осанка, достойная королевской особы. Плечи неширокие, но и не хрупкие. Волосы ярко медного цвета убраны в высокий хвост, до пояса ручьём спускаются. Кожа смуглая, загорелая, по шее видно. А шея…

— Может мне раздеться, чтобы тебе сподручней рассматривать было? — съязвила незнакомка.

— Чего? — залился краской я. Хлоя хихикнула за моим плечом. — Нет, нет! Я это… привыкаю к одноглазой жизни.

— А, ты всё об этом? Ну, не хочешь, как хочешь, наше дело — предложить, — пожала плечами незнакомка. Я только и смог, что открыть рот, сказать было нечего. Мы ведь даже незнакомы, и сразу такое. Взамен ответил мой живот, очередной раз содрогая воздух немыслимо громким урчанием.

— О-о-о. Что за жуткие звуки? Так бы и сказал сразу, мол, голодный, что птиц-то пугать? Смотри, вон, разлетелись все.

Смущение переросло в возмущение.

— Конечно голодный! — уверенно заявил я. — Развели такие ароматы, того и гляди, сам дух ветра прилетит поглядеть.

— Не прилетит, ему такое не интересно, — отмахнулась незнакомка.

— А что же тогда интересно? — сощурился я.

— Ну, точно не похлёбка. А вот твои громовые «пения» привлечь могут. Так что ешь или умри.

— Хочешь, я тебе принесу? — заботливо поинтересовалась Хлоя.

— Ага, и ещё слюнявчик не забудь ему на шею намотать, чтоб его святейшество заклинатель не заляпался.

— Да что ты такое говоришь! Я и сам могу подойти. Спасибо, Хлоя.

— Вот и хорошо, что можешь. Правильный настрой, ноги-то у тебя на месте остались, — усмехнулась незнакомка.

Я подтянул ноги, боль отступала, и тело становилось всё послушнее. Взамен нечеловеческий голод брал верх и гнал организм к заветной цели. Медленно, но верно, опираясь на плечо Хлои и ватные ноги, я добрался до костра и водрузил своё бренное тело на поваленный ствол. Жаркое тепло от огненного хулигана начало приятно согревать. Я блаженно потянулся, но зря — раны зло заныли.

Незнакомка сидела напротив, и теперь её можно было разглядеть получше.

«И всё-таки девушка!» — улыбнулся я сам себе.

Действительно, незнакомка была молода, но старше меня — лет двадцать пять. Чуть вздёрнутый носик покрыт веснушками, острый подбородок, пушистая чёлка закрывает лоб. Руки тонкие, но крепкие. Видимо, она не первый год умеет управляться с мечом. Её задумчивый взгляд недвижно упёрся в мерцающий огонь. На мгновение мне показалось, что она где-то не здесь, унеслась за своими мыслями и полностью отсутствует.

— Вот, держи, только аккуратно, горячее. Меф приготовила это из зайца, трав и каких-то корнеплодов. Я-то не умею готовить… не приходилось как-то… — пролепетала Хлоя.

— Спасибо, — улыбнулся я. А потом внимательно посмотрел на подругу. Удивление накрыло меня после осознания.

— Прости, Хлоя, но как так получилось, что ты всё ещё здесь? Я же как минимум потерял сознание, ты должна была вернуться в свой мир. Да и вообще, что я здесь делаю?! С такой высоты должен был разбиться.

— Ну как сказать тебе, Хис… — Хлоя отвела глаза. — Я…

— Ничего себе! Ты уже здесь? Я было испугалась, что в ожидании успею состариться и помереть, — осклабилась незнакомка. Я оторвал взгляд от растерянной Хлои, оборачиваясь на голос. Волосы на затылке медленно зашевелились. До этого момента, пока Меф смотрела в костёр, её глаза казались совсем обычными. Но сейчас на меня воззрели два холодных серебряных зеркала. Её взгляд проходил сквозь меня, он будто знал всё и не нуждался в ответах. Этим глазам было явно не двадцать пять лет.

«Жуть!» — подумал я. На что Меф задорно рассмеялась, как ни в чём не бывало. Я обомлел. — «Неужели и мысли читает?»

— Нет, нет. Мысли читать я не умею, да и что тут читать? Ты бы гримасу свою видел, сам бы всё понял, — она всё смеялась, а мне становилось всё страшнее. Не зря нутро жалось к позвоночнику, и волосы шуршали на затылке, не зря. — Да не стесняйся ты так, ешь, а то упадёшь здесь бездыханный, опять выхаживай!

Я спохватился, вспоминая, что держу горячую миску. Пальцы возмущённо распухли и загудели. Я отпустил похлёбку и подул на бедные конечности.

«Да что со мной происходит?»

Желудок был готов выйти наружу и захватить желанное «собственноручно», пришлось снова взять миску с уже поостывшей похлёбкой.

После второй добавки, — а заяц оказался безумно вкусным, — меня разморило, нервы успокоились, и я смог снова посмотреть на странную девушку.

— Меф? Я правильно понял?

— Вообще-то нет, но можешь звать Меф, так проще, — улыбнулась она. Её взгляд уже не казался таким холодным, но что-то всё ещё предостерегающе настораживало. Словно эти глаза не от мира сего.

— А я Хисгальд, или просто Хис.

— Ага, — подмигнула она, — знаю уже.

— Откуда же?

— Ветром принесло.

Я вздрогнул. Неужели она заодно с духом ветра и тянет время, чтоб он набрался сил и прилетел со мной покончить?

— Да ладно тебе, — поморщилась Меф, но это не помогло скрыть её злорадную улыбку. — Хлоя поведала. Какой-то ты пугливый, Хис.

— Ещё бы! Может ты мне расскажешь, как я умудрился выжить, падая с огромной скалы прямо на камни и деревья?

— Ну, скажем так, удача повернулась к тебе более приятной стороной.

— Как же, удача! Я видел тогда девушку. Это она меня спасла?

— Нагую?

— Что?!

— Обнажённую видел девушку-то?

— Почему обнажённую? Нормальную, одетую, — ответил я, хотя только смутно помнил силуэт и не мог знать точно, но сознаваться в этом не хотелось. — Это тут вообще при чём?

— Да вот, думаю, может перед смертью тебе вообразилось то, чего доселе не видел?

Хлоя как-то удивлённо округлила на меня глаза, я покраснел и отвернулся.

— Что за бред?! Ничего такого я себе не воображал! Точно видел фигуру, девичью вроде, — постарался с прежним упорством ответить я. Но хитрая с издёвкой усмешка Меф быстро вспылила меня. — А ты вообще кто такая? Откуда взялась? Хлоя, когда ты её встретила?

Моя подруга встрепенулась, выходя из своих размышлений, щёчки у неё были розовые, а глаза масляные.

— В тот момент, когда спустилась, Меф уже осматривала твои раны, — отчеканила она.

— Так это ты спасла меня. Ты лекарь?

— Не совсем, но кое-что умею, — наш разговор явно задорил Меф, она улыбалась и сверкала глазами. Как будто мы дети, пытающиеся разгадать тайну, а она великий всезнающий мудрец, ждущий нашего решения.

— Кто же ты тогда такая? Может быть ты дух? Сильный, высокого ранга дух? — осенило меня. Тогда и с глазами всё становилось понятно.

— Ты задаёшь глупые вопросы. Я не дух и не заклинатель. Чему тебя только учили, раз ты до сих пор не можешь этого почувствовать?!

«А ведь верно, если бы она была духом, я обязательно бы это заметил».

— Кто же тогда тут всё обустроил и спрятал нас? — не отступался я. На что Меф отклонилась в сторону, кивая на Хлою.

— Твоя подруга более чем талантливый дух леса. Она попросила, хотя нет, я бы сказала, упросила деревья скрыть нас от духа ветра. Это, надо отметить, тяжёлое дело, ведь они его знают давно, а мы лишь чужестранцы.

— Я сделала то, что было нужно, — засмущалась Хлоя. Я обнял её за плечи в знак благодарности.

— Но постойте, я всё ещё не понимаю, как Хлоя может быть здесь? Ведь я терял сознание — она должна была вернуться в мир духов. Разве нет?

Меф как-то странно наклонила голову на бок и сощурила глаза, от чего показалось, что там пустота. Мурашки побежали дружным стадом по моей спине. Я вздрогнул и отвёл взгляд.

— Пожалуй, это я смогу тебе объяснить, — медленно ответила она. — Вот смотри, когда побеждённый или просто признавший твою силу дух решает пойти с тобой, он перемещается в мир духов. Своеобразный дом, который «летает» за твоей спиной, где дух живёт, наблюдает за миром и может услышать твой зов. Взамен на твоей руке появляется знак, подтверждающий ваш союз.

— Я это и так знаю.

— Не перебивай! — огонь как-то неестественно ярко блеснул в её глазах. — Так бывает у всех заклинателей, разве что знаки могут появляться не на руках. И по сути, так должно быть. Но… кхм… после происшествия, случившегося с тобой, стенка «дома» разрушилась, и теперь он зияющей дырой соединён с нашим миром. Получается, что Хлоя может сама, без твоего особого приглашения, приходить сюда и быть столько, сколько захочет.

По мере развёртывания рассказа мой одинокий глаз округлялся и округлялся. На миг мне показалось, что он вот-вот выпадет, и я беспокойно потрогал его рукой.

— И как же мне теперь звать духов? Выходит, это, — я вытянул вперёд правую руку. Символы на кисти и чёрные завитки знаков по всему указательному пальцу были на месте, — мне не нужно?

— Походу, ты ударился головой и повредил свои драгоценные остатки мозга, — скривилась Меф. — Знаки твоих союзов никуда не исчезнут. То, что с тобой произошло, исключение, но оно не отменяет правил. Будешь призывать, как и прежде, и новые знаки будут появляться вместе с новыми духами. Просто твои товарищи теперь будут… кхм… более свободными, что ли. Теперь им не придётся сидеть в одном только «доме», они смогут путешествовать рядом с тобой.

Я смотрел в огонь, всё больше напоминающий танцующих змей, и пытался понять, настолько ли это хорошо.

— Тем более, — продолжала Меф, — я думаю, теперь рядом с тобой смогут находиться сразу два, а то и три духа одновременно. А это небывалое чудо. Если захочешь, то сможешь стать сильнейшим заклинателем духов.

«Сильнейшим», — эхом отозвалось в моей голове. Мышцы напряглись, пальцы сами сжались в кулаки, сердце ускорило ритм. В голове начали мелькать яркие картины прошлого. Внутри что-то кольнуло, привкус крови во рту добавил горечи. Гнев начал разгораться во мне, подгоняемый злостью, он лез вверх.

«Да, мне надо стать сильнейшим!» — вспыхнул я… и меня с силой хлопнуло по плечу.

— Но до этого тебе очень далеко, не смог победить духа ветра, а как тогда победишь других? Отступишь и поищешь духа послабее или посговорчивее?

На миг горечь подступила к горлу. Я стиснул зубы.

«Да как же так? Осёкся, сплоховал, не рассчитал силы. Нет, это всё отговорки. И чтобы отступить? Да ни за что!»

Похоже, последние мысли я сказал вслух. Руки Хлои крепко вцепились в подол моей рубахи. В глазах стояли слёзы, пухленькие губки распахнулись.

«Страшно? Да, мне тоже страшно, но цель. Цель должна быть достигнута. Во что бы то ни стало я должен двигаться вперёд. Наступит день, когда на моей душе будет легко, но не раньше, чем я выполню своё обещание. Ничто не заставит меня забыть цель. Я стану сильнейшим, я просто должен, обязан это сделать!»

Разгорячённый своими мыслями, я не сразу заметил на себе довольный, радостный взгляд прищуренных серебряных глаз. На секунду мне показалось, что в этих глазах блестит азарт и вожделение. Стало как-то неловко, я чувствовал подвох всей кожей. Будто вступил в игру, правила и цели которой мне ещё не скоро откроются. А вот странная девушка, что сидит напротив, явно что-то знает, возможно, она поможет. Ведь её здесь что-то держит, и она не зря осталась. Надо было рискнуть.

— Я благодарен тебе за всё. Пусть я и не знаю, кто ты и зачем здесь, но всё же, я рад, что ты оказалась рядом. У меня есть цель, ведущая меня вперёд, и я не собираюсь сдаваться. Я чувствую, что ты можешь помочь, и поэтому прошу, помоги победить духа ветра.

Меф не скрывала своей радости, последняя растеклась по её лицу широкой улыбкой, на миг оголяя заострённые клыки. Похоже, это заметила и моя подруга. Хлоя до боли сжала мою руку, передавая мелкую дрожь. По спине пробежал холодок.

«Даже дух чувствует что-то неладное. Наш мир полон сюрпризов, и я уверен, что не раз столкнусь с ними. Но сейчас надо быть осторожным, очень осторожным, чтобы не заиграться с огнём».

— Интересное заявление, — масляно ответила Меф, — хорошо, я подумаю, чем и как я смогу выручить тебя, но это мы обсудим завтра. Уже поздний вечер, пусть это здесь и незаметно. Нам всем надо отдохнуть.

— Ах да, я совсем забылась, — Хлоя быстро встала и пошла править мою лежанку. Я виновато посмотрел на неё. За последнее время она так много сделала для меня, надо быстрей выздоравливать и не быть обузой.

— Кстати, как долго я был без сознания?

— Три с половиной дня, — бросила Меф.

— Так долго? Что же я делал, с того света возвращался?

В ответ девушка лишь усмехнулась.

— Хис, всё готово, иди спать, — окликнула меня Хлоя.

Не с первого раза, но всё же сам, я встал и доковылял до лежанки, прикрытой моим шерстяным одеялом.

— Что будешь делать ты? — поинтересовался я у подруги.

— Теперь, когда ты очнулся, я со спокойной душой могу вернуться к себе в мир духов, — улыбнулась она ласково и умиротворяюще.

— Спокойной ночи, и спасибо тебе…

Хлоя исчезла в золотом вихре, и мы с Меф остались наедине. Я настороженно уставился на странную девушку. Видимо, ощутив мой взгляд, она бросила:

— Не переживай, я покапокараулю у костра. А ты устал, спи.

С этими её словами будто вся усталость мира легла мне на веки, и они послушно сомкнулись. Но в последний момент я успел разглядеть хищный оскал на лице новой знакомой.

Глава 3

Проснулся я ведомый мыслью, что надо срочно браться за дело. Приводить себя в порядок и продумывать тактику боя с духом ветра. Моё воодушевление подхлёстывали вкусные ароматы, идущие от костра. Меф как будто и не ложилась. Пламя радостно ласкало нанизанные на прутья рыбёшки, последние жарились, покрываясь золотистой корочкой. В походном котелке что-то булькало, выпуская сладостные пары на волю.

«И когда она только успела? Или я опять провалялся пару дней?»

Тем временем Меф медленно перевернула рыбёшек на другой бок и занялась котелком. По-видимому, она, увлечённая готовкой, не заметила моего пробуждения. Ароматы еды начали окружать со всех сторон, надо было скорей вставать. Невольно сглотнув слюну, я скинул с себя одеяло.

За время сна тело разленилось окончательно. Немыслимых усилий воли стоило заставить конечности двигаться. Такое поведение организма начало пугать меня, возможно, при падении я повредил что-то, и теперь контроль над телом приходилось с боем вырывать. Тем не менее, я смог подняться и двинуться в кусты.

Однако дальше меня поджидало другое препятствие. Деревья и кустарники были так плотно прижаты друг к другу, как брёвна в избе. Усердное продирание через лес разгорячило кровь, руки вспомнили о своём предназначении и начали активно работать, вливаясь в процесс. На удивление, боли в плече не было, и теперь ничто не сковывало движения.

Спустя каких-то пять минут я смог найти подходящее место, чтобы справить нужду. Радостно успокоившись, я наконец-то расслабился… журчал ручей, и птицы пели. Но не тут-то было. Внезапно моё умиротворение разрушило красное свечение символов на руке. А рядом со мной начал проступать золотой вихрь. Догадка о том, что происходит, ошпарила меня с головы до ног. Я отскочил в сторону, быстро пряча интимную часть тела в штаны.

— С добрым утром! — радостно произнесла Хлоя, но осеклась. Её глаза начали округляться до невероятных размеров. Удивление и испуг метались в голубых озерцах. Щёки молниеносно вспыхнули алым. Рука запоздало прикрыла распахнутый рот. Я дико смотрел на подругу.

«Жуть!» — пронеслось в голове.

Сердце билось где-то у горла, тело горело, по лбу пробежала капелька пота. Волосы на затылке зашевелились, что-то кольнуло в боку. Шок от происходящего сбил процесс облегчения окончательно и бесповоротно. Трясущимися руками я начал застёгивать пуговицы на штанах. Видимо, наконец-то оклемавшись, Хлоя резко отвернулась.

— Прости, прости, прости, Хис! Я ничего не видела, я не специально, — и кинулась напролом через лес к нашей стоянке. Какое-то время я нервно смотрел ей вслед, и лишь когда её фигура исчезла, смог выпрямиться и выдохнуть. Правда, вместо вздоха облегчения получился несчастный стон.

«И как же теперь ей на глаза показаться? Я, конечно, не голый там стоял, да и ничем таким не занимался, но всё же… А-а-а-а, — я обхватил голову руками. — О, нет! Меф забрызжет меня желчью своих пошлых шуток. Да и Хлое от этого приятно не будет».

Желание возвращаться к костру с пахучей едой пропало окончательно. Я осел на траву, бешеный ритм сердца успокоился. В голове больше не гудела кровь, зато поползли разные мысли.

«Что же будет, когда их станет больше? Если они всегда так станут появляться, то моя жизнь превратится в «сказку», — воображение тут же нарисовало другие неловкие моменты. Я обомлел. Холодные руки ужаса легли на шею. Я с замиранием сердца пытался вспомнить плюсы этой невероятной способности: вызывать по два-три духа одновременно, комбинировать атаки и становиться сильнее… Однако случившееся сейчас перечёркивало явные преимущества.

Постепенно начала наступать злость и обида, как будто у меня без спроса отобрали что-то сокровенное и драгоценное, принадлежащее только мне.

«Это что же? Сначала в туалет не дадут сходить, потом с девушкой на свидание, а потом и, того гляди, совсем!..»

Протест жёг изнутри, я вскочил как ужаленный, ринулся через кусты и заросли к костру. На поляне меня встретила ехидная улыбка Меф, глаза её блестели восторженным огнём. Руки сложились на коленке, спина прямая, всем своим видом она была готова к разговору. Увидев её ликование, я чуть не взвыл. Гнев внутри вспыхивал, накатывая злыми порывами к горлу.

— У-у-у. Явился, не запылился, — начала поддельно ласковым голосом Меф.

— Перестань, не думаю, что тебе на моём месте понравилось бы.

— Понравилось, не понравилось. Первый раз не всегда бывает таким, как ожидаешь, — хихикнула она, пожимая плечами.

— Какой первый раз?! Что ты там себе опять вообразила? — разгневался я.

— Да не серчай ты так, — замахала руками она. — Я о первом произвольном появлении духа, а ты о чём? — глаза её сузились в торжествующие щёлки.

— Всё произошло по моей вине! — голос Хлои рассёк воздух, как кнут. — Я почувствовала, что Хис проснулся. Раньше у меня никогда такого не было. Я точно знала, что он проснулся, обрадовалась этому новому проявлению нашего союза и решила спуститься к нему. Но я не знала, честно не хотела, так получилось… — под конец тирады голос Хлои сошёл на шёпот, руки, упёртые в подол платья, нещадно его терзали, а полные слёз глаза обречённо смотрели в костёр. Да и сама она сейчас была похожа на огонь: красный нос распух, пунцовые щёки блестят, уши, как факелы, из волос выглядывают, видно, что дрожит и покачивается.

Мне стало стыдно. Гнев и злость как рукой сняло. Немного смущённый, я сел рядом и взял её за руку.

— Прости меня, пожалуйста, я вспылил не к месту. Думаю, мы сможем как-то разрешить эту проблему.

Хлоя сжала мою ладонь и начала хлюпать носом. Её глаза с надеждой и благодарностью посмотрели на меня. Я улыбнулся, а внутри злостно шикнул на себя:

«Вот неотёсанный чурбан, заставил подругу плакать».

— Так о каком там первом разе ты говорил, Хис? — вмешалась Меф, я обречённо вздохнул.

— Ты бы лучше подсказала, как нам быть с Хлоей, чтобы больше не заставать меня со спущенными штанами?

— А с чего ты взял, что она этого хочет? Вдруг без штанов ты ей больше нравишься?

Хлоя молниеносно выдернула свою руку из моих ладоней и активно зажестикулировала.

— Нет, нет! Лучше нам разрешить эту ситуацию, я не хочу, чтобы такое повторилось!

Меф посмотрела на меня с сожалением и как-то безнадёжно начала:

— Ах, Хис! Неужели ты действительно заклинатель духов? Бедный, бедный твой учитель. Не завидую я ему. Чем же он так разгневал судьбу, что получил в жесточайшее наказание такого бездарного, тупого ученика! Как же тяжело ему было, он, наверное, столько сил потратил впустую, но так и не смог ничему научить этого глупца-мальца…

Пока Меф разворачивала свою животрепещущую мысль, я догадался, куда она клонит. Пытаясь выровнять ситуацию, я бесцеремонно прервал её и выпалил:

— Мы ведь можем мысленно общаться здесь? Значит, теперь, когда нет барьера между миром Хлои и нашим, она может предупреждать меня о своих действиях, чтобы избежать неловких моментов.

Меф вытерла притворную слезу.

— Ах, я вижу, не всё потеряно, есть луч надежды. Небеса, спасибо! — её рыжие ресницы восторженно захлопали, обращённые к облакам. Я криво улыбнулся. В моей голове вообще не укладывалось, как такая милая, нежная, озорная внешность может уживаться со вздорным, склочным и порой очень пошлым характером. Ведьма из сказок, не иначе, она напоминала красивую конфету с неожиданной начинкой. Интересно, чем же всё-таки занималась Меф, кем была? Ведь пока она ни разу не сказала про себя ни слова. Просто появилась и сразу вжилась в нашу маленькую компанию.

«Ведьма», — откликнулось во мне. Я невольно покачал головой, отгоняя подобные мысли. Человек давно потерял возможность пользоваться чистой магией, подчиняя себе стихии и тому подобное. Только в сказаниях сохранились рассказы о магах и волшебницах, что могли сотрясать землю и выращивать леса за секунды. Учитель показывал мне очень старые книги, где давно умершие люди описывали страшную битву магов. После этой битвы подул странный ветер, сметая и разрушая всё на своём пути, он буйствовал неделю. Вследствие этого мир стал другим, люди потеряли волшебный дар. Видимо, маги древнего провинились, и у них отняли возможность колдовать, оставляя всё тем, кому магия принадлежит по праву. Сейчас лишь заклинатели несут в себе крупицу таланта, и эта крупица помогает приобщиться к чистой магии, что живёт в духах или волшебных существах — дриадах, гарпиях, грифонах.

Я усмехнулся своим мыслям и посмотрел на Меф. Её серебряные глаза, о таких я не знал и не слышал ничего. Ни у одной из ныне живущих рас нет таких глаз. Карие, синие, почти чёрные или же серо-зелёные, как в моей семье, вариантов было много. Над этой тайной обязательно надо задуматься… но позже. Бушующие чувства успокоились, и живот угнетённо напомнил, что он пуст, как ведро с дырой.

Приготовленная еда окутала нас ароматом и теперь манила, атакуя со всех сторон. Не в силах совладать с этим, мы начали трапезу. Рыбка была отличной. Прожарившись в меру, она хрустела корочкой и радовала нежным белым мясом. Костей, на удивление, не было, только хребет. Я ел и дивился, в очередной раз осознавая, что не понимаю — откуда Меф взяла такую рыбу? Уж точно не из этого мелкого ручья.

Я украдкой глянул на девушку. Она ела, не торопясь, смакуя, обгладывала хвостики и кидала остатки огненному попрошайке, что давно тянул к ней свои ручки. Я видел, с каким удовольствием она проверяет и накладывает кашу. Как будто готовка, да и сама трапеза, для неё что-то невероятно приятное. Словно разнеженная кошка, она выглядела доброй и красивой. Даже лёгкая улыбка, просто улыбка, а не ухмылка и не оскал, как обычно, появилась на её лице. Лёгким движение руки она убрала непослушную прядь рыжих волос. Такая хозяйственная. Ещё секунда, и внутри всё сжалось, серебряные глаза вцепились в меня, будто я увидел лишнего. Быстро выкинув кость, я протянул миску.

— Очень вкусно, можно каши?! — отчеканил и отвёл взгляд.

Сбоку раздалось оживлённое сопение, мне показало, что даже причмокивание. Хлоя, облокотившись на ладони, завороженно смотрела, как мы едим. Я грустно потупился, знал, как она хочет попробовать, а точнее, ощутить вкус еды. Но духи не могут есть человеческую пищу. Они питаются верой, чем больше им доверяют и уважают, тем сильнее становятся духи. В таком случае, если у духа договор с заклинателем, то сила первого поддерживается верой второго. Учитель говорил, что человеческая еда может уничтожить сущность духа. Дух может захотеть стать человеком, и тогда он обернёт свою силу против тех, кто в него верит. Погубит себя и людей. Так что все эти подношения в виде самых лакомых кусочков на самом деле нешуточное испытание, если не пытка.

Из размышлений меня вывела ложка, уже второй раз возвращающаяся ко рту пустой. Пора было заканчивать завтрак и браться за дело. Меф, по-видимому, посчитала так же.

— Итак, вчера я пообещала, что помогу тебе. И знаешь, как мы поступим? — ткнула в меня пальцем девушка. — Не-е-е-ет, не знаешь! А мы поднимем твои боевые способности на новый уровень. Но для начала тебе надо вернуть своё тело в тонус. На ближайшие дни это первостепенная задача.

Итак, началась череда занятий и упражнений, целью которых было вернуть мне прежнюю подвижность. Не обошлось без помощи Хлои, она договорилась с деревьями, и у нас появились «турник», небольшая гряда с препятствиями и целая тропа вокруг лагеря для бега. Меф выступила в роли моего учителя, она показывала всевозможные упражнения, заставляя меня как можно точнее их повторять. Поначалу мне это давалось тяжело — ноги не хотели бежать, руки подтягиваться, спина вообще не сгибалась. Однако насмешливый взгляд «ведьмы», — как я про себя назвал Меф, — давал нешуточный стимул, и я старался, как мог.

На второй день всё болело и ныло, но после разминки дела пошли лучше. Тело потихоньку вспоминало, кому оно принадлежит и что умеет. К вечеру я уже смог пяток раз оббежать наш лагерь и с десяток подтянуться. Приседания давались всё легче, так же, как и пресс. За хорошие результаты меня вознаградили сытным ужином из маленького кабанчика. Меня всё так же не переставало удивлять, как Меф добывает еду. На все мои вопросы она лишь загадочно улыбалась и отвечала, мол, она прирождённая охотница, и дичь сама идёт к ней в руки.

Тем временем дичь становилась всё интересней и разнообразней. Хлоя решила научиться готовить, хотя делать пищу вкусной, не пробуя её, явно очень сложно. Теперь они вместе с Меф кашеварили, а я усердно занимался.

К вечеру четвёртого дня я, наконец-то, стал чувствовать себя как прежде. Ко мне вернулись гибкость и ловкость. Я чувствовал каждый мускул, как он упруг и полон сил. Энергия бурлила во мне, готовая вырваться в любую секунду. Я как будто заново родился, и эти ощущения мне явно нравились. Воодушевлённый победой над своим телом, я впервые за всё время вытащил меч из ножен. Клинок радостно блеснул в моих руках. Я облегчённо вздохнул.

«Наконец-то всё в норме. А то уже испугался остаться калекой деревянным».

Чуть слышно хрустнула ветка. Меф тенью вышла из кустов. Я знал, что она специально выдала себя, чтобы не пугать меня. В прошлый раз я чуть заикой не остался, когда она свистнула у меня над ухом. Я кивнул ей в знак приветствия. «Ведьма» вернулась с очередной охоты. В этот раз она несла за лапы пару кур и что-то ещё, продолговатое, замотанное в серую ткань. Увидев меня с мечом, довольно ухмыльнулась. В глазах у неё заблестел недобрый огонёк.

— Ну что, готов приступить к следующему этапу тренировок?

Я крутанул меч в руке и сделал быстрый выпад вперёд.

— Готов, как никогда!

— Смотри не поранься, — кольнула «ведьма», но я начал привыкать к её шуткам.

Хлоя подбежала забрать кур на ощипку, девушки углубились в готовку. А я двинул на вечернюю пробежку. Никогда ещё я не чувствовал себя настолько воодушевлённым и взволнованным. Будто передо мной вот-вот откроется что-то новое. Улыбка расползлась по моему лицу, я радостно бежал по лесной тропе.

Моё умиротворение было нарушено странным шуршанием в кустах, я резко остановился и огляделся. С тех пор, как у меня не стало левого глаза, слух обострился. Однако я до сих пор не мог привыкнуть к этому обрезанному миру. Теперь приходилось сильно поворачиваться, чтоб увидеть, что происходит слева. И это меня беспокоило, всё время казалось, что неведомый враг пытается воспользоваться моей слабостью. Вот и сейчас я отчаянно высматривал источник шуршания. Но тревожащие звуки не повторялись. Понаблюдав за лесом с полминуты, я двинулся дальше. Горечь от утери глаза жгла внутри. Да и лицо Меф, меняющей мне повязку, не давало надежды на восстановление глаза. Однако я уже взял с себя слово двигаться вперёд.

Вскоре усталое тело заставило меня свернуть в лагерь. Умывшись в ручье, я перевёл дыхание и присоединился к девушкам у костра.

— Я вижу, ты уже бодр и скачешь, как горный сайгак, — встретила меня Меф, — молодец!

— А я вижу, что за мной кто-то усердно наблюдает, по кустам, случаем, не прячешься? — отозвался я.

— Конечно, наблюдаю, — прищурилась рыжая «ведьма», — порой думаю, лучше бы я не видела, что ты там по кустам делаешь.

Хлоя тут же перевела внимание с еды на меня. Я активно зажестикулировал:

— Это всё враки, ничего я не делаю!

Подруга лишь нежно улыбнулась:

— Лучше садитесь есть, всем надо подкрепиться и восстановить силы.

Курица в каше была потрясающей. Очередной раз отдавая должное кулинарному таланту Меф, я съел всё и потребовал добавки. Насыщение наступало медленно, но верно. Через полчаса я откинулся на спину и довольно потянулся.

— Эй, эй, эй, Хис! Не время расслабляться, возвращайся обратно.

Я послушно сел, Меф достала длинный свёрток, что сегодня принесла с собой.

— Спорим, ты не догадываешься, что здесь? — осклабилась она. Я лишь махнул рукой. — Ладно, ладно, не буду долго томить.

Верёвка, связывающая свёрток, соскользнула, и ткань распахнулась, оголяя перед нами два деревянных тренировочных меча. «Ведьма» сидела довольная, как кошка на солнце. Мне же эти деревяшки радости не доставляли.

— Завтра, Хис, мы узнаем, насколько хорошо ты умеешь держать меч.

— И что, ты собираешься проверять моё умение вот этим? — недовольство начало набирать силу.

— Конечно, — без тени сомнения ответила Меф, — а ты думал, на настоящих?

Её насмешливый тон был как огонь, брошенный в солому.

— Меня десять лет учил мастер. Мы занимались и днём, и ночью, под дождём и палящим солнцем, тренируя и оттачивая удары. Я получал ссадины, синяки и затрещины не для того, чтобы потом меня обвиняли в неумении держать меч. Я выиграл не один поединок, и не только один на один. Порой два и более противников узнавали остроту моего меча! — кипел я.

— Меч — опасное оружие, не думай, что если победил пару недотёп, сразу стал лучшим, — её голос стал серьёзней, и от этого слова били ещё более хлёстко.

— Я не собираюсь терпеть твои оскорбления, — процедил я сквозь зубы.

Быстро выпрямившись, я в два прыжка достиг меча, что ждал у лежанки. Ещё секунда, и тело вытянулось в боевой стойке.

Глаза блестели, впервые на лице Меф не было ухмылки, зато вместо неё сиял злой оскал. Однако замечать это было поздно, гнев горел во мне, раскачивая опоры здравого разума. Что-то щёлкнуло, и я покачал клинком.

— Ну что, Меф, скрестим мечи, или ты остра только на слова?

— Малец! — громыхнуло надо мной. Я ощутил, как сгущается воздух, сдавливая лёгкие. Стало тяжело дышать. Пот начал выступать на лице, сбегая мелкими капельками. Я весь вспрел.

— Ты даже не представляешь, как нехорошо порой тыкать мечом в старших. Ты просил помощи и теперь будешь подчиняться моим указаниям, если хочешь её получить.

Я видел ту секунду, когда кроваво-красным сверкнула полоска металла. Затем тот миг, когда в стали отразился мой испуганный взгляд. И наконец последовал сильный, вышибающий дух удар в грудь. Я отлетел и больно ударился оземь. В глазах потемнело, а звон в ушах перекрыл все звуки. Внутри горело, каждый вздох давался с болью. Мысли отчаянно бились друг о друга, но не могли найти объяснения. Я был ошарашен этой мощью и скоростью. Со лба капало, я посмотрел на Меф. Победительница чёрной тенью стояла на фоне полыхающего огня. Костёр взмыл до верхушек деревьев и зло лизал листья. Серебристые глаза холодно и пусто смотрели на меня. Сердце съёжилось, а руки отчаянно сжимали рукоять меча… Потом было ощущение полёта и темнота.

Проснувшись в холодном поту, я буквально вскочил с лежанки. Фрагменты кошмарного сна всё ещё мелькали передо мной, хватались своими когтистыми лапами за сознание, старались как можно дольше оставаться в памяти. Я растёр лицо руками, отгоняя наваждение. Через несколько минут страшные картины поблекли и начали отступать в небытие.

«Приснится же», — успокоился я.

Вокруг царствовала ночь. Костёр блестел, маленькими язычками обгладывая остатки поленца. Летучие мыши, тихо рассекая воздух, проносились над самым лиственным потолком. От ручья, переплетаясь с журчанием воды, разносилась трель сверчка. Где-то вдалеке ухал филин. Всё так, как и должно быть.

Воздух, холодный, свежий, душистый, насыщен лесными ароматами. Я не удержался, вдохнул всей грудью. В голове посветлело, кошмарный сон больше не тревожил меня. Зато всплыли воспоминания о том, как закончился вчерашний день.

«Как жаль, что произошедшее между мной и Меф было на самом деле, а не частью кошмара», — с сожалением подумал я.

Невольно поёжившись, я бросил осторожный взгляд на деревья, что были недалеко от костра. Там, наверху, в переплетении веток, лежала Меф. Её одеяло тихонько колыхалось, вторя спокойному дыханию спящего человека. Или не человека? Я понаблюдал за ней ещё пару минут и лишь тогда решился встать.

Брошенную в угли ветку тут же подхватили огненные ручонки. Жадно пробежались по сухому дереву и принялись за дело. Стало светлей и теплей. Я смотрел на этот трепещущий красно-рыжий комочек.

«И как только он вчера взмыл до самого верха? Конечно, у страха глаза велики, но не до такой же степени. Мне не могло привидеться. Надо будет спросить у Хлои, она тоже присутствовала и видела ситуацию со стороны. Может хоть она поможет разобраться… Хлоя… Чёрт, и как же мне теперь расспросить, я же, как барышня кисельная, пал в забытье после своих пылких речей. Что же это со мной происходит? Такого не было до появления «ведьмы». Обязательно нужно подумать об этом на досуге».

Я озадаченно потёр подбородок, брови сдвинулись к самой переносице. Отросшая чёлка коричневой занавесью нависла над глазами. Я недовольно запихал её за ухо. Надо было подстричь негодницу, да и волосы, ещё чуть-чуть, и можно в хвост собирать. Раньше учитель всегда заставлял коротко остригаться. Но, покинув его, я решил отрастить. Ещё раз отмахнувшись от назойливых клочков волос, я вернулся к своим размышлениям.

«Сомнений нет. Меф просто не может быть обычным человеком! Всё больше и больше необъяснимых и невероятных фактов, подтверждающих это. Огонь не может самопроизвольно возгораться до небес. Да и вообще, я ещё ни разу не видел, чтобы этот костёр потухал, он всегда тлеет и будто ждёт своего часа».

Я кинул ещё одну ветку в пламя. Мысли терзали меня, наполняя и без того воспалённый ум странными идеями.

«Возможно, зря я просил у неё помощи, вдруг она сделает из меня марионетку? Это же так практично — иметь под рукой заклинателя духов. Ведь если посмотреть, мне ей сейчас нечего противопоставить. Как ни крути, она спасла меня и не требует ничего взамен. Опыт показывает обратное — люди крайне редко поступают безвозмездно».

Я упёрся лицом в ладони. За дверьми дома учителя всё стало только сложнее. Я видел, что нет верных решений, есть только те, что выбираешь ты, те, что помогут тебе достичь цели.

«Мне надо держать себя в руках, надо собраться и принять всё, что скажет Меф. Она пугает своей неизвестностью, но, без всяких сомнений, сильна, и возможно, именно поэтому мне нужна её помощь, а не чья-то ещё».

— Не спится?

Я вскочил и тут же грохнулся обратно. В темноте ночи её глаза блестели желтоватыми кругами, как у кошки в углу.

— Ты так громко думал, что разбудил меня.

— Так всё-таки читаешь? — сглотнул я.

— Нет, — Меф в два пряжка спустилась с деревьев. — Перестань уже заморачиваться этой мыслью, просто ты начинаешь «мычать», когда увлечённо размышляешь.

Хорошо, что была ночь, и она не увидела, как вспыхнули мои щёки.

— Прости, я постараюсь больше так не делать.

— Не думать или не «мычать»? — усмехнулась она. Пламя тем временем уже обхватило дно котелка и усердно грело остатки каши.

— «Мычать».

Я так и сидел, прижавшись к земле мягким местом. Холод потихоньку закрадывался под рубашку, морозил спину. Но я был не в силах шевельнуться. Передо мной так и стояла картина, где за пару секунд все мои «могу и умею» втоптали в пол.

— Давай прекращай это, Хисгальд, — Меф оторвалась от каши и внимательно посмотрела на меня. В её лице и взгляде что-то изменилось. — Отрывай свою задницу от земли и садись к костру. Заболеешь, опять с тобой возиться.

Я встрепенулся. Этот взгляд, он напомнил мне что-то тёплое, родное, но давно забытое.

— Эй, Хис, ты вообще тут?

Я встал и переместился к огню. Пламя тут же дыхнуло на меня теплом. Понежившись, я придвинулся ближе.

— Вот так-то лучше, а то шарахаешься, как от прокажённой, — она улыбнулась, совсем не так, как раньше. Я пристально посмотрел на неё, пытаясь понять причину столь разительных изменений.

— Ты что-то молчаливый, может всё же хочешь что-нибудь сказать?

Я уже хотел поскорее спросить, но язык присох к нёбу.

— Ну, раз не хочешь, пожалуй, скажу я, — она трагически вздохнула. — Бывают разные ситуации и разные случаи. На свете живёт огромное количество интересных людей. Думаю, твой учитель был как раз таким. Он учил тебя с любовью и охотой, это видно по тому, как ты его защищаешь и как говоришь о нём. Однако один человек не может знать всего. Вскоре ты поймёшь, как много на свете людей, которым есть чему тебя научить и есть что показать и рассказать. Знания, они огромны, и, вооружившись ими, можно многое сделать. Не говоря уже о том, какие грани откроются перед тобой. Тебе нужно быстрее осознать это и начать впитывать знания этого мира. Твоя вспыльчивость и готовность к бою — это хорошо, но только отчасти. Такие сильные чувства надо порой сдерживать и мыслить здраво, чтобы не умереть или не подставить верных товарищей под удар. Так что, Хисгальд, пора браться за дело! Давай забудем то, что было вечером, не бойся, я не монстр и не чудовище.

— А кто же ты тогда? — слова вырвались раньше, чем я понял их смысл.

— Хм, — к Меф вернулся прежний хитрый взгляд, уголки губ поползли вверх. — Скажем так, ты невероятно везуч, хотя, может и нет, это с какой стороны посмотреть. Но в любом случае, с утра я начну тебя учить, и в этом тебе точно повезло! Ведь я просто кладезь драгоценных знаний. Ты ведь всё ещё хочешь стать небывалым заклинателем духов?

— Конечно хочу.

— Вот и ладненько, — она сладко зевнула, — до утра четыре часа, так что давай ещё подремлем.

С этими словами Меф встала и двинулась к деревьям.

— Можно вопрос?

— Только если это что-то дельное, — обернулась она.

— Почему ты меня спасла? И почему продолжаешь помогать? Ты ведь что-то хочешь взамен? — выдохнул я, задавая самые терзающие вопросы.

— Да, ты прав, — я насторожился, ведь сейчас мне назовут цену помощи. — В первую очередь я делаю это для себя. Ты меня заинтересовал и сейчас удовлетворяешь моё любопытство.

Я видел, как в её глазах заблестел огонь и начал разгораться азарт. Видимо, я сделал то, чего она давно ждала. Что же это за любопытство такое?

— Есть ещё какие-нибудь вопросы?

— Нет, пока что нет, — отозвался я, смотря ей вслед.

«Она была права, надо поубавить свой пыл. За пеленой эмоций можно принять неверное, губительное решение».

В воздухе пахло кашей, но есть совсем не хотелось, было достаточно пищи для размышления. Я снял котелок с огня, и тут воспоминания нахлынули на меня. Тот взгляд, то выражение лица… Я невольно улыбнулся. Так смотрит мать на нашкодившего и получившего по мягкому месту сына. Строго, но при этом нежно и заботливо.

Я кинул взгляд в сторону Меф.

«А жизнь становится всё интересней и интересней!»

Глава 4

Утро наступило нежданно-негаданно. Сказалась ночная посиделка у костра, и теперь хотелось спать. Хлоя кружила у костра, Меф, растолкав моё бренное тело, куда-то пропала.

Погода была прекрасная. Утренние солнечные лучи пробивались сквозь кроны деревьев, наполняя лес золотистым светом и теплом. Голубое небо игриво подмигивало и пряталось за зелёной листвой. Душистая прохлада освежала и бодрила. Казалось, что мир открыл передо мной свои объятья, и я был готов кинуться в них. Воодушевление будоражило душу. Энергия бушевала, заставляя скорей начать новый день.

Слегка поёжившись, я вылез из-под тёплого одеяла, умылся и присоединился к Хлое. Она встретила меня недовольным взглядом, который явно относился к вчерашнему вечеру. Я неловко подбирал объяснения, но подруга уже изменилась в лице, на её губах заиграла очаровательная улыбка.

— Доброе утро, Хисгальд! Хорошо спалось?

— Доброе, Хлоя! Отлично, я полон энергии и решимости, как никогда.

Подруга рассмеялась задорно и лучисто. Осознание того, о чём говорила Меф, пришло моментально. Хлоя была дорога мне, и я ни за что не мог её потерять.

— Вот, держи, — протянули мне полную чашку бульона. — Меф сказала, чтобы ты завтракал и начинал разминку без неё.

Собственно говоря, я так и поступил. Через полтора часа разгорячённый и всё ещё воодушевлённый взялся за свой старый клинок. Вспоминать то, что годами оттачивал в доме учителя, было несложно и даже приятно. Тело двигалось само по себе, я лишь следовал за ним. Удар сверху вниз, разворот, блок, ещё раз разворот и резкий выпад вперёд. Лезвие блестело в солнечном свете, рассекая воздух.

— Вижу, ты полон решительности?

Внутри меня что-то радостно откликнулось. Да, я ждал с нетерпением, ждал, когда услышу этот голос. Я был готов двигаться вперёд.

— Ну, раз так, приступим через пять минут.

На этот раз Меф вернулась с большой добычей. Увесистый туго набитый мешок она с необычайной лёгкостью закинула на свою лежанку. Туда же отправился длинный свёрток в серой ткани. Мешочек поменьше был отдан Хлое с какими-то строгими наказаниями. Моя подруга внимательно слушала «ведьму», серьёзно кивая головой. При виде этой картины улыбка сама расползлась на моём лице.

— Ты чего стоишь обомлевший? Доставай тренировочные мечи, — сверкнула серебром глаз Меф. Я лишь шире улыбнулся и пошёл за клинками. «Оружие» оказалось несколько неудобным, та часть, что должна быть лезвием, выходила на ладонь длиннее. Моё возмущение не тронуло Меф, она лишь изрекла, что теперь придётся привыкнуть к такому мечу. Я поморщился, но не стал возражать дальше.

Моя новая учительница, с лёгкостью покрутив деревянным мечом, дала команду атаковать. Я ринулся в бой, и тут началась персональная мучительная тренировка. Битый час пролетел в попытках хоть как-то пробить оборону Меф. Но «ведьма» двигалась очень быстро, порой неожиданно прокручиваясь, приседала или ныряла под мои удары. В любом случае отбивала атаку и успевала дать мне пинка под зад. Иногда я даже не видел её движений, но мой «клинок» уже уходил в сторону, отражённый невероятным мастерством.

После перерыва мы поменялись, и я действительно порадовался деревянному мечу. Получать молниеносные удары по ногам, рукам, спине и даже голове было очень больно. Она атаковала ещё лучше, чем защищалась. В те моменты, когда мне удавалось парировать, Меф просто перехватывала оружие и продолжала атаку, заставляя сходить с ума мою реакцию. Прошёл ещё час, я изнеможённо смотрел на Меф, которая даже не сбила дыхание.

— Пошли к костру, передохнёшь, и потом продолжим.

Когда я отдышался, Хлоя дала мне попить. Всё это время она наблюдала за нами, и сейчас в её глазах горели радостные огоньки.

— Итак, что мы имеем в итоге? У тебя, Хис, хорошие, я даже скажу, отличные задатки, которые оголили, закрепили, но не заточили. Ты тратишь много сил, а можно тратить меньше с большей эффективностью. Для этого есть набор движений, они универсальны как в защите, так и в атаке, при этом малоизвестны и это будет играть тебе на руку.

— Но у меня нет столько свободного времени. Чтобы выучить новую технику, нужны годы.

— Да, ты прав, времени не так уж и много. Я долго думала над решением этой проблемы, и нашла кое-что, что нам поможет, — Меф подтянула к себе небольшой мешок, который принесла утром, и извлекла оттуда бутыль со странной фиолетовой жидкостью. — Эту настойку привёз мне один друг из очень-очень дальнего места. Она усиливает восприятие и невероятно действует на память. С её помощью времени на обучение уйдёт в несколько раз меньше.

Мой глаз в удивлении округлился. Учитель рассказывал, что до наших дней дошло искусство алхимии. Но знания были доступны лишь единицам, а тех, кто мог их применять, почти не существовало.

— Эта настойка просто бесценна, — прошептал Хлоя. На что Меф лишь отмахнулась рукой.

— Цель оправдывает средства. У меня тоже мало времени, а успеть надо многое.

Между тем об стекло бутылки стукнулось что-то, напоминающее глаз ящерицы, и исчезло в фиолетовой массе.

— Даже не буду спрашивать, что входит в состав этой волшебной жидкости, — скривился я, понимая, что такое знание навсегда рассорит меня с желудком.

— И это верно с твоей стороны, а то пить не сможешь. Хлоя, будь добра, надо развести одну ложку в кружке воды.

Через минуту заветное зелье оказалось у меня в руках. Я старался не смотреть в посудину, чтобы лишний раз не пугать организм. Мне совсем не нравилась эта затея. Однако времени на раздумья не оставалось, пришлось довериться Меф и выпить всё залпом. На удивление, меня не скривило, не бросило на землю и не начало бить в агонии. Казалось, что вообще ничего не произошло, но это было не так.

Пролетел мохнатый шмель. Я видел каждую шерстинку на его брюшке, как двигаются перепончатые крылья и шевелятся лапки. Он почти что сел на цветок с бархатистыми лепестками. Хоп! И в разные стороны золотом разлетелась пыльца. Слева раздалось шуршание, мелькнула серая шёрстка. В траве замерла мышь, как будто почувствовав моё внимание. Вот и чёрная бусинка глаза посмотрела в нашу сторону, пытаясь определить опасность. Розовый носик на длинной мордочке озорно зашевелил усами. «Вш-ш…», — пролетела над головой птица. Воздух нежно коснулся жёстких перьев на крыльях. Взмах, торможение, выставленные вперёд лапы схватились за ветку.

— Хис? Эй! — раздался звонкий щелчок у моего уха. — Похоже, настойка действует, — усмехнулась Меф.

— Это необыкновенно, — выдохнул я. — Как будто весь мир под увеличительным стеклом.

— Отлично, тогда можем продолжать. Сейчас мы снова будем сражаться, но твоей основной задачей будет следить за моими движениями. Смотри внимательно, отмечай и выявляй каждый элемент, что я использую в бою. Тогда ты сможешь предугадывать мои действия, парировать или избежать их. Потом ты покажешь мне, что запомнил.

С этого момента всё стало по-другому. Поначалу я замечал за Меф лишь немногое. Но через час для меня стала ясна половина её движений, а к вечеру я смог практически безошибочно повторить все элементы её техники боя.

На следующий день Меф показала мне каждое движение в отдельности. Благодаря зелью её слова и действия буквально впечатывались мне в голову, тело лишь вторило увиденному, благо физическая подготовка позволяла. Однако этого было мало, нужно было довести всё до автоматизма.

— Твоё тело должно не просто знать, как это сделать. Оно должно делать это незамедлительно и в нужный момент. Тогда ты не будешь задумываться над каждым своим движением, будешь ставить для себя цель, а тело станет само добиваться её. Мастерство — вот истинный союзник.

В оставшееся время я повторял раз за разом новые движения. Старался впитать каждой мышцей, клеткой и связкой эти знания. Хорошо, что тренировки прошлого уже превратили мозоли в твёрдую кожу и мне не грозила такая неприятность, как кровавая боль в ладонях.

На шестой день предстояло научиться связывать все элементы воедино и использовать их как в атаке, так и в защите. Для этого Меф продемонстрировала мне несколько эффективных комбинаций.

— Ты должен выучить эти связки, но запомни — нет предела совершенству. Со временем ты сам откроешь и выработаешь для себя другие приёмы. Это лишь для начала.

После указаний моя учительница удалилась в лес, оставив меня тренироваться и пить зелье каждый час. Время шло, и я чувствовал себя всё уверенней. Теперь то, что казалось таким загадочным и невероятным в первом бою с Меф, стало понятным и даже само собой разумеющимся. Все движения меча легко переходили друг в друга. Если идёт широкий взмах, то его можно перевести в выпад, всего лишь выплеснув силу в другом направлении. Можно перехватить рукоять меча, и защитное действие станет атакующим. Сильный удар начинается с движения ноги и бедра, а рука только выплёскивает всю собранную с тела энергию. Я отчётливо понимал, что то, чему учила меня Меф, это продолжение того, что начал учитель. Словно яблоко, появляющееся из цветка.

К вечеру усталость валила с ног, мышцы ныли от невероятной нагрузки, но я становился сильнее, и это вдохновляло. Поэтому, увидев утром довольную улыбку на лице Меф, я был рад, что она взяла меч и снова решила со мной сразиться. Однако возникла небольшая загвоздка, меч в её руке блестел настоящий, а не деревянный, как у меня. Я округлил глаз, отмахиваться деревяшкой от «ведьмы» было смерти подобно.

— Да не боись ты так! — рассмеялась она. — Подожди немного, я скоро вернусь.

Вздохнув с облегчением, я заметил, что Хлои нигде нет. В последние дни я был так сильно занят, что просто не находил времени пообщаться с подругой. Думаю, она это понимала, но всё же. Тревога задребезжала внутри. Повертев головой по сторонам, я заметил котелок, спокойно висящий над костром, в нём что-то вкусно пахло и варилось.

«Значит, она не могла уйти надолго».

В этот момент в кустах раздалось шуршание, я настороженно перехватил деревянный меч, так как это было хоть какое-то оружие. Но опасаться было нечего. Хлоя, напевая весёлую песенку, рассматривала собранные ею травы, принюхивалась к каждой веточке. Увидев меня, она заулыбалась и поспешила навстречу.

— Хис, у тебя перерыв, хочешь пить?

— Спасибо, милая Хлоя!

Она порозовела и, толкнув меня в бок, загадочно выдала:

— Как в старые добрые времена. Ты занимаешься с мечом, а я наблюдаю за тобой.

— Да ладно тебе, ты уже не наблюдаешь — посмотри, ты и сама учишься.

— Точно, узнала бы раньше, не поверила. Меф — удивительная девушка.

— Меф? О, кто это там говорит обо мне?

— А ты, как всегда, всё видишь и слышишь, даже не поболтать по душам! — усмехнулся я, усаживаясь к костру.

— Да вам только волю дай, такое тут устроите, как бабки на базаре начнёте трещать.

Мы дружно посмеялись над таким предложением Меф. Но всё веселье спало, когда моя новая учительница положила на колени длинный серый сверток. Я настороженно покосился на неё. В первом таком свёртке Меф принесла деревянные мечи, на которых меня тренировали последние дни. Что на этот раз придумала таинственная девушка, я мог лишь гадать. Сейчас же она поглаживала ткань свёртка, смотрела на него с таким теплом, словно там был очень дорогой ей предмет. Чувство тревоги начало стучаться в душу. Я не знал, что может быть дорого этому человеку.

— Ты отлично потрудился в последние дни. А усердие должно быть вознаграждено, — последние слова растянулись вместе с улыбкой на её лице. — Думаю, такой подарок придётся тебе по душе.

Меф аккуратно развязала верёвку и ещё раз нежно провела по свёртку рукой. Тем временем напряжение захватило моё тело. Я сидел будто на муравейнике, вытянув шею и «во все глаза» уставившись на таинственный предмет. Догадок было море, но в любом случае это что-то, настолько дорогое и ценное для Меф, сейчас станет моим. Казалось, даже воздух стал тяжёлым. Я глубоко вздохнул, томясь от ожидания. Еще секунда, и…

Меф резким движением скинула ткань. Увиденное просто поражало. Я услышал вздох восхищения сбоку — очевидно, так думал не я один. Меч был великолепен. Как и деревянный, длиннее моего на одну ладонь. Обоюдоострое лезвие блестело тёмной сталью. Тонкая рельефная гравировка продолжала рисунок на рукояти. Сама рукоять длинная, удобная как для одной, так и для двух рук. Никаких вычурных украшений, только бледно-розовый камень в перекрестии с глефой. Всё так просто и лаконично, но я не мог отвести взгляда от этого клинка. Что-то в нём завораживало и манило к себе.

— Это мой первый меч! А до этого он был первым у многих других. Но не все смогли справиться с ним. Я хочу, чтобы ты взял его и опробовал. Думаю, сразу станет ясно, подойдёт он тебе или нет.

Меф подняла меч с колен и протянула мне. Я принял его, затаив дыхание. Пальцы сами легли на рукоять. На удивление, клинок оказался не тяжелее моего старого меча. Я сделал пару взмахов новым оружием. Воздух свистел, и я продолжал комбинации ударов. Взмах, удар, выпад, разворот… Оглушительно звонко встретилась сталь. Меф подставила свой меч, вовлекая меня в поединок. Я видел в её серебряных глазах трепещущий восторг, ощущал всей кожей её неистовую радость.

Не знаю, как другие могли отказываться от этого клинка? С ним я чувствовал себя на высоте, был готов принять вызов Меф, и она это знала. Мы закружились в танце, звон мечей был нам музыкой. Она грациозная, молниеносная, гибкая. Я успевал отбивать лишь каждый второй удар, от других приходилось уворачиваться. В скорости «ведьме» не было равных, я видел её движения, но не успевал. Однако сдаваться и паниковать было не в моих правилах. Бой продолжался!

Время мчалось мимо нас, и усталость начала брать своё. Отразив очередной выпад, Меф убрала свой клинок в ножны, затем подошла ко мне. Взгляд учительницы был не просто странным, он пугал до мурашек.

— Это необычный меч. Он особенный…

— Нет! — этот крик буквально рвал на части. — Не-е-е-т!

Земля задрожала, между мной и «ведьмой» выросла деревянная стена.

— Не приближайся к нему! — Хлою била крупная дрожь. Отовсюду начали вырываться крупные корни и кидаться в сторону «ведьмы». Мир вокруг будто замедлился — зелье действовало. Я видел, как летели щепки от разрубленных корней, как новые и новые щиты разрушались под натиском клинка Меф. Моя новая учительница пробивала себе дорогу к Хлое. Но зачем? Непонятная битва кипела всего пару секунд, а «ведьма» уже невероятно быстро проскочила под корневищем и схватила мою подругу, скрутив ей руки за спиной.

«Опасность», — тревожно забилось в голове. Вспыхнули символы на моей кисти, я отпустил Хлою, и она должна была сразу исчезнуть. Но ничего не произошло! Я лихорадочно пытался понять, что же случилось. Тем временем Меф что-то нашёптывала Хлое на ухо. Момент истины, и всё закончилось. Деревянные стены распались трухой, летящие в атаке корни опали вместе с комьями земли. Вокруг была разруха, будто прошёл ураган. Хлоя тяжело дышала, потирая скрученные Меф запястья.

— Что это было?! — я не знал, что мне делать: гневаться, радоваться или бояться.

— Небольшое недопонимание, — развела руками Меф, Хлоя виновато улыбалась.

— Я знаю, что раньше существовал такой меч, который даровал своему владельцу невероятную силу. А когда приходило время, забирал душу хозяина, превращая в безвольную оболочку. Сейчас никто не знает, как клинок выглядел, вот я и подумала, что вдруг это как раз тот самый меч.

Я тихонько обомлел, слушая Хлою. Учитель никогда не говорил мне о таком оружии.

— Обычно люди практически ничего не знают о старых тайнах, что существуют ещё со времён волшебства. Отчасти Хлоя права — меч, что я подарила тебе, особенный. Но он не заберёт твою душу.

Моё нарастающее удивление, как всегда, забавляло Меф, и она продолжила:

— Видишь ли,этот меч никогда не лежит легко в руке того, кто ему не нравится. Тяжелеет и будто становится неподъёмным. Однако с тобой другой случай. Думаю, ты и сам заметил, что он словно продолжение твоей руки. Клинок будет твоим верным помощником, Хис.

Я так и застыл, однако Меф не обращала внимания на моё вытянутое лицо.

— А вот о мече, тяжелевшем в руках хозяина, я не знаю, — Хлоя внимательно смотрела на Меф. Щёки лесного духа горели алым.

— Это неудивительно, ещё раньше, во времена волшебства, единицы знали о существовании Амаиля. Этот клинок самый что ни на есть магический. В нём сокрыты тайные знания… Знания, которые меч откроет сам перед своим истинным хозяином.

Последние слова буквально пронзили меня, это было невозможно. Вокруг происходило что-то невероятно сказочное, или может я бредил наяву?

— Откуда у тебя такой меч? И почему ты собираешься отдать его Хису? — голос моей подруги предательски дрожал. Меф звучно выдохнула и закатила свои серебристые глаза.

— Какие же вы любознательные и, видимо, не отступитесь, пока не осведомишь. Так… откуда, откуда же он… а, точно, этого я вам сказать не могу. Почему… ну, с этим проще, — Меф распахнула веки и устремила свой ледяной взгляд прямо мне в душу. И это не ошибка, я чувствовал, что она видит меня насквозь. — Потому что Хисгальд не станет убивать ради забавы. Я знаю, что власть, которую может даровать этот клинок, не сломит стремлений Хиса и не поведёт его по… иному пути. Думаю, этого достаточно.

Прошла секунда, а у меня уже возник животрепещущий вопрос. Но стоило мне открыть рот, чтобы озвучить его, как Меф, усмехнувшись, добавила:

— И не спрашивайте, почему мне не нужен такой меч, всё равно не скажу, да и неинтересно всё это.

Я сглотнул, в висках колотилась кровь, и даже сердца стук было слышно.

— Посмотри на меня, Хисгальд, — «ведьма» не просто обращалась ко мне, это было что-то большее. Её взгляд прожигал в голове каждое звучащее слово.

— Хисгальд, хочешь ли ты принять столь редкий и невероятный подарок?

— Да, — отчеканил я и ужаснулся своему ответу. Хлоя смотрела на меня испуганными глазами. Думаю, этот страх мы будем разделять всю жизнь.

— Сможешь ли ты держать в тайне особенности этого клинка, не разглашая их никому? Продолжишь ли идти к своей цели, не поддаваясь искушениям безмерной власти? — этот прищур, бросающий вызов и ждущий ответа, не смутил меня и теперь.

— Не знаю, смогу ли, но буду до последнего стараться.

Всё больше и больше творящееся вокруг меня напоминало сон. Я даже и не подозревал, что жизнь заклинателя духов может быть настолько ужасающей и захватывающей. А может я всё-таки умер?!

Глава 5

Утро было хмурое. Тёмное, стального цвета небо с трудом удерживало нависшие тучи. Издалека доносились раскаты грома. Стихло пение птиц, воздух стал тяжёлым и душным. Всё повторялось, будто день встречи с духом ветра начался заново. Душу жгло чувство тревоги, но теперь предстоящее не пугало так сильно. К тому же, Хлоя, радостная и счастливая, смотрела на меня глазами, полными веры.

«В этот раз мы точно победим! Надо только всё как следует продумать. Сейчас мы знаем противника в лицо, в чём он силен и что умеет. Учитывая это…».

— Всем доброго утра! — Меф развеяла мои мысли, как ураган. — Уже подкрепились? Отлично! На сытый желудок у вас должно быть больше идей, — энтузиазм буквально хлестал из неё. Увесистый куль упал на землю возле костра, Меф, довольная, как кошка после молока, быстро размотала верёвку на горловине и начала извлекать одежду.

— Вот смотри, Хис, у тебя замечательный кожаный походный костюм. Но после прошлой схватки с духом ветра он порядком потрепался. Здесь стоит отдать должное Хлое, если бы не её золотые руки, ты давно бы голым ходил и сверкал непристойными местами перед нашей женской публикой, — хихикнула она. — Так что я присмотрела тебе кое-что получше да покрепче.

Новые вещи усыпали пространство вокруг меня.

— Видишь, на них нашиты железные пластины, будет немного тяжелее, но зато безопасней, учитывая факт, что дух ветра крошит скалы, как щепки. К тому же, здесь использовалась кожа снежных зубров, тёплая, водостойкая, эластичная.

Чем больше Меф вдавалась в подробности, тем более неловко я себя чувствовал. Учитель всегда отправлял меня в город искать работу, чтобы я мог купить вещи и всякие мелочи. Всё зарабатывал сам, и теперь в моей голове не укладывалось происходящее.

— Это отличные вещи, хорошие доспехи. Сколько я тебе должен за них?

— В смысле?! — опешила Меф, захлопав ресницами в непонимании.

— В смысле платы. Ты же их не за «просто так» получила, вот я и спрашиваю, сколько юрков за них тебе должен.

— Мне не нужны твои деньги, — покачала головой «ведьма», продолжая смотреть на меня невинными глазами.

— Тогда прости, но я не могу принять их. Вчера ты и так одарила меня невероятным подарком.

Стоило только договорить, как меня рывком подняло вверх. Я оказался нос к носу с Меф. Её невероятно сильная хватка заставляла трещать ворот моей куртки. Ужасающий взгляд серебряных глаз пронзал, словно когти вцепились в душу. Меф улыбалась диким оскалом так, что я мог видеть клыки, доселе почти незаметные. Капелька пота в страхе застыла на моей щеке, и даже лёгкие боялись вздохнуть, понимая, что я попал в лапы зверя.

— Мне от тебя нужна победа и движение вперёд, — тихо прошипела Меф. — И всё, что я делаю для этого, тебе придётся принимать, вне зависимости от своих желаний. Понимаешь?

— Да-а, — еле выдавил я.

— Вот и отлично.

Я снова оказался на бревне около костра. Меф сидела напротив и как ни в чём не бывало мило улыбалась. Мой взгляд метнулся в сторону Хлои, но подруга даже не шелохнулась.

«Неужели она ничего не видела?».

— А как ты думаешь, Хлоя? Стоит ли Хисгальду идти на бой в тряпье или лучше надеть кое-что покрепче? — промурлыкала «ведьма».

«Коварный ход».

Моя подруга потупила взор и затеребила в руках поваренную ложку. Я видел её сомнения, но уже знал, что она ответит.

— Думаю, эта одежда очень пригодится, примерь, пожалуйста, — прозвучало негромко, но уверенно. Я выдохнул и собрал в охапку одежду, что так «заботливо» раскидала вокруг Меф.

— Хорошо, скоро буду.

Уходя в лес, постарался выкинуть из головы все мысли о произошедшем. Позже расспрошу Хлою и всё степенно обдумаю. Сейчас же на первом месте битва с духом ветра.

Вспоминая предыдущую встречу с грифоном, я быстро переоделся в новое. Даже не удивился, когда все вещи оказались по размеру. К тому же, железные нашивки были легче, чем я ожидал, и совершенно не мешали движениям. Оставалось только закрепить на ремне Амаиль, как нарастающий гул пронёсся над кромкой леса. Деревья заскрипели, начали падать ветки и сучья. Ветер свистел меж стволов, мощными порывами срывая листву. Я наскоро прицепил меч и побежал к остальным. Нашу тайну раскрыли.

— Где ты прячешься, везучий заклинатель? Я переломаю всё в этом лесу, но найду тебя! — гремело с небес.

— Хлоя?! — окликнул я, выбегая на открытую солнцу поляну.

— Деревьям больно и страшно, они больше не хотят прятать нас.

— Значит, придётся действовать спонтанно! — радостно воскликнула Меф. Происходящее, как ни странно, её веселило.

— Но мы не готовы к бою, у нас нет продуманной тактики. К тому же, здесь мы как на ладони.

— У него тоже нет тактики. Смотри, он просто в ярости, и это сбивает его с толку. Грифон хочет драться в лесу против тебя и духа леса. Нам это только на руку! Открытое место ослабит его бдительность, а Хлоя сможет пользоваться всей своей силой, — глаза моей страшной учительницы горели огнём. Её ярые выкрики были не лишены смысла, и теперь я видел выигрышность ситуации.

— Какая сила спасла тебя от верной смерти, заклинатель?! — громыхнуло невдалеке.

— «Хлоя?» — потянулся я мысленно к подруге.

— «Да, Хисгальд».

— «Ты сможешь управлять этим лесом?»

— «Это будет трудно. До этого деревья по собственной воле помогали нам, а теперь нужно принуждать».

— «Я понимаю твои опасения, но мы не победим без твоей полной силы, Хлоя!»

— Хорошо, я постараюсь, но это привлечёт его внимание к нам практически сразу, будьте готовы, — произнесла подруга вслух. Меф вопросительно глянула на меня.

— Заручаемся поддержкой леса.

Хлоя отступила на самую окраину поляны, золотая листва уже начала кружить вокруг её хрупкой фигуры, и запах мёда разлился приятным ароматом в воздухе. Сверкающий прут, символ силы, заблестел в нежных руках. Водоворот листвы становился всё сильнее и через пару секунд полностью скрыл духа от наших глаз.

— Прекращай эти игры, заклинатель!

Свинцовые тучи пронзил раскат грома. Плечи невольно передёрнуло. Совсем немного, и дух ветра нас найдёт. Я знал, что Хлоя будет сильнее рядом со своей стихией, и мы сможем использовать то мощное и, как обычно, ещё толком не проверенное заклинание. Разные комбинации мелькали в голове, составляя предстоящий бой… И вот оно!

— Я знаю, как можно победить! — выпалил я Меф. — Правда, это только в теории, но если мы сможем заманить его ближе к кромке леса, всё должно получиться.

«Ведьма» довольно кивнула:

— Значит, надо спустить его с небес на землю и подманить лёгкой добычей.

Эти слова окончательно сформировали план в моей голове. Невероятный прилив сил внезапно наполнил тело. Воздух легонько толкнул в спину, я обернулся. Сверкающий поток листвы расступился, Хлоя торжествующе смотрела на меня.

— Всё готово, я подчинила этот лес, но и он заметил это.

Послышался ужасный вой, сопровождаемый раскатом грома. Небо перечеркнули россыпи молний, как жилы серебряной руды камень. В нашу сторону нёсся тёмный поток.

— Вот он, — изрекла Меф, тронув моё плечо. — Я спущу его на землю, но это будет последний раз, когда я помогаю тебе. Главное, продержитесь до этого момента и сделайте всё, как надо, после, — её слова растворились за кромкой леса.

— У нас нелёгкая задача, — изрекла Хлоя.

— Да, и сейчас я расскажу тебе, как мы поступим.

Казалось, прошла целая вечность с момента, как я начал объяснять подруге свою затею. В её глазах смешались неодобрение и беспокойство, но она ничего не сказала, лишь коротко кивнула. Поворачиваясь лицом к огромному тёмно-серому вихрю, я знал, что у нас всё получится.

Смерч нёсся в нашу сторону, ломая деревья, раскидывая клочья земли в стороны и оставляя пустую прореху в теле леса. Хлоя щурилась, чувствуя боль растений, это было испытание для нас обоих. Сверкнула молния, и вихрь с грохотом обрушился на поляну. Потоками ветра мелкие ветки, щепки и прочее кинуло в нас. Щит Хлои вовремя закрыл от опасности.

— Вот ты и нашёлся, везучий заклинатель!

Я выглянул из-за деревянного укрытия и помахал духу ветра рукой. В следующий миг нас накрыла очередная волна опасного мусора.

— Как ты смеешь издеваться надо мной? — казалось, я оглохну от этого неистового возмущения. Оставаться на поляне было опасно, и я рванул к лесу, следуя своей затее. По пути Хлоя покрыла моё тело дубовой кожей, это должно было защитить меня на какое-то время.

— Куда ты бежишь?! Тебе некуда деться, — я чувствовал спиной, как жжёт его гневный взгляд. Идея работала, дух ветра нёсся над лесом, ярыми потоками вырывая деревья, которые то и дело норовили схватить грифона за лапы и крылья.

Хлоя была на высоте: прямо передо мной расступалась тропа, по которой я бежал что есть сил, а сзади могучие великаны чинили неудобства разъярённому духу ветра. Он ревел и хватал вихрями стволы деревьев, кидал их вперёд меня. Но я бежал, закрывая голову от шматков земли и острых сучьев, что исцарапали мне руки в кровь. Огромное бревно с грохотом обрушилось прямо посередине спасительной тропы. Я ударился об него животом и перелетел через голову. Почудилось, будто лёгкие выпрыгнули с другой стороны тела, но я ударился о землю спиной, и они вернулись обратно. Искры засверкали перед моим взором. Я кое-как вздохнул, переживая остатки боли.

— «Хис, вставай! Он близко. Вставай!» — я вздрогнул, понимая всю опасность своего положения. Хлоя была права, ох, как права! Надо было двигаться дальше, и чем скорее, тем лучше. Я отодрал тело от земли как никогда вовремя — с неба летело очередное бревно. Ноги понесли меня сами. Лёгкий скрежет известил, что дубовая кожа обновилась на моём теле.

«Надо будет как следует поблагодарить Хлою после этого приключения», — мелькнуло в голове.

Тем временем я бежал по тропе дальше к светлому пятну впереди, где должна была быть поляна. Оставалось надеяться, что Меф поймёт, когда её черёд. Дух ветра не терял хватки. Я видел краем уцелевшего глаза, как гигантский торнадо бороздит землю и поднимает в воздух всё, что ни попадя. Он решительно приближался ко мне, времени на манёвр совсем не оставалось. Выбегая на поляну, я споткнулся и кубарем прокатился по траве. Распластавшись лицом кверху, замер, судорожно дыша.

— ХИС, НЕТ! — Хлоя кричала во весь голос, её страх ощущался каждой клеточкой. Вокруг всё замерло, не летали деревья, и торнадо уже не приближался. Грифон торжествующе замер над моим телом.

— Я же говорил, что тебе некуда деться, юный заклинатель, — его голос клокотал от радости и восторга. Даже тучи разошлись, чтобы солнечный свет заиграл на стальных перьях. — Ещё ни один заклинатель не уходил от меня с победой, и ты — не исключение.

— Всё ещё может быть, — прошептал я, наблюдая, как неестественно быстро растёт дерево за спиной грифона. Как, вытаскивая три длинных стрелы, Меф накладывает их на тетиву. Как летят они и в итоге разбиваются о спину духа ветра. Его испуг и удивление не скрылись от моего взора, теперь улыбался я, тихо отползая в сторону. Массивное тело грифона кувыркнулось вперёд и ударилось оземь.

— «Сработало!»

— Что за подлый удар. Этот человек помог тебе выжить?

Когтистая лапа скребнула землю, дух ветра не отступал от своей цели. Всего пару метров было между нами, и всего пару метров до победы. Я не стал ждать и активней пополз к лесу. Злобный рык пронзил воздух за спиной.

— Давай! — выкрикнул я, прыгая на гигантский корень.

— Лесные Стражи! — разнёсся беспрекословный указ Хлои. Земля содрогнулась, и из недр её вырвались три искорёженных древня, их огненные глазницы пугающе блестели. Вместо ветвей огромные каменные молоты ударили разом, пригвоздив духа ветра к земле. Заскрежетало. Юркие корни спешили опутать побеждённое тело грифона, схватив мёртвой хваткой и его клюв. Воспоминания об убийственном крике были свежи.

Я жадно хватал воздух ртом, лицезря столь пугающее зрелище. Не думал, что это заклинание будет иметь такую мощь. Но дело сделано, и дух ветра повержен. От волнения дрожь била всё тело. Он смотрел на меня с неистовой злобой. Сесть рядом с таким огромным и могучим духом сейчас казалось верхом возможного. Я протянул к нему руку и прикоснулся к перьям на шее. Грифон было дёрнулся, но корни держали верно.

— Ты забыл, величественный дух, что мне не нужна твоя смерть, — его янтарный глаз следил за каждым моим действием. — Я лишь хотел, чтобы ты признал меня и отправился следом. Ведь мне действительно понадобится помощь столь могучего духа. Если ты готов выслушать меня, я велю отпустить тебя.

Возникла пауза. Я сотню раз продумывал, что сказать ему, но сейчас всё перемешалось, и слова сами лились из спутанных мыслей. Дух ветра коротко кивнул на предложение.

— «Хлоя, отпускай его, только не спеша».

Снова заскрежетало. Корни зашевелились и, медленно расползаясь в стороны, вызволяли духа из своих крепких объятий. Распростёртые по земле крылья вновь собрались на спине. Всего какой-то миг, и когтистая лапа ударила меня в грудь. Но грифон замер, острый клинок упёрся в шею духа. Меф стояла между нами, как нерушимая скала.

— Не ты ли хвалился, что дух высоких нравов? — зашипела она. — Тебя победили, так и не рыпайся теперь.

— Ты ударила меня в спину!

— На войне все средства хороши. Да и не ты ли скинул парнишку со скалы, заодно лишив глаза?

Дух блеснул янтарём, но я видел, как угасает его ярость.

— Хорошо, я выслушаю юного заклинателя, — грифон убрал с меня лапу и отошёл в сторону. В ответ Меф сложила клинок в ножны и протянула мне руку. Я встал. Моё тело попыталось напомнить о ранах и ушибах, но я пресёк эти попытки. Сейчас были дела поважнее.

— Спасибо тебе за такую возможность, — надо было с чего-то начать. — Уже много лет я иду к одной цели. Это не грабёж и разрушение, использовать силу духов в корыстных целях — не мой путь.

Грифон даже не смотрел в нашу сторону, но я знал, что он слушает.

— На свете есть один заклинатель, он сеет ужас и страх, болезни и смерть шлейфом тянутся за ним. Я юн и неопытен, но всем сердцем хочу остановить его, поэтому ищу помощи. Ты силён и живёшь уже много лет, так что сможешь рассказать, научить, направить меня.

— Возможно, — подал голос дух ветра, — твои помыслы чисты. Но заботы людей мне ни к чему.

— Я был в деревнях этой долины, тебя почитают здесь. Ты пригоняешь тучи в засушливое время, приглядываешь за пастухами и овцами на полях. Зачем тебе эти заботы?

— Это другие дела.

— А что будет, если этот заклинатель придёт сюда убивать, уничтожать всё, ради чего ты живёшь? Что будет тогда? У него не один и не два духа, он силён, немыслимо силён. Что сделаешь ты один? Падёшь, и они все умрут?

— Ни за что! Такого не будет. Я не позволю, — грифон стоял так близко, что его тёплое дыхание касалось моего лица.

— Ты ничего не сможешь сделать, ведь тебя скоро не станет, — холодный голос Меф будто пронзил духа ветра. Он содрогнулся, страх промелькнул в янтаре его глаз. Я вопросительно глянул на устрашающую учительницу, она продолжила. — Тот дух, которого ты прячешь в своей пещере, уже окреп. Он ведь родился недавно и неспроста. Этот молодой дух возник из надежд молодых людей, что проживают в твоих деревнях. Они искренне верят в перемены, которые может принести южный и тёплый ветер, не так ли? Ты ведь и сам почувствовал, что всё меняется, что люди всё меньше нуждаются в тебе и больше в нём. А когда новый дух придёт на смену, от тебя ничего не останется…

В этот миг я ощутил его, ощутил всю боль и обиду, страх и разочарование. Люди, ради которых он жил, которым помогал, отвернулись и не нуждались в нём. Вокруг всё стало таким тёмным и холодным. Ничего не было впереди, ни смысла, ни цели. Все эти чувства так похожи, так близки мне. Внутри ёкнуло и сжалось комком, я протянул руку к грифону и зарылся пальцами в мягкие перья.

— Пойдём со мной, ты будешь рад и ничего не потеряешь.

— Соглашайся! — выкрикнула Хлоя, по её щекам текли слёзы, видимо, всё, что чувствовал я, передалось и ей. Дух ветра отпрянул от меня и мощным взмахом крыльев вознёсся в небо.

— Три дня, а после я дам тебе ответ, заклинатель.

Глава 6

Идти в третью деревню было боязно. Лично я считал, что меня узнают за версту и уже не выпустят живым, учитывая, какая буря сегодня разыгралась в лесу. Деревенские наверняка слышали про заклинателя, желающего получить духа, и быстро свяжут одно со вторым. Однако Меф заявила, что ещё одной ночи без мягкой перины не вынесет, да и ничего не случится.

Передохнув и собрав нашу поклажу, мы двинули в путь. С какой-то лёгкой грустью я оглядел то, что осталось от нашего убежища. Хлоя заботливо привела в порядок выкорчеванную землю и помогла лесу заживить раны от буйства грифона. Взгляд невольно приковала огромная гора, что доселе скрывалась за деревьями. Всё-таки произошло чудо, раз, упав с такой высоты, я смог отделаться всего лишь ушибами да царапинами. Сомнения и тревога ненароком сжали сердце. Что же решит могучий дух ветра?

— Хис, пойдём, — Хлоя коснулась моей руки. — Он примет правильное решение. А нам всем нужно отдохнуть и набраться сил.

Я сжал её ладонь, моя подруга, как всегда, была права. Меф уже скрылась за кустарником, и нужно было поспешить, чтоб догнать её.

На подходе к деревне учительница накинула плащ мне на плечи, а сама, покачивая бёдрами, двинула навстречу мужику у дороги.

— Достопочтенный, не подскажете, есть ли трактир или харчевня в вашей прекрасной деревне? Мы с мужем устали с дороги.

Работяга поднял взгляд на достаточно привлекательные формы Меф, затем оценивающе глянул на меня и, улыбаясь, ответил учительнице:

— Наша деревня самая большая в округе, потому и трактир имеется. Ступайте прямо, через шесть домов направо. А там, как на живую улицу выйдете, левее на пять домов.

— Спасибо, любезный, — растеклась в улыбке Меф. Без понятия, как мужик её клыков не увидел. А может просто не заметил, вон как глаз от её фигуры не отводит. Я усмехнулся, вспоминая вздорный характер Меф, и поплёлся за ней.

Деревня действительно была большая. Жители, судя по крепким домам, не бедствовали. Улицы посыпаны мелким камнем, что мешало расползаться грязи и лужам. Не бегали бездомные собаки, а кошки, довольно облизываясь, грелись в вечернем солнце. Возле некоторых домов за низкой деревянной изгородью были разбиты цветники. Пузатые шмели зарывались в пышные бутоны.

Мы уже достаточно прошли после поворота, как нам навстречу начали попадаться мужики с гружёными телегами. Кто-то вёз дрова, а кто-то бочки.

— Эта деревушка, Хис, находится ближе всего в предгорьях к южному торговому пути. С юга везут вино, ткань, специи. Видимо, в деревне наловчились торговать шкурами и орехами, вот и растёт поселение. Того и глядишь, превратится в городок через несколько лет.

Мимо нас, громко хохоча, пробежали детишки. Они радостно тащили огромного воздушного змея. Скорее всего хотят запустить на ближайшем поле. Я глянул на эти счастливые, беззаботные лица — всё же хорошо, когда детство остаётся детством, а не превращается внезапно в ад взрослых проблем. Неприятные образы зашевелились в воспоминаниях, но я отмахнулся от них, провожая взглядом ватагу маленьких сорванцов.

Хлоя, проследив за моим взглядом, взяла меня за руку и крепко прижалась. Её лучезарная улыбка развеяла остатки душевных тревог. Хитрый прищур Меф скользнул по моему лицу, но в этот миг мы вышли на центральную улицу, и скабрезного комментария не последовало.

Улица была широка, спокойно могли разъехаться две телеги, да и для прохожих место с обеих сторон оставалось. Каждый третий дом здесь был каменным, а местами даже в два этажа. На фасадах домов висели фонари.

Меф была права — эта деревня скоро станет городишком, а там обзаведётся стеной и станет расти ещё больше. Не удивительно, что местные торговцы, наладившие связи, стали верить в более перспективный южный ветер, как символ перемен. А те две деревушки, что ближе к горе, скоро тоже подтянутся, смотря на своего более удачливого соседа, и совсем перестанут нуждаться в своем нынешнем природном покровителе.

— Ага, а вот и наше райское местечко с хмельным пивом и тёплой кроваткой, — сладострастно произнесла Меф, ускоряя шаг. Мы с Хлоей решили не отставать и направились прямиком к трактиру. Распахнутые двери открыли вполне обычную картину. Вычищенные массивные столы, запах мяса, хмеля и звуки пары весёлых компаний, что уже собрались отдохнуть. Из нескольких столов выбрали место поближе к двери и окну, как показала практика, в бегстве нет ничего зазорного. Вскоре, раскачивая бёдрами, к нам подошла подавальщица.

— Чего изволите заказывать?

Её светло-русые волосы были собраны в хвост и спрятаны под платок, но кудрявые прядки непослушно выбивались у лица, придавая девушке милый и невинный вид. А большие голубые глаза, пышные ресницы и круглые розовые губки завершали образ.

— Дорогуша, подскажи, есть ли свободные комнаты в вашем заведении? — промурлыкала Меф с такой доброй и лучезарной улыбкой, что я на миг не узнал свою ушлую учительницу.

— Хозяин уже час назад отдал последнюю, госпожа, — захлопала ресничками подавальщица.

— Вот оно как, — изобразила расстройство Меф, но через мгновение по её лицу расплылась фирменная ухмылка. — Ну, ничего страшного, ты нам мяса какого-нибудь сытного принеси с кашей, похлёбку, хлеба и по кружке пива. Да позови хозяина, мы с ним потолкуем.

Подавальщица внимательно выслушала заказ и даже не удивилась просьбе позвать трактирщика. Видимо, не мы первые пытались решить вопрос ночлега с главным сего места. Хотя я не имел представления, что такое мы можем ему предложить, чтобы появились свободные места.

— Скажи, Хис, после получения духа ветра куда ты думал держать путь? Кто следующий должен быть в твоём хм… в твоём отряде?

Произнося это, она внимательно следила за моей реакцией.

«Интересно, как долго «ведьма» собирается сопровождать меня?»

На самом деле я давно прикинул состав желаемых духов, в него входили основные стихии. Простых стихийных можно было легко найти, но мне были нужны особенные, сильные, уникальные. А вот с такими уже сложнее.

— По сути, дальше мне нужен водяной дух, — протянул я, ответно всматриваясь в реакцию Меф. Она это явно поняла и лишь чутка улыбнулась краешками рта.

— И наверное, простой нимфой из речки ты не удовлетворишься? — невзначай кинула «ведьма».

— Ну что ты, конечно нет, — повторил её интонацию я.

— Вот и отличненько! — воскликнула Меф, сверкая довольными глазами и разворачиваясь к приближающемуся трактирщику. Мужик приличных лет, крепко сложенный, со шрамом на правой щеке и хватким взглядом, быстро оценил наш дуэт. Хлою же, что сидела у окна, он не видел, как и никто в этой деревне. Не скажешь, что выглядели мы как оборванцы. Наоборот, добротное снаряжение, длинные мечи и усталый вид не остались незамеченными для давнишнего хозяина трактира.

— Доброго вечера, путники, — поприветствовал он и поставил три кружки пенного напитка.

— Вечер действительно добрый! Хорошо, что буря в лесу утихла, — отозвалась Меф.

— Это верно, — нахмурил брови мужик. — Скорее всего врасплох вас застала?

— Совсем немного, — отмахнулась учительница, но тут же, сверкнув глазами, продолжила. — Однако дорога дальняя была, утомила нас.

Они явно разыгрывали словесный спектакль, прекрасно понимая, кто что хочет. Я улыбнулся про себя, отдавая Меф волю наслаждаться игрой.

— Дальняя дорога всегда утомительна. Откуда и куда путь держите?

— Мы через северные горы спустились и к южным портам направляемся. Слыхали, наём там хороший, да и платят достойно за работу.

— Значится, с северных гор… кхм, — мужик задумчиво провёл по бороде, которую не пожалела седина. Взгляд его стал тяжелее, а голос чуть тише. — Нечасто воины через нашу Ольховку-то ходят.

Меф положила голову на руку, глаза её торжествующе блестели.

— Так и не все воины могут через северные горы живыми пройти. А мы, как видите, целы и невредимы. Устали только, а заночевать негде.

Мужик несколько секунд буравил нас взглядом, а потом отбросил сомнения, хитро улыбнулся и задал животрепещущий вопрос:

— Ну, раз воины, то и за работу охранную берётесь?

— А то как же! — ответила Меф, откидываясь на спинку лавки и пробуя пиво.

— Это славно, — трактирщик расслабил плечи и тоже отхлебнул пенного. — Кузен мой торговец, значится. Шкуры в южный порт через Озёрный город возит. Раньше всё спокойно было, да вот в последнее время другие его товарищи разбойников повстречали и груза своего лишились, ладно хоть жизни сохранили. Так я к чему толкую. Волнуется он, в путь пора выдвигаться с обозами. Хм-м… Как достопочтенные войны отнесутся к возможности сопроводить и в целостности довести моего кузена до Озёрного города? — он приподнял бровь, неустанно следя за Меф. Она же слизнула пенку с верхней губы и расплылась в довольной улыбке.

— Думаю, за звонкую монету и ночлег на сегодня мы сумеем договориться.

Трактирщик залпом выпил остатки своего пива и, вставая из-за стола, изрёк:

— Тогда по рукам! Завтра поутру придёт мой кузен, с ним-то по оплате и договоритесь, а комнату на сегодня мы вам подыщем.

Уже отдаляясь от нас, крикнул подавальщице, что ворковала с молодчиками в дальнем углу:

— Маруська, чего застыла, господа свой ужин уже заждались.

Та самая Маруська вздрогнула и, обворожительно улыбнувшись шумной компании, быстро исчезла в дверях кухни.

— Получается, мы дальше в сторону юга поедем? — отозвалась Хлоя, которая, как и я, доселе внимательно наблюдала за словесной игрой Меф с трактирщиком.

— А почему бы и нет? — пожала плечами Меф. — Возможность прекрасная. Во-первых, сегодня есть где переночевать, во-вторых, деньжат заработаем, да и, думаю, коней нам дадут, всё не пешком. Однако, самое главное — это озёра, что окружают город Таргентон. Это древние водоёмы, они образовались, когда море отошло ближе к океану, открывая сушу. Правда, почти все они стали пресными, насыщаясь водой из рек и ручьёв. Но есть одно озеро, оно невелико. В его изумрудной воде не водится рыба, и ни одна речушка не смогла разбавить соль, что порой белыми кристаллами оседает на траве и берегу. У местных жителей даже есть традиция: в конце лета в ночь купаний искать эти соляные кристаллы и потом выявлять, кто самый большой нашёл. Как ты думаешь, Хис, может ли там найтись достойный дух?

Я очень внимательно слушал рассказ Меф. До этого момента ни разу не рассматривал южные земли как вариант поиска духов и потому не знал такой информации. Деревня, возле которой мы жили с учителем, была по ту сторону южных гор, что здесь именовались северными. Не желая рисковать, я много времени потратил, огибая эти горы. Но именно это путешествие дало мне крупицы знаний о духе ветра, что так сильно потрепал меня и лишил глаза.

Я вздохнул, отрываясь от своих дум. Меф сидела напротив и терпеливо ждала моего ответа. У Хлои мечтательно блестели глаза, в них чётко виднелось любопытство и желание продолжить путешествие. Она искренне верила, что любой дух мне по плечу. Я улыбнулся в ответ её ожиданиям.

— Раз они даже праздник на берегу этого озера устраивают, то там точно живёт сильный дух. Как бы он мне все рёбра не пересчитал.

Меф хохотнула:

— Ну, если ты со всеми будешь церемониться, как с духом ветра, то под конец путешествия рискуешь остаться без ушей, пальцев и, возможно, ноги!

Учительница прищурилась, явно представляя себе эту картину.

— Не, так дело не пойдёт, — развеял её фантазии. — Я себе целым больше нравлюсь.

— И мне тоже! — взволнованно добавила Хлоя, окончательно распоясывая фантазии уже гоготавшей Меф. В тот момент, когда «ведьма» была готова дать вольготный комментарий, пришла подавальщица и приковала всё наше внимание долгожданным ужином.

Перед нами быстро расставили пять тарелок. Четыре с заказанными блюдами, одна с хлебом и луком. Мясо на косточке источало просто сказочный аромат, который неумолимо вызвал голодное бурление в животе. Однако начали мы с похлёбки, густой, наваристой, с тонким вкусом грибов и специй. Последние, по всей видимости, привозил трактирщику тот самый торговец-кузен.

Пока мы утоляли голод, Хлоя решила прогуляться на кухню и проследить за процессом готовки. Сейчас, когда стенка между миром духов и нашим была разрушена, моя подруга смогла не просто свободно передвигаться, но и взаимодействовать с любыми материальными предметами. Люди вокруг всё так же не замечали духа и, словно вода камень, огибали её стороной, сами того не осознавая.

Я проводил подругу взглядом, Хлоя же легонько толкнула дверь и быстро проскользнула к заветной цели.

— Слушай, Меф, как долго ты собираешься путешествовать с нами?

— Что, уже надоела? — привычно осклабилась она. — Не дождёшься, до Таргентона я точно с вами. Ты, конечно, схватываешь всё на лету, но тренировки сейчас первостепенная задача для тебя. Пока будем добираться до города, отточишь полученные знания. А там я со спокойной душой смогу заняться делами, не боясь, что твои кости украсят чьё-нибудь пристанище, а духов разгонят.

— Ну, духов пока не особо и много, — ухмыльнулся я. Учительница была права, навыки нужно закрепить. Я понимал это и даже был рад в душе, что эта скабрезная, пошлая и порой просто невыносимая личность продолжает путь вместе с нами. Всё же она одарила меня неоценимыми знаниями и спасла жизнь.

— Не волнуйся, ветряной дух догонит нас в пути. У него, по сути, нет выбора. Да и какой выбор, когда на кону жизнь, точнее, её сохранность, — Меф смотрела как будто в пустоту. Её необычайные серебристые глаза потускнели, словно обратили свой взор в бездну.

Громко хлопнула дверь, выводя нас из раздумий. Шумная компания окружила молодого человека в ярких, но достаточно потрёпанных одеждах. За его худыми плечами виднелся гриф гитары. Вечер порадовал ещё одним приятным оборотом. Доведя бедолагу до центра заведения, люди, как волны, отхлынули и заняли свободные места. Из дальнего конца таверны раздался уверенный бас:

— Сыграй потешную, музыкант!

Согласные выкрики поддержали выбор. Юноша улыбнулся, подбирая аккорды и настраивая инструмент. Меф подозвала подавальщицу и заказала ещё пива с чесночными гренками.

— Нам ведь точно дадут общую комнату.

На мой вопрос лишь отмахнулась:

— Значит, вампиров отгонять буду или прочих кровососущих.

— Душегубка, — покачал головой я, но спорить было бессмысленно, да и бард начал напевать веселый мотив.

Остаток вечера прошёл на позитивной волне. Вскоре к нам вернулась Хлоя и, довольно улыбаясь, известила, что запомнила пару новых рецептов.

Комнату хозяин выделил нам под самой крышей и обрадовал приглашением ополоснуться в баньке. Такого чуда не ожидал никто, поэтому отказываться не стали.

К моему удивлению, Меф не претендовала на первенство, заявив, что хочет неспешно растягивать удовольствие, а так я буду мешать своим ожиданием. Хлоя, пожелав доброй ночи, вернулась в свой мир.

Насколько сладостен, слегка прохладен и свеж ночной воздух после парной. Как дышит каждая клетка, отмытая от грязи и пыли. Я втянул грудью аромат летней ночи и потянулся, растягивая мышцы. С неба огромным блюдцем смотрела луна. Звёзды рассыпались драгоценными камнями по бархатной синеве небосклона. И в это прекрасное мгновение я заметил, как в серебряном свете блестят перья огромного, гордого, уверенного грифона, а рядом с ним, чуть отставая, летит небольшая красно-золотая птица. Улыбка растянулась по моему лицу. Я почувствовал, как в предвкушении занялось сердце, как трепет волной бежит по телу. Раз за разом в дальнейшем я хотел испытывать эти эмоции. Эмоции после достижения цели.

Глава 7

Я повёл бровью, всматриваясь в эти искрящиеся серебряные глаза.

— Меф, а ты вчера после баньки в комнату вообще приходила? — прищурился я, пытаясь удержать формирующуюся в голове догадку. Уж больно счастлива и лучезарна была её улыбка.

— Конечно, конечно! Я отлично выспалась, Хис. Тебе не о чем волноваться.

— Хорошо.

Я повернулся к замершей подавальщице и сделал заказ. Она лишь коротко кивнула и быстро скрылась в дверях кухни. Народу в трактире было немного, так что завтрак не заставит себя долго ждать.

— Ну что, Хис, твоя решимость не угасла? — как бы невзначай кинула Меф, выуживая что-то из кармана куртки.

— Ни капли, — в тон ей ответил я.

— Вот и отлично! — отозвалась «ведьма» и ликующе выдернула квадратик бумаги. — Смотри.

Перед нами на стол легла небольшая карта. Я с жадностью впился взглядом в этот испещренный пометками листок. Карта была изрядно потрёпана, но весьма подробно обрисовывала окрестности вплоть до озёрного города. Сказать, что я был удивлён, значит, ничего не сказать. Передо мной побывало много карт, в целом они были похожи — основные города и дороги отмечали везде. Но вот подробные варианты той или иной местности приходилось разыскивать, да ещё всегда оставался шанс, что тебя обманут и подсунут некачественный товар. В моей голове промелькнуло воспоминание покупки вот такой подделки и засады из неумелых «разбойников» в месте, обозначенном звёздочками. Я поморщил нос, неприятно было попасться на такой явный обман. Действительно стоящие образцы карт с достоверными данными не так просто раздобыть.

Мой затылок обожгло исходящее от Меф самодовольство. Я покачал головой, точно зная, что увижу, если сейчас подниму взгляд. Вот ведь странная женщина, она всё равно не скажет, где достала карту, добавив ещё одну загадку к своей тёмной личности.

Я лишь внимательней стал всматриваться в жёлтое полотно, запоминая все детали — потом перечерчу их к себе на карту. На удивление, здесь было отмечено пристанище духа ветра и даже прорисованы пути прохода к скале. Деревушку, где мы сейчас находились, не так давно пометили как маленький город, видимо, автор делал соответствующие поправки, понимая, что Ольховка вот-вот поменяет статус.

Дальше по карте тонкой линией вилась дорога до озёрного города. По пути она проходила через небольшой городок и деревушку на болоте. Над последней была нарисована метла и стояла пометка «ведьма-ведунья». Я невольно улыбнулся. Женщины редко становились заклинателями духов, но те крупицы магии, что остались в нашем мире, порой отражались в них. Такие женщины чувствовали природу, и порой у них появлялся дух-хранитель какой-либо стихии. Так, становясь ведуньями, они помогали людям зельями, настоями и прочим. Однако такой дар столь редок, что чаще встречаются шарлатанки, и от их «помощи» нет никакого толка. А отчаявшиеся люди, цепляясь за надежду, готовы верить кому угодно. Я горько усмехнулся и поставил в голове указание — обязательно наведаться к «ведьме-ведунье».

Моё внимание привлекло так же одно озерцо возле Таргентона. Небольшое, с кристаллом, начерченным внутри.

— Ты правильно подметил, — вклинилась в мои наблюдения Меф. — Это то самое озеро, куда мы держим путь.

— Если прикинуть, то до озёрного города около шести дней неспешного пути на лошадях. Можно было бы и быстрей, но часть дороги сильно петляет и идёт через болота…

— А вот и наш завтрак! — радостный возглас Меф перебил мои размышления. Я оторвался от карты, и заветный кусочек бумаги быстро исчез со стола. Подавальщица Маруська несла поднос, помогал ей какой-то малец, сосредоточенно придерживающий край. С завидной ловкостью помощник расставил блюда перед нами, и они ушли на второй заход. Не дожидаясь полной сервировки стола заказанными яствами, Меф приступила к трапезе. Я не стал предполагать, как всё это в неё влезет, а просто последовал примеру.

Завтрак прошёл в задумчивой тишине. Деревушка уже давно пробудилась, и жители торопливо занимались своими делами. По улице ездили обозы, бегали детишки, перекрикивались мужики. Такая обычная повседневная жизнь, красивая в своём хрупком и нестабильном спокойствии. Глядя на этот мирок за окном, я честно пытался представить себя его частью. Но мои память, жажда и цель стирали в пыль мост к обыденному забытью, рисуя ужасные картины, что я обязан предотвратить. Огонь, что не должен сжигать дома, дети, что не должны оставаться одни, жизни, что должны найти другой конец — я мог… Нет! Я МОГУ предотвратить всё это и сохранить хрупкое спокойствие повседневной жизни.

Взгляд невольно перешёл на мою верную подругу. За сегодня она не обронила ни слова, да это и не было нужно. Сердце ощущало, что Хлоя разделяет мои чувства. И сейчас в её прекрасных глазах полыхает тот же огонь, что у меня в груди.

— А вот и наши гости, — голос Меф, как всегда, моментально возвращал к реалиям. К нам приближались двое мужчин — уже знакомый трактирщик и, видимо, его кузен. Торговец был крепкого телосложения, шагал уверенно, расправив широкие плечи. На поясе у него красовался меч, вполне вероятно, что он умел пользоваться оружием, всё-таки торговое дело было связано с определёнными рисками. Его глаза блестели жаждой жизни и азартом, но это не могло затмить сосредоточенности взгляда, что приходит с опытом. Купец, как и трактирщик, быстро оценил нас, бегло собирая мелочи и складывая их в первоначальное мнение.

— Доброго утра, воины! Хорошо ли вам спалось?

— Утра доброго, хозяин! Спалось отлично, да и за баньку отдельное спасибо, — как-то повелось, что Меф у нас начинала беседы. Я не был сильно против, уж больно складно у неё получалось вести переговоры.

— Вот и отличненько, на свежую голову дело всегда ладится, — довольно ответил трактирщик, усаживаясь за стол. — Вчера я вам обещал кров и завтрак, а вы, в свою очередь, потолковать с моим кузеном об охранной работе.

Мы синхронно кивнули в знак согласия, на что трактирщик заулыбался ещё шире. Поглаживая бороду, мужчина продолжил:

— Это Петэр, мой кузен и самый успешный торговец нашей Ольховки.

— Будет тебе, Хрос, — махнул рукой купец, но через мгновение и сам расплылся в ухмылке. — Может и не лучший, но один из. А вы, ребята?

— Это Хисгальд, а я Меф. Мы сводные брат и сестра по материнской линии. Пришли из-за северных гор, путь держим на юг. Там наём знатный, говорят, хотим сами проверить.

Торговец чуть повёл бровью при упоминании северных гор и слегка прищурился при словах о юге.

— А как же ваши батюшка и матушка? Просто отпустили воинским делом деньги зарабатывать?

Что-то нехорошее колыхнуло в груди, и мой спокойный взгляд полыхнул искрой.

— Так нет уж никого в живых, господин Петэр.

Меф откинулась на спинку лавки, слегка задевая меня плечом и выводя из гневного состояния.

— Мы с братом уже давно сами по себе, а воинское дело впиталось через мозоли и раны, — она кивнула в сторону моего отсутствующего глаза, что был скрыт за повязкой. — Путь через северные горы был непростым, но мы многому научились и готовы показать свои навыки, если это требуется.

Её ледяной голос иглами вонзался в сидящих напротив мужчин. Сама атмосфера в таверне словно наполнилась тяжестью. Народу в зале почти не было, и тишина начала скрадывать звуки. Я с удовольствием наблюдал смятение и растерянность на лицах собеседников, отмечая, что Меф имеет удивительную силу убеждения.

— Ну так как, господа наниматели, о деле будем говорить или же дальше в нашу биографию углубляться? — как бы невзначай добавил я, подталкивая разговор к продолжению.

— У нас нет сомнений в мастерстве вашем, и дело совсем не утратило спроса, — первым опомнился купец. — У меня стоят три воза с товаром. Груз очень ценный, как, впрочем, и любой груз, имеющий цену, потому потерять его совсем нежелательно.

Петэр замельтешил,доставая из кармана карту. Экземпляр был значительно меньше того, что принесла Меф, да и информации содержал негусто. Однако временны́е рамки дороги до Таргентона сохранялись, что не могло не радовать.

— Дорога недальняя, должны управиться за шесть дней на лошадях, но вот это место, — он очертил круг на отрезке, где дорога сильно петляла, проходя через деревню с «ведьмой-ведуньей». — Здесь уже не первый обоз ограбили, и не все живыми вернулись.

— Такого раньше не было, — поддержал рассказ трактирщик. — Уж сколько лет живём, не бывали разбойники в наших краях. Тем более душегубы, что с собой в болота утаскивали.

Я невольно вспомнил горе-грабителей, которых встретил не так давно на дороге между деревень. Как же их не замечали раньше? Однако, если дело касается убийств, то это явно кто-то посмелее и безжалостней.

— В болота утаскивали? — настороженно уточнил я. Не всякий человек, что живёт рядом с болотом, может легко и непринуждённо по нему передвигаться, а если вообще пришлый… Здесь должен быть проводник из местных или иных. Хлоя легонько коснулась моего плеча, она считала так же.

— Да, был паренёк один, у него всю семью утащили вместе с обозом и лошадьми. Он как полоумный гоготал и говорил, что мёртвые, а не разбойники по наши души там дорогу стерегут. Да не поверил ему никто — он с обозом свой разум потерял, — трактирщик закончил чуть слышно, видимо, понимая, что доброе утро сильно омрачено смертной темой.

— Ну, раз беда такая, то как отказать в охранных услугах, — озадаченность было лёгкой тенью скользнула по лицу Меф, но тут же сменилась хищной ухмылкой. — Отказать-то мы уже не можем, осталось в цене сойтись.

Дух торговли загорелся в глазах купца, и в следующую минуту за столом занялся жаркий спор из предложений, отрицаний, вариантов и возражений. Я решил не углубляться в суть дела. Моя учительница, а теперь ещё и «сестра», искрилась удовольствием, а острые клыки то и дело мелькали в ослепительно дерзкой улыбке. Ещё пару минут азартной перепалки, и звонкий хлопок ладоней оповестил о завершении сделки.

Петэр и Хрос, явно довольные результатом, удалились из-за стола. Меф, гордая и лучезарная, сообщила нам итог:

— В дорогу выдвигаемся в полдень, — она разложила свою подробную карту. — Первую треть пути проблем быть не должно. Всего полдня, ночёвка, ещё день, и к вечеру мы будем в этом небольшом городке Кумыр. Недалеко от него есть пара глиняных карьеров, и потому в поселении активно развилось гончарство. Как думаешь, куда девают излишки? Правильно! Их везут на торговлю. Поэтому в этом городишке нам нужно получше узнать о «разбойниках» и пропавших.

— Дальше будет самое опасное, — робко вставила Хлоя и указала на длинный извилистый участок. — Мы ведь не успеем за один день преодолеть это расстояние, а значит, придётся ночевать в лесу посередине болота.

— Да, девочка моя, — вздохнула Меф. — По болотам нам ехать примерно три дня. Около двух дней до деревни с «ведьмой-ведуньей» и ещё день после. Скорее всего именно здесь нас и будет подстерегать беда. Но, как говорится — нам бы день продержаться, да ночь простоять — а там будет проще.

Моя невероятная учительница сощурила глаза и, осклабившись, прошептала:

— Отличная возможность потренироваться и отточить твои навыки, я ещё лошадок сторговала, как часть оплаты, — упоённо закончила она. У меня передёрнуло плечи. Непонятно, что именно её так восхищало: то ли кони, то ли битва. Секунда молчания, и Хлоя разрушила эту тишину заливистым смехом. Я обернулся на неё и невольно поддался веселью. Всё же компания у нас собралась завидная.

Нам с Меф выделили две поджарые лошади. Коричневая и серая кобылки с любопытством обнюхивали Хлою, пока мы с «сестрой» седлали животных, проверяли и укладывали в мешки нашу поклажу. Вещей было немного, в целом, ничего нового не прибавилось, меч и броня были на мне, а мелочи остались с предыдущего путешествия. В деревушке я нашёл местного знахаря и прикупил у него мазь от воспаления, чтоб мелкие порезы и раны не начинали гноить. А также сторговал небольшой мешочек с травами, которые следовало заваривать как чай и пить, если почувствуешь недомогание. Всё же места предстояло посетить новые, и потому зараза всякая может прицепиться.

Закончив нагружать лошадь, я оценивающе пробежал взглядом по нашему каравану. Три обоза, запряженные тягачами. Три кучера, все при оружии и с луками. Купец на сером жеребце и ещё четверо мужчин, что взялись охранять груз. Не сказал бы, что это наёмники. Не было у этих, хоть и коренастых, ребят плавности движений и цепкости взгляда, которые присущи воинам за звонкую монету. Однако, это не значило, что они не умеют держать оборону. На нас с Меф тоже оценивающе поглядывали, всё же я был худощав, а учительница и вовсе представительница прекрасной половины. Ей то и дело подмигивали, на что «ведьма» отвечала лёгкой озорной улыбкой.

Среди четверых охранников было два брата — Олеж и его темноволосая старшая копия Валеж. Угрюмый и неразговорчивый Талор. На щеке мужчины виднелся след от давнего ожога, а виски посеребрила седина. По собранному и настороженному виду угадывалось, что он чаще остальных встречал своим мечом сталь врага. Четвёртым был Марк. Молодой мужчина, чуть больше за тридцать, телосложением напоминал струну — крепкий и жилистый. На поясе вместо меча у него висело два длинных кинжала, что сразу привлекло моё внимание.

Как и было оговорено, этот небольшой караван выдвинулся из Ольховки в полдень. Нас с Меф определили ехать за первым обозом. Во главе скакали купец Петэр и Талор. За вторым обозом приглядывал Марк, замыкали процессию братья.

Погода стояла тёплая и солнечная. Дорога сама стелилась под копыта коней, уводя всё дальше от пережитых приключений. Благодатные поля чередовались с перелесками и лугами. Единожды нам встретился пастух с малочисленным стадом овец и коз. Его добродушный пёс облаял вереницу всадников и с чувством выполненного долга удалился к своим подопечным. Без всяких препятствий к вечеру мы добрались до густого леса. Ночевать было решено на поляне перед въездом в чащобу. Судя по следам от кострищ и вытоптанной траве, на этом месте регулярно останавливались другие путники.

После того, как все лошади были отёрты и накормлены, началось обустройство лагеря. Купец быстро и чётко распределил обязанности по сбору дров, готовке, ночному караулу. Меня совсем не удивило, что Меф предложили готовку, мне сбор дров и дежурство вторым по очереди.

По дороге к лесу меня догнал один из охранников. Крепкий светловолосый парень с блестящими серыми глазами.

— Малой, как звать-то тебя? — его обращение резануло ухо, но я решил не цепляться к словам, пока они не несут злого подтекста. Наоборот, понимал, что на фоне этих бравых ребят выгляжу худым и слабым, однако это, как говорил учитель, «кажущееся отражение кажущейся луны».

— Хисгальд, можно просто Хис. А как тебя?

— Олеж. Будем знакомы! — лучезарно улыбнулся мой временный товарищ.

— Хис, а та юная прекрасная особа, она?..

— Меф, — протянул я, сдерживая предательские уголки рта, что пытались расползтись в ухмылке. — Моя сестра.

— Сестра, значится! — многозначительно просмаковал эти слова Олеж.

Весь остальной разговор был лишь ширмой и не нёс никакого значения. Мой новый знакомый ловко собирал хворост, периодически поглядывая в сторону лагеря. Ничего удивительного, что он справился быстрее меня и энергично потащил свою охапку на поляну.

— Скоро будет весело, — хихикнула Хлоя, выходя из-за кустарника ярги. Пара чёрно-фиолетовых ягод обрадовали меня сладковатым вкусом.

— Это точно, — протянул я, не скрывая своего предвкушения.

— Лес вполне спокоен и миролюбив, — перешла к делу моя подруга. — Думаю, ночью неприятностей не будет.

— Спасибо, Хлоя! Что бы я без тебя делал.

Дух леса озорно подмигнула мне. Мы стали возвращаться к каравану.

— Как так получилось, прекрасная Меф, что вы с братом в воинское дело подались? — Олеж, как бы невзначай подсевший за ужином поближе к Меф, решился действовать. В то время как моя удивительная учительница разыгрывала нежную невинность.

— Батюшка с детства учил нас с братом держать меч и метко стрелять. Когда их с матушкой не стало, а дом наполнился болью и скорбью, мы решили покинуть его. Скитаясь несколько лет, поняли, что достойно даём отпор неприятностям и наша надёжность может принести золотые юрки.

— Петэр сказал, что вы с братом через северные горы прошли, — подхватил разговор Валеж. — Удивительно, как такие нежные руки смогли проложить путь сквозь столь опасное место.

— Ах, это всё братец! — махнула пушистыми ресницами «ведьма». — Он такой умелец, меч словно рождён с ним.

Все мужчины у костра открыто или исподлобья перевели на меня оценивающий взгляд. Отвернувшись от Меф, они пропустили её фирменную хищную улыбку. Я лишь вздохнул, понимая, чем могут закончиться её игры. Однако был в караване ещё один человек, который понимал, что девушка дурачится. Петэр ухмылялся, его явно забавляло происходящее.

Ночь действительно прошла тихо, без сюрпризов, как и предполагала Хлоя. Караван выдвинулся ранним утром. Купец предупредил, что в полдень мы сделаем привал, а к вечеру доберёмся до города Кумыр.

Дорога наша лежала через густой лиственный лес. Хлоя, что ехала за моей спиной, с удовольствием рассматривала новые пейзажи. Рядом, напевая весёлую мелодию, скакала Меф.

Отыгрывая выбранную роль, утром моя хитрая учительница позволила поухаживать за собой бойкому Олежу. Парень был чрезвычайно доволен собой после оказанной чести. На мой вопросительный взгляд «ведьма» лучезарно улыбнулась и шепнула, что любой женщине приятно мужское внимание. Но чудилось мне, что за этим всем скрываются какие-то иные мотивы.

Я вздохнул, направляя мысли в другое русло. Сегодня шёл последний день, после которого дух ветра должен был дать ответ. Вариант, что он мог отказаться, имел место быть, но я совсем не хотел его рассматривать. Всё же мощь грифона была велика. Грифона… Хлоя всегда выглядела как человек. Дух пруда, что обитал недалеко от нашей с учителем деревни, тоже как дева, правда, в крайне откровенном виде. Я находил много информации о зооморфном воплощении, но сам такое встретил впервые. Отныне все мои духи почти всегда могут находиться рядом в мире людей, насколько будет удобна материализация духа ветра?

— Меф, — чуть слышно позвал я рыжеволосую спутницу. — Ты когда-нибудь слышала, чтобы духи меняли зримую форму?

Она приложила палец к губам и задумчиво потянула время.

— Я никогда не слышала об этом, да и не очень интересовалась таким вопросом. Однако мне кажется, что могут. Хлоя, что ты скажешь на это?

— Думаю, это зависит от внутреннего состояния и самых сильных желаний. Приходя в этот мир, мы чувствуем тех, кто даёт нам энергию. Те эмоции, что наполняют нас и служат посылом к материализации, — закончила Хлоя и легонько коснулась моей спины.

— Как ощущается рождение в этом мире?

Я чуть не подскочил от бестактного вопроса «ведьмы».

— Меф, это очень личный вопрос!

— Да ладно тебе, ведь интересно же, да и полезно знать.

— Ничего страшного, — рассмеялась Хлоя. — Я отвечу, но только за себя, ведь рождение каждого духа уникально. Это было как пробуждение ото сна. Словно выход из полного покоя и безмятежности. Выход навстречу доброте, восхищению и необходимости, — она помедлила, но продолжила. — Я помню, что именно чувство, как я кому-то безмерно нужна, сыграло главную роль. Открыв глаза, я увидела невероятные зелёные кроны, бескрайнее небо, буйство цветов и пульсацию жизни. А открыв сердце, услышала тысячи голосов леса. Трава, птицы, деревья, листья, цветы, животные, насекомые — все они приветствовали меня и давали сил. Среди этих голосов я уловила один самый сильный, но пока далёкий. Долгое время я не могла найти источник столь важного голоса. Иногда он совсем затихал, и я шла в другую сторону. Пока в один дождливый день впервые не познала грусть. Тогда-то я и услышала этот голос за своей спиной, — Хлоя вздрогнула и обняла меня за талию. — Хисгальд был совсем мал, но его слова дали мне окончательно родиться в этом мире.

— Почему ты плачешь? Потерялась или кто обидел? — вместе с подругой произнесли мы и рассмеялись.

— Ох ты ж, как романтично, — протянула Меф. Она смотрела на нас маслянистыми глазами. Хлоя вздрогнула и быстро отпустила свои объятья. — Думаю, духа ветра тоже стоит спросить, вдруг у него было что-то похожее.

— Может быть, — буркнул я, пряча взгляд от искрящихся весельем глаз рыжей «ведьмы».

Тем временем солнце достигло зенита, купец Петэр объявил привал. Остановились мы на небольшой полянке, что когда-то явно была очищена от деревьев. Невдалеке шумела речка, предвещая приятную прохладу воды. Однако моим планам не суждено было сбыться, на полпути меня громко окликнул Олеж.

— Хисгальд, скажи, у тебя в дороге не затекли мышцы? У меня прям всё ломит, чувствую, нужно размяться.

Я медленно повернул голову.

«Неужели перед Меф хочет покрасоваться?».

Но это оказалось не так, на нашу «разминку» хотели глянуть почти все в караване. Было очевидно, что они сомневались во мне и моём умении фехтовать. А вчерашние высказывания «сестры» подогрели интерес. Я взглянул на сереброглазую особу, Меф вела себя сдержанно, но глаза выдавали её ожидание и азарт.

— Чувствую, что не в силах отказать тебе, — отозвался я. На что улыбка добродушного Олежа стала хищным оскалом.

Мы заняли позиции напротив друг друга и обнажили мечи. На миг показалось, что клинок тоже ждёт этого боя. Я перевёл взгляд на своего оппонента. В голове словно тикали часы, отмеряя секунды до первого шага. Вот он! Лёгкое движение вправо и быстрое сближение. Его лезвие скользнуло, по-моему, уходя в сторону. Я развернулся, но противник был готов встретить мой ответный удар. Вернув себе более устойчивую позицию, Олеж нанёс серию ударов. Возможно, силы в его руках было больше, но скорости не хватало. Я уклонился от тяжёлого взмаха снизу вверх и, проскочив под руку, нанёс удар в открытый бок противника.

Однако Олеж был не дюж, он отпрыгнул в сторону, избегая проигрышного касания стали. Взгляд парня потемнел, губы собранно сжались. Я атаковал, начиная комбинацию Меф: в сторону, с разворота, в шею, по колену, назад и выпад. Мои движения набирали скорость, но я не наносил смертельных ран, что в настоящем бою были бы уже на запястье и бедре Олежа. Такие незначительные раны, но, попав в нужные места, они приводили к большой кровопотере противника и, как следствие, к смерти. Наш поединок нельзя было заканчивать так, поэтому я кружил вокруг оппонента, растрачивая его силы до роковой ошибки. Блеснула сталь, Олеж в попытке отбить летящий в плечо клинок зацепился за сбитую траву, потерял равновесие и рухнул.

Глубокий вдох, внутри всё рокотало. Меч, что лежал в руке словно довольная кошка, грел ладонь. От людей, стоящих поодаль, послышались громкие хлопки. Купец был явно доволен. Взгляды остальных мужчин изменились. Не было сомнения, ухмылки или пренебрежения, только тихое уважение, интерес и принятие.

— Примерно так же он победил скалистого зверя в северных горах! — вскинув руки, произнесла Меф. — Братишка мой!

Вот умела же она вставить своё слово… Я улыбнулся, понимая, что не променяю такую спутницу и учительницу ни на кого больше. Олеж по-дружески принял мою помощь и поднялся с земли.

— А ты хорош, Хисгальд! Не против потом повторить поединок?

— Всегда к твоим услугам! — мы скрепили обещание рукопожатием.

Глава 8

Жернова времени забирали уходящий день. Раскалённое золото заката окрашивало густые облака в оранжево-красные тона, слепило последними лучами солнца над верхушками деревьев. Противоположную сторону неба украдкой захватывала ночная синева. Лёгкий ветер ударял в спину, прогоняя дневную жару вслед уходящему светилу.

Мы преодолели подъём и сейчас с вершины небольшого холма лицезрели молодой город. Кумыр опоясался крепкой деревянной стеной с двумя строящимися башнями. С возвышенности отчётливо виднелись три дороги, что вели к городским воротам. Та, по которой мы ехали, вторая с юга и третья с запада, со стороны холмов и виднеющегося предгорья.

— По всей видимости, в той стороне и есть глиняные карьеры? — уточнил я у Меф. На что она согласно кивнула.

— Да, у этого городка очень хороший староста, хотя теперь он скорее градоправитель. В общем, неважно, как его называть. Суть в том, что, будучи юным, он, как и многие мальчишки, исследовал окрестности. Там западнее протекает река и есть одно озеро. Раньше озеро было большим и холодным, но наш староста любил купаться в нём. Как-то так случилось, что однажды он зачерпнул со дна землю. Но на деле это была не просто земля или ил — больно мягкая и пластичная. Он показал свою находку в деревне, но не нашёл интереса со стороны старших. Никому не нужна была глина со дна озера, которую слишком сложно и хлопотно доставать. Однако наш юноша не стал сдаваться, работая на благо жителей, он завоевал их доверие и, повзрослев, стал управлять деревней. На одном из собраний он предложил пугающий по масштабу, но невероятный проект. Осушить часть озера, прорыв канал к реке. Этот шаг открыл бы им доступ к глине. К тому времени, когда староста выдвинул своё предложение, в его руках было накоплено много знаний про гончарство и прочую обработку глины. Перспективы, которые открывались, всё же убедили жителей. И началась долгая кропотливая работа. Ушло порядка десяти лет, чтоб всё наладить, но никто не жалеет о своём согласии на столь дерзкий план. Кумыр поставляет качественный товар и быстро растёт. Видишь эти башни? Это не каменные блоки, а кирпичи из обожжённой глины.

Я ещё раз взглянул на город. С холма было хорошо видно, что почти все дома двухэтажные, а некоторые начинают пристраивать третий, это говорило о благосостоянии жителей. Однако проблема с дорогой на юг могла сильно ударить по успешности местных торговцев.

— Нам нужно решить вопрос с разбойниками, чтоб силы и года, затраченные жителями, не пропали зря.

— А ты, как я вижу, решительно настроен, — улыбнулась Меф, загадочно посвёркивая своими серебряными глазами.

— У нас есть ещё один нерешённый вопрос, — аккуратно положив ладонь мне на плечо, сказала Хлоя. — Дух ветра скоро будет здесь. Я чувствую это.

— Сперва нам нужно сопроводить караван до постоялого двора, чтобы наша отлучка не вызвала лишних вопросов.

Мы подъезжали к воротам, когда я заметил крылатую фигуру в темнеющем небе. Внутри что-то сжалось, но скорее не страх одолевал меня, а волнение и предвкушение. Ритуал закрепления связи между духом и заклинателем не был сложным, и я чётко помнил, что требовалось от меня. Главное — не сопротивляться и добровольно дать нитям магии сплести наши души и судьбы.

— Думаю, он догадается подождать нас за городом. Всё же на улицах грифон не сможет приземлиться незаметно.

Я посмотрел на свою учительницу, её взгляд был холоден и отрешён, будто другие проблемы сейчас занимали её мысли. Такая перемена поразила меня, видимых причин для беспокойства не было. Однако Меф не из тех, кто легко открывает свои чувства и мысли, потому и тревожить её расспросами я не стал.

— Хис, если хочешь, я останусь здесь и побуду с духом ветра. Тебе будет проще найти нас потом, а ему будет не так волнительно.

В словах подруги был толк, и я дал своё согласие. Девушка бесшумно и легко соскочила с моей лошади прямо перед въездом в Кумыр. Теперь нас разделяла стена. Я начал рассматривать город, насколько это было возможно. Столбы с масляными лампами стояли редко, а ночь уже заявляла свои права, сумерки опускались на улицы. Грязи почти не было, усыпанная камнем земля меньше раздолбывалась колёсами телег и копытами лошадей.

Как я понял, мы ехали по центральной улице. Она была широка. У некоторых домов стояли прилавки для торговли. Сейчас, конечно, они пустовали. Но сам факт, что такие сооружения не стесняли движение, был приятен. По пути я подметил трактир, возможно, там стоит поискать информацию про разбойников.

Углубившись ещё немного в центр, наш купец свернул в правую сторону. Как следствие, повернули и все остальные. Здесь дома стояли уже ближе друг к другу, и два обоза с трудом разошлись бы. Благо мы успели достичь своей цели, не встретив других телег.

Прибыл караван к самому настоящему постоялому двору. Большой дом с просторной конюшней и огороженной площадкой, куда подвозили обозы с грузом. Петэр скрылся внутри и через несколько минут вышел с невысоким грузным мужчиной. Они о чём-то дружно переговаривались. Приблизившись к нам, мужчины закончили беседу и пожали руки.

— Меня зовут Торус, и я хозяин этого двора. Вы можете ставить лошадей в загоны, там есть вода и овёс. Для ночлега я вам предоставлю сеновал, Петэр покажет, — он махнул за конюшни. — И также у нас есть колодец, кто захочет, может ополоснуться. А в основном здании трактир, где сегодня подают отличную свинину.

Как только Торус замолк, охранники и кучера повели коней в стойло. Я на секунду замешкался.

— Не переживай, поезжай за город к духам, а я пока разведаю. Как закончишь, встретимся в трактире, там будет видно, что делать дальше.

Я кивнул Меф и направил лошадь обратно. Отъехав поодаль, не удержался и обернулся лицезреть, как Олеж с рыжеволосой учительницей вместе ведут коней. Улыбка сама расползлась на моём лице, а в голове мелькнуло, что парень своего не упустит. Я испытывал симпатию к Меф, но эта поистине загадочная женщина больше удивляла и пугала меня, нежели волновала сердце. Поэтому, с лёгкостью отвернувшись, я поскакал к выезду из города. Кумыр не был так велик, чтобы в нём заплутать, да и связь с Хлоей, словно маяк, указывала направление.

Стоящий на воротах охранник сопроводил меня внимательным взглядом, но останавливать не стал. В поле зрения духов не было, поэтому я решил подняться на холм, скорее всего, они специально отошли поодаль от людей. Никогда с первого взгляда нельзя было сказать — есть ли магическая искра в человеке или нет. Поэтому любой мог случайно стать свидетелем чего-то необъяснимого.

Моё сердце снова занялось, но это будоражащее волнение следовало пока скрывать — дух ветра ещё не дал ответ.

Я заметил их у лесной кромки. Огромный грифон и хрупкая фигура обернулись в мою сторону. Приближаясь, я чувствовал, что Хлоя не боится и не тревожится. Хороший знак. В душе теплилась надежда, что моя подруга в беседе наедине смогла развеять оставшиеся сомнения у духа ветра. Если, конечно, у него таковые были.

Ещё пару мгновений, и лошадь доскакала до деревьев. Повинуясь поводьям, кобыла остановилась, а я решительно спешился.

Это наша первая встреча, когда мы не собирались драться. Грифон был, как и прежде, прекрасен. В сумерках даже казалось, что он ещё больше. Серебристые крылья ловили слабые отблески небесного светила. Глаза внимательно следили за мной, ловя и подмечая каждое движение.

Свою кобылку я привязал к ближайшему дереву. Украдкой кинул взгляд на Хлою. Она была спокойна и едва заметно мне кивнула. Ещё один хороший знак.

— Добрый вечер! — разворачиваясь, начал я. Тянуть больше не было смысла.

— Добрый, Хисгальд, заклинатель духов, — ровно мне ответил могучий рокот.

— Как мне обращаться к тебе, дух ветра?

Грифон повёл головой, склоняя её набок. Глаза сощурились. Имя — это первый ключик, неотъемлемая часть сближения с духом. Без имени не провести обряд. Имя мог знать лишь друг или враг. Духи никогда не открывали тайны своего имени постороннему. Для заклинателя это знание половина успеха, если не больше.

Секунды длились как минуты, но я стойко ждал и не отводил глаза от испытывающего меня взгляда.

— Ты очень юн, заклинатель, — протянул дух. — Сколько тебе лет сейчас?

— Двадцать один год.

— Как давно ты узнал о своей силе?

— В двенадцать лет мой учитель рассказал мне об этом, но услышал и увидел духа я в одиннадцать. Просто тогда не понимал, кто передо мной был.

— Та рыжая женщина и есть твой учитель?

— Она не тот, кто начал моё обучение, но та, кто продолжает его. Думаю, на своём веку встречу немало людей, кому будет чему меня научить.

— Где та женщина сейчас?

— У неё другие дела в городе. То, что происходит здесь, касается только нас.

Дух медлил.

— Ты ведь понимаешь, что она не так проста? — тихо произнёс он.

— Да, — уверенно ответил я. В голове пронеслась вереница моментов, подтверждающих это. — И я многим обязан ей. Возможно, она захочет взять плату за всё, что дала мне. Я буду готов и не откажу, ведь её дары поистине драгоценны, а знания удивительны так же, как она.

— Ты рискованный юноша, — выдохнул грифон. Крылья на его спине немного расслабились. Я невольно улыбнулся.

— Пожалуй, ты прав.

— Он вспыльчивый, любознательный и решительный. Храбрый, добрый и порой с безумными идеями, — прозвучал голос Хлои. Её слова, полные тепла, смутили меня, и я ощутил прилив жара к лицу.

— Чувствую, что будет много проблем впереди, — помотал рогатой головой грифон. — Но так же я не чувствую в тебе зла и алчности. Ты молод, твоё путешествие только начинается.

Он замолчал, и вместе с ним моё сердце.

— А в любой дороге важен попутный ветер.

Наши взгляды встретились. Передо мной предстали янтарные глаза могучего духа: мудрые, добрые и полные жажды жизни.

— Сильрен, юный заклинатель. Можешь звать меня так отныне и до конца.

Я приложил руку к сердцу и поклонился духу ветра.

— «Ты сделал это, Хисгальд! Я так рада», — голос Хлои счастливой трелью звучал в моей голове.

— Спасибо, Сильрен, — я поднял голову и взглянул на дух ветра. — Нам нужно будет провести обряд для закрепления связи. Ты хочешь, чтобы я сперва рассказал подробнее?

Грифон одобрительно кивнул.

— Суть этого обряда в том, что наши жизни и судьбы связываются. Теперь тебя будет питать моя сила души и вера в тебя. Ты, как и прежде, сможешь использовать всю свою магию для помощи мне или себе. В иной раз я могу служить проводником и вливать в тебя энергию ближайшего магического источника. На моей руке появятся символы, подтверждающие наш союз. И я смогу всегда призывать тебя. Хотя с этим…

Я посмотрел на Хлою, она улыбнулась и обратилась к духу:

— Хисгальд у нас, так скажем, уникальный заклинатель. Обычно духов нужно призывать в мир людей, и не более одного за раз. Но мы можем сами приходить в любом количестве и в любое время. Только, — Хлоя зарделась, — сначала нужно предупредить мысленно Хиса, чтоб не возникло неловких ситуаций.

— Наш договор можно расторгнуть при согласии обеих сторон. Однако сначала лучше найти место магической силы или человеческое поселение, чтоб было кому поддерживать жизнь духа. Ну и всё вроде, основные моменты озвучены.

Сильрен сверкнул в ночи своими янтарными глазами.

— Тогда начнём.

— Думаю, нам стоит углубиться в лес, — Хлоя махнула рукой на северо-запад. — Здесь недалеко есть просека, на которой нас не будет видно с дороги.

— Встретимся там, — расправляя крылья, бросил дух ветра. Мощный рывок обдул потоком прохладного воздуха. Через пару секунд грифон исчез из поля зрения. Хлоя взвизгнула и бросилась меня обнимать.

— Хис, Хис, Хис! Это так здорово! Теперь у тебя есть ветер и новый друг.

— Это не моя, а наша заслуга. Дружбу ещё предстоит построить, но начало заложено.

Я покружил радостную подругу и вернул на землю. Нужно было закончить начатое.

Обозначенное Хлоей место находилось недалеко, в паре минут ходьбы. По мановению руки моей спутницы кустарники и деревья переплелись, закрывая нас от всего остального мира. Я достал из голенища сапога маленький нож, сделал надрез на большом пальце. Из раны каплей проступила кровь. Медленно опускаясь на колени, я начал нараспев читать слова наговора. Кровь тонкой струйкой устремилась к земле и, как только коснулась последней, сетью древних символов очертила круг подо мною. Слова лились словно из моей души. Знаки начали сиять, лучи света потянулись к духу ветра. Грифон не шелохнулся, лишь сосредоточенным взглядом следил за происходящим. Мой голос едва заметно дрогнул, когда невидимая сила начала вырисовывать символы на большом пальце. Вокруг кружили искры магии, они поднимались от светящейся на земле крови, создавая прекраснейшую картину волшебства.

В следующий миг подул ветер, закружил «светлячки» магии с невероятной скоростью. Он трепал мою одежду, пытался порезать плоть и сбить ритм произносимого заклятья. Я добавил силы голосу и вскинул руку над головой. Вся пролитая кровь устремилась обратно ко мне, закрепляя нашу с Сильреном связь. Ветер ревел, обсыпая вырванными комьями земли и травой. Я щурился и пытался не чихнуть, пока слова наговора приближали конец обряда.

Всё прекратилось в тот же миг, как последняя капля крови вернулась в рану. Потоки бушующего воздуха отринули в стороны. Ни стучащее в горле сердце, ни тяжёлое дыхание и дрожащее тело не помешали мне лицезреть исписанный чёрными символами большой палец. Я поднял взгляд на грифона и мысленно потянулся к нему.

— «Сильрен, ты слышишь меня?»

Секунды тишины резким страхом кольнули в груди.

— «И даже громче, чем ожидал», — прозвучало в ответ. Громкий выдох получился похожим на стон. Силы вмиг покинули меня. Хлоя была рядом и придержала моё клонящееся набок тело.

— Придётся немного подождать, пока я приду в себя. Сильрен, как ощущения?

Грифон поднял витьерогую голову к небу.

— Вроде всё как прежде, но при этом совсем иначе. Я ощущаю мир вокруг шире. Как моя магия струится к тебе и обратно. Есть ещё какие-то новые чувства, но я пока не могу их описать.

— Впереди ещё много нового. И не только у Хисгальда, но и у нас, — нежный голос духа леса звучал как шелест листьев.

— Точно! У меня есть вопрос в связи с нашим ближайшим будущим, — вспомнил я. Грифон опустил взгляд янтарных глаз. — Мы сейчас сопровождаем караван с грузом и остановились в городе. Я впервые встречаю духа, непохожего на человека, и не знаю, как нам двигаться дальше, ведь ты большой и могучий.

Дух ветра удивлённо воззрился на меня, потом на Хлою.

— Да, действительно, я никогда не ходил среди людей.

— Ты можешь поменять свой облик на человеческий? — робко высказал свою мысль я.

— Могу, но не хочу, — повёл крылом Сильрен. — Люди ходят по земле, я же не вижу своей жизни без крыльев и полёта. Но ты прав, нужно что-то придумать.

— А если попробовать чуть-чуть уменьшиться?

— Хм, эта идея мне нравится больше.

Следующие полчаса, пока моё тело восстанавливало силы, дух ветра усердно уменьшал свои габариты. В итоге было решено, что размер с кошку — самый удобный. К тому же, Сильрен легко возвращался в прежнее состояние.

— Я, значит, там вся с ног сбилась, выискивая информацию, а они тут валяются, — этот ироничный голос можно было узнать из тысячи. Я поднял голову с колен Хлои и нехотя сел. Тело ещё ныло и было слабым, но быстро приходило в себя. Грифон, услышав реплику Меф, вернул себе первоначальный размер. Его напряжение тонко чувствовалось.

— Да расслабься ты, воздушный, я не кусаюсь, — махнула рукой учительница. Хлоя давно вернула деревьям и кустам их обычное состояние, так что сереброглазая «ведьма» смогла легко выйти на просеку.

— Хм, опаленная земля, комья дёрна по всей округе, смиренный дух ветра, Хис на коленях Хлои, — коварная улыбка от Меф. — Как я вижу, всё прошло удачно, с чем я вас и поздравляю. Но у нас есть ещё дела. Так что давайте-ка двигать в город и всё обдумывать.

Учительница подошла, протянула руку, я принял помощь и поднялся с земли.

— Сам дойдёшь?

— Да не вопрос.

— Эй, крылатый, как звать-то?

Грифон вытянулся, с опаской изучая Меф. Пару секунд они очень внимательно смотрели друг на друга. В итоге прозвучало:

— Сильрен.

— Так-то лучше. Я Меф, будем знакомы.

Всего на мгновение, но я снова увидел дикий блеск в глазах и хищный оскал на лице таинственной спутницы. Это был всего миг, и вот она, снова довольно ухмыляясь, двинулась к краю леса. Я осторожно брёл следом. Когда мы водрузились на лошадей, Хлоя легонько толкнула мой бок.

— «Он не знает, как сейчас поступить».

Я быстро обернулся к грифону.

— Сильрен, ты теперь часть нашей семьи, так что должен быть в курсе дел, — свободной от поводьев рукой я хлопнул по левому плечу. — У меня теперь нет глаза, будешь прикрывать мою слабую сторону?

Такое предложение явно подходило духу ветра. Он мощным рывком оторвался от земли и лёгкой уменьшенной копией сел на подставленное плечо. Когтистые лапы держали крепко, но не прокалывали кожаную броню.

— Вы отлично смотритесь, — ехидно заметила Меф. — Хис, ты как колдун с вороном или как пират с попугаем! — хохотнула она.

Грифон сильнее сжал плечо.

— «Не бери в голову, она всегда шутит, но без злого умысла», — обратился я к Сильрену. Железная хватка ослабла.

— «Хорошо».

— Что там с нашими делами? Получилось что-либо узнать о странных разбойниках на болотах?

— Эта тема явно волнует местных. Кто-то не хочет признавать проблему вообще, а кто-то наоборот, утверждает, что там чудище завелось — ест людей, животных и груз, судя по всему. Лично мне больше всего нравится версия про живых мертвецов, — пожала плечами Меф.

— Получается, у нас нет никакой точной информации, с кем или чем мы столкнёмся следующей ночью? — робко подытожила Хлоя.

— Да, по всей видимости, нас ждёт сюрприз.

Мы въехали в город. Всё тот же охранник скользнул по нам взглядом и сделал вид, что ничего не видит.

— Какая здесь спокойная охрана, — подивился я.

— Когда твой карман греет звонкая монета, претензии становятся избирательными.

Я подметил эти слова Меф и решил взять их на вооружение.

Наши кони уже свернули с главной дороги, когда раздался чей-то крик, ругань и грохот разбивающейся посуды. Все стихло так же внезапно, как и началось.

— Как думаешь, этот мальчонка долго будет следить за нами?

Скрыть моё удивление от внимательных серебряных глаз было невозможно.

— Маленький человек почти от самых ворот следует за нами, — прозвучало над моим ухом.

— «Почему ты сразу не сказал мне об этом?» — с горечью обратился к духу ветра.

— «Я не знал, что ты не заметил».

Логичный ответ того, кто знаком с тобой первый день. Я прикусил губу, понимая, что над внимательностью мне ещё работать и работать. Меф негромко хмыкнула, но колкостей бросать не стала.

— Малец не похож на того, кто представляет угрозу. Но мне ужасно любопытно, что он хочет выведать в этой слежке, — осклабилась она. — Сильрен, глянешь на мальчонку?

— Пожалуй, — оттолкнулся от моего плеча грифон. Мы степенно поехали дальше.

Резкий порыв ветра, и на дорогу перед нами буквально выкатился паренек. Удивление на его лице быстро сменилось испугом, как только он поймал наши заинтересованные взгляды. Дух ветра мягко вернулся на своё место.

— «Хорошая работа».

— «Он сам подставился, слишком явно выглядывая из-за угла».

— Доброй ночи, молодой человек, — голос рыжей «ведьмы» был слащаво доброжелательным, но улыбка и блеск серебряных глаз выдавали другие эмоции. Юноша мотнул головой и начал отползать с дороги.

— Куда же ты, мы ведь ещё толком не познакомились? — она молниеносно спрыгнула с коня, в два шага поравнявшись с дрожащей фигурой. — Да не боись ты, — вздёргивая с земли, буркнула Меф. Тут паренек вспомнил, что он будущий мужчина, и начал держать ответ:

— Извините, господа воины. Я шёл домой и по непонятной случайности вот так вот перед вашими конями. Пожалуй, я пойду дальше, чтобы не тревожить ваш покой.

Но улизнуть ему не дали.

— Наш покой и так уже потревожен. Мы полны любопытства, от чего твоя дорога домой так ровно совпала с нашей? Быть может, ты хотел спросить чего или думал, как поживиться?

— Нет, нет! Что вы, — побелел мальчишка. Слова Меф явно пугали его.

— Лучше скажи как есть, никто тебя не тронет, — попытался прекратить это я. Паренёк перевёл взгляд на меня и, будто только заметив, начал тараторить:

— Я просто помощник хронографа, точнее, теперь я и есть хронограф Кумыра. Дядя умер и завещал мне вести летопись, всему обучал последние годы. История нашей деревни, ой, города, — быстро поправился он, — важна. Так говорит староста. И к нам впервые с охраной обозы с севера приехали. Мне было интересно, хотел разглядеть и записать, зарисовать потом.

Мы переглянулись, понимая, какая удача пришла в наши руки, точнее, вывалилась на дорогу. Хлоя положила ладонь мне на свободное плечо.

— Может стоит его угостить и предложить беседу? — произнесла она, зная, что парнишка не услышит. Я согласно кивнул, подмечая, что юноша зачем-то водит взглядом по сторонам.

— Тогда тебе стоило просто обратиться, а не прятаться в подворотнях. У тебя очень важное и ответственное дело, давай пообщаемся. Мы ответим на твои вопросы.

Страх и любопытство так явно боролись на юном лице.

— Не переживай, обворовывать или убивать маленьких мальчиков — это не по чести, — мурлыкнула Меф, своими словами перевешивая чашу «любопытства».

— Хорошо, но только не шумите, а то старшая сестра мне потом уши оторвёт за незнакомцев в доме.

Я было хотел сказать, что его сестра права — не следует водить кого попало в дом, но напоролся на холодный взгляд учительницы. Дело было прежде всего.

Глава 9

Парнишку звали Олан. После гибели родителей дядя забрал их с сестрой к себе. Собирать истории, вести хронику — некогда увлечение с годами стало традицией этой семьи. И сейчас, с приходом к управлению нового старосты, «хронист» получал деньги за свою работу. Со временем все жители признали важность этого дела, порой сами приходили и делились новостями, сплетнями и пересказами.

После воодушевлённого рассказа паренька о своём занятии я решил добавить в его историю жизни знакомство с настоящим заклинателем духов. Меф не стала препятствовать раскрытию тайны, даже наоборот, довольно смотрела, как меняется лицо мальчонки. Его искренний восторг прельщал меня. А после того, как Хлоя вырастила на столе маленькое дерево, юный хронист был готов рассказать всё, что могло помочь разобраться с таинственными разбойниками.

Спустя час наших поисков в рукописях разных лет мы сделали вывод, что первые исчезновения на дороге через болота начались девять лет назад. Пропажи были достаточно редкими, но регулярными явлениями. А в последние полгода значительно усилились. В записях также нашлась та информация, которую добыла Меф в трактире. Что именно творило преступления в болотах, мы не поняли, но в причастности разбойников засомневались.

— Возможно, это что-то более древнее… — предположила Хлоя.

— Кстати о древности, — вдруг вспомнил я. — Что ты можешь сказать про «ведьму-ведунью» в деревушке на болоте?

— У нас её почитают, — Олан задумался. — Не могу точно сказать, когда она появилась, но почти все в городе при сильной хвори едут к ней. Если нужно, можно ещё поискать в книгах.

— Думаю, не стоит, — зевнув, протянула Меф. — Ты и так сильно нам помог. До утра ещё есть время, стоит его потратить на сон.

Паренёк поник, грустно опустились плечи, разлука с интересными людьми явно расстраивала его.

— Крепись, малец! — толкнула его в бок рыжая учительница. — Мы разберёмся с болотами, Ольховка станет городом, там, глядишь, и остальные деревни окрепнут. Ещё много путешественников расскажут свои истории тебе. Но на будущее, — её голос стал холоден и очень строг. — Не веди всех малознакомых домой. Люди быстро гниют изнутри, береги себя и свою сестру.

Олан опустил глаза. Но внезапно что-то изменилось, паренек вскинул голову, храбрясь, подскочил к Меф и обнял.

— И вы берегите себя, — отпуская ошарашенную рыжую «ведьму», протянул мне ладонь.

Отъезжали мы от дома юного хрониста в тишине, каждый обдумывал свои мысли. От болот уже воротило, слишком много их было в моей голове за последние дни. Поэтому другой интересный момент подвергся обдумыванию.

В доме Олана жил дух. Маленький комочек бусинками глаз внимательно следил за нами. Он прятался за стеллажами и радостно щурился на парнишку. Так что, скорее всего, это был дух-хранитель. Наверное, он родился недавно, как отражение доброй и последней воли дяди Олана. Какое-то воспоминание щекотало край моих размышлений. Что-то важное ускользало из мыслей.

— «Тебя заинтересовал парнишка?» — прозвенел голос Хлои.

— «Да, ты заметила маленького хранителя этого мальчишки?»

— «О-о-о, кроха пушистик очень мил! Мне кажется, в Олане есть искра магии».

— «Точно!»

Озарение пробило меня. В тот момент, когда Хлоя открыто разговаривала с нами на дороге, Олан стал оглядываться по сторонам. Вполне возможно, у паренька дар заклинателя духов.

— Меф, а наш юный летописец может быть заклинателем.

Рыжая фигура обернулась, довольно сверкнув серебром глаз.

— Хорошее наблюдение. Что будешь делать?

— Думаю, в Озёрном городе отправлю весточку учителю. Опыт в обучении заклинателей у него есть.

Меф кивнула, соглашаясь с моим решением. На въезде в постоялый двор сторож спросил наши имена, а также имя купца, что нас нанял. Сверив все данные с измятой бумагой, дал добро на въезд.

Когда кони были накормлены и напоены, проступила усталость. Вяло, но решительно я двинулся в сторону сеновала. Хлоя с Сильреном вернулись в мир духов, а мне было пора окунуться в мир снов. Звонкий хлопок по плечу обжёг кожу.

— Ещё не всё, — протянула «ведьма». Веселье в её голосе вызвало грустный вздох у меня. — Нужно посмотреть твой глаз, поменять повязку и нанести мазь. Следующей ночью нам будет не до этого.

Я понимал, насколько были верны её слова, и испытывал искреннюю благодарность за заботу и силы, которые, казалось, вообще не кончались у моей спутницы. Мы устроились перед входом в конюшню, где горела большая масляная лампа. Из поясной сумки Меф ловко достала банку с густой серой мазью, свёрток ткани и бутылёк со спиртом. Ещё в лесу она смастерила мне чёрную повязку, чтобы прикрывать и защищать заживающее место. Однако красные, с коростой, края раны от когтя выглядывали сверху и снизу. Это рваное украшение останется мне пожизненным напоминанием —быть всегда начеку.

Сейчас Меф быстро развязала тесёмки и убрала ткань.

— Выглядит уже лучше. Не зря я сторговала это лекарство у того ушлого старика.

— А я могу взглянуть?

Учительница носила с собой маленькое зеркало, но ещё ни разу не дала мне воспользоваться им. Пока что я видел лишь свою забинтованную копию в отражении воды.

— Думаю, да. Но сначала я всё обработаю. Сможешь открыть?

Я кивнул. Напряжённые мышцы лица откликнулись режущей болью. Но я привык к этому, ведь изредка ещё, по доброй памяти, пытался моргнуть левым глазом. Веки нехотя расползлись, Меф аккуратно и надёжно зафиксировала их в открытом состоянии. Другой рукой она обмакнула палочку с намотанным бинтиком в спирт, поднесла к моему лицу и начала промывать глазное яблоко. Приятного в этом не было ничего. Будто тебе скребут по мозгам прямо через глаз. В некоторых местах прикосновения щипали, но уже не так, как прежде.

Затем учительница такой же новой палочкой нанесла мазь на рану и медленно опустила веки, чтоб они сошлись, даря мне облегчение.

— Ты ведь с нами до Таргентона? — посмотрел я в серебряные глаза. — Научишь Хлою делать это, а то я, боюсь, не справлюсь сам.

Она усмехнулась.

— А ты у нас изнеженный мужчина, я посмотрю. Тебе её не жалко таким зрелищем пугать, в глаз твой лезть заставлять?

Я призадумался, за что получил ещё один звонкий хлопок по плечу.

— На, держи. Но смотри не урони, — протянула мне блестящий кружочек Меф. Несколько секунд я вертел его в руках, решаясь. Но, по сути, этот страх был мимолётным и ненужным. Я поднёс зеркало к лицу.

Самыми глубокими были раны на щеке и брови. Видимо, Сильрен сомкнул когти, вспорол кожу и проколол веко. Сейчас, когда глаза не было на месте, изодранная кожица с ресницами вялыми шторками заваливалась внутрь пустого яблока. Сам порез зарастал на удивление быстро, и короста уже скрыла выемку раны.

— М-да, ты права! Сам справлюсь, — подвёл итог я. Рыжая спутница расхохоталась.

Мы закончили с перевязкой и двинули на заветный сеновал. Всего несколько часов блаженного сна оставалось до утра.

О том, что вчера не было ужина, я вспомнил за завтраком в трактире, наворачивая вторую порцию каши с мясом. Хлоя и Сильрен пока остались в мире духов, а Меф о чём-то переговаривалась с Петэром. Закончив трапезу, я направился к конюшне. Сбор каравана уже полчаса как начался, и вскоре мы уже выдвигались. Прицепляя свои вещи к седлу, отметил полное отсутствие тревоги или страха перед неизведанным в болотах. Скорее наоборот, испытывал тягу к этому месту. Будто там было что-то несоизмеримо важное для меня.

На выходе из стойла встретил Меф. Её взгляд опять был отстранённо холодным, как вечером, когда мы въезжали в Кумыр. В голове мелькнула мысль, что она что-то недоговаривает.

Через десять минут все охранники и кучера собрались рядом с купцом.

— Наш строй останется прежним, — вещал Петэр. — Перед въездом в болотистый лес те, кто едет за телегами, переместятся по бокам от них. Это касается Меф, Хисгальда, Олежа и Валежа. Марк останется на своём месте. Когда именно нападут разбойники, неизвестно. Ближайшие два дня самые трудные. Впереди не просто болото, это заболоченные леса с опасностью, таящейся за обычной землёй. Потому не уходите далеко от дороги, берегитесь стрел и будьте настороже всё время. Пусть духи хранят нас, а боги будут благосклонны.

Люди дружно приложили ладонь правой руки к груди, кто-то после поднял её к небу, а кто-то опустил к земле. Считалось, что за душами умерших спускается богиня Смерть. Она забирает их на небо, избавляет от эмоций и памяти, но все поступки записываются. Очищенные души возвращаются в поток энергии всего сущего. Когда приходит время, бог Род вылавливает душу в течении подземной реки Эцце и пробуждает её. В зависимости от прожитых ранее жизней и поступков даруется тело и рождение.

Я поклонялся обоим божествам, как двум частям единого целого, потому, возведя от сердца руку к небу, опустил её к земле. Не сразу заметил на себе любопытный взор Меф. Её жест я разглядеть не успел.

Караван пришёл в движение. Мы покидали Кумыр через другие ворота. У последнего дома я заметил Олана. Парнишка уверенно помахал рукой, мы с учительницей кивнули в ответ. Солнце освещало нашу дорогу. Как символично получилось: пришли с закатом и с рассветом уехали. Я улыбнулся своим мыслям.

Время шло, приближая нас к болотам. На привале появились Хлоя и Сильрен. Грифон привычно сел на моё плечо.

— Ну что, разместились? — поинтересовался у духов.

— Да, — отозвалась Хлоя. Её встревоженный вид подтвердил мои мысли. — Скоро мы будем перед границей спокойных земель.

— Что ты чувствуешь?

— Даже не знаю, — вздрогнула подруга, прижимая руки к груди. — Там словно что-то кричит. Но звука нет. Возможно, умерший лес, что покрыт сейчас трясиной, хранит память. А может и нет. Нужно быть ближе, чтобы понять.

— Не бойся, мы сможем это преодолеть. То место и чувства не нужно пускать в душу.

Хлоя обернулась ко мне и выдохнула.

— Ты прав, я не в ответе за все леса мира.

— Если хотите, я могу глянуть, как далеко ещё.

— Хорошо, но не углубляйся внутрь. Мы совсем не знаем, что там.

Грифон улетел. Меф за всё это время так и не обронила ни слова. И на данный момент это тревожило меня больше всего.

— Меф, что случилось? Ты сегодня на себя не похожа.

Мои слова будто не сразу дошли до неё. Учительница нахмурила брови, что вообще было впервые за всё наше знакомство.

— Мне кажется, там есть магический источник, — возвращая привычное выражение лица, произнесла она.

«Хоть что-то», — с облегчением пронеслось в моих мыслях.

— Я умею обращаться к источникам, могу проверить, не беря из него силу.

— Не стоит, не сейчас, — резко обрубила «ведьма». Я удивлённо воззрился на неё. Серебряные глаза не были холодны, злы или недовольны. Просто озадачены. Несколько секунд Меф изучающе смотрела на меня, будто решая какой-то внутренний вопрос. Потом махнула рукой.

— Чего гадать, скоро и так всё станет ясно.

Я почему-то улыбнулся. Какой разной и непонятной была она для меня.

Время привала заканчивалось. Валеж и Талор тушили костёр, убирали котелок. Меф направилась к ним. Я собрал вещи в сумку и пошёл к коням. По ту сторону обозов послышался звон металла. Моё любопытство вспыхнуло мгновенно. Обогнув препятствие, увидел спарринг. Светловолосый ухажёр Меф, пытаясь держать оборону, тяжело дышал. Кинжалы Марка порхали, стремительно нанося уколы и выпады. Я жадно следил за битвой, ловил движения и думал, как сам бы их отразил. Видеть воина, владеющего двумя клинками, мне приходилось впервые.

Однако поединок явно затягивался, а силы стоило беречь для будущего. Скорее всего, так же рассудил и Марк. Он отпрыгнул от оппонента и поднял руку вверх, заканчивая бой.

Мужчины заметили меня. Олеж ухмыльнулся, вытирая проступивший пот. Марк коротко кивнул и удалился.

— Каково оно, стоять против парного оружия? — поинтересовался я.

— Знаешь, мне казалось, что я и половины его ударов не увидел, хотя сталь звенела часто.

В голове всплыл мой первый бой с Меф, уголки рта дрогнули в улыбке.

— Как выйдем с болот, попрошу его со мной сразиться, — решил я.

— Да, главное — выйти всем вместе. Ты это, — тяжёлая ладонь легла на моё плечо. — Береги Меф. Хоть меч и при ней, но она не похожа на заядлого вояку. Твою силу я ощутил, так что не подведи.

Я оторопел, не зная, что ответить. В таком смятении чувств меня и оставил Олеж.

— Думаешь, со стороны он видит её именно такой? — обратился к Хлое, что всё это время была со мной.

— Она почти всю дорогу сама доброта и отзывчивость. Это вполне по-женски, а не по-воински. Мужчины издревле защищают представительниц слабого пола, это у них в крови.

Хлоя махнула ресницами, и я понял, что женщины могут быть не просто загадочны.

Ветер колыхнул мои волосы, крепкий захват сжал плечо.

— Примерно три часа, и начнётся болото. Но это скорее тёмный лес.

— Темный? Разве не должно быть почти открытое пространство? Жижа, трясина?

— Нет, там сплошной лес, не видно ничего. Местами действительно проплешины, но большая часть закрыта.

На пересказанную информацию Меф отреагировала спокойно. Её недавнего поведения и след простыл — меня это определённо радовало так же, как и возможность впервые подшутить над рыжей «ведьмой».

— Знаешь, Меф, на меня тут возложили новые обязанности, — украдкой покосился я на спутницу.

— «Может не надо?» — робко прозвучало от Хлои в голове.

— «Это реванш!» — торжественно отозвался я.

— Ладно, заинтересовал, — блеснуло серебро рядом со мной.

— Олеж очень обеспокоен хрупкостью и ранимостью твоей. Велел мне тебя защищать и оберегать. Ведь ты скорее хозяйка, чем воин.

— Какой заботливый мальчик, — Меф приложила пальчик к актёрски выпущенной слезе. — Просто обожаю таких юношей, — осклабилась она. Теперь веселье готовил я. «Ведьма» определённо проглотила наживку и скоро скинет свою маску «трепещущая невинность». Предвкушение растеклось по моему телу.

— «У вас очень интересные взаимоотношения», — подытожил Сильрен.

***

Лес действительно был тёмным, даже чёрным, можно сказать. Свет солнца, казалось, вообще не проходил сюда. Трава переставала зеленеть уже за полверсты. Обычные деревья тоже не росли. Будто зона отчуждения пролегла посередине. Я смотрел вперёд, дорога была прежней. Олан говорил, что жители ездят к «ведьме-ведунье». Торговля изменила ближайшие деревни. Значит, все проезжали по этой дороге, видели это и относились спокойно. Что же тогда мешало мне? Почему-то это место казалось неправильным.

— Здесь словно что-то не так, — поделился своими мыслями я.

— Верно подметил. Обычно лес плавно переходит в заболоченную часть. Тут же будто отсекли, — провела рукой Меф.

— Помните, я говорила, что слышу крик, но без звука? — мы кивнули на слова Хлои. — Его больше нет. Вообще ничего нет. Деревья впереди есть, и даже живые, как и травы, ягоды и кусты, но они не откликаются. Молчат.

Караван остановился перед въездом. Обозы съехались плотнее. Мы с Меф переместились по сторонам от телег. Сильрен решил бдеть и перелетел на натянутый поверх груза тент. Купец проскакал вдоль нашей вереницы, убедился, что всё в порядке, и подал сигнал двигаться.

Первые шаги в тень кони делали осторожно. Ничего пугающего не происходило, и караван начал набирать обычную скорость. Некоторое время зрение привыкало к полумраку. Стало ясно, что солнце всё же проникает вглубь леса. Золотые полосы струились между тёмными стволами. В их свете кружились пушинки, добавляя таинственности месту. Часть деревьев исполинами разбрасывала свои кроны, другая чернела сухими скелетами. Пучки жухлой зелёной травы сменялись высокими зарослями колючих кустарников. Где-то квакали лягушки, редко ухала болотная сова. Ветер качал травы и ветви, наполнял скрипом и треском еле слышимый голос леса. Влажный воздух обволакивал сыростью. Запах мха и преющей коры непривычно щекотал нос. Нельзя было сказать, что лес мёртв. Он словно застыл, медленно поглощаемый болотом.

Первичная настороженность спала, я немного расслабил плечи. Время здесь странно тянулось, теряя свой привычный ход. Чёрная коряга старого древа, накренившийся ствол, усыпанный шляпками грибов. Живой исполин, кустарник красных ягод. Высокая осока мерно качается влево-вправо. Трухлявый пень, и чья-то мохнатая спинка юркнула под корни. Скособоченные ели. Опять зелёный островок трав подсвечен нитями проходящего солнца. Темнота гниющих стволов.

Монотонность дороги и звуков убаюкивали. Отсутствие свежего воздуха нагоняло зевоту. Уху-уху, ква, цик-цик-цик… Медленно гаснущие столбики света погружали в сумрак. Лошадь шла легко и размеренно покачивала в седле. Молочная дымка начала стелиться между деревьев, смазывала контуры, соединяла верх и низ в одно целое. Статичное умиротворение, влекущее в сон, в покой… цик-цик-цик…

— Хис. Хис! Возьми же себя в руки, Хисгальд! — звонкий голос Меф хлёстко разрушил блаженное оцепенение. Я проморгался. Караван стоял.

— Что случилось? — откликнулся учительнице.

— Буди своих духов, нам нужно срочно всех взбодрить. Караван вот-вот окружат.

Я обернулся, чтобы оценить обстановку. К нам действительно приближались «гости». В сумраке леса проступали силуэты врагов. Даже сквозь туман виднелись зелёные точки светящихся глаз. Неведомые существа надвигались и грозили немалой бедой. Оружие, что они тащили на плечах или в руках, источало пульсирующую дымку. Она клубилась и, устремляясь кверху, истончалась в бледные нити. Последние мерцали и уходили вглубь болот. Враги двигались тихо, лишь хлюпанье трясины выдавало угрозу.

Тело дёрнулось, но я тут же остановился. Хлоя спала, прижавшись к моей спине. Сильрена тоже не было видно на обозе. Я легонько потряс подругу, затем ещё раз, но уже более настойчиво. Её сонные глаза подняли на меня взор. Секунда размышления, и ужас вперемешку со смущением были мне ответом.

— Хлоя очнулась. Сейчас займусь Сильреном.

Отправляя мысленный крик к духу ветра, я увидел пульсирующую дымку над караваном. Недоброе предчувствие кольнуло сердце. Через несколько секунд рогатая голова грифона закрутилась над повозкой.

— Сильрен, ты можешь разогнать это? — указывая на мерцание, явно магического происхождения, спросил я.

— Попробую.

— Хис, буди ребят со своей стороны. Эти «друзья» из леса скоро будут здесь.

Лошадь послушно развернулась, Хлоя спрыгнула на землю.

— Этот лес совсем не идёт на контакт, но я постараюсь сдержать врагов.

Марк очнулся от лёгкого толчка в плечо, оценивающе замотал головой. Олежа пришлось хлопнуть по щеке, юноша тёр глаза, медленно возвращаясь в себя. Кучера на последнем возу уже тряс Валеж. Я поскакал к нашей телеге, поровнял коня и забрался к спящему мужчине. Несколько секунд, и пара пощёчин привели его в чувства, глаза наполнились осознанностью. К нам с головы каравана мчала Меф.

— Готовься встречать. Опробуем их сталь, а там видно будет.

Я спрыгнул на землю и наспех примотал поводья моей лошади к телеге. Кони были удивительно спокойны, словно тоже спали, хоть и слушались команд.

Сильрен разогнал дымку над нами, вернул половину своего размера и приземлился на повозку.

— Я буду страховать, отсюда всех видно.

Мертвецы, а это точно были они, почти подошли к дороге. Листва кружила вокруг Хлои, запах мёда и хвои наполнял воздух. Некоторые враги заваливались на землю, корни деревьев цепкими объятьями ломали их кости. Но это были единицы. Много, очень много скалящихся трупов разной свежести шли к нам.

Амаиль опасным продолжением руки юркнул в ладонь. Его рукоять в моих пальцах наполняла сердце отвагой и предвкушением битвы. Я сосредоточился, рассматривая противников. Были глаза или нет, не имело для них значения, как и наличие рук. Наши «гости» хлюпали по болотистой земле, не замечая оголённых рёбер или берцовых костей. У некоторых особенно «красивых» кожа лохмотьями свисала с черепов, рук, ног. Истлевшая от времени ткань почти не прикрывала былых мужских достоинств. Однако были в рядах ветеранов и новички. Свежие мертвецы при доспехах в запёкшейся крови спешно лезли на дорогу.

Первый удар дымящегося клинка, что я принял на лезвие Амаиля, отозвался звоном в ушах. Враг был силён. Лучше отводить удары в сторону. Этому заключению я и последовал, наклоняя меч вправо и переходя в атаку снизу вверх. Сталь вспорола броню и кожу на груди противника, но в бок мне летел ответный замах. Зелёные огни глаз светили в лицо. Я отскочил, избегая опасной близости. Вернул равновесие, нанёс серию быстрых выпадов. Движения мертвеца не отличались шустростью. Однако мои смертельные попадания нисколько не волновали его, что, по сути, было логично. Пришло время менять тактику. Быстро скользнув мимо оппонента, я подрезал ему колени. Противник пал, попутно теряя голову и руку с мечом. Огоньки потухли, дымка развеялась.

— Надо же, сам додумался, — донёсся язвительный комментарий с другой стороны обоза.

«Ну вот и как она всё замечает?»

Однако для размышлений времени совсем не было — на дорогу вылезло ещё двое «свеженьких». Мимо просвистела воздушная коса, дохляк качнулся, его тело горкой ровных дисков опало на землю. Я присвистнул. Потом нужно будет расспросить Сильрена об этой способности. Сейчас же стоило заняться своим противником.

Глава 10

Расчленённых тел с потухшими глазами появлялось всё больше, а двигаться и не спотыкаться становилось всё труднее. Мы держались хорошо, но линия обороны смещалась ближе к обозам. Лошади, видимо, отойдя от дурмана, начали всхрапывать и топтаться на земле.

Мертвецы напирали. «Свежие» закончились, и теперь, переступая своих былых товарищей, в бой пошли более голые и дряхлые враги. Я замахнулся, делая обманный удар, но не тут-то было. В меня летело копьё. Пришлось резко падать наземь и тут же откатываться от могучего удара двуручника. Встать мне не дали. Более костлявый боец оказался ловчее и сильнее. Он долбил своим клинком вслед за катающимся по земле мной. Когда разрубленные тела не оставили пути отступления, я встретил вражеский удар плашмя. Мышцы погасили силу обрушившейся стали, но взамен отозвались болью. Меч мертвеца проскрежетал по моему и ушёл в сторону. Я пнул по костлявой ноге, с радостью слыша хруст. В следующий миг отлетела голова опасного врага.

Сбоку раздался вскрик. Копьё покачивалось, только что попав в цель. Кучер второго обоза выронил меч из обмякшей руки. Я обернулся, ещё трое «гостей» лезли на рожон. Гнев за павшего, пусть и временного товарища пылал, разжигая кровь и разнося по телу дикую жажду убийства. Я не стал медлить и сам ринулся на дохляков, оскалившись, как сорвавшийся с цепи пёс. Рассекал их тела, уклонялся от атак. Сердце задавало ритм, танец лезвия вторил ему.

Край глаза уловил, как кустарник спокойно отрывает руки и ногу ближайшему к Олежу мертвецу. Что-то было не так. Беглого взгляда по полю битвы хватило, чтобы понять — все враги застыли. Дымка вокруг их оружия начала наливаться ядовитой зеленью.

— Живо все на коней и обозы! Нужно убираться, — жёсткий голос Меф подчинял. Она уже заняла место павшего кучера. Я спешно отрубил поводья, не тратя время на отвязывание оных. Подбежала Хлоя, ловко запрыгнула мне за спину и крепко обхватила талию. Голубые глаза были наполнены ужасом.

Секунды тянулись как смола на дереве. Но вот караван дёрнулся, начал набирать скорость. Сильрен полетел над первым обозом. Мы успели вовремя. Застывшие враги дрогнули. Рвалась кожа на челюстях, рты открывались, впуская зелёный туман… Расстояние скрыло от нас происходящее дальше, но ничего хорошего там точно не было.

Обозы тем временем мчали по дороге, скрипя, петляли, опасно кренились на поворотах, но держались. Хорошие повозки. Я оценил состояние видимых взору товарищей. Впереди скакал Талор. Купец Петэр вёл первую телегу. Сзади на ходу Олеж перетягивал рану на плече.

«Значит, с той стороны остались Марк и Валеж, надеюсь, они целы».

За спиной раздался душераздирающий крик, переходящий в хриплый вой. Кони заржали, сбиваясь с ритма, но не понесли, ко всеобщей радости. Дорога вышла в прямую, и впереди забрезжил просвет. Одновременно с этим я заметил какие-то проблески сбоку в лесу. Всмотрелся и оцепенел от осознания увиденного. Зелёные светящиеся мертвецы бежали среди деревьев, уже обгоняя нас и приближаясь. Сердце сжал ужас, волной холода пробежали по затылку мурашки. Что же там в лесу давало им силу?

Грязное ругательство Талора долетело до меня. Он тоже заметил угрозу и сейчас поравнялся с купцом. Через несколько мгновений воин притормозил, чтоб выйти вровень со мной.

— Петэр сказал, что впереди будет заболоченный пруд, а следом за ним большая надёжная поляна. Скачем туда. Так как дальше дорога сильно петляет и на скорости не проедем, обозы ставим в центр. Мы на защиту по кругу.

Закончив, он отступил, чтобы передать указания дальше. Значит, придётся обороняться. Думаю, скрывать силы моих духов больше не было нужды, это и так стало заметно.

— «Хлоя, как обстоят дела с лесом?»

— «Он неповоротлив, еле отзывается, и потому уходит много сил».

— «Начинай готовиться, впереди будет пруд и поляна. На кромке леса нужно притормозить погоню, иначе мы не успеем приготовиться их встречать».

— «Боюсь, после такого я ничем не смогу помочь», — её мысли походили на шёпот.

— «Выбора нет, мы не успеем встать в оборону».

— «Сильрен», — я отвернулся от Хлои и обратился к духу ветра. Мой единственный глаз чуть не выпал от увиденного. По огромным деревьям впереди карабкались мертвецы. Не ожидая команды, грифон взмахом крыльев отправил во врагов воздушные косы. Рядом с купцом на землю посыпались куски мёртвых тел.

— «Стальные… нервы у этого мужчины», — отозвался дух ветра.

— «Это точно», — согласился я, минуя кучи расчленённых Сильреном трупов.

— «Что ты хотел спросить?»

— «Как у тебя с силами?»

— «Больше, чем у Хлои. Воздуха здесь много, и он легко мне подчиняется».

— «Ты сможешь защитить наши спины, если все в караване встанут по одну сторону от обозов?»

Секундное размышление. Всё же сложно, когда не знаешь всех возможностей своих товарищей. Но этот пробел мы закроем, как только доберёмся до Таргентона живыми.

— «Да, смогу. Я сотворю ветряной щит позади, никто не пройдёт целым, ни свой, ни чужой».

— «Отлично!»

Тем временем мы приближались к выезду из леса. Светящиеся мертвецы бежали вровень, всего в нескольких метрах от нас. Пять, четыре, три, два, один!

— Хлоя, «Корни»!

Сотни препятствий вырвались из-под земли на пути преследователей, шипастой изгородью отгораживая нас. Дохляки врезались, с разбегу ломая кости и нанизываясь на ветви. Громкий хруст разнёсся по лесу.

Мы мчались дальше, мимо пруда с высокими камышами и зелёной ряской на поверхности воды. Хлоя опёрлась на мою спину.

— «Ты большая умница! Сделала знатный шашлык из мертвецов», — подбодрил я подругу. — «Если хочешь, возвращайся в мир духов, отдыхай».

— «Нет», — тихо отрезала она. — «Я ещё могу кинуть тебе броню, если будет опасный момент».

«Если будет», — прокрутил в голове я. — «Интересно, Хлоя действительно верит, что опасного момента может не быть?»

Невольно улыбнулся своим мыслям, прикоснулся к рукам, что обхватили мою талию.

— «Хорошо, но не более того».

Пруд закончился. Караван замедлил темп и сошёл с дороги. Купец вёл нас влево на просторную поляну. Я проскакал к нему и громко обратился ко всем:

— Ставьте повозки полукругом, и все на одну сторону.

Хмурый Талор вскинул руку.

— Так не пойдёт, обозы не защитят нас.

— Да и хотелось бы товар сохранить, — хохотнул Олеж, — чтобы нам за труды заплатили.

— На нас не нападут со спины, — как можно увереннее сказал я. — Времени мало, я не могу сейчас всего объяснить. Но моя жизнь в той же опасности. Прошу, доверьтесь!

Тягучее молчание прервал Петэр.

— Чего замерли, быстрей повозки полукругом и коней в центр, чтобы не сбежали.

Его голос встряхнул всех. Воины и оставшийся кучер засуетились. Через пять минут мы сталью ощетинились перед обозами. На центральной повозке стоял Сильрен. Храбрый, могучий и опасный, как тогда, на камне-алтаре! Дуги, что держали натянутый тент, гнулись и хрустели под весом мощного тела. Грифон расправил крылья, воздух пришёл в движение. Шквальный ветер начал завывать за нашими спинами, образуя защитную стену.

Мужчины удивлённо и настороженно переглядывались, посматривая назад. Но они не могли видеть всего величия духа ветра, в котором он сейчас возвышался на обозе. А я видел, и чувство гордости переполняло сердце.

«Да, за такого сильного духа и глаза не жалко».

Зелёное зарево было первым вестником грядущего. Мёртвые воины уже не рвались догонять свою добычу. Они, как хозяева, медленно и степенно приближались к нам, посмевшим проникнуть в тёмные владения. Однако не эти гнильцы были истинными властителями страха здешней земли. Сверкающая дымка всё так же сплеталась в тонкие нити и уносилась на запад. Где-то там находился кукловод мёртвых марионеток.

Я достал из ножен Амаиль. Тёмное лезвие в свете луны блеснуло серебристой гравировкой. Восхитительный меч сегодня не раз был верным союзником. Сжав рукоять двумя руками, я приготовился к битве.

Враги приближались молчаливой толпой. Десятка три, не меньше, сворачивали на дорогу. Валеж грубо выругался, Талор сплюнул на землю. Нависшее удушье напряжения развеяла Меф. Как всегда лёгкой походкой она проскочила мимо меня. В руках её блестели два клинка, видимо, второй меч прихватила в лесу. Плечи расслаблены, во всей её хрупкой фигуре спокойствие и уверенность. В кончик огненно-рыжего хвоста вплетён кинжал — такого использования оружия я ещё не видел.

— Меф, вернись назад, — подался к ней Олеж, но Валеж остановил его за плечо. Недоумение явно читалось на лице ухажёра Меф. Тем временем моя невероятная спутница обернулась к нам. Невинное выражение её лица, подрагивающие губы и широко распахнутые глаза заставили Олежа ещё раз дёрнуться вперёд.

— Мальчики, — сладко протянула она. — Теперь моя очередь показать, как я побеждала скалистых зверей северных гор.

Воины дружно вздрогнули, видя, как пухлые розовые губки растягиваются в хищном оскале, а бездонные колодцы женской нежности наполняются огнём азарта. Её слова все поняли правильно, как и неозвученную просьбу не мешать веселью. Меф крутанула мечи в руках и молнией метнулась к врагам. Мой глаз привычно улавливал движения и поспевал за скоростью воительницы. Размашистыми, точными, стремительными ударами она отсекала любые попытки достать её. Конечности, головы, ноги мягко отсоединялись от своих хозяев. С лёгкостью и грацией она кружила среди светящихся мертвецов. Зелёные блики отражались на лезвиях мечей и кончике кинжала. Рыжий хвост, словно хлыст, ударял врагов при резких разворотах Меф. Поистине великолепное зрелище. Я скользнул взглядом по моим товарищам — смятение, удивление и неверие. Возможно, именно такой реакции добивалась Меф, играя в свои женские игры? Я улыбнулся своей догадке. Поистине «ведьма»!

Тем временем упоительный жар битвы начал распалять сердца мужчин. Защитники каравана переминались с ноги на ногу, громко сопели, но ждали, пока рыжая воительница утолит свою жажду. За такую покорность они были вознаграждены. Кокетливо поведя плечами, Меф подняла один из клинков. Сверкнуло серебро глаз.

— Прошу вас, господа! Не всё же мне одной тут веселиться.

Тихая фраза достигла каждого. С криками и рёвом воины кинулись к врагам, число которых явно уменьшилось.

Кромсать, рубить, резать. Дикий, животный азарт сражения кипел в груди. Мы бились бок о бок. Как ярые отражения друг друга, крушили мертвецов. Несли смерть уже мёртвым. И если бы в них текла кровь, то багровые реки знаменовали бы нашу силу. Сейчас, как никогда прежде, я хотел громить врагов! Раз за разом доказывая, что достоин этой жизни и что буду бороться за неё до конца.

Безумная ярость резким толчком напоролась на реальность. Тяжёлое дыхание жгло горло. Я огляделся. Вся поляна была в разрубленных телах. Влажная земля превратилась в грязь. Горящие запалом битвы глаза моих товарищей искали врагов, но их не было. Зелёная дымка медленно растворялась в ночи, погружая нас в темноту.

Напряжённые мышцы не хотели расслабляться. В голове стучала тревога. Мой взгляд устремился к обозам. Хлоя сидела на земле там, где я её и оставил. На бледном лице виднелась улыбка поддержки. Сильрен явно силился, но держал оборону ветряной стены. Тогда я начал отыскивать Меф. Учительница нашлась недалеко от края поляны. Оценивающе скользнула по мне глазами, не увидев ранений, одобряюще кивнула.

— Не могу унять чувство тревоги. Будто это ещё не конец, — начал с главного я.

— И ты прав, — тихо подтвердила мои опасения учительница и громко известила всех. — Отходите к повозкам! Скоро к нам пожалуют новые гости.

Воины тихо повиновались. Кто сел, опёршись на колесо телеги. Кто пил воду. Меф подошла к Олежу помочь с раной, что кровоточила. В руках учительницы виднелась знакомая мне баночка с белёсой мазью. Я махнул Сильрену, чтоб он развеял стену и отдохнул. Сам же опустился на землю рядом с Хлоей и заглянул в глаза подруге.

— «Ты как?»

— «Думаю, смогу немного…»

Её ответ оборвал громкий скрежет вперемешку с булькающим рёвом. Пруд рядом с нами засиял, освещая поляну, трупы и наши лица. Очередное грязное ругательство Валежа, поминающего чью-то мать, как никогда отражало всеобщее отношение к происходящему. Немудрено, что путники пропадали в этом болотистом лесу. Такой напор недоброжелателей мало кто сможет выдержать.

Рёв умолк, а вот бульканье усилилось. Что-то явно поднималось со дна водоёма. Вода брызнула в стороны. Десяток раздвоенных копыт ударил о берег, вгрызаясь в землю и вытягивая на сушу нечто. Многоголовое существо будто соединялось из нескольких лошадиных гниющих тел. Оголённые с ошмётками рваной кожи и мышц морды раззявили пасти, полные по самые глотки острых зубов. Позвонки слитых спин шипами торчали во все стороны. Где-то проступали рёбра со светящимися изнутри органами. Движения существа сопровождались чавканьем и гнойными соками вперемешку с болотной жижей.

Мерзко? Страшно? Эти слова и близко не могли описать ту гамму чувств, что возникла у меня при виде этой бесчеловечной издёвки над живыми некогда существами. Трупная вонь ударила в нос, спирая дыхание и отягощая мысли. Хотелось отвернуться и забыть это зрелище, но память уже надёжно запечатлела пятиглавого зомби-коня. Последний тем временем почти выбрался наружу. Задние лапы месили землю и воду, выталкивая эту жуть к нам.

Я сглотнул тягучее отвращение. Что же нам делать с опасной грудой костей и зловонного мяса? Нужно было думать, но усталость кандалами повисла на мыслях, не давая им развиться в идею. Колкий взгляд Меф, как пощёчина, отрезвил меня.

«Это просто большой мертвец. Отсечь головы да копыта, и он вернётся туда, откуда вылез».

Всего мгновение, первая секунда, как тварь встала на твёрдую почву, и сразу атака. Громадным прыжком зомби-конь ворвался в наши ряды. На месте пушистых некогда хвостов вились чёрные хлысты. Один из таких достал Марка и рассёк ему щёку до самых зубов. Кровь оросила землю, мужчина взвыл. Следом послышался хруст. Кучера ударило сразу два копыта, ломая шею и череп. Мозги бедолаги брызнули в стороны.

Оцепенение внезапно спало. Нам были нужны «Корни» Хлои, чтоб хоть как-то утихомирить беснующуюся тварь. Пущенная в пустую глазницу стрела не возымела никакого положительного действия, лишь вызвала хриплый рёв из всех голов. Зомби-конь скакнул в сторону Меф, что держала лук. Её ловкость позволяла уворачиваться от смертельных взмахов копыт, а нам даровала время для рождения плана. Рядом вспорол землю грифон. Я посмотрел в янтарные глаза.

— Ты сможешь использовать тот оглушающий рёв?

— Он заденет всех и потратит много сил.

— А если мы будем все за твоей спиной?

Дух ветра моргнул.

— Это немного смягчит эффект.

К нам, качаясь, подошла Хлоя. Страх плескался в голубых глазах подруги, я в поддержке сжал её ладони.

— Нам нужны «Корни» и «Лесные стражи».

— Но силы, Хис?

— Я найду силы.

— Да вдарь ты по нему уже чем-нибудь, — послышался нетерпеливый голос Меф. Я улыбнулся и, оборачиваясь к товарищам, собрал все детали в единую картину.

— Закройте уши. Как только тварь окутают корни, бегите и рубите её.

Хмурые взгляды сверлили меня, но на сомнения не было времени. Мужчины кивнули.

— Сильрен, после рёва используй те воздушные косы, но следи, чтоб не задеть своих. Хлоя, готовься! Это наш единственный шанс.

Я опустился на колени, зная, что и так на них упаду. Сложил ладони лодочкой, символы на руках засияли красным. Слова сами полились из моих уст. Источник природных магических сил был рядом, что не могло не радовать. Жадные рты вцепились в мою душу, перекачивая энергию к Хлое и Сильрену. Громкий звук больно ударил по ушам. Но я не мог разомкнуть ладони. Шептал наговор и чувствовал такую боль, будто умелый палач ножом отделяет кожу от мышц. Меня трясло, в глазу мигали разноцветные круги. Дикая сила магии текла по венам, чудом не разрывая их. Мучительная судорога скручивала тело. Через слова сквозил мой хрип, во рту горчил привкус железа. Но всё это было не зря. Корни надёжно сплели врага, а огромные лесные стражи своими молотами прижали зомби-коня к земле. Сильрен отсёк часть ног и две головы стремительными атаками. Меф взбежала на спину твари, мои товарищи с рёвом кинулись вслед.

— Хисгальд, всё! — услышал я полный волнения голос Хлои.

Но нужно было ещё немного, ещё чуть-чуть, чтобы наверняка…

Этот взгляд был готов уничтожить. Я замер, у моего плеча виднелся ужасный лик. Яростные, полные ненависти глаза на бледном иссохшем лице. Бесцветные губы очерчивали зубастую пасть и длинный язык, что свисал из прогнившего горла. Обтянутый кожей череп с пучками кудрявых волос не был единственным у этого существа. Саблезубая волчья морда, сверкая костями челюсти, примостилась на правом плече, сросшись с женщиной. Неизвестная скривила узкий рот в отвращении и потянулась ко мне своей длинной рукой. Я отшатнулся, избегая опасной близости. Сердце снова начало стучать, а глоток воздуха жаром обдал лёгкие. Мой контакт с источником магии оборвался, унося с собой видение жуткой сущности. Теперь я точно знал, кто кукловод и откуда он черпает силы.

Земля приятно холодила. Боль жгутом скручивала тело, но отступала перед тьмой забытья.

Глава 11

Мы находились на той же поляне, но по другую сторону обозов. Жухлая трава не была усыпана расчленёнными телами, однако зловонный аромат никуда не делся. Солнце уже взошло, освещая всё вокруг. Первой я увидел Меф. Она сидела рядом, опёршись спиной на колесо повозки. Её расслабленная поза успокоила меня. Значит, мы справились и сейчас нам ничто не угрожает. Пушистые ресницы дрогнули, приоткрывая один глаз. Серебро скользнуло по мне и снова скрылось под веко. Уголки рта расплылись в лёгкой улыбке. Я сел. Мышцы ныли, голова будто камнями набита, в остальном всё в порядке. Мысленно потянулся к своим друзьям. Хлоя и Сильрен находились в мире духов, отдыхали.

События ночи каруселью пронеслись в голове. Как ни крути, но в прошлый раз моё прикосновение к источнику магической силы не было таким болезненным. Я даже мог после него бойко бегать по лабиринту. Но в этот раз что-то шло не так. Воспоминания о неизвестной с волчьей головой на плече заставили скривиться.

Мой взгляд обвёл поляну. Олеж и Марк спали у другого обоза. Валеж и купец корпели над костром, явно кашеварили. На миг кольнула тревога, но из-за телеги вышел Талор. В руках он нёс несколько веток. Видимо, сырость здешних мест портила всё пригодное для костра сырьё. Мужчина заметил моё пробуждение и не помедлил известить об этом всех остальных.

— Нам просто не терпится с вами побеседовать.

Спящие зашевелились, а товарищи-повара обернулись. Настороженные, заинтересованные, сосредоточенные взгляды то и дело касались нас с Меф, пока все собирались у костра.

— Перво-наперво, — держал слово Петэр, — хочу заверить, что все вопросы чисто для успокоения наших умов. Вы всё так же на охране каравана.

Меф хмыкнула и заулыбалась, как пригретая на солнце кошка. Я вполне понимал её. С такими обитателями болотистого леса совладать простой человеческой силой трудно. А сейчас уже на полпути у нас три мёртвых кучера и двое раненых. Хорошо хоть не тяжелораненых. Пугаться и гнать нас из охраны было бы глупо.

— Так вот, в свете происходящего, нам, — купец обвёл рукой воинов, — нужно знать, кто вы такие.

Как ни странно, но всё внимание устремилось ко мне. Я выдавил из себя подобие улыбки и изрёк:

— Я Хисгальд, заклинатель духов.

Тихий рокот разошёлся в стороны. Кто-то кивал головой, будто соглашаясь со своими мыслями или догадками. Марк с перемотанным лицом вонзился в меня недобрым взглядом. В нём прослеживался гнев.

— Значит, это твои духи ночью подсобили?

Талор был собран, но не враждебен.

— Да, без их помощи было бы сложнее.

— Но ты и мечом хорошо владеешь? — удивился Валеж.

Горечью отдалась в душе эта фраза. Люди часто верят, что заклинатели прячутся за силой и магией духов. Тешат своё самолюбие и жадность, вершат судьбы других, отбирают желанное силой, ни с кем и ни с чем не считаются. Я не был таким, но и не мог поручиться за остальных. Поговорить, обменяться опытом, узнать другие жизненные цели и стремления не выдавалось случая. За всю свою осознанную жизнь заклинателем мне ни разу не повстречался человек с таким же талантом. Это, конечно, если не считать учителя. Вполне понятно, что людские суждения строились не на пустом месте. И я отчётливо помнил тому доказательство, но отогнал тяжёлые мысли. Ведь у меня был шанс хоть как-то опровергнуть недобрые знания.

— Конечно, владею мечом. Я должен постоять за себя, пока духи помогают людям.

— А вызывать лесные пожары и направлять их на деревни тоже умеешь? — прошипел Марк. Эти слова, такие же острые, как его кинжалы, объясняли гнев глаз. Обида и горечь щемили сердце, но разум знал, что сейчас нужно быть осторожней в высказываниях.

— Нет, я преследую иные цели и действую во благо людей.

— Да кто же поверит в эти лживые небылицы? Всем известно, что сила духов туманит людские сердца, превращая в безжалостных эгоистичных тварей! — на плечо разгорячённого воина легла тяжёлая ладонь Талора. Марк вывернулся и ушёл за обозы. Но его полный ярости, ненависти и боли взгляд отпечатался в моей памяти.

— Ты не принимай его слова на свой счёт. Он опечален личным горем и не видит разницы. Все остальные понимают, кому обязаны.

Петэр взялся за черпак и начал накладывать кашу.

— А ты, Меф, — Олеж перевёл свои округлённые глаза на «сестричку». — Ты тоже заклинательница?

— Нет, — отмахнулась она, протягивая миску купцу, — этот талант унаследовал братец. Я просто странствую с ним, пока наши дороги не разойдутся.

Вздох облегчения вырвался у молодого ухажёра.

— Для столь юной женщины ты очень хорошо управляешься с мечами, — верно подметил Талор.

— Спасибо! — прельстилась Меф, но окружающие явно ждали другого ответа. Как и все, я замер в томном любопытстве, надеясь получить хоть какую-то информацию о таинственной спутнице. Наше тягостное молчание подействовало, и учительница нехотя продолжила. — Пока Хис насыщался своими знаниями заклинаний, я тренировалась с воином Сузо.

Кто-то из мужчин ахнул. Меф подняла свои стальные глаза.

— Это достаточное объяснение? — «ведьма» удостоила холодным взглядом каждого. — Тогда давайте есть и выдвигаться. Не доберёмся дотемна в деревню, можем не выжить.

Согласно кивнув, наши товарищи занялись кашей и своими мыслями. Новые знания о моей спутнице будоражили. Сузо — закрытое небольшое государство северо-восточнее от Беллоики, в которой мы находились. Древние традиции, суровые воины, мастера меча и копья, один открытый город-порт и самые большие тайны — всё это сполна описывало Сузо. Я перевёл взгляд на рыжую «ведьму». Разве что Меф могла посоревноваться в тайнах с этим государством.

Наш караван снова пришёл в движение, хоть и претерпел перестановки. С поляны мы уезжали в следующем порядке: Петэр во главе, первый обоз вёл Талор, следом я, за мной Меф управляла второй телегой. Марк остался на своём прежнем месте, несмотря на рану. Последний обоз был под руководством Олежа, а замыкал нашу процессию Валеж.

Двигались мы на максимально возможной скорости. Дорога сильно петляла. Темнота леса настораживала, заставляя до рези в глазах всматриваться в чёрные стволы, жидкие кусты и желтеющую осоку. Сосредоточенное напряжение клещами сжимало сердце, а любой, казалось бы, знакомый звук холодил затылок.

Мои духи восстанавливали силы. Я не торопил и не тревожил их, понимая, что любая крупица магии может стоить жизни.

Остановились мы лишь единожды на короткую передышку. Дорогу пересекал неглубокий ручей с чистой водой. Хорошая возможность напоить коней, а людям время закинуть что-нибудь в желудок. Петэр раздал всем вяленого мяса и хлеба.

На удивление, воздух у ручья был свежим, без примеси болотной сырости и затхлости. Даже трава, хоть и редкими островками на берегах, радовала глаз сочной краской жизни. Я опустил ладони в воду, прохладную и чистую. Чем дольше я перебирал пальцами струйки ручья, тем больше спокойствие теплом разливалось по телу. Хорошая энергия. Возможно, у этого есть объяснение в виде сильного духа. Интересно, куда и откуда бежит этот ручей? Однако искать ответы на эти вопросы не было времени, неизвестный враг мог оголить свои мечи в любой момент.

Повозки проскрипели по переброшенным через преграду брёвнам. Наша дорога вилась дальше. Безмолвная надежда, что до сумерек мы в безопасности, крепла. Но не отодвигала приближающейся опасности. Мой зоркий глаз лишь на мгновение уловил зеленоватый отблеск. Этого хватило, чтобы понять — днём за нами следят и, когда придёт время, атакуют. Я подъехал к Петэру, чтобы поделиться наблюдениями. На что получил ответ:

— Скоро дорога перестанет петлять, и мы наберём скорость. Впереди до деревни нет ни одного хорошего места для боя. Потому у нас единственный выход — гнать животных вперёд и молиться.

Я принял его слова и вернулся на своё место. Судя по наклоняющимся и угасающим столбикам света, время играло против нас. Зелёные отблески мелькали всё чаще. Интересно, кого на этот раз подошлёт кукловод?

На моих кистях засияли символы, а нежный голос Хлои известил о возвращении друзей из мира духов. В это же время кольцо рук обхватило меня за пояс.

— Как обстоят наши дела? — материализовался грифон на левом плече.

— Вы как раз вовремя. Скоро стемнеет, в лесу уже проскакивают враги. Есть и хорошие новости — дорога вот-вот перестанет петлять.

— Значит, нам снова предстоит скакать и обороняться? — верно подметила Хлоя.

— Думаю, да. Как ваше самочувствие?

— Восстановились, но больших подвигов не жди, — строго отозвался дух ветра. Янтарныеглаза Сильрена всматривались в тёмное тело леса.

— Там какие-то звери, не могу сказать точно, но крупные.

Память радостно подкинула лик зловещего врага и волчью морду, растущую из её плеча.

— Животные быстрее людей, понятно, почему их отправили вслед, — Хлоя прижалась сильнее, наш караван входил в очередной поворот.

— Ладно, давайте думать, чем мы можем задержать преследователей и не потратить много сил, — я взглянул на каждого своего духа. После минутного молчания первым отозвался Сильрен.

— Легче всего расталкивать их порывами ветра. Для этого не нужно сильной концентрации и манипуляций с воздухом.

— А мне проще использовать слабые «Корни», чтоб они лишь хватали за лапы или ноги.

Я кивнул, составляя в голове схему обороны. Благая мысль пришла как никогда вовремя. За спиной раздался вой.

— Значит так, Сильрен, ты во главе каравана. Создай два ветряных потока и соедини их перед купцом. Получится будто воздушный клин, отталкивающий врагов. Хлоя, ты будешь на обозе Меф, цепляй своими «Корнями» всех, кто приблизится. Я буду на последней телеге отстреливаться из лука. Наша главная задача — живыми доехать до деревни. Не знаю почему, но я чувствую, что там безопасно.

Духи выслушали меня и согласно кивнули. Грифон сразу улетел в начало каравана. Я же поравнял лошадь с телегой Меф. Учительница помогла Хлое взобраться. Серебряные глаза на миг пронзили меня.

— В твоём плане много слабых мест, так что будь начеку.

Я улыбнулся Меф, интересное у неё было проявление заботы.

Отвлёк меня очередной поворот дороги, пора было занимать своё место. Валеж не хотел покидать конец каравана и предложил самому отстреливать тварей с обоза.

— Так я смогу направлять своего духа, иначе тебя может случайно зацепить, — выкрикнул я последний аргумент. К счастью, моё убеждение подействовало.

Лук и стрелы кучера никуда не делись, и я со спокойной душой полез на обоз Олежа. Стоять на хлипкой опоре было опасно, пришлось опуститься на колени. Беглого взгляда хватило понять, что преследователей очень много. Сотни зелёных огоньков сверкали в лесу и неумолимо приближались к нам.

— Но-о-о, но-о-о-о! — донёс ветер. Телега дёрнулась, караван набирал скорость.

Свист в ушах и гулкий стук сердца распалял боевой дух. Первая стрела легко сорвалась с тетивы. Чужое оружие требовало пристреляться, но запас снарядов был ограничен. Я выпустил ещё одну стрелу, пытаясь на скорую руку приловчиться.

В этот момент на дорогу выскочили «гости». Догадка о волках подтвердилась. Серые хищники, потрёпанные временем и гниением, ловко передвигали костями. Я в очередной раз подивился мощи кукловода. Оживить столько существ, наверное, можно, но только с учётом магического источника под боком. А вот подчинить своей воле — это уже сложнее.

Мёртвые волки тем временем нагоняли караван. Я уложил стрелу, прицеливаясь в самого юркого. Щелчок, и снаряд попал в плечо преследователя. Подранок дёрнулся, снизил скорость, но движения не прекратил. М-да… не самый действенный способ.

Зато у Хлои получилось лучше. Схваченный за лапы зверь громко врезался в землю. Послышался хруст позвонков и костей. Серая куча осталась лежать неподвижно.

По обочине дороги стали попадаться тушки врагов. Видимо, эти получили своё от Сильрена. Некоторые дохляки-волки пытались встать, их я добивал стрелами. Хотелось выдохнуть — мы успешно держались, караван ехал вперёд… Но чувство тревоги кололо затылок. Кукловод уже показал свои силы и намерения. Просто так нас никто не отпустит. Я мотнул головой в попытке отвадить опасные мысли.

— «Что-то большое ждёт впереди», — набатом прозвучал голос Сильрена.

Впереди? Конечно, впереди… Ведь так удобней всего — путь у нас один, и расставить ловушку на нём было самым логичным из всего. Почему же мы не учли этот вариант? Почему я?..

— «Что будем делать? Существо стоит впереди и загораживает всю дорогу».

В горле пересохло. Мысли судорожно перебирали идеи. Чтобы как-то проскочить, нужно отодвинуть врага с прохода. Проезд достаточно широкий, нам хватит и половины. Можно было бы призвать «Лесных стражей», но Хлоя сейчас слаба, стражи могут не получиться, и силы уйдут в никуда. Даже в случае удачи есть шанс, что враг опередит, отскочит или разрушит их. Тогда караван разобьют. Нужно что-то другое, что оградит нас полностью. Мой мысленный взор оценил картину сверху, и это дало нужную идею.

— «Сильрен, на тебя вся надежда».

Я понимал, что за последние дни новый товарищ всё время спасал наши жизни. Хотя отношения только начали строиться, я постоянно обращался к его силе. Сердце моё боялось негативной реакции Сильрена на всё это. Но разум надеялся, что он не откажет.

— «Я слушаю тебя, юный заклинатель!»

Короткий вздох облегчения, и я рассказал духам свою безумную идею.

Находиться в такой роковой момент на обозе было опасно, потому я спустился к Олежу. На скорую руку объяснил обстановку. Купец, я думаю, и сам поймёт, что к чему. Меф тоже быстро сориентируется. А вот Олежу следовало растолковать.

Моя кобылка хрипела, но скакала рядом с обозом. Я подозвал испуганное животное и перебрался верхом.

Преследователи начали завывать. Нарастающий гул эхом разносился по лесу. Мы приближались к живой преграде, хотя вряд ли увиденное можно было так назвать. Зелёная дымка подсвечивала матёрого волка. Тело зверюги защищали костяные рёбра, что дугами шли от приросшего к спине позвоночника какой-то более крупной твари. На морде серого вожака белел череп то ли оленя, то ли лошади. Но больше всего поражал десяток когтистых лап, который скрёб воздух из пуза волка. Да, фантазией кукловода явно не обделили.

Всего несколько метров, и купец поравняется с опасным врагом. Я взмолился своим духам, ведь моя вера придавала им сил. Распахнулись крылья на первом обозе. Закружил поток золотых листьев на втором. Друзья чувствовали, как я вручаю свою жизнь в их руки.

Мгновение, второе, третье! Вокруг вожака мёртвой стаи засвистел воздух. Потоки ветра сдвигали с дороги волка. Последний рычал, брызгал зелёной слюной. Воздушная воронка уплотнялась, накрывая тварь, будто стакан муху. На протяжный вой ответили сотни других. Мелкие волки спешили нас окружить. Пришло время Хлои. Кустарники и деревья, всё сплеталось в единую стену, защищая дорогу по бокам.

Последний обоз и я проскочили мимо зажатого матёрого волка. Когтистая лапа взметнулась в попытке ухватить нас, однако ветер отсёк опасную конечность. Взгляд свирепой ненавистью вонзился мне в спину. Мы выиграли немного времени, караван мчал вперёд.

Часть мёртвой стаи продолжила гонку. Хлоя уже отпустила стену из кустов и деревьев, периодически останавливая преследователей ловушками из корней. Сколько времени Сильрен сможет держать воздушную тюрьму, я не знал, но был благодарен за каждую секунду. Впереди забрезжил свет. Небольшие пятнышки на земле и деревьях. Ужас ледяной змеёй обвил сердце. Неужели враг придумал ещё что-то?

Хищный рык, переходящий в вой, известил о свободе вожака мёртвой стаи. Сердце стучало в висках. Свет приближался, как и клыкастая смерть за спиной. Я пришпорил лошадь, рискуя загнать бедное животное. Ещё миг, и пойму, что там впереди.

— «Хис, у меня нет больше сил», — сожаление сквозило в голосе Хлои.

— «Ты умница! Отдыхай, пожалуйста».

Я видел, как она осела на обозе Меф, но не ушла в мир духов.

— «Сильрен, как ты?»

— «Знаешь, я со времён молодости не пользовался столько силой», — был мне ответ. Сердился он на меня или же… — «Есть ещё мощь в моих крыльях! Да и прибудем мы в деревню уже скоро».

Я направил лошадь в сторону, чтоб разглядеть тревожащий свет впереди. Удивление вытянуло моё лицо. Гнилушки, вдоль всего пути светились грибы. Это была скорее помощь, нежели козни врага. Треск ломающихся деревьев заставил обернуться назад. Матёрый вожак и стая не хуже гнилушек сверкали фосфором. Дымка магии кукловода окутывала надвигающуюся смерть. Обоз возле меня резко взял вправо, практически сминая меня к обочине. Я вернул внимание к дороге, и как раз вовремя. Впереди виднелась деревня. Большие костры освещали частокол и надежду на спасение. Кони захрипели в последнем марш-броске.

Зубастые пасти клацали в нескольких метрах за спиной. Но я не оборачивался, и так «наслаждаясь» зловонным амбре мертвечины.

Радостное предвкушение разливалось по венам. Ещё чуть-чуть, ещё немного! Не знаю, как эти деревянные стены могли защитить нас, но сердце было уверено, что там спасение. Ворота деревни уже открывали, готовясь впустить караван.

Моя кобылка едва заметно оступилась, всхрапнула и начала сдавать скорость. Страх холодом сковал разгорячённое надеждой сердце. Телега Меф пронеслась мимо, оставляя злое указание:

— Цепляйся за обоз Олежа. Быстро!

У меня было всего несколько секунд на спасение. Я дёрнул повода, отдавая последний приказ умирающему животному, но не успел… Скачок, лошадь споткнулась и ушла из-под меня. В этот миг я что есть сил оттолкнулся и прыгнул вверх, навстречу надёжным лапам грифона. Мощные крылья удержали нас обоих.

— «Я постараюсь их отпихнуть перед тем, как попадём в деревню».

— «Отличная идея! И спасибо», — выдохнул я.

Сильрен опустил меня на тент последней телеги и аккуратно приземлился рядом. Засвистел ветер, скручиваясь в спирали вокруг духа. Перед воротами в деревню тоже началось какое-то движение. В проёме мелькнула хрупкая женская фигура. Она отринула в сторону, когда первый обоз почти поравнялся со стеной.

— «Пора».

Сильрен взмахом крыльев направил потоки воздуха во врага. Ветер раскидывал мёртвых преследователей, ломая их кости о деревья и землю. Второй обоз проскочил ворота, когда матёрый вожак, вцепившись всеми лапами в землю, избежал атаки духа ветра. Свирепая тварь устремилась вдогонку. Больше козырей у нас не осталось, только надежда. Я обернулся на фигуру у ворот.

Женщина была уже немолода, но тонкие черты лица пленяли взгляд. Пышные волосы облаком опадали на хрупкие плечи. Решительный взор направлен нам за спины, руки крепко сжимают посох. Странный такой посох. Его навершие было похоже на сложенные ладони, которые сейчас раскрывались и оголяли мерцающий огненный шар. Шар дрогнул и алой молнией метнулся со своего места. Меня обдало жаром, а вокруг стало светло, как днём. Злобный вой сменился жалобным визгом. Последний обоз пересёк ворота.

Пот лился со лба, тело била нервная дрожь. Я с опаской и любопытством оглянулся. Увиденное заставило замереть. За деревянной стеной бушевало море огня. Языки пламени периодически удлинялись и хлестали врагов по ту сторону. Пахло палёной шерстью и плотью. Многоголосое рычание внезапно прекратилось. Из ворот вышла женщина, пламя ластилось к её ногам, обвивало талию и обнимало плечи. Я заворожённо смотрел на это удивительное зрелище и понимал, что не так проста ведьма-ведунья болотной деревни.

Глава 12

Нас усадили за большой стол в доме собраний. Тепло огня, запах еды, негромкие перешёптывания и взгляды, наполненные искренними переживаниями, помогали прийти в себя. Шок и испуг постепенно утихали, освобождая место усталости и любопытству.

Как оказалось, встречать нас вышли всей деревней. Амира, — так звали ведьму-ведунью, — за день известила старосту о гостях и их нелёгкой дороге. Потому было решено давать отпор. Взрослые мужчины с мечами, вилами и луками наперевес подстраховывали у стен. Женщин и детей попрятали в храмовом доме. В целом в болотной деревне было человек пятьдесят, но все как один радели за нас.

Вот и сейчас, когда напряжение начало спадать, беседы стали громче, разговоры душевней, а на сердце теплее. Наш купец Петэр хвастал своим товаром перед старостой и смекающими мужами. Олеж красноречиво описывал наши злоключения, жители в изумлении округляли глаза, хватались за сердце и благодарили богиню Смерть за наши жизни. Поначалу я напрягся, что рассказ выдаст ненужную информацию, но едва заметный кивок Валежа вернул мне спокойствие.

Меф вела себя тихо. Проронив лишь пару незначимых фраз, она непрерывно следила за ведьмой. Практически незаметно, отлично прикрываясь усталостью. Мой же взор всё чаще скользил по загадочному посоху, что стоял у дверей дома собраний. Навершие его снова сложилось, и огня не было видно. Однако сила, что сочилась от простой, невзрачной вещи поражала. Казалось, что внутри сокрыт маленький магический источник. Но как такое было возможно? Чистая магия живёт в духах, волшебных существах, таких как дриады и гарпии, или же в земле, как магический источник. Я ни разу не слышал иного.

От мыслей меня отвлёк болезненный толчок в бок. Меф хитро улыбнулась и указала глазами в сторону. Я повернулся, чтобы лицезреть совсем юную девушку. Хрупкая фигурка только начала округляться, приобретая женские формы. Светлые волосы сплетены в две пышные косы. Добрая улыбка и озорные зелёные глаза. Совсем дитя. Однако взгляд пристальный, изучающий.

— Бравый воин, мама Амира с тобой и сестрой завтра поутру говорить хочет. Я приду за вами после первых петухов.

Я быстро кивнул в знак согласия, и будущая ведьмочка направилась к Петэру, видимо, для него тоже было послание.

Заботливые староста и жители деревни выделили нам места под сон в нескольких домах. Постелив на лавке и у печи, хозяйка третьего от ворот дома покинула нас с Меф. Я уступил более тёплое место «сестричке» и не без удовольствия стянул с себя кожаный доспех. Мышцы ломило, сон дымкой туманил мысли.

— Знаешь, если бы тебя сожрал тот волк, я бы достала тебя из его брюха и прибила бы сама.

— И тебе доброй ночи, Меф!

«Заботится», — мелькнуло в голове, и я уснул, видя перед собой загадочный посох.

Несмотря на все вчерашние приключения, утро выдалось бодрым. Я совсем не удивился отсутствию Меф у печи. Перво-наперво потянулся мысленно к моим духам. Ничего тревожного не последовало, Хлоя и Сильрен отдыхали и набирались сил. Затем наскоро оделся и умылся в тазу прохладной водой, сгоняя остатки сонной дремоты. Распахнулась дверь, впуская свежий воздух, как всегда, энергичную Меф и маленькую дочку ведьмы-ведуньи.

— Очень хорошо, что вы уже проснулись, бравый воин. Мама с утра пирогов напекла, ожидает вас.

— Пироги, это мы любим, — протянула Меф, щурясь, как кошка на сметану.

Лёгкая дымка тумана стелилась между домов. Пахло выпечкой и дровами. Кудахтали курочки. Я втянул полной грудью воздух спокойного утра. Как удивительно, вокруг болотистый лес, а здесь ни намека на это. Синее небо и золото просыпающегося светила. Благодать!

Дом Амиры находился в противоположной стороне от ворот, в которые мы вчера так во время прибыли. Ровные колышки забора, горшочки на нём и знакомые символы вдоль калитки. Я чуть замедлил шаг, пытаясь понять, где видел такие знаки. Однако наша сопровождающая не дала времени на размышления, бросила на меня негодующий взгляд. Что же, оставалось лишь взять это себе на заметку.

Мы нырнули в ароматное тепло дома вслед за маленькой ведьмочкой. И тут я снова увидел эти символы — на коврике при входе. Догадка стрелой ворвалась в моё сознание. Вот же у меня на руке идентичные символы, иные, но очень похожие.

Я поднял свой взгляд, чтоб встретить другой: собранный, мудрый и изучающий. Ведьма-ведунья была зрелой красивой женщиной. Чуть заострённые скулы, ровный аккуратный нос, родинка под правым уголком чувственных губ. Что интересно, свои светлые волосы она не собирала, а оставляла спадать пышными кружевами по приоткрытым плечам. В ямке между ключиц блестел зелёный камешек подвески — редкая вещь в деревнях.

— Присаживайтесь, гости дорогие. На пустой желудок беседовать негоже, — пригласила ведьма-ведунья. И действительно, пока мы с Меф пили травяной душистый чай, вкушали пышные пироги с луком и картошкой, разговор не шёл. Потрескивал огонь в печи, тепло расслабляло душу, а насыщение — тело.

Дом у ведуньи был уютный. Большая комната, в противоположной входу стене печь, шкаф с посудной утварью и обеденный стол, где мы сейчас сидели. Ещё один стол у окна по правую руку от нас. Там на длинных полках ровными рядами стояли баночки и кувшинчики. Пучками свисала разнообразная трава с потолка. По левую руку от нас за занавесью была ещё одна комната — спальная, как я рассудил.

— Спасибо за вкусную еду и радушный приём вчера, — начала Меф, возвращая моё внимание за стол. — Пожалуй, без вашей помощи лесные твари завтракали бы сегодня нами, точнее, тем, что от нас осталось.

— Всегда пожалуйста, — ответила ведьма. — Я Амира, хранительница этой деревни. Девочка, что привела вас — Шинни, моя дочь.

— Меня зовут Меф, а это Хисгальд — мой сводный брат.

Зелёные глаза ведьмы внимательно оценивали меня.

— Никакие тайны: ни ваши, ни мои, не выйдут за порог этого дома, — по-доброму ответила Амира, меняя взгляд на более приветливый.

— Я Хисгальд, заклинатель духов, — внёс явно ожидаемое уточнение.

— Так и подумала, — кивнула женщина на мои руки. Я хотел было высказать вопрос, но ведьма продолжила. — Да и твоего удивительного спасения с павшей лошади тоже не могла не заметить.

— Мы вчера и сами немало интересного наблюдали, — вступила Меф. Уголки её губ чуть искривились в ухмылке, на что Амира лучезарно ответила:

— Ну что вы, ничего особенного, просто небольшой оберег от предков.

Я перевёл взгляд с одной женщины на другую и понял, что словесные игры могут затянуться, а время поджимало. Требовалось сделать первый откровенный шаг.

— Уважаемая Амира, нам нужна ваша помощь… — и я кратко поведал ей о прошедших двух днях. Как мы первый раз столкнулись с мертвецами и еле отбились от лошадиноподобной твари на поляне. Описал всё, что увидел, когда прикоснулся к источнику магической силы. На этом моменте ведьма-ведунья подалась вперёд, внимательно слушая каждое слово. Забег от мёртвой стаи закончил мой рассказ, опуская уютный дом в объятья задумчивой тишины.

— Шинни, принеси посох, пожалуйста, — обратилась Амира к дочери. Милое создание быстро удалилось из-за стола. — Вы ведь знаете, что в народе меня зовут ведьма-ведунья?

Мы синхронно кивнули: я, предвкушая интересную историю, а Меф напряжённо и сдержанно.

— И это неспроста. Так повелось, что женщины моего рода с давних времен охраняют эти места. С давних… Чтоб ощутить глубину времени, я покажу вам это.

В руки ведьмы лёг посох. По его древку зажглись символы — родственники моих. Навершие распахнулось, и огненный шар замер, являя себя нашему взору. Магическая энергия окатила лёгкой волной, что не осталось не замеченным для моих друзей духов. С этого момента они тоже внимательно слушали рассказ ведьмы Амиры.

— Удивительное наследие предков. Моя мать передала мне, а ей её мать и так далее, что, когда жили маги, они умели наполнять силой предметы. Наделять разными свойствами оружие или драгоценности. Запечатанная энергия служила и являла себя по требованию хозяев. Когда-то этим посохом владела моя дальняя родственница, и сейчас, чувствуя во мне её кровь, огонь подчиняется и помогает мне защищать это место.

Амира вздохнула, видимо, решение рассказать нам обо всём давалось с трудом.

— Помимо этого, мне поведали и ту причину, по которой так необходимо жить здесь и оберегать деревню. Во времена магии, как, впрочем, и сейчас, случались конфликты. Мои родственницы, две сестры, владели посохом и кинжалом. В их дом постучала война, совсем рядом, на этих болотах были битвы. У врагов был очень сильный маг, кровожадный и умелый. Вариантов выжить и уйти с победой не было совсем. И тогда одна из сестёр, вложив всю свою магию и жизнь, убила вражеского колдуна, запечатала его силу. Как развивались события дальше, я не знаю, но с тех пор у женщин рода Рукк есть две цели — передавать знания и посох следующему поколению, а также следить, чтобы древнее зло не вырвалось на свободу.

— Однако оно вырвалось, если судить по прошедшим дням, — медленно и крайне холодно выдала Меф.

— Да, поэтому тут не только вам нужна помощь, но и нам…

— Точнее, вам она нужнее будет.

— Меф! — одёрнул было её я.

— А что ты хочешь? — зло прорычала учительница, в серебре гневных глаз блестел огонь ярости. Маленькие клыки снова показались из-под верхней губы. Я вздрогнул. — Ты ничего не понял? Они совсем не справились и уже последние девять лет точно не могут исправить дело. Люди гибнут из-за того, что эта недомагичка всё прошляпила.

— Но Амира сказала, что там был злой маг, а я видел явно не мужчину, когда призывал силы магического источника.

— Время, Хис, искажает информацию. Тем более ту, что просто передают из уст в уста, — каждое слово било, словно тяжёлый удар хлыста. Я понимал, что сплоховал, снова сразу поверил и не подумал наперёд. Меф откинулась на спинку стула, сложила руки на груди и более ровным тоном поинтересовалась:

— Что произошло девять лет назад? Ведь примерно тогда ожил ваш древний маг.

Амира поёжилась под колючим взором учительницы. По лицу ведьмы пробежала тень печали, скользнула в зелёные глаза и залегла там. Затем последовал ответ:

— В нашу деревню прискакал путник. Мужчина еле держался в седле, был сильно изранен. Его сразу привели ко мне. Моё нежное тогда сердце прониклось его взрослой мужской красотой, силой духа и доброй улыбкой. Шли недели, Рикард полностью восстановился, помогал по хозяйству. Я даже верила поначалу, что он останется со мной, но этот полный тоски взгляд, устремлённый в звёздное небо… Сердце моё знало, что надолго он здесь не задержится. Так и произошло, Рикард уехал преследовать свои цели.

— Мужчины и несбыточные надежды, такое случается в жизни женщин, — отмахнулась Меф. — Почему ты думаешь, что именно с ним связаны толпы восставших мертвецов?

— Он был заклинателем духов, как Хисгальд.

Одна лишь фраза, и всё внутри сжалось в комок колючей настороженности. Амира тем временем продолжала:

— В тот год больше ничего не происходило, только приезд Рикарда в нашу деревню. После этого начались странные пропажи людей, что ходили торговать к нам. Порой и жители не возвращались из болотистого леса. Последние года всё стало только хуже, эта тяжёлая, полная ненависти энергия распространилась. Маленькие лесные духи перестали общаться со мной.

Печаль, что затаилась в глазах ведьмы-ведуньи, вынырнула из укрытия и легла тяжёлым грузом ответственности на плечи женщины.

— Этот мужчина, Рикард, он упоминал, из каких мест приехал и почему был так изранен? — я чувствовал острую необходимость узнать как можно больше об этом заклинателе.

— Нет, мы никогда не касались его прошлого и будущего.

— Амира, постарайтесь ещё раз вспомнить, как он выглядел, и соотнесите с моими словами, — напирал я. — Мужчина, лет сорока, невысокий, тёмные волосы, ровный длинный нос, узкие скулы?

Ведьма внимательно слушала, кивая в такт моим описаниям.

— Да, все эти черты были при нём. Но, по сути, подобными характеристиками можно многих описать.

Я в сердцах прикусил губу. Действительно, размытый образ. Увидь бы его вживую, смог бы сразу узнать, а так есть лишь предположение. Но с другой стороны, за столь долгий срок — это первое предположение и, возможно, первая зацепка. Болезненное разочарование начало отпускать мою душу. Крупица за крупицей, шаг за шагом я буду ближе и найду Того Самого Заклинателя.

— А эти символы на калитке и коврике, что значат и откуда они?

— Рикард вырезал те, что были на калитке. Сказал, что это его благодарность за спасение жизни. Мол, никто со злыми намерениями не войдёт, и беда стороной обойдёт. А коврик этот Шинни сделала, повторила символы, чтоб лучше запомнить.

Это же какими древними были символы, если похожие на посохе времён магов? Я не знал их значение, но тот заклинатель, Рикард, явно понимал, что пишет. Очень полезно было бы владеть такой информацией. Сегодняшнее утро обрушило на меня море нового, и всё это следовало обдумать и учесть на будущее. Однако, если не решить проблему с мертвецами и кукловодом — из болота не выбраться. Да даже если улизнём, я не мог оставить столько людей в беде. Ведь Ольховка, Кумыр, болотная деревня и те селения, что были у подножья гор — все они в опасности из-за пробудившегося древнего зла.

— Есть варианты, как нам остановить происходящее? Где вообще находится то место… заточения?

— Я не могу сказать точно, — начала Амира, на что Меф закатила глаза к потолку и цокнула языком, — но мне кажется, что злой маг тех времён стал духом. Потому что Рикард, как заклинатель, смог что-то сделать.

— Эмм, — недоумение как-то само вырвалось у меня, — получается, что теперь я должен сделать «что-то»?

Ловить столь извиняющийся и растерянный взгляд взрослой женщины мне ещё не приходилось.

— Заклинатели ведь как-то получают своих духов… — осторожно пояснила Амира.

— Да-а-а, существует несколько вариантов: дух может сам захотеть присоединиться, но чаще всего так делают слабые духи, что ищут защиты. Сильные духи требуют другого подхода. Тот факт, что ты победишь духа, не означает, что он заключит с тобой союз. Признание — вот что важно, — вспоминая свой недавний обряд с Сильреном, промолвил я. — Не думаю, что древний, могущественный и обозлённый дух признает меня. Единственное, в чём я уверен — такой попутчик мне не нужен.

— Ну здесь всё предельно ясно — Хисгальд должен сделать чудо! — выпалила Меф. Фраза её звучала бы смешно, если бы не абсурд всей ситуации. — Что у нас с местом свершения будущего подвига?

— В последние года мы с дочкой пытались приблизиться к нему, но безуспешно. Порой дорога возвращала обратно, а иногда страшные твари начинали скалиться из-за деревьев. Однако всё указывает на то, что нас всегда отваживали от истока павны.

— Проточный ручей в болоте, — быстро пояснила мне Меф.

Я видел, как тяжёлые ладони ответственности сжали плечи Амиры, и те совсем поникли. Жгутом душило её чувство вины, безысходностью наполнялись зелёные глаза. Как старил груз ответственности в тот момент, когда приходилось признать своё бессилие и просить о помощи в заведомо проигрышной ситуации. Ведь, по сути, выходило: «Иди туда, незнамо куда, сделай то, незнамо что, и спаси всех».

Красным вспыхнули символы на моей руке. Как раз вовремя, мне был нужен совет верных друзей. Острые коготки крепко сжали левое плечо. Лёгкий порыв ветра прохладой скользнул по шее. К аромату вкусной выпечки добавилась сладость меда, и нежная ладошка Хлои уверенно разместилась на правом свободном плече.

Глаза Амиры округлились в благоговейном восхищении. Шинни, не сдерживая восторга, охнула. Так как в ведьме и её дочери была крупица магии, они видели моих духов.

— «Что думаете, друзья?»

— «Мне не нравится всё это, — перья на шее грифона вздыбились. — Но, как я понимаю, мы ещё не раз столкнёмся с ситуацией, когда ответа изначально не видно. Я за решительные действия без промедления».

— «Я тоже склонна согласиться. Простые люди не виноваты. Они хотят жить, радоваться своим свершениям, заводить семьи, растить детей. И если мы можем помочь в беде, то не вправе отказаться. Это долг сильнейшего».

Я кивнул, принимая её волю.

— Эй, эй, ребята, потише! От вас прям искры самоуверенности и лучи добра летят.

Я точно знал, что увижу сейчас, если обернусь — медленно растягивающуюся ухмылку и серебро, полное азарта. Возможно, Меф — воплощение духа приключений? Адреналин не только будоражил её кровь, но и явно прибавлял жизненной энергии.

— Амира, как далеко должен быть исток ручья?

— Раньше к нему за три часа можно было дойти. Но сейчас нам явно будут мешать.

— До этого мертвецы только к ночи проявляли себя, — как шелест травы произнесла Хлоя.

— Да, Великая, — с трепетом начала ведьма.

— Не стоит таких обращений, — зарделась в смущении моя подруга, — можно просто Хлоя.

— Как скажете, — с почтением кивнула Амира. — Не знаю, как это объяснить, но там время будто замирает. Кроны деревьев смыкаются так близко, что свет солнца не проходит. Туман стелется под ногами, путая тропы. Холод такой, будто в саму душу пытается залезть.

— По сути, — Сильрен перелетел на стол, — со всем вышеописанным можно совладать. Хлоя не даст лесу обмануть нас и сбить с пути. Любой туман я разгоню, враг не использует его, чтоб подкрасться или завести в трясину. Что касается тепла и света — это уже ваша забота, огненная Амира.

— Я с вами, — радостно подскочила Шинни.

— Ни в коем случае.

— Но матушка! — обида почти хлынула из глаз юной ведьмочки.

— Малышка, а ты мазь от воспаления и нагноения делать умеешь?

— Умею, — чуть растерянно ответила Шинни.

— Снадобье для ускорения заживления сварить сможешь?

— Смогу, — уже уверенней прозвучал девичий голос.

— Значит, тебе достанется самое важное задание! — просияла моя коварная учительница. — Мы же, когда победим, все израненные, покусанные и порезанные будем. Кто-то здесь должен подготовиться нас лечить. Справишься?

— Я буду очень стараться! — воспрянула духом юная ведьмочка.

— Вот и отлично. А нам пора выдвигаться, чтоб к вечеру в баньку поспеть.

На том и порешили. Меф была уже во всеоружии. Да и мне особо собирать нечего — броня и Амаиль на месте. Пару минут Амира складывала в походную сумку какие-то баночки и давала указания дочери. После мы распахнули дверь навстречу опасной дороге.

Почему-то я совсем не удивился стоящему у калитки угрюмому Талору, отстранённо безразличному Марку, воодушевлённо сияющему Олежу и по-доброму улыбающемуся Валежу. Купец Петэр и староста болотной деревни тоже здесь были, но на подвиги с нами определённо не собирались.

— А как же ваши раны? — напуская на себя испуганную невинность, захлопала глазами Меф. Мужчины все как один выпрямили спины, демонстрируя боевой настрой.

— Ну хоть чувство самосохранения, наконец? — уже с привычной усмешкой продолжила «сестричка».

— Негоже это, всё дело сваливать на плечи двух женщин и одного юноши, — хмуро ответил Талор.

— Несмотря на то, что это очень умелые плечи! — радостно выпалил Олеж, чем вызвал массовый вздох и откровенный хохот Меф.

— Ладно, воители, надеюсь, вы не растеряете своей решимости по дороге.

Глава 13

Вполне ожидаемо, что в деревне были вторые ворота. Утоптанный конный путь брал из них на запад, мы же выдвинулись на восток. Вела нас Амира. Как бы ни хотелось разместить женщину в более защищённую середину строя, ведьма-ведунья единственная знала болотные тропы. Однако при малейшей опасности был оговорён её отход за мужские спины — мою и Талора, что следовали за ней. После нас шли Меф, Олеж, Валеж и Марк замыкающий. Помимо оружия, мужчины прихватили с собой хабазины. Длинные жерди служили подспорьем в болотах, помогая проверять почву. Я искренне надеялся, что нам не придётся выбираться обратно без проводника.

Амира задала хороший темп, и мы уверенно продвигались вглубь леса. Пока не было видно опасности, я вкратце изложил суть дел своим товарищам и примерно описал, чего стоит ждать в будущем. При упоминании, что предполагаемый враг — убитый более пятисот лет назад маг, Олеж присвистнул. Валеж сплюнул и добавил:

— Ну что, юный заклинатель, вся надежда на тебя. А от мертвечины как-нибудь прикроем, только ты не увлекайся сильно.

Я кивнул, дальнейший путь стелился в тишине. Ведьма вела нас по плотной земле, лишь изредка подводя к ровным зеленоватым коврам ряски. Деревья с потемневшими стволами служили домом для гнилушек, что россыпью белели своими шляпками. Покрытые мхом пни сменялись колючими лысыми кустарниками. Последние норовили поцарапать или просто зацепить путников.

Спустя час настороженной дороги мы ощутили изменения, о которых говорила Амира. Звуки, что были присущи живому болоту, начали угасать. Кроны деревьев как-то раздались вширь, заслоняя свет и опуская лес в тёмную тишину. Красным вспыхнули символы на посохе, навершие разомкнуло свои «ладони». Яркий шар огня отодвинул границу тьмы.

— «Хлоя?» — обратился я к подруге, что всё это время шла рядом со мной.

— «Всё хорошо, Хис. Пока что лес не старается нас запутать. Мы немного петляем, однако это обычное дело в болоте».

Ответ меня радовал, но не отменял растущего напряжения. Талор и Валеж достали луки на изготовку. Марк положил ладони на рукояти кинжалов.

— Как думаете, что будет, если мы все тут поляжем? — видимо, попытался разрядить обстановку Олеж.

— Пополним смиренные ряды зловонных мертвецов, — награждая подзатыльником, ответил ему брат.

— Возможно, — протянула Меф, — болота станут тесными для такой мощи, и тогда не миновать нападений на примыкающие земли.

Говорила она тихо, но каждый услышал и проникся. Тем временем рваные клочья тумана начали стелиться в нашу сторону. Потянуло сырым холодом, как из глубокой кладовой ямы. Воздух наполнился тяжёлым запахом гнили. Сильрен чуть сдавил левое плечо, и белесое «покрывало» болота прекратило своё наступление.

— Я огражу нас кольцом огня, — известила Амира. — Не пугайтесь, оно не горячее.

В тот же миг пламя колыхнулось, раздвоилось и тёплыми объятьями сомкнулось вокруг нашего отряда. Это было невероятно, красиво и восхитительно! Трудно представить, что могли вершить маги прошлого, если умели огонь заточать в оружие.

— Давно я не заходила так далеко в лес, — тихо сказала Амира, оборачиваясь к Хлое.

— Нам не мешают, даже наоборот, как будто ожидают, — отозвалась моя подруга.

— Да, вот и сопровождающие подоспели, — добавил Сильрен.

Я напрягся, всматриваясь в белесое марево. Знакомый зеленоватый свет размыто проступал между деревьев. Силуэты наблюдающих врагов не ускользнули от глаз моих товарищей. Клинки разных размеров и форм с шелестом выскочили из ножен.

— Пока просто смотрят, но уже окружили знатно, — подтвердил мои опасения дух ветра. Его слова не слышали все остальные, потому я поделился информацией с сосредоточенными бойцами.

Время шло, и мы шли вместе с ним. Наблюдатели чуть приблизились к нам, плотным трупным забором заполняя свободное пространство между деревьев. Изредка хрустели кости, хлюпала влажная земля под сапогами. Где-то порыкивали остатки мёртвой стаи. Казалось, они следят за каждым нашим вздохом, прислушиваются к ритму живых сердец и выжидают.

— Мы скоро выйдем к истоку павны, — сказала Амира. Отряд дружно вздрогнул, в нависшей тишине это звучало как крик. Не сговариваясь, мы прибавили шаг. Ожидание изматывало сильнее, чем самый яростный бой.

Всё изменилось в один миг. Туманная дымка отступила, и мы буквально выбежали на открытое пространство под сводом переплетённых ветвей. Нескольких секунд хватило для оценки ситуации. Амиру, как самую слабую, сдвинули в центр, рядом с ней встала Хлоя. Все остальные мужчины и Меф замкнули оборону кольцом. Сильрен остался на плече. Наши взгляды приковало к себе нечто ужасное, но всё же невероятное. Ручей брал своё начало из корней мёртвого древа. Среди его чёрных ветвей, как огромный змей, клубился зелёный туман. Невозможно было счесть количество тончайших магических нитей, что уходили от «кроны» к восставшим вокруг поляны.

Там же, среди сплетённых корней, восседала Она — кукловод мёртвых марионеток. Нестерпимо жутко было лицезреть, как выпавший из прогнившего горла язык дёргался в стороны. Бескровные губы исказились в зверином оскале. Почти истлевшее, бесцветное платье лоскутками приросло к иссохшей коже. Тонкие длинные пальцы похрустывали фалангами и замирали в невероятных положениях.

Странный звук неожиданно пронёсся по лесу. Волчий череп на плече кукловода будто выдохнул. Из его клыкастой пасти вырвался зелёный туман и степенно поплыл к «кроне» старого древа. Почти бесшумно из тени за стволом исполина вышел матёрый вожак. Он неспешно подошёл к хозяйке. Обтянутая тонкой кожей ладонь скользнула по костяной броне. В тот же миг зверь, как и все мертвецы, рванул к нам.

Сильрен первым ворвался в бой. Возвращая себе исходный размер, грифон когтями вонзился в вожака. Взмах могучих крыльев, и воздушные вихри прорвали ветви, что закрывали поляну от солнца. Сильрен взмыл в открытый проём, унося с собой яростно борющегося волка.

Яркие лучи образовали островок безопасности, к которому устремился наш отряд. Попавшие на свет дохляки оседали на землю, шипела и плавилась несгнившая плоть. Однако те, кто умер, не чувствовали боли, их вела безжалостная сила. Враги нападали со всех сторон.

Мои товарищи виртуозно кромсали наступающих, всё же два дня не прошли даром. Амира убрала огненное кольцо, и теперь пламя, словно живой хлыст, стегало движущиеся трупы. Амаиль танцевал в моей руке. Мысли судорожно строили догадки. В целом, мы держались. С хрипящим рыком из-за спины моего противника выскочил мёртвый волк. Я резко взбросил меч, вспарывая живот твари. Гниющее нутро мерзостью оросило с головы до ног. Рвотный позыв сжал горло, но я сдержался.

— Теперь нам точно нужно попасть в баню вечером, — хохотнула Меф. Я в сердцах помянул тёмных духов и бросил полный злости взгляд на полную ненависти кукловодшу. Сверкнуло озарение, и одна благая мысль всё же промелькнула в голове. Ручей, что разделял поляну, нёс чистую энергию. Ни одна поднятая вражина в него не наступала.

— Хлоя, дубовую кожу! Амира, мне нужен путь к ручью, сможешь сжечь хоть часть мертвяков?

Секунда раздумья, и ведьма-ведунья ответила:

— Да. Все ко мне, сейчас же!

Воины как один сделали два быстрых шага в центр солнечного круга. Взревело пламя. Мы оказались словно под горящим куполом. Жар прокатился по телу, воздуха стало не хватать. Удар сердца, ещё один, и вся эта неистовая мощь огненным потоком хлынула в стороны. Очередной рвотный позыв подкатил к горлу, но времени на слабость не было. Я рванул вслед за испепеляющей врагов волной. Краем глаза подметил, как, проламывая ещё одну дыру, с неба спикировал Сильрен. Резкие порывы ветра разметали врагов. Грифон был невредим и полон сил.

К тому моменту, как погасло буйствующее пламя, я как раз достиг желаемого. Мелкими брызгами поднялась вода. Сапоги не успели промокнуть, как все чувства разом успокоились, наполняя разум кристальной ясностью. Я обернулся к старому древу с зелёным туманом. Там, где вытекал ручей, в стволе была приличная такая дыра. Чёрная бездна прохода звала, интуиция и логика объединились и тоже тянули в это место.

Моё открытие не осталось незамеченным. Жуткий, вгоняющий душу в пятки крик разнёсся по лесу. Все, абсолютно все светящиеся, пустые или одноглазые взгляды обернулись на меня. Если бы не спокойствие, дарованное ручьём, я бы дрогнул. Но сейчас только утвердился в догадке и метнулся к чёрному проходу.

Дальнейшее виделось мной как в замедленном времени. Меф кинула один из своих мечей в бегущего волка. Хлоя призвала «Лесных стражей» и преградила ими путь кукловоду. Сильрен запустил ветряные косы. Последние, скользя через тела мертвецов, рассекли ближайших ко мне вражин. Взметнулся огненный хлыст Амиры. Но большего я не видел, всё моё внимание привлёк отблеск пламени на чём-то в тёмном проеме. Ведомый инстинктами, я вскинул руку и прыгнул навстречу бездне.

***

Трудно сказать, что произошло, но мир изменился. Вокруг застыла другая битва, где люди и мертвецы сражались с другими людьми.

— Это случилось раньше, — мужчина начал появляться прямо передо мной. Его полупрозрачный силуэт позволял рассмотреть добрую улыбку, полные тоски глаза и усталость, что застыла на молодом лице.

— У тебя совсем нет магического резерва, хотя есть крупица силы. Этого должно хватить.

— На что хватить? Что вообще происходит?

Призрак, как я предположил, чуть задумался и изрёк:

— Как давно была война с Эренской империей?

— Эренской? — я впервые слышал это название. — Наше летосчисление идёт с Великого бедствия, когда человечество потеряло магию. Это было пятьсот двадцать один год назад. Почти не осталось сведений о том, что было ранее. По крайней мере, у простых людей не осталось.

Глаза мужчины удивлённо распахнулись.

— Ясно. Тогда я немного расскажу.

Битва вмиг исчезла. Мы оказались посередине благополучного каменного города. Жизнь била ключом. Туда-сюда сновали жители, счастливо смеялись дети.

— Мне было примерно двадцать семь, когда я, моя сестра и любимая закончили обучение в Академии Магических Искусств. Всё складывалось хорошо, мы вернулись в родной город, где нас ждали дом, работа и свадьба. Однако планы пришлось изменить — внезапное нападение сильного врага, Эренской империи. Наш город находился в паре дней от границы. Любимую вызвали в первый же день. Лика владела редким даром — некромантией. Нас с сестрой оставили в городе. Тянулись дни, моё сердце измывалось от тревоги, но командование не подтягивало новых магов.

Спустя неделю оборона пала, и выжившие отступили за стены нашего города. Поступил приказ сдерживать наступление врага до прибытия магов из столицы. Лишь бедственное положение дало мне возможность стребовать объяснение случившегося. Это были ужасные известия, — полупрозрачный призрак посерел. — На мою Лику наложили неснимаемое проклятье «Пожиратель плоти». В совокупности с её способностями получился жуткий монстр. Она убивала своих же товарищей, ела их тела, а кого не доедала, поднимала служить. Я знал, что обратного пути нет, а когда прибудут столичные магистры, они уничтожат Лику. Моё сердце сжигала боль утраты, будущего не существовало без неё. Потому я принял решение ценой своей жизни и магии запечатать Лику.

Обстановка опять сменилась. Я видел пред собой красивую девушку с фиалковыми глазами. Чуть вздёрнутый носик покрывали веснушки. Солнечный лучик играл на её нежных пленительных губах. Каскадом тёмных кудрей ниспадали волосы до тонкой талии. Озорная улыбка и полный любви взгляд вдруг смазались, являя обезображенное яростью худое лицо. Впалые щёки перемазаны кровью, потрескавшиеся губы скрывают хищный оскал. Женщина голыми руками потрошила ещё тёплое тело, вырывала кишки и самозабвенно поглощала их.

Я сглотнул тягучий ужас, боясь даже представить, что пережил рассказчик. В следующий миг картина поменялась, теперь я смотрел чужими глазами. Мои — не мои руки вонзили кинжал в живот девушки, что стала монстром. Он не смотрел ей в лицо, лишь тихо вздрагивал. Горькие слёзы началикапать на ладони. Вместе с болью душевной пришла физическая. Магия металась в теле, будто выворачивала наизнанку, и устремлялась в кинжал. Жизнь утекала вслед за ней. Они переплетались в едином потоке энергии.

— В тот миг мы умирали вместе. Я запечатал магическую силу Лики, надеясь так освободить её душу. Всё бы ничего, но в один день я очнулся. Осознание пришло не сразу. Видимо, через печать магия заточила часть моей души. Когда воспоминания вернулись, я понял, что кто-то разрушил печать. Посмотри на кинжал, в нём нет кристалла силы, что я использовал как катализатор.

В ладонях потяжелело. Я поднял к лицу оружие и подметил пустое гнездо на рукояти.

— Снявший печать освободил магическую силу Лики, уже безвозвратно искажённую проклятьем. Время шло, мне оставалось лишь лицезреть, как бушующая ненавистью голодная сила перерождается в дух.

Призрак покачал головой. Вокруг появились знакомые мне реалии и лица.

— Я знаю, что как часть моей души, так и её часть была запечатана магией. Ты видишь этот ручей? Это Лика, её доброта, теплота, открытость миру, нежность и её любовь, — тяжёлый взгляд опустился на меня. — Я прошу тебя сделать нечто невероятное, мой неизвестный друг. Исправь мою ошибку, освободи наши души от этой мучительной темницы. Та крупица магии, что есть в тебе, позволит направить разлитую здесь энергию на уничтожение нас с Ликой.

Мой уцелевший глаз округлился в удивлении.

— Но как?

— Ты ведь делал уже что-то похожее. Я тогда чётко чувствовал, как ты черпал магическую силу и передавал своим духам. Здесь похожий принцип — нужно направить энергию через кинжал на нас.

Видя сомнения, призрак подошёл. Его усталые глаза поймали мой взгляд, прозрачная ладонь легла на плечо. О боги, Род и Смерть, лучше бы он этого не делал! Муки чувств, что терзали мужчину, ужасающей яркостью захлестнули меня. Тревога, скребущая когтями по самым закромам души, страх… Потрясение, что разрушает все стенки здравого смысла, горечь потери. Всепоглощающая боль утраты… Любовь, надежды, мечты осколками сыплются в бездну бессилия. Отчаянье… Я успел вздохнуть, видимо, в тот момент, когда призрак был в забытье заточения. Тихое «Прости» и море чужих чувств снова накрыло с головой. Осознание собственной ошибки, ужас от лицезрения происходящего. Апатия с душащим чувством вины перед потомками, для которых его ошибка обернулась потерянными жизнями.

Мужчина убрал ладонь, а я упал на колени. Лёгкие жадно хватали воздух, в висках стучал набат. Я знал часть этих чувств, они были не чужды каждому. Больше не было сомнений в желании помочь призраку.

— Не бойся, я буду рядом, чтобы направлять тебя до последнего, — опускаясь ко мне, молвил мужчина. Прозрачные руки помогли перехватить оружие. Мы вместе сжимали клинок, когда красным зажглись символы, а знакомый наговор полился из моих уст. Маг прошлого тоже шептал непонятные слова. Я кожей ощутил, как неистовая сила коконом обволакивает нас. Казалось, магия осязаема. Удар сердца, призрак рванул наши ладони и пронзил себя клинком. Лавиной хлынула в меня вся мощь источника. Я стиснул зубы, до крови прокусывая губу, но это была мелочь. Калёным железом боль вонзилась в позвоночник, оттуда судорогой скрутила мышцы. Дышать стало тяжело, в глазах темнело. Но я видел прозрачные ладони, что держат мои руки, значит, сдаваться рано. Я рыкнул, выплёвывая кровь и собирая сознание в кулак. Магия текла во мне, подсвечивая вены огнём. Вся эта сила через кинжал паутиной расползалась по призраку.

Звон в ушах смешался с диким воем, и к нашей компании прибавилось ещё одно лицо. Иссохшая личина, кривясь и скалясь, встала за спиной мужчины. Я было дёрнулся, чтоб уберечь его, но произошло нечто. Когтистые руки метнулись к обезображенному лицу, содрали остатки кожи и волос. Затем пришёл черёд волчьему черепу, его неистовой хваткой вырвали и бросили прочь. Полный боли и злобы хрип из разодранного горла сопровождался вырыванием рёбер. Яркий свет на миг ослепил, скрывая происходящее безумие. Боль и магия отступили.

Когда сквозь слёзы я смог видеть, у моих колен в нежных объятьях сплелись скелет и женская фигура из корней дерева. Меж белых костей торчал кинжал, а звонкий ручей ключиком бил из земли.

Глава 14

Ствол над моей головой с треском вырвали. Солнце хлынуло сверху, разгоняя тьму вокруг и тоску на душе. Сильрен встревоженно поймал мой взгляд. Сильный толчок в спину, и крепкие объятья Хлои сжали меня. Подруга, не сдерживая слез, рыдала.

Мир начал возвращаться, звуки и запахи напомнили, где мы.

— Что с битвой? — тихо выдавил я. Грифон уменьшился и спорхнул ко мне.

— Я не знаю, — растерянно ответил дух ветра. — Я… мы с Хлоей видели то, что показывал тебе призрак древнего мага, и чувствовали…

Лёгкая улыбка коснулась моих губ, непривычно было видеть потрясение и смятение у строгого, рассудительного грифона.

— Как только ты сюда впрыгнул, женщина-кукловод начала раздирать себя. А после золотая волна магии хлынула во все стороны. Мертвецы разом пали кучами зловонного мяса, а некоторые просто костьми легли, — подоспела к нашей заседающей в ручье компании Меф. — Что случилось, почему все в слезах и соплях?

Я хотел было вытереть влагу со своего лица, но тело обессилело и не слушалось.

— А-а-а, вот оно как, — протянула учительница, заглядывая за моё плечо. — Ну, потом расскажешь, что тут за голубки обнимаются. Сильрен, тебе придётся стать видимым.

Дух ветра встрепенулся и возмущённо фыркнул.

— Да ладно тебе, — махнула Меф. — Хисгальд не дойдёт до деревни, а мы без лошадей. Если он просто по небу прилетит, деревенских удар хватит, а так получится эффектное возвращение героя. Амиру с вами пошлём для спокойствия, а то на вилы ещё подымут.

Идея была разумная, но духи очень не любили показывать себя людям. Я украдкой покосился на своего друга. Сильрен в раздумьях помялся, скребнул когтем землю и бросил на меня строгий взгляд янтарных глаз.

— Ладно, но я не ездовой дух! Это будет в порядке исключения.

Грифон вылетел из ствола дерева, мгновенно возвращая свой обычный размер. За нашими спинами прозвучал слаженный вздох и громкие пояснения Амиры, что бояться нечего и мифическое существо является другом.

— Это было так ужасно. Сколько веков они промучились в небытие, а потом в кошмаре последующих лет, — моя подруга жалась ко мне, как замёрзший котёнок. Её всхлипывания и лёгкая дрожь рождали в душе несгибаемое желание защищать и оберегать. Я прикоснулся к её ладони.

— Главное, что теперь они вместе и снова обрели покой.

Хлоя немного успокоилась, отошла, позволяя Меф помочь мне подняться с колен. Непослушные ноги еле переступали, каждое усилие отдавалось колющей болью в мышцах. Но я не жалел — это был правильный поступок. Тело восстановится, а краткое мгновение неудобства стоит жизней и спокойствия душ.

Воины столпились в паре метрах от Сильрена, во все глаза разглядывая грифона. Дух ветра не выдавал, но явно был польщён их вниманием и изумлением. Вскинул голову, так, чтобы солнечные лучи блистали на его рогах. Серебристые крылья приподнял, визуально увеличиваясь в размере. Под золотистой кожей плавно перекатывались бугры мышц. Я обвёл взглядом товарищей и с облегчением подметил, что все живы, тяжёлых ранений не наблюдалось.

— А ещё не хотел проявляться, — хитрая улыбка расползлась на лице учительницы, в серебре глаз заблестели озорные искорки, — ты глянь, как красуется!

Я хмыкнул. Хоть и понимал, что Сильрену об этом не раз напомнят, на душе было радостно.

Наше приближение не осталось без внимания. Талор быстро перехватил меня у Меф. Валеж поддерживающе похлопал по спине. Неподдельное уважение в глазах вояк грело душу. А когда Марк кивнул, выказывая своё признание, внутри что-то радостно заликовало. Пусть не для всех, но хоть для малой горстки людей на своём жизненном пути я изменю представление о заклинателях духов.

Меф беседовала с Амирой, они активно жестикулировали. Сильрен внимательно слушал и переводил взгляд с одной женщины на другую.

— Что такое? — тихо произнёс я, когда мы с Талором подошли.

— Грифон — это ведь не лошадь, — ведьма-ведунья явно негодовала. — Не в обиду тебе, великий дух ветра, будет сказано, но на нём нет седла! Как вообще удержаться? — и женщина обвела всё грифонское величие руками.

— А ты за рога его хватай, — хохотнула Меф, на что получила гневный взгляд янтарных глаз и полный ужаса взор Амиры.

Идея была, конечно, заманчивой, но подобное гордость духа не переживёт.

— У Сильрена могучая шея, — прозвучал нежный голос Хлои. — Можно обхватить её и не упасть.

В конечном счёте решили, что я держусь за шею грифона, а ведьма-ведунья держится за меня, чтобы моё слабое тело не свалилось в сторону. Хотя этот расклад явно не нравился Амире — шанс, что она сама завалится вбок и упадёт, казался более возможным.

Хлоя вернулась в мир духов, а грифон уменьшил свой размер до небольшой собаки. Мне помогли перекинуть непослушную ногу через спину Сильрена. Тело предательски дрогнуло. Женщина за мной тоже дрожала, но явно не от бессилия.

— Давай, друг, потихоньку, — моя рука прикоснулась к мягким перьям на шее. Аккуратно дух ветра начал возвращать свой нормальный размер. Через полминуты я уже смог расслабиться и обхватить поистине мощную шею грифона. Напряжение и страх отошли на задний план. Я чувствовал лишь доверие, и такое событие, как полёт по небу, совершенно не пугало. Холодные руки Амиры крепко сжимали талию.

— Ну что, ребята, — задорно прозвучал голос Меф, — дорогу в деревню я запомнила. Так что руки в ноги и за мной.

— Прям-таки и запомнила, — с прищуром и не меня весёлым настроем спросил Валеж. Остальные товарищи тоже улыбались, кто открыто, кто лишь уголками губ. Мою названую сестру приняли и уже не остерегались. Умела всё же учительница располагать людей и получать их доверие.

— А то, за два часа управимся и как раз к баньке успеем.

— А может помощь какая понадобится, спинку там попарить веничком? — вставил Олеж, за что получил очередной подзатыльник от брата.

— С такими предложениями к приличным и могучим девушкам не обращаются, — пристыдил Талор.

Дальнейшего разговора я не слышал, наша боевая группа уже почти скрылась за первыми деревьями.

— Взлетаю, — известил Сильрен. Толчок, взмах крыльев, и сердце ухнуло в пятки. Щекотными мурашками отдались в теле новые чувства. Ещё один взмах, и мы промчали через сломанный ранее полог деревьев.

Яркий свет заставил сощурить глаз, но ненадолго — любопытство быстро взяло вверх. Стоило разомкнуть веки, как невероятная картина открылась передо мной. На много лиг вокруг виднелся лес, сначала тёмный, как пятно засохшей крови, а далее зелёный, живой, нормальный. Снежными пиками блестели северные горы. Облака, казалось, совсем близко. Сквозь их тучные пушистые тела золотыми потоками пробивался солнечный свет. Свежий воздух пьянил, кружило голову чувство свободы. Я чуть было не вытянул руки, чтоб обхватить это прекрасный мир.

— Сильрен, а если подняться выше, можно увидеть Кумыр и Ольховку?

— Можно, но там вы окончательно замёрзнете, — отозвался мой друг. И теперь я заметил, как холодит промокшая одежда. Сильный взмах, и мы устремились к небольшим серым ленточкам дыма, что указывали на расположение болотной деревни. Ветер не хлестал в лицо и не пронизывал до костей, как я ожидал. Скорей всего Сильрен защищал нас от этих неприятностей полёта. Тот путь, что мы пешими проделали за три часа, дался на лёгком крыле за половину. Возможно, без нас в виде груза было бы быстрей.

Как и предсказывала Меф, появление грифона посередине деревни, — а только там было достаточно места для приземления, — вызвало массовое волнение и хватание за оружие. Амира и здесь быстро известила, что прибыли друзья. Староста и купец Петэр задали нам по несколько каверзных вопросов, дабы подтвердить, что это мы, а не кто-нибудь иной. После благополучно пройденной проверки нас отпустили. Дух ветра сначала стал невидимым для людей, а уже после уменьшил свой размер. Такая последовательность вызвала улыбку на моём усталом лице.

— Пойдём, — позвала меня ведьма-ведунья, — Шинни должна была уже приготовить мазь и навар.

Слабость всё ещё клонила тело в разные стороны, но я отказался от помощи и тихонько побрёл за Амирой. Облегчением было зайти в тёплый, прогретый дом, вдохнуть терпкий запах трав, сесть за стол и понять, что наконец-то можно расслабиться. Я с благодарностью принял кружку горячего снадобья. Юная ведьмочка, крайне довольная собой, ждала моей реакции. Напиток слегка горчил, но быстро выгонял холод из тела, о чём я отчитался Шинни.

Как выяснилось у меня не было сменной одежды для бани, так как все вещи и прочее пало с лошадью, когда мы убегали от мёртвой стаи. После непродолжительного негодования ведьма-ведунья отправила дочь к старосте просить собрать мне что-нибудь подходящее. Мы остались с Амирой наедине. Время было благоприятное, потому я рассказал ей о дальних родственниках и о том, что случилось на самом деле. Женщина слушала внимательно, изредка кивая каким-то своим мыслям.

— Верить мне или нет, тебе решать. Но внутри того дерева ты можешь увидеть, как они застыли в объятьях любви, — закончил я. Дом наполнился тихой задумчивостью, но это продлилось недолго. Шинни вернулась не одна, мальчонка с ходу заявил, что отведёт меня в баню. Вид у провожатого был такой гордый и довольный, как будто ему досталось очень почётное задание.

Остаток дня и вечер пролетели быстро и легко. Баня сняла напряжение, мазь Шинни обеззаразила ссадины и порезы. Поздний ужин, опять-таки в доме собраний, прибавил позитивного настроения. Нашёлся умелец играть на гуслях и радовал всех задорными частушками. Деревенские пили за наше здоровье и храбрость. Петэр тоже знатно налегал, они со старостой обсуждали открывшуюся перспективу безопасной торговли с южными городами. Олеж пересказывал историю нового сражения и нашу невероятную победу. Очень красочно у него это получалось, прям заслушаешься. Меф и Амира что-то негромко обсуждали. Учительница внимательно рассматривала символы на посохе ведьмы-ведуньи. Моих сил на восприятие новых знаний, как, впрочем, и на что-то ещё, не было совсем. Вскоре я удалился с шумного, бурного веселья, чтобы отдаться в руки наивысшего наслаждения — сна!

***

Приятным было пробуждение не с первыми петухами. По-видимому, нам дали больше времени для отдыха. Когда я вышел на улицу, солнце уже поднялось над лесными кронами. Жизнь кипела вокруг каравана. Последний собирался продолжать свой путь. Нагружали коней, проверяли повозки, что-то чинили на скорую руку. Я было озадачился поисками новой кобылки, как выруливший навстречу мне староста подвёл красивого гнедого жеребца.

— Тебе, Хисгальд, как самому главному спасителю, подарок от нашей деревни! — вещал взрослый крепкий мужчина. — Пусть он легко несёт тебя по новым жизненным дорогам.

Видимо, в согласии с его словами, конь всхрапнул и постучал копытом по земле. Чёрная грива развевалась на ветру, полные энергии глаза блестели жизнью. Я с радостью принял столь щедрый подарок, похлопал нового товарища по шее.

«Надо будет имя придумать подходящее», — мелькнуло в голове, но идей пока не завелось.

Подошла Амира, тоже не с пустыми руками. Женщина вручила мне сумку со сменной и моей старой одеждой, туда же положила мазь Шинни, порошок от болезней. Соль, огниво и ещё всякая снедь тоже присутствовали. Такая забота окружающих обо мне начинала смущать.

— Ну не мнись ты, как девица на выданье, — подбодрила Меф, когда все разошлись. — Ты славно потрудился, и многие это оценили — благодарность нужно уметь принимать.

Я взглянул на её сияющий вид, интересно, ей тоже перепала благодарность? Хотел было даже уточнить, но Петэр начал громко всех созывать. После недолгого обсуждения был определён наш порядок в караване: купец во главе, первая повозка под руководством Талора, потом я и Меф со вторым обозом. Марк перед последней телегой, которую вёл Олеж. В самом конце Валеж. Выезд обозначили через пятнадцать минут.

В голове мелькнуло забытое дело. Благо сейчас, а не когда мы покинули болотную деревню. Я быстро пошёл к дому ведьмы-ведуньи. С её калитки нужно было зарисовать символы, что оставил там неизвестный заклинатель Рикард. Амира как будто знала, что я приду, ждала с листом бумаги и чёрным пером для записи. На мой смущённый вид лишь по-доброму улыбнулась.

— Тоже подумала, что ты захочешь зафиксировать себе эти символы.

— Спасибо! Если повезёт, я найду им объяснение. Говорят, в Таргентоне есть библиотека.

И тут в мою голову пришла интересная мысль, как можно укоренить положительное знание о заклинателях духов.

— Амира, получается, теперь никакое зло в лесу стеречь не нужно, и вы с дочерью не обязаны жить здесь всё время.

Я поднял взгляд на женщину и увидел, как округляются осознанием этого заманчивого факта зелёные глаза.

— К тому же, ваша история удивительна и очень интересна. Простые люди совсем ничего не знают о времени до Великого бедствия. В Кумыре есть мальчонка Олан, он хронограф, записывает события, истории и прочее для следующих поколений. Может стоит его навестить? Подумайте над этим.

— Как здорово! — взвизгнула Шинни. Похоже, она всё услышала и теперь радостным волчком крутилась возле Амиры. — Матушка, давай поедем в Кумыр!

— Я как раз собиралась пройти дорогой до окраины болотистого леса. Последствия ваших приключений нужно сжечь, нехорошо оставлять кучи разлагающейся плоти. Большое количество трупного яда плохо для земли, да и опасно для новых путников.

Я понимающе кивнул, мысль была верная, жаль, что она не пришла мне в голову. На будущее стоит учесть и после всякого дела продумывать, не оставят ли каких неприятностей мои действия.

Амира перевела свой взгляд с меня на дочку.

— Собирайся, Шинни, сначала мы навестим нашего дальнего родственника и приберём на его могиле.

***

Провожали нас из деревни как настоящих героев. Ликовали, махали платками, свистели, кто-то даже утирал слезы. Бравые воины радостно махали в ответ новым друзьям и принимали воздушные поцелуи от зардевших девушек. Впереди нас ждали два дня пути, один по территории болотистого леса и второй уже по свободной земле к Таргентону.

Ступать под тень деревьев было боязно. Я знал, что все сейчас чувствуют, как воспоминания прошлых дней скребут на душе. Разум понимал, что всё в прошлом, но страх ещё не выветрился из тела. Лошади, однако, оказались более забывчивы, ровным шагом несли они нас по дороге к заболоченному лесу.

Я бросил взгляд на синее небо — хорошо было летать на Сильрене. Задумчивые мысли поманили меня, фантазии рисовали полёт над верхушками деревьев, быстрые взмывания к облакам и резкие падения к полям, полным золотых посевов. Я как наяву видел блестящие ровные зеркала озёр, что россыпью оставило некогда ушедшее море. «Мо-о-о-оре», — просмаковал слово на языке. Это величественное творение природы мне ещё не приходилось видеть, и предчувствие приближения к нему будоражило кровь. Я снова взлетел в своих фантазиях высоко-высоко, так, чтобы увидеть бескрайнюю гладь воды. Потянул грудью солёный воздух… в горле резко запершило, и я закашлялся. Всё же сырой с ароматом болотной тины воздух не имел ничего общего с морским.

Дальнейшая дорога прошла в спокойствии и размеренности. Через пару часов мои друзья вернулись из мира духов. За лёгкой беседой, рассмотром символов с калитки Амиры и мерным покачиванием коня мы не заметили, как вышли из болотистого леса. Прохлада и свежесть приятной волной накрыли путников. Ночь почти вступила в свои права. Жаль, что сумерки не давали рассмотреть, что там дальше. Караван встал на ночлег.

Глава 15

Наша дорога вилась вперёд, шёл последний день пути к Таргентону. Мой молодой конь жаждал нестись галопом с первой минуты, как увидел бескрайние поля. А они расстелились по земле всего через пару часов после удаления от болотистого леса. Вместе с полями и лугами, усыпанными мелкими цветами, вернулось дыхание обычной жизни. Щебет птиц, жужжание насекомых, яркие краски просторов, порывы ветра, что несли ароматы трав — такие обыденные вещи сейчас были как самое настоящее сокровище.

По правую руку от дороги виднелись холмогорья, заросшие смешанным лесом. По карте я помнил, что после Таргентона они сходят на нет. Периодически караван проезжал через светлые леса и перелески. Один раз нашу дорогу пересекла другая, не менее укатанная. Она тянулась с запада на восток.

— Да-а, жизнь-то налаживается. Вот ещё один путь натоптали жители местных деревушек, — протянула Меф. Моя учительница растеклась на облучке под лучами тёплого солнца. Хлоя сидела вместе с ней, счастливо улыбалась окружающему миру, что было ещё одним поводом для моего хорошего настроения. Сильрен расположился на тенте повозки. Он уже несколько раз облетал округу, но что там дальше, не рассказывал, лишь оповестил, что нам понравится увиденное. Я с доброй завистью смотрел, как грифон парил в потоках воздуха. Всё же чувство полета невозможно было забыть. Оставалось лишь верить, что когда-нибудь дух ветра сжалится и подарит мне возможность испытать это упоительное чувство снова.

«Может на день рождения выпросить?» — закралась хитрая мысль, и я улыбнулся ей в ответ.

После полудня мы увидели первые два озера. Мелкая рябь, поднятая игривым ветром, отражала солнечный свет и искрила, как драгоценные камни, рассыпанные на синем бархате. Дорога не подходила к водоёмам близко, но даже с такого расстояния слышался плеск воды и заливистый смех. Я просмотрел весь глаз, но не увидел источника радостных возгласов. Тем временем наш караван по дуге объезжал небольшой перелесок, что клином рассекал поле. Сильрен подобрался на своём месте, когда я и телега Меф почти завернули за деревья. Это немного насторожило меня, но следующее мгновение объяснило всё.

Перед нашими взорами раскинулась долина озёр. Мощные потоки реки спускались с холмогорья. С небольшой возвышенности вода срывалась вниз водопадом и устремлялась в самое широкое озеро. Из последнего уже на юг вилась ленточка продолжения реки. Среди зелёных равнин расположились ещё пять кристально чистых озерец поменьше. Одно из них было совсем близко, невооружённым взглядом просматривались крупные гальки на дне у берега. Посередине водной глади выделялся небольшой островок, возле которого я заметил изящные женские фигуры. Девушки совершенно не стеснялись своих едва прикрытых грудей, зеленоватых волос и ушей, больше похожих на рыбьи плавники. То и дело над водой поблёскивали изгибы чешуйчатых хвостов.

Караван явно замедлился. Рассмотреть такое чудо, как русалки, хотели все. Пристальные взгляды не остались незамеченными для жительниц озера. Полуобнажённые девушки подплыли поближе, оторвать взор от выдающихся и почти не прикрытых форм стало совсем трудно. Откровенность дочерей владыки морей отразилась неудобством в узких кожаных штанах. Русалки тем временем кокетливо прятались за хвосты друг дружки, изредка призывно махали, что-то говорили на мелодичном, но совершенно непонятном языке. Усилием воли я отвёл взгляд, но было уже поздно, Меф не слепая, и её острый язычок давно не находил повода для скабрезностей.

— Какая опасная ловушка для путников, — протянула она томно-томно. — Насколько я знаю, русалки очень горячи и охотливы до мускулистых тел. В руках этих блудниц владыки морей сгинули не одни десятки верных мужей. Говорят, они чувствуют мужское возбуждение и нарочно ищут встречного взгляда… Ну что, Хис, ты уже видел, какого удивительного цвета глаза у этих сладострастных дев или до глаз твоё внимание не поднялось?

— Мне хватает твоего удивительного цвета глаз, — раздражённо кинул я.

— Ну так я же твоя «сестрёнка», — продолжала сладко мурчать учительница. — Мои глаза не имеют такого эффекта, как у них, может всё же взглянешь?

— Нет, Хисгальду не нужно это! — требовательно вскрикнула Хлоя. Я поднял взор на неё. Подруга покраснела вся, до кончиков ушей. Губки сжала в негодующую полоску, ручки в кулачки и почему-то гневно на меня смотрела. Меф, между тем, прыснула хохотом.

— Ну, в то, что у Хисгальда сила воли есть, я не сомневаюсь, а вот Олежа пора ловить, — рыжая «ведьма» махнула рукой на рванувшего к озеру парня. Караван встал, и все увлечённо наблюдали, как Валеж на коне мчит наперерез брату.

— Тут такое дело, глаза русалок, как омут, притягивают слабовольных мужчин. Последние, не в силах удержаться, стремятся к столь доступным наслаждениям. Правда, в живых мало кто возвращался из цепких ручек дочерей владыки моря.

Тем временем старший брат выбил дух из младшего и сейчас закидывал тело на коня. Разочарованные женские вздохи послышались от водной глади. Я ненароком взглянул и отметил для себя, что глаза у русалок ярко-жёлтого цвета. Благо ни одна обладательница этих очей не одарила меня притягательным взором.

Мимо нас проскакал Петэр, быстро дал указания и вернулся во главу строя. На лице купца играла задорная улыбка. Смех смехом, но нужно было двигаться к Таргентону и подальше от опасных соблазнительниц. Караван тронулся, последнюю повозку теперь вёл Валеж, а Марк стал замыкающим.

Я вернул своё внимание к городу, что стоял на возвышенности. Воды реки проходили через него и служили естественной защитой с двух сторон. Массивная деревянная стена оберегала мирную жизнь горожан. С той же целью стояло пять смотровых вышек, сделанных из камня. По одной у северных и южных ворот, чтобы следить за приезжими путниками, остальные для дозора по периметру. Помимо этих сооружений, из-за стены виднелись несколько каменных зданий. Самым внушительным был старый, закалённый временем замок. Его бойницы чёрными прорезями по-хозяйски смотрели на город и округу. Интересен был мост, перекинутый через реку. По сути, Таргентон можно было объехать, не заезжая внутрь. Мы окончательно спустились в долину, потому большего рассмотреть не получилось.

На въезде караван остановили, купец в компании двух стражников прошёлся вдоль всех повозок. После недолгой беседы и выборочного осмотра нас пропустили внутрь. Заинтересовал меня третий стражник, что мельком глядел на въезжающих и быстро делал какие-то пометки в толстой книге. Заметив моё любопытство, Меф пояснила:

— Это книга учёта. Страж делает записи, когда и сколько прибыло людей, а также помечает отличительные черты или добавляет описание путников. Позже охранники уже следят, выехали ли гости или где-то в городе остались. Подозрительных берут под присмотр, чтобы не устраивали проблем.

Я подивился разумности такого подхода и смекалке лорда этих земель. Город, это не деревня — здесь больше людей, больше торговли, больше воинов и, соответственно, всяких личностей. Потому обычное дело, когда случаются несчастные и не только случаи. Обезопасить своих жителей и порядочных людей — задача лорда-хозяина. Однако, не всегда с этим справляются, потому существуют части города, которые лучше не посещать. Здесь же я видел чётко отработанную схему для защиты, что не могло не радовать.

Мы ехали за купцом к постоялому двору. Потому можно было не беспокоиться о маршруте и рассматривать улицы. Плотно утрамбованные дороги, добротно усыпанные мелкими камнями. Дома небольшие, все с каменным первым этажом и деревянным вторым. Почти в каждом какая-либо лавка: оружейная, лекарственная, посудная, пекарня. Народу было значительно больше, кто-то озадаченно спешил, кто-то степенно прогуливался, заглядывая в витрины. Все были при делах.

Вскоре мы проехали возле большой вымощенной камнем площади. Моё внимание сразу притянуло необычное полукруглое строение с широким входом. Внутри было светло от большого количества зажжённых масляных ламп, потому разглядеть две статуи богам Смерти и Роду не составило труда. Такое место я видел первый раз, обычно люди дома имели маленькую статуэтку богов и не выносили свои верования на улицу. Я направил заинтересованный взор на Меф. Учительница обвела меня милостивым взглядом, но лёгкие озорные искорки в глубине серебряных глаз показывали истинные чувства «ведьмы». Ранее я бы смутился от своего незнания, но сейчас нужно было выведать как можно больше, ведь этой умной женщины скоро не станет рядом.

— Здесь много путников и торговцев, не все могут отдать дань благодарности богам, вот и сделали такое место, чтобы любой мог подойти. Кто-то оставляет деньги, кто-то просто душевное тепло. С бедами и жалобами тоже легче обращаться, если видишь образ перед собой.

— А что это за большое здание? — указала своим изящным пальчиком Хлоя на полностью каменное двухэтажное строение. Над проходом в него висел знак скрещенных мечей и кошелька. В дверях всё время сновали люди, кто при оружии в доспехах, кто без.

— А это новшество, видимо, взяли пример с более крупных городов страны, — одобрительно сощурилась Меф. — «Гильдия найма». По сути, купец или торговец может обратиться сюда за охраной груза, а вояки за работой. А также бывают заказы от лорда земель на уничтожение разбойников или каких диких зверей. В общем, это очень полезное место, где можно подзаработать. Запомните его символ на будущее, он един во всей стране.

— Я слышал, что в этом городе есть библиотека, — вспомнил про символы на калитке Амиры я.

— Есть, — отмахнулась «сестрёнка», — но не думаю, что там найдётся что-то путное.

— Всё равно будет полезно туда заглянуть. Вдруг там имеется информация про символы, или про духов упоминания какие. Может про время до Великого бедствия найдётся что-нибудь.

— Говорю же, это не то место. С такими запросами нужно в Крамп, — протянула Меф. — Город-порт ведёт свою историю с самого Великого бедствия, и потому там есть шанс отыскать что-то полезное. Хотя надёжней отправиться в Хаймград, всё-таки бывшая столица нашей страны.

Она замолчала, но я не отвёл своего сверлящего взгляда.

— Твоё упрямство мне приятно, — учительница махнула рукой за «Гильдию найма». — Таргентон разделен рекой, по ту сторону все богатые жилые районы. Библиотека находится на их центральной площади.

Я победно улыбнулся, «ведьма» лишь хмыкнула, но довольное выражение не исчезло с её лица. Караван продолжал свой путь, и мы удалились от площади. В конце концов, остановились у западной стены. Постоялый двор был огромен, с большим крытым местом для повозок и внушительной конюшней. Пока купец улаживал свои дела с хозяином двора, все бойцы собрались вместе.

— Предлагаю, как получим оплату, отметить успешное окончание работы в трактире, — выдал уже пришедший в себя Олеж. Мужчины и Меф одобрительно закивали.

— Здесь недалеко есть местечко «Клык виверны», у них креплёное пиво и всегда свежее мясо, — поделился Талор.

— А для ночлега что можете посоветовать? — осведомилась Меф. Всё же мы были из-за северных гор и потому не могли знать здешних мест.

— На постоялом дворе лучше не останавливаться, — подоспел к нам купец. — Лошадей — да, стоит оставить, здесь за животиной отлично смотрят. А для сна выберите «Туманное озеро» или уже предложенный трактир «Клык виверны».

Мы синхронно покивали, принимая сведения на память.

— Вот и отлично, тогда пойдёмте к моему коню, будем рассчитываться за работу.

Пока Меф устраивала наших лошадок, я благополучно получил два увесистых мешочка. Пересчитал, выходило по три золотых и пятьдесят серебряных.

— Я добавил вам по золотому юрку, — уточнил Петэр, — понимаю, что это небольшая доплата за спасённые жизни, но чем богаты.

Я благодарно пожал руку купцу. Учитывая, что он нам лошадей предоставил, плата была хорошая. Подошла моя учительница, я передал ей её долю, и мы дружной компанией направились в трактир.

Питейное заведение было приличных размеров. Я насчитал пять длинных столов с лавками, а также с десяток поменьше. У стойки трактирщика тоже находились места с высокими стульями, где сейчас гудел народ. На вертеле в камине удачно жарился поросёнок, прельщая нашу голодную компанию пряными ароматами. К нам быстро подошла подавальщица, милая юная девушка. Простое холщовое платье с белым передником ровнёхонько сидело по её изящной фигуре. Длинные русые волосы хоть и убраны в косу, но слегка выбивались вьющимися прядками у висков. Собранный взгляд тёмно-карих глаз оценивающе скользнул по новоприбывшим. Не найдя опасности, девушка располагающе улыбнулась и повела нас к дальнему свободному столу.

Массивные кованые люстры и отдельные масляные лампы давали достаточное освещение, чтобы разглядеть вполне приличную публику. Никого подозрительного, в большинстве работяги и торговцы. Один стол с воинами, их мечи лежали на лавках или опирались о край столешницы. На наше появление, кроме лёгких мазков взглядов, никак не отреагировали, и это радовало.

Подавальщица достала листок бумаги и наскоро записала заказы от моих товарищей. Когда пришла моя очередь выбирать, я попросил то же, что и другие, не вдаваясь в подробности.

— Пойду нам комнаты спрошу у хозяина, на одну ночь или две? — обратился я к Меф.

— Бери на две, — ответила «сестрёнка» и попыталась сунуть мне серебряные в руку. Я лишь отрицательно покачал головой, не принимая денег.

Высокий коренастый мужчина обрадовал меня наличием свободных комнат на необходимый срок.

— Празднуете чего? — кивнул он на наш стол, куда девушка выставляла кружки с пенным напитком.

— Да, мы закончили охрану каравана из Ольховки.

— Из Ольховки. Значит, через болотистый лес ехали? — заинтересованно вскинул бровь трактирщик. — Разбойники вас не подрезали?

— Скорее наоборот, — довольно расплылся в улыбке я. — Мы их подрезали.

Вторая бровь уже удивлённо поползла по лбу мужчины. К нашему разговору начали прислушиваться все, кто сидел за стойкой.

— Так что, всех порешили и теперь там спокойно? — хлопнул по столешнице какой-то мужчина.

— Можешь поверить мне на слово, — гордо сказал Валеж. Он, видимо, тоже хотел заказать комнату им с братом.

— Вот это хорошо, благие новости принёс вечер, — потёр усы ещё один посетитель. Цепкий взгляд выдавал в нём торговца, возможно, и не только материальными благами. Мужчина бросил трактирщику блестящую монету и быстро удалился. Я тоже вернулся за стол, отдавая Меф её ключ.

Выпивка была поистине крепкая, с лёгким привкусом мёда и плотной пеной. Быстро кружила голову, но, благо, наша подавальщица скоро принесла еду. Когда первый голод был утолён, пришло время разговоров. Петэр собирался продать часть товаров здесь, а остаток повезти в Крамп. Олеж и Валеж согласились продолжить его охранять. Талор решил половину пути проделать с купцом, а потом отправиться на запад, в Хаймград. Марк ответил расплывчато, пока что молодой мужчина хотел остаться и поузнавать, какая работа есть в «Гильдии найма». Мы с Меф тоже указали на свои дела в этом городе.

После второй кружки хмельного напитка беседы стали громче и веселей. На моменте с русалками к нашему столу подбрели трое молодчиков и с горящими глазами начали расспрашивать про разбойников в болотистом лесу. Честь красиво рассказать о наших приключениях выдали Олежу, как уже имевшему опыт. В итоге мы бились с разбойниками в лесу, убегали от конных преследователей и их ручных волков. А потом тайной вылазкой в стан врага убили главаря банды. Вокруг нашей компании собралась большая публика. Кто-то поднимал кружки за нас, кто-то за погибших ранее в «проклятом лесу», как здесь его называли. В любом случае, радость о безопасной дороге была едина для всех.

Время уже давно перевалило за полночь и неуклонно вело к концу нашей прощальной посиделки. На душе было немного грустно, всё же такое приключение сблизило нас. Не всегда можно найти человека, кому доверишь свою спину.

Первым встал Петэр. Купец слегка качался, но был твёрд в словах:

— Я очень вам благодарен и рад, что не прогадал в выборе попутчиков. Вы храбрые, сильные и надёжные друзья. Пусть ваши дороги будут легки.

— Пусть будут легки, — дружно откликнулась воины.

Валеж хотел было помочь подняться брату, но последний быстро подобрался сам, подошёл к Меф и протянул руку. Моя учительница, не задумываясь, вложила в его ладонь свою. В глазах юноши вспыхнуло пламя обожания:

— Никакие русалки не дадут мне забыть, как ты прекрасна, Меф!

Сереброглазая «ведьма» обворожительно улыбнулась. Её пушистые реснички затрепетали. Ухажёр, между тем, продолжил:

— Я буду надеяться, что наши пути пересекутся когда-нибудь вновь.

Он приложился губами к ладошке учительницы и нехотя отступил. За братьями поднялись все остальные. Рукопожатия, крепкие хлопки по плечу и добрые напутствия были нам прощанием.

Ночевать в этой таверне остались только мы с Меф, остальные удалились. Сильрен спустился с потолочных балок, где он наблюдал за весельем. Хлоя приобняла меня за локоть.

— Хорошие нам попались товарищи, может мы их ещё повстречаем, — тёплый голос подруги отогнал печальные мысли, возвращая к насущным проблемам. Я устремил свой воспылавший взгляд на «сестрёнку».

— Сначала спать, завтра всё решать, — зевнула Меф и направилась на второй этаж к своей комнате. Я и сам прекрасно понимал — думать лучше на трезвую голову.

Глава 16

Да, хмельные напитки здесь поистине крепкие. Утро пришло не очень бодрое, любые громкие звуки набатом боли отзывались в висках. Меф осклабилась на мой кислый вид, но, вместо словесных колкостей, сжалилась и протянула какой-то настой. О завтраке она уже побеспокоилась, правда, при мыслях о еде меня чутка подташнивало. Жидкость в стакане была мутная и солёная на вкус, однако очень действенная. Через несколько минут голову отпустило, а желудок требовательно намекнул на свою пустоту.

«Нужно рецептик на будущее выведать», — мелькнуло в голове, но тарелки с мясной похлёбкой уже вытеснили все заботы. Ложка послушно выловила кусочек свинины с картошкой, теплом по горлу прокатился бульон. Хорошо… Тёмный хрустящий хлеб и мисочка с тёртым салом легли на стол под мой одобрительный взгляд.

Когда ложки перестали стучать о дно посуды, настало время разговора.

— Ну что, — Меф выложила на стол уже знакомую мне карту. — Интересующее нас озеро находится чуть южней.

Сильрен и Хлоя давно присоединились к нам и сейчас активно рассматривали нарисованную местность.

— Водяной противник будет для нас сложным, — изрёк грифон. Я был с ним согласен, для более удобного взаимодействия нам пригодился бы земляной элемент.

— Да, скорее всего дух будет очень мобилен и универсален как в атаке, так и в обороне, — подхватила разговор учительница.

— Но мы тоже можем справиться с этими задачами. Хлоя будет на нашей защите, у неё отлично получается «Дубовая броня» и «Щиты». Если ей сконцентрироваться только на этом, скорость создания возрастёт. В это время Сильрен может заняться атакой, ветер — тоже мобильный элемент. К тому же, я помню, как он швырял в меня капли дождя, они от скорости полёта становились ледяными иглами.

— Разделить обязанности — это хорошее решение, — покивала рыжая «ведьма». — Но для боя не хватит того, что есть.

На стол лёг пустой лист, и Меф начала рисовать.

— Вот, смотри, я думаю, он станет делать хлысты из воды и наносить быстрые атаки. На первых порах битвы дух будет идти в нападение. Щиты Хлои обычно встают прямо между тобой и опасностью. Здесь же атака может легко изменить направление. Нужны сферические щиты, чтобы свести на нет попытки духа нас задеть. Если целью будем мы, то Сильрен легко сконцентрируется на нападении.

Я понимал задуманное учительницей, но видел другой вариант.

— Когда Хлоя будет нас закрывать полностью, мы не сможем контролировать поле боя. А потом резкое открытие обзора будет путать нас. Что если из дерева ставить почти закрытые сферы — незащищённое пространство будет манить атаки на себя. Но на самом деле там будет защита от Сильрена. Через прозрачный барьер мы сможем всё видеть, в то время как неудачное нападение начнёт злить духа воды, выводить его из равновесия и толкать к ошибкам.

Меф хмыкнула. Не могу сказать, что моё предложение сильно удивило её, скорее всего такая идея уже приходила к учительнице в голову. Одобрительно блеснуло серебро глаз в мою сторону, половина рта потянулась в улыбке:

— Правильно мыслишь. Когда дух воды будет в обескураженном положении, можно переключить его на Сильрена. Сосредоточится на нападении.

Я перевёл взгляд на моего друга, пора было узнать, что ещё может дух ветра.

— Сильрен, расскажи, что ты умеешь?

Грифон наклонил витьерогую голову направо, янтарный взгляд немного помутнел в задумчивости.

— Знаешь, раньше для того, чтоб отогнать нежелательных личностей, мне хватало сильной воздушной волны, торнадо, ну и крика. С тобой я научился делать рассекающие воздушные косы, ветряную стену и купол, — друг встрепенулся и уверенно воззрел на меня. — Я могу сделать практически всё, что ты придумаешь. Правда, что-то сложное нужно потренировать.

Его ответ давал мне бескрайнее воздушное пространство для разгула фантазии. Оставалось лишь придумать, как победить водника. Видимо, этим сейчас озадачились все мои товарищи. Тишиной накрыло наш стол.

Как можно ослабить противника? Он быстрый, будет бить с дистанции, в любое время сможет спрятаться в озере — ведь рядом его стихия. Хлое вряд ли удастся его скрутить или схватить корнями, есть вероятность, что он просто улизнёт. Как дерево и воздух могут победить воду? Вода, вода… Соленая вода… Озарение тихо зажгло искру идеи в моей черепушке. В отличие от Сильрена, для которого всё небо, весь воздух — его стихия, у водника лишь озеро. Значит, нужно лишить его привязки к преимуществу.

Моя идея встретила одобрение, и друзья начали её развивать.

— У нас должно быть несколько атак, которые смогут его ошарашить или вывести из строя на пару секунд, — размышляла рыжая «сестрёнка». Её рука опять очертила рисунок озера на бумаге. Хлоя надавила пальчиком на ещё не высохшие чернила и смазала их к центру над изображением.

— Я могу сделать много острых деревянных копьев. Дух скорее всего отпрянет. По сути, если он будет уверен, что я лишь защищаю, то и нападения моей стихией ждать не будет.

Явосторженно взглянул на подругу, она потупила взгляд, на нежной коже зарумянилось смущение.

— Хорошая идея, — хлопнула ладонью по столу учительница. Что-то неуловимое привлекло меня в этом движении. — Дух озера отскочит от атаки, и тогда мы его поймаем. Сильрен и Хлоя сделают плотные сферы из своих стихий, так что мы отрежем его от воды.

— Нужно что-то ещё, — отвлёк от ликующих настроев я. — Одни лишь копья могут его не отпугнуть в должной мере. Нужно что-то, что точно ошарашит.

Я тоже хлопнул по столу, потом сложил пальцы в кулак.

— Сильрен, нужно будет сделать ветряную кувалду или молот. Сильно сжатый воздух, с высокой скоростью падающий вниз или ударяющий сбоку.

Моя идея отразилась воодушевлением в янтарных глазах грифона. Меф нарисовала к «копьям» Хлои на бумаге молот, что швыряет духа озера в сторону.

— Да-а-а, — потянула она, огонёк азарта снова запылал в моей учительнице. Я видел, как в хищном предвкушении растягиваются пухлые губки, острые кончики клыков снова проявили себя. Взгляд, направленный на летящую фигурку духа воды, не предвещал последнему ничего хорошего. Однако все эти изменения на лице Меф вмиг исчезли, затерялись за обычной хитрой улыбкой и лёгким мерцанием глаз.

— Вот так запустим его от воды подальше и там уже поймаем в сферы.

— Как мы поспеем за его полётом? — сощурился Сильрен.

— А то ты не знаешь?

Грифон взмахнул крыльями и зашипел как кот. Я удивлённо уставился на это представление.

— Я не ездовой дух!

— Так это для благого дела, — передразнила его Меф. Они дружно сверлили друг от друга взглядами.

— Сильрен, — легонько коснулась вздыбленных на шее перьев Хлоя. Её голос был нежен и полон восхищения одновременно. — Ты невероятно силён и могуч, никто не посмеет назвать, даже подумать, что ты ездовой дух. Нам предстоит сложная битва, и все будут выкладываться на полную. Такое дело, как секундный полёт, не уменьшит твоего величия.

Грифон внимательно слушал, крылья опустил, выпятил гордо грудь и начал перекатывать мышцами под золотистой кожей. Я подивился Хлоиному умению убеждать. Вспомнил, как вела себя Меф в начале нашего пути из Ольховки… И с ужасом подметил — у женщин есть страшная сила влияния на мужские умы.

Накал страстей поутих, мы снова прошлись по плану, собирая все детали воедино. Оставалось два важных нерешённых вопроса: во-первых, нужно было потренироваться, а во-вторых, узнать в каком направлении отшвырнуть духа озера. Ведь если мы его к реке закинем, толку от нашего манёвра не будет.

— Здесь везде вокруг города открытые пространства, — очертила пальчиком по карте Меф. — Если двигаться южнее, там есть лесок, перекрывающий вид из долины, но это место близко к нужному нам озеру. И значит, тренировки не останутся незамеченными. Стоит вернуться назад, там есть хорошие полянки, закрытые от лишних взоров.

Размышления и выводы были абсолютно правильными, но вернуться — значило проехать мимо русалок. Ещё два раза проехать! В голове замелькали самые яркие воспоминания, как назло, отражаясь жаром на моём лице. Недовольное сопение Хлои только усугубляло дело. Я понимал, что столь откровенный вид дев неприятен подруге, но осознать, почему она злится при этом на меня, никак не мог. Веселилась только Меф, она сверкала озорными искорками и ждала принятия решения. Я недовольно бросил на эту непонятную женщину строгий взгляд, но он не возымел никакого действия, только лишь добавил дров в огонь веселья рыжей «ведьмы».

— А почему бы нам у дочерей владыки морей не спросить про реки и подземные воды? — выдал интересную мысль Сильрен. Хлоя бросила на него растерянный взгляд. Меф щёлкнула пальцами.

— Детки, вы сегодня меня прям радуете своими хорошими идеями! Я-то думала, что Хис сейчас снова про библиотеку заладит. А там нет ничего, только потраченное время.

Я поморщился, как раз собирался озвучить эту идею, чтобы сместить внимание с русалок.

— Раз Сильрен предложил, пусть он с дочерьми и говорит! — выпалила Хлоя. Теперь уже грифон бросал растерянный взгляд на подругу, видимо, он тоже не понимал природу её негодования. Меф расхохоталась, заливисто, да так, что я не выдержал и тоже улыбнулся.

***

Через час мы благополучно выехали за городские ворота. Страже учительница промурлыкала, что мы хотим осмотреть озёра и к вечеру вернёмся. Мужчины сдержанно кивнули, фиксируя что-то в книге.

День выдался погожий. Дыхание приближающейся осени здесь почти не чувствовалось. Трава устилала долину сочным зелёным ковром, деревья ещё не окутались золотой краской, синее небо не чернело от грозовых туч. Чем дальше на юг я двигался в своём путешествии, тем больше было власти у лета. Помнится, в моих краях уже вовсю дул пронизывающий ветер, ливни смешивали жухлую траву с землёй, и леса, пестрея красками, провожали тепло до весны. Я подставил лицо нежным лучам солнца, отгоняя былые воспоминания.

Озеро с русалками неумолимо приближалось. Хлоя ещё в конюшне демонстративно села на кобылку к Меф, мы с Сильреном ехали вместе.

— «Что мне нужно говорить русалкам?» — поинтересовался грифон.

— «Я даже не знаю. Думаю, стоит сказать, что мы изучаем озера, и может они подскажут что-нибудь необычное, на что стоит точно посмотреть. Про солёное озеро скорее всего и так расскажут. Потом можно поинтересоваться, как все водоемы остались полными, надеюсь, здесь они про реки будут говорить».

Сильрен ничего не ответил, но мою идею явно уловил. Какое-то время мы ещё ехали вместе, потом грифон мощно оттолкнулся от левого плеча и помчал к озеру вести беседы. Совсем недолгим было его отсутствие.

— Они не захотели со мной разговаривать, — известил всех Сильрен. — Дочери владыки морей будут держать слово с живым, а не с духом.

Я вздохнул, понимая, что на Меф надеяться бесполезно. Память подкинула картину бегущего к озеру Олежа. Вздохнул ещё раз — тяжёлые испытания были на моём пути к духу воды.

Остановились мы буквально напротив пристанища русалок. Девушки явно оживились, приобнимали друг друга за плечи и завораживающе смеялись. Я лишь украдкой поглядывал за их действиями, основное внимание уделяя земле. На берегу я сел на корягу рядом с кромкой воды. До меня долетели негромкие переговоры, чьи-то обиженные фырканья и грозные возгласы. Я снова чуть повёл глазом, чтобы рассмотреть, что там происходит. От группы русалок отделилась одна и направилась ко мне. Сглотнул, но горло беспощадно пересохло.

— Ты боишься меня? — раздался мелодичный голос, и я вспомнил, что вчера не понимал их речи.

— Нет, не боюсь. Просто не хочу на себе проверять слухи, которые рассказывают о дочерях владыки морей.

Рядом со мной разочарованно хмыкнули, но тут же продолжили нежным голосом.

— Ты можешь посмотреть на меня, я не буду соблазнять.

Сомнения недолго терзали мой ум. Русалка была необыкновенно привлекательна. Волосы её на удивление острижены, лишь одна длинная косичка спускалась от виска. Цвет коротких локонов отличался от других дев — изумрудный с золотым отливом. Брови того же удивительного тона, а вот ресницы пушистые и чёрные.

Странности на этом не заканчивались. На меня не менее изучающе смотрели два разных глаза. Один жёлтый с крапинками оранжевого, а второй зелёный с чёрными лучиками. Всю эту красоту подчёркивали маленькие чешуйки. У кончика глаза они были тёмно-изумрудные, а к скулам спускались уже прозрачной золотистой дорожкой. В лучах солнца такое украшение блистало не хуже дорогих камней. Похожие чешуйки, как колье, спускались по ключицам к ложбинке между пышных грудей. Взгляд не удержался и скользнул по выдающейся и так мерно покачивающейся части женского тела. К моему облегчению, самое пикантное было закрыто чешуёй. Русалка подняла руку и медленно провела пальчиками по плечу. Жар волной пробежал по моему телу, и я в смущении поднял взгляд.

Изгиб тонкой шеи привёл меня к ушку девушки. Верхняя часть его удлинённая, как рисуют на картинах у эльфов. И от мочки к самому кончику тянется плавничок. На нём едва заметной паутинкой блестят прожилки. Мой взор заметил движение на лице русалки. Ярко-алые губы приоткрылись в лёгкой манящей улыбке.

— Даже ничего не делая, ты очень красива, — подвёл итог я. Мои слова нашли отражение в довольном блеске глаз дочери владыки морей.

— Спасибо, хозяин духов, — протянула она. Я было повёл бровью, но потом понял, что это вполне очевидно для неё. Русалки были существами с магическими силами, как грифоны, сирены, гарпии.

— Почему я понимаю тебя, хотя вчера ваши слова мне были совсем чужды?

— Просто сегодня я говорю именно с тобой.

Я понимающе покивал, видимо, это имело какую-то определённую подоплёку.

— Как тебя зовут?

— Если я назову своё имя, ты станешь моим на всю жизнь, — мягко протянула она. Я ещё раз сглотнул, понимая, что такое знание мне сейчас совсем не нужно. — Что привело тебя в наши края? — кокетливо наклонила голову к плечу русалка. Грудь её при этом мягко качнулась, но я удержал самообладание и взгляд на глазах собеседницы. Мою стойкость отметили и одарили лучезарной улыбкой.

— Я пришёл из-за северных гор и сейчас держу путь в город-порт Крамп.

А-а-а-а-а, — облизнула она свои и без того влажные губы. — А я было подумала, что тебя заинтересовал дух солёного озера.

Ни один мускул на моём лице не дрогнул в ответ на точную догадку девушки. Только лишь бровь удивлённо поднялась.

— Солёное озеро? Разве такое бывает?

Русалка вытянулась на мелководье, упёрлась локтями в песок, а голову положила на ладошки. К соблазнам жизни добавился изящный изгиб спины, переходящий в тёмно-зелёный хвост. Перепончатый плавник с богатой россыпью золотых прожилок игриво выглядывал из воды, пуская мелкую рябь в стороны.

— Озёра бывают солёными, если ни одна река или подземный ручей не питают их, — томный взгляд разноцветный глаз скользнул по моему телу. — Только великая Рамма несёт свои воды восточней от озера, других источников нет поблизости, дух позаботился об этом.

— Какое интересное озеро, возможно, я загляну посмотреть на него. Но сейчас мы хотим немного размяться с моими товарищами. Ты не знаешь, где можно скрыться от посторонних глаз?

— Ты называешь своих слуг товарищами?

— У нас нет отношений «слуга — хозяин». Мы друзья, я доверю им свою жизнь без колебаний.

Глаза русалки удивлённо округлились, а губки сложились в бантик соблазна. Я почувствовал, как моё самообладание хочет сорваться прочь. Но такой почвы для насмешек и скабрезностей я Меф не дам. И так озорной взгляд рыжей «ведьмы» тыкал мне в затылок, а ветер доносил её хихиканья. Видимо, в этот раз донёс их и до русалки. Дочь владыки приподнялась, чтобы рассмотреть моих спутников. Грудь вынырнула из объятий воды. Я мысленно взмолил богов, чтобы это испытание быстрей закончилось.

— Твоя спутница очень интересная личность.

— Это ещё мягко сказано, — подтвердил я.

— Впервые вижу такую ауру, она немного пугает. Ты её не боишься? — вернулась в прежнюю позу девушка.

— Иногда она меня нервирует, но страха нет.

— Надеюсь, она тебя не съест, и ты заберёшь с собой вредного духа солёного озёра.

Я вопросительно посмотрел на русалку. Она повела плечом, устремляя задумчивый взгляд в небо.

— Этому старикашке пора либо что-то менять, либо возвращаться в Эцце. Он совсем закис, существует, но не живёт, — нотки раздражения проскальзывали в её мелодичном доселе голосе. Одним быстрым, но плавным движением она отпрянула в воду. — Сойдите с дороги и держите путь вон за тот лес. Там есть место, скрытое от глаз.

Я немного растерялся такой резкой смене в её поведении.

— Уходи, мне уже совсем сложно сдерживаться, — махнула рукой русалка. Её глаза начинали притягательно светиться. Повторять мне не требовалось, я подскочил и устремил шаг к своим друзьям.

Глава 17

Нужное место действительно нашлось в указанном русалкой направлении. Мои друзья сейчас старательно создавали вокруг нас с Меф защиту. Первый этап — соединить деревянную полусферу и воздушный заслон, был успешно пройден. Трудности возникали, когда мы начинали ходить и поворачиваться. Какие-то элементы не успевали за движениями, появлялись бреши.

— Мне проще сделать целый купол под деревянной основой Хлои, — изрёк Сильрен. — Тогда я смогу просто закрепить эту часть на ком угодно и не тратить внимание и силы на контроль.

— Закрепить, — потёрла изящный подбородочек подруга. — По сути, я тоже могу зафиксировать так, чтоб открытое пространство всегда было перед лицом. Это снимет проблему с движением.

Я слушал духов и тихонько гордился тем, как они продумывают свои совместные действия. Стать друзьями не только мне, но и друг другу было важно. Сильрен и Хлоя что-то тихо обсуждали, ставили стихийные полусферы на земле и вносили какие-то правки в свои действия, но вскоре дружно повернулись.

Нас с Меф снова окружили щиты. Мы демонстративно бегали по поляне, поворачивались в стороны с разной скоростью, кувыркались. Все магические сооружения держались отлично, не съезжали и не опаздывали за нами. Ликование так и рвалось наружу.

— Дай пять! — крикнула Меф, замахиваясь ладонью для удара. Я инстинктивно отскочил, мои друзья настороженно замерли.

— Эх, деревня, — притворно закатила глаза учительница и показала нам новый забавный жест — «дать пять». Суть его заключалась в том, чтобы хлопнуть друг другу по ладони. На удивление, такое действие подкрепляло радость достижения цели. Даже Сильрен хлопал своей когтистой лапой и был воодушевлён не менее всех нас.

После небольшого перерыва было решено продолжить тренировки. Теперь духам следовало воссоздать придуманные в трактире атаки. Хлоя начала с пары копьев. Деревянные пики шустро пронизывали землю и устремлялись в воздух. Вскоре она наловчилась и уже создавала целую цепочку выскакивающих копьев. Они дружно бороздили поляну в самых разных местах.

Я наблюдал за действиями подруги, и на ум пришла идея. Если вместо копья сделать плоский столб, то можно меня подкинуть. Вот враг удивится, когда я таким способом уйду от атаки. А ещё если столб чуть накренить к земле, то по нему можно бежать, как по мосту. Я вынырнул из своих размышлений, когда Хлоя закончила и подошла к нам. Подруга запыхалась, но явно была довольна результатом. По мановению её руки корни утрамбовали куски вывороченной земли обратно, а всё грозно торчащее исчезло. Теперь поляна принадлежала Сильрену.

Поначалу его атаки походили на резкие дуновения, но спустя время уже более увесисто ударяли по земле воздушные кометы. Внезапно дух прекратил свои попытки и замер. Мы молча наблюдали и старались не отвлекать. Через пять минут над Сильреном начал сгущаться воздух, в тугом вихре завывал ветер, с каждым мигом всё сильней сжимаясь. И когда казалось, что воздушный шар вот-вот лопнет от давления, лишняя масса развеялась, а оземь ударил реальный огромный кулак. Нас перевернуло и чуть не снесло в лес волной неистовой стихии. В ушах восторженно стучало, я поднял взгляд на грифона. Он горделиво распушил перья на широкой груди.

— Сильрен, это великолепно! — первой опомнилась Хлоя, подбежала и обхватила гордеца за выпяченную грудь.

— Действительно, невероятно сильная атака получилась, — следом подошёл я и протянул ладонь. Грифон довольно сощурил янтарные глаза и аккуратно хлопнул подставленную руку. Всё-таки сейчас он был в полном размере, и его лапа превышала мою ладонь в два раза.

— Мощь есть, но время создания нужно сокращать, — подметила Меф. — И тренируй различные направления атаки.

Мы снова вернулись на край поляны. Учительница бросила на меня заискивающий взгляд. Я несколько секунд гадал, что она хочет от меня, но ответ не заставил себя долго ждать. Блестящим росчерком её меч устремился ко мне. Ловко отскочив назад, я почувствовал нарастающую жажду поединка. Амаиль лёг в мою ладонь и принял лезвие противника. Радость наших сердец звучала в битве стали. Сражения с мёртвыми и дохлыми волками не приносили такого удовольствия, как спарринг с Меф. Это был танец с опасным, хитрым противником, где нужны не только сила и ловкость, но ещё ум и наблюдательность. Я быстро отдёрнул ногу от тычка в колено и попытался достать её в плечо. Но рыжая «ведьма» бодро отскочила, целясь в мою шею. Пришлось отводить удар за спину, с разворота пытаться кончиком лезвия достать живот. Очередной своевременный уход назад позволил учительнице избежать царапины. Краткий вздох, и мы снова двинулись навстречу друг другу.

«Вот с кем я буду так сражаться, когда Меф покинет нас?» — грустно всплыло у меня в голове. Я гнал подобные мысли весь сегодняшний день. Как-то незаметно, но очень прочно вписалась эта таинственная женщина в мою жизнь. И теперь невыносимы были представления дальнейшего пути без её ухмылок, скабрезностей и разумных советов.

Мечи славно пропели в миг столкновения лезвий, нас оросило клочьями земли. Я прищурил глаз, хорошо, что левого уже нет и в него мусор не попадёт через повязку. Меф тоже на миг прикрыла веки, и я решил воспользоваться шансом. В резком выпаде снизу вверх потянулся к её запястью в расчёте задеть его и на выходе достать горло. Однако учительница полностью развернула туловище, перехватила меч лезвием вниз, отвела атакующий клинок и своим острием остановилась у моей шеи.

— Думаю, на сегодня хватит, — подытожила Меф. Я тяжело выдохнул, сердце всё ещё бешено гнало кровь и адреналин по венам. — Пойдём зажуем чего.

Время близилось к ужину, но Сильрену нужно было ещё попрактиковаться. Вяленое мясо ненадолго заглушило жалобные мольбы желудка. Спустя час небо озарили сочные краски заката. К привычным звукам леса начали добавляться сонные голоса — уханья, цик-циканья и шорохи. Ночная пора потянула свои холодные лапки вдоль земли к нашим спинам. Я начал задумываться о розжиге костра, когда на край поляны подошёл усталый грифон. Энергии он потратил много, и воздушные кулаки теперь летали в любые стороны, однако всё ещё требовали значительного времени для подготовки.

— Все хорошо потрудились, отдыхайте. Завтра закрепим и пойдём на штурм водника, — обрадовала Меф. Сильрен кивнул и покинул нас, возвращаясь на покой в мир духов. Хлоя снова привела разбросанную землю в порядок и выразила желание прокатиться с нами перед сном.

К моему удивлению и облегчению, русалок у озера на обнаружилось. Однако слабое золотое сияние со дна водоёма настораживало. Кони прибавили ходу и слаженно проскакали мимо подозрительного места.

Вечер уже совсем перетёк в ночь, когда мы подъехали к Таргентону. Стража на въезде в город сменилась, но после изучения книги нас спокойно пропустили. Меф уверенно вела нас к трактиру «Клык виверны», а я старательно запоминал дорогу, подмечая новые ориентиры. Скоро придётся снова рассчитывать только на себя.

Площадь с храмом, — так здесь называли здание для молитвы, — привлекла моё внимание. Желание обратиться к богам отразилось лёгкой тягой в душе. Я чувствовал, хоть и не хотел признавать, напряжение, что давило на шею и плечи. Очередная битва с духом, скорый отъезд Меф, неясность дальнейшего пути и какой-то заклинатель, разбирающийся в символах древних — всё это натягивало нити нервов внутри. Однако, сию секунду отправиться в храм я не решился, и мы проехали мимо площади.

Тепло трактира и сытный ужин немного расслабили меня, и я решил разбираться с проблемами по мере их поступления. Сначала дух, потом дальнейший путь. Для поисков знаний по символам мне нужны крупные библиотеки — это в Крампе или Хаймграде. Возможно, стоит заехать в «Гильдию найма», вдруг там будет что посильное как раз в этих городах. Такой план был мне по душе, и я порадовался ослабшему напряжению в груди.

— Мне нужно встретиться с одним знакомым, — бросила вместе со словами пару серебряных юрков на стол Меф. Я кивнул, подметив её первое упоминание о знакомых за всю совместную дорогу. Хлоя тоже попрощалась, оставив меня наедине с полупустой кружкой кваса. Я осушил посудину до дна и отправился в свою комнату.

***

— Вставай, вставай. Да где же твоя бдительность, Хисгальд? — левую щёку неприятно обожгло. Я распахнул в изумлении глаз, но подняться не смог. На мне сидела Меф, трясла за ворот рубашки и готовила вторую пощёчину.

— Наконец-то, — съязвила учительница, серебро её глаз раздражённо вцепилось в меня. Я сглотнул, понимая, что окно было за её спиной, и это никак не лунный свет отражается во взгляде женщины.

— Нам нужно срочно идти на взятие духа озера, — выпалила она, продолжая шокировать меня.

— Сейчас ночь на дворе, да и Сильрен с Хлоей не до конца отдохнули.

— В мирных водах Эцце отдохнут, — жарко выдохнула она мне в лицо. Затем резко встала и продолжила:

— С северо-востока тянет сырой ветер, к утру пригонит тучи, а там поди знай, когда закончатся дожди. Победить духа воды сложно, когда вода везде.

— Я могу переждать, да и лучше подготовиться…

— А я не могу! — перебила Меф. Её напор в этом вопросе настораживал. Я сложил руки на груди, всей позой и взглядом показывая, что не двинусь с места без пояснения. Ответом мне был злой рык. Впечатлился, даже вздрогнул, но позу не поменял.

— Я плохо на тебя влияю, — вдруг хохотнула «ведьма», теряя свечение глаз. — Просто мне вот-вот нужно будет покинуть город, а я, как твоя учительница, обязана помочь тебе в этом деле.

Мои последний глаз недоверчиво оценил произнесённое.

— Скажем так, чувствую свою ответственность за тебя, — дожала меня Меф, и я мысленно потянулся к друзьям.

Сильрен сразу подметил опасность озвученного решения:

— Если наше нападение не увенчается успехом, то к следующему будет сложно подготовиться, ведь у нас не так много вариантов для победы над водным духом.

— На крайний случай мы всегда можем просто уехать и поискать другого духа, — предложила Хлоя. Я вдруг понял, что такой вариант вполне имеет место быть, и никто не заставляет нас биться об преграду головой.

— Ну что? — нервно постукивала ногой по полу Меф.

— Сейчас соберусь, и выдвигаемся.

Холодная вода помогла мне очистить разум от сумбурных догадок насчёт светящихся глаз учительницы. Сейчас важно сосредоточиться на битве с духом воды. Укреплённая кожаная броня и острый Амаиль — вот всё, что нужно. А также вера в своих друзей. Я хлопнул себя по щекам и вышел в ночь.

***

Ночной ветер стал порывистым и действительно пах сыростью. Тело чуть вздрогнуло, привыкая к прохладе. На улицах было тихо и пусто. Стук копыт разносился далеко, хоть дорога и не была мощёной. Но о шуме я забыл сразу, как только мы выехали на площадь с храмом. Масляные лампы мягким светом манили внутрь сооружения, ровным счётом как и душа. Я повернул коня.

— Минута, и продолжим путь.

Быстро нырнул в проём, не обращая внимания на нетерпеливый взгляд Меф. Тепло от огня и ламп ласково приняло меня в свои объятья. Ароматные свечи у подножья белых статуй бросали тени на стены, наполняя пространство жизнью. Я взглянул на каменные, но такие благосклонные лица божеств. Считалось, что Род и Смерть — супруги, потому их частенько изображали вместе выходящими из вод Эцце. Перестук копыт за спиной напомнил об убегающем времени. Ладонь правой руки легла на грудь к сердцу, затем поднялась к потолку и опустилась к земле.

«Прошу благословения вашего, о великие боги. Пусть вечные воды Эцце не заберут сегодня никого из моих друзей».

Несколько серебряных юрков отправились в кувшин для подношений, а я к своим заждавшимся товарищам.

Мы звонко проскакали остаток пути до южных ворот. Мысли неясными, рваными обрывками метались в голове, отвлекая, не давая осмотреть эту часть города. Хотя в тусклом свете ламп это было бы нелёгким делом.

При нашем появлении стражи на воротах собрались. Серебро блеснуло в шальных глазах Меф, она наклонилась к мужчинам и сладострастно выдохнула, что хочет посмотреть на соляные кристаллы в лунном свете. Вид изящно согнувшейся с лошади женщины будоражил, с какой стороны ни посмотри. Кожаные штаны обтягивали ягодицы, чуть приоткрывая крестец. Один из охранников вызвался показать лучшие места. Взгляд его тем временем не поднимался из выреза рубашки рыжей «ведьмы». Она кокетливо улыбнулась, поправила косу и ответила, что у неё уже есть провожатый на сегодня. Оценивающие и завистливые взгляды, как кинжалы, полетели в мою сторону. По лицам мужчин я видел, что они не одабривают и не разделяют выбора женщины. На миг мне показалось, что нас не выпустят, но нет, стражи разошлись, освобождая проезд.

Когда мы отъехали достаточно далеко, я не выдержал и спросил:

— Они ведь подумают, что мы любовники?

— Пусть думают, им так привычней, — подняла к звёздам голову Меф. Затем скосила на меня озорной взгляд. — Вот видишь, как много я для тебя значу — учительница, сестра, любовница.

Я решил подыграть ей в спектакле и максимально восторженно изрёк:

— Мечта, а не женщина!

Она звонким хохотом оценила мои старания, а я лёгкой улыбкой разделил с ней веселье. Как-то сами собой спали оковы напряжения. В душе появилось стойкое чувство уверенности в успехе. Дорога легко стелилась под лунным светом. Ночной холод уже не кусал, а приятно бодрил. Свежесть воздуха и эта присущая лишь времени перед рассветом тишина дарили ясность уму.

«Не зря заехал в храм», — сделал вывод я и тоже посмотрел на пока что тёмное небо. Лёгкое свечение символов известило о появлении духов. Хлоя снова сидела за моей спиной, а крепкая хватка грифона сжимала плечо. Какая-то неимоверная гармония захлестнула сердце. Друзья усилили свои объятья, видимо, такие чувства испытывал не только я.

Наше тихое единодушие не нарушила даже Меф. Учительница ехала чуть впереди и думала о чём-то своём. Затуманенный взор упирался вдаль, изредка она прикусывала губу и морщила носик, как будто вспоминала о чём-то неприятном. Я знал, рыжая «ведьма» не расскажет о своих проблемах, лишь в очередной раз отмахнётся или просто загадочно улыбнётся вместо ответа. Мы даже месяца не путешествуем вместе, а чувство такое, как будто она всю жизнь была рядом.

«Решено! Как закончим с водником, уговорю её остаться или принять мою помощь в делах».

Между тем, от центрального тракта на запад отделилась протоптанная дорожка. Меф махнула на неё рукой, и мы повернули коней. Доехав до леса, остановились и решили привязать лошадей. Хлоя пошепталась с кустарниками, после чего зелёные веточки растений прикрыли животных от любопытных глаз. Духов учительница попросила пока спрятаться в своём мире, чтобы как можно дольше не выдавать нашу заинтересованность в воднике. Хотя это не могло гарантировать, что он уже нас не заметил.

Теперь наш путь вился меж деревьев, тонкой тропинкой заводя вглубь чащи. Лунный свет пробивался сквозь кроны, окрашивая мир в синие тона. Глаз уже привык к полумраку, и я уверенно следовал за Меф. Лёгкую дымку тумана потревожила ночная птица. Встревоженно сжалось сердце, а взгляд пристально забегал по белёсому покрывалу земли. В следующий миг я выхватил меч. Мой испуг заставил друзей вынырнуть из мира духов.

— Что случилось? — повернулась к нам Меф. Её ошарашенные глаза, как две луны, смотрели на меня. Я махнул вперёд, где виднелись жёлто-зелёные точки.

«Ведьма» проследила за рукой, потом снова обернулась ко мне.

— Это светлячки, Хисгальд, — вкрадчиво известила она. Так как я в первый раз слышал слово, оно мне ничего не объясняло. Учительница сжала губы в тонкую полоску, потом прикрыла глаза рукой. Сделала пару глубоких вдохов.

— Светлячки — такие маленькие насекомые. Они летают ночью и светят брюшком.

Я пожал плечами. Амаиль шустро вернулся в ножны.

— Да, — согласился Сильрен. — Эти светлячки выглядят как глаза мертвецов.

— Приключения в болотистом лесу не скоро забудутся, — тихо поддержала Хлоя.

— Зато наше новое «приключение» точно в курсе, что мы идём по его душу, — скривилась Меф и лёгкой походкой продолжила путь.

— Лучше перебдеть, чем недобдеть, — проворчал на плече грифон. Мы с друзьями переглянулись и последовали за стремительно удаляющейся «ведьмой». Светлячков становилось всё больше, они беззаботно кружили возле нас. Я аккуратно поймал одного в ладонь и поднёс к лицу, чтобы получше рассмотреть это чудо природы. Небольшой, продолговатый, с чёрными крылышками и длинными усами — самый обычный жук, если бы не мерцающее брюшко. Я отпустил кроху с пальца в свободный полёт и увидел, как мы выходим к водной глади, над которой вьются мириады светящихся огоньков.

Глава 18

Вода пошла мелкой рябью, светлячки золотой вьюгой устремились в лес. Стало темнее, но лунного света хватало, чтобы разглядеть сидящего на том берегу водника. Одно из прибрежных деревьев вытянулось вдоль озёрной глади, подставляя свои ветви духу. Он материализовался в человеческой, точнее, почти человеческой форме и был похож на мужчину тридцати лет. Высокая, хорошо сложенная фигура укрыта плотной кожаной бронёй с орнаментом, повторяющим рисунок чешуи. На руках водника были перчатки с маленькими стальными когтями.

Часть белых с серебряным отливом волос собрана в хвост, вторая часть сплетена в тонкие, украшенные металлическими трубками и кольцами косы. Рваными прядями на правую сторону до острого подбородка спускалась чёлка. Там, где заканчивались волосы и начинался лоб, торчали два слегка загнутых рога. Ровные, чуть размашистые брови, прямой нос, тонкие губы и совершенно безразличный взгляд светло-серых глаз.

Дух расслабленно сидел и наблюдал за вьющимися над правой ладонью светлячками. Только приглядевшись, я заметил лёгкое мерцание водной сферы, что удерживала насекомых. Мелкими брызгами разлетелась темница, огоньки поколебались, но вскоре исчезли в темноте леса.

Водник не поднялся, лишь перевёл беспристрастный взгляд на нашу компанию. Его рука неспешно опустилась к озёрной глади. Из-под дерева в ладонь духа уткнулась огромная голова ДРАКОНА. Я видел рисунки этих мифических существ в книгах учителя. Считалось, что они пропали вместе с магией. Однако, я прямо сейчас лицезрел водную копию зверя, который как верная собака ластился к своему хозяину. Плечи невольно передёрнуло, а сердце сжалось в плохом предчувствии, когда ещё две головы прильнули к ногам водника.

— Какие интересные гости сегодня у нас, — сухо произнёс дух. Драконьи головы повернулись к нам, хищные оскалы указывали на нежелательность гостей.

— Мы можем просто поговорить, — вырвалось у меня. Желания биться в воднике не прослеживалось. Возможно, это был шанс всё решить мирно, без доказательств моего осознания его силы.

— С каких пор заклинатели ведут праздные разговоры? — прозвучало всё так же отстранённо.

— С тех пор, как с первого взгляда могут оценить силу стоящего перед ними духа.

На вялом лице собеседника ничего не отразилось, но взгляд стал более сосредоточенным.

— А ты уверен, что я считаю нужным встать перед тобой? Встать, как равный?

Повеяло холодом. Наши взгляды пересеклись, на меня смотрела пустота. Безразличная пустота… Я ожидал чего угодно — гнева, презрения, недовольства, любопытства, на худой конец. Но нет, просто пустота. Его отстранённость пугала, в голове прозвучали слова русалки: «Этому старикашке пора либо что-то менять, либо возвращаться в Эцце. Он совсем закис, существует, но не живёт».

Момент размышлений оборвала Меф. Она толкнула меня в бок и радостно выпалила:

— Мне он определённо нравится! В гляделки играет, значит, не всё потеряно.

Я удивлённо покосился на спутницу — у нас тут серьёзный момент, а она? Моё внимание вернулось к духу, подметив, что он устремил своё на Меф. Сильрен сжал плечо, голос Хлои напряжённо прозвучал в голове:

— «Водник собирает магическую силу».

И действительно, дух встал на ровную гладь озера. От его ступней заиграла в лунном свете лёгкая рябь. Драконы высунулись, и стало ясно, что это не совсем те мифические существа, которых я запомнил. Питомцы водника были словно длинные толстые змеи с мордами драконов. Они парили вокруг хозяина, перебирая воздух жидкими плавниками на хребтах. Скалились на нас клыкастыми пастями и снова ластились к духу. В этих созданиях было больше чувств и эмоций, чем в их пустом повелителе.

— Я не верю тебе, заклинатель, — шелестел ледяной голос водника. — Человек не может оценить силу духов, не может понять нас. Вам отмерен столь малый срок, что это просто невозможно.

Он уже не смотрел на нас, лишь гладил скрученные тела «драконов». Одна тварь довольно сощурилась, когда когтистый палец скользнул по клыкастой морде.

— Но может быть у тебя получится развеять мою скуку.

На последнем слове к нам уже летела одна из зверюшек водника. Хлоя мгновенно выставила обычный щит. Брызнула вода.

Сильрен толкнул плечо, резко возвращая себе нормальную форму и отлетая к озеру. Капли воды, что разлетелись в стороны, остановились у самой земли и метнулись обратно к нам. Вовремя накрыла полусфера защиты, глухим звуком разбилась об неё атака духа. Грифон ответил воздушными косами. Миг, и их схватили зубастые пасти. Удары лишь волнами всколыхнули тела «драконов». Между тем, та тварь, что прилетела в нас с учительницей, собралась воедино. Её морда ощетинилась, и она снова напала, целясь в свободное пространство защитного купола.

Несмотря на то, что в духа воды летели новые воздушные косы, его стеклянный взгляд следил, ждал результата атаки на нас с Меф. Когда тварь снова размазалась по прозрачной защите Сильрена, разочарование не отразилось на лице водника.

Между тем, грифон закручивал тугие спирали воздушных вихрей. Ветер захватывал воду, разгонял её до неимоверной скорости и острыми иглами отправлял в духа соляного озера. Атака была быстрая и опасная. Однако водник и бровью не повёл. Один из его питомцев внезапно стал плоским, как диск луны. Иглы утонули в жидком теле защитника.

Тем временем шипящая морда заглянула в прозрачную часть купола, я отпрянул. Но это не отдалило меня, тварь следовала по пятам, жадно наблюдая. Из земли начали вырываться корни, они хватали и скручивали тело «дракона». Тщетно. Зверь лишь растекался лужицей и собирался в другом месте. Вода — сложная стихия.

В момент очередного моего прыжка фонтаном брызг об защиту разбился ещё один «дракон». Видимо, водник надеялся на брешь, что могла быть в состыковке двух стихий. Но мы учли это и были готовы. Резкий разворот, внимание вновь вернулось к озеру. Дух смотрел пристально, но всё так же бесстрастно. Я понял, что начинаю злиться, это безразличие уже не пугало, а откровенно выводило из себя. Хотелось побыстрей закончить бой, может поражение вызовет какую-нибудь реакцию на кислой морде этого хлыща. Рык вырвался из моей груди, я был готов отдать приказ начинать копейно-кулачный этап. Но остановился, видя, как голова духа наклонилась к правому плечу, а взгляд поменял цель. Своими стекляшками он воззрел на Хлою.

Ноги сами рванули к подруге, чтобы прикрыть её от несущихся жадных ртов «драконов». В этот раз удар был такой силы, что защита заскрипела, а меня толкнуло на колени. Но вода — очень гибкая стихия, изменчивая. Струйки продолжили своё движение, в полёте собираясь в острые дротики, метнулись к Хлое.

— Снять с меня защиту! — крикнул я, понимая, что подруга не успевает закрыться. Деревянная преграда уже появлялась между ней и опасностью, когда часть маленьких водных снарядов вонзилась в левую руку и правое бедро подруги. Её голубые глаза округлились от испуга. Прекрасное лицо исказилось от боли. Купол растаял, и я подхватил ослабшую девушку на руки. Слёзы катились по нежной коже, губы дрожали:

— Прости, я не успела, — шептала она. — Прости…

— Прекрати, ничего не говори. Ты умничка, моя умничка.

Я окинул взглядом раны. Вода утекла, из глубоких отверстий начала сочиться золотистая жидкость. Никогда ранее мне не доводилось видеть кровь духов. Я знал, что обычным оружием эти магические сущности не поранить, можно ударить или толкнуть, но не поранить.

«Почему, почему я не подумал раньше, что друг другу духи могут навредить?»

Шок крупной дрожью бил тело, страх потери застил глаза.

— Чего разлеглись?! Хлоя, живо в мир духов, там регенерация пойдёт быстрее. Хис, сейчас же соберись! — стальной палкой по голове ударил голос Меф. Подруга сжалась и исчезла из моих объятий.

Я поднимался с колен, а вместе со мной из глубин души восставали титаны: гнев, ярость и холодная злоба. Зубы скрипели не в силах сдержать захлёстывающие эмоции. Хищным движением я обернулся на духа озера.

Водник стоял всё там же, рядом с ним парил один «дракон». Оставшиеся спешили вернуться к хозяину, собирая свои тела с земли около нас. Заметив мой прищур, дух цокнул языком.

— Какой очевидный результат, — сухой голос когтистой пятерней сжал сердце, сильнее распаляя меня. — Но я милостив.

Водная гладь исказилась. Питомцы хлыща завыли, начали обвиваться и кусать друг друга. На миг водный столб скрыл от нас духа и его «драконов». Всего мгновение потребовалось, чтобы сотворить это! За спиной водника стоял огромный трёхголовый змей. Массивное тело не проминало гладь озера, будто паря над ним. Колючие плавники щерились по спине и шеям зверя. Глаза сияли огнём, глотки издавали рокочущие звуки.

— Кушайте, милые, — вскинул руку дух воды. Мощь, с которой это детище двинуло на нас, ужасала. Я даже отсюда чувствовал убийственную магическую энергию.

Сильрен спикировал на землю прямо передо мной. Его когти мощно пробороздили землю, крылья распахнулись. Засвистел ветер, и невероятных размеров стена встала на нашу защиту. Я видел, как преграда промялась под натиском водного зверя. Грифон зашипел, вонзаясь в почву сильнее. Захлестали потоки воздуха, в нарастающем гуле послышался рёв. Впервые Сильрен так быстро сотворил своё самое мощное заклинание. Два огромных кулака ударили по духу воды одновременно, как молот и наковальня, сминая его между собой.

Бесформенной водой слился с озером страшный зверь. Грифон дрогнул, крылья безвольно опустились.

— Сильрен, как ты? — я был рядом, зарылся рукой в мягкие перья. Друг часто дышал, но явных повреждений не наблюдалось. — Это было невероятно!

Водник тем временем стоял на одном колене, упираясь рукой в зеркальную поверхность озера. Я ещё раз провёл ладонью по мощной шее грифона.

— Присмотри за Хлоей, пожалуйста.

— Если я уйду, ты останешься без защиты.

— Больше рисковать жизнями друзей я не намерен, — янтарный взгляд пристально вцепился в моё лицо. Но времени на уговоры не было, наш противник приходил в себя. От одного вида того, что этот хлыщ ещё шевелится, поугасшая было ярость снова занялась. Ладонь сама легла на рукоять клинка.

— Я могу постоять за себя, Сильрен. Иди.

Друг шумно выдохнул, поверх моей головы глянул на Меф, но рыжеволосая «ведьма» ничего не сказала. Мгновение, и грифон растаял в воздухе. Мой глаз неустанно следил за движениями водника. По сути, мне нечего было сейчас противопоставить духу, но гнев сердца не желал слушать мысли разума.

— Я так понимаю, убеждать тебя бросить эту затею и бежать бессмысленно? — спокойным тоном осведомилась учительница. Я кинул на неё острый взгляд, но он пролетел мимо, так как женщина буднично рассматривала ноготки. Эта её расслабленность чуть сбила меня, но не охладила пыл.

— Правильно понимаешь.

— На что ты рассчитываешь, Хис?

— Не знаю, — огрызнулся я. — Не знаю, но всей душой чувствую, что размажу эту хладно-рыбью рожу по земле.

— Интересное заявление, — донеслось от озера. Пустота вновь смотрела на меня. Но уже не безразличная, а колючая, оценивающая.

— Иди сюда, водный хлыщ, докажу делом, а не словом!

Я чувствовал, как хищнические инстинкты движут телом. Амаиль выскользнул из ножен, грея руку и будто бы в нетерпении дрожа. Несколько ударов сердца потребовалось воднику, чтобы окончательно прийти в себя. Дух опустил руки в озеро и вытащил два лёгких коротких меча. Я сосредоточился, как бы ни кипела внутри злость, ни дёргались мышцы в желании растерзать мерзавца, ранившего подругу, нужно было думать. В голове скользнула мысль, что я так и не провёл бой с Марком, не опробовал свои силы против парного оружия. Так что у меня в помощниках оставалась лишь теория.

Быстрая скорость, свобода действий и плотность нанесения ударов — преимущества моего оппонента. Приближаться нельзя, держаться нужно на средней и дальней дистанции. Лучше всего выждать, измотать и нанести удар на опережение. Хм, измотать. А устают ли духи физически, если не используют магию? Хлоя и Сильрен всегда на ночь уходили в свой мир, но я не знал, из-за усталости или за компанию. Нужно будет спросить.

Я рыкнул на себя за посторонние мысли. Мой противник приближался. Его брови слегка сдвинулись к переносице, губы напряжённо сжались, а взгляд серых глаз, наконец-то, имел хоть малейшую тень эмоций. До злости не дотягивало, для любопытства слишком колюче, скорее это было раздражение. Уголки моего рта искривились в хитрой улыбке, всё-таки я заставил его вспомнить о чувствах.

Для удобства сохранения дистанции я взял меч двойным хватом. Водник держал одну руку расслабленно, а второй направлял лезвием в мою сторону. Пару секунд мы присматривались друг к другу, тихо кружа. Мгновение, дух сделал быстрый подшаг, стараясь сократить расстояние. Я ответным прыжком назад вернул расстановку.

— Сколько тебе лет, заклинатель?

— Двадцать один.

Мне хмыкнули в ответ и молниеносным движением приблизились, чтобы начать серию ударов. Я держал оборону, стараясь как можно скорей разорвать близость. Быстрые стремительные движения заставляли мой глаз метаться в слежке, а мышцы трещать от напряжения. Поспевать за этой стальной мельницей было сложно. Играючи воднику удавалось комбинировать резкие выпады левой и размашистые удары правой, он великолепно владел обеими руками. Защищаться с разных сторон одновременно получалось с трудом, и в один момент холодное лезвие неприятно обожгло щёку. Но стальное прикосновение лишь добавило сосредоточенности моему взгляду. Нужно было скорее выходить из обороны или увеличивать дистанцию, иначе усталость подточит тело, а тут уже царапиной не отделаешься. Я резко подставил свой меч, отклоняя опасную траекторию вражеского лезвия, от взмаха второго клинкаудалось уклониться.

Секунда. Долгожданный шанс мелькнул прямо перед носом. Я перехватил Амаиль одной рукой, сделал выпад, провоцируя на зеркальную защиту от удара справа. Клинки запели в соприкосновении стали. Но я продолжил вкладывать силу, повернул кисть так, что импульс удара сбил меч водника вниз, в землю. Дух сморщился, после такого приёма были очень неприятные ощущения в кисти. Спасибо, Меф, что показала это движение.

Однако время не ждало, продолжить атаку мне не дали, второй меч летел на защиту открывшегося противника — меня. Глубокий шаг назад. Ещё чуть-чуть, и между нами восстановилось бы удобное расстояние. Но нет, водник дёрнулся ко мне и начал череду атак левой, изредка разбавляя тычками правой, явно пострадавшей рукой.

Двигаться становилось труднее, оборона сжигала силы, как пожар траву после засухи. Очередной быстрый подскок духа и резкий замах сразу двумя мечами снизу вверх. Я ответил встречным, вкладывая силу и придавая скорость. Блок прошёл удачно, водник сжал губы сильнее, правая кисть дёрнулась, его клинки продавило вниз. Такой желанный момент. Я наконец-то смог освободиться от близости и разорвать расстояние.

Маленькая передышка, мы кружили по берегу озера. Мысли метались в голове, нужно было окончательно выбить из работы его правую руку. Водник опустил её, расслабляя для отдыха. Нужен был внезапный мощный удар… Озарение пришло вовремя. Я рванул к духу, плашмя разворачивая Амаиль и используя его вместо щита. С силой ударил по скрещенным в защите мечам. Сразу после этого оттолкнулся в мощном прыжке назад и с разворота ударил слева в голову. Водник успел в блоке подставить свой клинок, но из дрогнувшей кисти он выпал.

Я продолжил. Закручивая себя и Амаиль, нанёс ещё одну атаку с разворота в правое бедро. Дух направил мой меч в землю, и он чуть воткнулся остриём в почву. Кисти рук сами за мгновение поменяли хват и, вырывая клинок, снизу вверх направили сталь в шею замершего водника. Я жаждал врезать этому хмырю со всей силы, потому не гасил удар, который точно достигнет цели. Всё равно людское оружие не причинит вреда духу.

Когда и как в этот миг рядом оказалась Меф? Её руки толкнули водника, меч прошёл мимо, лишь остриём царапнул подбородок. Сама «ведьма» ловко отскочила в сторону, не попадая в опасную зону. Меня немного качнуло, несколько секунд, и я вернул себе устойчивую позицию.

— Зачем? — зло рыкнул я на учительницу. Жар битвы полыхал в крови, а сделанное ею подлило масла в пожарище. — Я почти его достал!

— В том-то и дело, что почти достал! — холодная ярость сверкала и в её глазах. — Неужели ты забыл, что Амаиль — не простой меч, дурья твоя башка?!

Она резко махнула на духа озера, я зло зыркнул в указанном направлении и остолбенел. Впрочем, водник тоже пребывал в шоке, рассматривая золотистую жидкость на ладони. С подбородка хлыща капала кровь.

— Ты же пришёл заручиться его поддержкой, а не убивать, — скрипела зубами «ведьма».

— Но, но… — слова застревали в горле. — Как я мог догадаться, что клинок ранит духов? Меф, такого оружия не существует!

— Если ты о чём-то не знаешь, это не значит, что этого не существует, — укоризненно покачала она головой, скрещивая руки на груди. — Эй, водный, ты там как?

— Жить буду, — настороженно отозвался дух. — Надо сказать, что я удивлён не меньше заклинателя.

Серые глаза приобрели яркость и явно выражали озвученное удивление.

— Ну а ты почему не в курсе, не одну сотню лет живёшь на свете, — Меф цокнула языком, всем своим видом показывая разочарование в нашем незнании.

— К моему озеру доселе не приходили люди с таким оружием, — тоже сложил руки на груди дух. — Вряд ли оно вообще людское.

— Об этом можем рассуждать долго, но до истины не доберёмся. Меч очень древний и редкий, почти как ты, — глаза «ведьмы» сузились в две тонкие щёлочки. — У нас есть более насущные разговоры. Пойдёшь вместе с Хисгальдом?

Дух озера хмыкнул, перевёл на меня холодный взгляд.

— Что может сделать совсем юный заклинатель? Смертельным оружием заставить стать его прислужником?

Мои брови удивлённо поползли вверх.

— Прислужником? Ты видел других духов, разве они вели себя как слуги? Мы друзья, и наши жизни связаны не только магией, но и доверием друг к другу. Я хочу предложить тебе стать чем-то больше, чем просто сторожем солёного озера.

Он никак не отреагировал на мои слова, но в глазах мелькнул интерес. Правда, совсем малый интерес. Сердце занялось, нужно было придумать ещё один довод, весомый аргумент. Что может желать водный дух? Перед внутренним взором предстала русалка, дочь владыки морей смотрела на меня озорно и весело. «Он совсем закис, существует, но не живёт», — тихо шептали её губы.

— Я предлагаю тебе жизнь. Ты сможешь покинуть это место, увидеть леса, горы, реки и море, — на последнем слове я специально замедлился, ловя реакцию серых глаз. Моё предположение было верным, дух солёного озера хотел увидеть бескрайнюю гладь моря. Это желание буквально плескалось сейчас в его взоре, маня и склоняя к нужному решению…

Глава 19

Земля легонько дрогнула, затем последовал ещё один, более ощутимый толчок. Мелкими вибрациями пошла почва под ногами. Тревога молчаливо зависла в воздухе, напрягая всех присутствующих. Подозрительный взгляд водника скользнул по нашим фигурам. Из озера к духу поспешили верные «драконы». Магические животные выглядели встревоженными, они прильнули к хозяину, ища защиту и спокойствие.

— «Значит, происходящее не его рук дело», — прозвучал слабый голос Хлои в голове. Я встрепенулся.

— «Хлоя, что ты делаешь? Тебе нужен покой».

— «Всё хорошо, Хисгальд, ей уже лучше», — крепкие когти грифона на плече обозначили возвращение Сильрена.

— «Есть предположение, что происходит?»

— «Ни малейшего», — покачала витьерогая голова. — «Здесь не может быть землетрясений, хоть горы и близко».

Я перевёл взгляд на учительницу. Рыжая «ведьма» была напряжена, плечи чуть подтянула к шее, сжала кулачки и прикусила нижнюю губу. Серебряные глаза сосредоточенно смотрели на берег перед озером. Вся собранная, как перед броском в атаку, но не напуганная. Это настораживало.

Ещё один мощный толчок заставил пошатнуться. Мой взор упал на землю, тело отреагировало моментально, и я отпрянул назад. На песке, траве, деревьях и даже воде начали проступать яркие полосы. Они пульсировали, переливались разными оттенками красного и медленно ползли к месту, куда так внимательно смотрела Меф. В своём пути тонкие линии соприкасались и сливались, превращаясь в огненных змей. Повторяя это снова и снова, они соединялись, пока в итоге не осталось две огромных рептилии. Змеи не шипели, не обращали внимания на наши застывавшие в недоумении фигуры, лишь светились в темноте ночи и ползли… Уже ползли по воздуху! Спиралью закручивались вокруг невидимых опор и поднимались всё выше. Когда блестящие тела полностью оторвались от земли, а клыкастые головы покорно поникли вниз, под чешуёй рептилий начали проступать колонны. Затем между стоек дугой возник свод. Посередине арки тонкой молнией пробежал свет, обозначая створки врат.

Я сглотнул сухой, тихий ужас, что щекотал горло. Не веря своему единственному глазу, мысленно уточнил у друзей:

— «Вы видите то же, что и я?»

— «Если это врата на песке перед озером, то да», — протянул Сильрен.

— «Там ещё странные змеи вокруг колонн», — уточнила Хлоя.

Снова задрожала земля, расшатывая и душевное равновесие заодно. Обдало жаром, створки плавно открылись. Из огромных врат хлынул свет, заливая золотом тёмное пространство озера. Кристаллы соли заблестели, словно мириады драгоценных камней, добавляя волшебной красоты и без того невероятному зрелищу.

Меф смачно сплюнула на землю. Я удивлённо воззрел на это действие, никак не ожидая от учительницы такового. «Ведьма» сморщилась, будто раскусила горькую ягоду, и зло цокнула языком. На мой вопрос, что происходит, не отреагировала, что уж говорить об ответе.

Тем временем из врат к нам вышел… Великий! Я узнал его сразу. Поджилки предательски затряслись. Кажется, мой рот в невежестве распахнулся, а вмиг ослабевшие ноги едва удержали тело. Даже страх в испуге сжался где-то в груди. Хотелось упасть на колени и уткнуться лицом в песок, лишь бы не вызвать негодования Великого. Но я боялся, дико, всепоглощающе боялся, что эти действия могли привлечь внимание к моей смертной фигуре, потому стоял. Старался не шевелиться, не дышать, даже не думать, лишь смотреть в безмолвном, покорном ужасе.

Его можно было бы назвать кентавром, но вместо лошадиного с мужским торсом соединялось тело дикой кошки. Я читал, что в далёких южных краях, где есть моря из песка и леса исполинских деревьев, живут такие огромные хищники — дикие кошки. На груди внезапного гостя блестел кулон с часами. Длинные чёрные волосы убраны в высокий хвост. Золотыми символами расчерчены мускулистые грудь и руки. Суровое, волевое лицо с резкими чертами и пронзительным взглядом кроваво-красных глаз. Слава богам, что этот взгляд был направлен не на меня. Кажется, молитвы Роду и Смерти вылетали из моей души быстрее, чем падающие к земле звёзды. Я знал, одно лишь движение, и «правая рука богини» пригвоздит меня копьём, как дети иголкой бабочку. Однако подлое, бесстрашное любопытство, — и откуда оно только взялось в такой неподходящий момент, — крутило в голове мысль — что Великому Авилесу понадобилось здесь?

Меф горько вздохнула, её напряжённые плечи опали, кулачки расслабились. Такой уязвимой, хрупкой и маленькой выглядела её фигура на фоне всесильного помощника богини Смерти. Она чуть повернула голову, чтобы краем серебряных глаз коснуться меня.

— Видимо, нам пора прощаться.

Столько грусти и печали сейчас выражали эти удивительные, чаще пугающие, но уже такие родные глаза. Я хотел рвануть к ней, обнять за плечи, как-то поддержать учительницу и мою спасительницу. Но, словно статуя, лишь смотрел на неё. Злость за своё бессилие было вспыхнула в глубинах души, но тут же погасла под холодным осознанием того, кто стоит у врат.

Внезапно чувства схлынули с лица Меф, оголяя гнев и ярость. Она выпрямила спину, развернула плечи и вскинула подбородок. Прежний огонь силы и жизни плескался в её взоре.

— Но мне было очень и очень весело, — выплюнула она Авилесу. Я почувствовал, как холодеет вдоль позвоночника. Как она может так говорить с Великим? Если я выживу сегодня, немудрено, что стану седым.

Тихо усмехнувшись, учительница повернулась ко мне. Серебро её глаз теперь горело фиолетовым.

— Мне придётся раскрыть тебе свою истинную сущность, Хис.

Лучше бы я этого не слышал и не видел. Мир полон неожиданностей, приятных или нет, это неважно — их просто много. Однако, по-моему, параметр удивления на сегодня зашкаливал. Земля, до этого твёрдая и надёжная, казалось, начала исчезать из-под ног. На затылке что-то зашевелилось.

Нельзя было сказать, что Меф сильно изменилась. Коса расплелась, отпуская рыжие локоны ниже бёдер. Воздух над ней заискрился, являя тонкий ободок с ярко-сиреневыми кристаллами. Тиара так и зависла над головой учительницы. Кожу на шее покрыли золотые символы, схожие с рисунками на теле Авилеса.

Её клинок быстро выскочил из ножен. Сверкнуло. Камень на рукояти изменился и теперь блестел всеми оттенками фиолетового. На секунду мне даже показалось, будто внутри этого света что-то зашевелилось. Хотя это уже не имело значения, ведь происходящее и так с трудом поддавалось объяснению.

Послышался мерзкий скрежет, как будто когтистая лапа скребёт по железу. Рукоять меча начала удлиняться, тонкими струйками металл сползал к самой земле. Капля за каплей вырисовывался странный узор на длинной, теперь похожей на шест рукояти. Недобро сверкнув, зашевелился камень. Потихоньку сползая вправо, он оставлял за собой очертания клыкастой пасти. Медленно, но верно металл вокруг камня превратился в страшно осклабившийся череп одноглазого монстра. Клыкастая пасть ехидно растянулась в улыбке и застыла. Дрогнуло лезвие бывшего меча. Неведомая сила загибала клинок влево. Он стал уже, потемнел былой блеск. Перепончатым крылом лёг узор по верху изогнутого лезвия косы. Да, теперь я видел перед собой не меч, а косу. Всего секунда, последние передвижения металла, и всё затихло.

Возможно, кто-то другой сорвался бы с места и побежал куда глаза глядят, но я почему-то знал, что теперь так просто не отвертеться. Во рту пересохло, шевеление на затылке прекратилось, а единственный целый глаз отчаянно моргал, не желая верить увиденному. Я с трудом перевёл взгляд на Меф. Она торжествующе перехватила косу в левую руку, мгновение, и перед моим носом загорелась полоска огня. Учительница сделала ещё несколько ударов по невидимому врагу. После каждого взмаха оставался огненный шлейф. Затем Меф остановилась, её фиолетовый прищур не сулил ничего хорошего.

— А я знаю способ, как мне скрасить грядущую рабочую рутину, — молвила она, неуклонно приближаясь ко мне. — Ты ведь не хотел сам обрабатывать эту ужасную рану?

Холодная ладонь прикоснулась к повязке на левом глазу. Тугой петлёй страх пережал горло. Пухлые губы «ведьмы» расплылись в довольной улыбке, оголились острые уголки клыков. Безупречно гладкую кожу вспорола рана. Вспыхнуло сиреневое пламя, выжигая глаз.

Я смотрел на это жуткое преобразование и дрожал под холодной ладонью Меф. Пару секунд, былая красота вернулась к учительнице, а меня обдало горячей волной. Раскалённым прутом боль пронзила голову. Я дёрнулся, пытаясь отстраниться хоть на миллиметр. Левая глазница зачесалась. Неистовый зуд заставил меня содрать кусок ткани и впиться ногтями в своё лицо. Мир вокруг окрасился в фиолетовый цвет. Земля подхватила слабеющее тело. В голове замелькали непонятные картины и крики, крики… А может это кричал я. Беспамятство жадно потянуло за подол сознание, обещая избавить от жгучей боли. Я почти уступил ему…

Всё прекратилось внезапно. Волна жара схлынула, оставляя мокрый холод. С носа на песок стекали капли пота и слёз. Тяжёлое дыхание жгло по иссечённому горлу.

— Всё хорошо, — приторно сладко промурлыкала Меф, и это было так не похоже на неё, что я из последних сил поднял взор. Мир стал шире, ярче, чётче.

— «Всё хорошо», — уже с привычной интонацией произнесла она. Но слова не срывались с распахнутых губ, а звучали прямо в голове, в мыслях, внутри. Встать с дрожащих колен не удалось. Оставалось лишь жадно хватать воздух ртом, понимая, что вместе с левым глазом Смерть поселилась в моей голове.

Богиня игриво подмигнула, лёгким движением касаясь моей щеки, и бодрой походкой устремилась к вратам. Авилес в почтении склонил голову. Теперь более чем понятно, почему Меф могла говорить с ним в столь дерзком тоне. Смотреть на яркий свет врат до слёз было больно, но я не сводил своего изумлённого взгляда с уверенной, стройной фигуры учительницы… Богини, что вот-вот покинет наш мир. Будто чувствуя мои мысли, Меф остановилась, но обратилась не ко мне.

— Водник, я тебе по большому секрету скажу, что с Хисгальдом будет очень весело. Да и нехорошо такому силачу, как ты, прозябать в соляной луже.

Я краем глаза уловил, как дух опустился на одно колено, прижал ладонь к сердцу и возвёл к небу. Богиня кивнула в знак принятия и исчезла в потоке света. Следом за ней поляну покинул Авилес. Почти незаметно, но он скользнул взглядом по моему лицу. Гнев, ярость, презрение или интерес я ещё мог представить. Однако кроваво-красные глаза «правой руки богини» выражали скорей искреннее сочувствие и лёгкую грусть. Пытаться понять, что это значит, что вообще всё это значит, не было сил. Нервный спазм скрутил тело, сознание поплыло в пучину беспамятства, обрывая реальность на моменте исчезновения врат.

***

Утро задалось тяжёлое. Во-первых, это было далеко не утро, скорей уже за полдень. Солнце щедро раздавало лучи тепла и света. Лесная жизнь била ключом, витала в воздухе и играла бликами на водной ряби озера. Во-вторых, проспал я всё это время на земле, между корней деревьев. Судя по смятым подо мной широким листьям, друзья старались устроить меня получше. Друзья! Я резко сел, усталое тело недовольно отозвалось болью в мышцах. В памяти резво пронеслись воспоминания вчерашней ночи.

— «Хлоя, Сильрен?» — потянулся мыслями к духам, но они молчали. Нахлынувший было страх отступил, так как символы на кистях вспыхнули красным. Они появились вместе. Гордый, сильный, мощный грифон и храбрая, нежная и надёжная дева. У меня не хватало слов, чтобы описать то чувство благоговенья, благодарности и радости, что они у меня есть, что целы, здоровы.

— Всё хорошо, — аккуратно подсела ко мне Хлоя. Я обнял подругу за плечи. Прошлое «всё хорошо» обожгло память. Образ Меф встал перед глазами, образ богини Смерти тоже. Однако, они как-то совсем не сходились. Нервная ухмылка неожиданно вспорхнула на моё лицо. Я обвёл взглядом друзей. Мы все были в смятении и единогласно отложили обсуждение этой невероятной новости. Куда важней сейчас был другой вопрос.

Шаткость моей походки не могла оспорить твёрдость намерения узнать ответ водника. Он всё так же сидел на дереве у самой кромки озера. Металлические украшения в волосах блестели на свету при резких движениях, с которыми он перетирал что-то в небольшой миске. Верные «драконы» грелись в верхних слоях воды, неспешно скользили по глади и как бы невзначай наблюдали за нами.

— «Как думаете, он создал этих животных, чтобы не сойти с ума?» — тихо произнесла Хлоя. Зачем шептать, было непонятно, ведь диалог звучал лишь в мыслях.

— «Не знаю, — отозвался Сильрен. — Но мне кажется, что он значительно старше меня. Если так и всё это время он привязан к единственному озеру, то страшно придумать ужаснее участь».

Я сглотнул, представляя масштаб этого предположения. Моё желание сдержать слово и показать древнему духу море усилилось стократно. Но идея, как начать разговор, пока не приходила в голову. Водник был на другом берегу, не махать же руками и кричать: «Ну что надумал?». Однако мои терзания развеялись сами по себе, так как наша вяло бредущая процессия привлекла нужное внимание.

Серые глаза оценивающе ощупали моих друзей. При этом взгляде Сильрен ещё сильнее выпятил грудь и вздёрнул витьерогую голову. А Хлоя отступила за наши с грифоном спины. После холодная бездна перешла на меня. Опять эта бесчувственность и маска сырой рыбы на лице. Я представил, что придётся всё время лицезреть эту «радушную» смесь. Стало кисло на душе, но надежда расшевелить древнего духа была сильнее — ведь ночью проявлялись некоторые подобия эмоций.

Гляделки никак не перерастали в беседу. На миг мне показалось, что Меф сейчас вставит свою ехидную фразу, и всё сразу наладится. Я горько шуганул своё ожидание. Было тяжело признавать, что так привязался к ней, стал полагаться на её решения и помощь.

Видимо, заметив мои ушедшие от происходящего мысли, водник начал первым.

— Я не скажу, что горю желанием идти с тобой. Но, поразмыслив, понял, что игнорировать столь явный намёк богини тоже не могу, — дух наклонил голову к плечу. — Однако, право пользоваться моей силой тебе ещё придётся заслужить.

— Как и тебе наше доверие и дружбу, — распахнул крылья Сильрен, заслоняя Хлою сильнее. Я покосился на грифона, припоминая, как он лишил меня глаза. Моя команда складывалась путём получения ран, но лучше бы все раны получал я, а не друзья.

— Я вижу, ты сейчас слаб, заклинатель, — продолжал водник. — Приходи завтра ночью. Я обдумаю вопросы, что помогут окончательно повлиять на моё решение.

Серая пустота разорвала контакт. Сил действительно было немного, отдых манил в город, где ждала снятая комната. Впрочем, до Таргентона нужно было ещё добраться. Я отвернулся от озера и направился было к лесу, но Сильрен дёрнулся и преградил путь. Весь его собранный и гордый вид должен был говорить мне о чём-то, но я никак не мог понять о чём. Замешательство начало затягиваться, и грифон нехотя произнёс, подставляя спину.

— «Я не ездовой дух».

Насколько сильно неловко ему сейчас перед древним водником садить заклинателя на спину, я не мог знать. Но этот жест оценил, поклонился.

— «Спасибо, Сильрен. Мне действительно сейчас сложно идти по лесу».

Не успели мы оторваться от земли, как тихий, но вкрадчивый голос донёсся от воды.

— Заклинатель, найди самую надёжную бутыль в этом городе и прихвати её завтра с собой.

Я утвердительно кивнул духу воды, краем сознания догадываясь, что он уже принял своё «окончательное» решение.

Дурманящее чувство полёта продлилось в этот раз совсем недолго, всё же озеро располагалось не в глубине чащи. Наши с Меф кони будто не заметили ухода хозяев. Я уставился на животных и понял, что возникла небольшая проблема — лошадь рыжей «ведьмы»…

«Богини! Негоже ведьмой называть богиню», — остановил себя я. Но хитрая память принялась подкидывать ухмыляющееся лицо Меф, её ехидную улыбку, озорные глаза, скоблёные фразочки, что тоже были непригожи для богини. Очередная несостыковка начала вскипать в моей голове, и я выкинул эти мысли прочь. Позже разберусь. Сейчас нужно решить, что делать со вторым конём.

Если стража не сменилась, объяснить, что конь есть, а девушки, что ехала на нём, нет, будет невозможно. Да и с другой стороны, я не знал, что именно указывают в книге. Возможно, там пишут, мол, один ездок и один конь. Тогда снова не объяснишь, откуда второй. Получается, лучше оставить животное здесь и завтра забрать, после заключения договора с духом. Но как его завтра забрать? Руки непроизвольно взлохматили волосы и обхватили голову.

— Не бойся, оставь пока лошадь тут, — коснулась моего локтя Хлоя. — Лес присмотрит за ней столько, сколько нужно, я уже договорилась.

Её нежная улыбка, как эликсир спокойствия, подействовала на моё изнеможённое сознание.

— Спасибо, Хлоя! Спасибо вам обоим. Отдых нам всем сейчас нужен, так что не теряйте ни минуты.

Мои друзья утвердительно кивнули и отправились в свой мир. Я быстро расседлал лошадь Меф, припрятал сбрую в кусты и тоже устремился в сторону дома.

Глава 20

В дверь настойчиво постучали. Был ли это первый раз или служанка давно отбивала глухой ритм, я не знал, но был искренне благодарен вырваться из снов.

— Да, да, всё хорошо. Спасибо! — отозвался я, отпуская хлопочущую девушку. Капля пота неприятно скатилась у носа. Я смахнул её и потёр глаза.

Давно мне не выдавалась ночь, столь полная тревожных сновидений. Образы рваных воспоминаний ещё мелькали в памяти. Крики, смерти… Ужасные и полные страдания или лёгкие, благодарные. Люди, тонущие в чёрных, густых, как трясина, водах. Их крючковатые пальцы взметались вверх, хватаясь за воздух. Лица, искажённые гримасами злой ненависти. Рты, полные лживых угроз и яда. Фиолетовые костры, что вспыхивали до самого неба. Блестящие азартом и лёгкой иронией серебряные глаза Меф. Её ухмылка, сменяющаяся холодным бесчувственным лицом водного духа. Кровь Хлои бежит по моим рукам, ногам, топит в золотом сиянии всё вокруг — и меня, и Сильрена, и водника…

Я резко сел на кровать и хлопнул себя по щекам. Сны — это лишь сны, а дела существуют сейчас. До обусловленной встречи у солёного озера был целый день, за который мне было нужно найти флягу, наметить план на ближайшее будущее и придумать, куда деть лошадь Меф.

Мой взгляд бегло ощупал комнату. Вернувшееся полноценное зрение было большой радостью, но к этому снова нужно привыкать. Мир стал шире, чётче и словно ярче. Я понял, что раньше неосознанно тревожился из-за плохого обзора и ненароком косился в левую сторону. Сейчас напряжение спало, и привычка казалась неуместной.

«Так и косоглазие можно было заработать. Почему я раньше не замечал такого за собой?»

Иногда в глазу появлялось сиреневатое мерцание, но оно длилось не больше пары секунд. Понять, где или что именно светится, не удавалось. Блик словно ускользал или растворялся. Вполне возможно, что это остаточное явление после божественного вмешательства Меф. Гадать не было особого смысла — время шло, дела не ждали.

Я подхватил походную сумку и обнаружил сложенный листок бумаги. При ближайшем рассмотрении это оказалась карта. Та самая подробная карта учительницы. Помнится, хотел перерисовать её себе, но случай не задался. Получается, Меф позаботилась об этом. Я поймал себя на довольной улыбке и постарался срочно от неё избавиться. У богини точно есть куда более важные дела, чем забота об одном простом заклинателе.

«А таком ли простом?» — закралась было мысль, но я отправил её в закрома сознания. Желания сейчас погружаться в мысленные дилеммы не было совсем.

В утренний час зал трактира порадовал своей безлюдностью. Подавальщица быстро приняла заказ и скрылась в дверях кухни.

— Утро доброе, — поздоровался Сильрен, появляясь передо мной на столе.

— Доброе, — тихо ответил я, стараясь не привлекать внимания единичных гостей заведения.

— Хлоя ещё отдыхает, хотя очень хотела присутствовать лично.

— Это хорошо, пусть отдыхает. У нас были такие насыщенные последние недели, что восстановиться в спокойствие — лучший выбор.

Грифон согласно кивнул витьерогой головой.

— Ты помнишь, куда собирались отправиться твои бывшие спутники?

— Да, почти все полдороги в сторону Крампа будут ехать вместе, а потом Петэр, Олеж и Валеж выдвинутся в город-порт. Талор поедет в Хаймград.

— Если они ещё не выехали, то есть большой шанс встретиться с ними в городе. Я думаю, они спросят, где Меф, и хорошо бы дать всем одинаковый уверенный ответ.

Теперь настало моё время кивать.

— Мы собирались ехать вместе до моря и там наняться. Что могло разлучить брата и сестру, что давно держались друг друга?

— И не просто разлучить, направление её отъезда должно быть отличное от нашего и других охранников.

— Получается, нужно что-то значимое на востоке.

Я достал так любезно оставленную Меф карту. Общих знаний страны мне хватало, чтобы помнить о трёх крупных городах к востоку от Таргентона. Два из них не подходили, так как один стоял на границе и был огромной сторожевой крепостью, а второй не так давно обрёл статус, разрастаясь на добыче, обработке и поставке железа.

— Белос, — я ткнул пальцем в крупный город у кромки моря. — Там стоит замок древних королей. Вокруг него позже настроили свои укрепления знатные люди, приближенные ко двору. Как следствие, между замками начал расти город для обычного люда. Там много богачей. Можно сказать, что Меф нанялась в охрану к одной пожелавшей остаться неизвестной даме. «Сестрице» предстоит охранять дорогу, сон и прочее нанимательницы, поэтому она будет сопровождать её в карете. Услуги очень хорошо оплачиваются, так что «сестра» не отказала. Лошадку свою Меф оставила мне на поруки, и мы договорились встретиться в Крампе через… — я оценивающе прикинул расстояние туда и обратно. — Через месяц, пусть будет больше с учётом возможных осложнений или прогулок по новому городу.

Сильрен дослушал моё предложение, оценил его состоятельность и согласно качнул головой. Я расслабленно выдохнул. Начало решениям накопившихся проблем было положено, ровно как и моему завтраку — подавальщица уже несла поднос с дымящейся едой.

***

На этот раз я решил не брать коня, а пройтись по городу пешком. Простая прогулка помогала всё обдумать и при надобности затеряться в толпе или переулках. Утро уже разгорелось, и народу на улицах прибавилось. Лавочки и магазинчики радостно распахнули свои двери посетителям. Я зашёл в пару мест, но, как и ожидалось, добротней брони, чем у меня, не нашлось.

«Очередная заслуга богини», — скользнуло в мыслях.

А вот выбор фляги застал меня врасплох. Стеклянные сосуды были, конечно, красивы, но точно не подходили для наших путешествий. Глиняные тоже вызывали сомнение. Они хоть и более прочные, но со временем солёная вода подточит стенки, тогда жди беды. Мой взор привлекли походные железные фляжки. Они были совсем небольшими с крепкими крышками на тонкой цепочке. В комплект можно было приобрести крепление для ремня или кожаную оплётку с длинной ручкой. Однако, продавец пояснил, что от солёной воды такие фляжки тоже могут пострадать. Хоть их прочность самая высокая, но ржавеет металл быстрей, чем портится глина. После таких слов я решил взять глиняную флягу с кожаной оплёткой. На первое время хватит, а там поменяю, если что.

После удачного завершения важного дела моё настроение стремительно поднялось. По пути к центральной площади я прикупил большой свежий рогалик и заметил, что стал лучше ориентироваться в центральных и прилегающих улицах Таргентона. Всё же пешая прогулка даёт больше знаний.

Ноги сами вывели на центральную площадь. Мой взор ненароком упал в сторону храма. Вспомнилась белая статуя в центре этого строения. Нежный, чистый и невинный лик богини Смерти. Она была тем, кто встречал нас в конце пути, очищал и помогал вернуться в лоно жизни, в воды реки Эцце. Этот образ с детства, с рассказов мамы сидел у меня в голове, в моей душе. И сейчас он никак не мог ужиться с тем, какой я увидел Меф. Озорная, язвительная, скабрезная, хитрая, таинственная, умная. Это были словно два разных человека. Хотя человека ли? В облике моей учительницы она порой не походила на человека. Эти клыки, цвет глаз и прочие странности сейчас нашли своё объяснение. Но всё же. Богиня из моей души и та Меф, что прошла со мной часть пути, совсем разные. Я не понимал, могу ли я вообще звать её этим именем? Она спасла, учила, заботилась, помогала, но даёт ли мне это право равнять нас, как друзей? Как относиться ко всему тому, что объединило мою жизнь с ней? Не покарает ли меня Род за такое панибратское отношение к богине? Вопросов, сомнений, волнений было так много. Хоть я и пытался отдалиться от них на время, они снова и снова забивали голову, лезли с воспоминаниями, с мыслями, тяготили, терзали.

Голова пошла кругом, в висках застучала боль. Резкий приступ пошатнул меня, и, кажется, чьё-то плечо спасло от встречи с каменной брусчаткой площади. Сиреневая дымка застила глаза.

«Успокойся, Хис. Хватит никому не нужных соплей! Извлеки опыт из всего, что с тобой случалось, и иди дальше», — силил себя я.

— Хисгальд, у тебя всё в порядке? Ты некрепко стоишь на ногах, хотя раньше я не замечал за тобой такой слабости, — слова Марка вырвали меня из фиолетовых бредней, я подобрался и поспешил ответить.

— Приветствую, Марк! Со мной всё хорошо, просто задумался и слегка споткнулся.

Мои слова отразились сомнением в его глазах, которые уже через миг округлились в изумлении.

— Твоя повязка, где она?! Меф ведь говорила, что ты потерял свой глаз, а он вот — целёхонек.

Внутри похолодело. Как я мог быть так беспечен? Мучился самобичеванием и вопросами про коней, в то время как про самое очевидное забыл. Память судорожно начала копать воспоминания, не мог ли Марк или кто-то заметить, как учительница обрабатывала мою рану. Увидь они то, что там было, вряд ли поверили бы, что глаз сам восстановился. Вроде бы мы ни разу не попадались, но всё же… Ответ явно затягивался, и я начал врать на ходу.

— Да нет, это она преувеличила. Просто был глубокий порез, и мы его закрыли, чтобы не навредить глазу. Вот, видишь, рана почти затянулась, — ткнул себе в лицо я. Товарищ пристально всмотрелся в предоставленное доказательство.

— Действительно, опасная была рана. Тебе повезло остаться зрячим.

— Не то слово, — улыбнулся я, надеясь разрядить витающее напряжение.

— Удивительно, — скрестил Марк руки на груди. — Ты первый человек, которого я встречаю, с разным цветом глаз. Я вообще до вас с Меф не знал, что существует такой серебряный цвет глаз.

Он говорил медленно, и с каждым словом душа моя замирала всё сильней. Второе упущение. Железный вкус во рту придал горечи происходящему. Вчера я так устал, что просто упал спать, как только зашёл в комнату. Да и вообще в мыслях не было, что глаз, дарованный Меф, отличается цветом от родного. Я судорожно облизал высохшие губы.

— Что поделать, мы сами с сестрой не знаем, почему глаза такого цвета. Возможно, из-за того, что в нас есть крупица магии.

Задумчиво поглаживая подбородок, Марк, кажется, принял моё предположение.

— Где, кстати, твоя сестра?

— Ооо, у неё новое приключение, — выдохнул я и рассказал уже подготовленный ответ. Услышанное совсем не удивило воина, скорее наоборот, подтвердило какие-то его внутренние суждения.

— Скажи, а чем собирался заняться ты?

Мысли пробежались по возможным вариантам.

— По сути, раз Меф месяц будет на другом задании, спешить в город-порт нет смысла. А вот увидеть величие бывшей столицы стоит хотя бы раз в жизни. Поэтому я, как закончу дела, направлюсь в Хаймград.

Марк скосил на меня взгляд, явно взвешивая слова. Я помнил о его враждебности к заклинателям, но, вроде, последние события смягчили воина, хотя бы в отношении меня.

— Хисгальд, а ты когда-нибудь встречал гарпий?

Перед мысленным взором распахнулся «Бестиарий» — древний фолиант, что бережно хранил учитель. В этой удивительной книге были собраны и описаны волшебные существа со всего мира. Часть уже канула в лету, а часть существовала и по сей день. Гарпиям там была выделена лишь страница, больно уж эти крылатые девы не любили человеческий род. Селились на скалах и в горах, подальше ото всех. Жили большими общинами. Зачастую у них правила сильнейшая старшая самка. В чём она сильна, в магии или физически, указано не было.

— Нет, не встречал. Да и скудные сведения не вселяют желания пересекаться с этими таинственными существами.

— Вот и я не имел такого опыта, — выдохнул Марк.

— А к чему вообще был этот вопрос?

Молодой мужчина взъерошил волосы на голове.

— В «Гильдии найма» есть одно очень соблазнительное дельце, но обсуждать его при посторонних я не буду. Если хочешь узнать подробности, пойдём в гильдию — там всё обсудим.

Раздумья не забрали много времени — ведь просто узнать о деле, это не подписаться на его выполнение. Так что после моего положительного кивка мы направились к «Гильдии найма».

Я в любом случае зашёл бы туда. И дело вовсе не в том, что мне нужна работа. Просто есть шанс, что через гильдию можно передать письмо с большей уверенностью в его сохранности. Я помнил, что мальчишка Олеж в Кумыре имеет задатки заклинателя. Однако такая информация в чужих недобрых руках может стоить жизни юному хронографу. Так что весточку следовало передать точно учителю и без лишних глаз.

Из тёсаных ворот гильдии нам навстречу вышла пара бравых вояк. Один низкого роста, но косая сажень в плечах, грозно зыркнул широко посаженными глазами. Плотный кожаный доспех щедро покрывали металлические пластины. Пояс уверенно держал потёртую рукоять топора. Бросался в глаза и шрам от виска до середины черепа. Волосы на старом порезе уже не росли, оставляя белый росчерк в чёрной шевелюре.

Второй мужчина выше меня на половину головы, с цепким взглядом и хищной ухмылкой. Всё моё нутро всполошилось при виде этого воина. Что-то в нём настораживало и заставляло внимательно следить за движениями незнакомца. «Опасный тип», — подсказала интуиция, и я был с ней полностью согласен.

Между тем, воины поравнялись с нами. Широкоплечий не уделил и взгляда. В то время как высокий бегло ощупал глазами нашу броню и оружие, задержался на парных кинжалах Марка. Без того кривая усмешка исказилась в злорадстве. Проходя мимо, неизвестный воин попытался зацепить моего товарища плечом. Марк легко уклонился, избегая повода для драки. Тип лишь цокнул языком и продолжил спуск по лестнице. Я обернулся, краем глаза подмечая ещё одну особенность неизвестного.

Лысую голову мужчины украшал размашистый рисунок чёрного цвета. Разглядеть всю картинку не удавалось, но часть с когтистыми лапами, что сжимают огромные груди русалки, виднелась. Я мог лишь гадать, как на такое отреагировали бы дочери владыки морей.

— Пусть идут, — тихо шепнул Марк.

— Да я и не претендую на близкое знакомство. Просто получше запоминаю людей, которых стоит избегать.

Мой товарищ изогнул бровь:

— Боишься не справиться, со своими-то духами?

— Никакие духи не помогут, если топор в спину прилетит или чего похуже. Подворотни, они такие… тёмные.

Марк согласно кивнул, понимая направление моих мыслей. Заклинатели, как и все люди, состоят из крови, костей и мяса. Всемогущество явно преувеличивают, чтобы отпугивать большую часть нечистых на руку. Однако, всегда найдутся те, кто хочет проверить слухи остротой своего меча, эффективностью яда или меткостью стрелы.

Створки легко распахнулись, несмотря на свой массивный вид. «Гильдия найма» встречала нас непередаваемой атмосферой приключений. Народу было много, лёгкий весёлый галдёж наполнял пространство. Часть людей сидела за столами справа, кто-то выпивал, кто-то активно жестикулировал и тыкал в бумаги. Для более деликатных разговоров были отгорожены места у стены. Там уже не доставал свет огромных тяжёлых люстр, потому лиц посетителей не было видно.

Прямо напротив входа располагалась стойка, похожая на стойку в трактире, единственное, что без высоких стульев для клиентов. За спиной зрелого мужчины, что сейчас добродушно беседовал с двумя юношами, находилось большое количество полок. Свитки, склянки, мешочки и книги аккуратно ждали на них своего часа.

— «Скорее всего там алхимические смеси и травяные настои», — присоединился к лицезрению нового места Сильрен. Появление грифона на плече ничуть не встревожило меня, я даже подивился, насколько привык к голосам друзей в голове и их своевольным приходам из мира духов.

По лестнице со второго этажа спустилась компания из двух мужчин и одной девушки. Короткий лук за спиной последней вызвал у меня уважение. Меткий стрелок — это всегда полезный товарищ в команде. Скорость, реакция, меткость — эти качества оттачиваются годами тренировок, и далеко не всем даётся мастерство во владении луком.

Тем временем компания обошла стойку по центру и направилась левее. Над головами мужчин я прочёл надпись: «Запросы по найму». Деревянные доски служили стендом, на котором гвоздиками были прибиты бумаги с заданиями. В груди затрепетало предвкушение и приятной волной тепла разлилось по телу. Я понимал, почему создали такую организацию — всегда найдутся проблемы и люди с огнём азарта в глазах, которые попытаются их решить. Кто-то ради денег, кто-то в погоне за славой или для обретения силы. Не важно, насколько корыстны побуждения, самое главное — это утолить жажду приключений, что живёт в сердцах людей. Пустить энергию и силу народа в полезное для государства русло. В итоге все в выигрыше.

Звякнула сталь, выводя меня из размышлений. Я скользнул взглядом дальше по помещению. Источником звука была пара добротных метательных ножей. Оставшуюся левую сторону гильдии украшали результаты кузнечного мастерства. Мечи веером стояли в деревянных стендах, пики, алебарды и даже трезубцы грозно висели на стене. Отдельно блестящим рядком располагались тяжёлые доспехи и кольчуги. Щиты нашли своё место по нижней части оружейного прилавка. За последним рослый мужчина с коротким «ёжиком» на голове показывал те самые метательные ножи. За его крепкими плечами виднелись более мелкие орудия — кинжалы, стрелы, дротики.

— Ну как? Тебе по духу это место?

Губы медленно растянулись в улыбке. Мне определённо нравилась гильдия.

Мы подошли к центральной стойке. Мужчина уже закончил разговор с юношами и радостно поприветствовал нас.

— О, Марк! Сегодня ты пришёл с другом.

— Да, Ятос. Это Хисгальд, мой товарищ. Хисгальд — это Ятос, управляющий «Гильдии найма» в Таргентоне.

Крепкое рукопожатие, открытая и искренняя улыбка, глаза, в уголках которых плещется доброта — этот мужчина располагал к себе. Хочешь не хочешь, но расслабишься, доверишься и расскажешь ему всё по собственной воле. Отличное качество для управляющего заведением, где нужно знать своих заказчиков и исполнителей.

— Мы хотим обсудить то самое задание. Можешь дать свиток с ним?

— Без проблем, мой друг, без проблем.

Мужчина прошуршал бумагами на стеллаже, задумчиво заглянул под стойку. Потом звонко ударил себя по лбу и, разливаясь довольным смехом, вынул искомое из широкого кармана на робе.

Важная бумажка была уже изрядно потрёпана, но стоически держалась. Марк бережно взял лист с заданием и направился к отгороженным столам по правую сторону от входа. Свободное место нашлось быстро. Миловидная подавальщица получила краткий заказ и удалилась в незаметную дверь кухни.

— Ты давно знаком с управляющим гильдией?

— Скажем так, я успешно выполнил пару заданий в этом городе. К тому же, обоеруких бойцов не так-то много, чтобы затеряться.

— В гильдии знают твою боевую специализацию?

— Да. Если ты решишь помочь с заданием, то придётся тебя записать в гильдию. Твое имя и специализацию внесут в список. Решение, что указать, полностью за тобой, так что при желании можешь не афишировать свою «заклинательность». Однако…

Марк замолчал, а я повёл бровью, показывая заинтересованность в продолжении.

— В общем, не все задания можно получить одинокому мечнику. Трудное отдают группам. А также бывает, что заказы связаны с волшебными существами.

Зашелестел листок бумаги, и ровно выведенные буквы приоткрыли мне завесу таинственности. В селении Посторье, что недалеко от Хаймграда, пропал ювелир. Мастер высочайшего качества, что очень ценился в элитных кругах бывшей столицы. Его ценность была сразу понятна по сумме вознаграждения в двадцать золотых юрков. Даже поделенная на двоих, она оставалась приятной и желанной. Причиной пропажи заказчик считал гарпий, что жили в горах неподалёку от села. Потому к заданию была пометка «сложное» и «мифические существа».

— Так вот, если ты заклинатель духов, то можешь браться за любые сложные дела в одного или в компании.

Надобность моего товарища в помощи заклинателя стала очевидна. Одному Марку этот заказ не дадут, собирать группу людей с неизвестными и непроверенными навыками рискованно. А идти на опасное задание с тем, кого хоть и недолюбливаешь, но уважаешь, можно. Опять же, двадцать на два лучше делится, чем на четыре или пять.

— «Что думаете по поводу этого дела?» — обратился я мысленно к друзьям. Сильрен давно сидел на столе и сам прочёлтекст бумаги. Хлоя ещё при входе в гильдию начала наблюдать за происходящим, о чём известило лёгкое мерцание символов на кисти.

— «Это определённо опасно», — настороженность в голосе Сильрена смешивалась с нотками интереса.

— «Опасно, но если гарпии начнут воровать людей из деревень и городов, будет ещё опасней», — высказалась Хлоя.

— «С такой стороны дело выглядит совсем по-другому», — повернул ко мне янтарный глаз грифон.

— «Не хотелось бы, чтобы люди в испуге истребили волшебных существ. Хотя может получиться совсем наоборот, и такой вариант тоже неприятен».

— «Нам придётся раскрыть информацию о себе для этой организации», — махнул крылом в сторону центра Сильрен.

— «Да, но я не буду конкретизировать, какие у меня духи, и раскрывать нюанс, что могу вызывать вас всех вместе. Обозначим сухой факт, что я заклинатель».

— «Возможно, придётся доказать, что факт есть на самом деле», — грифон потоптался на месте и продолжил. — «Это я возьму на себя».

— «Ну что, будем браться?»

— «А гарпии — это такие обнажённые полуженщины-полуптицы?» — голос подруги звучал сухо и собранно.

— «Эм… Я точно не знаю, их по-разному рисуют. Были изображения, где это птица с человеческим лицом, а бывало, где почти женщина, но с крыльями и вся в перьях», — изрёк я, чувствуя, как давит непонятное для меня напряжение.

— «Вся в перьях? Только с лицом…»

Заминка в ответе Хлои натолкнула меня на интересную мысль — что если один дух не будет разделять решение остальных в каком-либо деле, будет ли он в целом помогать силой или сможет отказаться? Раньше, когда я точно знал, что призываю духа для сражения и он будет выполнять мои указания, было всё ясно. Но теперь, после того, как духи стали свободны в своем передвижении между мирами, стали ли они вольны и в этом вопросе?

— «Ладно, я за», — изрекла подруга, отвлекая меня от раздумий. Сильрен тоже покачал витьерогой головой, присоединяясь к решению Хлои.

В паузу нашего с Марком разговора подоспела подавальщица с пивом и солёными гренками. Так что товарищ не страдал от безделья, прихлёбывая пенное. Я взял свой бокал и протянул его навстречу воину.

— Мы посовещались и решили принять твоё предложение.

Глава 21

— Ну что, ребятки, надумали чего?

— Да, мы хотим взяться за это дело, — Марк положил лист с заказом перед Ятосом.

— Хорошее решение, но для двоих — это задание не подойдёт. Или у вас есть компания побольше?

— Есть, — улыбнулся я. Управляющий перевёл на меня заинтересованный взгляд.

— А они уже записаны в гильдию?

— Пока что нет, но как примете меня в ряды доблестных наёмников, они подтянутся.

— Понятно. Однако, пока все не вступят в гильдию, я вам задание не выдам.

— Как скажешь, Ятос.

Мне протянули бумагу и перо. В листке заявки требовалось указать: имя, возраст, место рождения или проживания, отличительные черты, боевую специализацию и стаж.

— Что за стаж такой? — обратился я к Марку.

— Ну, это время, которое ты потратил, чтобы получить свою специализацию. Например, мечник, что всего год как тренируется, ценится меньше, чем такой же мечник с десятью годами за спиной. Этот пункт позволяет понимать, насколько сложные задания можно выдавать.

— А если я очень умелый и за год достиг уровня десятилетнего бойца?

— Тогда это покажут твои деяния, и потом в документе поставят пометку, что ты сильный малый, — пояснил уже Ятос.

— Интересная система. А отличительные черты зачем?

— Это если найдут труп, чтоб можно было опознать.

Я невесело улыбнулся такой прагматичности и принялся заполнять заявку.

Имя — Хисгальд.

Возраст — двадцать один.

Место рождения или проживания… Свою родную деревню я вписывать не хотел, потому указал ту, где мы жили с учителем.

Место рождения/проживания — Скорнячье.

Отличительные черты — шрам на левом глазу, разный цвет глаз.

Специализация — заклинатель духов, владение мечом.

Стаж. Если подумать, то, что я заклинатель духов, открыл мне учитель. Он меня тренировал, рассказывал, что к чему, и поддерживал десять лет. Мой первый дух — Хлоя, мы заключили союз под пристальным руководством учителя через год после начала обучения.

Стаж — девять лет.

Мой взор пробежал по строкам — всё верно, можно было отдавать.

— Краткость — искра таланта, обычно ребята расписывают все свои достоинства и прочее очень кра-а-а-а-асочно.

Последнее слово Ятоса растянулось вместе с лицом. Взор задержался на одном месте в листке заявки, затем медленно и верно поднялся на меня. Мягкой доброты в глазах как будто не бывало. Вместо этого на меня смотрел настороженный и сосредоточенный взгляд.

— Хисгальд, ты ведь понимаешь, что абы что в заявке писать нельзя. Любую информацию, особенно касающуюся специализации, можно в любой момент проверить.

— Это логично, — согласился я, выдерживая тяжёлый зрительный контакт с Ятосом. Что именно управляющий захочет проверить, было понятно без лишних слов.

— Интересного друга ты привёл, Марк, — усмехнулся мужчина. Расправляя плечи, он махнул мне рукой, призывая следовать за ним. Я обошёл стойку и нырнул в дверной проём за управляющим. Недолгий путь вывел нас в просторный двор с утрамбованной землёй. Высокая стена скрывала от нежелательных взглядов, что определённо радовало. У дома располагалась стойка с разнообразным оружием. Ятос, не смотря, вытянул оттуда полуторный меч. Значит, умение фехтовать тоже под сомнением.

Сказать, что я полностью восстановился после боя с водным духом, было трудно. Но и отказать управляющему не представлялось возможности. Я вздохнул и вытянул Амаиль из ножен. Сильрен перепорхнул с моего плеча на верхушку каменной ограды, чтобы спокойно наблюдать за поединком. К зрителям присоединился Марк, он опёрся спиной о стену и принял отрешённый вид.

— Хисгальд, представь, что это серьёзный поединок. Мне нужно понять твой уровень владения мечом — для этого покажи всё, на что способен.

Я слушал и понимал, что за свои годы Ятос стал мастером, потому не боялся юнца. И всё, никаких пренебрежений или вызовов. Но что-то внутри скреблось и накручивало, заставляя по-другому трактовать его слова. Возможно, я просто устал.

В любом случае, это было уже не важно, потому как глаза застлала пелена. Толпы мертвецов, что, не боясь, лезут на тебя с оружием. Жуткие волко-зомби, что лавиной преследуют по пятам. Жизнь твоя и чужая на кону умения держать меч и быстро принимать решения. Дух солёного озера, что как мельница размахивает двумя клинками, ранит друзей. Все эти образы плясали передо мной, распаляли сердце. Я стиснул зубы и звучно втянул воздух. Во мне никогда не было хвастовства, но сейчас хотелось. До зуда в руках хотелось показать, на что способен ученик богини Смерти. Той самой богини, что совсем не такая, как нам её описывают. Той богини, что знал только я.

Ещё один вздох, решимость переполняет изнутри. Меч словно поёт в руках, поддерживая мой настрой. Я встал напротив Ятоса. Миг, и сталь столкнулась в звонкой песне. Сверху вниз, ещё раз, удар по ногам, разворот. Серию атак пришлось остановить и сделать отскок. Опасная контратака передала инициативу управляющему. Я уклонился, отводя его меч и смещаясь с траектории ударов. Сейчас, когда у меня оба глаза, это стало легче.

Широкий замах, блестящее на солнце лезвие будто взорвало во мне воспоминания тренировок с Меф. Я видел её перед собой, быструю, ловкую, стремительную. Ему до неё далеко… Срываясь с места, поднырнул под меч Ятоса, следом ударяя рукоятью под колено. Он было начал заваливаться вперёд, но вовремя сгруппировался в перекате.

Секунда, и мы снова оказались напротив друг друга, закружили по утоптанной проверками земле. Как два зверя, следили за движениями оппонента, разве что не скалились. Глаза пылали жаждой битвы. Сердце стучало где-то в ушах, но оно всё так же было полно огня. Напряжение нарастало, достигая апогея. Словно выпущенные стрелы, мы одновременно кинулись навстречу. Сталь звонко блокировала друг друга. Наши удары начали ускоряться, становясь жёстче и агрессивней. Всё меньше хитростей и уловок, будто каждый вколачивал в противника свою «правду».

И это неожиданно помогло, спал какой-то груз, и узел внутреннего напряжения развязался. Происходящее приносило дикую, будто щенячью радость. И я на волне второго дыхания снова начал свою серию ударов. Быстро, резко и остро. Выпад, отскок, ложная атака, чтобы открыть бок соперника. Незамедлительный укол в брешь защиты, отскок. Замах по ногам и с разворота ещё один уже в шею. Быстрое смещение с опасной траектории и стойка для следующей атаки.

Ятос был крупнее, и его выдержка затрещала. Мужчине становилось всё тяжелей поддерживать заданный мною темп, его парирования ослабли, а реакция замедлилась. Я знал, что бывает в такой момент. Каждый ослабевающий воин знал — если сейчас не сделает решающий удар, то впоследствии проиграет. Наши взгляды пересеклись, и я понял, что он видит моё ожидание. Управляющий опустил меч и поднял вверх левую руку. Бой закончился.

— Я сдаюсь, испытание меча засчитано.

Амаиль легко вошёл в ножны. Я почти успокоил сердцебиение, но не запал битвы, что ещё бушевал в душе, придавая энергии и рвения на подвиги. Ятос тем временем отошел к стойке с оружием и вернул свой клинок на место.

— «Сейчас придёт очередь доказывать, что ты заклинатель духов. Хотя, думаю, он уже догадался о правдивости написанных слов», — спорхнул на привычное место Сильрен.

— «Мне очень понравился ваш бой», — отозвалась Хлоя. Её похвала приятным теплом пробежалась по телу.

— Думаю, тебя не удивит моя следующая просьба, — обернулся ко мне управляющий. Я согласно кивнул.

«Сегодня странный день», — мелькнуло в голове. Обычно я нехотя открывал свою «заклинательность», как выразился Марк. Это опасное дело, часто приводящее к печальным последствиям. Недопонимание, ненависть, злость, отчуждение — вот такая могла последовать награда. Интересно, испытывали ли страх другие заклинатели, открывая себя? Страх и опасение или же, как я сейчас, чувство гордости и удовольствия?

— «Сильрен, он весь твой. Только так, чтобы мы не привлекли внимание со стороны».

Друг моргнул своим янтарным глазом, и нас окутал шквалистый ветер. Свист отрезал звуки окружающего мира, будто не было города, не было гильдии, не было проблем и забот. Спокойствие, что я испытывал сейчас и не замечал ранее, разлилось по венам. Чувство уверенности в себе и своих товарищах грело душу. И я всеми силами делился этим теплом со своими духами. Момент, когда Сильрен слетел с плеча, я не заметил, потому мягкое прикосновение перьев к руке слегка удивило. Грифон вернул свой истинный размер. Гордо выпрямленная шея, решительный взгляд и приподнятые крылья друга наталкивали на мысль, что он собрался показаться Ятосу.

Ветер развеялся в стороны, унося прочь мелкую пыль. Мужчины перед нами с опаской прикрыли глаза, но зря, ни одна песчинка не улетела в их сторону. Сильрен постарался, чтобы ничто не испортило нашего торжественного появления. Любовь моего друга покрасоваться перед людьми стала очевидна ещё в прошлый раз. Видимо, восторг вперемешку со страхом и неверием приносили ему особое удовольствие. Все эти эмоции сейчас красочно сменялись на лице управляющего, что позволяло мне не упустить своего шанса для радости — отвлечённый Сильрен не замечал, как я забвенно глажу его мягкие перья. Немая пауза затягивалась, и видеть спину отвернувшейся удачи не хотелось.

— Нужны ли ещё доказательства моих боевых способностей?

Управляющий ответил не сразу, он мотнул головой раз, затем ещё раз, не сводя глаз с грифона.

— Не думал, что на своём веку увижу живого заклинателя. Но это не может быть иллюзией или миражом. Хисгальд и уважаемый дух, с этого момента вы приняты в «Гильдию найма».

— А что насчёт задания? — подал голос Марк. Он старался держать невозмутимый вид, но сжатые в кулаки руки выдавали напряжение.

— Я закреплю вас за этим заданием, — сухо ответил Ятос.

***

Мы снова сидели за отгороженным столом в зале гильдии. Кошелёк на поясе стал легче на один золотой юрк. Конечно, я знал, что доставка письма в столь отдалённое место, как Скорнячье, будет недешёвой, но всё же, целый золотой! Небольшая печаль сжимала моё сердце, когда пришлось отдавать заработанные деньги. Однако важность послания перебивала все потуги жадной жабы.

После окончания проверки управляющий выдал мне маленькую брошь с изображением скрещенных мечей и кошелька. Простой бронзовый кругляшок следовало прикрепить к одежде в надёжном месте. Восстановить потерянную брошь было сложно, так как гильдии разных городов обменивались своими списками участников всего раз в несколько месяцев.

Марк отодвинул край ворота, тускло блеснул кругляш его броши.

— Кто-то прицепляет к рукаву, где складка, кто-то во внутренний карман. Знак нечасто приходится показывать. Но порой он даёт некоторые бонусы.

— К примеру?

— Ну вот тебе нужно проверить закрытый склад, потому как хозяина имущества подозревают в краже. У склада сидит сторож. Просто так он тебя не пустит, скажет, веди, мол, начальника стражи, давай разрешение. Вот тут и может пригодиться знак гильдии.

— А если сторож этот о гильдии не слышал вообще? Вот как я до приезда в Таргентон не знал о её существовании и тем более о каких-то полномочиях.

— Да, с этим не поспоришь. Сейчас только в крупных городах есть отделения. Но сама идея государственная, так что со временем народ будет извещён, и везде построят здания.

Бурная деятельность в моей голове подкинула ещё один вопрос.

— Что будет, если нечистые на руку люди вступят в гильдию и попытаются использовать знак в целях наживы, запугивания, шантажа?

— Хм, понимаю ход твоих мыслей. Однако, как я говорил, гильдия под покровительством короны, так что злодеев объявят в розыск, да и задание на поимку могут на стену повесить, — махнул себе за спину Марк.

— Действительно, неприятная перспектива, чтобы просто рисковать.

Я сунул кругляш в карман и решил пока отложить вопрос о размещении до вечера. Сейчас следовало договориться о дальнейших планах.

— У тебя ещё много дел в городе?

— Нет, — отмахнулся Марк. — Могу выдвигаться в путь хоть завтра утром. Мне только собрать припасов да расплатиться за коня.

Я отрицательно покачал головой. Сегодня ночью предстояло заключить союз с духом солёного озера. Силы к утру не восстановятся, чтобы начинать долгий путь. Да и сборы, как ни крути, займут время.

— Завтра не подойдёт. Мне нужно кое о чём позаботиться, а вот послезавтра — в самый раз.

— Тогда поутру у южных ворот?

В голове опять же поднялся вопрос о лошади Меф. Вести её в город не хотелось.

— У ворот — не лучшее место. Давай уже за городом у первого перелеска.

Марк удивлённо поднял бровь, но тактично промолчал, за что я был ему крайне благодарен. Мыслей для ответа, почему мне не подходит самое очевидное место встречи, не было.

— Ладно, у перелеска, так у перелеска.

Мы распрощались до скорой встречи. Товарищ решил остаться подольше в обители приключений. Я же, выныривая из тёплой атмосферы «Гильдии найма», натолкнулся на обещанный Меф дождь. Тёмные массивы туч заняли все видимые просторы неба. Мелкие косые струи били о сухую брусчатку, поднимая в воздух запах пыли. Блестящие невдалеке молнии извещали о приближении грозы. Путь до трактира «Клык виверны» был недалёкий, но промокнуть я вполне мог успеть.

— «Хочешь, сделаю вокруг тебя воздушный купол?»

Я повернулся к грифону. Столь неожиданное и заботливое предложение несколько смутило меня. Отказываться, однако, совсем не хотелось.

— «Спасибо большое, Сильрен! Я очень благодарен тебе за такое предложение, думаю, я им точно воспользуюсь, но не сейчас. Если вокруг меня будут стекать капли, это точно привлечёт излишнее внимание».

Друг понимающе кивнул. Янтарный глаз продолжал пристально всматриваться в моё лицо. Отголоски волнений коснулись сердца, и я понял, что это эмоции Сильрена.

— «Что случилось? Я хоть и заклинатель, но мыслей читать не умею».

— «Я помню, как Марк отреагировал, когда ты раскрыл себя. Сейчас он старается казаться другом, но я не верю ему».

— «Да, я тоже не верю ему. Злость в сердце не так-то легко изжить. Думаю, ему просто выгоднее сделать этот заказ с нами, чем с простыми людьми».

— «Выгода? Хм-м-м… Возможно. Однако, я продолжу наблюдать за ним, не хочу, чтобы наши приключения закончились так рано».

— «Спасибо, Сильрен», — улыбнулся я другу. Мелкими струйками капли начали стекать на лицо. Отросшая чёлка прилипла ко лбу и норовила кольнуть в глаза.

— «Хорошо, что в мире духов сейчас нет дождя. Я оставлю тебя до вечера», — закончил беседу Сильрен и растворился в воздухе.

— «Хорошо», — согласился я, прибавляя шаг.

***

Меня разбудили нежные прикосновения к плечу. Возможно, раньше я бы испугался и вскочил, но сейчас точно знал, что это Хлоя. После событий на озере мне показалось, что я ещё ближе стал чувствовать своих друзей.

— Хисгальд, близится полночь, пора выдвигаться к озеру.

— Как краток миг приятной дрёмы, — выдохнул я и сел на кровать.

Мягкая рубаха и исподнее сиротливо сохли на спинке стула. Хвала коже снежных зубров, из которой был сделан мой доспех. Благодаря ей я не вымок до нитки, но всё же ловкие капли дождя нашли места, куда можно просочиться.

Я всем сердцем поблагодарил Амиру, что собрала мне новую походную сумку, не забыв про сменные вещи. Но переодеваться в сухое, чтобы снова идти под дождь, не было смысла. Потому, скрепя сердце, я натянул влажные вещи. Ткань неприятно холодила и бодрила вдобавок. Сон наконец-то отпустил меня, а осознание предстоящего начало будоражить душу. Ещё один союзник, сильный, древний и… Я сморщился, вспоминая кислую рожу духа озера.

«Ну ничего, мы тебя ещё встряхнём!» — помахал кулаком в пустоту я. Хлоя мелодично засмеялась и пожелала доброго пути.

Ночью в трактире поубавилось посетителей, что было мне на руку. Привлекать лишние взгляды не хотелось. Быстро юркнув за двери тёплого зала, я направился к конюшне. Увидев меня, гнедой товарищ радостно заржал, начал стучать копытом.

«Застоялся, наверное», — виновато подумал я и похлопал коня по шее. Мы выскочили в ночь под хлёсткие струи гневливых туч. На воротах мой выезд быстро зафиксировали и не стали выискивать причин столь поздней прогулки. Я на автомате поблагодарил богов за удачно складывающиеся события. Но осёкся и расплылся в улыбке, вспоминая, как с одной озорной богиней как раз выезжал через эти ворота. Да ещё как выезжал!

Хорошо, что шумел ветер и моего глупого смеха никому не было слышно.

Глава 22

По водной глади плясали капли угасающей грозы. Хмурое небо давно спрятало луну, светлячки не мерцали в лесу, и сумрак ночи скрыл весь свет. Но это не мешало разглядеть силуэт духа озера. Водник сидел всё там же, на своём дереве, и отрешённо наблюдал за резвящимися «драконами». Последние радостно прыгали из воды, скользили под струями дождя и будто бы нас не замечали.

Я окинул взглядом берег, благо он был широк и провести обряд можно было в любом месте. Густой лес и плохая погода служили нам хорошей защитой от нежелательных глаз. Оставалась лишь самая малость — узнать ответ духа воды.

Несколько минут я внимательно смотрел на водника. Мои друзья тоже появились рядом и присоединились к бдению. Я почти слился с дождём воедино, а дух даже не шелохнулся в нашу сторону. Тяжёлый вздох безысходности вырвался из груди. Упираться и ждать, когда водник сделает первый шаг, не было времени. Так и состариться можно.

Медленно и нехотя я направился к нему. В голове было пусто. Мысли, что так активно кружили по дороге к озеру и предлагали массу интересных вариантов для диалога, куда-то разбежались. Я сравнил свои эмоции перед обрядом с Сильреном и нынешнее настроение. Сейчас было лишь недовольство вперемешку с грустью. Окрыляющее предвкушение поугасло, порождая в душе сомнения.

Ободряюще легла на плечо ладонь Хлои. Её лучезарная улыбка теплом отозвалась в груди. А искрящиеся верой в меня глаза, словно пинок под зад, выгнали все меланхоличные настрои. К запаху сырой земли и листвы добавился аромат мёда. Искорки магии Хлои закружили вокруг. Ближайшие к воднику деревья зашевелились. Одно наклонилось почти к самой земле, другие вытянули ветки и сделали подобие купола.

Засвистел ветер, небольшой ураган окутал ствол полулежащего дерева, а после взметнулся к созданной кроне и вторым куполом навис над импровизированным ложе. Я удивлённо посмотрел на друзей. В ответ мне лишь качнули витьерогой головой и одарили ещё одной душевной улыбкой. Сказать, что это придало мне решимости — значит, ничего не сказать. Былой азарт поджёг уверенность в груди, и я бодро прошагал оставшийся путь.

Происходящие перестановки не ускользнули от внимания водника. Сложно что-то не замечать, когда дерево под тобой начинает разворачиваться в сторону гостей. «Драконы» тут же прекратили резвиться и ринулись на нас. Однако взмах тонкой кисти остановил их. Создания недовольно нырнули в воду и стали злобно скалиться издалека.

— «Ух ты, Хлоя! Это было очень впечатляюще и дерзко».

— «Да», — довольно протянула подруга, внешне сохраняя невозмутимость. — «Не все здесь играют по его правилам».

— Доброй ночи, заклинатель.

— Доброй, и можешь звать меня Хисгальд.

— Я помню твоё имя из уст богини.

— Мне же лучше, что у тебя память крепкая, — вырвалось раньше, чем я понял, что говорю. Внутри тихо простонало, всё же общение с Меф не прошло даром. Водник между тем не повёл и бровью на сомнительный комплимент.

— Ты хотел задать мне вопросы и озвучить окончательный ответ.

— Да, было дело, — протянул собеседник. Серая бездна перехватила мой взгляд, затем стала медленно рассматривать лицо. Левый глаз оказался в эпицентре внимания.

— Где ты получил эту рану?

— Это я ранил его в нашу первую встречу, — ответил Сильрен из-за моего плеча.

— Какие интересные союзники у тебя, заклинатель. А дева леса тоже где-то оставила свой след?

— Нет! — взволнованно выпалила Хлоя, теряя маску серьёзности.

— Чем ты так интересен богине?

— Не знаю, мы путешествовали недолго, чтобы я успел подметить свою особую значимость.

— А этот удивительный глаз, что даже сейчас блестит в ночи, ни на какие мысли не натолкнул?

— Я обрёл его только день назад, и насущные проблемы отвлекали от размышлений.

— Тайна…

Мы молчали с минуту, я ждал вопросы, водник думал о чём-то своём. «Драконы» тихонько подползли к ногам духа и с благоговением уставились на него. Взгляд тщетно старался не соскальзывать на их клыкастые пасти и трепещущие плавники.

— Тайна, — повторил собеседник, разрушая словесную тишину. — Я хочу знать твою тайну.

— Какую тайну? — удивился я.

— У тебя ведь есть цель? Зачем ты собираешь духов? Что положило начало тебе такому, какой ты сейчас?

Теперь пришло моё время молчать. Это действительно было тайной. Даже Хлое я не рассказывал, ей просто хватало желания помогать мне. Воспоминания давних лет теплились во мне всегда. Теперь уже изредка приходя в кошмарных снах, но всё ещё сжимая сердце. Я облизнул пересохшие губы. Момент, когда придётся достать сокрытое наружу, должен был прийти, это ясно. Но как-то всё очень рано.

— После твоего ответа я оглашу моё решение, — подкрутил напряжения водник. Взгляды друзей не жгли спину любопытством, но где-то в душе я чувствовал, что им тоже важен мой ответ. Ведь я их заклинатель, наши жизни связаны.

«Ночь будет долгой», — поднял я взгляд в тёмное небо. — «Хорошо, что с Марком договорились выезжать послезавтра».

И я поведал свою историю:

Я жил в небольшой, но шумной и дружной деревушке. Удачное расположение позволяло держать поля и пасти скот на юге, охотиться в лесу на севере и рассказывать страшные байки про горы на западе. Единственное, что реки не хватало, но было озеро в лесу — туда и ходили.

Наш дом ещё прадед строил. Огромные брёвна потемнели от времени, но не утратили свою прочность. Длинные сени, глубокий погреб, просторная кухня со старой, доброй печью. И любимый чердак под крышей, что служил мне комнатой в тёплые времена года.

Чуть позже дед и мой отец пристроили кузню, так в доме появилось два входа — через двор и кузню. Подковы, лопаты, плуги, наконечники стрел — мой отец многое делал для деревенских, за что был в почёте, а семья в достатке. Скорей всего я бы пошёл по его и деда стопам… Но не сложилось.

Мне шёл одиннадцатый год. В это время детей захватывало любопытство. Мы что-то строили, изучали и лезли, куда не нужно. Самым «ненужным», по мнению взрослых, была пещера в горах рядом с деревней. И, как следствие, самым желанным местом для юных исследователей.

Я помню тот день, когда, расхрабрившись, мы с ребятами пошли в поход. Смастерили факелы, собрали еды, воды и отправились к пещере. Всё бы хорошо, да только гротов и путей в этом лабиринте камня было не счесть. Очень быстро мы заблудились, факелы погасли, и кромешная тьма посеяла панику в мальчишечьих сердцах.

Двигаться во мраке было опасно. Мы жались друг к другу, дрожали от каждого шороха. Кто-то плакал, кто-то молил, чтоб нас спасли. А я слушал и не мог говорить. Горло просто сжимало от ужаса. Ведь рядом с нами был кто-то ещё. Я слышал его невнятное злое бормотание, порой похожее на гневное шипение, но ни слова разобрать не мог.

Не знаю, сколько прошло времени. Когда панику и отчаянье сменила апатия, во тьме забрезжил свет. За нами пришли взрослые.

Уже позже, после того, как схлынули слёзы и мягкое место перестало гореть от ремня, отец поведал, что байки о той пещере не так уж пусты. Во времена его молодости приезжали ученые из столицы. Всё по чин по чину, подготовленные. С воинами и явно каким-то планом. Многих в деревне расспрашивали, да через пару дней выдвинулись в путь. Деревенские тогда отговаривали, мол, чтобы не заходили туда. Однако, привязав толстую нить к дереву, «светлые умы» ушли в темноту каменного лабиринта.

Через две недели, когда никто не ждал их возвращения, в деревню прибежал изнеможённый мужчина. Его глаза метались в стороны, он трясся и не мог говорить. Грязь и пыль на коже перемешались с кровью. Успокаивали бедолагу всей деревней, уложили спать в один из домов, но наутро не нашли. Тогда деревенские ещё больше утвердились, что тревожить лихо в пещере нельзя. Впрочем, после рассказа отца и случившегося со мной я тоже уверовал в эту простую истину.

Прошло полгода, наша мальчишечья вылазка забылась, и жизнь вернулась в нормальное русло. Время сбора урожая подошло к концу, в деревне готовились к зиме. Всё шло своим чередом, когда к нам пожаловал странный гость.

Это был мужчина лет сорока. Невысокий, широкий в плечах. Узкие скулы, нос прямой и длинный. Тёмные волосы подёрнула седина на висках. Странник назвался учёным и ожидаемо расспрашивал у жителей про пещеру. Он улыбался так добро и располагающе. Но глаза были холодны и внимательно цеплялись за всё вокруг.

Что-то нехорошее скреблось у меня внутри, когда я смотрел на этого человека, обходительного и образованного. И это «что-то» было оправдано.

Всего нескольких дней хватило страннику, чтобы выведать у моих друзей, что я рассказывал про голос в пещере. Вечером у нас в доме был гость. Он похвалил папину кузню и мамину стряпню. Вскользь выразив желание поговорить со мной. Под его пристальным взглядом я чувствовал себя словно жук, нанизываемый на соломинку. Скольких сил мне стоило всё отрицать. Говорить этому человеку, что мне почудилось, что от страха эхо показалось голосом. Он ухмыльнулся и протянул мне руку для пожатия. Край его куртки слез, и я увидел рваные шрамы вокруг его запястья. Это зрелище кольнуло сердце, но я пожал ладонь.

На следующий день он ушёл, со всеми распрощался и добродушно отказался от провода до окраины леса. Я помню, как выдохнул тогда. Будто руки, нагруженные камнями, отпустили свою ношу. Тревога уходила вместе с этим странником.

Близилась зима, и колючий ветер гнал тяжёлые тучи вдоль гор. Мы с ребятами реже гуляли из-за долгих дождей. Были последние дни перед снегом и последнее время, когда я мог смотреть на мир из узкого окна на чердаке.

Её хрупкую фигуру в ярко-голубом платьице я заметил сразу. Маленькая девочка мелькнула в двух домах от нашего и, свернув, скрылась из виду. Через пару дней я уловил её образ вновь, уже с другой стороны улицы. Поспешил поделился своими наблюдениями с родными. На что получил ожидаемый ответ — уже слишком холодно для летних платьев, может сквозь дождь мне почудилось.

С первым снегом в деревню пришла беда. Странная болезнь началась с кашля и рвоты. Затем усугублялась высокой температурой, бредом и гнойными высыпаниями. Моя мама — знахарка, пропадала днями, стараясь излечить деревенских. Возвращалась домой лишь сварить какое-то лекарство, взять новых трав и мазей.

Через неделю в каждом втором доме царила болезнь. Начались смерти. Первой ушла юная Эмма с её новорождённым сыном. Мама вернулась под утро понурая, с пустым взглядом.

— Я ничем не могу им помочь, — бормотала она и неутешно плакала на груди отца. Я помню, как горько мне стало от этого зрелища. Мамины слёзы капали и будто прожигали дыры на моём сердце. Лекарства не было, и смерть стала лишь вопросом времени. Осознать в десять лет, что конец может быть так близок и ужасен — сложное испытание. Страх, что болезнь унесёт всех родных, комом стоял в горле, душил, не давал мыслить, верить, надеяться.

В каком-то неуловимом стремлении я вышел тогда на пустые улицы деревни. Угнетённый своими думами, я почти дошёл до последних домов, как услышал тихую песенку. Совершенно незнакомый весёлый мотив. Стараясь определить, откуда доносится голос, я какое-то время плутал, пока не столкнулся с ней. На вид девочке было лет шесть. Кудрявые волосы растрёпаны, но заплетены в косичку. Чуть вытянутое лицо, раскосые голубые глаза. Таких детей я ещё не видел, но она была мила. Маленькие ручки девочки держали подвявшие красные цветы. Она помахала мне и направилась к ближайшему дому. Несколько секунд сомнение терзало меня, но любопытство заставило заглянуть за забор, чтобы опешить и пожалеть. Малышка раскладывала жухлые растения на пороге.

— Один цветок, чтобы отец занемог. Два цветка, чтобы мать умерла. Четыре цветочка для сына и дочки.

Под конец её голос дрогнул и из детского нежного сорвался на неразборчивый скрежет, что я слышал в пещере. Волосы зашевелились на моей голове, спину обдало холодом. Закончив свою жуткую считалку, девочка улыбнулась мне. Маленький пухлый рот расползся от уха до уха, открывая многозубую пасть.

Мне казалось, я за секунду добежал до дома. Захлопнув дверь, поймал укоризненный взгляд отца. Но папа поменялся в лице, едва завидел мой испуг. Не сорваться на крик и не разбудить спящую маму было сложно, но я смог. Собрался и подробно всё рассказал отцу. Он внимательно слушал, не смеялся и верил моим словам. Закончил я шёпотом, неугомонное сердце стучало в горле, волнение жгло щёки, а ужас периодически сотрясал тело.

Под конец проснулась мама и начала крепко обнимать меня. Отец обвёл взглядом наш дом и сказал, что нам придётся переехать. Тихо собраться и через пару дней ночью покинуть родное место. Родители как могли незаметно организовывали сборы. Но у судьбы были другие планы.

Всё это время болезнь не трогала наш дом, хотя уже принесла горе во все избы деревни. Этот несправедливый факт не остался незамеченным. Наша последняя ночь озарилась ярким пламенем. Люди, что всю жизнь были рядом. Люди, которым помогали мои мама и папа. Все эти обезумевшие люди, потеряв человеческий облик, пришли в наш дом убивать.

Стены полыхали, едкий дым застилал глаза, выжигал легкие. Отец с кузнецким молотом в руках пытался удержать дверь. Но обезображенные яростью и, наверное, отчаяньем люди выбивали окна. Мы кинулись с мамой через сени. Перед самым выходом во двор сдержанный хрип раздался за моей спиной. Я обернулся на звук и увидел, как из маминого живота торчат вилы. Те самые вилы, которые папа делал для деревенских. Мне показалось, что внутри всё перемешалось в желчную жижу и вот-вот выплеснется наружу, но горло сжал дым. Слёзы от гари и самой большой потери в жизни лились по щекам. Я потянулся к самой любимой и дорогой женщине на свете.

— Нет, Хисгальд, беги! Ты должен жить, — прошептала она, падая на пол. Я поднял взгляд, пытаясь рассмотреть в серой пелене отца. Но звери в человеческом обличье уже повалили его и размозжили голову. Повинуясь неведомым мне чувствам, они злостно тыкали его обмякшее тело лопатами и вилами.

— Беги, — донёсся до меня тихий хрип мамы.

И я побежал, петляя между знакомых домов, через снег и заборы. Я бежал, оставляя это кошмарное место позади, рыдая и спотыкаясь, бежал прочь. Лишь у самой кромки леса я обернулся. Огонь занялся, и гореть начали соседние дома. От пламени было светло, как днём. Кто-то метался, кто-то кричал и плакал. Детские, женские и мужские голоса перемешались в вакханалии жутких воплей. Больные не могли выбежать, а живые потеряли рассудок. Во всём этом кошмаре наяву было что-то неправильное, что-то лишнее. Я повёл взглядом и увидел его. Не знаю как, но всем своим сердцем я чувствовал, что это ОН! Тот самый обходительный «учёный-странник» стоял с другой стороны деревни, а рядом виднелся крохотный силуэт в голубом платьице…

Я покачал головой, воспоминания не потеряли красок за эти года. Никто из друзей ни разу не перебил мой рассказ. Даже дождь прекратил стучать о водную гладь озера. Весь мир замер, внемля моему откровению.

Я продолжил:

Сначала у меня была одна цель — выжить. И злая, колкая ненависть, что помогла мне добиться цели. Я знал ближайший лес как свои пять пальцев. Несколько охотничьих домиков были мне укрытием и спасением. Там можно было спрятаться от холода, развести огонь, найти какое-никакое оружие, чтобы добыть еду. То, что зимой сюда не забредут по случайности, было понятно, однако с наступлением весны пришлось уходить. Опять бежать, ведь мне казалось, что вот-вот обезумевшие и выжившие люди из деревни начнут мои поиски.

На своём пути я встречал несколько других поселений, но до дрожи в коленях боялся заходить. Волей случая на меня натолкнулись две женщины и девушка, что пошли за грибами. Было в их добрых лицах что-то, что напомнило маму. Я не выдержал, и всё горе, что терзало душу, вылилось в нечленораздельный поток слов и слёз.

Меня отвели в дом, накормили и дали отоспаться. Рассказывать обо всём, что произошло, я не стал. Лишь про пожар и что деревни теперь нет. За меня искренне переживали и пригласили жить с ними. Где-то на месяц Висенки стали мне домом. Смотря на этих трудолюбивых, жизнерадостных людей, я понял одно — что больше никому не желаю повторения судьбы моей деревни. Того «странника» и девочку-монстра нужно было остановить. Но что одиннадцатилетний мальчик может сделать? Правильно, ничего. Я покинул добрых людей и решил стать сильным, очень сильным.

Позже я встретил Хлою. То, что она дух, я не понимал, думал, просто девочка. Хотя некоторые странности наблюдались. Всё же она не кушала приготовленное мной и часто уходила в лес. Мы начали путешествовать вместе и вскоре натолкнулись на Учителя. Он стал моим проводником к силе и знаниям.

— По сути, это всё, — выдохнул я, заканчивая свой монолог. Сказать, что стало легче на душе, я не мог. Скорее это ещё один шаг к сближению со своими друзьями. История моего детства, почва, причина — им действительно нужно знать это всё, чтобы лучше понимать меня и свою значимость в том деле, что я задумал.

— Кто-то может сказать, что я одержим местью, но это не так. Та девочка в голубом платье вышла из пещеры, и я точно знал, что раньше она не выходила. Что-то произошло после прихода «странника», мне нужно понять это и остановить. Потому что я заклинатель духов и могу это сделать!

Первым разрушил лёд молчания водник.

— Когда богиня начала фигурировать в твоих поисках злодея?

— После моей первой встречи с Сильреном. Без неё я мог умереть в тот момент. То, что передо мной богиня Смерть, я не знал, эта тайна открылась на твоём озере для всех нас.

— Тот удивительный и опасный меч — это она даровала тебе?

— Да, это её подарок, как и новые приёмы в фехтовании. Хотя, думаю, её влияние на мою жизнь значительней, но незаметней на первый взгляд.

Снова повисла тишина. Серые тела туч начали расползаться, приоткрывая окошки для звёздного мерцания.

— Я пойду с тобой, заклинатель. Если тебя зачем-то выбрала богиня, то на твой путь стоит посмотреть.

Мой взгляд скользнул по силуэту духа воды. Его безучастный вид сейчас стал вполне очевидным последствием долгого, многолетнего, если не многостолетнего, сидения на одном месте. Как что-то может радовать, давать эмоции и душевное наполнение, когда ты прикован к озеру и лишь единицы посещают это даже для купания непригодное место?

— Я буду рад твоей дружбе и помощи. Как мне обращаться к тебе, дух озера?

Серая бездна на миг потемнела в задумчивости. Миг начал затягиваться в минуты…

— «Он что, забыл своё имя? Такое бывает?» — ошарашенно обратился я к друзьям.

— «Я не знаю», — отозвалась Хлоя. — «Ты всю жизнь звал меня по имени, и момента забыть его у меня не было».

— «Я соглашусь с Хлоей. Пускай ко мне не обращались по имени часто, но я всегда знал его».

«Драконы» между тем пришли в движение, отпустили ноги духа и вернулись в воды озера.

— Нэрис, — неожиданно выпалил водник, будто сам удивлённый этому факту.

— Очень приятно, Нэрис. Мы можем начинать обряд для закрепления союза. Тебе объяснить, в чём он заключается?

— Обряд или союз?

Я опешил, потом сообразил и понял, что буду не раз жаждать придушить этого духа.

— И то, и другое.

— Пожалуй, вкратце можно рассказать.

— Обряд связывает наши души и судьбы. После него моя вера будет питать твои жизненные силы. Все твои возможности останутся при тебе, и ты сможешь пользоваться ими, как и прежде. В определённых случаях я могу помочь, вливая энергию ближайшего магического источника в тебя. В подтверждение нашего союза как заклинателя и духа на моей руке появятся символы, — я протянул ладонь так, чтобы водник видел рисунки на моих пальцах. — Мы можем общаться мысленно, и ты волен перемещаться между мирами людей и духов в любое время. Но лучше предупреждать о своём появлении. Ты всегда можешь сказать, что хочешь разорвать наш союз и остаться в любом подходящем по магической силе месте. Пожалуй, это всё, что нужно знать.

Водник кивнул. Понять, внимательно ли он слушал или просто хотел озадачить, было сложно, потому я не стал обращать на это внимание. Маленький нож быстро выскочил из голенища. Отходить далеко не требовалось, места для обряда было достаточно.

Капля крови начала быстро собираться из надреза на безымянном пальце. Аккуратно опускаясь на колени, я взялся читать слова наговора. Тонкой струйкой кровь направилась к песку, чтобы сетью древних символов очертить круг подо мной. Душа сама изливала слова, придавая им силу и стремление заключить союз. Золотым сиянием наполнились знаки в кругу. Свет потянулся к духу воды и его странным «драконам». Если первый даже не шелохнулся, то создания, словно заворожённые, поплыли ко мне. Они приблизились ровно до кромки пентаграммы и начали медленно виться, урчать, издавать поклацывающие звуки. Когда неведомая сила принялась вырисовывать символы на безымянном пальце, «драконы» будто вместе со мной сморщились. Зашипели, но не спрятались в глубинах озера, а продолжили парить в сверкающих искорках магии, что поднимались от крови на песке.

Длилась эта идиллия недолго — настал поворотный момент, озеро пошло рябью, затем волнами. И вот уже огромный столп воды, пытаясь сдавить меня, закружил по песку. Поднимаясь всё выше по ногам, обхватывал бёдра и сжимал рёбра. Яростная стихия стремилась к горлу, чтобы остановить произносимое заклятье. Говорить и дышать стало сложно, от солёной воды жгло недавние раны и царапины.

Усилием воли я вскинул руку над головой, пролитая на песок кровь устремилась обратно. Паника вместе с потоком начала подступать к шее. Ещё мгновение, и меня накроет с головой! Последние слова наговора я буквально выкрикнул, погружаясь в пучину стихии.

Удар сердца, второй, третий… Воздуха совсем не хватало, спазмом удушья и страха сжало горло. Заключение союза всегда связано с риском, что подвластная духу стихия отвергнет тебя и погубит. Я в ужасе заметался в плотной воде, но она держала крепко, как камень. Не было видно, успела ли последняя капля крови вернуться в рану. Отчаянье тихо зазвенело в голове, предвещая смерть. Но внезапно отступившие потоки стали доказательством, что я справился.

Тяжёлый вздох столь желанного воздуха и песок, что радостно принял моё ослабшее тело, помогли прийти в себя. В ушах ещё бил набат, а сердце бешено колотилось, поддерживая ритм, заданный дрожью. Однако всё это было мелочью, ведь мой безымянный палец украшали символы союза с водником.

— «Нэрис, ты слышишь меня?» — потянулся я мыслями к новому товарищу.

— «К этому определённо придётся привыкнуть», — спокойно отозвались мне.

Радостная улыбка растянулась на моём лице, и я, последовав её примеру, растянулся на берегу. Какая теперь разница — мокрый, в соли, так пусть ещё и в песке. Хорошо хоть дождь закончился, и небо почти очистилось от облаков.

— Заклинатель, ты не забыл взять с собой бутыль?

— Хисгальд, можешь звать меня просто Хис. И да, я не забыл бутыль.

Хлоя, понимая, что я не смогу сейчас толком двигаться, передала фляжку духу воды. Он принял её и направился к кромке озера. Следующие полчаса, пока я восстанавливал силы, опёршись на подвинутое Хлоей дерево, Нэрисуговаривал «драконов» залезть в бутыль. Они скулили, жали хвосты и прятались в глубинах воды. Сделать первый шаг было сложно для всех, даже для таких необычных магических существ. Я не мог дотянуться до них мысленно, но изредка чувствовал всполохи эмоций. Скорей всего потому, что создания были связаны с водником.

Время шло, и долгие уговоры возымели результат — уменьшившись, «драконы» быстро юркнули в горлышко фляги.

— Кто это такие? — спросил я, поднимаясь с песка. Разгорячённое тело остыло, холод ночи прокрался по мокрой одежде, и меня начало знобить.

— Это гидра, подарок от праотцов. Пускай любая вода подвластна мне, но гидра сможет выжить только в солёной.

— Значит, такие существа обитают в море и в океане?

— Думаю, да, заклинатель, — протянул водник. Я хотел было напомнить, что можно просто по имени, но Нэрис обернулся, и в серой бездне его глаз проскользнула печаль.

— Ступай, Хисгальд, иначе навлечёшь болезнь. Мы никуда теперь не денемся от тебя, нагоним чуть позже.

— Хорошо, — отозвался я, понимая, как трудно прощаться с домом.

Глава 23

Под опекой леса лошадь Меф чувствовала себя спокойно, тут ей и трава свежая, и вода из чистых ручьёв. Кобылка довольно приняла от меня привезённый овёс и дала себя погладить. Сбруя всё так же лежала в кустах, так что я мог быть спокоен на этот счёт.

Гонимый холодом и усталостью, я почти не разбирал дороги. Но на самом подъезде в город притормозил. Навстречу мне ехала группа людей, четыре всадника подгоняли лошадей, набирая скорость. Интересно, кому потребовалось срочно выдвигаться в ночи? Я направил коня ближе к краю дороги, чтобы не мешать спешащим. В глазу снова появилось неуловимое фиолетовое мерцание, когда путники проезжали мимо меня. Я скользнул взглядом по явным воинам и подметил знакомый рисунок на неприкрытой голове одного из них. Опасный тип тоже разглядел меня и одарил звериным оскалом.

Мы разминулись, что облегчением отозвалось в душе. Почему-то неизвестные путники тревожили меня до сковывающего напряжения в плечах. Цветной блик в глазу померк, как только я поравнялся с воротами. Угрюмый страж сделал все нужные пометки и впустил без лишних вопросов. В голове промелькнула мысль, что можно было прицепить знак «Гильдии найма» и просто под его прикрытием привезти лошадь Меф в город. Но я махнул рукой, что сделано, то сделано, нет смысла теперь гадать, как оно могло быть.

Искать горячую баню посередине ночи было делом обречённым на провал, потому я стянул сырые вещи, развесил их по спинкам стульев и активно растёрся полотенцем. Когда дрожь унялась и слабость окончательно охватила тело, я рухнул на кровать. Уже на границе сна и яви в голове прозвучал довольный и такой знакомый голос:

— «Молодец, Хис! Продолжай и дальше оправдывать мои ожидания».

А может мне просто приснилось?

Именно такое объяснение я выбрал наутро. Хотя, утро уже давно закончилось, и время близилось к полудню. Следовало собраться в предстоящую дорогу и при возможности сходить в библиотеку. Пусть слабая, но настойчивая надежда найти информацию теплилась в моём сердце.

В процессе ревизии на самом дне походной сумки обнаружилось зеркало. Я удивлённо воззрел на блестящий кругляшок. Видимо, Меф оставила в подарок и этот редкий предмет. Подходящий момент воспользоваться им и рассмотреть изменения на лице. На гладкой поверхности сначала отразился мой родной серо-зелёный глаз, а затем дарованный серебряный. Я внимательно всмотрелся, ничто не указывало на подлог. Самый обыкновенный глаз, если не брать в расчёт цвет. Рана от когтей Сильрена красовалась шрамом, что местами розовел нежной кожей. Проказница чёлка снова скользнула по лицу, переполняя чашу терпения. Я вынул ножичек и обрезал мешающие волосы, оставляя более длинные пряди, что не вылазили из-за ушей. В целом, уже можно было попробовать завязать хвост, однако подходящего для этого шнурка или верёвки не нашлось.

На руке красным вспыхнули символы, предвещая появление кого-то из друзей.

— «Доброе утро, Хисгальд».

— «Доброе, Сильрен. Как наш новый товарищ? Он долго вчера отсутствовал?»

— «Нет, буквально ещё полчаса после того, как ты уснул. Вернулся всё такой же бесстрастный, непринуждённо осмотрелся и создал для себя озеро. Гидр своих чешуйчатых выпустил, они ещё потом долго урчали, видимо, переживали».

Я покачал головой, подмечая момент, что духи создают для себя в их мире более привычную обстановку.

— «Хорошо, надеюсь, они скоро освоятся. Я сейчас пойду прикупить провизии, кое-каких вещей походных и потом в библиотеку. Хочешь со мной?»

Грифон кивнул и перелетел на левое плечо. Трактирщик довольно принял деньги за продление моей комнаты и не стал задавать вопросов, почему вторая теперь свободна. Всё же в больших городах окружающих мало интересовали твои дела. Не то что в деревне, пока хоть слово про всех родных не скажешь, тебя не отпустят, все всё выведать хотят.

Наскоро пообедав жареной со шкварками картошкой, я вынырнул из трактира. Знакомые улицы города и шум мирской жизни радостно встретили меня. Сильрен покинул плечо и теперь парил над домами, порой пропадая из виду.

Рядом появилась Хлоя, её приподнятое настроение и выздоровление грели мне душу. Под чутким руководством подруги мы быстро справлялись с запланированными покупками. Торговаться особо не пришлось, цены на снедь и посуду были приемлемыми. Из дополнительного подобрали несколько приправ, чтобы скрасить тягости дальнейших путешествий.

Я долго смотрел на плотное шерстяное одеяло, моё прошлое кануло в лету, а нынешнее не очень-то и грело. Однако «невероятные» свойства, что нахваливал продавец, не стоили своих юрков. После затяжных и горячих переговоров мы сошлись на приемлемой сумме. Ладоши хлопнули, монеты прозвенели. Довольное лицо купца подтверждало, что он всё равно не прогадал, сбросив ценник в два раза. Я же остался при одеяле.

После того, как все покупки были уложены в две новые седельные сумки и отнесены в комнату, настало время посещения библиотеки. Со слов Меф я помнил, что мне нужно пересечь мост и найти центральную площадь богатых районов. Путь к южным воротам как раз лежал через реку, но там я площади не обнаружил. Значит, следовало поискать на соседних улицах.

Отличие богатого района виднелось невооружённым глазом. Дома стояли полностью каменные. Часть из них скрывалась за высокими заборами, всевозможными украшениями и большим количеством деревьев. Цветов было много как на окнах домов, так и возле входных дверей. Всё такое яркое, пёстрое, что приторный привкус сам появлялся во рту.

Торговых улиц оказалось всего две. Одна, что вела к воротам, и вторая, выходящая к центральной площади. Если первая попадалась на глаза сразу, то найти вторую было сложнее, так как в начале неё не было ни одной лавки. Помог Сильрен, направив меня верной дорогой.

Повсеместно виднелись рифлёные, подкрашенные золотом вывески «ресторан». Слово было незнакомое, но, как я понял, эти заведения служили тавернами для более обеспеченных граждан. Ещё одно странное место надолго приковало мой взгляд. За стеклянной витриной один мужчина двумя крошечными кинжалами, соединёнными гвоздём по центру, обрезал волосы другому мужчине. Во всём этом процессе явно была какая-то задумка, иначе зачем такая серьёзность на лицах? А возможно, всё ради удобства? На затылке не видно, что ты кромсаешь, вот и придумали так помогать друг другу. Вполне довольный этим объяснением, я было продолжил путь, как кисть сильно обдало жаром. Знаки на безымянном пальце просто полыхали огнём.

«Болезненная плата за призыв Нэриса. Буду надеяться, что это только поначалу».

— Заклинатель? — обратился водник, видя моё перекошенное лицо.

Хлоя взволнованно обхватила меня за локоть, а с неба спикировал Сильрен.

— Всё хорошо, я жив-здоров, просто не ожидал такого горячего прихода Нэриса.

Тем временем дух озера уже потерял ко мне всякий интерес и осматривался. Его уменьшенные гидры вились вокруг, парили в воздухе и периодически укладывались многослойным воротником на груди и шее.

— Как у них тут всё изменилось.

— А ты раньше бывал в Таргентоне? — удивился я. Хотя чему тут удивляться. Очевидно, что дух может уходить на расстояние от источника, поддерживающего его.

— Да, когда-то заглядывал. Здесь тогда начинали постройку замка.

— А почему перестал? — включилась в разговор Хлоя. Она всё ещё крепко держала мой локоть, но теперь скорее пряталась за ним. Серая бездна перевела свой взгляд на небо.

— В какой-то момент очень много людей начало приходить к озеру. Они брали воду, потом приходили снова и что-то искали. Я готов был терпеть ненавязчивый интерес, однако они всё сновали и сновали. Пришлось наведаться, чтобы утихомирить их любопытство. Люди меня правильно поняли и прекратили частые визиты.

Интересно, насколько критичным был для жителей ответный визит разгневанного духа? Я потёр подбородок, если про время до Великого бедствия ничего не найдётся, то про этот инцидент должно быть.

— Но ведь у них есть праздник в честь твоего озера, — продолжала расспрос Хлоя.

— Праздник? Хм… Возможно, ты имеешь ввиду ту ночь, когда они запускают в воду цветы? Ищут кристаллы соли и очень радуются, если найдут?

Подруга кивнула.

— Ну так это всего один раз в году, пусть приходят.

Разговор зашёл в тупик, потому мы просто продолжили поиски. Встречные интуитивно обходили нас стороной, хотя видели только меня. Витрины пестрели яркими, совсем непрактичными одеждами, излишне инкрустированным оружием и посудой. В момент, когда я был готов повернуть назад и бросить глупую затею, перед нами открылась площадь. Храма не было, вместо этого в центре росли деревья, приглашая сесть на лавочки в их тени. Сильрен толкнул плечо и улетел искать библиотеку, мы же пошли в манящую рощу. Хлоя прикоснулась к стволу одного великана, где неизвестные вырезали свои имена.

— Говорят, что хозяин замка запретил вредить растениям в городе, потому им тут живётся хорошо. Но… — подруга перевела взгляд на Нэриса. — Тебя они помнят и боятся.

Дух озера нахмурил брови и внимательно посмотрел на деревья.

— Не могу ответить тем же.

Я усмехнулся этой картине, краем глаза замечая приближение грифона.

Библиотека представляла собой небольшое здание в два этажа с редкими окошками. Над крыльцом висело изображение свитка и пера. Двери плавно распахнулись, впуская нашу компанию в сильно освещённое пространство. За длинным столом среди стопок листов и баночек туши сидел средних лет мужчина. Тёмные волосы аккуратно убраны в косу, грубые черты лица, впалые щёки и цепкий изучающий взгляд, что пристально смотрел мне в глаза.

— Молодой человек, вам нужны услуги заверителя?

— Нет, — покачал головой я. Кто такой заверитель, ещё следовало узнать, но потом. — Мне нужна информация, потому я в библиотеку.

Мужчина слегка наклонил голову, приподнимая бровь.

— Тогда прошу по лестнице на второй этаж.

Хоть лестница выглядела старой и обшарпанной, но ни одна досочка не скрипнула. На втором этаже царил полумрак. Небольшая масляная лампа жёлтым светом создавала уют для молодой девушки, которая, прижав ноги к груди, сидела в мягком кресле. Несколько русых прядей спадали на страницы книги и тонкие плечи. Увлечённая чтением девушка касалась приоткрытых пухлых губ и томно вздыхала. Моё незамеченное присутствие всё больше походило на подглядывание. Потому пришлось кашлянуть, чтобы как-то привлечь к себе внимание. Поступок возымел взрывной эффект — девушка подскочила, обронила книгу и ударилась коленом о стол.

— Ай-яй-яй!

— Извини, я не хотел напугать.

— Это ты меня прости, я совсем зачиталась.

— Настолько увлекательная история?

— Энциклопедия драгоценных камней Беллоики, только вчера привезли из столицы, — глаза девушки горели не хуже любых драгоценностей.

— Меня зовут Хисгальд. Я ищу библиотекаря.

— Тогда поздравляю! Ты его успешно нашёл, — указала на себя девушка и расплылась в счастливой улыбке. — Меня зовут Кира. Я заведую Таргентонской библиотекой.

— «А она милая», — изрёк Сильрен, заглядывая мне в лицо янтарным глазом.

— «Ничего не милая, самая обычная», — обхватила сильнее мой локоть Хлоя.

— «По мне, так ещё и добрая».

— Очень рад познакомиться, — перебил я начинающийся спор. Милая или нет, сейчас не имело никакого значения.

— Ты пришёл за чем-то конкретным, Хисгальд?

— Да, мне нужна любая информация по времени до Великого бедствия.

— У-у-у, такая информация и мне нужна, — сложила трубочкой губки Кира. — Видишь ли, Таргентону всего сто пятьдесят семь лет, поэтому никаких книг по наследству нам не досталось. Всё, что было ценное, перевезли со всех городов в библиотеки Хаймграда. А столичные драгоценные фолианты вообще не увидеть простым смертным.

Я в замешательстве нахмурил брови. Кира засмеялась звонкой трелью.

— Ну, имеется ввиду, что обычным людям не увидеть, только влиятельным или наделённым богатством.

Значит, Меф была права, что тут я не найду информацию по символам и духам. Хотя нет! По духам, а точнее, по конкретному, может найдётся.

— Подскажи, Кира, а какая-нибудь хроника прошлых лет ведётся в Таргентоне?

— Конечно, ведётся! Какое время тебя интересует?

— Я слышал, что в городе существует праздник, когда жители запускают цветы в солёное озеро. Мне интересно, что послужило поводом.

— Это такая удивительная и сказочная история, — приложила руку к груди девушка и умчалась в стройные ряды книжных полок. Я, Сильрен и Хлоя дружно повернулись в сторону Нэриса. Последний не повёл и бровью, продолжил отрешённо рассматривать висящую на стене карту страны.

— Вот она! Тут даже иллюстрации есть. Сто двадцать четыре года тому назад эти земли даровали Никсу Мальгенту, дедушке нашего нынешнего лорда-хозяина. По душе пришлось ему расположение поселения, и решено было строить замок для всей знатной семьи. Помимо работяг, для стройки прихватил с собой лорд воинов. Для охраны там и разведки земель. Вот эти бравые ребята и обнаружили наше необычное солёное озеро, — на слове «наше» водник повёл плечом и придвинулся ближе. — Принесли образец воды лорду, на что последний сказал изучить источник получше. Отправить флягу в столицу, проверить, водится ли что в воде, можно ли в ней купаться или имеются скрытые свойства. Возможно, зародились у нашего старого правителя какие-то особые планы на этот водоём. Но им не суждено было сбыться, потому что научные изыски разгневали истинного хозяина озера.

Кира остановила рассказ и повернула книгу к нам, чёрно-белый рисунок запечатлел разъярённого духа на огромном трёхглавом драконе. Размер был колоссальный, Нэрис доставал почти до небес. Длинные волосы парили в воздухе, из глаз сверкали искры, а когтистая гидра рвала землю и крушила дома. Мои друзья снова обернулись к воднику. Дух озера внимательно изучал рисунок старых времён. Затем поднял на нас глаза с тенью удивления и задумчивости.

— «Я не помню за собой таких разрушительных действий».

— «Люди — хрупкие существа. Твой малый гнев для них страшная беда», — покачал головой Сильрен. — «Тот день они запомнили так».

Между тем, Кира продолжала:

— Хозяин озера пронёсся, словно ураган, вырывая деревья, топил почву водой из реки. Его ужасный зверь съел полдюжины селян и лишь тогда утолил голод.

— «Такого точно не было, гидра не ест людей», — сложил руки на груди Нэрис.

— Окончив кровавое беснование, хозяин приказал не приходить к озеру без подношений и даров.

Громкий вздох известил нас об очередном несогласии водника с трактовкой книги. Кира прижала древнюю рукопись к груди.

— Но наш лорд-хозяин был человеком большого ума, он сказал: «Гнев духа озера напоминание, что мы не единственные в этом мире». Потом подметил, что теперь у них стало больше свободной от леса земли и можно расширять границы поселения. Поваленные деревья послужили для ремонта повреждённых домов, а разошедшаяся надвое река — новые возможности для расположения районов в будущем. Со временем люди осмелели и начали приносить духу цветы и дары земли. Если твоё подношение одобрял хозяин озера, то ты мог найти кристалл соли на берегу. Это большая удача и благословение.

Рассказ Киры поразил меня. Возможно, не всё было так, как описали хронографы прошлого, но в итоге люди нашли положительные стороны происшествия. Стали искать признание духа и его расположение. Нэрис стал важной, неотъемлемой частью жизни горожан. Я почувствовал укол сомнения, мог ли я забирать у людей их духа? Пусть водник просто терпел присутствие жителей раз в году, для них он был дарующим благословение.

— «Нэрис, а без тебя озеро останется прежним?»

— «Без сомнения», — посмотрела на меня серая бездна. — «Тем более, я не оставил озеро без присмотра».

Его слова успокоили тревогу на душе, и я смог восстановить твёрдость своих намерений. Как ни когда вовремя в голове замелькала мысль.

— Кира, подскажи, а в ближайшие десять лет не случалось ли вспышек болезней? Больших в самом городе или в деревнях окрестных?

Девушка призадумалась, а потом изрекла:

— Так не припомню, но сейчас во врачебном своде глянем.

Через пару минут на стол перед нами легла толстая книга с изображением черепа и креста. Какое время библиотекарь перелистывала испещренные мелким почерком страницы.

— Нет, ни чего большого или не объяснимого больница не записала.

Я вздохнул. Одна из ниточек, что могла повести меня по следу «странника» оборвалась. Дальнейший разговор с Кирой не принёс плодов. Про гарпий в горах у Просторья было известно лишь то, что они существуют. Никаких странных происшествий, помимо события с Нэрисом, в Таргентоне не случалось, а про болотистый лес я уже всё знал лучше любых хронографов.

— Спасибо, Кира, ты мне очень помогла, — поблагодарил я девушку и собрался было уходить.

— Слушай, Хисгальд, а ты завтра случаем не занят? Я могла бы показать тебе самые красивые места Таргентона, — промолвила юная библиотекарь, прижимая кулачки к груди. Я ещё раз обвёл взглядом точёную фигуру, хрупкие плечи, вздёрнутый нос, встретил взор распахнутых в ожидании глаз. Сильрен прав — она была мила, весела и приятна. Моя жизнь может сложиться по-другому в любой момент, но не сейчас, когда я только в самом начале пути.

— Прости, Кира, утром я уезжаю из города.

Погрустневший взгляд и тихое «удачной дороги» стали мне прощанием.

Утро выдалось холодным и ветреным. Колкие порывы морозили открытую кожу, пытались ворваться под тёплые одежды. Я запряг лошадь Меф и погрузил на неё походные мешки. Свободное ездовое место облюбовал Нэрис и вместе с гидрами расположился в седле. Сильрен кружил на уровне рваных облаков, а Хлоя благодарила лес, который присмотрел за лошадкой. Мой гнедой скакун в нетерпении бил копытом и пытался поймать меня за рукав бархатными губами.

— Нужно тебе имя придумать, — постучал по шее жеребца. — Регент?

Мне недовольно фыркнули в ответ.

— Будем считать, что нет. А если Карат?

Тот же эффект. Я посмотрел в карие глаза своего коня. Покладистый, но горячий.

— А может Гласис? — мягкая морда упёрлась в плечо. — По мне, так хорошее имя, как думаешь?

Протестов замечено не было, потому я остановился на этом прозвище. От очередного порыва ветра передёрнуло плечи. Невольно взор метнулся в сторону города, где как раз по дороге скакал Марк. Недолго думая, я закинул поводья лошади Меф к себе на рожок, запрыгнул в седло и подал руку Хлое.

— Ты как раз вовремя, — поприветствовал я подъехавшего товарища.

— Старался, спешил, — с улыбкой ответил Марк.

Дорога в новое приключение легко застелилась под копытами коней, оставляя за деревьями Таргентон, долину озёр, тёмный лес и болотную деревню.

Эпилог

Недобро блеснуло серебро холодных глаз.

— Что ты делаешь в моей опочивальне?

— Будет тебе, сестричка, — махнул изящной рукой мужчина. Огненные пряди его волос россыпью падали на дорого вышитый камзол. Острые черты лица, ровный нос и размашистые брови придавали лицу хищный вид. Тонкие губы исказились в лёгкой усмешке, но взгляд стальных глаз остался серьёзен и внимателен.

— Ты слишком надолго оставила потоки очищения без внимания.

— У меня есть верные слуги, что могут присмотреть за процессом, — сложила руки на груди девушка.

— Присмотреть-то они могут, — подошёл мужчина и прикоснулся к смуглой щеке собеседницы. — А вот направить их ко мне — нет. Там целая очередь выстроилась, ты ведь знаешь, как я не люблю промедления.

— Не трогай моё лицо, жалкий сластолюбец, — отмахнулась она, но мужчина ловко увернулся, заходя ей за спину и зарываясь лицом в пышные локоны.

— Надеюсь, ты хорошо провела время?

Недовольство испарилось с женского лица. Чувственные губы тронула улыбка, а в глазах заплясал огонёк веселья.

— Да, моей радости не было конца и края, — с придыханием ответила девушка, заставляя желваки на скулах мужчины недобро шевелиться.

— И чем же тебя привлёк этот юнец?

— О-о-о, ты ведь знаешь, как тяжело человеческому сердцу победить жажду мести?

Мужчина отвлёкся от медных волос своей собеседницы и, обнимая хрупкие плечи, заглянул в довольное лицо.

— Самостоятельно?

— Абсолютно, — не пряча блаженства, промолвила она.

— Хорошая душа. У тебя есть определённые планы на неё?

Загадочная улыбка и трепет пышных ресниц стали красноречивым ответом для мужчины.

— А что другие? Заметили моё отсутствие? — провела ладонью по золотой вышивке камзола девушка.

— Скажи спасибо Авилесу, его кровавые глаза, словно молнии, отгоняли любопытных братьев от твоих владений. Однако, думаю, старший догадался. Его подручные крутились здесь повсюду, напрягали, хоть и старались не мелькать.

— Ничего, пусть разнюхивают, — прошептала девушка, меняя соблазнительную улыбку на звериный оскал. Серебро её глаз запылало азартом и предвкушением. — Пускай братец ищет и терзается в догадках.

Оглавление

Глава 1

Глава 2

Глава 3

Глава 4

Глава 5

Глава 6

Глава 7

Глава 8

Глава 9

Глава 10

Глава 11

Глава 12

Глава 13

Глава 14

Глава 15

Глава 16

Глава 17

Глава 18

Глава 19

Глава 20

Глава 21

Глава 22

Глава 23

Эпилог