Нескромный выбор [Diana Panamis] (fb2) читать онлайн

Diana Panamis Нескромный выбор

Пролог

Англия.

– Ричард Ливингстон, не смей уходить от разговора! – Леди Оливия, не отступая следовала за сыном.

Граф, не поддаваясь на уговоры матери, продолжал спокойно спускаться по лестнице. Оливия в очередной раз, пыталась вызвать сына на разговор, так как он неизменно продолжал его избегать.

– На этот раз, ты меня выслушаешь! – ее негодованию казалось, не было придела. Боясь, что опять потерпит неудачу, она следовала за ним буквально «по пятам».

Ричард поправил пиджак и приняв перчатки у дворецкого, спокойно спросил,– Есть шанс, что вы оставите меня в покое?

– Ни единого! – Совершенно серьезно ответила она.

– Даже, если я скажу, что меня ждут и мне срочно нужно уйти?

Оливия преградила путь к двери. – Будьте уверены ваше сиятельство, я не сойду с этого места, пока мы не поговорим.

– Ладно, – граф бросил перчатки обратно дворецкому.– Я весь, во внимании. – И поклонился.

– Может, пройдем в библиотеку? – Радуясь своей победе, предложила графиня.

– Как пожелаете, – слегка поклонился, пропускал ее вперёд.

В свои 28 лет, граф Ливингстон, никак не мог избавиться от излишней опеки матери, с тех самых пор, как Оливия Ливингстон переехала жить к сыну, не было ни дня, без разговоров на тему женитьбы. Он мог наслаждаться покоем лишь в те, немногие дни, когда она гостила у свекрови, но так как вместе, графиня с герцогиней ужиться дольше чем на три дня, были не в силах, то и спокойствие графа, было долгожданным, но слишком коротким.

Вот и сейчас, следуя за матерью в библиотеку, Ричард буквально знал, о чём пойдет речь.

«У всех моих подруг, уже есть внуки, » – в один из таких дней, жаловалась она.

– Возможно и у вас тоже, есть внук или внучка, – с совершенно серьёзным видом, сообщил граф.

Это можно сказать, «выбило» Оливию из равновесия. Она замолчала, шокировано глядя на сына. – Я ни это имела в виду. – Обретя дар речи, проговорила она.

– Я передам сыну, что его бабушке он, не нужен. – Продолжал шутку граф.

– Ричард Ливингстон! Ты издеваешься надо мной?! – Оливия схватила веер, – прекрати себя вести как твой отец, – энергично обмахиваясь веером, она укоризненно на него посмотрела.

– От чего же? – Его забавляла реакция матери, – Вы столько времени твердили мне о внуках, а когда я наконец-то решил сделать вам сюрприз, пошли на попятную?

Оливия застыла. – Это что, не шутка?

Ричард рассмеялся, – Ну конечно, это шутка…»

Поэтому и сейчас, не было никаких сомнений, что именно ему предстоит выслушать. Он удобно устроился в кресле, закинул ногу на ногу, в ожидании пока Оливия «соберётся с духом».

– Ричард, – начала она, – я так устала, «гоняться» за тобой.

– Так не делайте этого, – улыбаясь, заговорил он, – тем более что вы даже не представляете себе, как я устал от ваших притеснений.

– Если бы ты только знал, – она пыталась пустить слезу, – как я хочу внуков. – И тут же подняла руку, предостерегая сына, не делать этого. Видя его ехидную ухмылку, она догадалась, что он вспомнил их прошлый разговор. – К тому же, – она промокнула платком несуществующую слезу.

– Её светлость Елена, – продолжая давить на жалость, графиня шмыгала носом, постоянно изводит меня говоря, что я плохо тебя воспитала. Ты не представляешь, как это тяжело. – Закончила она, продолжая делать вид, что плачет.

– Во-первых, – встав Ричард, подошёл к бару, – можете так не стараться, – наливая виски, говорил он, – я знаю, что вы не плачете, – он вернулся в кресло.

Разоблачённая Оливия отложила платок, она и сама прекрасно понимала, что плачет не естественно, но «попытка не пытка».

– А во-вторых, я прекрасно понимаю каково вам. У вас там, её светлость Елена, а у меня здесь, – он сделал паузу, – своя Елена Ливингстон, только в образе её сиятельства Оливии Ливингстон.

– Ты жесток, – проговорила обиженно графиня.

– Не более чем вы, – улыбнулся он, – возможно, это у меня от вас. – Ричард отхлебнул виски, – не думали же вы, что я спокойно приму ваши «навязывания» женитьбы, и поменяю свой привычный уклад жизни? – Он вопросительно на неё посмотрел.

– Я надеялась, – вздохнула она,– что ты, осознаёшь важность и необходимость в наследнике.

– Только ли это, двигало вами, толкая на ежедневные доставания моего мозга? – Спросил граф, догадываясь об истинной причине.

Понимая что бесполезно всё скрывать, графиня сказала, – Мне скучно, а если бы ты привел в дом жену, я бы нашла чем её занять,– после небольшой паузы добавила,– и себя тоже. Я уверена, мы бы подружились, – мечтательно закончила она.

– Если вам скучно, – не сдавался граф,– навестите своих подружек, благо их у вас предостаточно.

– Не могу, – опять обиженно заговорила она, – они всё время, хвастают своими невестками, вследствие чего, меня гложет зависть. А это грех, – вздохнув, закончила она.

Ричард улыбнулся, «неужели его мать поведала истинную причину, своих ежедневных надоеданий.

Сам же граф, не собирался «связывать» себя узами брака. Его вполне устраивало нынешнее положение вещей. Женским вниманием красавец граф Ливингстон, был избалован, не гнушался и замужними красавицами, к тому же, они сами изрядно вешались ему на шею. «Но, в одном Оливия была права, наследник ему необходим. И с этим Ричард не мог не согласиться».

– Ладно, – Ричард допил виски, – но только ради того, чтобы вы от меня отстали.

Оливия с сомнением на него посмотрела, – Ты согласен?

– У меня два условия.

Графиня «засветилась от счастья», – Какие условия?

– Во-первых, вы оставите меня в покое, – графиня согласно кивала головой, во-вторых, жену мне найдёте тихую, спокойную можно даже немую. – Оливия смерила сына взглядом, – Ладно, ладно, – он поднял руки,– просто, мне и вас хватает, а если к вам присоединится ещё кто, вероятнее всего, я сойду с ума.

– Хорошо, – согласилась Оливия, – я поняла, девушка должна быть скромна и спокойна…

– Нет, вы не поняли меня, – перебил граф мать, – не просто спокойна, а не заметная. Я женюсь,

– продолжал он,– но, это будет не для меня, а для вас. И нянькаться с ней, тоже будете вы. – Он поставил стакан и встал. – Моя привычная жизнь, не поменяется ни в коем случае, – Оливия открыла рот возразить, – Иначе, – не дав ей такой возможности, продолжил граф, – ни о какой женитьбе, не может быть и речи. Он направился к двери, остановился и посмотрел на мать, – Вы всё поняли?

Графиня медленно закивала головой.

– Отлично, – он взялся за ручку, – когда найдёте подходящую девушку, сообщите мне время и место венчания. И я приду.

Глава 1

– Я не могу в это поверить! – возмущению Кэтрин не было придела, – она согласилась. Мама, ты представляешь? Эта дурочка согласилась!

– Кэтрин, не вертись, – герцогиня в очередной раз пыталась уложить непослушный локон, но он так и норовил выбиться из причёски дочери. – Если ты не перестанешь так яростно возмущаться, то боюсь это ни к чему хорошему, в итоге не приведет. – Предостерегающе проговорила герцогиня, так как прекрасно знала свою дочь.

Девушка обернулась и с серьезным видом поглядела на мать,– Вот скажи, ты смогла бы так поступить со мной? Отправить в чужую страну, выходить замуж неизвестно за кого?

Оставив это бесполезное занятие, укладки волос нервничающей Кэтрин, Шеридан пододвинула стул и села рядом. – Почему ты говоришь неизвестно за кого, это вполне состоятельный граф и прекрасная партия, для Эмили. Думаю, она вряд ли бы нашла себе лучше, ты же знаешь её отца.

– Мама, он же буквально продал её! – продолжала своё негодование девушка.

– Послушай, – Шеридан пыталась достучаться до, благоразумия дочери. Она прекрасно понимала, что твориться сейчас у неё в голове, ей руководит не только обида за подругу, но и обострённое чувство справедливости, которое не раз доставляло ей немалые неприятности. – Англия, это не плохо, – она улыбнулась,– в своё время, я тоже обрела счастье, как ты говоришь, в чужой стране. К тому же, это прекрасный шанс для Эмили, избавиться от, скажем так, своеобразной опеки Жилбера.

– Мама. Честно, я пытаюсь понять, но не могу, – она с грустью посмотрела на своё отражение в зеркале. – Неужели ты, отдала бы меня, вот так замуж? – она глядела на мать в зеркале.

– Я бы не смогла, – Шеридан поднялась и обняла дочь сзади. – Потому что я уверена, ты непременно что-нибудь бы придумала и они, о-очень скоро отослали бы тебя обратно.

– Мама! – обиженно произнесла Кэтрин.

Шеридан ещё крепче обняла дочь, – Ну конечно, я тебя никому не отдам. И вообще, твоему будущему мужу, придётся ой как попотеть, чтобы завоевать не только твое сердечко, но и наше с отцом. – Она поцеловала дочь в щёку. – А теперь, позволь я уложу твои волосы.

– А ты видела его? – спросила девушка глядя в зеркало.

– Кого? – герцогиня подколола прядь волос заколкой.

– Будущего мужа Эмили, кого же ещё.

– Нет, не видела, но слышала, что он красавец.

– Если он такой красавец, – рассуждала девушка, – почему не нашёл себе жену в Лондоне.

– Не знаю, – пожала плечами Шеридан. – Глория говорила, что его сиятельство искал спокойную и покладистую девушку, вот её сестра, которая проживает со своей семьей в Лондоне и посоветовала Эмили.

– Спокойную и покладистую, – повторила Кэтрин.

– Всё, готово, – герцогиня отошла в сторону, – Какая ты у меня красавица.

– Спасибо мам, – улыбнулась девушка.

– Ладно, собирайся, а я пойду,– герцогиня направилась к двери, – и Кэтрин, – она остановилась, – давай без глупостей сегодня, для Эмили будет лучше, если ты её поддержишь.

– Я постараюсь, – ответила девушка.

Герцогиня покинула комнату, а Кэтрин задумалась, «поддержать то я поддержу, но мистера Либерти, нужно наказать.

***

«Господи, что я здесь делаю?» Мысленно задаваясь этим вопросом граф Ливингстон, стоял в стороне «подпирая колону», с неохотой наблюдая за танцующими. Всего лишь шесть месяцев назад, он позволил своей матери, вмешаться в его жизнь, разрешив ей найти ему жену. И вот теперь, вынужден наблюдать, за всем этим полу-деревенским собранием. «И как Оливию угораздило, отыскать будущую графиню Ливингстон, именно здесь. Ума не приложу». Рассуждал он, всё также стоя в стороне и потягивая виски. «Да, и он тоже хорош, позволил уговорить себя, приехать в такую даль для знакомства с семьей невесты, при том, что самому Ричарду плевать на них. Но как оказалось, Оливия умеет убеждать, или лучше сказать доставать. Слава Богу, теперь переключит своё внимание на мисс Либерти, а ему большей радости и не нужно.

Сама же девушка его совершенно не интересовала и судя по всему, она действительно скромна, учитывая что ни разу, с того момента как была представлена ему, головы так и не подняла.

Вдруг, среди всего этого шума и суеты всех танцующих, его внимание привлекла девушка в розовом платье. Которая, слишком явно, боялась быть замеченной, иначе не оглядывалась бы так часто по сторонам. «Интересно» подумал Ричард и стал пристальнее за ней наблюдать. «Ангел в розовом», улыбнулся граф, невольно залюбовавшись ею. Длинные, светлые волосы с еле-заметными завитками, струились по плечам девушки, тонкая талия «О да, в ней всё как надо», девушка в очередной раз обернулась, черты лица, хоть и озадачены чем-то, но всё же, милы. «Однозначно, это самый прекрасный цветок, на этом вечере». – Рассуждал Ричард наблюдая за ней.

«Но, что же это?» он оттолкнулся от колоны всматриваясь, что она делает. Девушка взяла бокал с шампанским и аккуратно, думая, что её никто не видит, вылила содержимое в огромный вазон, стоящий у выхода на террасу. «Ну, это уже точно интересно», он не спускал с неё глаз. Ангел покопошилась немного в недрах своего, розового одеяния и достала небольшую фляжку, налила немного какой-то жидкости в бокал и убрала её обратно. Выпрямилась, тряхнула своим водопадом волос и направилась вглубь зала.

«Вот тебе и ангел», пронеслось у него в голове, Ричард отставил свой стакан на стойку с цветами и аккуратно последовал за ней. Девушка остановилась, высматривая кого-то в толпе танцующих.

Ричард приблизился к ней сзади и слегка наклонясь поинтересовался,– Это ж кого вы так невзлюбили?

От неожиданности Кэтрин дёрнулась, резко обернулась пролив при этом, содержимое бокала на своё платье.

– Что вы наделали? – она вручила ему свой бокал с остатками отвара, а сама принялась вытирать пятно.

– Могу предположить, – с улыбкой проговорил он, – что спасаю кому-то жизнь.

Кэтрин пристально на него посмотрела, немного прищурив глаза, – А вы кто? – спросила она таким тоном, словно от его ответа, будет зависеть его же жизнь. «Раньше, я его не встречала. Возможно, это и есть жених Эмили». Кэтрин оглядела его с ног до головы, оценивая, так ли он красив, как все говорят.

Ричард улыбнулся, «этот ангел слишком явно его рассматривает».

– Я думала, вы красивее.

Брови графа взметнулись вверх, – вы наслышаны о моей красоте?

– Ну конечно, – она закончила вытирать платье, – все только и твердят, что о красоте графа и о том, как Эмили повезло. – Она хмыкнула, – глядя на вас, могу сказать, ничего особенного.

– А с чего вы взяли, что я, это он? – она его забавляла.

– Это не вы? – девушка снова пристально его осмотрела, сделала какие-то выводы, понятные только ей одной. – Это хорошо, что вы не он. – Она отвернулась, вглядываясь в зал.

– Почему хорошо, что я, это не я? – спросил, улыбаясь граф наблюдая куда она смотрит.

– Потому что вы мне поможете, – она повернулась к нему, – прикройте меня, – через пару секунд, достала всё туже фляжку, забрала у него из рук бокал, плеснула немного отвара. – Подержите, – вернула ему бокал.

Ричард всё с тем же интересом наблюдал за происходящим, фляжка отправилась на «своё место» Кэтрин поправила складки платья.

– Вот и всё, – девушка посмотрела на него, – вам не сложно подержать его немного у себя? – указала на бокал в руке графа.

– Совсем нет, – ответил Ричард, забавляясь всей этой ситуацией. «Что же будет дальше?» – Но только, если вы откроете мне тайну, что же вы туда налили? И кому это предназначено?

– Это, хорошее слабительное с шампанским, – спокойно ответила девушка, помахав кому-то из толпы рукой.

– Слабительное? – переспросил граф, – А кому…?

– Отцу Эмили, – не дала ему договорить, так как та самая Эмили приближалась к ним, как раз в компании своего отца.

– За что вы так с ним? – спешил узнать он, пока те не подошли ближе.

– За то, что продал мою подругу, этому ужасному графу, – вполголоса проговорила она.

– С чего вы взяли, что он ужасный? – так же тихо спросил он.

Кэтрин одарила его странным взглядом, – ну разве нормальный человек будет вот так, выбирать себе жену?

Больше она ничего не могла сказать, к ним подошла его невеста в сопровождении «жертвы». «Интересно, как ангел поступит, узнав, что перед ней и есть тот самый ужасный граф?» пронеслось у него в голове.

– Мистер Либерти! – начала с ходу Кэтрин, – вы сегодня так прекрасно выглядите! – Сыпала она комплементы, не обращая внимания, что подруга сильно смущается. Да она практически всегда румяная, смущается буквально от всего. – Не могу понять, – продолжала девушка, – или этот пиджак вам так идёт, что вы выглядите помолодевшим. Однозначно, – она щелкнула пальцами, – помолодели лет на пять.

Ричард стоял позади этого неумолкающего ангела, наблюдал за его будущей женой и её отцом. Последний, явно хотел выразить своё почтение графу, но услышав неприкрытую лесть, растаял и чуть-ли не расплылся по полу.

«А девчонка знает как отвлечь внимание», мисс Либерти же, продолжала стоять пунцовая, не поднимая головы.

Кэтрин не умолкала не на секунду, стремясь увлечь Жилбера, совсем забыла о позади стоящем «помощнике».

– Вам непременно нужно потанцевать с Эмили, – продолжала напор Кэтрин. – Не упускайте такой шанс, пусть все увидят, как вы молодо выглядите.

– Но я… – пытался возразить Жилбер.

– Не переживайте, – она ловко выхватила бокал у того из рук, – а я пока подержу ваше шампанское.

Либерти глянул на графа, на что Ричард согласно кивнул поддерживая Кэтрин. Тому ничего не оставалось и он повёл дочь в центр зала.

Несколько секунд девушка наблюдала за танцующей подругой, затем обернулась, – Давайте сюда бокал, – она быстро заменила бокал Жилбера на тот, что держал Ричард, и довольная осталась наблюдать.

– А для графа, вы тоже что-то приготовили? – прошептал он на ухо девушке.

Кэтрин задумчиво улыбнулась, – Ничего.

– Как же так? – видя её улыбку, спросил он, – А я думал, сейчас вы достанете ещё одну фляжку?

– Увы, – ответила девушка, – у меня нет такой травы которой я бы хотела его напоить.

– Боюсь даже представить, чтобы это была за трава, – улыбаясь, проговорил он.

Закончилась музыка, к ним вернулась Эмили с отцом.

– Вы так прекрасно там смотрелись, – продолжала Кэтрин ловко врать с улыбкой на лице, – Вот, ваше шампанское, утолите жажду. – Она протянула бокал Жилберу, – думаю, она вас мучает после такого оживленного танца.

Ричард мысленно улыбнулся, он бы мог остановить беднягу Либерти, но подумал, «что чистка кишечника старику не помешает».

Жилбер с удовольствием поглощал прекрасный отвар, а Ричард любовался белокурым ангелом с дьявольским характером, которая что-то шептала его будущей жене, та же по-прежнему не поднимала глаз.

«Судя по всему, эта Эмили Либерти, действительно соответствует его пожеланиям, касающейся его будущей жены.

Кэтрин убедилась, что весь отвар, благополучно добрался до цели, спешила удалиться с места преступления.

– Думаю, нам с Эмили лучше немного прогуляться, – прощебетав она присела в реверансе. Ричард поклонился.

– Всего доброго мисс…?

– Кэтрин, – ответила девушка, нарочно назвав лишь имя, не желая хвастать титулом.

Девушки отошли в сторону, граф остался с мистером Либерти, делая вид, что внимательно его слушает, продолжал незаметно наблюдать за девушками, если быть точнее, за одной белокурой красавицей в нежно-розовом платье.

– О Господи, я так волнуюсь, – смущенно проговорила Эмили, как только они отошли на приличное расстояние.

– Да не нервничай ты так, – пыталась успокоить подругу Кэтрин, видя как у бедняги, трясутся руки. – Кстати, а где он? Хотелось бы поглядеть на твоего хваленого графа.

– Ты же его уже видела, – удивленно проговорила девушка.

– Где? – в недоумении спросила Кэтрин, досадуя, что пропустила возможность разглядеть жениха подруги.

– Ты же с ним всё время стояла, – проговорила Эмили глядя на подругу.

– Что?! – Кэтрин обернулась.

Ричард улыбнувшись, приподнял бокал, догадываясь, что мисс Либерти поведала, кто он.

– Ты не знала? – удивилась подруга.

– Нет, – ответила Кэтрин и быстро отвернулась.

Графа отвлёк урчащий живот мистера Либерти, чудо шампанское начало действовать.

– С вами всё в порядке? – осведомился он, видя болезненное выражение лица Жилбера.

– Всё прекрасно, – держался тот стойко, не смотря на явно бушующий ураган в животе. – Мне нужно ненадолго отлучиться, – нервно проговорил тот, покрываясь испариной, он спешил удалиться.

«Ну, это естественно», подумал граф и направился к виновнице болезненного спазма в животе старика Либерти.

Как только он приблизился, его невеста опустила глаза в пол, боясь даже смотреть на него. Чего не скажешь о её подруге, она не только не отвела своих глаз, но и его самого одарила, весьма вызывающим взглядом, а приподнятая бровь была следствием, его тщательного оценивания.

– Мисс Либерти, – Обратился он к Эмили, продолжая глядеть на «ангела», – мне кажется вашему отцу нужна помощь. – Улыбался одними глазами, – возможно, он что-то не то съел.

Эмили, как всегда густо покраснев, заспешила удалиться. И Ричарду что-то подсказывало, что эта спешка, была вызвана отнюдь не желанием, помочь отцу. Девушке просто неловко в его присутствии.

– Да брось Эмили, – пыталась остановить подругу, – я уверена, что ничего страшного нет. – Она одарила злобным взглядом, ухмыляющегося графа.

– Нет Кэтрин, – тихо произнесла та, – мне лучше пойти посмотреть, – присела в реверансе и также, не поднимая глаз, покинула их компанию.

Кэтрин посмотрела на улыбающегося графа, – А вы чего улыбаетесь? – спросила она его, – вы испортили весь вечер, моей подруге. – Отвернулась и пошла прочь.

– Я испортил? – он следовал за ней, – По-моему, это вы что-то подлили, тому бедняге в бокал.

– Да, но вы, заставили мою подругу уйти, – Кэтрин не заметила, как они оказались в саду, – и прекратите меня преследовать! Не мешайте мне, я, я хочу немного прогуляться, – и после небольшой паузы добавила, – Одна!

– Как ваш соучастник, – улыбнулся он, – я не могу оставить вас одну. Мы, повязаны тайной, – он засмеялся, от того как быстро девушка пошла по тропинке, не желая продолжать этот разговор.

Глава 2

Наутро девушки собрались в поместье Мелиорас, немного поболтать, не терпелось обсудить вчерашний вечер. Они расположились в комнате Кэтрин, удобно устроившись на горе подушек, что та набросала на полу. Эмили всегда вела себя сдержанно, боясь что-то не так сказать или сделать. Кэтрин же наоборот, ничего не боялась, она всегда стремилась всё знать, видеть и конечно же поучаствовать в чём-либо лично, будь-то обычный разговор, либо какое-нибудь, даже самое незначительное занятие, но если оно касается близких ей людей, то просить посодействовать её не нужно, так как без сомнений, Кэтрин уже там. И, если где-то неподалёку, происходило нечто странное, интересное или даже немного шокирующее, значит, без мисс Ронвелл не обошлось. Кэтрин участвовала во всём, бросаясь во всё, хоть мало-мальски её интересующее. Она не раз, принимала участие в конных скачках, пару раз побеждала, но лишь тогда, когда в них не участвовал Ноэль, её старший брат. В этом ему не было равных, но девушка искренне считала, что вполне могла его победить, просто он не разрешал ей соревноваться говоря, что это занятие не для леди. А после того, как Кэтрин была разоблачена в переодевании, Ноэль быстро исключил развлечение, под названием скачки, из жизни девушки.

В общем, Кэтрин Ронвелл, была тем ещё ураганом, никогда не давая скучать своим близким, а бедная Эмили, которая естественно всегда была в курсе очередных планов подруги, боялась и переживала за двоих. Герцогиня Ровендейл, не удивлялась уже ничему, всегда твердила, как счастлива, что у Кэтрин есть Эмили, которая в какой-то степени сдерживает её дочь от всякого рода глупостей. Вот только, Шеридан и не подозревала, что все уговоры подруги, Кэтрин пропускала мимо ушей, а Эмили всегда была рядом

переживая и наблюдая в стороне за происходящим. Собственно говоря, они были слишком разные, но в тоже время неразлучны. Жилбер Либерти, отец Эмили недолюбливал Кэтрин, за её острый язык, девушка не боясь могла сказать старику что думает, особенно касательно Эмили. А в силу титула девушки, он мог лишь молча скрежетать зубами. И если бы в его власти было запретить девушкам общаться, старик непременно сделала бы это. Теперь же, он буквально ликовал от радости. Что не только пристроил дочь, но ещё и избавит её, от общения с «девчонкой Ронвелл». О том, что спросить желание Эмили не могло быть и речи, по крайней мере именно так думала Кэтрин, поэтому и негодовала, зная что подруга не пойдёт против воли отца, а значит молча выйдет за того, на кого укажет старик. Вернее сказать, уже указал, за что и поплатился вчера. Не могла же она, спокойно терпеть такое…

– Принимайте угощения, – герцогиня вошла с разносом в руках.

– О, спасибо мама, – Кэтрин вскочила, помочь матери. Эмили поднялась и присела в реверансе.

– Эмили, как чувствует себя твой отец? – Поинтересовалась Шеридан, разливая молоко по стаканам.

– Сегодня уже лучше, – ответила девушка.

Герцогиня глянула на дочь, которая со слишком довольным видом выбирала сладкую булочку.

– Странно, – рассуждала она, пристально наблюдая за Кэтрин, – что же могло вчера произойти? Как думаешь, Кэтрин?

Девушка замерла, перевела взгляд на мать, ангельски улыбнулась и произнесла пожимая плечами, – Не знаю, съел скорее всего что-то.

– Да, наверное так всё и было, – с подозрением произнесла Шеридан. – Эмили, передашь отцу мои наилучшие пожелания?

– Хорошо, ваша светлость, – кланяясь ответила девушка.

– Да сядь, ты уже,– Кэтрин дергала подругу за подол, сидя на подушках.

– Ладно, развлекайтесь не буду вам мешать, – улыбаясь, проговорила герцогиня, понимая что Эмили так себя ведёт в её присутствии. С Кэтрин, она непременно поговорит позже, что-то ей подсказывало, что там без её дочери не обошлось.

– Как тебе он? – нерешительно спросила Эмили подругу, когда герцогиня оставила их одних.

– Кто, граф? – уточнила Кэтрин, поедая булочку.

– Да, – ответила девушка.

– Граф как граф, – пожимая плечами, ответила Кэтрин, облизывая пальцы от сахарной пудры. – Ничего особенного, – она вспомнила вчерашний разговор с женихом подруги и слегка улыбнулась. Именно так, она ему вчера и сказала. – А тебе самой, он как, нравиться?

– Даже не знаю,– вздохнула подруга, – так боюсь на него смотреть, что толком и не видела его лица.

Кэтрин замерла, не донеся стакан с молоком до рта. – Ну, ты даёшь, – хмыкнула она в удивлении, – как ты собираешься выйти за него замуж, если даже боишься на него взглянуть?

– Мне так страшно, – она от волнения крутила стакан в руках, – может ты, мне немного расскажешь, какой он.

– Я? – удивилась Кэтрин.

– Ты же с ним разговаривала.

– Да, я разговаривала, – задумалась Кэтрин, – ну он, он… – она быстро соображала как успокоить подругу, – он обычный, – протяжно произнесла девушка.

– Обычный, – повторила Эмили, – И всё?

– А что ты хотела, чтобы я тебе сказала? – спросила девушка, – Я сама толком ничего не видела, я же не знала, что это был он. – Говорила желая сменить тему, – вот и не всматривалась. Ну как она может сказать подруге нравиться ли он ей, «Он же не мне должен нравиться», рассуждала Кэтрин. – А ты, вместо того, чтобы бояться, лучше бы разглядела его сама. – Спокойно сказала она подруге.

– Иногда, я так завидую твоей решительности, – прошептала девушка.

– А я, твоей скромности, игриво произнесла Кэтрин.

Они переглянулись и вместе разразились громким смехом.

– Как бы я хотела, чтобы ты поехала со мной, – успокоившись от смеха, сказала Эмили. – Мне было бы намного легче, будь ты рядом, – мечтательно заговорила девушка. – Ой, ладно мне уже пора, – вскочила она, – папа будет меня искать.

Кэтрин также поднялась, проводить подругу, – А когда ты должна будешь отправиться в Англию? – Спросила она, когда они спускались по лестнице.

– Через месяц, – ответила та, – я слышала, как папа говорил, что его сиятельства не будет в Лондоне несколько месяцев, а я за это время должна привыкнуть к «обстановке».

– Так, это же хорошо, – они остановились у дверей, – у тебя будет шанс, спокойно всё как следует разузнать и подстроить всё под себя. – Она подмигнула подруге.

– Кэтрин, – обратилась Эмили к ней, с совершенно серьёзным видом. – Ты не хочешь поехать в Англию?

– Я, в Англию? – повторила она задумавшись.

– Кэтрин! – голос брата «вырвал» её из мыслей, – О чём задумалась?

Девушка так задумалась, что даже не заметила, когда появился Ноэль, её мозг хаотично соображал, подбирая различные варианты, поездки в Англию.

– Мисс Либерти, – с очаровательной улыбкой обратился он к Эмили, – Как поживаете? – Ноэль всегда нарочно вводил девушку в краску, зная что малейшее обращение к ней, непременно сделает её пунцовой.

Так и произошло, румянец окрасил щёки девушки, – Всё хорошо ваше сиятельство, – еле слышно пробормотала она, попрощалась с Кэтрин, поклонилась маркизу и спешно ушла.

– Так о чём ты задумалась? – повторил свой вопрос Ноэль, снимая перчатки.

– О Лондоне, – ответила Кэтрин.

– И что с Лондоном? – он поднимался по лестнице, – Хочешь туда поехать? Могу устроить. – В шутку предложил тот, не подозревая, что это было его роковой ошибкой.

Кэтрин быстро подобрала юбки и почти бегом настигла брата на втором этаже.

– Ого, – улыбнулся он, – платье не мешает?

– Что ты сказал, можешь устроить? – девушка ухватилась за возможно ложную надежду.

– Э-э по тише, – видя «огонь в глазах» спешил успокоить, – я пошутил. Так что успокойся, – он похлопал сестру по плечу и скрылся за дверью своей комнаты.

Несколько минут Кэтрин стояла на месте, обдумывая план побега в Лондон. Решение пришло само собой и оно находится за этой дверью. «Нужно лишь, его уговорить». Кэтрин решительно толкнула дверь в комнату брата.

Ноэль, который переодевался, успел к тому моменту снять рубашку, опешил увидев на пороге сестру.

Кэтрин остановилась, – Ой прости, – быстро отвернулась.

– Вижу, шутка была принята совершенно серьёзно, – он надел рубашку, – и возымела власть над вашим разумом. – Покончив с рубашкой Ноэль, принялся за галстук. – Можешь повернуться.

Кэтрин медленно приближалась к брату, словно охотница к добыче. – Ваше сиятельство, вы собираетесь в Англию? – Она глядела на него через зеркало.

– Возможно, – ответил он, поправляя галстук.

Кэтрин стряхнула с его плеча, несуществующую пылинку, брови Ноэля поползли вверх, он улыбнулся, предугадав желание сестры.

– Даже и не думай, – предостерёг он.

– Ты, мне должен, – напомнила Кэтрин.

– Да неужели? Что-то я не припомню величину своего долга, – улыбнулся он,– Может есть расписка? – издевался Ноэль.

– Я надеюсь, она есть в твоём мозгу, – вполне серьёзно сказала девушка, – Ведь это благодаря тебе, я была наказана на целый месяц, – одарила его прищуренным взглядом. – И не могла выйти из дома.

– Интересно, – он прошёл и сел в кресло, – отчего же вы, моя дорогая сестра, вините во всём именно меня, когда это вы, переоделись в парня и полезли в драку. Не будь там меня, одним синяком вы бы не отделались, – закончил он.

– Согласна, – она также прошла и села в кресло напротив него, – и, благодарна вам за это. Но, с вашей стороны, было крайне бесчестно, рассказать всё родителям.

– А что по вашему, я должен был им сказать, когда привёл их дочь домой с фингалом под глазом? – спросил он её.

– Вы могли бы что-нибудь придумать, разве не для этого вас учили лучшие учителя? – продолжала свой напор Кэтрин.

– Точно! – он щелкнул пальцами, – именно для этого, а я всё ломал голову, для чего отец нанимает лучших учителей.

– Ноэль, – девушка обиженно надула губы.

– Нет, – кратко ответил он. – Зная ваш характер, мне не к чему брать на себя, такую ответственность и головную боль, так что лучше сидите дома юная леди.

– Пожалуйста, Ноэль, – взмолилась она, – я обещаю быть паинькой. Я не буду тебе мешать, так как буду всё время с Эмили, а ты спокойно сможешь заниматься своими делами. – Она умоляюще на него посмотрела,– Пожалуйста.

– Ну хорошо, – сдался он, – представим на секунду, что я соглашусь, но это не значит что её светлость, герцогиня Ровендейл, тебя отпустит.

– Я её уговорю, – обрадовалась Кэтрин, что брат сдал позиции. – Тем более у меня есть тайное оружие. – Заулыбалась она.

– Не отец ли является тем самым оружием? – догадался брат.

Девушка ничего не ответила, лишь загадочно заулыбалась, предвкушая путешествие в Англию.

***

– Об этом не может быть и речи, – ещё совсем спокойно и практически сдержано ответила герцогиня, глядя на улыбающегося мужа, надеясь найти поддержку.

– Но мама, – не теряла надежды Кэтрин.

– Нет, нет и ещё раз нет!

– Со мной всегда будет Ноэль, – она поглядела на брата.

Тот улыбаясь развёл руками, мол « я же говорил». Долго не думая Кэтрин схватила с дивана подушку и запустила в него. Маркиз ловко словил «мягкую угрозу», – Думаю, вы правы ваша светлость, одна маленькая леди, совершенно не умеет себя вести.

– Что!? – девушка схватила другую подушку.

– Кэтрин перестань! – уже повысила голос Шеридан.

Она отбросила «снаряд» в сторону и смерила брата злобным взглядом, который твердил, «я тебе покажу».

– Папа, ну хоть вы меня защитите, – Кэтрин приблизилась к Викториану, взывая о помощи.

– Лично я, не вижу ничего страшного в том, чтобы наша дочь, отправилась с братом в Лондон.

– Вы в своём уме? – не веря своим ушам спросила Шеридан мужа.

– Если честно, – заговорил Ноэль, – Это была шутка, – он посмотрел на сестру,– Я думаю, наша Кэтрин, уже совсем взрослая и воспитанная молодая леди. Кэтрин грациозно кивнула головой в знак согласия. – И я уверен, что она покажет себя, во всей красе, – и подмигнул ей.

Не выдержав, Кэтрин всё же запустила в него подушку.

– Ой, – увернулся он.

– Мама, не слушайте его, – взмолилась в очередной раз девушка. – Прошу разрешите мне поехать с Ноэлем. Я буду само благоразумие.

Ноэль хмыкнул, а Кэтрин предупреждающе на него глянула, тот капитулируя поднял руки.

– И, тогда я смогу присутствовать на свадьбе Эмили,– не сдавалась она.

– Кстати об Эмили, ты случайно не знаешь, – обратилась герцогиня к дочери, – Что именно произошло с мистером Либерти, два дня назад? – она пристально смотрела на Кэтрин.

– А что произошло с дорогим Жилбером? – поинтересовался герцог.

Кэтрин пожала плечами.

– А произошло то, – возмущаясь говорила Шеридан, – что наша с вами дочь, подсыпала какое-то зелье бедняге Жилберу, от чего он покинул вечер очень быстро, со спазмом живота.

– Это правда? – переспросил Викториан глядя на дочь.

– Класс, – почти шёпотом поддержал сестру Ноэль, не сдерживая улыбки.

– Его нужно было наказать, – тоже улыбаясь, ответила Кэтрин.

– Вот видишь! – Шеридан смотрела на мужа.

– Удивительно, – с серьёзным видом сказал герцог, – почему эта идея не пришла в голову вам, – улыбаясь, говорил он, – лет эдак двадцать назад. Думаю тогда, вы были бы не против такой расплаты, для нашего соседа.

Кэтрин хихикнула, Ноэль улыбался услышанному от отца, негодовала лишь одна Шеридан.

– Прекрасно! – герцогиня развела руками, – можете защищать её сколько угодно, но ни в какой Лондон, – она перевела взгляд на дочь, – юная леди, вы не поедите.

– Мама, пожалуйста, – взмолилась девушка понимая, что герцогиня непреклонна.

– Я ничего не хочу слушать и вы все, можете не сотрясать зря воздух. – Шеридан быстрым шагом направилась к двери. – И будьте уверены, я не передумаю.

Герцогиня покинула кабинет, а Кэтрин опустилась на диван, чувствуя что всё потерянно.

– Я говорил, что всё это бесполезно, – нарушил тишину маркиз.

– Не волнуйся, я поговорю с ней, – герцог успокаивающе поглядел на дочь и отправился вслед за женой.

Шеридан мерила комнату шагами, – Отпустить в Англию, уму непостижимо, – бормотала она себе под нос, – Даже не смей этого делать, – пригрозила она пальцем, только что вошедшему Викториану.

– Не буду, – спокойно произнёс герцог, медленно приближаясь к жене, – ты права, – продолжал он, совершенно серьёзно.

Шеридан подозрительно на него посмотрела, – я совершенно с тобой согласен, – приблизившись он обнял жену, – Кэтрин ни в коем случае нельзя, отпускать в Англию с Ноэлем, она ещё слишком юна, – продолжал он говорить, обнимая Шеридан за талию, глядя в глаза. – Пусть уж лучше находится всегда дома, рядом с нами, а потом сразу замуж.

Шеридан застонала и прильнула лбом к груди мужа, она знала, к чему он её подводит и самое главное в том, что герцогиня прекрасно понимала, что он прав. Понимала, но смириться с этим слишком тяжело.

– Я боюсь, что она натворит там глупостей, – еле слышно, признала своё поражение герцогиня.

– Интересно, в кого она такая, – улыбнулся герцог, приподнял Шеридан за подбородок, ласково глядя в глаза. – Она справится, – он легонько коснулся губами кончика её носа, – Я в неё верю, так как упорства ей не занимать, это у неё от тебя, – Викториан нежно поцеловал жену, – а благоразумие, – немного отстранился, продолжая шептать прямо в губы, – у неё от меня.

– Как думаешь, папе удастся уговорить маму? – спросила Кэтрин Ноэля, прохаживаясь взад-вперёд по кабинету.

– Маловероятно, – ответил маркиз. Он сидел в кресле, закинув ногу на ногу, медленно потягивая виски.

– Блин, зря я напоила Жилбера слабительным, – девушка остановилась и в ожидании поглядела на дверь.

– Думаю, это тебя не спасло бы, – предположил Ноэль, – тебе как минимум, месяца два нужно было быть паинькой. Но помниться мне, что только на прошлой неделе, ты сбежала на охоту, на которую тебе было запрещено являться.

– Я всего лишь хотела, доказать Эндрю, что стреляю не хуже его, – оправдывалась девушка.

– И что, доказала? – спросил он ухмыляясь.

– Конечно, доказала. – Гордо ответила Кэтрин.

– А по моему, ты доказала, что ещё совсем ребёнок, раз уж дурачишься по любому поводу.

– Это не дурачество, – обиженно произнесла девушка.

– Эндрю всё время меня дразнил, подстрекая доказать, кто лучший стрелок.

– О чём я и говорю, – он поднялся поставив стакан на стол.– Только дети меряются, кто больше сделал или выше залез. – Он направился к двери, – так что сестрёнка, тебе нужно немного подрасти. – Не успел он договорить, в кабинет вошёл герцог, вид строгий и задумчивый. Взглянув на отца, Кэтрин сразу всё поняла, а лицо Ноэля, выражало всё тоже «я же говорил».

– Ладно, я пойду к себе, – вздохнув произнесла девушка, – Спасибо за попытку.

– Пообещай мне, что после твоего приезда, Англия останется Англией.

Кэтрин подняла глаза и увидела улыбающегося отца.

– Не может быть, – Кэтрин не могла поверить.

– И ещё, пообещай, – девушка с воплем радости бросилась на шею к отцу. – Что ты, – продолжал он улыбаясь, – ничего там не взорвёшь…

– Обещаю, – спешила заверить его, довольная Кэтрин.

– И, не больше одного, наказанного слабительным в неделю. – Шутливо пригрозил герцог.

– Да, да хорошо, – радовалась девушка.

– Что!? – переспросил он улыбаясь.

– Ой прости, – радости Кэтрин не было предела. – Никаких наказаний, слабительным или какими другими травами. – Она приложила руку к сердцу, – Клянусь, быть тихой, спокойной и вообще, я буду само благоразумие.

– Именно это, я и пообещал твоей матери, – он потрепал девушку по макушке, – смотри не подведи меня.

– О Господи, – отозвался у двери маркиз, – за что мне всё это.

Но Кэтрин не обиделась, она была слишком счастлива «Я еду в Англию», ликовала она мысленно.

Глава 3

Англия встретила их дождливой серостью, но это не мешало Кэтрин наслаждаться открывающимися видами и хорошим настроением в целом, предвкушая, встречу с подругой.

Тем более что последний раз, девушка была в Лондоне лет пять назад, когда они гостили у бабушки Элоизы Ронвелл. Больше в живых, её девушка не видела.

– А где мы будем жить? – поинтересовалась Кэтрин, выглядывая в окно кареты. – Я имею в виду мы едем в Ронвеллс или Ронвелл-холл? – уточнила она.

– Ронвелл-холл, – улыбаясь, ответил Ноэль, наблюдая настроение сестры.

– Это хорошо, – обрадовалась девушка.

Когда карета подъехала к имению Ровендейл, все слуги выстроились, приветствуя прибывших, молодого господина с сестрой.

– Кстати Ноэль, совсем забыла тебе сказать, – она легко спрыгнула с подножия кареты. – Жить я буду, у Эмили, – и спокойно, словно не она, только что ошарашила брата, пошла по дорожке, с удовольствием, приветствуя выстроившихся слуг.

– Что значит, ты будешь жить у Эмили? – нагнав её, спросил маркиз.

– Джейкоб! – бросилась она, на шею дворецкому. – Я так рада видеть тебя!

– Мисс Кэтрин, вы просто красавицей стали. – Без тени лукавства восхищался он госпожой. – Жаль её светлость, не дожила до этого момента, – смахнул слезу дворецкий.

– Но она всегда будет с нами, в наших сердцах.

– Ваше сиятельство, – дворецкий поклонился подошедшему Ноэлю, – с возвращением.

– Спасибо Джейкоб, ты как всегда, готов ко всему, – он кивнул в сторону выстроившихся слуг в униформе. – Не смотря на то, что наш корабль задержался на день, из-за погодных условий, встреча организована, как подобает, – он похлопал того по плечу.

– Как не устроить, для нас всегда огромная радость, ваш приезд. – Он принял шляпку и перчатки Кэтрин, – вот я и организовал дежурство на пристани. И, как только ваш корабль показался на горизонте, гонец уже спешил к имению.

– Похвально, – ответил Ноэль.

– Благодарю ваше сиятельство, – поклонился он.

– Ох, я так устала, – перебила их Кэтрин, – и ужасно хочу есть, но для начала, ванна, – девушка как ни в чём не бывало, направилась в свою комнату.

– Мисс Кэтрин! – Услышала она голос брата, – вы ничего не забыли мне рассказать?

– Может потом? – сделав как можно более уставший вид, она попыталась избежать допроса.

– Нет уж, давайте сейчас, не люблю сюрпризы, – он указал на дверь, ведущую в кабинет, – особенно от вас, юная леди.

– Как скажете милорд, – с важным видом Кэтрин прошествовала мимо него.

– А теперь, – он остановился посреди комнаты, – вы можете поведать мне всю историю, вашего дальнейшего пребывания в Лондоне и желательно, не упуская ничего.

– Я же говорила тебе, – она плюхнулась в кресло, – что еду поддержать Эмили, бедняжке сложно адаптироваться и привыкнуть к будущему замужеству.

– Кэтрин, ты себя то, слышишь?! Что значит, помочь бедняжке привыкнуть к замужеству? – Он стоял напротив неё, явно сомневающийся в благоразумии сестры.

– Ноэль, ты же знаешь Эмили, она боится буквально всего, – напомнила она ему.

– А чем ты, ей можешь помочь?!

– Поддержать, – спокойно ответила девушка.

– Твоей подруге, не мешало бы научиться жить самой, – он сел в кресло, – тем более, если она собирается стать женой графа, или… – он как-то странно на неё посмотрел, – может тебе самой занять её место, раз уж она без тебя не справляется?

– Вот смотрю я на тебя и думаю, – сделав наигранно задумчивый вид, – ты такой умный, самостоятельный, не то что я, – Ноэль согласно кивнул, – но иногда, такую чушь несёшь, что даже страшно.

Маркиз улыбнулся в ответ, – Ладно, а если серьёзно, – он пристально посмотрел на сестру. – Что ты собираешься делать? Что-то мне подсказывает, план у тебя готов.

Кэтрин расплылась в очаровательнейшей улыбке, – Завтра, я пребуду в имение графа Ливингстона в качестве, – она сделала паузу, – личной компаньонки Эмили и, по совместительству учителя французского языка. – Весьма довольная собой закончила она.

– Понятно, – он медленно кивал головой обдумывая услышанное. – У меня пара вопросов. Во-первых, с чего ты взяла, что именно тебя возьмут на эту сомнительную должность?

– У меня письмо от мистера Либерти, с просьбой, взять мисс Мэриэн Уилсолн, в качестве компаньонки для его дочери.

– А Мэриэн Уилсолн, это ты, – предположил маркиз. Кэтрин поднялась и присела в реверансе. – Ясно, – он не верил своим ушам, – тогда ещё вопрос. Откуда у тебя письмо от Либерти?

Девушка не ответила, лишь многозначительноулыбнулась.

– Понятно, – вздохнул он. – Ты хоть сама то, французский знаешь?

– oui, mon Seigneur,(да милорд) – ответила довольная Кэтрин.

– И ещё, последний вопрос, – он поднялся и предложил сестре руку, – почему тебе всегда нужно, так всё усложнять? – Они вышли из кабинета и пошли в направлении лестницы, ведущей на второй этаж. – Неужели ты не можешь просто спокойно жить, почему всегда ищешь кучу приключений на свою красивую головку, а в этой ситуации, судя по всему, ещё и на мою.

– Не переживай, – успокаивала его Кэтрин, – всё будет хорошо, меня никто не узнает.

***

На завтра, как и говорила, Кэтрин стояла на пороге поместья Ливингстон с небольшим чемоданном в руках. Над своей внешностью девушка поработала изрядно. Маркиз Ровендейл не узнал сестру, увидев её утром в холле. Прошёл мимо решив, что это кто-то из прислуги. И лишь когда Кэтрин обратилась к только что прошедшему брату, резко обернулся. Его взгляд выражал искреннее недоумение.

– Я же говорила, меня никто не узнает, – с нескрываемым удовольствием Кэтрин присела в реверансе.

– Вот это да, – удивлённый Ноэль обошёл вокруг сестры, рассматривая её.

– А вы, ваше сиятельство, – она поправила круглые очки, – сомневались во мне, – укоризненно произнесла Кэтрин.

– Откуда всё это? – он указал на наряд девушки.

– Я хорошо подготовилась, одолжила несколько платьев у Нэнси, остальными меня снабдила сама Эмили, её гардероб оказался более подходящим для Мэриэн.

– Очки тоже Эмили подарила? – он вглядывался в лицо сестры, пытаясь за ними разглядеть знакомые черты.

– Нет, – девушка приспустила очки на кончик носа, – их я нашла, когда рылась в старых вещях.

– Да, – Ноэль потирал шею, – я тебя недооценил.

– Ты меня всегда недооценивал, – Кэтрин подошла к зеркалу, еще раз проверить свой «грим». Всё выглядит как надо, волосы собраны в тугой пучок, над которым пришлось попотеть, ни оду минуту, возможно со временем, она научится быстро их укладывать, а пока придется постараться. С очками, всё обстоит намного сложнее, несмотря на то, что к её образу они прекрасно подходят, видеть отчетливо в них она не может, если быть точнее не видит вообще. «Но с другой стороны, ради подруги потерпеть можно. К тому же, не целый же день, придется их носить, в своей комнате надобности в них не будет. А если понадобится выйти куда-нибудь с Эмили?» – Рассуждала Кэтрин глядя на своё отражение, – « Я всегда смогу незаметно подсмотреть поверх очков». – Успокаивала она себя и надела шляпку-чепец.

– Видела бы сейчас тебя мама, – проговорил Ноэль глядя на сестру.

Посмотрев на брата поверх очков Кэтрин произнесла, – тогда, я бы не вышла из дома до конца своих дней. Но, я надеюсь, – угрожающе прищурилась она, -ты не станешь им ничего рассказывать?

– Упаси меня Бог, – он поднял руки, – я не хочу потом бояться выпить слабительное подсыпанное вами, – улыбнулся маркиз.

– Ладно, мне пора, – взяла перчатки, – и не забудь, если возникнет какой-нибудь вопрос, пиши на имя Мэриэн Уилсолн. – Послала брату воздушный поцелуй, накинула плащ и отправилась «на помощь подруге»…»

– Я Мэриэн Уилсолн, личная компаньонка мисс Либерти, – и протянула заготовленное письмо дворецкому, – передайте это её сиятельству.

Пока дворецкий отправился с письмом, девушка аккуратно огляделась по сторонам. «Роскошно, даже слишком», подумала она.

Ричард перепроверил письмо, запечатал конверт и отложил в сторону, еще столько необходимо просмотреть и написать как минимум четыре письма. Неожиданно плохое самочувствие его матери, графини Ливингстон, стало причиной отмены запланированной поездки Ричарда по работе. Оливия никогда особо не жаловалась на здоровье, внезапно слегла мигренью. При том, категорически отказалась, чтобы герцогиня приехала в помощь даже на пару дней. Плюс ко всему, появление будущей жены заставило графа остаться в поместье, не оставлять же девчонку с больной матерью.

Сама же «невеста» прибыла лишь вчера и из комнаты выходила всего дважды, по приезду на ужин и сегодня на завтрак. Видимо Оливия слишком прониклась словами «незаметная», подыскивая ему жену.

Ричард поднялся, растирая затёкшую шею, «Что я буду с ней делать? Она должна была перейти в заботу матери, а теперь…» рассуждал он, наливая себе виски. « Да, вопреки желанию Оливии, прибегнуть к помощи бабушки всё же придётся», стук в дверь отвлёк его от раздумий, вошёл дворецкий.

– Ваше сиятельство, – обратился он к графу. – Прибыла некая мисс Уилсолн, она утверждает, что является компаньонкой мисс Либерти.

– Кто? – граф обернулся со стаканом в руке. Дворецкий приблизился и протянул переданное Кэтрин письмо.

– Эта мисс, Уилсолн просила передать её сиятельству, но так как леди Оливии нездоровится, я принёс его вам.

– Спасибо Хамфри, – Ричард взял конверт и задумчиво вернулся в кресло, «Что-то не припомню чтобы старик Либерти упоминал о ком-то», он вскрыл конверт.

«Ваше сиятельство, великодушно прошу вас, принять мисс Мэриэн Уилсолн в качестве компаньонки для моей дочери. Прошу не отказывать в моей просьбе, так как девочка привыкла к её обществу и ей будет намного проще привыкнуть к новой обстановке. К тому же, она занималась с Эмили уроками французского языка.

Заранее благодарю, Жилбер Либерти.»

– Проблема решилась сама собой,– Ричард поднялся, – пойдём Хамфри, поздороваемся с мисс Уилсолн.

Кэтрин сняла перчатки и шляпку, аккуратно пригладила волосы, чтобы непослушные локоны не выбились из причёски, немного опустила очки, глаза ужасно устали, а она всего лишь провела в них несколько минут.

– Мисс Уилсолн? – услышала она знакомый голос за спиной. Интуитивно Кэтрин обернулась и «остолбенела». К ней приближался тот самый Ричард Ливингстон, жених Эмили, в сопровождении дворецкого.

«Что он здесь делает?» пронеслось у неё в голове, «Эмили же говорила, что граф должен уехать». Девушка быстро поправила очки, мысленно моля Бога чтобы граф её не узнал.

– Это ваше, – услышала она его голос. Кэтрин посмотрела не его руку, «О, это громко сказано посмотрела, видеть то она ничего не могла». Слишком поздно поняла, что уронила перчатки, в спешке стремясь скрыть свой истинный облик. И ей ничего не оставалось, как забрать перчатки, быстро выхватив их из его рук.

– Благодарю вас, ваше сиятельство, – проговорила Кэтрин с лёгким французским акцентом, так как от волнения и страха быть разоблачённой, она ничего лучше придумать не смогла. Впервые в жизни девушка растерялась, но присесть в реверансе не забыла.

– Вы француженка? – спросил граф.

– Нет, – быстро ответила Кэтрин, жалея, что не может видеть его лица, чтобы хоть немного оценить ситуацию. – Просто с раннего детства жила во Франции, – улыбнулась девушка и подумала, «Боже, что я несу?»

– Хорошо, – он оглядел её с головы до ног. – Хамфри, отнеси вещи мисс Уилсолн в комнату для гостей, а мы пока с мисс пообщаемся в кабинете.

«Что? Зачем в кабинете?» – запаниковала Кэтрин, «Так, нужно успокоиться, Кэтрин выдохни, всё будет хорошо», успокаивала себя мысленно.

– Прошу, – Ричард указал рукой куда идти и они вместе проследовали в нужном направлении.

Граф открыл дверь пропуская Кэтрин вперёд.

«Слава Богу, я хоть вижу свет», она вошла внутрь, Ричард вслед за ней.

– Присаживайтесь, – он указал на диван, а сам прошел к бару.

Воспользовавшись возможностью подсмотреть, пока он не видит, девушка быстро села в кресло, расправила платье и сложила руки на коленях.

– Не желаете чаю? – спросил Ричард, – или может вина?

– Нет спасибо, – ответила она.

Ричард налил себе немного виски и сел напротив, вглядываясь в лицо девушки. «Видимо в той глуши больше некого было найти, на роль компаньонки» рассуждал граф, глядя на смешные очки Кэтрин.

Девушка чувствовала на себе его оценивающий взгляд, от чего сильно нервничала. Нет, она не смущалась, это было не в её духе, но уж очень не хотелось быть узнанной.

– Вы сказали, что с раннего детства жили во Франции?

– Да ваше сиятельство, – сказала девушка глядя сквозь пелену очков.

– Как вы оказались на острове? – продолжал он свой допрос.

– Моего жениха отправили, – она на ходу сочиняла нелепую историю. – В гарнизон. И мне, пришлось поехать за ним, – закончила она.

– Как давно? – не унимался граф.

– Три года назад, – ляпнула она первое, что взбрело в голову.

– Значит, вы замужем? – предположил Ричард.

– Нет, – ответила Кэтрин не подумав, что это, по крайней мере странно.

– Почему, – поинтересовался он.

– Он погиб, – быстро ответила она, мысленно ужаснувшись тому, что сама несёт.

– О, соболезную вашей утрате, – искренне сказал граф, чувствуя вину за то, что затронул болезненную тему.

– Всё хорошо, – спешила заверить его, чтобы скорее уже уйти к Эмили. – Я уже привыкла, – она поднялась, – Ваше сиятельство, я сильно устала и хотела бы немного отдохнуть и увидеть мисс Либерти.

Ричард поднялся вслед за ней, – Хорошо, вы можете идти, – он позвонил в колокол, дверь сразу открылась, вошёл дворецкий, – Хамфри, отведи мисс Уилсолн в её покои.

Довольная, что может покинуть общество графа, Кэтрин поспешила к выходу, незаметно подглядывая поверх злосчастных линз.

– Мисс Уилсолн, – позвал Ричард.

Кэтрин замерла, чувство страха, что всё, это конец овладело девушкой, но она поправила очки и медленно повернулась.

– Добро пожаловать в Англию.

– Благодарю, ваше сиятельство, – произнесла Кэтрин и поспешила уйти, не под расчитав при этом ширину дверного проёма и ужасную видимость очков, она врезалась плечом в дверной косяк, «Чёрт», мысленно выругалась Кэтрин, но останавливаться не стала.

– Она точно странная, – усмехнулся граф, глядя на дверь, через которую только что, не без труда вышла мисс Уилсолн.

В комнате Кэтрин могла расслабиться и наконец-то снять очки. Конечно после того как дворецкий Хамфри ушёл, пообещав прислать прислугу, чтобы та всё ей показала.

– Я не думала, что это будет настолько сложно, – говорила сама с собой, разглядывая, это странное «орудие пытки», которое она сама же для себя и выбрала. Вот только тогда, это казалось не так сложно, теперь же, стало понятно, что долго ходить в них, она не сможет, девушка коснулась пострадавшего из-за плохой видимости плеча. – Он наверное решил, что я неуклюжая дурочка, – продолжала говорить сама с собой, – Ну и пусть, – она пожала плечами, – лишь бы не узнал.

Дверь медленно приоткрылась, – Кэтрин? – услышала она шёпот подруги, – Ты здесь?

– Я здесь, – радостно отозвалась девушка и бросилась на встречу, подруге.

После крепких объятий, Кэтрин оглядела Эмили. – Прекрасно выглядишь. Как тебя встретили? Всё хорошо? – не умолкала она, желая знать всё.

– Да, всё отлично, – заверила её Эмили. Они устроились на кровати, – Вот только её сиятельство, плохо себя чувствует. Она даже из комнаты не выходит.

– Так вот, почему он здесь, – догадалась Кэтрин, – А как именно, ей нездоровиться? – спросила она, – Возможно у меня найдётся нужная трава, я привезла немного с собой.

– Я не знаю, – пожала плечами Эмили.

– Понятно, – Кэтрин задумалась, «это предстоит выяснить». Она уселась поудобнее, – А теперь рассказывай, как тебя встретил граф? Надеюсь сейчас, то ты его разглядела? – с неподдельным интересом расспрашивала подругу Кэтрин.

– Я ужинала с ним вчера и завтракала сегодня, – как всегда неуверенно произнесла Эмили.

– Ясно, – вдохнула Кэтрин, – значит, не видела, – она укоризненно посмотрела на подругу. – Могу предположить, что ты всё время смотрела в тарелку. – Эмили кивнула, – А он, что тебя ни о чём не спрашивал?

– Спрашивал, как папа и, всё ли хорошо было во время плавания.

– А ты? – не унималась Кэтрин.

– Сказала, что хорошо, – ответила Эмили.

– Ландо, – ободряюще улыбнулась Кэтрин, – ничего страшного, я здесь и непременно что-нибудь придумаю.

– О, Кэтрин, ты не представляешь как я рада, что ты рядом со мной.

– Только, Эмили запомни, – совершенно серьёзно напомнила девушка, – я не Кэтрин, а Мэриэн Уилсолн, помни об этом пожалуйста всегда, если не хочешь, чтобы нас разоблачили.

– Хорошо, я постараюсь,– она поднялась, – скоро обед, затем у меня занятия по этикету. А ты будешь там со мной?

– На занятиях по этикету? – спросила Кэтрин, Эмили кивнула, – точно нет, этого добра с меня дома хватило. Поэтому, как-нибудь без меня, – улыбнулась она, – А я пока разузнаю, что к чему.

– Тогда, увидимся позже, – Эмили обняла подругу, – спасибо, что ты здесь, – прошептала она на ухо.

– Пожалуйста, – улыбнулась в ответ, – мы же, подруги.

Эмили ушла, а Кэтрин задумалась, «Не мешало бы подробнее узнать, чем дышит граф, а ещё необходимо выяснить, что именно с её сиятельством».

Дворецкий, как и обещал, прислал служанку, которая показала девушке, что где находиться. Вся прислуга оказалась на удивление доброжелательной, все отреагировали на появление Кэтрин, очень даже хорошо, никто коса не смотрел и это радовало, так как не хватало ещё переживать из-за них. Миссис Форест, сама вызвалась поведать девушке все правила этого дома, включая время приёма пищи, а также, зачем то рассказала о, всех привычках и предпочтениях его сиятельства. Кэтрин её внимательно слушала, хотя сама не понимала, зачем ей вся эта информация, она же не собирается быть его компаньонкой, но перебивать, не стала и спокойно дослушала всё до конца. Затем, девушка выяснила, что её сиятельство, слегла с сильнейшими головными болями, под названием мигрень, хотя раньше, они её не посещали, на что Кэтрин поинтересовалась, может ли она навестить её сиятельство. Миссис Форест, которая как оказалось была женой дворецкого Хамфри, сильно удивилась желанию девушки навестить госпожу, но предположила, что немного позже смогла бы провести к ней девушку.

Время пролетело незаметно, Кэтрин посмотрела классную комнату, где она якобы будет заниматься с Эмили французским и даже успела сделать там некоторую перестановку по своему вкусу. Вскоре пришёл дворецкий сообщить, что Кэтрин сможет навестить Леди Оливию, как только ей станет лучше, и ему было трудно скрыть своё удивление, касательно перемен комнаты для занятий.

Девушка же совершенно не обращала на это никакого внимания, она быстро «влилась» в атмосферу и коллектив прислуги, что чувствовала себя абсолютно комфортно, словно проживает сними уже несколько лет.

– Мистер Форест, – обратилась она к нему, когда они шли по коридору, – вы хотите, чтобы её сиятельство быстрее поправилась?

– Конечно мисс, – ответил он, не понимая, к чему она ведёт.

Кэтрин достала из кармана своего платья, небольшой кулёк и вручила ему.

– Вот, возьмите, – щебетала она, не обращая внимания на странный взгляд дворецкого, – по две щепотки на чашку воды, заварить и давать пить её светлости, три раза в день. Вот увидите, уже завтра, Леди Оливия почувствует себя гораздо лучше. – Дворецкий продолжал с сомнением на неё глядеть.

– Надеюсь, вы не думаете, что я пытаюсь отравить её сиятельство? – спросила она улыбаясь, видя явное сомнение отражающееся на лице мистера Фореста.

– Даже не знаю,– неуверенно произнёс он.

– Дело в том, – пояснила девушка, – что я знаю, какая трава помогает при некоторых недомоганиях, когда-то, подобная трава, но не именно эта, улыбнулась она ему, – спасла жизнь моей матери и брату, вот и всё. А наш дворецкий, частенько страдал, от головных болей.

– Ваш дворецкий? – переспросил Хамфри.

– Я имею ввиду, в доме, где я работала, – быстро исправилась Кэтрин, – так вот, он несколько дней принимал этот отвар и боли как рукой снимало.

– Хорошо, – всё ещё сомневаясь, дворецкий поглядел на кулёк в руке.

– Не сомневайтесь, уже завтра её сиятельство, порадует вас улучшением своего самочувствия. – Кэтрин ещё раз улыбнулась и отправилась, поглядеть как обстоят дела с этикетом у Эмили.

Так и прошёл первый день её пребывания в качестве компаньонки. Почти сразу, после занятий этикетом Эмили отправилась на ужин, Кэтрин же была не голодна, поэтому решила подняться на верх и немного «поработать», необходимо подобрать материал по изучению французского языка с Эмили, на завтра. Надеясь, что её собственных познаний в этом, достаточно, чтобы подтвердить вымышленный статус, учителя французского языка. Она отобрала несколько книг, по которым с завтрашнего дня Эмили будет играть роль «ученицы», если вдруг её сиятельство, захочет проверить или поприсутствовать на уроке лично. Разумеется когда поправиться, а если Хамфри её послушал, то это случиться совсем скоро.

В дверь постучали, Кэтрин быстро нацепила очки.

– Мисс Уилсолн, – вошёл дворецкий, – его сиятельство, изъявил желание, видеть вас за ужином, – проговорил он.

«Что значит, изъявил желание меня видеть» возмутилась она мысленно.

– Благодарю Хамфри, – как можно вежливее проговорила Кэтрин, – но, передайте пожалуйста, его сиятельству, что я не голодна.

У дворецкого чуть глаза не вылезли от удивления, – Но мисс Уилсолн! – явно запаниковал он.

– Передайте его сиятельству, мои слова благодарности, – видя его реакцию, спокойно сказала Кэтрин, – и извинения, но я сильно устала сегодня и ужинать не буду. – Улыбнулась закончив.

Тому ничего не оставалось, как послушно уйти. Воспользовавшись уединением, девушка расплела волосы, голова ужасно болела, от непривычно тугой причёски. Она приняла ванну, переоделась в сорочку и уселась у окна с книгой в руках, наслаждаясь возможностью отдохнуть от кошмарных линз. Кэтрин задумалась, как лучше составить свой «график работы» у Эмили, так как понятно, что ей необходимо будет показаться с Ноэлем на каком-нибудь приёме, вероятно нужно, через пару дней навестить брата. Девушка поднялась, ещё было бы неплохо написать письмо родителям, «А вдруг Ноэль его уже отослал? Это непременно нужно выяснить». Задумалась она.

За дверью послышался какой-то шорох, Кэтрин машинально схватила очки, дверь приоткрылась.

– Кэтрин, ты не спишь? – послышался шёпот Эмили.

– Нет, – расслабилась она, – Эмили, не забывай, я Мэриэн, – напомнила она подруге.

– Ой, прости, – извинилась та, – здесь никого нет, – успокоила она Кэтрин.

– Хорошо, но лучше не рисковать, – она села на кровать, – Как прошёл день?

– Нормально, – ответила Эмили и села рядом, – а почему ты не спустилась к ужину?

– Видишь эти ужасные очки, – она кивнула в сторону столика, на котором они лежали. Эмили перевела туда взгляд, – Ты не представляешь, как я пожалела, что решила их нацепить. Дело в том, что в них, я совершенно ничего не вижу. Конечно, они прекрасно подходят к этому образу и скрывают моё лицо но, это настоящая пытка, а находиться под пристальным взглядом графа Ливингстона, когда ничего не видишь, это выше моих сил. Только подумай, если бы я, желая наколоть на вилку мясо, промазала и воткнула её, ну скажем, – она улыбалась, – в руку графа. Представляешь, как бы он удивился? – рассмеялась Кэтрин, вообразив такую картину.

Эмили в ужасе округлила глаза, – Неужели всё так плохо? – не веря спросила она.

Кэтрин вскочила с кровати, взяла очки и подала их подруге, – На, сама посмотри.

– Ого! Так всё же мутное, – девушка огляделась по сторонам, – ничего не видно, лишь пятна какие-то.

– А я тебе о чём говорила, – она забрала очки и бросила их обратно. – Вот и представь, как мне есть, когда не видишь что на столе.

Эмили хихикнула, вспомнив шутку подруги о проткнутой руке графа. – И что делать? Он ясно сказал дворецкому, что ты должна присутствовать с нами за столом.

– Не знаю, – задумалась девушка, – но определённо, что-то нужно придумать.

Глава 4

На рассвете Кэтрин спустилась вниз, ночью она всё же написала письмо Ноэлю. Теперь стояла задача, кем его отправить, вероятнее всего, должен быть посыльный, но рисковать Кэтрин не стала, боясь чтобы письмо не попало в руки графа. Одно то, что оно предназначалось Маркизу Ровендейлу, говорило само за себя и означало, что она что-то скрывает. Поэтому, прихватив с собой несколько шиллингов, девушка отправилась искать счастье в конюшни. Предварительно потратив не одну минуту, улаживая эту непослушную копну волос, в тугой пучок, а завершила весь свой «грим», всё теми же чудо очками.

Выпорхнула из комнаты и спокойно отправилась в конюшни уверенная, что в столь ранний час, не спят лишь слуги.

После успешной отправки послания брату, Кэтрин в приподнятом настроении вернулась в дом. Аккуратно, закрыла дверь намереваясь так же незаметно подняться в классную комнату, ещё есть время для подготовки к «занятиям» с Эмили.

– Не рановато ли для прогулки?

Услышала она голос в районе лестницы. Чувство которое девушка испытала, было наверное сродни, тому что испытывает вор, которого поймали с поличным. Кэтрин поправила очки, насунув их как и положено на нос, посмотрела на «пятно», именно так она его и видела, большое тёмное пятно на лестнице, с голосом графа Ливингстона.

– Доброе утро ваше сиятельство, – обдумывая варианты своего объяснения, Кэтрин медленно поднималась по ступенькам. Ричард ждал, пока она приблизиться к нему, внимательно глядя на неё, « Господи, эта девчонка так смешно выглядит в этих очках», улыбнулся он своим мыслям.

– Не ожидала, что вы тоже рано просыпаетесь, – вовремя вспомнив, заговорила она с акцентом, незаметно подглядывая из-под проклятых очков, «не дай Бог оступиться».

– А я не просыпался, – разглядывая её очки, Ричард ещё шире улыбнулся, – Я ещё не ложился, а только пришёл, – договорил он.

– И что же вы?… – девушка осеклась, вероятный смысл сказанного им дошёл до неё. Кэтрин не видела, но прекрасно чувствовала его нахальную ухмылку, «Он так спокойно, словно между прочим, сообщил мне, что не ночевал дома. При том, что наверху в своей комнате, возможно, ещё спит его невеста.

– Что же вы замолчали? – явно издеваясь над ней, спросил граф.

«Вы наверное думаете, ваше сиятельство, что в силу моего, положения или слишком скромного вида, я буду молчать», рассуждала Кэтрин, «Шокировать его сразу или дать пожить немного?» – Она посмотрела на его довольную мину, поверх очков, затем с важным видом их поправила и произнесла.

– Понимаю, вы думаете, что вероятно смутили меня, но уверяю вас, смущению я не подвластна. И так как, понятно, что эту ночь вы провели не в объятиях с книгой, а если ещё взять за внимание тот факт, что в данный момент, в вашем доме, находится ваша будущая жена, значит, ваша мораль и честность оставляют желать лучшего.

Брови графа в удивлении поползли вверх, он никак не ожидал таких яростных совершенно бесстрашных высказываний, от этой невзрачной особы, в смешных очках.

– А сейчас, прошу меня извинить, мне нужно подготовиться к уроку. – Кэтрин быстро направилась в класс, аккуратно приспустив очки.

Ричард так и остался стоять на месте, «Меня только что отчитала злюка в очках» – усмехнулся он, прежде чем пойти к себе в комнату.

Кэтрин негодовала, злость за подругу кипела в сердце девушки, – Ну разве это справедливо? Эмили точно не заслужила такого обращения, – девушка выхаживала по комнате взад-вперёд, – Ух, будь я у себя в поместье, придумала бы что-нибудь, проучить вас, ваше сиятельство, зря я не напоила тогда вас слабительным, – приговаривала она.

От стука в дверь Кэтрин замерла, «Где мои очки?», запаниковала она, за долю секунды девушка оказалась у стеллажа с книгами, на полке которого покоились злосчастные линзы.

– Мисс Уилсолн? – это была миссис Форест, – мисс Уилсолн, – позвала она опять.

– Я здесь, миссис Форест, – Кэтрин стояла позади, делая вид что выбирает книгу, – Что-то случилось? – спросила она, разглядывая учебник по грамматике.

– Да, – радостно произнесла та, – её сиятельство чувствует себя гораздо лучше и желает поговорить со своей спасительницей.

– Это прекрасная новость! – улыбнулась девушка и отложила книгу, – тогда пойдёмте, навестим её сиятельство.

Довольная миссис Форест, повела Кэтрин в покои Леди Оливии. Перед дверью, девушка немного замедлила шаг, сняла очки, чтобы хоть что-то разглядеть когда войдёт внутрь. Для правдоподобности Кэтрин достала платок, словно протирает запачканную линзу.

Комната была красиво обставлена, всё в серо-золотых тонах. Они прошли через одну комнату, в другую смежную с ней, там находилась огромная кровать с балдахином, огромные окна на всю стену, вероятно прекрасно освещают покои солнечным светом. Сейчас же штора приоткрыта лишь на треть окна, дабы не раздражать глаза Леди Оливии. Проходя мимо, она увидела стоящего у окна графа, который с лёгкой улыбкой на губах, еле заметно поклонился. Кэтрин сделала вид, что не видела этого, благо очки в руке позволили это сделать.

На постели, в полусидящем положении лежала графиня Ливингстон. Перед тем как снова нацепить на нос пелену из очков, Кэтрин успела заметить, что Леди Оливия, красивая женщина хоть и с уставшим от болезни лицом.

– Ваше сиятельство, – Кэтрин грациозно присела в реверансе, – Рада, что вам лучше.

– Говорят, что это всё благодаря тебе, – улыбнулась Оливия.

Услышав слова матери, Ричард заинтересовался, чем же это могла помочь его матери, эта маленькая злюка. Он подошёл ближе.

– Я счастлива, что мои скромные познания, послужили благому делу. – Искренне сказала Кэтрин.

– Я чего-то не знаю? – вмешался Ричард, удивляясь каким ангелом стала злюка.

– Дело в том, что эта юная леди… – начала графиня.

– Мисс Уилсолн, – подсказал Ричард.

– Для вас Мэриэн, – улыбаясь обратилась она к Оливии, одарив Ричарда прищуренным взглядом.

«Ага, всё же злюка», – улыбнулся граф.

– Так что же именно, сделала юная мисс Мэриэн? – сделав ударение на её имени, поинтересовался он.

– Она помогла мне, дав траву, отвар который я пила вчера и сегодня, от чего я уверена мне и стало лучше.

– В самом деле? – Кэтрин ощутила на себе его взгляд. – Интересно получается, – рассуждал он, – вы появились у нас вчера днём, а уже успели ознакомиться со всем и вся, умудрились каким-то образом уговорить прислугу, напоить неизвестно чем, мою мать, – он пристально на неё посмотрел и протяжно продолжил, – ходите куда-то по утрам. Кто вы, мисс Уилслон? – он немного наклонился к ней.

Кэтрин ощутила странное волнение, – Возможно, – с совершенно серьёзным видом начала Кэтрин, – вам нужно принять немного отвара шалфея, чтобы вернуть вашу память, так как ещё вчера, вы знали кто я.

Оливия с интересом наблюдала, за этими двумя.

– Надеюсь у вас таковая имеется, доктор, – с издёвкой сказал он.

– Дайте подумать, – Кэтрин сделала задумчивый вид,– нет, к сожалению, шалфея у меня нет, – улыбнулась она, – так что, вам придётся потренировать вашу память иным способом, думаю вы всегда сможете, выучить парочку стихов. – Как раз, будет чем заняться бессонными ночами. – Закончив, она одарила его лучезарной улыбкой.

– Кстати о бессонных ночах, – Ричард ответил ухмылкой на улыбку, – Как вы узнали?

– Ричард! – вмешалась графиня, – Перестань цепляться к мисс Уилсолн.

– Всё, всё я ухожу, – он поднял руки сдаваясь, – не хочу смущать мисс Мэриэн. Если такое возможно, – уже шёпотом договорил он, – я навещу вас позже. – Ричард поклонился и покинул комнату.

– Простите его, – спешила оправдать сына, – он…

– Всё хорошо, ваше сиятельство, – она поправила подушку под спиной графини. – Это нормально, что он подозрителен, к тому же он прав, я только вчера приехала, а уже чувствую себя частью семьи. Так что, это вы простите меня, за наглость.

– Я уверена, что нам именно вас и не хватало, – успокоила её Оливия и спросила, – Скажите, а как так вышло, что в столь юном возрасте, вы учитель Французского языка?

– Учитель, это громко сказано, – Кэтрин сняла очки, чтобы протереть их и заодно дать глазам отдохнуть, – Просто, жила во Франции.

Пока Кэтрин протирала очки, Оливия смогла её разглядеть, «Она без сомнения очень мила, но эти ужасные портят всё впечатление».

– Пусть так, – сказала графиня, – но я рада, что вы здесь, – улыбнулась она.

– Благодарю ваше сиятельство, – Кэтрин водрузила очки на место, – а теперь, отдыхайте и не забывайте принимать отвар, – слегка поклонилась и аккуратно пошла к выходу.

И как же она удивилась, обнаружив в коридоре графа, который стоял опёршись о стену, скрестив руки на груди.

– Я решил дождаться вас, чтобы лично проводить к завтраку.

– Благодарю, ваше сиятельство, – как можно вежливее произнесла Кэтрин,– Но мне, гораздо удобнее завтракать с прислугой.

– Однако это входит в ваши прямые обязанности, – Кэтрин замедлила ход, – как компаньонки мисс Либерти, – договорил он.

– Я сомневаюсь, что в этом есть такая уж необходимость.

– Вы отказываетесь от своих обязанностей? – он явно испытывал судьбу.

Кэтрин остановилась, – Я ошибочно предположила, – начала она,– что в этом действительно нет необходимости, – девушка окинула его оценивающим взглядом с головы до ног, – но, видя вас, – Ричард в ожидании приподнял бровь и усмехнулся, а Кэтрин продолжила, – убеждаюсь, что моё присутствие поистине обязательно. – Она быстро направилась к лестнице.

Ричард смотрел на удаляющуюся фигуру девушки. Его забавляла её дерзость, а взгляд, которым она его одарила, это было вызывающе смело.

По звукам Кэтрин поняла, что он идёт за ней. Спеша скорее сбежать, она сняла очки, и быстро спускаясь по лестнице, достала платок, но в спешке уронила очки, они упали, и покатились вниз по ступенькам, благо ковровое покрытие не позволило им разбиться.

– Стойте на месте! – приказал Ричард, быстро сбежав по лестнице, – Иначе ещё придётся и вас ловить. – Он поднял очки, – Вы и в них то, ходить не умеете, а без них, боюсь даже представить, – Ричард достал платок, – Что вы там их всё трёте? – Он посмотрел линзы на свет, «Да есть пару царапин», граф медленно поднимался к девушке.

Кэтрин стояла не шевелясь, наблюдая за ним и вновь это волнение.

– Вы уверены, что они вам подходят? – спросил он приблизившись к ней и хотел надеть очки, но загляделся в эти карие, казалось бездонные глаза. Девушка почувствовала странную неловкость, совершенно не присущую ей.

– Скажите, у вас на острове, случайно нет сестры? – Спросил он, продолжая всё так же её рассматривать.

– Случайно есть, – первый раз в жизни Кэтрин растерялась и от этого, разозлилась ещё больше. – Три сестры и четыре брата, – она выхватила очки. – Спасибо, – обминула его и пошла в столовую.

Эмили уже была за столом, она явно удивилась появлению Кэтрин, да ещё и в компании с графом. Кэтрин проследовала к столу.

– Ваше сиятельство, – обратилась она к нему, – какое место я могу занять? – Не без умысла поинтересовалась девушка.

– Какое вам больше по душе, – раскусил её обиду, что не оставил права выбора.

– То, что по душе мне, – ответила она, – вас не устроило.

– Тогда, могу предложить вам, вот это, вполне удобное, – Ричард подошёл и отодвинул стул справа от него, так как слева уже сидела Эмили.

Кэтрин демонстративно прошла и села слева от Эмили. Ричард улыбнулся, вернул стул на место и сел во главе стола.

Завтрак прошёл в тишине, Кэтрин немного успокоилась и теперь думала, что можно было, так яростно не высказываться.

Но иногда, да что там иногда, практически всегда, ей сложно сдержать поток гнева. Кричать она не кричит, но точно подметит и поставит обидчика на своё место. Пусть даже это не слишком вежливо и скорее всего, благородная леди так бы не поступила. Кэтрин знала весь этикет и вообще, в силу своего любопытства и хорошей усвояемости информации, девушка знала многое, вернее сказать всё. Но, принимала во внимание его крайне редко, всегда чувствуя сердцем, она достойно могла ответить и выпутаться практически из любой ситуации.

Поглощая кофе за завтраком, она мысленно осудила себя, решив что не обязательно было грубить графу, тем более в присутствии Леди Оливии. «Возможно, необходимо извиниться», подумала Кэтрин и глянула на него поверх очков. Ричард читал газету, но словно почувствовал её взгляд, не поднимая головы, посмотрел на неё. Естественно она уже отвела глаза. Косая ухмылка коснулась его губ.

***

– Сегодня должна прийти модистка, – сообщила Эмили, на следующей недели, мы с её сиятельством должны присутствовать на приёме, по случаю дня рождения некой Леди Грейси.

Кэтрин отложила книгу, которую последние минут пятнадцать читала вслух.

– Об этом мне сегодня, сообщила миссис Форест, – продолжала Эмили, – а ещё, сегодня после наших занятий, её сиятельство желает меня видеть. – Она вздохнула, – Я немного волнуюсь.

– Уверяю тебя, – успокаивала её Кэтрин, – тебе не о чем беспокоиться, Леди Оливия очень хорошая и добродушная.

– Ты с ней виделась? – удивлённо спросила Эмили.

– Да, я навестила её сегодня утром, – спокойно ответила Кэтрин. Совершенно не подозревая о том, что это могло задеть подругу.

– Ну что, может теперь ты, немного почитаешь, – предложила Кэтрин.

– Нет знаешь, я наверное пойду, – она поднялась. – Что-то сегодня, мне не хочется больше читать. К тому же, я бы хотела привести себя в порядок, перед тем как идти к её сиятельству. – У двери девушка обернулась, – не забудь надеть очки перед выходом, – напомнила она и вышла.

– Хорошо, – озадачено произнесла Кэтрин, глядя на закрытую дверь.

«Неужели, это волнение так сказалось на поведении Эмили?» подумала девушка и убрала книгу на полку. Оглядевшись по сторонам, Кэтрин думала, чем бы себя занять, в комнату идти совершенно не хотелось. «А что, если расставить книги в алфавитном порядке», она освободила верхнюю полку, достав книги и разложив их на столе. И так как, без лестницы достать до верней полки Кэтрин не могла, пришлось изрядно полазить, прежде чем всё подготовить. Теперь все верхние полки она опустошила, осталось лишь искать книги со всех оставшихся, сортировать и устанавливать по порядку. Очки покоились на голове, чтобы при случае, быстро их нацепить на нос. Кэтрин расставила немногим больше десяти книг, как в дверь постучали. Доля секунды, очки на месте. Вот только теперь, могут возникнуть трудности с расстановкой.

– Какого чёрта, вы там делаете? – услышала она голос графа.

– Что же вам ваше сиятельство, на месте то не сидится? – проговорила она еле слышно, спускаясь вниз. А громче добавила, – книги по алфавиту решила расставить.

Ричард оглядел комнату, повсюду лежали книги, на столах, соседних полках и даже на полу.

– Зачем вам это? – поинтересовался он глядя на весь этот беспорядок.

Кэтрин отыскала несколько нужных ей книг и полезла обратно, – Так будет легче найти нужную, – ответила она.

– Какая следующая? – спросил Ричард подойдя ближе.

– «А», – ответила Кэтрин и поставила книгу на полку, – я только начала, – добавила она.

– Скажите, – заговорил он, ища книги на нужную букву. – Вы всегда такая?

– Что вы имеете в виду? – она спустилась за очередной партией книг.

– Ну, скажем так, ваше пребывание здесь, исчисляется даже не на дни, а на, – он задумался, – часа 23 уже имеется, но несмотря на это, вы успели подружиться с прислугой, – он улыбнулся, – моей матерью, а теперь наводите порядки в классной комнате, – продолжал Ричард ухмыляясь, – боюсь даже представить, что будет дальше. Стук в дверь, отвлёк его.

– Мисс Уилсолн, – вошла миссис Форест, – Ой, – она явно не ожидала увидеть здесь графа, – ваше сиятельство, – обратилась она сразу к нему, – я принесла письмо для мисс Уилсолн. – Говорила она разглядывая беспорядок вокруг.

Ричард глянул на Кэтрин, «О чём я и говорю».

Кэтрин забрала конверт и быстро спрятала в карман платья.

– И что, даже не прочтёте? – спросил граф удивленно.

– Не сейчас, – ответила девушка и взобралась обратно на лестницу, предварительно взяв несколько книг.

– Я могу задать вам, один вопрос? – вытаскивая очередную книгу с полки, спросил он.

– Попробуйте, – Кэтрин снова спустилась. Ричард протянул ей книги.

– Как так вышло, что вы являетесь компаньонкой? Я имею ввиду то, что вы, с вашим характером, не то что не убережёте юную мисс Либерти от неприятностей, а даже наоборот, сами в них её впутаете.

– Зато, при случае, – улыбнулась она ему, – я смогу защитить её, от посягательств на её честь. И уверяю вас, он то есть посягатель, одними ссадинами не отделается.

– При случае, – улыбаясь, уточнил граф, – если будет замечен вами. – Намекнул на плохое зрение.

«Думала извиниться перед вами, теперь не буду», – подумала про себя Кэтрин, пытаясь хоть что-то разглядеть сквозь линзы очков.

– Позвольте, я дальше сам расставлю, – предложил он, – так как вы и по земле то передвигаться толком не умеете, а решили высоту покорить, – добавил он улыбаясь.

Кэтрин многозначительно на него посмотрела поверх очков, – Благодарю ваше сиятельство, – забрала у него из рук книги, поднялась наверх, – Но я, в силах и сама справиться. И вообще, шли бы вы, заниматься своими делами. – Кэтрин потянулась к полке поставить книгу, как вдруг почувствовала, что теряет очки, быстро впихнула книгу куда попало, и поправила эти проклятые линзы. Одна из книг, что Кэтрин держала в левой руке, выскальзывала и девушка попыталась её удержать, но потеряла равновесие, пришлось хвататься за лестницу обеими руками, лишь бы не упасть. Благодаря чему, все книги, что она держала, благополучно «полетели» вниз, прямиком на стоящего графа.

Ричард среагировал мгновенно, решив, что девушка падает, он за секунду запрыгнул на лестницу, позади Кэтрин. Левой рукой он схватил девушку за талию, а правой удержался за перекладину, прижав тем самым Кэтрин к ступеням.

Настала мёртвая тишина, слышно лишь дыхание Ричарда, Кэтрин же, словно вообще забыла, как это делать, лишь быстро бьющееся сердце, колотилось в груди.

– С вами всё в порядке? – спросил он обеспокоенно. Его голос прозвучал где-то над ухом девушки, а дыхание щекотало кожу. Ричард продолжал держать Кэтрин, хотя необходимости в этом, уже не было. Кэтрин ощутила тепло исходящее от его тела, а непривычный румянец, прильнул к щекам.

– Я просто испугалась…

– Я же говорил вам, что вершина не для вас, – всё также держа Кэтрин в «объятьях» произнёс он.

И тут, Кэтрин сообразила, что произнесла вслух то, чем сама себе, объяснила горящие щёки.

– Ваше сиятельство, я думаю мне, больше ничего не угрожает, поэтому вы не могли бы спуститься вниз?

– Только вместе с вами, – прошептал он ей на ухо, явно издеваясь.

Кэтрин хотела сказать, что это не возможно, пока он не слезет, но не успела. Одним движением Ричард ещё крепче прижал девушку к себе, повернулся немного влево, и аккуратно держась одной рукой, спустился вниз. Отпустил Кэтрин лишь тогда, когда удостоверился, что она твёрдо стоит на ногах.

Снова тишина, неловкий момент затянулся, казалось слышно как бьётся её сердце, словно у зверька загнанного в ловушку.

Ричард молча вглядывался девушке в лицо, невольно рука дёрнулась, поправить выбившийся локон, но граф остановил себя.

– Подавайте лучше книги, – буркнул он и полез наверх. Кэтрин которая ничего не видела в очках, не заметила нерешительности графа. Она же, просто не могла пошевелиться, казалось волнение и неведомое ей доселе, чувство непонятной смущённости, парализовало её.

– Вы что там, уснули?

Кэтрин дёрнулась, словно задумалась о чём-то, – Неужели вам, больше нечем заняться? – спросила она, подавая ему книгу. – У графа наверняка найдётся, чем себя занять. – Продолжая выбирать книги с соседнего стеллажа, говорила она.

– Возможно, – ответил он наблюдая за ней. Рука которая недавно держала её, отдавала лёгким покалыванием в пальцах, Ричард сжал кулак, – Но сегодня, я решил оказать помощь вам, – он улыбнулся когда Кэтрин, обернулась и поглядела на него.

– Как мило с вашей стороны, – начала она с сарказмом, – но знай я, что сегодня, вам захочется совершить акт милосердия, непременно отказалась бы от этой затеи.

– И чем же моя помощь, вас не устраивает? – осведомился Ричард, раскладывая книги.

– Меня не устраивает, ни это, – спокойно отвечала она, – а то, как вы относитесь к мисс Либерти.

– Здесь всё, – он спустился, – И как же, я к ней по-вашему отношусь? – поинтересовался он улыбаясь.

– Равнодушно, – не задумываясь, ответила Кэтрин.

– А по-вашему, – он приблизился к ней, словно коршун к своей добыче, – я должен воспылать страстью к мисс Эмили?

Кэтрин почувствовала, что он стоит позади неё, – если не страстью, то хотя бы уважение, должно быть, – она обернулась, – и не пропадать ночами, неизвестно где, – договорила Кэтрин, совершенно не подозревая, как поменялся его взгляд.

– Мисс Уилсолн, – заговорил граф, подозрительно тонным голосом, – а вы, знаете, что такое страсть? Её дыхание участилось, она ощутила себя зверьком в лапах хищника.

Ричард приблизился, аккуратно снял её очки. Кэтрин словно в оцепенении замерла, только теперь, она могла отчётливо разглядеть его лицо. «Он красив, всё-таки все были правы, говоря о красоте графа Ливингстона», подумала она.

– Вы непременно должны были испытывать это прекрасное чувство, – продолжал он, разглядывая её лицо. – Ваш жених, был не дурак раз уж смог разглядеть за этими ужасными, очками ваше прекрасное личико.

Ричард, нежно провёл кончиками пальцев, по щеке девушки, взял её лицо в ладони, – Мэриэн Уислолн, вы прекрасны, – он готов был её поцеловать.

Услышав своё ложное имя, Кэтрин пришла в себя, оттолкнула его, – Не ваше дело, что я испытала, и что разглядел во мне мой жених. – Она быстро направилась к двери, – книги я расставлю позже, когда вас здесь не уже не будет, – хлопнула дверью, оставив Ричарда одного.

«И что на тебя нашло?» спрашивал он себя мысленно, глядя на закрытую дверь, затем перевёл взгляд на лежащие на полке очки, «Как она без них», Ричард аккуратно положил их в карман…

Находясь в комнате, Кэтрин вся извелась. Что делать? Она в спешке забыла там свои очки, тогда ей просто было не до них. В тот момент девушка думала лишь о том, чтобы сбежать от этого, странного взгляда и дурацкого оцепенения, которое испытала впервые в жизни, но уже второй раз за последние тридцать минут. И всё благодаря, графу Ливингстону.

В дверь тихонько постучали, Кэтрин обернулась, сердце забилось быстрее, а ноги сделались ватные, машинально девушка приложила руку к груди. «Что происходит?»

– Мисс Уилсолн, – позвала миссис Форест, – озадачено глядя на девушку, – Вам плохо?

– Нет, – быстро спешила заверить Кэтрин, – со мной всё хорошо.

– Это вам передал его сиятельство, – она протянула девушке очки и сложенный лист бумаги.

– Спасибо, – ответила девушка чувствуя, что краснеет, словно её застукали на месте преступления. «Ну вот опять», начинала злиться она.

Как только ушла Эмма Форест , Кэтрин отложила очки и развернула записку.

Красивым размашистым почерком написано.

«Возвращаю ваши прекрасные очки, уверен, что так, вам будет легче прочитать ваше письмо. И прошу прощения, если смутил вас. Хотя,вы смущению не подвластны…

И ниже подпись, Р.Л.

– Да он издевается, – от злости Кэтрин бросила лист на комод. – Я совсем забыло про письмо Ноэля, – продолжая разговаривать сама с собой, девушка достала конверт из кармана.

В первую очередь Кэтрин проверила печать. – Не взломана. – Девушка облегчённо вздохнув вскрыла конверт.

Мисс Уислолн, как ваша затея, всё ли сработало? Могу предположить, раз уж вы не появились сегодня с чемоданом в руках, значит всё, идёт по плану. Если конечно таковой имеется.» – И этот издевается, – пробормотала возмущённо она и продолжила читать, «А теперь о главном, прошу предайте её сиятельству, Кэтрин Ронвелл, что в субботу мы с ней, приглашены на приём, в особняк графа Хоксуорта. ОТКАЗАТЬСЯ НЕЛЬЗЯ, так как, думаю сами знаете почему». Ну конечно я знаю, – сказала она будто брат её слышит. «Удачи во всём, увидимся в субботу».

Кэтрин села на кровать, – Так, значит в субботу, мне нужен выходной, – она сложила письмо, – Куда бы его спрятать? – девушка огляделась по сторонам ища подходящее место, – Лучше бы его сжечь, – рассуждала она вслух, – Ладно, потом, – сложила ещё раз и запихнула под матрац, уверенная что потом непременно его сожжёт.

Глава 5

Через два дня, графиня Ливингстон спустилась к завтраку, полностью оправившись от неожиданно настигшей её болезни.

Кэтрин всё так же неизменно сидела за столом, слева от Эмили, стараясь даже не смотреть в сторону графа, боясь что, как только взглянет на него, предательский румянец появиться на щеках. А ещё, она была счастлива, что на её носу, продолжают покоиться, элементы грима, под названием очки, которые отлично скрывают её лицо, и в тоже время позволяют не видеть его лица.

После того раза, когда они с графом «общались» в классной комнате, больше видеть им не довелось, «И слава Богу». Самым тяжелым оказалось, спуститься к обеду в тот же день. Кэтрин ожидала от графа шуточек, по поводу произошедшего, но если честно, боялась она совершенно не этого. Девушка испытывала страх, от непонятного ей волнения, на шуточки она хотя бы знала как реагировать и достойно ответить, но вот это ощущение, для неё было в новинку, что и пугало до жути.

Но, не смотря на страх и опасения Кэтрин, всё прошло хорошо. Его сиятельство, просто не обедал с ними, и этого хватило, чтобы Кэтрин пришла в норму, и успокоилась. Поэтому за ужином она чувствовала себя гораздо увереннее, а ещё через день девушка пришла к выводу, что это сказалась перемена климата или ещё что-нибудь. Возможно, это вообще всё от, до боли непривычной причёски. Но всё же, дабы не искушать судьбу, старалась избегать, смотреть на графа.

Завтра суббота, а значит ей необходимо присутствовать на приёме у дяди Хью. С Эмили, Кэтрин уже поговорила та была не против, и вообще казалось, что подруга постепенно привыкла, и ведёт себя чуточку увереннее, чем раньше.

Кэтрин была счастлива появлению её сиятельства за столом, и не только потому, что Леди Оливия окончательно поправилась, и чувствует себя хорошо. Уж очень не хотелось обращаться к графу, по поводу выходного.

– Эмили дорогая, – заговорила графиня, – вы уже полностью оправились, после длительного путешествия?

– Да, ваше сиятельство, – как всегда кратко ответила девушка.

– По дому не скучаете?

– Немного, – проговорила та.

– Как успехи с занятиями? – не унималась графиня, довольная, что может общаться с людьми, сказывалось пятидневное заточение в комнате.

– Хорошо, – всё так же, немногословно продолжала отвечать Эмили.

Кэтрин, особо не обращала на них внимания, все её мысли были заняты, обдумыванием различных вариантов для выходного дня. Поэтому она не сразу поняла, что графиня обращается к ней.

– Простите, вы это мне? – переспросила Кэтрин, быстро пытаясь вспомнить, слышала ли она последний вопрос.

– А что, здесь ещё кого-то зовут Мэриэн? – оживился Ричард, отложив в сторону газету, которую так тщательно изучал, с начала завтрака.

– Прошу прощения, ваше сиятельство, – обратилась она к Оливии, нарочно игнорируя графа. – Я немного задумалась.

– Я спросила, как вы, себя чувствуете после длительного путешествия? – повторила свой вопрос графиня. – Не слишком ли утомительно было?

– О нет, всё прекрасно, – оживлённо и даже, в какой-то степени мечтательно, ответила Кэтрин. – Свежий воздух, покачивание корабля, а море… – она заулыбалась, – бесконечная морская гладь, притягивает и завораживает, заставляя невольно восхищаться ею.

– В самом деле? – ухмыляясь спросил Ричард. Сравнивая ответ мисс Либерти с ответом мисс Уилсолн, который отличался не только количеством слов, но и содержанием эмоций переполнявших девушку. Это не могло остаться незамеченным. – А вы, по дому скучаете? – также улыбаясь поинтересовался граф. Ему захотелось услышать, что она скажет, явно одним «немного», эта злюка не обойдётся.

Кэтрин совершенно не желала отвечать на его вопрос, но догадалась, что будет не вежливо промолчать, поэтому сказала.

– Скучаю, – она замолчала, обдумывая, что сказать.

Брови графа в удивлении взметнулись вверх, «Всего одно слово», подумал он.

Кэтрин же, не могла видеть его реакции, иначе продолжать бы не стала, – Но, мой дом, моя семья, всегда со мной в моём сердце.

Ричард откинулся на спинку стула и мысленно заулыбался, довольный что не ошибся.

– У вас есть сёстры? Вы говорили, что у вас есть брат, я это помню, – спросила Оливия.

– У меня есть только брат и, никаких сестёр, – ответила Кэтрин, чувствуя, что он ухмыляется. – Старший брат, – уточнила она.

– А родители? Ваша мать, должно быть гордиться вами, вы очень смелая и умная девушка. – Продолжала интересоваться графиня.

– Гордиться или нет, не знаю, – улыбнулась девушка, вспомнив о родных, – но то, что переживает сильнее, чем обычно, это точно.

– Это совершенно естественно, мать всегда переживает, за своё дитя, тем более, вы так далеки о дома.

– Дело даже не в этом, – она задумалась, – мама всегда говорила, что я занимаю внушительную часть её сердца, так как, переживая за меня, ей редко когда удаётся думать ещё о ком-нибудь. – И игнорируя смешок графа, продолжила, – Поэтому, это доверие очень важно для меня.

– Вы говорили, что долго жили во Франции, – Оливия вспомнила, что говорила ей сама Кэтрин. – А как вы оказались на острове?

– Моя семья переехала туда, несколько лет назад, – соврала Кэтрин. Ужасное чувство вины поселилось в сердце девушки.

– А как же жених? Или он вместе с тремя сёстрами и братьями? – спросил Ричард, помня что именно эта причина была её переезда на остров.

– У вас есть жених? – оживилась графиня.

– Нет, – Кэтрин одарила Ричарда предупреждающим взглядом, сквозь толстые линзы очков. Граф в свою очередь ответил улыбкой, невинно пожимая плечами. – Он погиб, – произнесла она грозно, всё также глядя на него.

– Мне так жаль! – искренне сочувствуя кончине жениха Кэтрин.

– Спасибо, – ответила девушка с огромным чувством вины, «Если бы не граф», думала она «вечно норовит влезть не в своё дело».

Оливия заметила, что сын слишком явно реагирует на мисс Уилсолн. Он сразу оживился, когда разговор переключился на неё, в то время как общение с мисс Либерти его не интересовало, и Ричард спокойно изучал газету. Конечно, с её компаньонкой беседовать гораздо интереснее, она отвечает не короткими фразами. Но всё равно, на её сына это не похоже, «Определённо, имеется своя причина, по которой он ей так интересуется», задумалась Оливия наблюдая их странные обмены взглядами.

Наступило молчание, Кэтрин мечтала скорее уйти к себе, вернее в класс, но как показало недавнее событие и там не скрыться от надоедливого графа. «И уйти я не могу, нужно как-то отпроситься на завтра. Хоть бы он ушёл» мысленно взмолилась она.

Но чудо не свершилось. Ричард, всё так же читая газету слишком медленно, поглощал свой завтрак. « Ну хватит», – Кэтрин отложила вилку, «не престало мне бояться какого-то графа, будь он даже сыном самого короля», – подумала она и спокойно произнесла.

– Ваше сиятельство,– Кэтрин смотрела на графиню, но затылком ощущала его взгляд, – Могу ли я, взять выходной, на завтра?

– Интересно знать,– Ричард отреагировал сразу, – куда это вам понадобилось в незнакомом городе?

– У меня дела, – ответила она, – и я не говорила вам, что это незнакомый мне город.

– Вы бывали в Англии? – удивился он.

– Да, – спокойно ответила Кэтрин, с небольшим облегчением, что хоть в малом не врёт, – Лет, пять назад.

– Тоже чьей-то компаньонкой? Хотя нет, вы были ещё слишком молоды, – рассуждал он с издёвкой.

– Ричард! Перестань цепляться к мисс Уилсолн, – она грозно посмотрела на сына, затем перевела взгляд на Кэтрин и добавила, – конечно, моя дорогая, вы можете взять выходной, когда вам угодно.

– Благодарю вас, – она поднялась, Ричард встал следом. – Эмили, я буду ждать вас, в классной комнате, – проговорила она подруге и быстро покинула столовую, не забывая подглядывать из-под очков.

– Ричард! – позвала Оливия, – ты ведёшь себя, крайне не вежливо, по отношению к мисс Уилсолн, – в негодовании обратилась она к сыну.

Вот только, Ричард её не слушал, так как наблюдал за удаляющейся Кэтрин.

– Прошу прощения, – он поклонился, – мне необходимо откланяться.

Графиня проводила взглядом «сбегающего сына», затем посмотрела на напротив сидящую Эмили. – Как обстоят дела с этикетом? – поинтересовалась она, чтобы сгладить ситуацию за столом. – Всё ли понятно?

– Да ваше сиятельство, – тихо ответила Эмили, в тайне поглядывая в сторону лестницы, куда только что ушла Кэтрин, а затем и её жених. Лицо девушки выражало спокойствие и истинную скромность и лишь сжатая в кулак рука, которая покоилась под столом, где графиня не могла её видеть, говорила о сильной ярости девушки.

– Мисс Уилсолн.

Обернувшись Кэтрин увидела графа стоящим в дверях. – Господи! Ну почему, вы не можете оставить меня в покое!? Неужели моё присутствие в вашем доме, настолько, настолько, – Кэтрин подбирала подходящие слова, – противоречит вашему укладу жизни?

– Не говорите ерунды, – в отличие от Кэтрин граф был само спокойствие. «Чего это она взбесилась, у меня и в мыслях не было «подстёгивать» её сейчас», Ричард понял, что за столом перегнул палку и всего лишь хотел извиниться. И, ни как не ожидал такого «нападения».

– Ерунды!? Тогда скажите, почему из всех слуг в этом доме, вы питаете нездоровый интерес, именно ко мне!? – проговорила Кэтрин, искренне негодуя.

– С чего вы взяли, что я питаю к вам, хоть какой-нибудь интерес? – Ричард злился на себя, «Неужели со стороны, всё выглядит именно так? Сначала Оливия, теперь сама мисс очаровательные очки навыдумывала, бог знает чего. – Для того чтобы вы могли заинтересовать меня, уверяю вас, выглядеть вы должны, – он оглядел девушку с головы до ног, – Намного привлекательнее, – он даже не задумался, что этими словами может ещё больше её ранить, договорил, – И слово «намного», поверьте мне, не имеет среднее значение, а самое что есть огромное. Ричард развернулся и направился к двери, открыв её, он проговорил, – Отныне, вы можете обедать с прислугой, думаю так, действительно будет лучше. – И вышел.

Кэтрин опустилась на стул. Понятно, что её стремление скрыться за маской Мэриэн Уилсолн, судя по всему, работает на отлично, но всё же, обида неприятно кольнула.

« Для того чтобы вы, могли заинтересовать меня, уверяю вас, выглядеть вы должны, намного привлекательнее», – повторила она про себя. – Ну и замечательно, ваше сиятельство, – говорила она сама с собой, – теперь смогу спокойно наслаждаться едой, без вашего сиятельского присутствия.

Глава 6

« О боже, как же здорово », Кэтрин наслаждалась, принимая ароматную ванну, в особняке Ронвелл-холла. Уже одно то, что не нужно мучить себя, этой ужасно-тугой причёской, приносило облегчение, не говоря уже об очках, которые стали ей ненавистны.

Настроение просто отличное и это понятно, ведь сегодняшний день, Кэтрин проведёт свободно, в своём собственном облике, а самое главное, не будет постоянных издёвок и пристального наблюдения графа Ливингстона. Именно поэтому Кэтрин и покинула особняк на рассвете, не желая видеться ни с кем. Даже Эмили, ради которой Кэтрин и придумала весь этот нелепый план, вела себя странно. На вчерашних «занятиях французского», отказалась что либо читать сказав, « – Если тебе это нужно, бери и читай. И вообще, тебе совершенно незачем, строить из себя учителя, ты здесь не для этого». С невозмутимо-спокойным видом произнесла она. На что Кэтрин решила не обращать внимания, « В конце концов, бывают же дни, когда настроения совершенно нет». Именно так Кэтрин и оправдала странное поведение подруги, нежелание читать и даже разговаривать. Она надеялась, что после этого выходного дня всё непременно наладится.

После обеда, состоялся серьёзный разговор с братом. Он интересовался всем, особенно как её приняли в амплуа компаньонки. И, возможно спрашивал он и с лёгкой улыбкой на губах, но интерес его был серьёзен.

«Включил, заботливого брата», думала про себя девушка. Раньше ей частенько прилетало, от старшего братца, за ту или иную провинность-шалость. Если конечно это можно было назвать шалостью то, что порой она вытворяла, за что и терпела «наставления» от Ноэля, но в то же время, он держал всё втайне от родителей, и Кэтрин была ему искренне благодарна за это. Кроме тех случаев когда, всё же скрыть происшествие не было ни малейшей возможности. Как например, драку после которой, на её лице красовался прекрасный синяк. Хоть Кэтрин и напоминала брату постоянно о якобы предательстве с его стороны, умом всё же признавала, что поступить иначе он не мог. Да и сама она, была виновата от корней волос до кончиков пальцев на ногах. И это она тоже признавала.

Поэтому Кэтрин понимала, что интересуется он не смеха ради, а искренне переживает за неё, хоть и не говорит это напрямую.

– Ты сегодня, очень красива, – прошептал Ноэль Кэтрин, когда они поднимались по ступенькам, ведущим в особняк их дяди, графа Хоксуорта.

Девушка в удивлении посмотрела на брата, – именно поэтому, я сегодня глаз с тебя не спущу, так и знай, – улыбаясь, громче договорил он.

– Ох, не пугайте меня ваше сиятельство, – наигранно произнесла Кэтрин, перед тем как войти внутрь.

В холле было шумно и многолюдно, как оказалось, приём был чуточку более масштабным, чем ожидала Кэтрин. Они проследовали в большой зал, где их встретил сам граф Хоксуорт со своей супругой.

После длительных объятий и приветствий, графиня Хоксуорт увела Кэтрин, вглубь зала, оставив Ноэля с графом.

– Ты стала такой красавицей! – не переставая щебетала Каландра. – Последний раз, когда я тебя видела, ты была ещё совсем ребёнком. – Продолжала она восхищаться. – А теперь же, совсем взрослая и просто красавица. Я уверена, сегодня ты похитишь не одно сердце.

– Тётя Каландра, вы слишком преувеличиваете, – ответила девушка, на слишком лестное высказывание графини, касательно её красоты.

– И ничуть я не преувеличиваю, – продолжала та, – вот увидишь сама, когда кавалеры будут молить, подарить им хотя бы один танец. – Она остановилась, явно разыскивая кого-то в толпе собравшихся гостей. – Но все, нам не интересны, – рассуждала она вслух, – но некоторые, даже очень. – Она немного наклонилась к девушке и тихонько произнесла, – Сегодня, я планирую познакомить тебя, кое с кем.

– Что? Тётя Каландра мне не…

– Не переживай, – заверила её графиня, не дав договорить и направилась в сторону «цели», не отпуская руку Кэтрин.

– Мистер Эристон! – позвала графиня, когда они приблизились к двум мужчинам, которые стояли к ним спиной. – Позвольте представить вам, мою дорогую племянницу, Леди Кэтрин Ронвелл.

Кэтрин «натянула» на лицо почти милую улыбку, готовясь к «чудо знакомству». Которая медленно сползла, при виде обернувшихся. Возможно, один из них и был, тот самый мистер Эристон, она не знала, но что другой был граф Ричард Ливингстон, это Кэтрин знала точно.

Выглядел он чертовски привлекательно и это злило Кэтрин, или вернее сказать Мэриэн. Ричард же, стоял в не принуждённой позе, в одной руке у него был стакан с виски, другая рука покоилась в кармане брюк, а еле заметная косая улыбка говорила о том, что он её узнал.

Кэтрин всё ещё чувствовала злость и обиду, после их последнего разговора. И совершенно не задумывалась о том, что эти слова относились не к ней, а к мисс Уилсолн.

– Кэтрин милая, – продолжала своё сводничество графиня Хоксуорт. – Я бы хотела представить тебя, его светлости, герцогу Дэвиду Эристону.

Кэтрин перевила взгляд на, мистера Эристона и улыбнулась. – Приятно познакомиться ваша светлость, – она присела в реверансе.

Дэвид улыбнулся загадочно-очаровательной улыбкой, – Не могу выразить, как я рад, – он поклонился и легонько коснулся губами, руки девушки. – Прошу, подарите мне танец.

– С превеликим удовольствием, – улыбаясь, ответила Кэтрин, зная что «он» ухмыляется.

– А это, – продолжила представлять племянницу Каландра, – его сиятельство граф Ричард Ливингстон.

Не имея ни какого желания даже смотреть в его сторону, но прекрасно понимая, что всё же, это сделать придётся, с притворной улыбкой ни слова не говоря, девушка присела в легком реверансе.

– Как поживаете? – поинтересовался Ричард, целуя руку девушки.

– Прекрасно, – Натянуто улыбнулась она.

– Вы знакомы? – явно удивлённый, спросил герцог, глядя на графа.

– Да, я встретил мисс Кэтрин, на острове Святого Тимофея, во время, – он не спускал с неё глаз, у Кэтрин не дрогнул ни один мускул и он продолжил, – во время прогулки по саду.

– Как же так, друг? И ты не поведал мне, о столь прекрасном сокровище?

Кэтрин прекрасно понимала, что сокровище, это она. И это возможно прекрасный, ни чем не прикрытый комплемент, и возможно другая на её месте ликовала, но не Кэтрин. В данный момент, девушка желала, как можно скорее, покинуть их компанию.

Каландра же, светясь от счастья, спешила познакомить Кэтрин, ещё с одним графом. Она считала своим долгом, предоставить для своей племянницы лучших кандидатов в мужья, « а вдруг, кто ей понравиться». Собственно с этим умыслом, она и пригласила тщательно отобранную знать.

– А теперь прошу извинить нас, – проговорила графиня, – Но нам, с мисс Кэтрин, необходимо ненадолго отлучиться, – и увела девушку, за собой. Совершенно не подозревая, как пристально им в спину смотрят две пары глаз.

Затем Каландра представила Кэтрин графу Дженсону Оллфорду и ещё как минимум троим баронам. В общем, к тому времени как они обошли всех, кого графиня удостоила чести, знакомства со своей племянницей, девушка готова была бежать без оглядки, лишь бы найти тишину и покой. Но судя по всему, постоять в спокойствии, ей было не суждено, так как только они остановились рядом с Ноэлем и дядей Хью, заиграла музыка, а значит, пришло время танцев. Кэтрин застонала, Ноэль сочувственно на неё посмотрел, а герцог Эристон уже приближался к ним…

Во время танца, особой возможности для общения не представилось. Кэтрин вообще не понимала смысла танцевать именно с кем-то в паре, всё равно всегда танцующие расходятся и сближаются лишь не несколько секунд, чтобы вновь разойтись. Да во время него, она больше времени танцевала с совершенно чужими партнёрами, постоянно переходя от одного к другому. Но всё же не смотря на это, его светлость умудрился поинтересоваться как ей понравилось в Лондоне. И, когда Кэтрин бегло и не задумавшись ответила, что не часто покидает особняк, пригасил на прогулку по парку, обещая показать все его красоты. Ответить Кэтрин не успела, так как танец вновь их отдалил друг от друга, а затем, когда девушка придумала достойную отговорку и вовсе закончился. Герцог проводил Кэтрин к брату, поклонился, поблагодарил за прекрасный танец и отошёл, предварительно проговорив, что с нетерпением будет ожидать будущей встречи.

Графиня Хоксуорт была на седьмом небе от счастья, что-то шепча мужу на ухо, она не переставала улыбаться.

– Вижу её сиятельство, вошла в кураж, – немного наклонясь прошептал Ноэль.

– Да уж, судя по всему, тётя Каландра, считает своим долгом выдать меня замуж. Может мне предложить ей, переключиться на тебя? – предложила шутливо Кэтрин.

– Вероятнее всего, – наигранно задумчиво рассуждал маркиз, – у неё и на мой счёт, созрел план. Но, сегодняшний вечер, исключительно для тебя, – улыбаясь, «сыграл он бровями».

– Только теперь, могут быть небольшие трудности, – тихо сказала девушка брату. Ноэль вопросительно на неё посмотрел, – Его светлость герцог Эристон, пригласил меня на прогулку…

– Кэтрин милая, – перебила их шептание с братом графиня, – я совсем забыла, тебе сказать, Шеридан приглашала вас провести выходные в их поместье.

«Шеридан Бломфирд, старшая дочь графини Хоксуорт. Которая получила своё имя «Шеридан», благодаря подруге Каландры и матери самой Кэтрин. Так как герцогиня Ронвелл, в то время, ещё не являясь таковой, покидая Англию более 20 лет назад, просила беременную подругу, назвать ребёнка, её именем. Конечно при условии, если родиться девочка. А так как, графиня Хоксуорт искренне любила лучшую подругу, то именно так и поступила».

Кэтрин переглянулась с братом, «интересно, как же мне всё это устроить», думала она, пытаясь найти причину, по которой могла бы отказаться. Но, так как сделать это и не попасть под ещё более пристальный интерес тёти Каландры, нет ни единого шанса, значит, придётся придумать причину для своего отъезда из поместья Ливингстон, на несколько дней. Кэтрин невольно посмотрела туда, где стоял тот самый граф. Спокойно разговаривая с герцогом Эристоном, Ричард вновь, словно ощутив её взгляд, поглядел на Кэтрин. Девушка же, уже внимательно «вслушивалась» в слова дорожащей тёти.

– Так, о каких трудностях идёт речь? – продолжил Ноэль их разговор, как только чета Хоксуортов «покинула» их компанию. – Не вижу ничего дурного в том, чтобы ты сходила на прогулку с его светлостью. – Ноэль задумчиво прищурив глаза, почесал бороду. – Думаю он, может быть действительно отличной партией для моей сестры.

– Перестань, – Кэтрин укоризненно не него посмотрела.

– Он что, тебе не нравиться? Говорил маркиз, наблюдая за двумя у камина, Эристоном и Ливингстоном.

– Да причём здесь нравиться или нет. Если ты помнишь, Мэриэн работает компаньонкой в поместье графа Ливингстона, и ни как не может отлучаться.

– Ну так пусть мисс Уилсолн и находиться там. При чём здесь Леди Кэтрин Ронвелл? – с издёвкой спросил он.

– Очень смешно, – обиженно произнесла девушка.

– Не думала же ты, что всё будет так легко, – он отпил немного виски, – или что графиня Хоксуорт, даст тебе спокойно отсиживаться дома?

– Не думала я ни о чём,– вздохнув, произнесла она.

– Я заметил, ты вообще редко когда думаешь, особенно о последствиях.

Кэтрин молчала и даже не от того что обиделась на брата, ведь отчасти он прав. Разве она думала о том, что и как будет, она только знала, что подруге требуется помощь. И не задумываясь бросилась, как говориться в омут с головой.

– Хотел поинтересоваться, ты уверена, что жених твоей подруги, не узнал тебя?

– Уверена, – ответила девушка.

– Значит, – констатировал Ноэль, – он просто питает к тебе особый интерес, так как практически весь вечер, не сводит с тебя глаз. – Закончил он и кивнул в сторону стоящих в другом конце зала графа с герцогом.

Кэтрин не стала оборачиваться, поверив на слово, тем более что и сама прекрасно ощущала затылком его взгляд.

– Приготовься, – еле шевеля губами, произнёс Ноэль.

Ничего не понимающая Кэтрин не успела спросить и слова, как услышала где-то справа голос своего «обидчика».

– Мисс Ронвелл, не могли бы вы оказать мне честь и подарить один танец? – Слегка поклонившись, спросил Ричард, всё с той же практически не уловимой ухмылкой на губах.

– Безусловно, – с ответной улыбкой заговорила Кэтрин, – Я бы с удовольствием потанцевала с вами, но…– добавила чуточку сожаления в голосе и произнесла, – но, танец обещан. – И невинно захлопала ресницами.

«Что съели, ваше сиятельство», злорадствовала она, «выглядеть я должна намного привлекательнее», в памяти тут же всплыли обидные слова, пусть и сказаны они были не самой Кэтрин, а мисс Уилсолн. «Поэтому, танцуйте отсюда ваше сиятельство», ликовала она, от того как умело его отшила. Вот только, ликование её было не долгим…

– Прекрасно, – с неизменной улыбкой произнёс он, – сам не люблю эти танцы, другое дело вальс, в непосредственной близости, к тому же можно вести диалог, – продолжил он, словно заигрывая с ней.

Кэтрин опешила от такой наглости, да ещё в присутствии её брата. «А что, ты бы хотела, чтобы он говорил это тебе наедине?» мысленно спросила она себя, от чего волнение ещё больше усилилось и Кэтрин почувствовала как зарделись её щёки. И чтобы скрыть этот факт, от его глаз, а ещё больше от внимательного взгляда брата, девушка открыла веер и принялась им обмахиваться, словно ей слишком душно.

– Позвольте, проводить вас в сад, думаю свежий воздух вернёт вам прежнюю уверенность в себе, – предложил свою руку.

«Да он издевается!» возмутилась мысленно Кэтрин.

Улыбка Ноэля говорила о том, что он непременно поиздевается над ней при случае, вспоминая данную ситуацию.

Тем временем Ричард, не теряя времени, обратился к самому Ноэлю, – Могу я проводить вашу сестру в сад, подышать немного свежим воздухом?

Не смотря на угрожающий взгляд сестры, маркиз слегка развёл руками дав понять, что он не против. Кэтрин ничего не осталось, как принять его руку, и они направились в сад.

– Как поживает мистер Либерти? – поинтересовался он шутливо, когда они вышли на тропинку.

– Прекрасно, – она старалась отвечать кратко и сдержано, особенно после того, когда они остались наедине, а она чуть машинально не заговорила с акцентом, как мисс Уилсолн. Не хватало ещё всё испортить. – Но думаю, не вашими молитвами, – всё же не сдержалась и съязвила Кэтрин.

– Зато вашими стараниями, – улыбаясь, договорил он.

Девушка остановилась, негодованию её не было предела, – Ваше сиятельство!? Я не могу понять, чем же я могла вызвать такой интерес, что вы не можете оставить меня в покое?! Я понимаю, что вы стали невольным свидетелем, моей небольшой мести, но это, не даёт вам права преследовать меня! – От ярости и волнения её дыхание участилось, при каждом вздохе её грудь вздымалась, привлекая к себе, его внимание, отзываясь в чреслах.

Как только она договорила, сразу пожалела об этом, ведь нечто похожее у него спросила и мисс Уилсолн.

Ричард даже не задумался над тем, о чём беспокоилась Кэтрин, ему и в голову не приходило сравнивать или каким-то образом, связывать их воедино. Разве мог он предположить, что перед ним стоит мисс Уилсолн, как собственно и находясь рядом с Мэриэн, он не искал сходства с юным ангелом по имени Кэтрин. Тем более в данный момент, когда граф Ливингстон был полностью обескуражен, от непреодолимого желания, коснуться нежной плоти в вырезе декольте. Чтобы как-то отвлечься, Ричард перевёл взгляд на лицо девушки, но словил себя на мысли, о сладости нежных губ. « Да что это со мной?» – Ричард нервно провёл рукой по волосам.

Совершенно не понимая какое влияние оказала на него, Кэтрин переживала лишь о том, что граф не дай Бог заметит сходство с компаньонкой Эмили. Хаотично соображала, как выпутаться из этой ситуации, как говориться с наименьшими потерями для себя. Под потерями она подразумевала полное разоблачение своей личности. Поэтому ничего лучшего не придумала как…

– Давайте забудем обо всём, – быстро проговорила, отмахнувшись рукой, якобы от пустяка и подкрепила сказанное лучезарной улыбкой. – Давайте вы лучше, расскажете мне, как поживает моя подруга, – сказав это, она медленно побрела по дорожке, стремясь скорее отвернуться, от его пристального взгляда. – Вы не против? – Кэтрин обернулась и поглядела на него. Ричард всё ещё стоял на месте, продолжая наблюдать за ангелом с кудрявыми волосами с чертовски соблазнительными губами, не говоря уже о зоне декольте.

Очаровательная улыбка соблазнителя заиграла на его губах, граф засунул руки в карманы брюк и медленным, уверенным шагом приблизился к ней.

– Как же я могу быть против, – всё-также улыбаясь продолжил он, – когда вы привели мне такие доводы.

– Вот и хорошо, а ситуацию со слабительным предлагаю забыть, – щебетала она, отвлекая графа, в то время как уводила их подальше из сада. « Уж очень не хочется оставаться с вами наедине», думала Кэтрин.

– Раз уж все недопонимания решены и исчерпаны, – Ричард слегка наклонился, говоря с Кэтрин, когда они вошли в зал. – Приглашаю завтра нанести визит в мою скромную обитель, думаю мисс Либерти будет счастлива встретить свою подругу, да и вы тоже, не откажетесь. Не так ли? -

Кэтрин остановилась,– Тем более, – продолжил он улыбаясь, – вы должны мне прогулку. Думаете, я не заметил, как вы ловко увели нас из сада, думая что уболтали мня. – Ричард проводил Кэтрин к брату, поклонился и проговорил, – До скорой встречи, мисс Ронвелл. – И ушёл. Больше Кэтрин его не видела, судя по всему, граф покинул приём. Так как герцог Эристон всё же попадался на глаза девушке, он неизменно стоял потягивая виски, но уже один.

– Что это было? – спросил Ноэль у Кэтрин как только они остались одни.

– Я приглашена на обед в поместье графа Ливингстона, – ответила она, ни на секунду не сомневаясь, о чём именно спросил брат.

– Ничего себе, – присвистнул маркиз, – И что ты будешь делать?

– Не знаю Ноэль, не знаю…

Глава 7

Вечером того же дня, Кэтрин вернулась к Ливингстонам. Выходной окончен, а значит Мэриэн, должна приступить к своим обязанностям. Только теперь, на её голову обрушилось, как минимум три проблемы, это как отпроситься на несколько дней, чтобы уехать за город, как быть с приглашением на прогулку герцога Эристона и самая главная и сложная проблема, это приглашение графа Ливингстона. «И как теперь быть? Куда подевать Мэриэн и как ей самой явиться полностью преобразившись? В общем, как быть им обоим в одном месте одновременно, не известно. И если быть честной это невозможно». И чем больше Кэтрин думала, тем больше убеждалась, « что придётся придумать причину отсутствия именно для Мэриэн. Или всё-таки для Кэтрин»?

С кучей сомнений и различными мыслями девушка поднималась по лестнице, ведущей на второй этаж. День сегодня через-чур насыщенный и есть огромное желание отдохнуть, но для начала необходимо поговорить с Эмили. Поднявшись наверх, Кэтрин повернула в сторону комнаты Эмили, как услышала странный звук, доносившийся из её собственной комнаты. Она развернулась и пошла в обратном направлении. Открыв дверь Кэтрин остолбенела, наблюдая такую картину. Две служанки рылись в её вещах, переворачивая всё «с ног на голову». Всё что находилось в комоде, теперь переворошено, вещи из шкафа разбросаны по кровати, а ещё одна девушка прислуга, рыскала в её прикроватной тумбочке, а другая ощупывала подушку Кэтрин. Миссис Форест стояла у окна, она ничего не искала, лишь молча наблюдала за ними.

– Что здесь происходит?! – с возмущением спросила Кэтрин, войдя внутрь.

Прислуга тут же замерла, девчонка что ощупывала подушку, отбросила её на кровать и выпрямилась, словно её застукали не месте преступления, глянула на миссис Форест.

Та в свою очередь, тоже явно нервничая заговорила, – Прошу прощения мисс Уилсолн, нам приказано обыскать вашу комнату. – Виновато говорила она.

– Что!? – не веря своим ушам, она посмотрела на присутствующих в комнате.

– У госпожи пропал кулон, – ещё более виновато произнесла Эмма Форест.

– И вы решили, что его взяла я!? – в негодовании произнесла Кэтрин.

– Мисс Уилсолн, – пыталась оправдаться она, – нам приказали.

– Кто!? – почти прокричала Кэтрин. Ярость бушевала в ней, ещё никто не обвинял её в воровстве. – Хотя, я знаю кто, – она буквально вылетела из комнаты, совершенно точно зная, кто приказал обыскать её комнату.

Ричард стоял в кабинете у окна, спокойно потягивая виски, обдумывал сегодняшнюю встречу с дерзким ангелом, «И зачем ты пригласил её?» спрашивал он себя мысленно. Ричард вспомнил выражение её лица, кода графиня Хоксуорт знакомила их, она явно не ожидала встречи с ним. Он улыбнулся и отхлебнул виски. Дверь с грохотом открылась, граф обернулся, на пороге стояла разъярённая Мэриэн.

– Что-то случилось? – спросил он видя в каком она состоянии.

– Случилось! – выпалила яростно Кэтрин. – Случилось то, что вы, – она подошла ближе, – самый подлый, лживый и трусливый человек на земле!

– Неожиданно, – озадачено проговорил он, не понимая чем именно, мог вызвать, столь ненавистное отношение к себе.

– Да неужели?! – буйствовала Кэтрин. – Вот, возьмите, – она швырнула ему свой ридикюль, – его вы можете досмотреть лично, – и вышла, громко хлопнув дверью.

Ричард наклонился, поднял с пола ридикюль, «Что на неё нашло». В дверь тихонько постучали, граф перевёл взгляд туда.

– Ваше сиятельство, – в дверях мялась миссис Форест, – это всё из-за меня, – она аккуратно вошла и закрыла за собой дверь.

– Слушаю внимательно, – по виду женщины было видно, что она серьёзно волнуется. – Что же такого вы натворили, в чём меня незаслуженно обвинила мисс Уилсолн? – он присел на край стола, в одной руке держал сумочку Мэриэн, а другой показал, чтобы та продолжила свой рассказ.

– Вас не было дома, – начала Эмма, а у нас произошло недоразумение, я уверенна, что именно так и есть. И я надеялась, что успею всё убрать до возвращения мисс Уилсолн, но не успела. И теперь, даже не знаю, как быть.

– Та-ак, – Ричард потёр шею, – я ничего не понимаю, какое недоразумение и что убрать?

– Мисс Либерти, не смогла найти свой кулон, – миссис Форест второй раз начала свои объяснения, совершенно виноватым видом. – И была уверена, что его украли.

– Интересно. И вы решили обыскать комнату мисс Уилсолн, – догадавшись, произнёс он.

– Нет, не мы, – спешила оправдаться она, – мы наоборот были против, – Она замолчала, – но мисс Либерти, была непреклонна. – Договорила Эмма, стыдливо опустив голову.

Ричард поднялся и подошёл к служанке, – Вы ничего не путаете, мисс Либерти потребовала, обыскать покои мисс Уилсолн?

– Да, – ответила та, – и так как вас ещё не было, нам пришлось это делать, но я думала, что мы успеем до возвращения мисс Мэриэн.

– А почему, вы не обратились к моей матери?

– Леди Оливия легла отдохнуть, мы не хотели её беспокоить, боясь чтобы болезнь не вернулась. Ваше сиятельство, – взмолилась она, – я не смогла сказать мисс Уилсолн, кто именно приказал обыскать её покои. Вот она и подумала на вас.

– Это вы правильно сделали, что не сказали. Не волнуйтесь, я всё решу, – Граф вышел из кабинета, в полной решимости выяснить истинную причину произошедшего…

– Мисс Либерти, – обратился он к Эмили, войдя в её комнату, девушка сидела в кресле с книгой в руках.

– Ваше сиятельство? – удивилась она. Поднявшись с места, она отложила книгу на стол и в смущении опустила голову.

– Я слышал, у вас пропал кулон? – перешёл он сразу к делу.

– Да ваше сиятельство, – как всегда кратко ответила Эмили.

– Почему именно мисс Уилсолн? – допытывался он, не веря, что эта тихоня могла так яростно себя вести.

– Я не знаю ваше сиятельство, – еле слышно говорила она. Ричарду пришлось подойти ближе, чтобы всё расслышать. – Мне просто показалось странным, куда Мэриэн пошла в незнакомом городе? И я предположила…

– Разве вы не слышали, что мисс Уилсолн уже была в Англии ранее?! – он терял терпение.

– Простите меня, – чуть не плача запричитала та, – ваше сиятельство, простите.

– Ладно, – проговорил он, немного смягчив голос, «Ещё не хватало, чтобы и она здесь расплакалась». – Но впредь, прошу вас, не принимать самой, таких решений.

– Хорошо ваше сиятельство, – всё так же, не поднимая головы, проговорила Эмили.

На выходе из комнаты, Ричард оглянулся и посмотрел на будущую жену, голова склонена, руки опущены, вот только, сжатые кулаки говорят, совсем не о скромности данной особы, а скорее всего о скрываемой злобе. « Ричард, ты явно ошибаешься», проговорил он себе мысленно и вышел. Но всё же, странное чувство, что не так уж и проста, эта Эмили, осталось…

Кэтрин быстро покидала всю разбросанную одежду в чемодан.

– Хватит с меня! – приговаривала девушка, собирая вещи, – прости Эмили, – она бросила расчёску и накрыла крышкой чемодан. – Чёрт, – выругалась она, когда он не закрывался, Кэтрин поправила и попыталась снова.

– Позвольте мне вам всё объяснить, – Ричард стоял в дверях, наблюдая за ней.

Кэтрин подняла голову и посмотрела на него, затем продолжила закрывать этот «чёртов чемодан». Граф подошёл и аккуратно надавил на крышку чемодана, щёлкнул замок, он закрался.

Кэтрин выпрямилась и поправила очки, но не для того чтобы её не узнали, так как было уже всё равно, а просто чтобы не видеть его лица. Обида что поселилась в сердце девушки, была настолько сильной, что Кэтрин не желала, не только смотреть на своего обидчика, но и оставаться с ним под одной крышей, больше ни минуты.

– Оставьте при себе, свои объяснения, – она стащила чемодан с кровати, – мне они ни к чему. – Кэтрин остановилась и обернулась, – Или вы, желаете лично убедиться, не украла ли я чего? – обида уже не только поселилась в сердце, она целиком и полностью ей овладела. Девушка вернулась, бросила чемодан обратно на кровать, открыла и, указав на него рукой проговорила.

– Прошу, вы можете лично всё осмотреть.

– Молю, позвольте мне всё объяснить. – Глядя на неё граф прекрасно понимал её обиду, но как подобрать слова, как объяснить ей и не разбить «иллюзию», дружбы с мисс Либерти.

Не желая ничего слушать, отвернувшись от него Кэтрин, поочерёдно доставала из чемодана свои вещи демонстрируя, что там нет ничего украденного. Одну, вторую, третью вещь достала и положила рядом.

– Перестаньте, – произнёс он совершенно искренне.

– Нет, смотрите, – негодуя, девушка продолжала досмотр. – Неожиданно для неё самой, предательский ком подступил к горлу, последняя сказанная фраза получилась срывающимся голосом. – Удостоверьтесь ваше сиятельство, убедитесь в том, что я ничего не украла.

– Хватит! – Ричард выхватил платье, которым она демонстративно трясла перед ним, и отшвырнул на кровать.

Кэтрин опустила руки, – Ну что же вы ваше сиятельство, не желаете убедиться? – неконтролируемая одинокая слеза скатилась по щеке девушки.

Граф аккуратно, словно боясь спугнуть, взял Кэтрин за плечи, – Я прошу вас, выслушайте меня, – умоляюще произнёс он.

– Нет, она замотала головой.

Ричард легонько коснулся подбородка девушки, немного приподняв, заглянул ей в глаза, медленно снял очки и нежно смахнул большим пальцем, результат глубокой обиды девушки.

Теперь Кэтрин могла отчётливо его видеть, выражение на его красивом лице, было совершенно искренним и озадаченно-печальным. Он держал её лицо в ладонях, девушка ощутила жар исходивший от его горячих рук и сердце забилось с удвоенной силой, а его нежный взгляд полностью её поглотил. Он словно хищник, который гипнотизирует свою жертву. Кэтрин не могла пошевелиться, мысли все разом улетучились, казалось всё вокруг утеряно и перестало существовать. Лишь пара карих глаз и тепло исходившее от его рук. Впервые в жизни, Ричард потерял контроль над собой, он больше был не властен, над своим разумом. Эта хрупкая, невзрачная и до слёз обиженная девушка, лишила его возможности здраво мыслить.

Ричард наклонился и поцеловал Кэтрин, не понимая, не осознавая, что творит. В данный момент он знал лишь одно, что больше всего, на этой планете он желает обладать именно ей. Мягкие, податливые губы были слаще, самого прекрасного фрукта не земле, а её запах пленил, ещё больше обволакивая его своим ароматом, погружая в бездну вожделения. Со стоном Ричард прижал девушку ещё крепче, наслаждаясь близостью. Казалось она подходит ему словно его личная вторая половина, все изгибы её тела слились воедино с ним, как две половины неделимого. Самый известный любовник, и мечта большей части прекрасной половины Лондона, поистине наслаждался, целуя обычную, ни чем не примечательную, кроме смешных очков девушку.

Кэтрин захлестнули неизведанные ей доселе чувства, было странно, ведь ещё никто её не целовал. Она ощутила тепло его дыхания, лёгкая щетина колола кожу, а его губы, терзали её собственные, и это было приятно. Невольно девушка обвила его шею руками, когда он прижал её ещё крепче в стремлении оказаться ещё ближе, и ответила на поцелуй. Этот ответ был неловок, но он окончательно вскружил голову бедному графу. Опьянённый ароматом и вкусом сладких губ, Ричард, стремился познать ещё больше и насладиться в полной мере этим прекрасным «плодом» под именем, Мэриэн.

– Мэри, – прошептал он, немного отстранившись, – Что вы делаете со мной? – и вновь прильнул к нежным губам, одной рукой держа Кэтрин за талию, другой ласково касался подбородка и шеи девушки, затем спустился ниже, сдавив упругую плоть груди, под корсажем платья, Кэтрин застонала в ответ. Одну за одной, Ричард вытаскивал шпильки из тугой причёски девушки, желая прикоснуться к волосам, ощутить их на ощупь.

Кэтрин почувствовала легкую дрожь, когда он запустил руку в волосы, притягивая её ещё ближе, и почему-то именно этот жест, вернул девушку к реальности. Возможно потому, что всё это время она их тщательно скрывала, чтобы не быть разоблачённой, а когда ощутила свободу волос, этот страх выдернул её из «сна страсти», вернув в реальность, словно окатив ледяной водой. Кэтрин упёрлась руками ему в грудь и что есть сил, оттолкнула.

Чувство стыда незамедлительно ступило в силу, заменив собой всепоглощающую страсть. Её дыхание было сбивчивым, сердце выпрыгивало из груди, руки и ноги тряслись, словно после сильного испуга, она смотрела на Ричарда, щёки горели огнём, но это скорее признак испытанного несколько мгновений назад, жгучего желания, нежели осознание всего произошедшего, так как от стыда они должны были зардеться лишь сейчас. А губы, они всё ещё ощущали его поцелуи и словно жили своей не понятной ей жизнью, не граничившей с разумом, требовали ещё. Кэтрин закрыла глаза пытаясь прийти в себя, пытаясь вернуть всю злость, что испытывала к нему еще недавно, чтобы стало легче. Но злость исчезла, как предатель, сбежавший с поля боя, оставив после себя лишь огромное чувство неловкости.

С каждой секундой затуманенный страстью разум обретал власть над собой и Ричард понял, что сделал. Ещё пару минут назад, единственная проблема заключалась в том, как объяснить мисс Уилсолн обыск в её комнате, теперь же, всё стало гораздо сложнее.

Ричард провёл рукой по волосам, – Простите, я не знаю как это вышло, – виновато произнёс он. И это была правда.

Ричард повернулся и направился кдвери, все слова объяснения, они больше не имели смысла, да и начни он сейчас извиняться за обыск, после всего, это было бы нелепо.

Как только за Ричардом закрылась дверь, Кэтрин села на кровать, мысли хаотично проносились в голове, воспоминания о поцелуе и о том, как она на него отвечала, не давали покоя.

– Господи, что я натворила? – прошептала она, «это жених твоей подруги», добивала себя мысленно. Она поднялась, быстро собрала разбросанные вещи, запихала их в чемодан, закрыв его на удивление быстро, Кэтрин вышла из комнаты. Естественно не забыв про очки, тугую причёску вернула на место. «Глупая была затея, не нужно было сюда приезжать», внизу девушка встретила дворецкого, который также виновато опустил голову, он естественно в курсе предполагаемой кражи, но это уже не важно, «я возвращаюсь домой».

– Всего доброго мистер Форест, – искренне улыбаясь, произнесла девушка, прежде чем остановиться у зеркала, чтобы надеть чепец.

– Удачи вам, – дрожащим голосом ответил тот.

Пока девушка надевала плащ, пришла миссис Форест, она больше всех чувствовала за собой вину в произошедшем и ни как не могла с этим смириться.

– Мисс Уилсолн, прошу не уходите, – от волнения она сминала свой фартук.

Наблюдая за таким поведением служанки из под очков, Кэтрин подошла и взяла её за руки.

– Всё хорошо, не волнуйтесь, – улыбнулась она.

– Нет, это ужасно, – женщина шмыгала носом, – я думала, его сиятельство всё уладит, – после паузы добавила, – А вы уходите, – не скрывая своего разочарования, говорила Эмма. – А леди Оливия?! – спохватилась миссис Форест, – она знает, что вы уходите?

– Кто уходит? – послышался голос графини со стороны лестницы, через секунду показалась и сама Оливия Ливингстон. – У вас был выходной, я думала, вы только что пришли, – она оглядела девушку, затем стоящий рядом чемодан, – Вижу, я ошиблась?

– Прошу прощения, что не попрощалась с вами, – сказала Кэтрин, – Но я действительно ухожу, его сиятельство вам объяснит причину, – она присела в реверансе, «Пусть объясняет, что хочет, мне всё равно», она взяла чемодан, – Всего доброго.

– Может его сиятельство и объяснит мне всё, – графиня взяла Кэтрин под руку, – но я, хочу услышать вашу версию. Хамфри, возьми вещи у мисс Уилсолн и отнеси обратно.

– Нет, не надо обратно, – спешила возразить Кэтрин, когда довольный дворецкий, схватил чемодан.

– Хорошо, хорошо, – говорила графиня, увлекая Кэтрин в кабинет для разговора. – Он всё принесёт обратно, не стоять же ему под ногами.

Войдя в кабинет в сопровождении леди Оливии, девушка увидела стоящего у окна графа, странная паника овладела ей.

– Я надеялась, что ты здесь, – произнесла графиня глядя на обернувшегося, на шум Ричарда.

Он оглядел Кэтрин и сразу понял, что она уходит, это не удивительно, после того как он должен был решить всё, а натворил ещё большей беды.

«Хотя почему беды? Я всего лишь её поцеловал, можно подумать она раньше этого не делала. Судя по тому, как мисс Уилсолн отвечала на поцелуй, она вполне знала как это «делается»», подумал Ричард, пожал плечами и отвернулся к окну.

– Присаживайтесь дорогая, – проговорила Оливия и села напротив предложенного для Кэтрин места. – Так что же такое стряслось, что вы незамедлительно и даже не попрощавшись, решили покинуть нас? – С интересом спросила она, – И, что ты, мой дорогой сын, должен мне объяснить? – Обратилась она к нему.

Ричард отпил немного виски, повернулся и как всегда ухмыляясь, произнёс. – Недоразумение, – сказал граф глядя на Кэтрин. Ей даже пришлось снять очки, чтобы разглядеть его нахальную физиономию. Делая вид, что протирает стёкла, Кэтрин не могла поверить своим глаза, на его сиятельском лице, не было и тени сожаления.

– Недоразумение? – переспросила Оливия.

– Да, оно самое, – как ни в чём не бывало, сказал он, – И почему-то, мисс Уилсолн подумала, что виновен именно я,– продолжал он, не сводя глаз с Кэтрин. – Я пытался ей всё объяснить, но как видите безуспешно. Видимо мисс Уилсолн нравиться думать обо мне, – он сделал паузу, прежде чем добавить, – не совсем лестно.

– Что?! – не выдержав, Кэтрин поднялась, – О каком недоразумении вы тут говорите?! И что вы пытались мне объяснить, что-то я не припомню, – в ярости она подошла ближе.

Довольная Оливия, с наслаждением наблюдала за этими двумя. Минут пятнадцать назад, графиня зашла в комнату к мисс Уилсолн, посмотреть вернулась ли она, уж очень не хотелось пить чай одной, а мисс Либерти всегда молчит, даже слова из неё не вытянешь, вот уж спокойная так спокойная. Так вот, как же сильно было её удивление, когда открыв дверь, она увидела своего сына, целующего мисс Уилсолн. Стараясь как можно тише, чтобы не дай Бог не спугнуть их, практически не дыша Оливия покинула покои Мэриэн, прикрыв за собой дверь. Дальше, притаилась за углом, чтобы не упустить развязки. Ей изначально, не особо нравилась тихая мисс Либерти, она совершенно не подходит её сыну, а вот своенравная мисс Уилсолн, это то, что нужно. Сейчас главное не допустить её бегства, графиня готова, даже изобразить глубокий обморок, если понадобиться, чтобы удержать её.

– Я могу повторить, – ухмыляясь, проговорил Ричард.

Оливия не смогла сдержать улыбки, прекрасно понимая, о чём он.

– Ох, избавьте! – с сарказмом произнесла Кэтрин и повернулась уйти. Оливия беспокойно напряглась.

– Я ожидал немного большего, – совершенно забыв, что рядом в комнате находится мать, продолжал он. – Учитывая тот факт, что у вас был жених.

– Кэтрин резко обернулась, – Но, возможно он не успел вас ничему научить.

– Да как вы смеете?! – возмутилась Кэтрин, – Вы, вы…

– Кто я? – издевался он, распаляя её ещё больше.

– Вы ужасный, – она ткнула пальцем ему в грудь, – бесчестный, не имеющий морали, подлый человек! И мне очень жаль Эмили, ей предстоит ужасная участь, в качестве жены, такого как вы!

– Какого, вы уточняйте, – улыбался он, и это ещё больше злило.

– Не пропускающего ни одной юбки! – выпалила она.

– Как жаль, что вы не сможете ей помочь, так как сбегаете, боясь первой же трудности.

– Я ничего не боюсь! Тем более, вас!

– Я бы так не сказал, – он коснулся воротника плаща девушки. – Или вы, решили прогуляться, не поздновато ли?

И тут Оливия всё поняла, «Молодец сынок, хитро», она мысленно хлопала в ладоши, раскусив его план.

– Не ваше дело, ответила девушка, – и быстро направилась к двери, совсем забыв, что пришла сюда с графиней. У Двери она обернулась, Ричард стоял на том же месте. – Если вы хоть раз войдёте в мою комнату без приглашения, – пригрозила она, – Пожалеете, что родились на свет, – и вышла.

Довольный как всё вышло, Ричард улыбнулся и тут вспомнил, что в кресле сидит Оливия. – Он повернулся и спокойно спросил.

– Вина?

– Не откажусь, – согласилась она, не скрывая своей радости.

Ричард налил немного вина в бокал и падал матери, себе взял свой стакан с виски и устроился напротив неё в кресле.

– Так, о каком недоразумении идёт речь? – немного отпив вина, поинтересовалась она.

– Это всё мисс Либерти, – спокойно произнёс Ричард, задумчиво покручивая стакан в руках.

– Мисс Либерти? – удивилась Оливия.

– Да, – он глянул на мать, – моя дорогая невестушка, заставила прислугу обыскать комнату мисс Уилсолн, на предмет кражи её кулона.

– О Господи, что?! – ужаснулась графиня.

– Вот, вот и я удивился, услышав такое, – он размял затылок, словно сильно устал, – А мисс Уилсолн, почему-то решила, что это была моя идея обыска её комнаты, в следствии чего сильно оскорбилась. Я же, в свою очередь, не смог сказать ей, что это её дорогая Эмили обвинила её.

– Это ужасно, – расстроилась Оливия,– А кулон, действительно пропал? – спросила она.

– Не знаю, – он пожал плечами, – Но мне показалось странным, что из множества количества слуг, она выбрала именно мисс Уилсолн.

– Ты прав, – согласилась графиня, – А что говорит сама Эмили?

– Она объяснила всё странным выходным днём мисс Уилсолн.

– И что ты думаешь, по этому поводу? – спросила Оливия.

– По поводу, где она была, я понятия не имею, но то, что она ничего не крала, я уверен.

– Да, не простая ситуация, – она задумалась, – никогда бы не подумала, что мисс Либерти на такое способна.

Вернувшись в комнату, Кэтрин обнаружила там миссис Форест, она распаковывала её вещи. На секунду девушка замерла, затем спокойным голосом проговорила, словно ничего и не было.

– Благодарю миссис Форест, но я бы и сама справилась.

– Мисс Уилсолн, – начала та, – вся эта ситуация, – от волнения она путалась в словах, – я хочу сказать, что господин тут не причём, его даже не было дома. И тут Кэтрин осенило, «Его же действительно не было, он был у Хоксуортов», она задумалась.

– Но кто тогда? – спросила она глядя на служанку

– Это…

– Мэриэн, вот ты где, – перебила её, только что вошедшая Эмили, – а я тебя везде ищу, – и глянула на миссис Форест, – вы можете идти, нам с мисс Уилсолн нужно поговорить.

Явно не довольная, сложившейся ситуацией, служанка направилась к выходу, уверенная что как только представиться возможность, непременно всё расскажет Мэриэн.

Остаток вечера девушки провели вместе болтая о разном, Кэтрин радовалась, что настроение подруги улучшилось, со времени их последней встречи. Поэтому она не стала рассказывать об обыске, дабы не расстраивать подругу.

Затем они вместе придумали причину, по которой мисс Уилсолн не выйдет завтра из своей комнаты, по крайней мере, пока не закончится визит мисс Ронвелл.

Глава 8

Позже, ночью ворочаясь без сна, Кэтрин раз за разом прокручивала в мозгу все события сегодняшнего дня, пытаясь понять, кто бы мог её оклеветать. Но так и не пришла ни к какому результату.

Единственное о чём она старалась не думать, это поцелуй, так как в глубине души Кэтрин сознавала, что если он был ей приятен, значит, она такая же и ни чем не отличается от графа. То, что он бесчестный, не имеющий моральных ценностей человек, в этом не было никаких сомнений.

Тяжело вздохнув Кэтрин в который раз повернулась на бок, а сон всё не приходил. Она села, тяжёлые мысли не давали покоя, «Необходимо отвлечься. Но чем можно занять себя посреди ночи?»

Она прошлась по комнате, несколько минут смотрела в окно, небо ясное, огромная луна завораживала, девушка проследила взглядом, куда падал лунный свет. На глаза попали чернила и перо, «А ведь я, могу отказаться от завтрашнего визита и в письменной форме», – она села и задумалась…

«Приношу свои искренние извинения, так как, несмотря на огромное желание, навестить мою дорогую подругу мисс Либертти, такой возможности пока не предвидеться. Обещаю, в скором времени, всё же воспользоваться, вашим приглашением.

Благодарю за понимание.

Кэтрин Ронвелл.»

Закончила она, своё письмо, прекрасным размашистым почерком. – Да, именно так, – довольная собой, она присыпала письмо пудрой, приподняла лист и сдула её, пудра распылилась и плавно, танцуя в свете луны, медленно опускалась на землю. Несколько секунд Кэтрин любовалась пылинками в свете луны, сложила и запечатала конверт, осталось дело за печатью. Девушка поднялась, «удивительно, что после сегодняшнего обыска она осталась не замеченной», она открыла шкатулку, в которой покоилась «печать перстень», только ещё и в баночке из-под лавандового масла. Не зря она в своё время перестраховалась, спрятав печать.

Вот и всё, воск растоплен, печать там, где ей и следует быть. Стал вопрос, как доставить письмо графу, не может же она, просто положить его на комод, «Хотя, это было бы здорова», подумала девушка. Заодно написала несколько строк брату, так же запечатала и посмотрела на часы. Слуги уже проснулись, значит нужно собираться.

Приблизительно через полчаса, Кэтрин вышла из комнаты и отправилась в конюшни, в надежде, что сможет уговорить лакея отвезти её в город, не бесплатно конечно. Она и сама могла управлять повозкой но, во-первых это выглядело бы странно, а во-вторых разница всё же существовала, что ездить у себя на острове, а что в таком городе. Не хотелось бы застрять на какой-нибудь улице, и думай потом, как добраться, и всё объяснить его сиятельству. Поэтому решено, «вооружившись» звонкими монетами девушка держала свой путь в конюшни…

Ещё через час, Кэтрин была практически на Мойн-стрит. Оставив экипаж в переулке, она направилась в лавку, где для неё есть определённый заказ, очки с обычными стёклами. Ей до жути надоело быть «слепым, неуклюжим кротом» поэтому, как только, она оказалась в Ронвелл-холле, первое что сделала, это отправила прислугу, сделать на имя леди Кэтрин Ронвелл, очень важный заказ. Очки оказались просто чудесными, как только Кэтрин их примеряла, настроение улучшилось. Больше никаких натыканий на стену и предметы мебели, больше не придётся изворачиваться, чтобы подглядеть. Старые очки можно было выбросить, но Кэтрин не решалась, они всё-таки сыграли свою определённую роль. Решив оставить их на память, девушка отложила их в сумку. Затем, она заплатила мальчишке, разносчику газет, за доставку писем по двум адресам.

Все дела завершены, и Кэтрин медленно побрела по дорожке к оставленному экипажу, завернув за угол, девушка остолбенела, не обнаружив там его. Вернее сказать она обнаружила, полное его отсутствие.

– Я взял на себя смелость, отправить ваш экипаж.

Кэтрин обернулась и мысленно застонала. У стены, засунув руки в карманы брюк, стоял никто иной, а сам граф Ливингстон. Сменив растерянность на невозмутимость, оглядев Ричарда с головы до ног, Кэтрин с деловым видом поправила очки. Теперь-то она всё прекрасно видит и от неё не ускользнул тот факт, что выглядит граф «немного помятым», а легкая небритость свидетельствует, что и эту ночь его сиятельство, провёл вне стен дома.

«Ну и судьба ожидает Эмили», подумала она.

– Но мой собственный экипаж, к вашим услугам, – закончил он.

– Теперь, вы следите за мной? – она быстро пошла по тротуару, желая избавиться от его общества. Ричард, не отставая следовал за ней. Кэтрин прибавила шаг, – в ваших услугах я не нуждаюсь, – она остановилась, вглядываясь в улицу, мозг хаотично соображал, куда повернуть. «Налево», выбрав дорогу, девушка повернула, Ричард повернул за ней, со странной улыбкой на губах.

– Зря вы показываете своё упрямство, – заговорил он идя следом, – тем более, что нам по пути.

– А вы, что показывали, когда отправляли ожидающий меня экипаж? Не свою ли важность? – Кэтрин остановилась, – Могли бы сильно не стараться, на меня не действует, – она присела в реверансе, – вы можете следовать своей дорогой, ваше сиятельство, – повернулась и пошла дальше.

– Как же я могу оставить вас, – Ричард продолжал следовать за ней, – Когда благодаря моей, как вы выразились важности, и вашему упрямству, вам приходится идти пешком. – Он улыбнулся её попытке «сбежать», но быстрым шагом его не напугаешь, – Получается та ещё смесь, хочу вам сказать, – шутливо закончил он.

– Уверяю вас, – от быстрой ходьбы Кэтрин запыхалась, а он всё не отставал, – для меня было бы лучше, чтобы вы уехали и оставили меня в покое, тем более что, – она глянула на него через плечо, – по вашему виду, это было бы лучше и для вас.

– И что с моим видом не так? – улыбаясь, поинтересовался он.

– Ничего, – ответила Кэтрин на ходу, – выглядите прекрасно отдохнувшим, так всегда бывает, после хорошего, здорового сна, – договорила она с сарказмом.

– Благодарю, – с наигранной признательностью ответил он.

– Особенно, если спать в своей постели, – не выдержав съязвила она.

Кэтрин никогда не умела контролировать свой гнев, так и прёт наружу, высказать всё.

– А вы случайно, в меня не влюблены? – спросил Ричард и чуть не врезался в неё.

Кэтрин резко остановилась и повернувшись спросила. – Вы в своём уме? – После такого «забега», стало жарко, а сердце выпрыгивало из груди. « Да, точно, это всё от быстрой ходьбы» твердила она себе мысленно.

– Сегодня с утра был в своём, – всё с той же улыбкой говорил он, не отставая не на шаг. – И вообще, раньше никто не жаловался. А это предположение родилось не беспочвенно, – якобы рассуждая, говорил он. Кэтрин усмехнулась. – Ну, сами посудите, уже не в первый раз, вас волнует моё позднее или вернее сказать ранее возвращение домой. А вдобавок ко всему, вы интересуетесь, сплю я в своей постели или нет.

Кэтрин вновь остановилась, вздохнув, медленно повернулась к Ричарду, – Ваше сиятельство, – обратилась она к нему, – ваше самомнение не знает границ, могу вас заверить, что меня совершенно не интересует ваша личная жизнь.

– В самом деле? – В удивлении спросил граф, приподняв бровь.

– Оставьте меня в покое! Вы мне мешаете, я хочу немного прогуляться, – после паузы добавила, – Одна! – Повернулась и пошла по тротуару, надеясь, что он дальше не пойдёт.

– Как пожелаете, – проговорил Ричард ей в след, – Только учтите, – добавил он повысив голос, чтобы девушка его услышала, так как уже успела отойти на приличное расстояние от него, – Вы не туда свернули, ещё в самом начале пути и теперь, даже я не знаю, куда вы выйдите.

Осталось ждать, ответных действий, Ричард скрестил руки на груди, в ожидании реакции мисс Уилсолн, пытался подобрать подходящие доводы, если всё-таки окажется, что её упрямство победит. «Эта девчонка, явно ничего не боится», подумал Ричард, как вдруг Мэриэн развернулась и пошла в обратном направлении, и когда, с невозмутимым видом прошла мимо него, граф не смог сдержать улыбки.

– Позвольте, я всё же провожу вас, – предложил он как можно осторожнее.

– «Позвольте, я всё же провожу вас», – передразнила его Кэтрин, еле слышно. – Начнём с того, что если бы не вы, мне не пришлось бы блуждать по этим улицам. – Также тихо бубнела она.

– Я предложил вам свой экипаж, – в качестве оправдания проговорил граф улыбаясь.

– А то, что я не там свернула, раньше нельзя было сказать, или у вас бы язык отсох?

– Разве вы стали бы меня слушать? – спросил Ричард.

– А по вашему, мне нравится прогуливаться быстрым шагом в неизвестном направлении? – ответила она вопросом на вопрос.

– Я предложил свой экипаж, – повторился он.

– Вы так говорите, словно я, ещё должна поблагодарить вас, за оказанную мне честь. – Незаметно за разговором, Кэтрин замедлила шаг, и теперь они шли медленно, со стороны могло сойти за прогулку.

Ричард улыбнулся и предложил свою руку, – Раз уж мы всё выяснили, и как оказалось нам всё-таки по пути, – он поклонился, – позвольте проводить вас.

Одарив Ричарда как всегда оценивающим взглядом, Кэтрин проговорила, – Благодарю, но боюсь, если нас увидят вместе, прогуливающимися под ручку, это может быть расценено не лучшим образом.

– Вы переживаете за мою репутацию? – в удивлении улыбаясь, спросил Ричард.

– Нет, ну это не возможно, ваше самомнение это нечто. Я переживаю, исключительно за свою собственную репутацию, ещё не хватало быть замеченной с вами.

Ричард искренне рассмеялся, «Удивительная особа» рассуждал он, «Никогда не знаешь, что она выкинет в следующую секунду».

Какое-то время они шли молча, рука об руку, хоть мисс Уилсолн и отказалась принять его руку, но хотя бы уже не сбегала, и это достижение. Ричард задумался, «Разве когда-нибудь он думал, что его жизнь так измениться. Всегда размеренная в которой неизменно присутствовало множество женщин, стремившихся заполучить его внимание. Но благодаря мисс Либерти, вернее сказать благодаря появлению её компаньонки, его жизнь перевернулась с ног на голову. Он незаметно глянул на девушку и улыбнулся, на первый взгляд ничего особенного, да и характер скверный, всегда норовит выказать своё недовольство по любому поводу. И даже когда другой бы смолчал, мисс Уилсолн непременно выскажет своё мнение. Но именно это в ней его и привлекало, нет никакого лицемерного восхищения, её совершенно не волнует его графский титул. Буквально с первых минут, появления в его доме, она сумела всунуть свой маленький носик, во все дела. В то время как мисс Либерти сохраняла равнодушную отчуждённость.

Поэтому, когда сегодня он возвращался из клуба, в котором засиделся до утра, лишь бы не думать о ней и о том, что натворил, а на глаза ему попался знакомый экипаж, никаких сомнений, в том, что тут замешена мисс Уилсолн, у него не было. Ирония судьбы, всю ночь провести за игрой в карты, чтобы не думать о ней, и первого кого встретил, была именно она, мисс Мэриэн Уилсолн. Ричард даже сам не знал, по какой причине отправил её экипаж, но уж точно не для того чтобы насолить ей, хотя именно так она и решила.

– А куда вы ходили, в столь ранний час? – Поинтересовался он, нарушив тишину.

– Забирала новые очки, – спокойно ответила Кэтрин, повернулась продемонстрировать обновку и невольно улыбнулась.

– Они вам идут. – Проговорил он, глядя прямо в глаза, сквозь прозрачные линзы очков. Невольно залюбовавшись, Ричард не спешил отвадить глаз.

Странный взгляд и лёгкая косая улыбка соблазнителя ввела Кэтрин в неосознанное смущение. Моментально всплыло воспоминание о поцелуе и улыбка медленно сползла, оставив неловкость. Девушка отвернулась, пытаясь за кашлем скрыть смущение, ускорила шаг.

Оставшийся путь они прошли молча, каждый думая о своём. Кэтрин мучило чувство вины. А Ричард, словил себя на мысли, что его тянет к ней и не только потому, что с ней интересно, его тянет к мисс Уилсолн платонически. Всего несколько минут назад, взглянув в эти прекрасные глаза, он утонул в их глубине отражающей утреннее солнце, а стоило привести взгляд на губы, вкус которых он пытался забыть на протяжении, этой долгой ночи, граф Ливингстон, отчётливо осознал силу желания.

– Наконец-то мы пришли, – быстро проговорила девушка, когда они зашли на территорию поместья и ещё больше ускорила шаг, в надежде, что сможет незаметно прошмыгнуть в свою комнату, никого не встретив.

Но, это были исключительно её планы и они, судя по всему, разнились с планами Всевышнего. Как только Кэтрин переступила порог, в холле показались леди Оливия в сопровождении с Эмили, после завтрака они покидали столовую. «Нет бы чуть раньше или наоборот позже, но именно сейчас, в ту самую секунду. Понятно, что они устремили свои взгляды, на только что вошедшую Кэтрин, и как назло, дверь открылась, и появился граф. Естественно это выглядело странно, напрашивался вопрос, который никто не осмелился задать. Ни Оливия, которая была уверена, что мисс Уилослн приболела, так как именно это ей сказала Эмили, ни сама Эмили, которая была так же шокирована увиденным. Говорит ли это, что Кэтрин была вместе с графом? Никто из них не знал, но догадаться было не сложно.

«Всё-таки, Всевышний немного на моей стороне», обрадовалась Кэтрин, после того как Хамфри передал графу, доставленное недавно письмо от мисс Ронвелл. Это конечно, отвлекло внимание леди Оливии, и пока Ричард читал её собственное послание, Кэтрин решила ретироваться.

– Доброе утро дамы, – поклонился Ричард, и прочитав письмо направился в кабинет, графиня вслед за ним.

Девушки переглянулись и поднялись в классную комнату, где Кэтрин поведала Эмили историю с заменой очков и письмом, опустив подробности касающиеся встречи с его сиятельством. Теперь стало ещё тяжелее, мало того, что он её поцеловал, и это чувство вины съедало девушку изнутри, так ещё и эта «прогулка», от самого Мойн-стрит, а если брать во внимание, то чувство неловкости, которое она испытывает при его взгляде, то всё гораздо сложнее, чем кажется.

«Наверное, было проще в тех очках, ничего не видишь, не знаешь и чувствовать нет нужды. Нужно с этим заканчивать, Эмили уже освоилась, а значит в её пребывании здесь, нет никакого смысла. Решено, я должна покинуть Ливингстонов и чем скорее, тем лучше»…

Глава 9

Когда всё сложно и изменить не можешь ничего,

Понять бы вовремя одно, где тебе быть сейчас же суждено…

Завтракала Кэтрин со слугами, как и было ранее договорено с графом, конечно если так можно было назвать их разговор накануне её выходного дня. И вроде бы должно всех всё устраивать, но всё же, после недавних событий ощущалась некая смущённость со стороны прислуги. Мисс Форест явно чувствовала за собой вину, это сквозило во взгляде, а девочки что обыскивали её комнату и вовсе, старались не смотреть в её сторону. «И вины моей нет, но такое чувство, что есть. Вероятно, лучше завтракать у себя, да и обедать тоже». Подумала Кэтрин покидая кухню, даже не доев свой завтрак. Никаких сомнений не осталось, пребывание её в этом доме, однозначно подходит к концу.

– Мисс Уилсолн, – у подножия лестницы, девушку окликнула графиня, – Вы не могли бы уделить мне несколько минут?

– Да конечно, – странное предчувствие обуяло её, Кэтрин последовала за Оливией в библиотеку.

– Последнее время мы с вами практически не видимся, – Оливия села и принялась разливать чай по чашкам. – Выпьете немного чаю? – спросила она у Кэтрин, указывая что она может занять место напротив.

– Спасибо, не откажусь, – девушка села, расправила платье и приготовилась к серьёзному разговору.

Оливия подала одну чашку Кэтрин, другую взяла сама.

– Как продвигаются ваши занятия с мисс Либерти? – спросила она и отпила немного чая.

«Всю ночь Оливия обдумывала, этот разговор, как начать и вообще, что делать? Вся эта ситуация с кражей, в которой она конечно сильно сомневалась, затем то, в чём она лично стала свидетелем, не давали ей покоя. А вчерашний разговор с Эмили, красоты не прибавил. Ранее молчаливая, мисс Либерти сообщила, что больше не нуждается в услугах мисс Уилсолн, следовательно, она может отправляться обратно. И всё это было сказано с таким спокойствием, что Оливия ощутила мороз по коже, в обычной ситуации, это было бы волнительно, особенно для такой скромной особы, плюс ко всему, казалось, что девушки дружат. Но с другой стороны, возможно это связано с особым отношением Ричарда к мисс Уилсолн, это также заметно. О Боже, ну почему всё именно так? И как лучше поступить?

Все эти вопросы терзали Оливию на протяжении всей ночи. А за утро, она успела пройти по библиотеке не одну милю, раздумывая как поступить».

– Всё хорошо, – ответила девушка, – мисс Либерти многое знала, выучив ещё на острове, поэтому в ближайшие дни, я планирую отправиться домой. – И видя удивление на лице графини добавила, – К тому же, моё пребывание здесь, было скорее как необходимость поддержки мисс Либерти. Думаю всем и так ясно, что компаньонка здесь не нужна, так как она проживает с вами и соответственно, все приличия соблюдены. А моё присутствие было, – она улыбнулась и отставила чашку, лишь для лучшего привыкания Эмили и её скорейшего освоения в чужом городе и доме. Ведь гораздо легче, когда рядом тот, кого знаешь. Не так ли? Сказав правду, хоть и не всю, но стало легче, – Я думаю, уже завтра, смогу уйти. – Договорила она.

«Как уйти?» Не на шутку забеспокоилась Оливия, «Этого нельзя допустить», графиня быстро соображала, подбирая различные выходы из сложившейся ситуации.

– Я прекрасно понимаю, ваше стремление вернуться домой, «Времени нет, нужен такой довод, от которого она не сможет отказаться», рассуждала графиня, в то время как делала ещё несколько глотков чая. «Вот оно! Решение найдено, только бы всё вышло». – Но, я, – начала она воплощать свой план, – хотела попросить вас о помощи. И искренне надеюсь на вас. – Как можно умоляюще поглядела на Кэтрин.

– О какой помощи идёт речь? – забеспокоилась девушка, – Что-то стряслось?

– Да, – вздохнула Оливия, – Видишь ли, – она поднялась и отошла к окну, обдумывая каждое слово, – Мне с Эмили, нужно обязательно съездить на пару дней к моему брату, так как сам он, приехать не может, – на ходу сочиняла она.

– Он болен? – с сочувствием предположила Кэтрин.

– Нет, дело в том, – заверила графиня, – Мой брат, он не в лучших отношениях с её светлостью Еленой Ливингстон, моей свекровью, «Прости меня Энтони», обратилась она к брату мысленно. – Вернее сказать, они вообще не общаются и скорее всего, на свадьбе Ричарда его не будет. Но, он мой старший брат, – она тяжело вздохнула, – и мне бы хотелось получить его благословение для сына. Возможно, это слишком старомодно, но для меня это важно. – Обернувшись, Оливия возрадовалась, увидев понимание во взгляде девушки, но стараясь не подать виду продолжила. – Поэтому, я просто обязана, получить благословение для будущей жены, моего единственного сына. – Графиня прошла и села подле Кэтрин на диван, взяла девушку за руки и спросила, – Вы не поможете мне в этом, мисс Уилсолн?

Совсем нет желания задерживаться здесь ещё, но отказать она не могла, – В чём заключается моя помощь?

– Пока мы с Эмили поедем в Гриншир к моему брату, вы – ловко сочиняя на ходу, говорила Оливия, не забывая делать, как можно жалостливей вид. – Отправитесь к её светлости и поможете со всеми приготовлениями к помолвке. Конечно, этим должна заниматься я сама, но вам моя дорогая, я доверяю, вы всё сделаете как надо. Это всего на пару дней.– Договорив, она с надеждой посмотрела на девушку.

– Конечно я помогу, – обрадовалась Кэтрин, что ей не нужно оставаться здесь, или ехать вместе с ними. Здесь не хочется смущать слуг, а там…

«А там, наверняка будет граф. Поэтому, уж лучше я поеду к герцогине», девушка искренне, ободряюще улыбнулась, – Вы можете ехать к брату и ни о чём не переживать, я всё сделаю. Вот только, – она ненадолго замолчала, – Я совсем не знаю, что именно я должна делать.

– О, моя дорогая, – засияла графиня, – Её светлость всё знает, тебе только нужно выполнять её распоряжения.

– Хорошо, – согласилась Кэтрин, – я всё сделаю.

– Вот и прекрасно, – счастливо улыбаясь произнесла леди Оливия, – Завтра же и отправимся.

***

– Хамфри отнеси ещё вон те две коробки, пусть Тимми их как следует уложит, – Оливия раздавала распоряжения направо и налево, – Так, я ничего не забыла, – разговаривала она сама с собой, – Эмма ты уложила мой любимый теплый плед?!

– Да, ваше сиятельство.

– А голубое платье? – не унималась та.

– Да, целых семь и голубое в том числе, – горничная протянула шляпку хозяйке.

– Хорошо, – графиня принялась завязывать ленту, от шляпки, – Но, всё равно, ощущение, что я что-то забыла. – Она в очередной раз, задумалась перебирая в уме всё ли взяла. А сама тем временем, поглядывала в сторону лестницы, «Где же подевалась Мэриэн?» – Эмма, а вещи мисс Либерти, ты всё уложила, что я сказала.

– Да ваше сиятельство, всё что вы сказали и многое другое, на всякий случай.

Ричард стоял улыбаясь, наблюдая за отъездом его матери и Эмили.

– А чем ты займёшься в наше отсутствие? – уже по дороге к карете, как бы между прочим спросила Оливия.

– Тем же, чем и всегда, – они остановились у кареты, – Или, вы считаете, нужно устроить праздничный приём, – он задумался, – всё-таки не так часто, вы оставляете меня одного.

– Ричард Ливингстон! – Графиня хлопнула перчатками по плечу сына и тут же принялась их надевать. – Мог бы навестить бабушку, ты слишком редко у неё бываешь.

– Мисс Либерти, – Ричард помог Эмили сесть в Карету, – Счастливого пути, – пожелал он.

– Благодарю ваше сиятельство, – ответила она.

– Конечно, ты даже не слушаешь меня, – бубнила Оливия, – а моя дорогая свекровь, винит во всём меня, будто это я тебя всячески удерживаю и не пускаю к ней.

– Ваше сиятельство, – он придержал мать за локоть, – может, вы уже сядете в карету, путь не близкий.

– Ладно, ладно, – Оливия последний раз взглянула в сторону экипажа мисс Уилсолн. « Ну, где же она», ничего не оставалось, как забраться в карету. – Да, чуть не забыла, – она выглянула из окна, как раз в тот момент, когда мисс Уилсолн подходила к экипажу. – Убедись пожалуйста, что моё письмо для её светлости отправится с тем экипажем, – указала в сторону идущей Кэтрин. Только узнает ли он её, девушка словно специально надела плащ с капюшоном. – Это очень важно! – Не унималась Оливия.

– Хорошо, хорошо, – успокаивая мать Ричард посмотрел в сторону, того самого экипажа, в который уже садилась Кэтрин. Граф на секунду задержал свой взгляд, чему Оливия несказанно обрадовалась, так как, от порыва ветра, капюшон слетел. Конечно девушка сразу водрузила его обратно, но этого хватило, чтобы Ричард её узнал.

– А знаете, думаю вы правы, – произнёс Ричард наблюдая за экипажем, в который только что села мисс Уилсолн, – Я слишком долго не навещал её светлость, так что, могу лично передать ваше письмо. – Он немного отступил, дав возможность им трогать. – Счастливого пути, – пожелал Ричард и быстро зашагал к карете.

Кэтрин уселась поудобнее, сняла чепец и перчатки, послышался стук копыт. Карета её сиятельства отправилась в путь. Кэтрин облегчённо вздохнула, она нарочно задержалась в своей комнате, не желая встречаться с графом. С Эмили она попрощалась ещё вчера, сообщив, что по их возвращении, её здесь уже не будет. И даже пошутила, чтобы при следующей встречи, Эмили ненароком не назвала её Мэриэн, на что подруга, как-то странно на неё посмотрела и под предлогом, что утром слишком рано вставать, намекнула, что ей пора уходить.

Звук приближающихся шагов привлёк внимание девушки, она повернула голову на шум, как раз в тот момент она открылась. Ошарашенная Кэтрин уставилась на довольного, ухмыляющегося графа.

– Что вы здесь делаете? – не скрывая удивления, спросила Кэтрин.

– Судьба распорядилась так, – он забрался внутрь и сел напротив неё, – Что сегодня, вновь нам свами по пути, – Ричард постучал по панели за его спиной и карета тронулась.

И тут, Кэтрин вспомнила, что сняла очки, «Всё равно меня никто не увидит», подумала она, перед тем, как отложила их на сидение. Долго не раздумывая, она вернула их туда, где они и должны были покоиться, и с невозмутимым видом, поинтересовалась, – А вам не кажется, что сегодня, ваш путь должен следовать, как минимум не из этой кареты? – Её раздражала его довольная, сиятельская физиономия, это сквозило в каждой частичке его лица.

– Почему, я слышу в вашем голосе осуждение? Или мне показалось? – наблюдая за ней, спросил он.

Стало не по себе, – Не показалось, – стремясь скрыть волнение от его присутствия, она старалась говорить как можно увереннее, – Как мне кажется, вам просто необходимо, налаживать отношения с будущей женой, а делать это на расстоянии, не возможно.

Ричард уселся, вытянув перед собой ноги, скрестил руки на груди и закрыл глаза, – Моя будущая жена, как вы выразились, меня совершенно не интересует, и я не видел в ней никакой необходимости. Это исключительно желание моей дорогой матери, – он ещё немного поёрзал не сидении, усаживаясь поудобнее, – вот, пусть она, – зевая, договорил он, – и налаживает с ней отношения. – И после небольшой паузы, спросил глядя на девушку из полуопущенных ресниц. – Вы не против если я немного подремлю? Последнее время, я очень плохо спал и, это никак не связано с моими похождениями, – быстро уточнил он опережая её, зная что мисс Уилсолн, не минует упрекнуть его в разгульном образе жизни.

Кэтрин молча пожала плечами, дав понять, что ей безразлично, и отвернулась к окну.

Совсем скоро граф, ровно и спокойно задышал, благодаря чему, Кэтрин позволила себе, немного расслабится. Сев поудобнее, она оперлась на спинку сидения. «Вероятнее всего, его сиятельство уснул» – подумала про себя девушка, незаметно покосив на него свой взгляд. Невольно загляделась, позволив себе получше его рассмотреть. В спящем состоянии, граф выглядел таким мирным, спокойным, нет никаких шуточек и никакой угрозы в разоблачении.

Она вспомнила, как разговаривала с ним, при первой встрече, и лёгкая улыбка коснулась губ, « Я думала, вы красивее».

«Ну разве тогда, я могла подумать, что перед ней, сам Граф Ливингстон». Кэтрин вспомнила, как он поинтересовался в тот вечер.

« – А для графа, вы тоже что-то приготовили?

– Увы, у меня нет травы, которой я бы хотела его напоить».

Ответила она тогда, совершенно не подозревая, что именно его поить-то и надо».

– Вы так мило улыбаетесь, – заговорил «спящий», Кэтрин вздрогнула, – Что, я даже не знаю бояться мне или наоборот, радоваться.

Погрузившись в воспоминания, Кэтрин не заметила, во-первых, что сидит с дурацкой улыбкой на лице, а во-вторых, как давно граф наблюдает за ней.

– А с чего вы взяли, что я улыбаюсь вам, может я просто задумалась. – Вновь устремила свой взор в окно, сетуя на себя, что оказалась в нелепой ситуации.

– Конечно, конечно я ничего не имею против, – он снова закрыл глаза. Секунд через десять, не выдержав продолжил, протяжным, задумчивым голосом. – Интересно, о ком вы так задумались? – Кэтрин продолжала молча игнорировать его, делая вид, что рассматривает пейзаж за окном. – Лично я ни разу не видел вас, так мило улыбающейся, – после небольшой паузы добавил, – По крайней мере, меня, вы не удостоили такой улыбки,– он вздохнул, – на меня, вы вечно злитесь.

Кэтрин упорно продолжала молчать, ещё более распаляя шутливое настроение графа.

– Скажите, я вам не нравлюсь? – с почти жалостливым видом поинтересовался он.

– А с чего вы взяли, что я должна, симпатизировать вам? – не выдержав, Кэтрин грозно ответила вопросом на вопрос.

– Что совсем никак? – он выпрямился, поправил пиджак и пригладил волосы, – А так? Ну, может хоть чуточку, самую малость?

– О, – застонала девушка, – с вами просто не возможно, разговаривать серьёзно.

– Ладно, – он снова откинулся на спинку сидения, – давайте поговорим серьёзно.

Кэтрин глянула на него и отвернулась обратно к окну, как и всегда не воспринимая сказанное им всерьёз.

– Только, при условии, что вы оторвёте свой взгляд, от прекрасного пейзажа за окном и перестанете меня игнорировать. – Он смотрел на неё в ожидании ответа или хоть какой-нибудь реакции.

Кэтрин это чувствовала, ощущая его взгляд, каждой частичкой своей кожи. В итоге, ей ничего не оставалось, как повернуться и, она пропала, снова попав в одну и туже ловушку его бездонных глаз, как и в тот вечер, когда он поцеловал её. В этом взгляде не было и тени шутливости, он был серьёзен, глаза блестели непонятным для Кэтрин огнём.

Ричард придвинулся ближе, сев так, что колени девушки оказались в ловушке его ног. Кэтрин машинально отклонилась от него, но Ричард взял её за руки.

– Мисс Уилсолн.

– Что вы себе позволяете? – Она пыталась вырвать руку, но тщетно.

Карета остановилась, девушка запаниковала. Судя по всему, они на месте, не хватало ещё, чтобы кто увидел их в таком, весьма компрометирующем её положении.

– Ваше сиятельство, – она смотрела на дверцу, боясь, что та вот-вот откроется, и тогда всё потеряно. – Прошу, отпустите.

– Я хочу вам предложить, – не поддавался на уговоры он, – стать…

– Что!? – не веря своим ушам, переспросила Кэтрин «Ну, это уже слишком».

– Вы не будете ни в чём нуждаться, – приводил доводы он, – дом, одежда, слуги я всем вас обеспечу. Лишь будьте моей.

Не зная как, Кэтрин удалось вырвать руку, но долго не раздумывая она залепила графу звонкую пощёчину.

– Обеспечьте вначале себя, честью и достоинством. – Проговорила она, дверца открылась, забрав свои перчатки и чепец, девушка быстро покинула карету, оставив графа одного.

Ричард откинулся на спинку сидения, «Это будет очень нелегко».

Он медленно вышел из кареты и засунув руки в карманы брюк, следовал за Кэтрин, наблюдая за её грозной походкой. В каждом её движении прослеживалось негодование.

Обычно, женщины сами вешались ему на шею, от замужних, до совершенно неискушённых. Они всегда искали встреч с красавцем графом, но только не мисс Уилсолн. Она не поддаётся его обаянию, казалось, её даже не волнует его внешность. А это нелепое предложение, что он неожиданно для себя самого, решился озвучить. Да, он знает как минимум дюжину дам, которые мечтали бы услышать такое от известного ловеласа Ричарда Ливингстона. Но, удостоил он такой чести, обычную компаньонку, в нелепых очках, за что и был «жестоко наказан». Он улыбнулся тому ощущению, которое до сих пор «терзает его щёку».

«И вообще, что на меня нашло?» задумался он, поднимаясь по ступенькам в особняк его бабушки. «У меня и в мыслях не было, предлагать ей подобное», Ричард и сам не понял, когда шутка переросла в нечто большее, «Или всё же не переросла, и ты контролировал ситуацию?» задавался он вопросом. «Пошутить, я пошутил. Вот только, как только прикоснулся к ней. Признай это, контроль над собой был утерян. И, согласись юная мисс Уилсолн, на то постыдное предложение, ты был бы счастлив. Слава Богу, что мисс «злюка», никогда не теряет себя и, всегда здраво мыслит»…

Кэтрин проводили в гостиную, в это время её светлость всегда пьёт чай.

В глаза определённо бросалась роскошь, которая прослеживалась даже в мельчайших деталях. Вероятнее всего, её светлость отдаёт предпочтение золоту, так как, все подсвечники, которые попались на глаза девушки, по дороге в гостиную, были золотыми. Множество различных картин от больших, до самых маленьких, были также обрамлены золотом.

Сама гостиная обставлена в зелёном цвете, и конечно неизменное золото присутствовало во всём. В центре стояло несколько кресел внушительных размеров с завышенными спинками, в таком же стиле две софы, такого же цвета, все устланные множеством подушек, темно и светло зеленных со вставками позолоты, перила и ножки были резными, как и столик, который стоял в центре всего этого великолепия.

Пока Кэтрин шла к герцогине, сложилось впечатление о её величии, казалось вся эта обстановка гласит о значимости самого титула и огромной любви к роскоши. Даже нет, не о любви, а о том, что всё это словно как само собой разумеющееся. И это вполне оправдано, герцогу и герцогине не престало довольствоваться чем-то малым или в какой-то степени скромным, за это отвечал сам факт отношения к королевской семье.

Это у них в семье, всё было гораздо проще, но это ни в коем случае не связано с возможной нехваткой денег, Ровендейлы как и всегда процветали, её отец умело управлял всем своим имуществом и многократно его увеличил. Это простота скорее была связана с тем, что они не проживали в самом Лондоне, так как герцогиня Ровендейл не смотря на свой титул, всё же так и осталась обычной, неизбалованной роскошью. Да и не любила она, это высшее общество, всегда осуждала их за излишнюю меркантильность, закрученную в свою сторону. Шеридан, считала, что женщины, всегда стремятся к одному, заполучить как можно больший титул, с большим годовым доходом. В то время, как мужчины тоже далеко не ушли, ставив титул превыше всего, только плюс к этому, они стремятся приобрести «красивую игрушку» и совершенно не важно, будет ли в том браке хоть малейшая толика любви и даже не важно к детям или ко второй половине. Так как супруг для титула, а дети для его продолжения. И так всегда, неизменно, этакий высший круговорот в элитном обществе.

Именно поэтому, они не часто бывали в Лондоне, но всё же, всем необходимым правилам были научены и даже в избытке. Знания различных языков, этикета,как вести себя и что отвечать в той или иной ситуации, они с братом прошли, как говорится от А до Я. И пусть Шеридан, мать Кэтрин и не желала для них такой жизни в бессмысленном круговороте рангов, всё же прекрасно понимала, что закрыть либо спрятать их, на задворках своего собственного поместья, на острове, она не может, да и не имеет права.

Именно поэтому, Кэтрин и знает всё что знает и ей не составило особого труда определить, в какой степени придаётся предпочтение к роскоши в этом изысканном и изобилующем различными исключительными предметами мебели и не только, доме. Девушка даже поняла, для себя в какой именно манере необходимо общаться с герцогиней. Человек, который слишком много внимания уделяет такой, непревзойдённой обстановке, с которой может поспорить лишь сам дворец её величества, говорит о двух вариантах. Либо, её светлость окажется настолько высокомерной, и общение с ней будет сложным, но всё же ни невозможным. Либо, её светлость, всего на всего одинока, и пытается скрыть своё одиночество за всей этой помпезностью. Тогда, в этом случае, будет чуточку легче, так как с ним, бороться возможно, а вот с высокомерием, не всегда.

Поприветствовав герцогиню, Кэтрин присела в реверансе со свойственной ей грацией. Елена окинула девушку, пристально-оценивающим взглядом и указала на место подле себя на софе.

– Значит, вы мисс Уилсолн? – спросила она.

– Да, ваша светлость, – ответила Кэтрин, сев на краешек софы.

Герцогиня отпила немного чая и одарила девушку, прищуренным взглядом.

– Причина вашего появления здесь? – спросила голосом, словно Кэтрин на допросе.

– Её сиятельство, передала вам письмо, – она достала и положила на столик рядом с герцогиней конверт. – Я должна помочь в приготовлении к помолвке его сиятельства и мисс Либерти. – Уверено ответила девушка, держась достойно, как и свойственно дочери герцога. Пусть для них она и всего лишь компаньонка.

Её светлость перевела взгляд с Кэтрин на письмо, но брать не стала. А спросила, и то, как показалось Кэтрин, лишь из-за гостеприимной вежливости, но сделала это с таким видом, что не каждая девушка выдержала бы этот взгляд, но только не Кэтрин, она сама могла одарить её светлость, таким же, ничуть не уступающим герцогини взглядом.

– Чаю?

– С удовольствием, – ответила Кэтрин, – Позволите? – спокойно спросила девушка, словно уже не раз, устраивала чаепитие с герцогиней Ливингстон.

Брови Елены в очередной раз взметнулись вверх, она положительно оценила достоинство, с которым держалась девушка. И лёгким еле заметным кивком позволила Кэтрин самой сделать чай.

Следующие секунд тридцать, герцогиня внимательно наблюдала, как Кэтрин, со знанием дела, придерживаясь всех маломальских правил, по такому утончённому делу, как заваривание и разлитие чая по чашкам.

У королевской семьи существует особый ритуал, заваривания чая, о котором знали естественно не все, но ни Кэтрин, она как раз, знала всё. Девушка прекрасно знала, что для того чтобы вкус был не только приятен, но и запоминающийся и в тоже время, имел особый притягательный аромат, требуется в чашку, ненадолго положить немного гвоздики, главное не передержать.

С неподдельным, но скрытым интересом, Елена наблюдала за каждым движением девушки. Вот Кэтрин достала из чашки семена гвоздики, добавила немного мяты, которую также извлекла через пару секунд, чай готов. Одну чашку Кэтрин предложила герцогине, а другую взяла сама.

Аромат оказался приятен, девушка сделала один малюсенький глоток, вот только насладиться своим творением ей не пришлось, так как в гостиной появился, внук её светлости, граф Ливингстон, собственной персоной.

При одном взгляде на него, злость вскипела в ней с новой силой. Аккуратно отставив чашку, девушка внутренне напряглась.

Герцогиня же заметно обрадовалась такому, неожиданному появлению внука. Это было заметно, хотя и было замаскированно под претенциозностью.

– Почему, о том, что ты решил жениться, – спокойно и в тоже время умеренно грозно заговорила она, после приветствия внука. – Я узнаю, чуть- ли не в последнюю очередь?

– Во-первых, – начал Ричард, – вы слишком преувеличиваете, – он проследовал и сел напротив Кэтрин, приняв свободную позу «хищника». «Как всегда привольно-самоуверенно», подумала Кэтрин, наблюдая как Ричард, ухмыляясь, закинул ногу на ногу. – А во-вторых, – продолжил он, – Это не моё решение.

«Ну, вот опять», пронеслось в голове девушки, «При каждом удобном случае, норовит сообщить, что женитьба ему не нужна».

– И, тем не менее, ты согласился.

– У нас, с её сиятельством, – Ричард встал и подошёл к бару, – Был уговор. Вина? – предложил он.

– Нет, – ответила Елена, – Ещё слишком рано для спиртного. Я бы и тебе не советовала. – Проговорила она, глядя на спину внука.

Игнорируя совет, Ричард налил себе виски, – А вы, мисс Уилсолн, – обратился он к Кэтрин, – не желаете немного вина?

– Нет, спасибо, – она взяла чашку и отпила немного чая.

Герцогиня так же попробовала приготовленный Кэтрин напиток, слегка одобрительно кивнула и поставила чашку обратно, взяла письмо.

– Так о каком уговоре, идёт речь? – спросила её светлость, распечатывая конверт.

– Что будущая графиня Ливингстон, будет не просто спокойна, а незаметна для меня, чтобы не менять мой привычный уклад жизни. – Договорил он.

Возмущённая Кэтрин уставилась на него, улыбаясь одними глазами Ричард приподнял стакан. Негодование девушки было сложно скрыть, да и она не стремилась к этому, его же судя по всему, забавляла её реакция на сказанное им.

И лишь герцогиня, его уже не слушала, так как всецело погрузилась, в послание от невестки.

«Ваша светлость, прошу проникнуться к моей просьбе. Так как это очень важно для моего сына, а вашего внука. Обратите своё внимание, на мисс Уилсолн, я заметила, что она интересна моему сыну», герцогиня посмотрела на Кэтрин поверх письма и продолжила читать. «Мне приходилось не раз замечать, как Ричард наблюдает за ней, думая что его никто не видит. В то время как мисс Либерти, его совершенно не интересует. Видя всё это, я пришла к выводу, что она не подходит моему сыну. Как мать, я желаю ему счастья, но рядом с мисс Эмили, это не возможно, а мисс Уилсолн не раз заставляла Ричарда улыбаться. Поэтому, прошу вас, посодействовать, в истинном рассмотрении их отношений.

За ранее благодарю. Оливия Ливингстон».

Закончив читать письмо, герцогиня перечитала его ещё раз, чтобы ничего не упустить.

«Так, значит, моему внуку нравитесь вы?» задумалась она, наблюдая за девушкой. «Нужно присмотреться», решила она, стараясь прислушаться и вникнуть в разговор между ними.

– Как на вас это похоже, – возмущаясь проговорила Кэтрин, – не заботиться о других, а лишь о себе, любимом.

– Неужели, за то короткое время, – невозмутимо отвечал Ричард. – Вы настолько меня узнали, что берётесь судить, о том, что именно мне свойственно, – и спокойно отхлебнул виски.

– Пусть я немного времени провела в вашем доме, – продолжала Кэтрин, не громко, чтобы не мешать, герцогине читать. – Но, это не помешало мне понять, – она сделала паузу, – Какой вы человек.

– И какой же человек, мой внук? – присоединившись к их разговору, поинтересовалась Елена, глядя на девушку.

– Прошу прощения ваша светлость, – Кэтрин поднялась, – но я не думаю, что имею право вмешиваться в ваши семейные дела, меня это совершенно не касается, поэтому прошу меня извинить, за возможно не совсем лестное высказывание в адрес его сиятельства. Впредь, я постараюсь держаться как можно дальше от всего этого. – Она присела в реверансе, – Могу ли я, занять свои покои? – Спросила Кэтрин, избегая смотреть на него.

– Разумеется, – Ответила Елена, и позвонила в колокол, позвав дворецкого. – Дэвид, – обратилась она к нему, – проводи мисс Уилсолн, в её покои.

– Да ваша светлость, – поклонился тот.

– Вы можете, устроиться и немного отдохнуть, а за ужином мы с вами поговорим. – Говоря, Елена глядела на девушку, но не забывала следить за внуком.

– Благодарю ваша светлость, – проговорила Кэтрин и последовала за дворецким.

– Ну, – начала герцогиня сразу, как за девушкой закрылась дверь. – И что же ты за человек, по мнению мисс Уилсолн?

Глотнув виски Ричард пожал плечами, – Мисс Мэриэн, считает меня неисправным лгуном, ведущим разгульный образ жизни, и, – он сделал вид что задумался, – и не имеющим никаких, моральных ценностей и достоинства. Вроде бы ничего не забыл. – Ухмыльнулся он, вспомнив её сегодняшние слова в карете.

Герцогиня задумчиво поглядела на внука, взяла в руки чашку, «Чай, определённо она умеет не только вкусно готовить», она вспомнила, с какой грацией девушка делала всё, что нужно, «таким движениям обучают девушек, как правило, имеющих отношение ко двору».

«Я непременно должна всё выяснить, действительно ли мой внук, имеет особый интерес к юной компаньонке своей невесты». Рассуждала герцогиня после ухода Ричарда.

Глава 10

– Ну знаете, ваше сиятельство! – Кэтрин выхаживала по комнате взад-вперёд, – Не хочет он менять свой уклад жизни, видите ли! – она остановилась и сжала кулаки. – Конечно, тогда Эмили, это то что нужно, всегда молча стерпит всё и даже глаз не поднимет. – Но, вы просчитались, ваше сиятельство, я терпеть не стану и сама защищу свою подругу. – Она подошла к зеркалу, – Мне, во что бы то ни стало, нужно поменять ваш излюбленный уклад жизни. – На лице девушки заиграла задумчиво-загадочная улыбка…

За ужином герцогиня, подробно расспросила у Кэтрин о её семье, о жизни на острове, не минула и спросить, как так вышло, что в столь юном возрасте, она стала компаньонкой. На что Ричард лишь усмехнулся, это удивило, она ожидала колкость в свой адрес, на каждый вопрос её светлости, «Интересно, что стало причиной кардинальной перемены в поведении графа? Неужто рукоприкладство?»

После ужина, по настоянию герцогини, они перешли в гостиную, немного выпить, кто чай, а кто и виски. Ричард устроился в кресле, со стаканом в руке. Устроившись поудобнее, потягивая любимый напиток, наблюдал за мисс Уилсолн.

У Кэтрин был план, для начала свести весь разговор к скорой помолвке и при этом, как можно острее акцентировать на равных отношениях супругов. А затем, было важно понять, нет, даже скорее, точно знать, собирается ли его сиятельство сегодня откланяться, чтобы как и раньше «Не менять свой уклад жизни», и не дать ему такой возможности, ни сегодня и ни завтра. Тогда, можно будет со спокойной совестью, отправляться в свою другую жизнь, чтобы по возможности и оттуда продолжить, это славное дело, только в лице Кэтрин Ронвелл.

Поэтому, как только чай был изыскано, разлит по чашкам, Кэтрин принялась воплощать в жизнь, свой план.

– Ваша светлость, – обратилась она к герцогине, – когда именно состоится помолвка его сиятельства и мисс Либерти? К тому же, мне необходимо знать, что именно входит в мои обязанности и сколько есть времени на всё, на это.

Елена задумалась, «Какие обязанности, Оливия напридумывала, а мне расхлёбывай».

– Я думаю, до завтра составлю необходимый план действий, так что не переживайте, – отхлебнув чай добавила, – сегодня вы можете отдохнуть, заняться своими делами, – она перевела взгляд на внука, ощущение что ему скучно, складывалось впечатление, что рассматривание льда в его стакане, более интересно.

– Вы могли бы прогуляться по саду, – и, отпив чая, заметила как Ричард бросил мимолётный взгляд на девушку. – У нас, прекрасный сад, – договорила герцогиня.

– Благодарю, ваша светлость, я с удовольствием воспользуюсь вашим предложением, нисколько не сомневаюсь в его красоте.

Ричард еле заметно усмехнулся, якобы говоря, «Кто бы сомневался», это не ускользнуло от герцогини.

– Ричард, дорогой, – обратилась она к нему, – чем именно, вызвано твоё теперешнее выражение лицо?

В ответ граф, лишь развёл руками, пожимая плечами.

– Его сиятельство, считает, что я слишком назойлива, – спокойно произнесла Кэтрин.

– Я этого не говорил, – ответил он с косой улыбкой.

– Помнится мне, вы жаловались на то что, не пробыв в вашем доме и дня, я успела всюду всунуть свой нос, поэтому не сложно догадаться, о назойливости. – Закончила она.

– Я сказал, носик, – улыбаясь, произнёс он.

Елена молча наблюдала за ними, переводя свой взгляд, то на Кэтрин, то на внука, заметив явный флирт с его стороны.

– Не важно, – девушка почувствовала некую неловкость, от лишнего по её мнению уточнения графа. – А вы бы предпочли, чтобы её сиятельство и дальше мучилась от сильнейших головных болей?

– Ни в коем случае, – быстро исправился он. Это не могло не навести на мысль о продолжении. – В качестве благодарности, могу предложить вам, свою скромную кандидатуру, в качестве гида по саду. – Не заставил себя ждать ответ.

– Благодарю, – бегло улыбнулась девушка, – если по какой-нибудь причине, я не смогу справиться сама, то непременно вспомню о вас.

– Если с препирательствами вы оба покончили, – вмешалась герцогиня, – может объясните мне, что за история с головными болями и в чём заключалась ваша помощь? – Обратилась она больше к Кэтрин, чем к внуку.

«Вечно я не могу держать язык за зубами», отругала себя девушка мысленно.

– Что же вы замолчали, – ехидно ухмыляясь, поинтересовался граф у Кэтрин.

– Предоставляю вам, такую возможность, – ни сколько не уступая ему, парировала Кэтрин.

– Вы так великодушны, – он поднялся и проследовал к бару, налил себе ещё виски, – Не желает ли кто вина? – спросил он у дам, но все поняли, что это было обращено больше к мисс Уилсолн, нежели к герцогине.

– О, Боже я буду вино, – Не выдержав застонала Елена, – И вы мисс Уилсолн, тоже выпейте, и расскажите уже в конце концов, что там стряслось!

Довольный собой, Ричард разлил вино по бокалам и подал сначала её светлости, затем мисс «злюке», именно так он подумал, протягивая ей бокал. И улыбнулся, так как взгляд, которым одарила его Кэтрин, говорил, что она думает о нём, не так благосклонно.

– Прошу прощения ваша светлость, – виновато проговорила девушка, – Когда я прибыла в поместье его сиятельства, выяснилось, что леди Оливия, слегла с мигренью. – Она посмотрела на графа, для подтверждения, Ричард лишь согласно кивнул, Кэтрин продолжила. – И, я предложила запарить высушенную траву, которую я привезла с собой, вот и всё. Приняв её, уже на следующий день её сиятельство почувствовала себя гораздо лучше. Так что,– она укоризненно поглядела на графа, – Можете оставить при себе свои обвинения.

– Обвинения!? – в удивлении переспросил Ричард, – Вообще-то это вы сказали, не я. – Спокойно-протяжным тоном, говорил граф. – А как вы пришли к такому умозаключению, мне точно не известно. Иногда мне кажется, как вы вообще можете быть, чьей-то компаньонкой. Вы сами в силах задать вопрос, затем ответить на него и потом ещё обвинить кого-нибудь, за ужасный ответ.

– Что!? – Если бы взглядом убивали, то в кресле уже был бы лишь пепел, ну может ещё и стакан стоял, он то ей ничего не сделал.

Елена же, наблюдая за перепалкой «этой парочки», всё более убеждалась в правильности поставленного «диагноза» Оливией. Искра между этими двумя, очевидно существует.

– Ричард! – вступила в их беседу герцогиня, – Как ты позволяешь себе, так высказываться о мисс Уилсолн!? Это, по меньшей мере, не вежливо.

– Я просто удивляюсь, как с таким характером, – одарил Кэтрин многозначительным взглядом,– мисс Уилсолн, умудряется быть компаньонкой, тогда как за ней самой, нужен глаз да глаз. – Спокойно договорил он лёгкой улыбкой на губах.

На что Кэтрин, ответила ему улыбкой, сродни его собственной.

– А вы знали, что в обязанности компаньонки входит, оберегать девушку, от позора и посягательств на её честь, ну скажем, – она задумалась, – от таких …

– Как я? – не дав ей договорить, предположил граф.

– Не я это сказала, – она поставила бокал на столик.

– Ещё налить? – спросил Ричард, кивая в сторону бокала.

И тут девушка заметила, что выпила всё вино и даже не помнит как, а ведь вначале у неё был план, как использовать его против графа. К тому же, выпитое, судя по всему возымело, своё действие и девушка почувствовала как зарумянились её щёки.

– Нет спасибо, – ответила она.

На следующие несколько минут, в гостиной воцарилась тишина. Кэтрин задумалась «Как так вышло, что разговор пошёл не совсем в то русло, как ей представлялось вначале. Вместо того чтобы говорить об Эмили, они обсуждали её.

Через какое-то время, девушка приметила, что граф отставил стакан, Кэтрин

заподозрила его в желании покинуть их компанию, а куда он собирается, догадаться не сложно. Кэтрин глянула на злосчастный, пустой бокал. «Необходимо быстро, что-то придумать» мысли молниеносно проносились в голове девушки. Ничего другого не придумав, она принялась спешно наливать ещё чай, незаметно наблюдая за графом.

– Прошу прощения дамы, но думаю вы продолжите без меня… – Не успел договорить он, как вскрикнув, Кэтрин вскочила, словно в испуге, выплеснув при этом, всё содержимое чашки, прямо ему на грудь.

– Ой, простите, – она прикрыла ладонью рот, скрывая тем самым еле заметную, торжествующую улыбку. – Мне показалось, там был пак, – сказала уверенно, но сама понимала, что это звучит нелепо.

Ричард перевёл взгляд с ложно испуганной девушки на свой сюртук, по которому растеклось тёмное пятно, со странно пряным запахом.

Кэтрин схватила салфетку, принявшись промакивать его сюртук, приговаривая. – Как же так, – не переставая щебетала она, – честное слово, мне померещился паук, а я так сильно их боюсь.

Ричард забрал салфетку из рук Кэтрин и отбросил в сторону, – Ничего страшного, – проговорил он, – благо он не горячий.

– Ну да, он уже остыл, – с трудом сдерживая улыбку, проговорила она.

– Прошу прощения, теперь точно, мне нужно откланяться, – он поклонился и направился к двери.

Кэтрин вернулась на место, а Елена с интересом смотрела на девушку, «Что это было» задавалась она вопросом. «О том, что никакого паука не было, это точно. Но, тогда что? Что именно задумала мисс Уилсолн?»

Кэтрин же, торжествовала, всё вышло как нельзя лучше, «Та-ак», она мысленно потирала руки, – «первую часть плана, я удачно выполнила, теперь дело за другой и даже третьей, если понадобиться. Главное проследить, когда его сиятельство соберётся уйти». Рассуждала она про себя, а вслух проговорила.

– Мне так не ловко, – с искренним выражением лица, проговорила она, понимая что обязана, что-то сказать в своё оправдание.

– Ничего, – спокойно проговорила герцогиня, – ему полезно немного «встряхнуться». – После некоторой паузы Елена добавила. – Вижу, вы не даёте моему внуку расслабиться? – договорив, герцогиня поставила бокал и взяла чашку.

– Ваша светлость, я могу быть с вами честна?

– Ну разумеется, – как всегда величественно ответила та.

– Сразу, – начала Кэтрин, – я считала, что это не моё дело, и я не имею права никуда вмешиваться. – Вздохнув продолжила, – Но в силу моего, возможно скверного характера, я никогда не могу оставаться в стороне, особенно если считаю, что так не правильно. В данный момент я говорю о женитьбе его сиятельства.

– Вы считаете, что женитьба Ричарда, это неправильно? – в удивлении брони герцогини поползли вверх.

– Нет, нет! – спешила заверить её девушка. – Я ни в коем случае не имею это ввиду. – И после небольшой паузы добавила, – Я возмущена, отношением его сиятельства к такому серьёзному союзу, как брак. И думаю, что мисс Либерти имеет право на вполне разумные и счастливые отношения в браке. – Она вздохнула, – И никак не быть покладистой тихоней, в богатом доме.

– Ваше мнение милочка, – заговорила Елена, – мне по душе, вот только, Ричард не станет слушать нас с вами. Уже то, что он согласился жениться, является огромным успехом со стороны Оливии.

– Я должна попытаться, всё изменить, – сказала Кэтрин, больше себе, чем герцогине.

– Ваши желания безусловно прекрасны, – Елена поглядела на дверь, через которую, пару минут назад вышел её внук, – Но, вряд ли, они возымеют свою силу.

«Посмотрим», подумала девушка, а вслух ничего говорить не стала.

«Что задумала эта дьяволица!» снимая мокрый сюртук, а затем и рубашку, рассуждал Ричард, «Ни в какие бредни с пауком, я точно не верю. Значит мисс «очаровательные очки», что-то задумала». Он отшвырнул в сторону мокрые вещи и взял чистую рубашку.

Не спеша Ричард переоделся и отправился вниз, несмотря на старания мисс Уилсолн, желания отправиться в клуб, а затем обрести усладу в объятиях какой-нибудь красавицы, у его сиятельства не поубавилось.

И всё бы ничего, возможно так бы и сложилось, не поджидай его, юная мисс Мэриэн за углом. На секунду Кэтрин показалось, что он никогда не придёт, минут пять ей пришлось простоять с разносом в руках, прежде чем, послышались уверенные шаги графа, приближающие его прямо в руки, «коварной» Кэтрин Ронвелл, в образе всё той же компаньонки. И как только, он оказался слишком близко, что никакой возможности избежать столкновения у него не будет, Кэтрин уверено «вынырнула из-за угла», опрокинув на него всё содержимое стакана. В который раньше с таким усердием размешала клюквенный джем, хорошенько сдобрив его сахаром.

– Опять вы!? – в возмущении спросил он глядя на ту, которая уже второй раз за последний час, испортила его костюм.

– Вы так тихо ходите! – Кэтрин решила, что лучшая защита, это нападение. – Могли бы хоть кашлянуть что ли, – она старательно вытирала пятна морса со своего платья.

– Так я ещё и виноват? – Чистить рубашку или пиджак смысла не было, – Господи, за что мне это наказание?! – он развернулся и пошёл обратно в комнату.

Кэтрин подняла, покатившийся по полу стакан, поставила обратно на разнос, и с довольной улыбкой напевая какую-то мелодию, направилась на кухню.

«Вторая часть, выполнена», ликовала она мысленно.

Ричард яростно расстегнул пиджак, снял и отшвырнул на пол, следом полетела рубашка, на этот раз придётся менять и брюки, забрызгано практически всё.

Чёрт! Ещё и липкое всё, – налив в таз воды, граф обмылся, затем вытерся и принялся в третий раз за вечер, переодеваться.

– Это не женщина, это проклятие какое-то, – приговаривал он, в очередной раз, завязывая галстук.

– На сегодня, думаю хватит с вас ваше сиятельство, а завтра мы вновь займёмся, вашим перевоспитанием. – Радовалась Кэтрин, тому как славно всё складывалось, а если ещё окажется, граф остался дома, значит она всё делает правильно.

Она посмотрела на часы, уже довольно поздно, её светлость наверное отдыхает в своей комнате. Решив, что спать ещё рановато, Кэтрин попросила прислугу приготовить ванну, а пока та готовиться, решила пройтись немного по дому. Вышла в коридор и уверенно побрела вниз.

– Всё-таки вы поменяете вой привычный уклад жизни, – шепча себе под нос, Кэтрин вошла на кухню, почему-то сильная жажда мучила её. Девушка налила стакан воды и почти залпом его осушила. Собралась вернуться в комнату, как подумала, «Что было бы неплохо, действительно, выпить немного морса, он должен прекрасно утолять жажду». Три минуты, и чудо напиток готов, девушка аккуратно перелила его в кувшин, поставила на разнос, а также, прихватила несколько маковых булочек, и немного всё того же клюквенного джема, вдруг проголодается ночью. И так как спать желания не было, в том что сдоба не пропадёт, сомнений не было.

Пока Кэтрин копошилась, собирая себе поздний или лучше сказать второй ужин, две девчонки помощницы чистили картофель и морковь, подготавливая на завтра. Возможно именно поэтому, она и не услышала приближающиеся шаги.

И когда, довольная Кэтрин, взяв в руки свой разнос собралась идти обернувшись, наткнулась на стоящего позади графа. Теперь уже не только, морс полетел прямиком на его сиятельскую грудь, там были булочки, которые оказались самыми безвредными в данной ситуации, даже сам морс выглядел на нём не так ужасно, как медленно сползающий джем.

– Да вы издеваетесь, – глядя на всё это великолепие на своей груди, простонал он.

Девушка остолбенела, уж это точно вышло случайно, но зато, чего греха таить, получилось ещё более красочно, чем когда она специально его поджидала. Кэтрин быстро схватила со стола полотенце, пытаясь вытереть джем, но лучше бы она этого не делала, стало ещё хуже. В итоге, сладкое повидло основательно было размазано, и рубашка прилипла к телу.

– Хватит! – Ричард схватил её за руку, – Вы решили сегодня меня добить?

– Вы что, преследуете меня? – ответила Кэтрин вопросом на вопрос.

– Преследовать вас?! – саркастично засмеялся он, – Вы посмотрите на меня, – он указал на свою рубашку, – Да за этот вечер, я стал бояться вас как огня.

– Мисс Уилсолн, – послышался сзади голос служанки, – О Боже! – она в ужасе прикрыла рукой рот, завидев графа. – В-ваша ванна готова, – заикаясь проговорила она.

– Благодарю Лили, – она положила руку на плечо испуганной девушки, – Вы можете идти.

– Вам, нужна моя помощь? – явно нервничая спросила служанка.

– Нет, всё хорошо, я справлюсь сама, – и, миновав липкого графа, добавила только уже не прислуге. – Вы тоже ваше сиятельство, не стояли бы здесь, – в её голосе прослушивалась насмешка, – Засохнет ведь всё. – Прислуга захихикала, а Кэтрин сияя от счастья пошла наверх.

«Вот это да», мысленно ликовала она, «кто бы мог подумать, что всё окажется именно так». Стоя у зеркала, расплетая волосы, Кэтрин готовилась к водным процедурам. Перед глазами предстал образ граф, со стекающим джемом, вспоминать такое без улыбки невозможно, и то, как размазывала всё это, по его белоснежной рубашке, как следует прижимая к телу, эту липку смесь.

– Такое, я никогда не забуду, – улыбаясь своему отражению, Кэтрин принялась расстёгивать платье. Но так и замерла с поднятой рукой, дверь открылась, на пороге появился Ричард, с пиджаком в одной руке и стаканом в другой. В зеркале их взгляды встретились, бровь в удивлении поползла вверх, затем Кэтрин переместила взор немного ниже, и не смогла сдержать улыбки.

– Вы дверью не ошиблись? – спросив, она водрузила на нос очки и не спеша повернулась.

– Я подумал, что уже второй раз за сегодня, – он подошёл ближе, – вы остались без своего напитка по моей вине. – Ричард вручил ей стакан с морсом.

Посмотрев на жидкость которую вручил ей граф, Кэтрин спросила не сдерживая улыбки, – Клюквенный?

– Разумеется, можете в этом не сомневаться, этот запах я не перепутаю ни с чем.

– Благодарю, – она сделала один глоток, – Я надеюсь, вы ничего туда не добавили?

– Вы можете быть спокойны, – он протянул ей свой пиджак, – вы не могли бы его немного подержать?

Не совсем понимая что происходит, Кэтрин взяла пиджак, стакан поставила на комод позади её.

– Что вы делаете? – наблюдая как Ричард расстёгивает рубашку спросила она.

– Подождите минуту и всё узнаете, – расстегнув рубашку, Ричард выправил её из брюк, стянул с плеч и протянул её Кэтрин.

– Вы с ума сошли?! – в возмущении спросила она глядя на его голый торс. – Сейчас же покиньте мою комнату!

Ричард спокойно взял девушку за руку и вложил свою рубашку. – Подержите немного, ещё остались брюки.

– Что!? – не веря своим глазам, спросила ошарашенная Кэтрин, но взгляда не отводить не стала, пока.

– За сегодня вы испортили мне три костюма, а так как поездку сюда, я скажем так, особо не планировал, то и надеть мне, больше нечего. – Он начал стягивать брюки и девушка быстро отвернулась, зажмурив глаза. – Так что, – улыбался он, – пока я приму ванну, благо она уже готова, вы можете спокойно постирать то, что испортили.

Стоя с закрытыми глазами, девушка услышала глухие шаги, вероятно граф проследовал в ванную. В её ванную! Не выдержав, Кэтрин приоткрыла один глаз, как раз в тот момент, она заметила в зеркале, голый зад его сиятельства, скрывшийся в ванной комнате.

«Ну, это уж слишком!» она швырнула ему вслед липкие вещи.

– Поаккуратнее, одна только рубашка стоит столько, сколько вам и за год не заработать. – Послышался всплеск воды, Ричард погрузился вводу.

– Откуда вам знать, сколько я зарабатываю?! – В гневе «прогремела» она, собираясь уйти и оставить его одного.

– Начнём с того, – снова всплеск, – что я вам плачу.

– Начнём с того, – гневно передразнила Кэтрин, – Лично вы, мне ещё и пенса не заплатили. – Она взялась за ручку двери готовая покинуть комнату.

– Возможно, но вы сами сегодня отказались от моего предложения, – он коснулся щеки, вспомнив пощечину.

– Хотите поиграть, ваше сиятельство, – прошептала она, – хорошо, давайте поиграем, – Наспех завязав волосы, девушка прямиком отправилась в ванную, собирая попутно все вещи графа, не забыв конечно и про туфли, они тоже явно очень дорогие. Гнев, бушевавший внутри неё, напрочь прогнал смущение, которое она непременно бы испытала при виде обнаженного мужчины, тем более его…

Развалившись в мыльной воде, Ричард никак не мог ожидать, что юная мисс Уилсолн, решиться показаться даже на пороге ванной, не говоря уже о том, чтобы войти внутрь. Но, как показала практика, смущению и робости, эта особа не подвластна. В итоге, Мэриэн Уилсолн, «злюка», в очаровательных очках, не только вошла, но и подошла к самой ванне, в которой прекрасно отмокал граф Ливингстон. На её милом личике, не было и тени неловкости, даже тогда, когда она поочерёдно, медленно разворачивала, а затем опускала в воду его одежду.

– Ваши брюки, милорд – приговаривала она, – рубашка, пиджак. Ох, чуть не забыла, – наигранно улыбаясь, смотрела прямо ему в глаза, когда бросала туда ещё и туфли. – Ваша обувь.

– Благодарю, – с очаровательной улыбкой соблазнителя, заговорил он, – здесь ещё места хватит и для вас. – Он похлопал рукой по воде.

– Боюсь испортить, такою дороговизну, своими дешёвыми вещами.

– Так вы их снимите, – буквально пожирая её глазами, предложил Ричард.

Кэтрин открыла рот, чтобы ответить, но передумала, развернулась и быстро покинула, не только ванную, но и свою комнату, громко хлопнув дверью. На что Ричард ещё шире заулыбался, и подцепив пальцем, выудил из воды свой собственный ботинок…

Глава 11

Я осознал, что рядом есть любовь…

Проведя несколько часов библиотеке, Кэтрин просмотрела множество книг. Остановив свой выбор на романе «Гордость и предубеждение» Джейн Остен, который не раз уже читала, девушка уселась поудобнее на софе, намереваясь пробыть здесь до утра. Так как, скорое возвращение в свою комнату, в её планы не входило.

Примерно через час, а может и чуть больше, не выдержав, Кэтрин захлопнула книгу. Среди всего множества слов и букв, перед её взором неизбежно представала довольная физиономия графа Ливингстона. Несколько раз её воспоминание рисовало не только лицо графа, но и другие части тела, которые он так нагло предоставил её взору. Но она неизменно прогоняла их прочь. В итоге, вконец измученная атаковавшими её бедный мозг мыслями, девушка уснула на софе с одной книгой в руке и как минимум ещё пять, славно покоились на полу, рядом.

Именно в этом положении, Ричард и обнаружил Кэтрин, после того как через три часа, девушка так и не вернулась в свою комнату, он отправился на поиски беглой злюки-компаньонки.

Граф присел на корточки у софы, на которой так сладко спала девушка. Кэтрин немного повернулась и книга выскользнув из руки, упала на пол. Аккуратно подняв книгу, Ричард невольно заглянул на открывшуюся страницу.

«Вся моя борьба была тщетной! Ничего не выходит. Я не в силах справиться со своими чувствами. Знайте же, что я вами бесконечно очарован и что я вас люблю!» (Джейн Остен. Гордость и предубеждение).

Он посмотрел на спящую девушку «Ангел с золотистыми волосами», пронеслось у него в голове, затем Ричард ещё раз глянул на слова Дарси обращенные к юной мисс Беннет, и тихонько закрыв, отложил книгу в сторону. Нежно практически не касаясь, он убрал непослушный локон, упавший на лицо девушки, на что Кэтрин сморщила нос, а затем почесав его, улеглась поудобнее, сладко причмокнув во сне, это не могло не улыбнуть. Ричард глянул по сторонам в поисках одеяла, ничего нет и он очень бережно, словно от этого зависит его жизнь, взял девушку на руки, и также осторожно без резких движений боясь разбудить и прервать её сон, отнёс в комнату, уложил на кровать, и укрыл одеялом.

После, сидя в той же библиотеке, где всего пару минут назад спала мисс Уилсолн, поглощая виски, Ричард задумался, о том, как всё-таки, он чертовски понимает Дарси, будучи сам не властен больше над своими мыслями, которые всецело поглотила, обычная компаньонка. «Хотя», он усмехнулся «Никакая она не обычная, она строптивая, своенравная в какой-то степени даже сумасбродная, но только не обычная. Он уже давно не видит в ней всего лишь компаньонку. Для графа Ливингстона эта девушка с «дьявольским» характером стала всем, а стремление находиться ближе к ней, это не желание лишь подшутить, а глупая отговорка. Как ни странно, но осознание любви, пришло к графу в одночасье, а подтолкнули его на эти размышления, невинные строки из упавшей на пол книги.

«И что теперь?» Ричард поднялся и подошёл к окну, казалось осознание должно принести облегчение, но не в этом случае. Он прекрасно понимал, что признайся в своих чувствах сейчас, потеряет её, даже не обретя. Ричард вздохнув отхлебнул виски, солнце уже показалось из-за горизонта, Англия пробуждалась ото сна, в тот момент граф Ливингстон принял самое важное решение в своей жизни. «Он ни за что не откажется от неё, он не откажется от своей любви и во что бы то ни стало, добьётся взаимности. И не важно, что ему для этого нужно будет сделать, и сколько сил и времени потратить. Влюблённый повеса – влюблён навсегда.

***

Девушку разбудил яркий солнечный свет, открыв глаза Кэтрин спохватилась.

– Что я здесь делаю? Как я оказалась в своей комнате? Последнее что я помню, – девушка задумалась, напрягая память, « я читала роман в библиотеке», она пыталась вспомнить как вставала и шла к себе в комнату, но ничего, всё пусто.

– Либо я хожу во сне, либо… – Кэтрин вскочила и села, – Нет, этого не может быть, – успокаивала она себя, – Вероятнее всего, я настолько устала, что воспоминания об этом просто не сохранились в моём мозгу. «Лучше думать так, чем предполагать, что-то другое. От этой мысли, глупое сердце забилось быстрее.

Следующие минут тридцать, девушка убиралась в комнате, застелила постель, убрала лишние вещи. Время от времени косо поглядывая в сторону ванной комнаты, прекрасно понимая, что там никого нет, но всё же зайти не решалась и, как оказалось не зря. Как только, она вступила на холодный мрамор пола, воспоминания атаковали её с новой силой, и так как злости сегодня она не испытывала, ей пришлось окунуться в огромнейшее чувство стыда и неловкости. Щёки сделались пунцовыми, закрыв глаза, девушка простонала – Что я наделала. Кэтрин, тебе просто необходимо научиться держать себя в руках, – посоветовала она себе, прежде чем принялась умываться, стараясь изо всех сил, не глядеть в сторону ванны. В том, что мыться в ней она не будет, было решено точно. Ещё минут через двадцать, она была готова, выглядела как всегда, волосы в тугой гуле, очки на носу, платье как две капли похоже на предыдущее, вот только от прежней уверенности ни осталось и следа. Кэтрин предусмотрительно пощипала себе щёки, возможно если они уже будут румяные, не так заметен будет стыд, который явно отразиться на лице девушки, при виде его сиятельства. В очередной раз, взглянув на себя в зеркало, Кэтрин покинула комнату, призывая на помощь всю свою смелость, чтобы не дай Бог, не выказать графу своего волнения, даже специально напомнила себе о его омерзительном предложении стать его любовницей. Лучше уж испытывать гнев, нежели нелепую смущённость. И так как завтрак уже давно закончился, девушка прямиком отправилась в гостиную где, по словам дворецкого, её ожидает её светлость.

– О, мисс Уилсолн! Вы так вовремя, – обратилась герцогиня к только что вошедшей Кэтрин, – Я разливаю чай. Вы не откажетесь выпить чашечку со мной?

– С удовольствием, – Кэтрин немного расслабилась, убедившись, что его здесь нет.

– Кстати, – Елена протянула девушке чашку, ещё вчера я хотела спросить, где вы научились так заваривать чай? Я имею в виду, не только вкус, но и то, что вы делаете это так изысканно, неужели у вас на острове обучают этому в школе?

– Нет, ваша светлость, в школе этому не учат, – Кэтрин отругала себя мысленно, – Дело в том, что некоторое время я жила в семье имеющей прямое отношение к королевской иерархии. – Сказав таким образом она надеялась избежать, называть сам фамильный титул.

Отпив немного чая, девушка продолжила разговор, но только совсем на другую тему, – Прошу прощения, за мою возможно излишнюю торопливость, но не могли бы вы озвучить, в чём заключается моя работа. Видите ли, по завершении её я собираюсь вернуться домой. – Она поставила чашку обратно, а руки сложила на коленях в ожидании ответа.

– Работа, – повторила герцогиня, – я бы хотела, доверить вам, – она отпила немного чая, затягивая тем самым ответ, так как до конца не была уверена в правильности своего решения. – Подготовку всего необходимого в поместье Оулдридж-холл, это фамильное поместье моего отца, его построил ещё мой прапрадед Ричард-Брайен Оулдридж.

– Ричард-Брайен? – переспросила Кэтрин.

– Да, – Елена погрузилась в воспоминания рассказанные её матерью, – Мой предок получил своё имя и тем самым, обязанность жить за двоих, так как в утробе его матери находились двое, а выжил один. Вот его и назвали Ричард, это его собственное имя, а Брайен так звали умершего брата.

Кэтрин подумала, что «Это странно, так называть детей и вешать тень смерти одного, на другого», но говорить ничего не стала, в конце концов, это было решение предков. Зато теперь, она зала в честь кого граф получил своё имя.

– Я думаю, вы понимаете почему, так важно провести церемонию венчания там. Пусть фамилия Оулдридж и не получила своего продолжения, так как единственный родившийся мужчина в моём поколении, стал священнослужителем, приняв обед безбрачия. – Она задумалась, – Но Ричард, это полное олицетворение моего прапрадеда, вы сможете убедиться в этом лично, когда окажетесь в фамильной галерее. – И вздохнув, продолжила, – К тому же, его характер, он точная копия Ричарда-Брайена, о котором ходила слава неисправимого повесы.

Кэтрин с интересом слушала герцогиню, и дело даже не в том, что она касается его родни, просто девушка всегда любила подобные рассказы.

– И именно поэтому, – продолжала герцогиня, – Я уже и не надеялась, что мой внук женится, но как оказалось и это не так. И, кажется, я должна радоваться, но зная на какой компромисс он идёт со своей судьбой, – женщина снова вздохнула. – Ладно, – она быстро переключилась обратно, – Я отвлеклась. Так вот, – потирая руки, она радостно «светилась», – мы с вами, просто обязаны, вернуть предкам спокойствие.

– Это всё очень интересно, но я не могу понять, в чём именно заключается моя работа? – недоумевая, спросила девушка. – И каким образом, я должна подготовить ваше фамильное поместье? Не сочтите за грубость или нежелание помогать, но я в действительности недоумеваю, что такого могу сделать именно я, разве с этой задачей не справится прислуга? – Кэтрин привыкла всегда говорить, что думает и этот случай не исключение, ей не престало бояться титулованных особ, будь это графиня или герцогиня, девушка всегда могла, не боясь сказать что думает. Нет, она не была заносчива или через-чур высокомерна, просто не любила делить людей на ранги, как не любила особого отношения и к своей собственной персоне.

Вот и сейчас, она ждала ответа на поставленный вопрос, нисколько не сомневаясь, что никакой необходимости оставаться здесь, нет. И это значит, что она может вернуться к брату, и чем скорее, тем лучше.

– Я полагаюсь и всецело надеюсь на вас, – ответила Елена, – так как, в силу вашего упрямого или лучше сказать стойкого характера, – она сделала небольшую паузу, чтобы ещё больше акцентировать на следующих словах. – Только вам, мисс Уилсолн и под силу это сделать, а именно заставить Ричарда, не только туда поехать, но и достойно ввести свою будущую жену в Оулдридж-холл.

– Ваша светлость, – не сдавалась Кэтрин, – Возможно вы не заметили, но с его сиятельством мы не особо ладим. – Никакого желания ехать туда с ним, у неё не было. – К тому же, до венчания, должна состояться ещё как минимум, помолвка. А я, к тому времени, надеюсь быть на полпути к дому. – Нисколько не кривя душой, произнесла Кэтрин, так как уже давно пожалела о своей затее с компаньонкой для Эмили…

Глава 12

– И даже не разговаривайте со мной! – предупредительно пригрозив пальцем, произнесла девушка, как только за ними закрылась дверца и карета тронулась, соответственно герцогиня их не услышит.

– Я постараюсь, – улыбаясь ответил Ричард и уселся поудобнее, – А если какая-нибудь ситуация в дороге, а мы не разговариваем, я не уверен смогу ли всё объяснить на пальцах.

Застонав, Кэтрин отвернулась к окну, на что Ричард лишь улыбнулся.

«Это будет длинная дорога» подумала она перед тем, как «погрузиться» в проплывающий за окном пейзаж.

«И как я позволила её светлости уговорить себя, на эту сомнительную поездку?» всё ещё не веря в реальность происходящего, рассуждала она про себя. «Почему вышло так, что приехав в Лондон помочь подруге, я еду в неизвестном направлении, оказывая услугу герцогине и помощь человеку, который судя по всему, не только в ней не нуждается, но и стремиться совершенно к другому». Кэтрин вздохнула, «Ещё этот дождь, настроение и так паршивое, не говоря уже о предчувствии, а тут льёт как из ведра». Плюс ко всему, она так и не смогла отправить письмо брату, чтобы сообщить, где она.

Дождь всё не прекращается, такое ощущение, что после того как они покинули многолюдные улицы Лондона, на них обрушилась кара небесная. Кэтрин занавесила окно, смотреть на изливающие обильное количество влаги небеса, не было никакого желания, так же как и на его сиятельство.

– Погода сегодня не радует, – спокойно проговорил Ричард наблюдая поведение девушки.

– А в остальном, всё прекрасно,– пробубнила Кэтрин, бегло глянув на него.

– Вы можете прилечь и немного поспать, – предложил он, – путь не близкий.

Девушка даже не стала отвечать, а вновь приоткрыла шторку.

– Как знаете, – граф немного повернулся, облокотившись о боковую спинку, удобно растянулся на сидении, вытянув ноги вперёд.

Ещё какое-то время Кэтрин сопротивлялась наступающей дремоте, пытаясь сосредоточиться на проплывающих за окном деревьях, которые действовали ещё более усыпляюще, вкупе с покачивающейся каретой. И очень скоро девушка сладко спала, проиграв не совсем честную битву, в борьбе за бодрствование…

В реальность её вернули, пробудив ото сна какие-то звуки, доносившиеся снаружи. Кэтрин открыла глаза, непонимая где находится. Несколько секунд колебаний и воспоминание озарило её, она поднялась, на соседнем сидении пусто, с плеч соскользнуло нечто тёмное, подняв его Кэтрин поняла, что это пиджак графа. Оглядевшись по сторонам, она нашла свои очки, аккуратно сложенные они лежали на соседнем сидении.

«Я не почувствовала, когда он их снимал», вздохнув Кэтрин потянулась за очками.

Распахнулась дверца, граф забрался внутрь. – Дорогу размыло, – сказал он снимая плащ, – дальше ехать нельзя.

– Значит, поедем обратно, – обрадовалась девушка и насунула очки на нос.

– Вы меня слышали? – спросил Ричард и убрал со лба мокрые волосы, – дорога размокла, мы не сдвинемся с места, ни туда, ни обратно. – Он достал из кармана какой-то лист бумаги.

– И, что мы будем делать? – совершенно серьёзно спросила она.

– Пойдём пешком, – сказал он и сложил лист, – благо, мы встряли недалеко

от деревушки, приблизительно милях в восьми, если идти наискосок.

– Вы с ума сошли? – она глянула в окно, – скоро стемнеет, а в лесу темнеет гораздо раньше, плюс дождь.

– А вы предлагаете сидеть здесь и ждать? – Он вышел на улицу, через минуту вернулся с чемоданом в руках, – Значит так, – продолжил он открыв чемодан, – здесь я вас не оставлю. Добираться до деревни, через лес, да ещё в дождь, это часа три, и то, при условии, что с пути не собьюсь. Плюс, организовать в помощь пару лощадей и вернуться назад, это может занять всю ночь. – Он выудил из чемодана и вручил Кэтрин плащ, – Значит, идём все вместе, – договорил он, как ни в чём не бывало.

– А просто переждать, мы не можем? – с надеждой в голосе спросила она.

– Во-первых, – он накинул ей на плечи свой пиджак, – одевайте иначе замерзните, – и продолжил, – дождь не закончится до завтра, ещё точно. – Ричард принялся застёгивать пиджак.

– Я вполне могу справиться сама, – засучив слишком длинные рукава, Кэтрин пыталась застегнуть пуговицы.

– Во-вторых, – не обращая внимания на сопротивления, Ричард поочерёдно закатал ей рукава, – Единственное, чего мы можем дождаться, сидя здесь это, что нас благополучно ограбят.

И это оказалось вполне весомое обоснование, которое отбило у Кэтрин всякое желание сопротивляться…

– Вы не замёрзли? – спросил Ричард, спустя какое-то время их следования по лесу.

– Нет, ваше сиятельство, – с недовольством ответила девушка, – Всё прекрасно, мне даже жарко.

– Вы уверены? – Ричард с сомнением на неё посмотрел.

– Конечно, я уверена,– начиная злиться ответила она, «попробовали бы вы, ваше сиятельство, нацепить на себя мокрое платье и «прогуляться» по лесу».

К тому времени, как вконец измученные, и насквозь вымокшие, они вышли к деревне, солнце уже давно село за горизонт, хотя в тот день, было огромное сомнение, имелось ли оно вообще, судя по нескончаемому проливному дождю, и непроглядным тучам на небе.

Слава Богу в окнах горел свет, а значит никого будить не придётся, и есть шанс в конце концов обсохнуть, и возможно даже выпить горячего чая. Об этом в данный момент Кэтрин мечтала больше всего, даже больше чем избавиться от ужасно тяжёлой и мокрой одежды.

В доме их встретила пара, вероятнее всего муж и жена, по крайней мере, на брата с сестрой они похожи не были. Женщина лет сорока, приятной дружелюбной внешности, имела пышные формы, ужаснулась при виде вымокшей Кэтрин. Она тут же увела девушку, оставив графа самого объяснять причину их появления.

– Господи, сколько вы шли под дождём? – помогая снять мокрые вещи, спросила она.

– Ча-с-с-сов пять, – заикаясь от холода еле выговорила девушка. Было ощущение, что как только она оказалась в тепле её начал бить озноб.

– Ладно, сбрасывайте всю одежду, а я быстренько организую вам горячую ванну.

– С-па-си-бо, – дрожащим голосом поблагодарила Кэтрин…

Минут через десять девушка отмокала в горячей воде, наслаждаясь теплом.

– Я просмотрела ваши вещи из чемодана, – проговорила женщина вернувшись, – так там, ничего сухого не осталось, но думаю, я смогу подобрать что-нибудь из своего гардероба. А всё остальное, я развесила в вашей комнате, возле очага.

– Спасибо, – её больше не трясло, и Кэтрин ответила спокойным, ровным голосом. Горячая вода оказала своё расслабляющее действие, и девушка ощутила, насколько сильно устала, к тому же, было бы не плохо немного перекусить.

Через пару минут, женщина принесла несколько платьев и аккуратно сложила их на кресле. – Когда вдоволь напаритесь, выберите себе, что вам больше подойдёт, а это поясок, – она положила некое подобие ленты, сверху горы предполагаемых платьев.

– Огромное вам спасибо миссис, – Кэтрин запнулась, не зная имя женщины.

– Миссис Портер, – сказала та. Но, зовите меня просто Мэри, – и вышла, не желая мешать.

После ванны, укутавшись в огромный халат, девушка просмотрела все платья принесённые хозяйкой дома. И, честно говоря, не могла понять какое именно ей выбрать. «А может лучше остаться в халате?» Он тоже был ей велик, но его, хотя бы можно было подвязать с большим запахам, а вот как надеть платье, которое как минимум вдвое больше её самой, девушка не знала. В итоге, перемеряв их все, Кэтрин остановила свой выбор на том, которое как ей показалось, было чуточку меньше, а возможно и в силу отсутствия выреза, так как оно застёгивалось под самое горло.

Итак, она облачилась в это прекрасное одеяние, в котором она изо всех сил старалась не утонуть. Кэтрин чувствовала, что выглядит просто смешно, а эта лента, которой ей пришлось обмотать свою талию четырежды, чтобы не оставлять её болтаться сзади, ставила огромную жирную точку, во всём этом удивительном наряде. И отсутствие зеркала, лишало её возможности лицезреть себя во всей красе. Но и без него, девушка прекрасно понимала, что в этом платье, она выглядит ещё более нелепо, чем в старых очках.

Войдя в большую комнату, судя по всему, она была не только гостиной, но и столовой одновременно, Кэтрин увидела графа. Он стоял у небольшого камина со стаканом в руке, разговаривая с хозяином дома. Вид у него был однозначно лучше, чем у неё, рубашка простая и заметно, что немного велика, но безусловно шла ему, и не только к лицу. Девушка подумала, что в ней он выглядит ещё более соблазнительно, за что тут же себя отругала.

А вот заметив её, Ричард замер на долю секунды, не донеся стакан до рта, так и застыл ошарашенно глядя не неё.

«По моему самолюбию нанесён непоправимый урон», подумала Кэтрин, прежде чем подойти к ним.

Ричард повернулся с милейшей улыбкой на губах, – Только попробуйте что-нибудь сказать, – предупредила она в полголоса, – и я вас убью.

И как назло появилась хозяйка платья, которая находила наряд Кэтрин очень даже милым, об этом она искренне сообщила, расплывшись в улыбке.

– И я считаю, что вам идёт, – поддержал её граф, всё также улыбаясь.

– Потом не говорите, что я вас не предупреждала, – Кэтрин одарила его почти грозным взглядом.

Ричард слегка наклонился и прошептал Кэтрин на ухо, – Вы такая милая, когда пытаетесь злиться, – Она глянула на него словно говоря, «Не испытывайте судьбу, ваше сиятельство», – А в этом платье, особенно, – улыбаясь завершил он.

В очередной раз посмотрев на него угрожающе, Кэтрин решила не поддаваться на его, явную провокацию.

Граф отошёл к столу, налил в стакан какой-то напиток и вернувшись на место, протянул его девушке.

– Вот, возьмите попробуйте, не вино конечно, но тоже ничего, – предложил он.

– Я не хочу вина, – ответила Кэтрин.

– Я же сказал вам, это не вино, – он вручил ей стакан, – пейте.

– Я не…

– Если не хотите свалиться с температурой, пейте, – почти приказал он, – или придётся ещё здесь задержаться.

Сомневаясь, но всё же, не желая и действительно слечь с болезнью, после такой прогулки под дождём, Кэтрин сделала один глоток. И «задохнулась», слишком крепкий напиток обжёг горло девушки.

– Что это за гадость?– откашлявшись, спросила она.

– Тише, – он заговорчески улыбнулся, – не обижайте хозяев. Лучше выпейте ещё.

– Не-ет, – она вручила ему стакан, – Уж лучше температура.

– Как знаете, – улыбнулся Ричард, – Но я потом ухаживать за вами не буду. – Отпил немного «адской» жидкости. – Кстати, – немного наклонясь проговорил он тихонько, – Чтобы не смущать гостеприимных хозяев, я не стал говорить о своём титуле. Вы не против? – И поглядел на неё.

– Конечно, мне какая разница? – пожала плечами она.

– Для них, мы просто…– не успел он договорить.

– Миссис Ливингстон! – позвала Кэтрин хозяйка дома, – Вы не моли бы мне помочь?

Кэтрин в удивлении уставилась на графа, – Я не успел договорить, – для них, мы с вами, супруги Ливингстон.

– Вы с ума сошли?!

– Не кричите вы так, – успокаивал он её, – А что по вашему, я должен был им сказать, – шептал он, – как объяснить, почему мы путешествуем вдвоём?

– А брат и сестра, сказать вам ума не хватило? – тоже шептала она. – Или скажи вы правду, вас разорвало бы?

– Вам не кажется, что вас звали? – Ричард кивнул в сторону стола, в надежде, что пока она будет накрывать на стол, немного остынет. – Не вежливо с вашей стороны, заставлять ждать миссис Портер.

Одарив его прищуренным взглядом, девушка пошла прочь, чтобы не дай Бог, не придушить его…

***

– Если вы думаете, что мы будем спать в одной комнате, то вы ошибаетесь! – Как только, после ужина они вошли в приготовленную для них комнату, проговорила Кэтрин, через-чур повышенным тоном.

– Тогда, может мне попроситься у Портеров? – Он снял платье со стула, оно висело у камина для просушки, и швырнул на открытую дверцу шкафа, на которой уже висело одно. – Возможно, они будут более жалостливы ко мне, чем собственная жена. – Пошутил он.

– Никакая я вам не жена! – она подошла и поправила платье, – Вы не могли быть поаккуратнее с моими вещами?!

– И слава Богу, неизвестно как я должен провиниться перед Богом, чтобы он так меня наказал. – Кэтрин метнула в него молнии взглядом. Ричард подбросил дров в камин, затем огляделся по сторонам, ещё как минимум четыре платья лежали на табуретке, на кровати и на спинке небольшого кресла, а на перилле того же самого кресла, он обнаружил ещё и пару чулков. – Господи, да в этой комнате есть хоть полметра свободного пространства, или вы оккупировали всю территорию? – Он подцепил пальцем и демонстративно их поднял, взметнув вверх бровь.

– Начнём с того, что, – она обернулась и в ужасе увидела его с чулками в руке. Мгновенно выхватив их. – Если бы не вы, – забрала и другие с противоположного перилла, – мне бы не пришлось, сушить здесь свои вещи. – Кэтрин заметила, разложенные на маленьком столике, нижнее бельё и корсет. Видимо её глаза округлились, так как Ричард проследил за её взглядом. Не прошло и секунды, Кэтрин сгребла весь этот позор со стола, «Ох уж эта миссис Портер». Девушка повернулась и увидела нагло ухмыляющегося графа, «Заметил», пронеслось у неё в голове.

– Да ладно вам, можете не стесняться, я же ваш муж.

Кэтрин хмыкнула, продолжая собирать вещи.

– К тому же, я видел и более привлекательное бельё. Ой! – Девушка швырнула в него подушкой. Ричард расплылся в улыбке – Я видел ваше бельё, вы видели моё, – он сел на стул, – мы вполне, можем спать в одной постели. Вам так не кажется?

Кэтрин сгребла с кровати одеяло, подошла к нему, – Но, спать вы будете, на полу, – и, вручила ему одеяло.

– А если я замёрзну и умру, – говорил он с жалостливым видом. – Вы будете плакать?

– Буду рыдать, – ответила она, а через секунду добавила, – от счастья. – И легла в постель, накрывшись покрывалом.

Минут через пять, Ричард улёгся на полу у камина, расстелив одеяло. – Мисс Уилсолн, – позвал он. Кэтрин открыла глаза, но отвечать не стала, – Я рад, что мы с вами оказались здесь, – девушка упорно молчала. – Где бы ещё я мог увидеть вас, в таком головокружительном наряде. – Ричард готов был поклясться, она яростно задышала.

Глава 13

Любовь будоражит неистово сердце,

А разум незыблемое твердит, нет.

Утро не принесло хороших новостей, дождь продолжал лить, а значит и сегодня, отправиться в путь, не удастся. Следовательно, и этой ночью, придётся делить комнату с его сиятельством. Кэтрин вздохнула складывая высохшие вещи в чемодан, «Ещё одна бессонная ночь», подумала девушка, «Сегодня, уснуть удалось лишь под утро зная, что на полу спит граф, Кэтрин испытывала волнение от осознания, что он слишком близко. Потом ещё это глупое переживание, а вдруг он действительно замёрзнет?» А когда, судя по всему, это всё-таки произошло, и он поднялся добавить дров, девушка изо всех сил притворялась спящей.

Улаживая одежду, Кэтрин заметила скрученные в узел чулки, тут же вспомнился вчерашний инцидент и щёки окрасил лёгкий румянец. В очередной раз вздохнув Кэтрин закрыла чемодан и собрав в «кулак» всю свою невозмутимость, вышла из комнаты, радуясь тому, что сегодня на ней, её собственное платье, вернее сказать платье мисс Уилсолн.

На кухне была лишь Мэри Портер, чему Кэтрин была несказанно рада, можно спокойно выпить кофе.

– Доброе утро, – поприветствовала она войдя.

– Доброе утро миссис, – отозвалась Мэри, замешивая какое-то тесто. – Если желаете позавтракать, там, – она указала в сторону очага, – немного сыра и яиц.

– Не беспокойтесь, я не голодна, – улыбнулась Кэтрин, – я бы не отказалась от кофе.

– У нас нет кофе, – спокойно сказала та, – Но, различных трав, которые можно использовать для чая, полно. – Она вытерла руки, – вы заварите сами или мне это сделать? – Спросила миссис Портер, заметив что девушка в растерянности.

– Думаю, я справлюсь сама, если вы расскажете, что и где находиться.

– Ну, ладно. – Улыбнулась миссис Портер «приветствуя» желание девушки, – вон там, есть горячая вода, – она указала на некую, интересную посудину, висевшую над огнём. – Вы можете зачерпнуть немного воды, а травы висят слева, выбирайте, какая вам больше нравится.

Кэтрин принялась впервые в жизни, заваривать себе чай, таким образом, и ей это очень понравилось. Девушка пожалела, что не делала этого когда была у себя дома. Как сушатся травы, в каком положении висят и как правильно их отрывать, это она прекрасно знала, так как не раз и сама прибегала к их помощи. В общем, чай получился прекрасный, и это сказалось на настроении девушки.

Когда в столовой появился Ричард, вместе с хозяином дома, Кэтрин спокойно сидела за столом, пила чай, наблюдая чудесное превращение очередной булочки. У Мэри так ловко получалось их лепить, Кэтрин даже словила себя на мысли, что тоже не прочь попробовать.

– Доброе утро леди,– поприветствовал граф, с лучезарной улыбкой.

Кэтрин заметила, как засияла миссис Портер при их появлении. «Дамский угодник», усмехнулась она про себя.

– Миссис Ливингстон, – обратился он к Кэтрин, – если вас интересует судьба нашего с вами экипажа, – он улыбнулся в ответ на взгляд, которым одарила его девушка, при упоминании, её «нового» статуса. – То могу вас заверить, всё доставлено в целости и сохранности.

– Благодарю ваше… – Кэтрин спохватилась, чуть не сказав сиятельство. С еле заметной улыбкой, Ричард ждал, как же она выкрутится. – Ваше умение всё делать вовремя, меня всегда восхищало, – Довольная физиономия графа, свидетельствовала о его явном одобрении. – Но, только не в этот раз, – добавила она, брови Ричарда в удивлении поползли вверх. – Не будь вы так упрямы, – продолжила Кэтрин с невозмутимым видом, – мы не застряли бы здесь.

– Возможно, вы правы, – странно улыбаясь говорил он, – но именно это приключение, помогло нам свами, забыть все недомолвки и, насладиться моментом.

Готовая провалиться сквозь землю, Кэтрин украдкой глянула на миссис Портер, улыбка на её лице, говорила о том, что слова графа достигли своей цели. Сам же Ричард, проговорив что-то об очень важном деле с мистером Портер, покинул столовую, оставив Кэтрин наедине с Мэри. Надеясь, что та не затронет поднятую Ричардом тему, девушка поинтересовалась, не может ли она, попробовать слепить одну булочку.

– Хорошо, вот смотрите, – Мэри оторвала кусок теста и принялась разминать в руках. Кэтрин проделала тоже самое, – Теперь немного растяни, – она скрутила небольшую трубку.

Девушка внимательно следила за каждым движением миссис Портер, стремясь сделать всё правильно.

– Сколько времени вы женаты? – неожиданно спросила она у Кэтрин.

На несколько секунд девушка замерла, обдумывая ответ, ведь доподлинно не известно, что именно сочинил им граф. Может он сказал, что они женаты год, или вообще от несколько месяцев до, несколько недель.

– У меня такое впечатление, что мы вместе, всю жизнь, – ответила она неоднозначно.

– Это заметно, – проговорила Мэри, закручивая крендель. – Я имею в виду, слишком заметно, что ваш муж вас очень любит, – уточнила та.

Кэтрин так и застыла с тестом в руках, – Нет, не так, – прервала её мысли миссис Портер, и показала как нужно. Вот только девушке, было сложно сосредоточиться на кренделе после услышанного.

***

– Они такие милые, – сказала девушка, войдя в комнату, – Ой, – она споткнулась, Ричард среагировал быстро, поддержав её. Кэтрин засмеялась, – Не переживайте, я не упаду. – Не совсем отчётливо проговорила она.

– О-о, да вы, я вижу ваше сиятельство,– проговорил он насмешливым тоном и обнял, придерживая за талию, – немного перебрали эля,– закончил он улыбаясь.

– Т-с, т-с,– Кэтрин приложила палец к его губам,– нельзя так ко мне обращаться, здесь никто не знает, что я титу, – у неё не получилось выговорить с первого раза, и она повторила попытку. – Титулованная особа. – Договорив, она от него отстранилась, – так что, молчите.

– Хорошо, почти шёпотом проговорил он и подвёл девушку к кровати, совершенно не подозревая, что она говорит об истинном положении вещей.

Ричард аккуратно усадил Кэтрин на постель, а сам стал рядом на колено снимая с неё ботинки. В силу опьянённого состояния, девушка даже и не думала мешать ему.

– А вы знаете, что мне сказала сегодня миссис Портер? – сказала она глядя на него. Ричард снял ботинки, но остался на месте.

– И что же она вам сказала? – он немного приподнялся.

– Миссис Портер сказала, что вы меня любите, – она засмеялась, – представляете, уму непостижимо.

– От чего, уму непостижимо? – спросил Ричард и медленно снял с неё очки.

– Потому что, – заговорила Кэтрин, глядя в глаза напротив. – Вы повеса.

Ричард улыбнулся, – А если я повеса, то не могу любить?

– В вашем случае, это исключено, – уверено ответила пьяненькая Кэтрин. – Но, если вы и должны полюбить, так только мисс Либерти, это будет правильно.

– Вы не знали, что повеса влюбляется только раз в жизни? – спросил Ричард совершенно серьёзно.

– Откуда мне знать, – улыбнулась девушка, – сама я не повеса, и до вас, других таких как вы, не встречала.

– Зато теперь знаете.

– Тогда, вас срочно, нужно влюбить в Эмили, – быстро проговорила Кэтрин.

– Думаю, уже слишком поздно. – Он поднялся.

– Почему? – Расстроено поинтересовалась Кэтрин, глядя на него снизу вверх.

– Потому что я, уже влюблён,– Ричард уложил шокированную Кэтрин в постель и укрыл одеялом. Хотел уйти, но она схватила его за рукав.

– Тогда зачем, вы выбрали Эмили себе в жёны, если любите другую? – она снова села.

– Давайте сегодня, вы ляжете спать, а завтра, мы с вами поговорим.

– Нет, я хочу знать, – настаивала она.

– Ладно, – он сел возле неё на кровать. Кэтрин так же уселась поудобнее, готовая слушать. – Когда приехала мисс Либерти, моё сердце было свободно, как ветер в поле. – Ничего не подозревающая девушка внимательно слушала Ричарда. – Влюбился я, гораздо позже, – он наблюдал, как Кэтрин сморщила лоб, в раздумьях. – В прекрасную девушку, которая не боится ничего и никого в этом мире. Она покорила моё сердце, своим упрямством, – говорил медленно, отчеканивая каждое слово, – Обострённым чувством справедливости, – перечислял он, её достоинства, – неумением усидеть на месте, а самое главное, – улыбнулся граф. – Меня покорили, её очки.

Кэтрин выпрямилась, глянула на свои очки, лежащие на тумбочке.

– Нет, не эти,– спокойно сказал Ричард проследив за её взглядом, – Меня покорили, ваши старые очки.

Не в силах ничего ответить девушка лишь молча смотрела на него, понимая что граф Ливингстон, только что признался ей в любви. Сердце бешено забилось, в радостном созвучии стремясь обрести счастье. Но разум кричал. Нет!

Ричард протянул руку и нежно коснулся щеки девушки, – Ложитесь спать мисс Уилсолн, утром поговорим. Она послушно легла и даже не сопротивлялась, когда Ричард укрывал её одеялом. Слишком шокированная чтобы спорить. Да и о чём спорить, что вообще можно сказать в такой ситуации? Остаётся надеяться, что к утру она всё забудет, иначе как дальше жить, Кэтрин не знала…

***

– Вот вы где, – Кэтрин обернулась, в дверях стоял Ричард. Она глянула на него и быстро отвернулась, изо всех сил стараясь показать равнодушие. С выпрыгивающим из груди сердцем, продолжала рассматривать портрет в фамильной галерее Оулдридж-холла.

Наблюдая как она себя ведёт, на протяжении трёх последних дней, с того момента как они покинули гостеприимную чету Портер, вернее даже раньше, ещё на утро, после их разговора, он заметил отчуждённость сквозившую в поведении девушки. Это свидетельствовало о том, что она прекрасно всё помнит. А эта вежливая учтивость, это ничто иное как всего лишь маска, за которой пряталась девушка.

Всё это время Кэтрин избегала смотреть не только на графа, но и даже просто в его сторону. Она поставила запрет, а всё её стремление на данный момент было, это отбыть эти обещанные её светлости дни, и уехать. Покинуть поскорее это место и было бы не плохо, чтобы и сам город тоже. Вернуться на родной остров, оставив позади Мэриэн Уилсолн, графа Ливингстона и все эти ужасные мысли, разрывающие её бедную голову, и убивающие в ней, обычную, бесстрашную, всегда весёлую и неунывающую Кэтрин Ронвелл. Впервые за всю жизнь, Кэтрин бежит, она сбегает от графа, вот уже несколько дней, не желая ненужного разговора, который казалось, повис в воздухе. Она сбегает от «себя», боясь даже задуматься о том, чего в действительности хотела бы сама она.

Кэтрин кардинально поменяла своё поведение, если его сиятельство сказал, что полюбил её, за её смелость, упрямство, не умение усидеть на месте, значит, она станет спокойной и покладистой, отвечая лишь кратко и по существу. А сейчас, она уже успела отругать себя мысленно, за то, что поддалась любопытству, рискнув прийти сюда. И как оказалось, поставив под угрозу своё уединение.

– Мисс Уилсолн, – обратился он к ней, закрыв за собой дверь. – Я искал вас, – он приблизился к девушке, став в метре от неё, опёрся плечом о стену, скрестил руки на груди, наблюдая за невозмутимым профилем девушки. За эти дни, он так соскучился, по её высказываниям, по яростным испепеляющим взглядам.

– Вы могли передать через прислугу, что именно вам надобно, – спокойно ответила Кэтрин, перейдя к другому портрету и застыла. На старинном холсте, изображён Ричард-Брайен, он смотрел на неё тем же, до боли знакомым взглядом. Казалось они похожи, как две капли воды. Кэтрин ощутила, как по позвоночнику пробежал холодок. Герцогиня говорила правду, складывалось впечатление, что и на холсте, и рядом стоящий, это один и тот же человек.

Ричард обошёл Кэтрин и стал у картины, дав возможность ей в полной мере оценить всё сходство с предком.

– Елена всегда твердит, что мы с ним одинаковые и не только внешне, – заговорил он, – Прилепила ко мне, какой-то долг перед предками, мол это последняя попытка Оулдриджей возродиться. Ума не приложу, что именно она имеет в виду? – спокойно договорил он.

– Ваше сходство, слишком очевидно, – ответила Кэтрин.

Небольшая надежда поселилась в сердце графа, «Она заговорила, это огромное достижение».

– Да но, тем не менее, я Ливингстон, – боясь спугнуть, он продолжал разговор, о предках. – И при всём моём желании, не смогу никого и ничего возродить. – Он указал на портрет.

– И тем не менее, – Она продолжила, глядя на холст, – вы не можете отрицать, что в вас, – Кэтрин сделала паузу и перевела взгляд на него, – преобладает наследие Оулдридж.

– К чему вы ведёте? – уже более серьёзно спросил он.

– К тому, – Кэтрин вложила в свои слова, всю серьёзность своих намерений, объяснить ему важность венчания, – Что для вашей бабушки, важно чтобы церемония вашего венчания прошла именно в этой, церкви. На территории поместья её предков, тем более что с одним из них, вы похожи как две капли. – Она повернулась и направилась к двери.

– Сколько ещё времени, вы будете делать вид, что ничего не помните? – Ричард, спросил о том, что беспокоило его гораздо больше, чем возможные домыслы о предках.

Кэтрин остановилась, в ту минуту её разум граничил с разрываемым сумасшествием. Словно разделив девушку на две личности, одна не решается, да что там скрывать, не желает уходить, в то время как другая её половина, не только ненавидит себя, за эту слабость, но и «кричит», заставляя уйти, даже не оборачиваясь.

– Не понимаю о чём вы, – Кэтрин взялась за ручку двери, но Ричард не позволил открыть её, придержав рукой, из-за спины девушки. Кэтрин почувствовала его горячее дыхание у себя над ухом. Это было слишком волнительно и страшно, страшно обернувшись увидеть в его глазах то, о чём возможно другая на её месте, мечтала бы. Она до жути боялась потерять контроль над своим разумом, а сердце…

А сердце, Кэтрин старалась не слушать, заглушая его единственно важным и значимым для неё. «Это жених моей подруги», твердила она себе мысленно.

– Вам не говорили, что врать не хорошо? – прошептал он соблазнительно тихо. Сердце и дыхание девушки участились, ноги стали ватные и совершенно отказывались её слушаться.

– Я не вру, а действительно не понимаю о чём вы, – вышло не совсем уверено, предательский голос дрожал.

– Ваше поведение, в последние дни, твердит об обратном, – Ричард немного склонился, продолжая говорить он практически касался губами уха девушки. Лёгкая дрожь охватила её.

– Мало ли что, твердит вам моё поведение, – она пыталась вырваться из его плена, но безуспешно, он придержал Кэтрин за талию, свободной рукой.

– Хорошо, – произнёс Ричард, – я могу повторить.

– Не надо! – быстро проговорила она и обернулась, в стремлении не дать ему возможности договорить. Но слишком поздно, Кэтрин поняла, что совершила тем самым ошибку. Как только они оказались лицом к лицу, Ричард обнял девушку обеими руками, его взгляд красноречивее слов говорил о его намерениях.

– Отпустите меня!

– Разве это возможно? – промурлыкал он, словно кот и снял её очки, – это выше моих сил, – почти шёпотом говорил он, с каждым словом всё ближе приближаясь к желанным губам.

В тот момент, Кэтрин знала, что он сейчас её поцелует и ничего поделать не могла. И, он поцеловал, Кэтрин закрыла глаза, когда его губы нежно касались её собственных, исследуя нежную, податливую плоть. Сердце девушки трепетало, отзываясь на каждое его прикосновение. Ричард крепче прижал Кэтрин к себе, ни на секунду не прекращая поцелуй, он пошёл в «наступление». Вложив в свой поцелуй, всю свою страсть, он переходил от нежного до более настойчивого, а затем обратно, еле касаясь словно дразня, желая получить долгожданный отклик.

Голова шла кругом, и Кэтрин ответила, не помня себя, не слушая разум, она поддалась искушению почувствовать, ощутить самой настолько ли они мягки как кажется.

Этот маленький шаг, который Кэтрин позволила себе, неуверенно ответив на его страстный поцелуй, лишил Ричарда самообладания. С вырвавшимся из груди стоном, он прижал девушку к двери.

– Вы сводите меня с ума, – прошептал он продолжая нежным касанием губ, «прожигать» поцелуями, дорожку от бровей к шеи девушки и обратно. Когда Ричард прикусил краешек уха, наступила очередь стона Кэтрин, она почувствовала, как дрожь прокатилась по всему телу, оставляя после себя трепетный озноб. Внизу живота нарастало неизведанное ей волнение, оставляя свой сладостный отпечаток в трепещущем лоне. Обуреваемый необузданной страстью, Ричард сдавил лиф платья Кэтрин и снова стон, который околдовывал, призывал к действию. В беспамятстве он расстегнул и слегка приспустил с плеч серую ткань платья.

Желание поглотило их всецело, вытеснив весь окружающий мир. Для них не существовало ничего и никого, ни обещания жениться, ни чувства вины перед подругой. Всё отсутствовало, разум был побеждён сердцем, а сердце, оно ликовало в потайной надежде обрести любовь.

Казалось развались это старинное здание и распадись по кирпичику, эти двое влюблённых не заметили бы ничего. Возможно, виной тому была не только безумная любовь, смешанная со страстью, но и сама атмосфера картинной галереи предков Оулдридж-холла. Это множество старинных портретов, несших в себе частичку прошлого, которые стали невольными свидетелями платонической любви, графа Ливингстона и Кэтрин Ронвелл, лже-компаньонки.

Это соитие было сродни церемонии, благословенной прошлым на прекрасное будущее.

Мир застыл, не смея вмешиваться, словно это было предначертано судьбой.

И, если бы всё происходило не как во сне, отрешенном от всякого разума, возможно Кэтрин и не позволила бы Ричарду, раздеть себя, не помогала бы ему избавиться от всякого рода преграды, разделяющей их жаждущие тела. И, не выгнулась бы навстречу, принимая и поглощая его.

– Я тебя люблю, – шептал повеса, предаваясь страсти при немых свидетелях,– Люблю, люблю, люблю…

***

Кэтрин закрыла глаза, в очередной раз, прокручивая в памяти недавние события. Как так вышло, что она не только позволила, но и сама принимала активное участие в этом, постыдном деле?

Вот уже час, девушка сидела в часовне, одолеваемая ужасной виной, поглотившей её целиком.

Осознание было беспощадным, ещё в тот момент когда после, они лежали на покрывале из их собственной одежды и Ричард не выпуская Кэтрин из объятий, поклялся, в том, что они навечно вместе. Не забывая твердить о любви, словно боясь, что она ему не поверит. Кэтрин же, соблюдала молчание, съедаемая чувством вины. Нет, она не убежала тогда, они ушли вместе, после того как Ричард с особой заботой, помог ей одеться. Задержал лишь у двери,– Мэри Уилсолн, я люблю вас, – ещё раз поцеловал, перед тем как открыть дверь.

Это имя, которым он с такой уверенностью её называл, было ещё одним свидетельством о предательстве девушки.

– С вами всё в порядке? – Кэтрин вздрогнула. Рядом стоял отец Бернард, двоюродный дед Ричарда, обеспокоенно смотрел на неё.

Задумавшись девушка не слышала когда он подошёл.

– Да, всё хорошо, – улыбнулась Кэтрин.

Священник присел рядом, – я нахожусь здесь, уже минут пятнадцать и вы не заметили моего присутствия, – улыбнулся он ободряюще. – Вас что-то гложет, – произнёс он, больше утвердительно, чем вопросительно. – Расскажите мне, вдруг старый служитель сможет вам помочь.

Близкая к бегству Кэтрин, искренне улыбнулась.

– Скажите, отец Бернард, когда именно вы осознали своё место в жизни? Я имею в виду, вы сразу знали, что ваша жизнь, – она обвела рукой вокруг, – Должна быть такой?

Священник задумался, – Нет, – он погрузился в воспоминания. – Будучи в возрасте, приблизительно как мой внук, я бы рассмеялся в лицо тому, кто сказал бы, что я стану священником.

Кэтрин в удивлении на него посмотрела, – А я, думала с этим, рождаются.

Он засмеялся, – В те годы, я вёл слишком разгульный образ жизни, чтобы думать о «высшем».

– Но, что же, тогда поменяло ваш взгляд?

– Возможно, это прозвучит странно, но к этому меня подвела любовь.

– Любовь? – Ещё больше удивилась девушка.

– Да, я имел неосторожность влюбиться, – улыбнулся грустно он. В глазах девушки, читался немой вопрос.– У меня её отняла лихорадка, – договорил священник, наперёд.

– Какой кошмар! – откровенно ужаснулась Кэтрин.

– И кошмар, и ад, и слёзы, ненависть и отрицание, боль, а затем осознание. Я прошёл через всё, – он вздохнул, – и это было ужасно. А потом, я отрёкся от всех. Да, это было сложное время для моей семьи. – После паузы добавил, – И вот, я здесь, – улыбнулся он. – И, если я смогу чем-то помочь вам, то вероятно, я здесь не зря.

– Вы не сможете мне помочь, – с грустью в голосе проговорила девушка. – Я совершила ошибку, – она поднялась, – И, ничего исправить, уже нельзя.

– Есть вещи, – священник поднялся вслед за ней, – которые и вправду изменить нельзя но, можно изменить своё отношение к ним. Я не знаю, что именно произошло, но могу сказать одно, нет нерешаемых проблем. От начала и до скончания веков, для человека была и остаётся, лишь одна нерешаемая проблема, это смерть.

– Спасибо, вам. Я обязательно запомню ваши слова.

– Возможно, – проговорил он вслед удаляющийся Кэтрин, – Но, вот прислушаетесь ли?

***

Вернувшись в свою комнату, Кэтрин обнаружила там Ричарда, он стоял у окна. Девушка остановилась, затем вошла, закрыв за собой дверь. Совершенно «разбитая» мучившими её угрызениями совести, она провела не один час, вне стен особняка, пытаясь найти решение. Какое-то время, Кэтрин пробыла в часовне, но и оттуда ушла ни только не успокоившись, а ещё больше запутавшись. К тому же история рассказанная отцом Бернардом, внесла в её осознание, ещё большую грусть.

«Я должна поменять своё отношение. К чему?» Раздираемая мыслями, Кэтрин шагала по дороге, не задумываясь куда именно она приведёт. «Поменять отношение, к графу, к себе и своим чувствам, или быть может к Эмили?» Мысли о подруге, окунали её в океан под названием, «угрызения совести».

И вот она в комнате и он рядом, Кэтрин видела его лицо, на нём не было ни капли сожаления о произошедшем, и это ужасно. Возможно, скажи он сейчас, что всё было ошибкой, стало бы легче, «Я это заслужила, подумала бы она», пусть сердце и разбилось, разлетелось бы на куски, но и это она заслужила.

А видеть этот взгляд, полный любви, выше её сил.

– Вы комнатой не ошиблись, ваше сиятельство? – пытаясь справиться с волнением, она отвернулась, чтобы не видеть его лица, принялась что-то искать в комоде.

Ричард напрягся, заметив отчуждённость сквозившую в поведении девушки. Не трудно было догадаться, что после всего, её постигнет чувство неловкости. Но, если Ричард правильно распознал, это нечто большее, чем просто стыд.

– Мэриэн, – он шагнул к ней, терзаемый ужасным предчувствием.

На долю секунды, Кэтрин замерла, затем с таким же рвением продолжила свои поиски. Вот только, поиски чего? Она и сама не знала, что именно ищет, но лишь бы не стоять, делать что угодно.

Ричард приблизился, – Мэри, давай поговорим.

– Я не думаю, что столь поздний час, подходящее время для разговора. К тому-же я сильно устала, поэтому вы не могли бы оставить меня одну. – Она направилась в ванную, налила в таз немного воды, сняв и отложив очки, принялась умывать лицо. В тайне надеялась, что граф уйдёт.

– Я не оставлю вас одну. Никогда. – Услышала она его голос. Ричард стоял в дверях опершись плечом о косяк, – То, что я сказал вам сегодня, это правда и я, не отрекусь от своих слов. Вы же знаете, – он оттолкнулся и подошёл к Кэтрин, – повеса влюбляется раз и навсегда. – Протянул ей полотенце.

– Спасибо, – ответила Кэтрин и промокнула лицо.

– Я знаю, что ты сейчас чувствуешь, – Ричард нежно коснулся щеки девушки. Сердце тут же отозвалось трепетом в груди, от этого стало ещё хуже.

– С чего вы взяли, что я что-то чувствую? – спросила она, спокойным голосом, словно не её сердце застонало, увидев его реакцию на сказанное.

Обминув его, Кэтрин вернулась в комнату. – Произошло, – заговорила она, когда Ричард вошёл вслед за ней, – то, что произошло. И я надеюсь, мы с вами не будем предавать этому, какую-либо значимость. Так как, думаю послезавтра, мы с вами вернёмся в Лондон и, всё пойдёт своим обычным чередом. Не забывайте, у вас скоро свадьба.

– Я не верю, ни одному вашему слову, – проговорил он. – Я ни за что не поверю, мисс Уилсолн, которую я знаю, ничего не чувствует. Та, которая в первый же день, разузнала всё обо всех и заставила прислугу, напоить графиню каким-то зельем, – он приближался к ней, очень медленно, как хищник, – Та, которая всё время твердит мне о морали, указывая как важен брак по любви, а сама её не чувствует? Не верю, – ещё приблизился, – Вы, хотите чтобы я поверил, что сегодня, находясь в моих объятиях, – он подошёл вплотную, провёл кончиками пальцев, от подбородка к уху девушки. – Вы ничего не чувствовали?

– Нет, – дрожащим шёпотом ответила Кэтрин.

– Хотите сказать, – он доставал шпильки с её волос, одну за другой и бросал на пол, – что и сейчас ничего не чувствуете?

– Не чувствую, – она с трудом могла говорить, дыхание участилось, а сердце выпрыгивало из груди.

Одной рукой Ричард притянул Кэтрин к себе, а другую запустил ей в волосы и поцеловал, со всей страстью, со всей любовью на которую был способен.

– И сейчас, ничего не чувствуете? – прошептал он прямо в губы девушки.

– «Нет», ответила она беззвучно, теряя голову, от его прикосновений.

Продолжая поцелуй, Ричард избавился от пиджака, который казалось стал слишком тесен. Вслед за ним полетела рубашка.

Кэтрин коснулась его разгорячённой кожи, такой приятной, нежной на ощупь. Ричард застонал, она отдёрнула руку, но он вернул её на место, – Прошу, не убирай, – почти взмолился он.

Девушка дрожащей рукой провела по его груди, еле касаясь бархатной кожи. Ричард со свистом втянул воздух. Его глаза затуманились страстью.

– Я люблю тебя, Мэриэн, – он положил её руку на сердце. – Ты чувствуешь это?

Кэтрин ощутила как сильно бьётся его сердце, сродни её собственному, в данный момент. «Я должна относиться к вам, ваше сиятельство по другому», подумала она, но вслух произнесла.

– Я чувствую, – Кэтрин смотрела на него, пытаясь запомнить этот взгляд навсегда. – Я люблю, – и поцеловала.

Сладостный стон облегчения вырвался из его груди.

Ричард поднял Кэтрин на руки отнёс в постель.

Не торопясь, наслаждаясь каждой секундой времени, каждым открывающимся сантиметром белоснежной кожи, Ричард покрывал её тело поцелуями, доводя до исступления, упивался каждым стоном срывающимся с любимых губ.

Кэтрин открылась ему на встречу, даря себя и любовь, понимая, что у них есть только эта ночь. Знала, что завтра у них нет, и не будет…

Глава 14

Так краток миг, так скоро расставание

И неизменно рядом боль всегда….

– Где она!? – прорычал Ричард, схватив за грудки беднягу слугу.

– Я-я не знаю, – заикаясь ответил тот, трясясь от страха.

Выстроив всех слуг, он устроил настоящий допрос. «Видел ли кто, сегодня мисс Уилсолн, возможно когда выходила или быть может, пошла прогуляться?» Все как один твердили, что никто её не видел.

Ещё утром, проснувшись один в постели, Ричард решил, что она скорее всего, ищет уединения, мучимая угрызениями совести. Он улыбнулся, вспомнив её тихое, «люблю».

« Может обвенчаться здесь, в часовне Оулдридж-холла?» думал он собираясь к завтраку, « Но, пойдёт ли Мэриэн на это? Нет, графиня Ливингстон будет признана во всех кругах!», он не станет прятать её, словно они сбежавшие.

Завтракая в одиночестве, Ричард обдумывал, как лучше, сделать ей предложение, чтобы она дала свой положительный ответ.

Затем обошёл поместье по периметру, предчувствуя неладное, и так как, там Мэриэн не оказалось, он проверил вещи девушки. Всё на месте, «Где же ты, Мэри?»

Когда к обеду, девушка так и не появилась, Ричард не на шутку забеспокоился, а ещё через пару часов, рвал и метал…

– Поставь беднягу на землю, – спокойно, но в то же время грозно проговорил, только что вошедший священник. – Или ты думаешь, что после встряски он поменяет свой ответ? – он подошёл ближе. – Во-первых, успокойся, а во-вторых, ты мог бы спросить у меня, – священник жестом показал, что слуги свободны. И как только, все до единого ушли, продолжил. – Мисс Уилсолн уехала ещё на рассвете.

– Что? – он с сомнением посмотрел на деда.

– Мисс Уилсолн, ещё до рассвета, попросила Экипаж и покинула Оулдридж-холл.

– Вы отпустили её одну? – прорычал Ричард.

– Она не одна, я дал два человека в сопровождение.

– Почему…?

– Она просила ничего тебе не говорить.

– И вы, послушались её? – прогремел он, отправляясь в конюшни, «Слишком много времени потеряно, нагнать скорее всего, не удастся».

– Ричард! – позвал его священник, – Дай ей время.

– Безусловно, но только позже, и в качестве графини Ливингстон. – Проговорил он на ходу и скрылся за дверью.

– В нашем роду прибыло, – вздохнув проговорил священник, – ещё один влюблённый повеса. Возможно, ему удастся разорвать этот проклятый круг, разбитых судеб. Я буду молиться об этом.

***

Ричард не спал всю ночь, погоняя лошадей, его не покидала надежда, что возможно он, всё же нагонит её.

Но она словно исчезла, растворилась как туман над водой, не оставив ни надежды, ни адреса.

Вернувшись домой он, в первую очередь поднялся к ней в комнату, не верил, но всё же надеялся увидеть её там. Пусто. Ричард проверил комод, возможно найдётся хоть какая-нибудь зацепка, где её искать. Но и там ничего, лишь одинокие старые очки, он аккуратно достал и положил их в нагрудный карман пиджака.

Прошло долгих три дня…

Граф побывал в лавке, где предположительно заказывала себе очки Мэриэн, а также во всех, находящихся поблизости с Мойн-стрит, никто не помнит девушки в очках, со светлыми волосами заплетёнными в тугой пучок. Было ощущение, что её и вовсе не было, разве что в его больном воображении.

Не находя себе места, Ричард сходил с ума, как может вот так, в одночасье исчезнуть человек. И никто не знает куда именно.

Разговор с мисс Либертти, откладывать не стал, сложнее всего было объяснить причину.

– «Мисс Либертти, – обратился он к ней, – не стану ходить вокруг да около и буду честен с вами. – Это было сложнее чем он думал. – Но, я не могу оправдать ваших надежд и стать вашим супругом. – Эмили молчала. – Вы хорошая девушка, но, как бы это глупо не звучало, – Он сделал паузу, – Я полюбил. Никогда раньше не верил, что любовь вообще существует. Прошу простить меня, если сможете, но моё сердце навсегда принадлежит мисс Уилсолн.»

Он так и не понял, реакции Эмили, казалось она осталась совершенно равнодушной впрочем, как и всегда.

Естественно, он выплатил ей огромную компенсацию. И, так как она не желала возвращаться к отцу, поживёт пока у герцогини, где сможет, как и раньше брать уроки этикета и всего положенного, для выхода в свет.

Главное, чтобы Эмили не обвиняла Мэри, в предательстве, когда она вернётся. В том, что он её вернёт, Ричард не сомневался, вот только это было, два дня назад. Теперь же, надежда угасала.

На четвёртый день, Ричард был зол на весь мир. Все в доме, включая Оливию, боялись даже приближаться к нему. Он сходил с ума, от осознания, что ничего не может ни сделать, ни изменить.

– Ваше сиятельство, – в кабинет вошёл дворецкий. Ричард стоял у окна со стаканом виски в руке.

Ондаже не обернулся, – Убирайся!

– Ваше сиятельство, вам письмо, – он положил конверт на стол и быстро вышел, не желая ещё больше разозлить хозяина.

Допив содержимое стакана, Ричард подошёл к столу, поставил стакан и взял письмо. На конверте, красивым почерком написано, «Графу, Ричарду Ливингстон». Разворачивая белый лист, он почувствовал, странное волнение.

«Я прошу у вас прощение, за то, что вторглась в вашу жизнь», это она, не было никаких сомнений, «Я позволила себе то, на что не имела никакого права, и эту вину, мне не загладить никогда. Но, если вы, забыв обо мне, женитесь на Эмили, мне станет немного легче. И я, смогу смотреть в глаза её отцу.

Всего доброго, ваше сиятельство, будьте счастливы. Мэриэн Уилсолн.

Дочитав письмо, Ричард налил себе виски, залпом осушил стакан и перечитал его ещё раз.

– Она собирается домой, – проговорил он, направляясь к двери. Появилась надежда, что это ещё не конец.

Ричард, ты куда?– спросила Оливия, проносящегося мимо сына.

– За вашей невесткой, – ответил Ричард.

***

– Вы мне уже второй день твердите, одно и тоже! – Ричард нетерпеливо выхаживал по комнате капитана Бафлерра, – Я плачу вам, огромные деньги, не за то, чтобы вы, кормили меня байками о плохой погоде! – Он не мог больше ждать. С каждым днём, Мэриэн отдалялась от него всё дальше.

Он примчался в порт, сразу как только понял, что она держит путь домой, на остров. Но к сожалению оказалось, что корабль под названием «Святая Мари», отбыл на остров, три дня назад, а сейчас как выяснилось, море не спокойно и нет никакой возможности отправится в путь.

– Ваше сиятельство, – капитан пытался взывать к разуму, – Сколько бы вы не заплатили, но выходить сейчас в море, слишком опасно.

– Если всё так, как вы мне рассказываете, тогда как так вышло, что «Святая Мари», сейчас там?!

– Ладно, – капитан поднял руки в знак капитуляции, – к обеду, придут данные о погоде и я смогу вам точно сказать, когда мы сможем отправиться. Вам нужно подождать, всего пару часов. Хорошо?

Ричард не ответил, лишь глянул на того и вышел.

К полудню, из окна отеля, в своей комнате Ричард заметил некую суматоху на пристани. «Что-то стряслось», подумал он и решил не наблюдать со стороны, а узнать лично, из достоверных источников.

Проходя мимо бегающих матросов, Ричард понял, что скорее всего речь идёт о крушении какого-то корабля.

Слишком странно отреагировало сердце, на эту новость, но он гнал злые мысли прочь из своей головы.

– Капитан Бафлерр! – позвал он капитана. Тот что-то сказал матросу и подошёл к нему.

– Ваше сиятельство, – начал Бафлерр, – Вы интересовались кораблём «Святая Мари», на этом корабле был кто-то из ваших знакомых?

– Что со «Святой Мари»!? – почти прокричал граф. Паника подступала всё ближе. – Я спрашиваю, что произошло со «Святой Мари»?! – Ричард уже кричал, схватив капитана за грудки.

– Он-он затонул, – Бафлерр пытался вырваться из хватки графа, – прошу вас, успокойтесь.

Ричард отпустил его, словно в каком-то оцепенении, он не мог пошевелиться, в мозгу как молот наковальни звучало. «Затонул, затонул, затонул», где-то из далека, будто из преисподней, до него доносились какие-то шумы и еле различимый голос капитана.

– Около часа назад, пришвартовался «Осбурн», они сообщили, что позапрошлой ночью, уловили плохо различимый сигнал бедствия со «Святой Мари» и сразу направились на помощь, но из-за шторма, – после паузы договорил он, – было слишком поздно. – Наблюдая реакцию графа, говорить было всё сложнее, – Не выжил никто.

– Не выжил никто, – тихо повторил Ричард, – Этого не может быть! Где капитан «Осбурна»!? Я хочу с ним поговорить! – он отказывался верить.

– Ваше сиятельство, – пытался успокоить его Бафлерр, – не нужно.

– Что не нужно!?

– Повсюду были обломки разбитых о волны шлюпок, – он положил руку, Ричарду на плечо. – Это ужасно, но никто не выжил.

Ричард развернулся и побрёл куда-то вперёд, не видя перед собой ничего, он просто шёл. «Её больше нет, моей Мэри больше нет».

Не помня как добрался до комнаты и не осознавая, что творит, граф Ливингстон крушил всё на своём пути, разбивая и уничтожая, вот только боль не уходила. Он схватил бутылку виски и принялся пить, но и обжигающий напиток не приносил успокоения. Ричард пил, ещё и ещё, пока не наступил долгожданный покой…

***

Открыв дверь, графиня Ливингстон, остановилась, сердце матери обливалось кровью, при виде спящего на полу, в полу-сидячем положении Ричарда, с бутылкой из-под виски в руке.

– Его сиятельство в таком состоянии, с того момента, как узнал о крушении корабля. Как только приходит в себя, опять пьёт, до беспамятства.

– О, мой дорогой сынок, – Оливия бросилась к сыну, села рядом на полу. – Ричард, сынок, – звала она, гладя его по щекам. – Ричард, – повторила она.

– Мам, – буркнул он неразборчиво.

– Да, сынок, это я, – она продолжала гладить его. – Вставай, мы поедем домой.

– Её больше нет, – Ричард посмотрел на мать. – Её больше нет, – повторил он.

– Я знаю сынок, – не в силах сдерживать слёз, видя жуткую боль в глазах самого родного для неё человека. Она попыталась его поднять, – Поднимайся сынок, мы поедем домой, – в немой просьбе, Оливия посмотрела на капитана.

Бафлерр кивнул ещё кому-то и они вдвоём, подняли протестующего графа.

– Оставьте меня, – сопротивлялся он, – Оставьте! О-о-о! Капитан, это вы? – Ричард ухватился за него, – Вы обещали мне, что мы скоро отправимся, – он еле стоял на ногах. – Где ваши чёртовы данные о погоде?

– Скоро, скоро всё будет, – приговаривал тот, ведя графа к экипажу.

– Вот, возьмите, – Оливия вложила кошелёк полный монет, в руку капитана, после того как не без труда, удалось усадить Ричарда в карету. – Я надеюсь этого хватит?

– Здесь, даже больше, – ответил капитан.

– Спасибо вам большое, – она была признательна ему, за помощь.

Капитан ничего не ответил, лишь поклонился. Да и что говорить в такой ситуации, «Всегда пожалуйста, или просто, не за что?» Поэтому и за молчание она тоже, была благодарна.

Это были тяжёлые два месяца. Первую неделю, Ричард пил, приходил в себя и снова пил, чтобы забыться. Оливия могла лишь наблюдать и ждать, ведь всегда говорят, что время лечит. Вот, только, пока оно вылечит, в душе творится, настоящий ад. Графиня видела, что её сын страдает и ни чем не могла ему помочь. После страшного отрицания, придёт не менее страшное осознание и принятие действительности.

Затем, Ричард замкнулся, пить то он перестал, но вместе с этим и перестал, что-либо делать ещё. Казалось это не он, а лишь его тень, безмолвная, несущая жалкое существование тень.

В один прекрасный день, или лучше сказать ужасный день, он вышел из тени и из своей комнаты, в которой провёл не одну последнюю неделю. Только был ли это Ричард? Скорее, это был протест, вызов всевышнему, в его лице. Он играл с судьбой, словно провоцируя её, нанести свой сокрушительный удар.

Дома практически не ночевал, шлялся по борделям и различными «увеселительным», заведениям. Несколько раз стрелялся на дуэли, так как мужья «рогоносцы», требовали расплаты.

Но, волею судьбы, или высшей какой силой оставался жив и невредим, если не считать того, что сам постоянно ввязался в драки. Словно этой болью, Ричард пытался заглушить другую, всепоглощающую боль утраты.

Глава 15

Как вырвать мне тебя из плена ада

И как вернуть душе былой покой…

– Ты готова?

Кэтрин вздрогнула, словно от испуга, закрыв шкатулку, улыбнулась брату.

– Да, поехали. – Она взяла с постели шляпку, перчатки и пошла вниз.

Ноэль подошёл к комоду и приоткрыл шкатулку. – Очки? «То, что с такой грустью рассматривала Кэтрин, были обычные очки. Не слишком ли это странно?» задумался маркиз. «Кэтрин внезапно вернулась домой, якобы Эмили, уже вполне освоилась и дальше справиться сама». Вот только, глубокая грусть в глазах сестры, говорит совсем о другом. Возможно, она и думает, что удачно это скрывает, но Ноэль слишком хорошо её знает, чтобы поверить в то, что просто нет настроения. У кого-кого, а у Кэтрин, его всегда хватало на двоих, а то и троих точно.

Совпало так, что практически сразу, после её возвращения они с братом отправились к Шеридан Бломфирд. Это старшая дочь, графини Хоксуорт, а так как виделись они уже давно, еще до замужества оной, Шеридан пригласила Кэтрин и её брата немного погостить.

Разве можно представить лучший шанс для Кэтрин, отвлечься от терзающих душу, воспоминаний. Они остановились в загородном поместье, Бломфирд. Огромнейший особняк, окружённый лесными насаждениями и не большим озерцом, которое своим видом напоминало запятую.

Кэтрин нравилось сидеть на его берегу, наблюдая как Кейт, младшая дочь, четы Хоксуортов, строит замки из песка, а иногда дурачиться со своим братом. Джордж, средний ребёнок в семействе всё тех же Хоксуортов, был пятнадцати лет от роду. Вполне умный мальчуган, крайне не любил, когда его называли ребёнком, особенно при Кэтрин. Он всегда находился поблизости, светловолосой красавицы, явно в тайне страдающий от любви. Хотя, вряд ли это можно было назвать тайной. Всё было слишком очевидно.

Ещё Кэтрин любила проводить время с малышкой Оливией, годовалой дочерью Шеридан, эта любовь была взаимной. Поначалу это имя, терзало сердце девушки, так как неизменно напоминало о графине Ливингстон, а значит и о нём. Но, со временем стало легче, плюс ко всему, Кэтрин не звала её так, ей больше было по душе, « Оливка», или «Оливочка».

Ноэль вскоре уехал по делам, а Кэтрин осталась у Бломфирдов, у них было спокойно, а главное она практически никогда не оставалась одна. Либо «Оливочка» с Кейт помогали девушке не думать о нём, либо её галантный «кавалер» Джордж, всегда был рядом. Так и прошло, немногим больше двух месяцев…

– Я вижу, пребывание здесь Кэтрин, пошло ей на пользу, – Ноэль отошёл от окна, где последние несколько минут, наблюдал за резвившейся сестрой, вместе с Кейт и Джорджем. – Об этом свидетельствует искренняя улыбка на её лице.

– Надеюсь, – проговорила Шеридан, с толикой сомнения. – Возможно, стоит ей вернуться в то окружение и всё вернётся тоже. Мы же не знаем, что именно произошло.

– Я этого и боюсь, – маркиз задумчиво посмотрел в сторону окна.

Пока Ноэль был в Лондоне, нанёс визит графу Ливингстон, ему было необходимо узнать, что творится с его сестрой. Но, нанёс визит, это громко сказано, как оказалось, граф никого не принимает, по крайней мере, так ему поведала его мать, Оливия Ливингстон. А ещё через неделю, Ноэль имел честь видеть того за игрой в покер, изрядно набирающимся виски. Ещё позднее, он стал свидетелем потасовки, которую затеял сам Ливингстон. Ноэль тогда был лишь сторонним наблюдателем, но подумал, что тот играет с огнём, рискуя в один прекрасный день, покинуть это заведение как минимум, с поломанным носом, как максимум с пробитым черепом.

В общем, красоты или ясности, это не прибавило. Поэтому сейчас, наблюдая радостную улыбку на лице сестры, Ноэль также испытывал радость и облегчение. Хотя, коварные страхи и подкрадывались, не вернётся ли всё на круги своя, после их возвращения. Как и предположила Шеридан…

***

Седьмого дня, после возвращения из Бломфирд-холла, Кэтрин спокойно разливала чай в библиотеке, графини Хоксуорт.

Каландра затеяла грандиозный приём, в честь дня рождения своего мужа, а Кэтрин соответственно, всецело ей помогала.

– Так, Эристон последний, – бормотала себе под нос графиня, перепроверяя список приглашённых. – С герцогами всё, теперь графы, – Она отложила один лист и взяла другой. – Хорошо, а Оллфорда внёс? – спросила она глядя на супруга.

– Прошу, дочитайте до конца.

– Хорошо, – Каландра продолжила изучение списка, – О Боже! – ужаснулась она, через несколько секунд.

Кэтрин машинально на неё посмотрела, «Что же могло, так напугать тетю Каландру».

– Вы с ума сошли?! – спросила она мужа, с совершенно серьёзным видом. – Зачем вы позвали его?!

– Кого именно? – усмехнулся граф, – может я и прожил с вами достаточно долго, но читать ваши мысли так и не научился.

Смерив супруга грозным взглядом она произнесла, – Ливингстона, кого же ещё.

Кэтрин чуть не выронила чашку, сердце забилось с удвоенной силой. Она аккуратно поставила фарфор на разнос.

– И что же с ним, не так? – спросил ничего непонимающий граф.

– А то, – Она посмотрела на Кэтрин. – О, кстати дорогая, налей и мне чашечку, ужасно пить хочется. – И продолжила, – Я не хочу, чтобы мой приём, был испорчен. Разве вы не слыхали, что граф Ливингстон, последнее время, как взбесился?

Прислушиваясь к разговору тёти Каландры, Кэтрин пыталась изо всех сил, взять себя в руки.

– Мне рассказывала наша горничная, её сестра работает у Ливингстона.

– О Господи, – взмолился граф, – опять сплетни.

– Это не сплетни, – обиженно произнесла графиня, – она говорила, что около двух месяцев назад, граф пил не просыхая. Не выходил из своей комнаты, а когда вышел, все стали его бояться, словно в него вселился сам дьявол.

– Ну, и что из этого, не сплетни?

– А ещё, он отменил свадьбу, – серьёзно ответила Каландра.

«Два месяца назад», мысли одна за другой проносились в голове девушки, «Пил не просыхая, сам дьявол, отменил свадьбу».

– Я думаю достаточно, для одной чашки, – Хью коснулся руки Кэтрин, пробудив её от мучительных мыслей.

– Вероятно, вы задумались. Но, думаю в неё больше не влезет, – он кивнул и Кэтрин в ужасе увидела, что натворила, даже не заметила когда наполнилась чашка, а она продолжает лить и лить в неё воду.

– Простите, – дрожащими руками поставила чайник на место.

– Ничего, – успокоил Хью, и перевёл взгляд на жену. – Вот видишь, что ты натворила, совсем напугала девушку.

– Нет, всё хорошо, я действительно просто задумалась, – она посмотрела на графиню, – Вы сказали, что граф Ливингстон отменил свадьбу?

– Ну да, хотя как отменил, ведь о ней никто особо и не знал.

– А из-за чего? – спросила девушка, боясь даже представить ответ.

Каландра переглянулась с мужем, – Горничная говорила, – продолжила та медленно, – что подслушала разговор графини с её светлостью, о каком-то затонувшем корабле. Мол, там погибла некая дама, в которую влюблён граф. Никак не могу вспомнить её имени, – она задумалась, – мисс Уитни или Уилни, точно не помню.

– Уилсолн, – проговорила девушка.

– Да, именно так, – сказала Каландра и замолчала, – А ты откуда знаешь?

– Я была с ней знакома, – ответила Кэтрин.

– О, это ужасно, – посочувствовала графиня.

Кэтрин поднялась, – Прошу прошения за чай. Я, наверное уже пойду.

– С тобой всё хорошо? – забеспокоилась Каландра. – Может тебе лучше остаться? – «Вероятнее всего, такое поведение Кэтрин связано, со знакомством с погибшей девушкой», решила для себя графиня.

– Всё хорошо, вам не о чем беспокоиться, – заверила девушка, – я лучше поеду домой.

Кэтрин ушла, оставив Хоксуортов в недоумении смотреть на дверь…

Примчавшись в Ронвелл-холл, девушка прямиком отправилась в библиотеку, не замечая никого и ничего. В голове постоянно звучали слова тёти Каландры. «Граф отменил свадьбу, он словно дьявол, корабль затонул, мисс Уилсолн погибла».

Закрыв за собой дверь, она на секунду замерла, сердце предчувствовало беду.

Кэтрин нашла огромную папку, в которую подшивалась вся газета. С трудом подняла эту увесистую груду бумаги, пестрившую различными новостями и принялась искать. Откинув приблизительно шестьдесят страниц, она принялась внимательно изучать, «колонку» за «колонкой», и нашла. Газета за пятое июля, большими буквами написано, название статьи, «Святая Мари потерпела крушение», а ниже сама статья, в которой говорилось, что в ночь на третье июля, корабль под названием «Святая Мари» затонул в водах Атлантики. Никто не выжил. Капитан корабля «Осбурн», Маркус Райен принял сигнал бедствия, с тонущего корабля, и спешил на помощь, но из-за сильного шторма, опоздал. А далее говорилось, что на шестое июля назначен день траура по погибшим.

Кэтрин закрыла глаза и простонала, – Что же я натворила. – Корила она себя, – Всё это время, он думал, что я умерла, – девушка поднялась и подошла к окну. – Нет, он думал, что умерла Мэриэн.

«Вы же знаете, что повеса влюбляется раз и навсегда», вспомнила она его слова. «Я имел неосторожность влюбиться», воспоминания посыпались одно за другим, «Кошмар, ад, слёзы и ненависть, отрицание и боль, а затем осознание. Я прошёл через всё», Кэтрин отчётливо слышала слова отца Бернарда, у себя в голове, словно он стоял рядом. «А потом, я отрёкся от всех», – О Господи, – прошептала Кэтрин глядя в темноту ночи. «Граф пил не просыхая, не выходил из своей комнаты, а когда вышел, все стали его бояться, словно в него вселился сам дьявол».

– Это сделала я, – прошептала она своему отражению в стекле окна. Слёзы катились по щекам, осознание содеянного ею, было настолько болезненным, настолько разрушительным, что казалось ей нет прощения, ни на этом свете, ни на каком-нибудь другом. – Ты, – говорила она себе, – предала подругу. Ты, – слова звучали, словно слова обвинителя на суде. – Убила любовь, ты заставила его страдать.

– Моя сестра разговаривает сама с собой? – Ноэль прошёл и стал за спиной девушки. Кэтрин не слышала, как он вошёл, она вытерла слезы и перевела взгляд на брата, полный сожаления граничащий с болью. – Что случилось? Приходил он?! – Ноэль был уверен, что в слезах сестры, замешан Ливингстон.

Кэтрин даже не задумалась, что он может говорить, о ком-то другом.

Она отрицательно замотала головой, – Нет, – предательские слёзы вновь покатились из глаз. Это страдание, больше не могло оставаться внутри, оно рвалось наружу, разрывая её изнутри. – Нет, – повторила она тихонько, – нет…

Ноэль развернул и обнял сестру, первый раз в жизни, эта сильная, бесстрашная девушка рыдала. Никогда ещё он не видел сестру в таком состоянии. Всегда смелая и озорная Кэтрин, могла в одиночку противостоять целому миру не моргнув и глазом, а потом ещё и достойно понести наказание от родителей. Она плакала на груди у брата, не скрывая своей боли. Ноэль утешал её молча, лишь лёгким касанием гладил по волосам.

– Проклятый Ливингстон, – прошептал он яростно, готовый придушить нигодяя.

– Нет, – проговорила Кэтрин, – он ничего не сделал, – сквозь слёзы, шмыгая носом, говорила она. – Это всё я. Пойдём, я тебе покажу, – всё ещё всхлипывая, Кэтрин подвела брата к столу, где лежала газета.

– Читай, – она ткнула пальцем.

Маркиз опустил глаза, бегло прочитал, – И, что? Людей жалко, не спорю, но…

– Он думает, что на том корабле, погибла Мэриэн Уилсолн, – перебив его, быстро проговорила девушка. – Я была Мэриэн Уилсолн, когда работала в доме, – после паузы тихонько добавила, – Ливингстонов.

– Так, – Ноэль вздохнул потирая шею, – я давно понял, что вся эта ситуация не простая. Но, прошу тебя, внеси ясность в мой разрывающийся мозг. Во-первых, почему он так думает? – он указал на статью в газете. А во-вторых, что твориться с тобой? И, я не только про сейчас спрашиваю.

– Я не должна была сюда приезжать, – Кэтрин отвернулась, отошла немного в сторону, чтобы не видеть лица брата, не видеть осуждение в его глазах. И начала исповедь. Она рассказала как с самого начала, их с графом знакомства, он всегда её подстёгивал и подшучивал. Она естественно в силу своего характера не боясь ему отвечала. Именно это и стало причиной всего, что произошло дальше…

Не без труда, она призналась, что ещё раньше могла бы задуматься над поведением его сиятельства, но и это пропустила, оставив без внимания, без должного внимания. – А потом было поздно, – она вздохнула и продолжила, – Он признался мне в любви, – виновато призналась она, – А я, – Кэтрин повернулась и с грустью проговорила, – А я не смогла уйти, не смогла, – опустила голову, чувствуя свою вину. – Тогда не смогла. И, и… – не в силах договорить, Кэтрин замолчала.

– Не нужно, – Ноэль положил руку, ей на плечо, понимая о чём, сестра не может говорить. – А почему он считает, что на том корабле была Мэриэн?

– Вероятно, из моего письма, – тихо сказала девушка. Если бы вина убивала, то её бы уже не было среди живых. – После возвращения домой, – продолжила она, – Я имела неосторожность, написать ему письмо. – Она посмотрела на брата, глазами полными слёз, – я просила его, забыть обо мне и жениться на Эмили. И, написала, что тогда, я хотя бы смогу смотреть в глаза её отцу. – Договорив девушка тяжело вздохнула, – Думаю, именно это и навело его на эту мысль.

– Какая же ты у меня ещё глупенькая, – Ноэль обнял сестру, Кэтрин уткнулась лицом ему в грудь, но не плакала, лишь изредка всхлипывала. – Моя глупенькая сестрёнка, влюбилась.

– Ох, Ноэль, я так жалею, что это сделала.

– Что именно? – немного отстранившись спросил он, – Но, только хорошенько подумай, прежде чем ответить. – Ноэль ободряюще улыбнулся, – Ты жалеешь, что приехала сюда, или же ты жалеешь, что уехала от него?

Кэтрин хотела что-то сказать, но он прижал палец к губам. – Только не спеши, с ответом. Как только ты поймёшь, о чём именно жалеешь, сразу найдёшь решение как поступить.

Глава 16

О, кто бы мог сказать тогда, что будет всё плачевно,

Кто мог бы запретить, мечтать, любить тебя безмерно…

Настал день приёма у Хоксуортов. С самого утра Кэтрин была вся на нервах. Видя это, Ноэль как мог, пытался развеселить сестру и пару раз у него это даже получилось. Но чем ближе время, тем больший нервоз охватывал девушку. Понятно, что избежать этого нет ни малейшего шанса, да и не в её правилах сбегать. Но, соблазн слишком велик. «И где подевалась прежняя Кэтрин?» задумалась она глядя на своё отражение, перед выходом.

«Ричард, как с ним встретиться и остаться равнодушной? Зная как заставила его страдать», с этими мыслями, она проворочалась всю ночь напролёт, с этими мыслями провела весь день и, с этими и же мыслями Кэтрин покинула комнату.

В прекрасном платье, нежно-персикового цвета, с чуть собранными волосами, лентой в цвет платья, она спустилась вниз, где её ждал Ноэль. Он был также неотразим, Кэтрин улыбнулась про себя, чувствуя гордость за брата.

– Этим вечером, моя сестра затмит всех, своей красотой, – маркиз поклонился и поцеловал руку девушки, как только Кэтрин приблизилась к нему.

– Вы слишком преувеличиваете, – улыбнулась она неуверенно, и присела в реверансе.

– Вы ставите мои слова, под сомнение? – Ноэль предложил ей руку.

– Ну что вы, ваше сиятельство, как я могу, – она пыталась поддержать шутливый настрой брата, несмотря на то, что её начинала бить дрожь. «И это, мы ещё даже в карету не сели», подумала она и взяла его под руку…

– Ты готова? – спросил Ноэль, на пороге особняка Хоксуортов.

– Нет, – с паникой в голосе ответила Кэтрин и пыталась замедлить шаг, придержав брата.

– Не волнуйся, – он накрыл её руку своей, – я буду рядом.

Они вошли, а дальше всё пошло своим чередом. Народу столько, что яблоку негде упасть.

«Возможно, это и к лучшему», думала девушка, будет меньше шансов встретиться с ним.

После приветствия хозяев дома, Ноэль проводил Кэтрин через весь зал и остановился недалеко от выхода на террасу.

– Успокойся, – слегка наклонясь прошептал он, – ты вся дрожишь.

– Это так заметно?

– Нет, но я чувствую, – он улыбнулся, – Погоди немного, я принесу тебе шампанское, оно поможет.

– Ты же говорил, что будешь рядом, – запаниковала Кэтрин.

– А я и буду рядом, – он показал в сторону стола с угощениями и напитками, – всего в нескольких метрах

Не прошло и десяти секунд, как Ноэль ушёл за шампанским, Кэтрин услышала голоса доносившиеся со стороны террасы, вернее сказать голос, от которого у нее во рту пересохло, а сердце обдало жаром, затем на несколько секунд оно остановилось, чтобы забиться с удвоенной силой.

– Мисс Кейти, вы всегда можете на меня положиться, – говорил он своей спутнице, с очаровательной улыбкой на устах, заходя внутрь.

Кэтрин стояла на месте, не в силах пошевелиться. Ей бы бежать подальше от него, но ноги не слушаются, ей бы отвернуться, но сил нет, ей бы взгляд отвести, но она так соскучилась.

Она наверное так и стояла бы, не задень её случайно две девчонки, которые дурачившись выбегали на террасу.

Опомнившись Кэтрин отвернулась, намереваясь скорее уйти, как вдруг почувствовала его сильную ладонь у себя на запястье. Ричард остановил её, сам не зная почему. Он глядел на неё, словно узнал любимые черты лица, его взгляд выражал растерянность. Кэтрин пыталась вырвать руку, но это было невозможно.

– Отпустите меня, – произнесла девушка, теряясь под этим пристальным взглядом.

– Если вы, сейчас же, не отпустите руку моей сестры, – услышала она голос брата, – Я, сломаю вашу.

Не сводя с Кэтрин глаз, Ричард разжал пальцы.

– Простите, – на долю секунды Кэтрин показалось, что он растерян. Но, это была лишь доля секунды, а потом его сиятельство стал «прежним», нацепив свою маску беспринципного соблазнителя. – Прошу прощения, – он поклонился, – произошла небольшая ошибка.

– Надеюсь, такого больше не повторится, – обойдя его, Ноэль протянул Кэтрин бокал, – Всё хорошо? – спросил он еле слышно.

Девушка не ответила, взяла бокал и успокаивающе улыбнулась брату.

– Ваше сиятельство, – неожиданно позвала она, когда Ричард уже собрался уйти. Возможно, присутствие Ноэля придало ей смелости. – Не могли бы вы, поведать мне, где находится моя подруга, мисс Либерти? – она перевела взгляд на его спутницу, затем обратно на него.

Ричард медленно оглядел девушку, с ног до головы и произнёс, – Она ваша подруга. Почему у меня спрашиваете? – Демонстративно поклонился и ушёл, предложив руку своей даме.

Лишь когда они отошли на приличное расстояние, Кэтрин смогла перевести дух.

– Ты молодец, – похвалил Ноэль.

– Ну да, – улыбнулась она и отпила немного шампанского.

Не станет же она говорить брату, что чуть не грохнулась в обморок, когда Ричард взял её за руку, что коленки до сих пор трясутся, а сердце мечется в груди, готовое выпрыгнуть. И то, что он так мило улыбается своей даме, вызывает бурю чувств и шквал эмоций, которые подпитанные ревностью будоражили воображение девушки.

«А ты думала, что он до сих пор, страдает по тебе?» накручивала она себя мысленно, «А вообще, причём здесь ты» злилась Кэтрин, допивая шампанское.

К тому времени, как девушка осушила свой бокал, внутри у неё всё бушевало, «Быстро вы, ваше сиятельство, забыли свою любовь», говорила в ней обида, на две четверти смешанная с ревностью. К тому же, сказывалось ещё и выпитое содержимое того же бокала.

Ноэля она отправила играть в карты, со словами, – Иди развлекись, не беспокойся, со мной ничего такого не произойдёт, «самое страшное уже произошло», подумала она, улыбнулась и добавила, – с чем бы я не справилась. Не будешь же ты, всё время стоять возле меня. – Маркиз с сомнением на неё посмотрел, – Иди говорю, ты слишком грозно выглядишь, из-за тебя, меня на танец, так и не пригласят.

Пытаясь понять, говорит Кэтрин правду или это лишь уловка, он пристально всматривался ей в лицо. Затем немного наклонившись тихонько произнёс, перед тем как послушно уйти, – Я рад, что ко мне возвращается моя прежняя сестра, – подшутил он.

И в самом деле, как только Ноэль исчез, возле неё словно вырос, Дженсон Оллфорд с приглашением на танец. Кэтрин улыбнулась при виде его, вспомнив свои слова. После, она танцевала с неким графом со странным именем Мелиссен, с герцогом Эристоном, который напомнил, что она обещала ему прогулку, и пообещала, что теперь уже точно никуда не уедет и сможет вернуть свой долг.

– До скорой встречи, мисс Ронвелл, – проговорил Эристон, когда после танца, проводил её обратно.

– Буду ждать с нетерпением, – улыбнулась девушка.

Герцог поцеловал руку Кэтрин и откланялся. Она облегчённо выдохнула, незаметно поглядывая по сторонам, ища «пути к отсутствию».

– Вы флиртовали, – услышала она укоризненный голос позади.

Кэтрин обернулась, у стены опершись плечом и скрестив руки на груди, стоял Джордж Хоксуорт.

– Это не флирт, – улыбнулась она парню, – а обычная вежливость.

– Когда-нибудь, – он оттолкнулся от стены, словно истинный эсквайр, – вы, посмотрите на меня иначе, – и ушёл.

«Бедный Джордж», подумала Кэтрин, глядя в след безнадёжно влюблённому парню…

Выпив как минимум два бокала шампанского, она просто жаждала намного больше воздуха и не плохо бы, чтобы вкупе с уединением. Было душно, щёки порозовели, но и общее состояние, было как говорится, немного навеселе. Танцевать точно желания не было и Кэтрин решилась на маленький побег. Уверенная, что её никто не видит, девушка отправилась наверх, в поисках того самого уединения.

На самом же деле, Ричард не терял её из виду, всё это время, он наблюдал за ней, за каждым движением рук, поворотом головы, манерой говорить. Вот она поднесла к губам бокал, сделала один глоток и улыбнулась Дэвиду. Ричард напрягся, знакомое волнение, его обдало жаром. Он допил виски и взял ещё, «Ричард, ты сходишь с ума», подумал он провожая её взглядом.

Кэтрин поднялась в гостиную на втором этаже, – Как же здорово, отдохнуть от этого шума, – она стянула перчатки и бросила на софу, – Слишком жарко, – продолжая разговор сама с собой, она сняла туфли и ступила на прохладный пол. – О, это просто Божественно, – наслаждаясь прохладой пола, девушка подумала, что, «было бы неплохо открыть ещё и окно».

Повернув защёлку Кэтрин потянула на себя створку и приятная свежесть «ударила» в лицо, желая ещё больше ощутить прохладу, девушка подалась немного вперёд.

– Не думаю, что это хорошая идея.

Кэтрин в испуге обернулась, Ричард стоял в дверях. Сердце как всегда, грозилось покинуть её тело, но возможно это просто от испуга, ей хотелось, чтобы это было именно так.

– Что вы здесь делаете? – стараясь как можно спокойнее, чтобы не выдать своего волнения, спросила она.

– Вероятно наблюдаю, ваше самоубийство, – проговорил он и подошёл к бару, – Что там нужно говорить в такой ситуации, не знаете?

Кэтрин покачала головой.

– Жаль, – он поднял бутылку виски, словно изучая содержимое, – тогда может выпьете вина, на последок? – Спросил он.

Она растерянно уставилась на него, – А с чего вы взяли, что я собираюсь…

– Ну, а вы на моём месте, что бы подумали? – Он налил виски и отхлебнув продолжил, глядя на неё, – Я зашёл, а вы словно вывалиться хотите, повисли на окне.

– Я не…

– Вот только, – перебил он её снова, – убиться вы может и не убьётесь, но покалечитесь точно, – он подошёл и выглянул в окно. Кэтрин молча наблюдала за ним. – Да, определённо, высоты маловато, для того чтобы наверняка.

– Такое ощущение, – заговорила Кэтрин, – что это вы, хотите меня убить.

Ричард закрыл окно, – Чтобы не соблазнять вас, – сказал он, словно издеваясь.

– Если бы вы, дали мне договорить, – проговорила она без тени волнения, возможно эта шутливая манера его поведения, помогла ей справиться, ним. – То, знали бы, что я, всего лишь хотела немного подышать воздухом.

– Ага, – отхлебнул виски, – а перчатки и обувь сняли для чего? – кивнул в сторону вещей девушки.

«Чёрт», подумала Кэтрин, «я совсем о них забыла».

– И чем по вашему, они мне мешали выброситься из окна, – она подошла к софе.

– Вот и я не понимаю, – Ричард наблюдал за ней. – Хотя, кто знает, что у вас, женщин в голове творится.

– Не собиралась я никуда выбрасываться, – ворчала она надевая туфли, а затем перчатки. – Я уже говорила, что всего лишь хотела подышать воздухом. – Одна! – Она спешила покинуть его общество, не желая оставаться с ним наедине, это слишком волнительно, для её бедного сердца.

– Мисс Либерти уехала, – услышала она его голос, когда взялась за ручку двери, готовая уйти. Кэтрин обернулась, Ричард присел на край стола, – Вы спрашивали, – пояснил он и отхлебнул виски.

– Куда? – спросила она с нарастающим волнением, ведь это напомнило о подруге, вернее о её собственном предательстве.

– Кто знает, – он развёл руками.

– Почему вы отпустили её? Она же совсем одна. – Расстояние не помогало, от его пристального взгляда, начинала бить дрожь.

– Я предложил, мисс Либерти выход в свет с возможностью, найти себе мужа. – Не сводя с неё глаз, спокойно продолжал он, – И, солидное приданое, в качестве, – после паузы добавил, – помощи. – Слово «компенсация» Ричарду не нравилось.

– А она? – Кэтрин не на шутку забеспокоилась за подругу. «Куда она могла уехать в незнакомом городе».

– Согласилась, – спокойно ответил Ричард. – Она жила у моей бабушки, герцогини Ливингстон.

– Тогда, почему она уехала?! – Кэтрин сама не заметила как нервничая, принялась выхаживать по комнате.

– Я же говорю, кто знает, что творится у вас в голове.

– Господи, бедная Эмили! А вы, хоть её искали?! – Она остановилась и укоризненно на него посмотрела.

– Я собрал целую команду, они и сейчас работают.

– О Боже, что я скажу её отцу, – рассуждала она в слух, – как посмотрю ему в…– она замерла не договорив. Ричард напрягся, Кэтрин поняла свою ошибку, эти слова из письма Мэриэн. – Прошу, сообщите мне, когда что-нибудь узнаете, – поменяла разговор.

– Непременно, – ответил Ричард, – поставил стакан на стол и скрестил руки на груди. – Вы даже не спросите меня, почему я отменил свадьбу? – Его взгляд пронизывал, словно смотрел вглубь. – И, даже ни разу не упрекнёте, в том что я испортил жизнь вашей подруге? – он приподнял одну бровь.

«Не вы один», подумала девушка, а вслух произнесла, – Вероятно, у вас были на то веские причины, – Говорил её голой, в то время как мысли твердили совсем другое, «Как же я могу вас упрекать, когда сама виновата не меньше, а даже больше».

– Вы случайно, не заболели? – спросил он. Кэтрин непонимающе на него посмотрела, – Та, мисс Ронвелл, с которой я имел честь общаться на острове, меня не только упрекнула бы и напоила чем-нибудь «экзотическим», но и… – он поднялся и подошёл к ней. Когда он рядом, чувство неловкости росло и Кэтрин незаметно отступила на шаг, – Но и осудила бы меня, – продолжил он, – разве, что на дуэль не вызвала и то, лишь потому, что это невозможно.

Девушка молчала, обдумывая как лучше поступить, «Почему раньше было так легко, я всегда могла сказать, что угодно? А теперь…»

Ричард приблизился ещё.

– Ваше сиятельство, – он слишком близко, это мешало здраво мыслить, – предупреждаю вас, если вы приблизьтесь ко мне ещё, – Кэтрин старалась говорить, как можно серьёзнее, – я заставлю вас пожалеть об этом. И будьте уверены, мне совсем не нужно, для этого вызывать вас на дуэль. – Кэтрин развернулась и направилась к двери.

– Мэриэн, – произнёс граф с толикой отчаяния в голосе.

Девушка остановилась, но не обернулась, сердце билось словно в испуге, отзываясь звоном в ушах.

– Мэриэн, – повторил он тихо. Вы должны были знать её. Это компаньонка мисс Либерти, – от боли слышимой в его голосе, хотелось бежать. Но Кэтрин не шевелилась.

– Я не знаю, никакой Мэриэн, – быстро проговорила девушка.

– Странно, – он приблизился ещё, – будучи подругой мисс Либерти, – рассуждал он, – И вы, не знали её компаньонку и учителя? Тем более что прибыли на одном корабле, не так ли? Не говоря уже о том, что жили на одном острове.

– Я еще раз повторю, что не знаю никакой Мэриэн. – Её била дрожь, но необходимо держать себя в руках, – Мало кто, ещё прибыл на этом корабле. И вообще может мы и жили на одном острове, но если вы не заметили, мы с мисс Либерти, немного из разных кругов.

– И тем не менее, это не мешало вам, с ней дружить. – Не сдавался он. – Я не верю, что вы не заметили, рядом с вашей подругой, девушки в смешных очках.

Ричард находился совсем близко, позади неё, борясь с огромным желанием коснуться её волос. Граф сжал кулаки и засунул руки в карманы брюк. Его израненный разум, искал ее даже в мелочах.

– Это ваше право, – ответила Кэтрин.

– Я думал вы другая, – произнёс он задумчиво-разочарованно.

– Повторюсь ещё раз, это ваше право, – и вышла, оставив его одного.

Кэтрин шла, с каждой секундой ускоряя шаг. Сбежать, скрыться подальше от него, от своих чувств, от душераздирающих мыслей, от ужасной вины. Вины перед подругой, за то, что лишила её шанса на счастье, вины перед ним, что дала надежду. Сбежать от себя самой. Но разве это возможно? Кэтрин опёрлась о стену, слёзы катились по щекам, она зажала рот рукой, чтобы скрыть рвавшиеся рыдания.

Послышались чьи-то шаги, девушка завернула за угол, войдя в первую попавшую дверь. Снаружи слышен женский смех, проходивших мимо, снизу доносилась музыка, все веселились празднуя день рождения, графа Хоксуорта. И лишь, хрупкая девушка плакала у двери, зажав рот ладонью, стараясь не издавать ни звука, она страдала одна, в полной темноте. Сердце казалось больше не выдержит, разорвётся от переполнившей боли, от безысходности и бессилия.

В таком «разбитом» состоянии Ноэль и нашёл её, сидящую на полу уткнувшись лицом в колени. Сколько времени провела там, она даже не знала, но у неё больше, не было сил притворяться.

– Кэтрин, что случилось? – Ноэль бросился к сестре, он перепугался не на шутку. Минут двадцать, маркиз искал сестру по всем комнатам, проверил сад. Боялся даже предположить, что могло произойти, плюс ко всему Ливингстона нигде не было. – Что стряслось? – он взял её лицо в ладони, – Он обидел тебя?– предположения одно за другим, рисовали в мозгу маркиза, возможные варианты произошедшего. Ноэль поднял сестру, взяв на руки, – Я с тобой, всё хорошо.

– Ноэль, я так хочу домой, – Прошептала Кэтрин ему на ухо, обнимая за шею.

– Конечно, мы сейчас поедем, – он усадил сестру на софу.

– Нет, – она посмотрела на него, полными слёз глазами, – я хочу к нам домой, к маме с папой.

– Скоро, скоро мы уедем, вернёмся на остров – успокаивал он.

– Я не могу, – проговорила девушка, – Эмили уехала, я не могу вернуться, не найдя её. Я в ответе за то, что с ней сейчас.

– Мы найдём её, а затем уедем. Я найму лучших сыщиков, вот увидишь, ты и глазом моргнуть не успеешь, как Эмили найдётся. – Он обнял сестру за плечи, помогая встать. – А теперь, пойдём домой, хватит с нас этого приёма.

Ноэль помог Кэтрин спуститься вниз, чтобы не попасться никому на глаза. Попрощался с Хоксуортами сказав, что сестра немного переборщила с шампанским и он увозит её домой. Затем, весь вечер не отходил от неё, пока не уложил в постель. И позже, сидя в кресле, наблюдал как она спит. «Это я не уследил, это я подвёл её, не сумел защитить. Обещал родителям следить за ней и не справился. Может поговорить с Ливингстоном, рассказать ему всё и будь что будет? Кэтрин страдает, она любит его. Да и он тоже, было заметно как он растерялся, увидев явное сходство с Мэриэн». Рассуждал маркиз глядя на спящую сестру. «Нет, Кэтрин на это не пойдёт, слишком велико чувство вины, перед Эмили».

Так и не найдя истинно-правильного решения, маркиз отправился спать. Завтра он соберёт команду из лучших сыщиков и найдёт подругу сестры. А потом увезёт Кэтрин подальше.

Ричард допил не зная какой по счёту стакан виски. В очередной раз перечитал потрёпанный лист бумаги, последнее и единственное письмо, её письмо. Почему-то он никак не мог отпустить её, прекрасно понимая, что Мэриэн больше нет. Но, каждый раз, перечитывая эти строки представлял, как она садилась за стол, думала о нём, пусть даже так, но в тот момент, она думала о нём. Несколько раз Ричард хотел сжечь его, комкал и замахивался бросить его в камин. Но не смог, ведь у него больше ничего не останется, лишь воспоминания и очки. Каждый вечер он неизменно напивался, только так он мог забыться сном. Это для всех, граф Ливингстон, всегда неотразимый «герой любовник», повеса не знающий «насыщения» и не боящийся ничего. На самом же деле, этот повеса страдал и боль его была неизлечима.

А сегодня, при виде мисс Ронвелл, его сердце взволновалось, всколыхнулось словно рядом она. Ричард задумался, вспоминая как потерял контроль, схватил её за руку. Сердце подсказывало, нет оно кричало, что это Мэриэн. И на долю секунды, он поддался этому «крику». Он вспомнил как проследив за ней, поднялся наверх и испытал, всё те же чувства, растерянности и трепета. В тот момент граф твердил себе, что спятил, это не может быть правдой.

Ричард поднялся и подошёл к окну. Что скрывает, темнота ночи? Он вглядывался во мрак за окном, но видел ли он там тьму? Или тьма сама поселилась в нём, вытесняя проблески надежды, оставляя после себя пустоту. Пустоту, которую ничем не заполнить…

Глава 17

Хотелось бы "уснуть" и сном забыться,

Чтобы проснувшись счастьем утолиться.

Но у судьбы, совсем другое мнение,

Её спектакль, всем на удивление.

Антракт окончен!

Снова представление!

Позвольте сообщить вам господа!

"Уснуть", вам не удаться никогда!

Кэтрин с головой погрузила в поиски подруги, вернее сказать, сыщики которых нанял Ноэль, как и обещал. Но девушка лично всё контролировала, внося свои коррективы и предложения, ведь разве еще кто-нибудь знает Эмили лучше неё. И, если подруга не отправилась на остров, то Кэтрин её найдёт, она искренне в это верила. «Ну не сквозь землю, же та провалилась». А вот, что будет делать когда найдёт подругу, она не знала, да и старалась так далеко не заглядывать. Главное отыскать Эмили, живой и невредимой, а там всё наладится и в это, девушка также верила.

На третий день, после бала у Хоксуортов, герцог Эристон, дал о себе знать. Прибыл посыльный с букетом цветов и запиской, от его светлости, в которой он просил о долгожданной прогулке.

Дословно: «В столь ранний час, меня не покидает надежда увидеть вас. Не желаете ли, озарить своим присутствием, скромный Гайд-парк? Если вы не против, я заеду за вами после обеда, в три. Сообщите о своём решении посыльному. Я же, ваш покорный слуга, буду с нетерпением ждать и надеяться на встречу. Дэвид Эристон».

– Красивые цветы, – сказал проходивший мимо Ноэль, увидев сестру с букетом, – От кого?

– Его светлость, герцог Эристон напоминает, что я должна ему прогулку. – Без особого энтузиазма, ответила Кэтрин.

– Ну и прекрасно, – поддержал того маркиз, – тебе не мешало бы немного развеяться, а то сидишь в четы…, ладно, в гораздо большем количестве стен, – исправился он в ответ на приподнятую бровь сестры, – Надеюсь ты согласилась?

– Да, я же обещала.

– Отлично, помочь собраться?

Кэтрин глянула на брата и передала букет горничной, чтобы та поставила его в вазу. – Вообще-то, его светлость прибудет в три, ты предлагаешь мне собраться и ждать его, – она задумалась, – Шесть часов? Выглядит так, словно тебе не терпится избавиться от меня. – Добавила она поднимаясь по лестнице.

– Твоя проницательность, восхищает, – шутливо ответил маркиз.

– Что?! – Кэтрин обернулась, – тебе повезло, что я отдала букет иначе, – она пригрозила кулаком и улыбнулась брату. Ноэль улыбнулся в ответ. В последнее время, улыбка на лице сестры, появлялась не часто, можно сказать исчезла совсем. Поэтому то, в какой манереКэтрин разговаривала с ним, не только радовало, но и вселяло надежду, что когда-нибудь она забудет всё это, как страшный сон.

Без четверти три, к особняку подъехал экипаж его светлости, который в своей роскоши, не уступал экипажу её величества. Было заметно, что Эристон пытается произвести впечатление.

Кэтрин отошла от окна, через которое наблюдала «великое» появление герцога Эристона. Взяла с комода перчатки, зацепив случайно щётку для волос, та грохнулась на пол. Девушка вздохнула, подняла щётку и открыв ящик, бросили её туда. Уже закрывая его, она заметила шкатулку, в которой лежали очки.

«Нет, не эти, меня покорили ваши старые очки», вспомнились слова Ричарда. Рука произвольно потянулась к крышке и практически коснулась её.

– Его светлость ожидает в гостиной, – услышала она голос брата. Кэтрин в испуге отдёрнула руку и задвинула ящик.

– Уже бегу, – улыбнулась она. Как показалось маркизу, вышло не очень убедительно.

– Удачной прогулки, – пожелал он вслед удаляющейся Кэтрин.

– Спасибо! – ответила она и скрылась за поворотом.

Целых два часа прогулки по парку, не принесли Кэтрин особой радости, а герцог Эристон, к её удивлению, оказался «немного» занудой.

– Какие они милые! – Восхитилась Кэтрин, заметив пушистых щенят, а так как герцог всячески стремился угодить девушке, стало понятно, что мимо они не пройдут. Несмотря на то, что возле животных скопилось немало народу, вероятно таких же любителей милоты, Кэтрин всё же оказалась в самом центре и так как просто смотреть, ей естественно было мало, вскоре девушка подержала каждого щенка на руках.

– Смотрите, – она засмеялась, когда щенок лизнул девушке щёку. – Этот самый красивый, у него на лапке чёрное пятнышко! – Довольная Кэтрин, продемонстрировала герцогу лапку.

– Вероятно, в вашем понимании, это выглядит прекрасно, – явно брезгуя проговорил Эристон, для которого стало неприятной неожиданностью такая «любовь» к собакам. Сам же он, терпеть их не мог. – Но я, предпочитаю быть вне, этого контакта.

Кэтрин пожала плечами и отошла в сторону, – этот герцог, ничего не понимает, – прошептала она щенку и коснулась носом, его мокрого носа.

– Я думаю, – услышала она за спиной тихий голос. Кэтрин обернулась, Ричард стоял рядом, – все собравшиеся здесь, будут с ним солидарны.

Не в силах не говорить, ни шевелиться она просто смотрела на него.

– Не знаю почему, но я вас поддержу. – Проговорил он шёпотом и наклонился взять щенка. Наблюдая как Ричард берёт собаку, девушка не чувствовала ничего, кроме своего бьющегося сердца.

– Я согласился взять, подержать щенка, – сказал граф приблизившись, – но на такое, я не подписывался.

Тут Кэтрин сообразила, что засмотревшись на него, не заметила как щенок опять лижет щёку. Она опустила белый комок на землю.

– Благодарю, но я не нуждаюсь ни в чьей поддержке, тем более в вашей.

– Зная его светлость, предполагаю он близок к бегству, впрочем, как и моя спутница. – Граф указал в сторону, дамы с явно брезгливым выражением лица. – Видите ли, все предпочитают смотреть, не трогать, – уточнил он, указывая на собаку в руках.

– Если это так повлияет на вашу даму, зачем же вы, продолжаете его держать? – спросила Кэтрин.

– Интересный вопрос, – ответил Ричард и вручил ей щенка.

Он и сам не понял, как оказался рядом, просто увидел её со щенком в руках и ноги сами привели к ней. Ему было плевать, что подумает мисс Четэррстон, с которой он пришёл.

Кэтрин опустила щенка на землю и посмотрела туда где стоял герцог, выражение на его лице свидетельствовало о том, что граф прав. Но, её больше волновало, как уйти от него подальше, если бы она знала, что встретит его, непременно осталась бы дома.

– Могу предложить вам… – проследив за её взглядом начал Ричард.

– Слушайте, – перебила она его, – шли бы вы уже, – и после паузы добавила, – К вашей даме. – Натянуто улыбнулась и прошла мимо него.

– Я всего лишь хотел предложить, вам помощь, если его светлость откажется ехать с вами вместе.

– Спасибо, обойдусь, – буркнула Кэтрин.

– Скажите, – он шёл следом, – Почему вы…

– Ваше сиятельство, – она остановилась, потребовать перестать преследовать её, посмотрела на него, их взгляды встретились и весь мир исчез.

«опять это чувство, ощущение словно она рядом. Её глаза, губы, волосы».

– Вы так похожи, – произнёс он тихо.

Кэтрин боялась, что если ещё хоть секунду проведёт рядом с ним, то выдаст себя.

– Прекратите, – уверенно не получилось, девушка собрала все силы и повторила, – Прекратите! Я не мисс Уилсолн и знать её не знаю. – Она отвернулась, – и не смейте за мной ходить, – проговорила Кэтрин и быстрым шагом направилась к Эристону…

– Пожалуйста, отвезите меня домой, – попросила она его, как только оказалась рядом.

– Что произошло, вы бледны? – забеспокоился герцог.

– Я не хорошо себя чувствую, – проговорила Кэтрин, её била дрожь.

Дэвид проводил девушку к экипажу, боясь чтобы та не потеряла сознание, слишком бледная она была.

– Позвольте, послать за доктором, – предложил Эристон, когда они подъехали к дому.

– Не нужно, – она успокаивающе положила руку ему на плечо, – не волнуйтесь, всё хорошо. Я немного отдохну и всё пройдёт.

– Вы уверены? – не унимался тот.

– Простите, что возможно испортила прогулку, – искренне извинилась она.

– Ерунда всё это, главное чтобы с вами было всё в порядке, – ответил герцог, поклонился и ушёл, предоставив дворецкому заботиться о хозяйке.

– Леди Кэтрин, вам плохо? – обеспокоенно спросил он.

– Нет Джейкоб, со мной всё хорошо. Где мой брат? – спросила девушка поднимаясь по лестнице.

– Его сиятельство уехал, куда не сказал, – ответил старик следуя за Кэтрин.

– Хорошо, – проговорила она и скрылась за дверью своей комнаты.

Дворецкий вздохнул понимая, что лучше не лезть сейчас с расспросами и посеменил вниз.

Кэтрин переоделась в домашнее платье, расплела и расчесала волосы, заплела косу. Убрала заколки, разложив их в ящике, как под линейку, почему-то это было важно в тот момент, пусть и бессмысленно в целом.

– Всё что я делала в жизни, не имеет смысла, – шептала она, – Разве я когда-нибудь задумывалась о последствиях, задумывалась, что могу кому-то навредить? – Она с грохотом захлопнула ящик и посмотрела в зеркало. – Ты же бесстрашная Кэтрин, – говорила она себе, – тебе не подвластно смущение и страх, ты можешь сказать всем и каждому, что о ком думаешь. – Она смотрела на своё отражение, – И что же ты думаешь о себе? Кто ты, верная подруга или может послушная дочь, а может ты просто компаньонка? – Кэтрин отвернулась, не в силах больше смотреть. – Я не заслуживаю, быть твоей подругой Эмили, – Обращалась она к подруге, – Я не достойна своих родителей, – слёзы «бичевания», текли по щекам. – Простите меня пожалуйста, – девушка опустилась на пол и тихонько заплакала. – Прости меня, прости – не называя имени, молила она Ричарда…

Кэтрин отказалась от ужина, сославшись на головную боль, не было желания выходить из комнаты. Благо Ноэль ещё не вернулся, иначе он непременно заставил бы её поесть.

Уже около часа шёл дождь, девушка сидела в кресле у окна, наблюдая как он танцует в лужах. Казалось, даже природа солидарна с ней в обвинении.

За дверью послышались голоса, которые судя по всему приближались. Странное предчувствие смешанное с волнением обуяло её.

Прежде чем, дверь открылась Кэтрин медленно поднялась, в дверях стоял ОН!

Сердце словно упало, её обдало волной страшного жара, сродни сильному испугу. И снова паралич, она не может пошевелиться, в горле пересохло, Кэтрин хотела сглотнуть, но не вышло, слишком сухо, а язык словно онемел, в ушах стоял звон. Всё что работает в безумном ритме, это сердце.

Девушка не сразу поняла, что дворецкий яростно пытается не пустить нарушителя, в покои хозяйки.

Кэтрин глядела на Ричарда, он глядел на неё, не замечая попыток дворецкого выпроводить его.

«Он знает», – поняла Кэтрин, с плеч словно камень, свалился груз. Только не груз вины, он то как раз с ней навсегда, а скорее груз обмана.

– Ты можешь идти, – спокойным, ровным голосом проговорила она.

«Теперь станет легче, пусть он возненавидит меня, но больше не будет страдать, от мучительного осознания, что «она» погибла.

Неуверенный в том, что поступает правильно, дворецкий всё же покинул комнату. На мгновение, воцарилась тишина, казалось все слова потеряли силу.

– Вы наверное задаётесь вопросом, где прокололись? – он обошёл её и стал у окна, засунув руки в карманы брюк. Кэтрин не отвечала, в груди больно кольнуло от призрения сквозившего в голосе.

– Я вспомнил, что не называл полное имя Мэриэн, – проговорил он глядя в окно. – А ещё, сегодня меня ожидал сюрприз, – он развернул письмо, – «Как вышла затея, всё ли сработало?»…

Кэтрин закрыла глаза, «Письмо Ноэля, я совсем забыла про него».

Секунды шли, Ричард молчал, а Кэтрин боялась пошевелиться.

– Я думал, ты умерла, – произнёс он тихо с болью в голосе. – Слеза сожаления скатилась по щеке девушки.

Ричард подошёл и стал за её спиной, – Я сотни раз представлял, что это всего лишь сон.

Его слова, не только ранили выжигая рубцы, на сердце девушки, они буквально убивали её. – Я готов был на всё, лишь бы это оказалось не правдой. – Он смотрел на её плечи, – Тогда почему сейчас, я не чувствую радости? – Ричард развернул Кэтрин к себе. – Где облегчение? Мисс Уилсолн, или может лучше сказать ваше сиятельство?!

Тишина являлась ответом, девушка не смела поднять глаза.

Ричард достал из пиджака потрёпанный лист бумаги и те самые очки, которые он преданно носил у сердца, как единственную память о любви. Аккуратно положил их на комод, – Это ваше, – он отступил в сторону, собираясь уйти, но замер. Затем взял Кэтрин за руку и положил себе на грудь, где билось его обманутое сердце. Кэтрин дрожа посмотрела на него. – Вы чувствуете? – спросил он, почти шёпотом, девушка не ответила, – Вы не можете чувствовать там, где ничего нет.

Ричард разжал пальцы, её рука упала, словно Кэтрин бездыханная.

– Всего доброго, ваше сиятельство, – граф поклонился и быстрым шагом направился к двери, оставив Кэтрин тихо «умирать».

В коридоре он встретил Ноэля, который спешно поднимался вместе с дворецким. Тот явно не поспевая за маркизом, что-то тараторил.

– Я пытался его остановить… – и замолк увидев Ричарда.

«Подлетев» Ноэль схватил Ричарда за грудки, готовый разорвать посягнувшего на покой сестры.

– Если ты, хоть пальцем её тронул… – прорычал маркиз.

Смахнув его руки, Ричард оттолкнул Ноэля, – Не волнуйтесь, с мисс Ронвелл, всё в порядке, – он поправил пиджак, – как и с мисс Уилсолн, – проговорил он и направился в низ…

Ноэль приоткрыл дверь, Кэтрин стояла у окна, – Со мной всё хорошо, – тихо произнесла она, наблюдая как «любовь» покидает её дом, граф Ливингстон уезжал. По его походке девушка поняла, он сломлен и разбит.

– Ты знал, – спросила она подошедшего брата. Он также глядел на отъезжающий экипаж, – Что повеса влюбляется раз и навсегда? Ни слова не говоря, Ноэль приобнял сестру за плечи. – Вероятно, – слеза медленно поползла по щеке, – в душе я тоже повеса…

Глава 18

– Я поеду с тобой! – сказала Кэтрин, как только мистер Нортон ушёл. Сообщив, что предположительно мисс Либерти была замечена на окраине, Уилдшира. Но это совсем не достоверная информация.

– Это исключено, – ответил Ноэль, голосом не терпящим возражений.

Девушка подошла ближе, – Можешь не стараться, я не боюсь, – она подошла ещё ближе, – Но, если окажется что Эмили действительно там, именно я должна уговорить её вернуться, – взывала она к пониманию брата. – Я виновата перед ней…

– Если мисс Либерти там, я её привезу, – Ноэль понимал переживания сестры, но лучше пусть остаётся дома. – К тому же, неизвестно может это и не она вовсе.

– Она там, я чувствую, – не теряла надежды Кэтрин.

– Значит, совсем скоро, вы увидитесь, – он обнял сестру, поцеловал в щеку, Кэтрин обиженно отвернулась. – Совсем скоро, – повторил он и отправился собираться, без четверти двенадцать, Нортон будет ждать его на выезде из Блонн-стирт…

От бесполезного чтения, устали глаза, да и мозг совершенно не воспринимал прочитанное.

Кэтрин отбросила книгу и принялась выхаживать по комнате.

– Примерно день уйдёт на дорогу, – рассуждала она, – если не больше, плюс поиски Эмили, а дорога назад и это ещё, если она не воспротивиться ехать. Следовательно, дня три, четыре, – она вздохнула и плюхнулась на кровать. – У меня отродясь столько терпения не было. – Кэтрин закрыла глаза, «Уилдшир». – Я где-то его видела, – в мозгу словно картинки всплывали воспоминания. И вдруг, она вскочила, – Уилдшир! Вспомнила, я видела его по дороге в Оулдридж-холл. «Эмили жила у её светлости, возможно Елена поведала ей историю прапрадеда Ричарда. Тогда», – мысли проносились в голове, цепляя одна другую, – Эмили там. – Произнесла она вслух. – Что же делать? Ноэль уже уехал, – Кэтрин принялась выхаживать по комнате. Соображая, что делать, затем остановилась, – Ричард. – От одной мысли, о нём, её бросило в жар. – Я не могу, – говорила с собой, – но он может отправить туда людей, – будто-то уговаривала она себя. – К тому-же, это твоя вина, значит тебе и отвечать.

Вот только звучало намного лучше, чем обстояло на самом деле. И дело не в том, что нужно у него просить помощи, просто сама мысль о встрече с Оливией, внушала ужас.

– Умей отвечать за ошибки, – убедила она себя…

***

Несколько месяцев назад, на пороге этого же особняка появилась бесстрашная Мэриэн Уилсолн, уверенная в успехе и правильности своих действий. Сегодня же, уверенности нет, есть только сожаление.

Кэтрин подняла руку и постучала в дверной молоток. Дверь открылась не сразу, это был Хамфри. До этого момента, девушка не понимала, насколько привязалась к ним и как искренне скучала.

Дворецкий пропустил её вперёд, – Вы к кому? – спросил старик, не узнав девушку. Кэтрин заметила Эми, она раздавала какие-то распоряжения прислуге. «Господи, как хочется их обнять», пронеслось у неё в голове.

– Моего сына нет! – послышался голос сверху. Кэтрин подняла глаза и увидела Оливию, она стояла на лестнице. Не нужно быть волшебником, чтобы понять, что графиня всё знает. – А если бы и был, – продолжила она спускаясь, – то я сомневаюсь, что захотел бы вас видеть, мисс Ронвелл. – Она сделала ударение на, мисс Ронвелл.

Собрав всю смелость Кэтрин произнесла, – Леди Оливия, позвольте поговорить с вами.

– Не думаю, что это хорошая идея, вам лучше уйти, – сказала графиня с презрением глядя на девушку.

Кэтрин посмотрела на дворецкого, по глазам поняла, что он также всё знает, только сразу не признал. Почему-то стало ещё больнее, от понимания, что все её ненавидят.

– Вы правы, – сказала она, – это действительно была плохая идея, – девушка повернулась уйти, но остановилась, – Я виновата перед вами, – заговорила она. Оливия хмыкнула и отвернулась, не желая слушать. – Но ещё больше, я виновата перед его сиятельством и эту вину я не смогу загладить, как не смогу и изменить произошедшего.

– Всё что происходит с моим сыном, ваша вина! – выпалила Оливия.

– Простите, – искренне сказала Кэтрин, улыбнулась дворецкому и ушла.

На одной дороге, разъехались два экипажа, словно в фильме, на замедленной съёмке, разделённые судьбой. Как-будто было предопределено, что они не должны быть вместе. Словно, когда Кэтрин впервые появилась на пороге, особняка графа Ливингстона, высоко-высоко небо раскололось надвое и теперь, чтобы воссоединить его, они не должны встречаться, никогда.

Времени на раздумья не было, возможно это было и глупо, но Кэтрин казалось, что если не сейчас, то она никогда её не найдёт.

«Пока Ноэль с мистером Нортоном проверяют Уилдшир, я проверю Оулдридж-холл, это будет быстрее, чем ждать, пока они вернутся».

Рассуждала она, отправляясь в путь…

***

– Где она!? – прогремел Ноэль вломившись в кабинет Ричарда.

Граф работал за столом, он поднял голову в немом вопросе. Тут же появился Хамфри, – Ваше сиятельство, я пытался его остановить.

Маркиз за секунду пересёк комнату и навис над Ричардом, опершись руками на стол. – Я спрошу ещё раз, где она?!

На шум сбежалась не только прислуга, но и графиня, появилась в дверях, обеспокоенно глядя на них.

Ричард откинулся на спинку стула, «Необходимо успокоить мать». Понятно, что маркиз явился не так просто. Граф поднялся, – Во-первых присядьте, – он говорил как можно спокойнее, – Не волнуйтесь, – обратился он к матери, – нам, с его сиятельством нужно переговорить, – он подошёл и успокаивающе приобнял мать за плечи, – Вы, можете идти и заниматься своими делами.

– Но, – Оливия пыталась сопротивляться, с опаской глядя на взволнованного Ноэля.

– Не волнуйтесь, всё хорошо, – Ричард выпроводил Оливию и незаметно кивнул Хамфри, дав понять, чтобы тот ни в коем случае, её не впускал.

Как только дверь закрылась, он повернулся к маркизу, тот нервно выхаживал по кабинету. Ричард подошёл к бару, налил виски и протянул ему, затем налил себе.

– Что стряслось? – спросил он предчувствуя беду.

– Где Кэтрин? – он отставил стакан, расплескав содержимое на стол.

Внешне Ричард казался спокойным, – С чего вы взяли, что мисс Ронвелл здесь? – спросил он.

Страх за сестру, лишал его здравомыслия, он бросил взгляд полный ненависти на графа и произнёс, понимая, что её здесь нет и он лишь тратит время впустую. – Будь ты проклят, Ливингстон! До встречи с тобой, моя сестра была счастлива, – он развернулся, но остановился, – Моли Бога, чтобы она нашлась, – и быстро вышел.

Ричард уставился на дверь, волнение набирало силу.

– Ваше сиятельство, – его отвлёк неуверенный голос дворецкого, – возможно это не моё дело, – явно нервничал тот, – Но я, случайно услышал, что вы говорили о мисс Ронвелл?

– Да Хамфри, ты что-то знаешь?

– На днях, к нам приходила девушка, – он запнулся, прежде чем сказать, – Мисс Ронвелл.

Ричард напрягся, – Почему мне не сообщили?

– Я думал леди Оливия, – замялся он.

Граф его уже не слушал, лишь вручил на выходе стакан.

Оливия была в библиотеке, наблюдая через окно отъезжающий экипаж маркиза Ровендейл.

– Когда она приходила? – спросил Ричард с порога, не называя имени, но Оливия поняла о ком идёт речь.

– В четверг, после обеда, – ответила она ощущая свою вину. Оливия прекрасно понимала, что следовало сказать сыну, о её визите. Но, он и так слишком натерпелся от этой мисс Ронвелл-Уилсолн. Она обманула их всех, заставила её сына страдать. Ещё не известно, чем всё это могло закончиться, не найди прислуга это письмо от её братца, под матрасом.

– Что она хотела?

– Я не стала слушать, – проговорила графиня, – А сказала, что ни мне, ни тебе это не интересно.

Ричард взял мать за плечи и глядя прямо в глаза произнёс, – Это важно мама, подумай хорошенько, Кэтрин что-нибудь говорила?

Не желая говорить об этой девчонке, Оливия обиженно отвернулась.

– Мама, это важно, – Повторился он, – Кэтрин пропала. Графиня в ужасе прикрыла рукой рот. – Вспомни, она говорила куда собирается? Ведь зачем-то же она приходила?

– Она хотела поговорить, – тихо произнесла Оливия, – И, – не решалась сказать она.

– Что? Мне нужно знать всё, чтобы понять куда она могла отправиться.

– Ты столько выстрадал из-за неё…

– Мама, – не терпящим возражений тоном, – Я жду.

– Она сказала, что «виновата перед мной», – после небольшой паузы добавила, не уверенная стоит ли, – но еще больше виновата перед тобой и эту вину не сможет загладить, как не сможет и изменить произошедшего, – тихо договорила Оливия.

– Это всё? – спросил Ричард.

– Да, – ответила она, – Я же сказала, что не стала слушать её. Куда ты? – Ричард уже был в дверях.

– Искать Кэтрин, – ответил он и скрылся за дверью.

Графиня медленно опустилась в кресло, – Разве могла я подумать, что в поисках жены для сына, найду лишь, головную боль.

***

– Нитчь со своими ребятами уже отправился, – Ноэль обвёл пальцем место на карте и посмотрел на Нортона.

– Через пару часов, как только Констебль наберёт ещё людей, мы выдвигаемся. – Внешне маркиз выглядел спокойным, но это только внешне, внутри же, его съедал страх. Уже прошло четыре дня, как она исчезла, а это значит, что уйма времени потеряно. Все ужасные мысли Ноэль гнал подальше, стараясь не материализовать их, но это было чертовски сложно.

Возгласы дворецкого привлекли к себе внимание, Ноэль в очередной раз, с надеждой посмотрел на дверь.

Вошёл Ричард, разочарование на лице маркиза сменилось открытой враждебностью. Граф прошёл вперёд, не обращая внимания на него и на протестующего слугу.

– Убирайся! – проговорил маркиз, устрашающе. Это был не крик, не ругань, это были слова пропитанные искренней ненавистью.

Но Ричард не слушал его, он прямиком направился к столу, на котором разложена карта.

– Не вижу смысла, тратить впустую, – начал он спокойно, опёрся руками на стол нависая над чертежом, рядом с маркизом и Нортоном. – Вместе, мы сможем охватить гораздо большую территорию.

Ричард ждал, не сводя с него глаз. Если маркиз хоть чуточку благоразумен и действительно, дорожит сестрой, то примет его помощь.

Ноэль обдумывал услышанное, «Ливингстон прав, главное отыскать Кэтрин, а потом можно его вышвырнуть».

– Что ты предлагаешь?

– Мы не знаем куда именно она отправилась. Возможно поменяла экипаж, – после паузы продолжил, – или её похититель.

– Ты считаешь, что Кэтрин похитили? – спросил Ноэль с сомнением.

– Я не уверен. Но необходимо продумать все варианты.

– Слуги видели, как она садилась в карету, одна. – Не сдавался маркиз. Ужасающая мысль о похищении, страшила, больше сумасбродного поиска Эмили. То что Кэтрин отправилась именно на поиски подруги, сомнений не было.

– Я знаю, – сказал Ричард, – она приходила ко мне в тот день.

– Что!? – не веря своим ушам, Ноэль уставился на него.

– В четверг, после обеда, мисс Ронвелл приезжала в мой дом. – Говорить такое не легко, словно признаваться в преступлении которого не совершал. – Меня не было, – видя бурю эмоций отразившихся на лице маркиза, продолжил, – И я понятия не имею, о чём она хотела поговорить. Моя мать не стала её слушать.

– Чёрт! – Ноэль смахнул стакан со стола, тот с грохотом полетел на пол. – Что-то произошло, иначе она не пришла бы к тебе! – маркиз был близок к крику. – Это ты виноват во всём! – он толкнул Ричарда в плечо. Было ясно, назревает драка. – Это ты виноват, что моя сестра всё последнее время, похожа на собственную тень! – Его кулак приземлился точно в цель. От удара Ричард отшатнулся, но не упал, кровь тонкой струйкой сочилась из его губы.

Граф быстро снял пиджак, отшвырнув его в сторону, готовый дать отпор.

– Ты задурил ей голову! – Снова удар, Ричард уклонился.

– Я задурил? – он не собирался драться, – по-моему это вы всех одурачили.

Глаза Ноэля наполнились «неистовой» яростью, – Ты ничего не знаешь о ней! – он вновь атаковал, – Ты ответишь за каждую слезинку моей сестры!

Завязалась борьба, Ноэль мстил за сестру, выплёскивая всю злость. – Ты не знаешь, что Кэтрин всего лишь хотела поддержать подругу. Ричарду ничего не оставалось, как нанести ответный удар, необходимо его охладить. Но маркиз даже не думал прекращать, он замахнулся. Ричард отклонился.

– Чёрт! – выругался тот, – Ты говоришь одурачили!? Ты не знаешь Ливингстон, что чувство вины съедает её, – снова удар, – потому что ты решил, будто Мэриэн погибла, хотя в том нет её вины! Не будь ты

таким идиотом, то соизволил проверить фамилии пассажиров, того злосчастного корабля! Не будь ты таким идиотом, то понял бы, что моя сестра мучается от ужаснейшего чувства вины, перед подругой, что позволила себе полюбить её жениха!

Ричард замер, к реальности его вернула боль, пронзившая челюсть. Воспользовавшись моментом, маркиз нанёс ещё удар.

Нортон спокойно сидел за столом потягивая виски, завидев Кэтрин он поднялся и глянул на дерущихся.

– Что здесь происходит!

Оба участника драки обернулись на голос девушки.

Ноэль улыбнулся окровавленными губами, счастье охватило его – Тренировка, – ответил он, немного запыханно. – Мисс Либерти, – поклонился и расплылся в улыбке.

– Да, – поддержал его Ричард, облегчённо вздохнув, – Его сиятельство любезно согласился показать мне пару приёмов, – он потер болезненную челюсть и вытер кровь с губы.

Кэтрин прищурилась, – Рада, что вы нашли чем заняться, пока я, – обратилась она к брату, избегая глядеть на графа. – Искала Эмили. Кстати прости, что не сообщила, я думала успею вернуться раньше и успела бы, если бы не эти двое, – она кивнула в сторону двери.

Ноэль посмотрел на дверь, а Ричард поднял с пола пиджак и застыл одевая его. Вошли двое, это были Мартин и Мэтью, именно их он отправил в Оулдридж-холл, проверить там ли мисс Либерти, когда в Уилдшире её не оказалось, еще до пропажи Кэтрин. Оба заметно оживились увидев его, но Ричард еле заметно кивнул дав понять, чтобы молчали.

От Ноэля не ускользнуло немое общение, между троицей, – И чем же они тебе помешали? – спросил он у сестры. – Догадываясь что к чему.

– Я думала они хотят похитить Эмили, и… – она запнулась, – и, приняла меры.

«Это не удивительно», подумал Ричард чуть заметно улыбаясь.

Маркиз расплылся в улыбке, – Сс, – коснулся разбитой губы. – Вам повезло что живы остались, – обратился он к двоим.

– Если бы они сразу донесли до моего понимания, что были посланы тобой разыскать Эмили, – Кэтрин укоризненно на них посмотрела, – ничего бы не было.

– Знаете мисс, когда получаешь поленом по голове, не до разговоров, особо. – Ответил Мартин и почесал затылок.

– Ладно признаю свою ошибку. Но мой брат, вам всё возместит. – Она улыбнулась Ноэлю, – Ты не против, мы пойдём, слишком устали. – Маркиз кивнул, а Кэтрин попрощалась с Нортоном, а также с двумя «друзьями», приехавшими с ней, взяла Эмили под руку и вышла. Даже не глянув в сторону где стоял Ричард, словно его и не было в кабинете.

– Это твои люди? – спросил Ноэль у графа, когда девушки ушли.

– Да, – ответил Ричард.

– Тогда, спасибо.

– Пожалуйста, – он направился к двери. «С Кэтрин всё в порядке, а значит ему здесь делать больше нечего».

– Ливингстон! – позвал маркиз.

Ричард остановился, не оборачиваясь.

– Думаю, так как мисс Либерти нашлась, совсем скоро мы вернёмся на остров.

Ричард молчал, о напряжении говорили лишь мышцы, натянутые как струна.

– Если ты хочешь завоевать мою сестру, поторопись. – Ричард открыл дверь, – И ещё, – продолжил Ноэль, – Когда рядом Эмили, сделать это будет практически невозможно.

– Я учту, – ответил граф и покинул Ронвелл-холл.

Глава 19

Во тьме ночной лишь свет луны,

Отбрасывает блики.

И не поможет он в тиши,

Избавить от разлуки…

– Как же ты луна прекрасна, светишь среди ясных звёзд. Было бы здорово, отдать тебе, все воспоминания и чувства, чтобы с утренним светом они бесследно растворились и не возвращались больше, никогда. – Кэтрин обвела пальцем, очертание небесного светила на стекле своего окна. «Ричард был здесь, сегодня», думала про себя девушка, боясь вслух даже произносить, его имя. Но мысли же не выключишь, они так и лезут в мозг, разрывая его изнутри. «Они дрались, чтобы понять это, не нужно быть экспертом, об этом свидетельствовала не только ссадина на его лице, но и на лице Ноэля, хотя и в меньшей степени. Но, зачем он явился сюда? Неужели? Точно», догадалась девушка, «Вероятно, леди Оливия рассказала о моём визите, другой причины быть не может». Кэтрин отвернулась от окна, «А может спросить у Ноэля?» она направилась к двери, но остановилась, – А разве это важно? – говорила она сама себе. – Не имеет значения, граф Ливингстон, для меня больше не существует. – Словно приказала она себе, сняла халат и легла в постель, – осталось самой научиться верить в то, что говорю и отключать мысли. – Кэтрин укрылась одеялом с головой, прячась от реальности. Через несколько минут раскрылась, ещё через минуту повернулась на бок, затем на другой. За полчаса, как только она не лежала, на животе, на спине, поперёк кровати, даже прятала голову под подушку, но сон, так и не приходил. Кэтрин застонала, в очередной раз переворачиваясь на другой бок…

Утро не принесло ничего, ни отдыха, ни облегчения, так как, как не пыталась девушка «вручить свои мысли и чувства, ночной спутнице, луне», ничего не вышло. Луна, словно твердила, «Оставь при себе». А благодаря тому, что уснуть у неё совершенно не получалось, мыслей разрывающих и мучивших её бедное сознание, стало гораздо больше.

– Прекрасно выглядишь, – проговорила она своему отражению, похлопав себя по щекам. – Мне просто необходимо кофе. – С этими словами, девушка покинула комнату.

День был совершенно обычный, по крайне мере, его начало и ничто не указывало, что вторая его половина будет, через чур перенасыщена событиями.

Ничего не подозревая, они с Эмили устроились в библиотеке немного почитать перед обедом, когда в холле послышались голоса. Девушки переглянулись, прежде чем отправились проверить, что же там происходит. Открыв дверь Кэтрин замерла, в холле были…

– Мама, – прошептала девушка и бросилась туда. – Мама! – что есть сил Кэтрин обняла мать, – Как здорово, что вы приехали. Я так соскучилась! – немного отстранилась посмотрела на мать, словно не веря своим глазам, и опять крепко обняла. – Не могу поверить, что это вы, – Ликованию Кэтрин не было границ.

– Твой отец, постоянно твердил, что на последний бал сезона, желает лично сопровождать свою дочь. – Так же обнимая дочь, проговорила герцогиня.

– Да неужели? – удивился герцог.

– Папа! – Кэтрин переключилась на отца, – ты самый лучший отец в мире, – девушка бросилась ему на шею.

– Знаю, а как может быть иначе, у лучшей в мире дочери, должен быть именно такой отец. – Улыбаясь обнимал Кэтрин.

– Ну наконец-то, вы приехали и значит, эта девчонка перестанет терзать мой бедный рассудок. – Ехидно ухмыляясь Ноэль спускался по лестнице. – Ваше сиятельство, он поклонился и поцеловал матери руку, – Рад видеть вас, вы как всегда прекрасны. – Шеридан улыбнулась сыну в ответ.

Тоже улыбаясь отцу, девушка посмотрела на брата, – Не верьте ему, мы жили мирно.

Викториан по отцовски положил руку Кэтрин на плечо, продолжая таким образом её обнимать. – Ничего не изменилось, – проговорил он.

– Если честно, вы удивитесь, но Кэтрин права, мы жили в мире и согласии. – Он подмигнул сестре, – особенно когда Кэтрин спала.

– От же, – девушка округлила глаза. Викториан громко рассмеялся, – Ну я тебе покажу, – пригрозила Ноэлю она.

– Как же мне этого не хватало, – герцог поцеловал дочь в макушку.

– Совершенно с вами согласна, – Шеридан прильнула к сыну, обнимая его за талию.

– Извините, что вмешиваюсь, – вмешался дворецкий, – Но, обед готов и стол накрыт.

– Спасибо Джейкоб, – Шеридан обернулась и удивилась, – О, Эмили дорогая и ты здесь? – улыбаясь спросила, – Как поживаешь? – Кэтрин не на шутку испугалась, понимая, что мать непременно задаст этот вопрос и не ошиблась. – Как семейная жизнь, уже привыкла?

Зажмурив глаза, Кэтрин мысленно застонала. Ноэль обеспокоенно поглядел на сестру. Викториан заметил реакцию сына, на вопрос жены.

– Нет, ваше сиятельство, – тихо ответила Эмили, – я не замужем.

– О, – герцогиня удивилась, – Почему? – спросила она.

– Дорогая, – чувствуя неладное, Викториан пытался спасти ситуацию, – Вы долго будете морить меня голодом? – герцог готов был поклясться, что услышал как Кэтрин облегчённо вздохнула.

Шеридан медленно перевела взгляд с Эмили, на супруга и Кэтрин которая как-то странно улыбалась. – Ладно, пойдём обедать, – проговорила она и улыбнулась, только больше подозрительно, чем радостно.

– Прошу, – Ноэль предложил матери руку, а затем и мисс Либерти. Следом за ними последовали Кэтрин под руку с отцом…

***

– А теперь я жду объяснений, – потребовала герцогиня, как только за девчонками закрылась дверь.

После обеда, они отправились в сад, Кэтрин стремилась увести Эмили подальше от расспросов матери, та в свою очередь, жаждала сама их отправить, чтобы поскорее расспросить сына, о произошедшем. То что, что-то стряслось сомнений не было, поэтому когда Кэтрин предложила Эмили прогуляться в саду, Шеридан искренне её поддержала.

«– Конечно идите, нечего сидеть дома, когда прекрасная погода так и манит. – Проговорила она с лучезарной улыбкой.

Кэтрин переглянулась с братом, в немой договорённости, так как понимала, что не поведать правды, это сложно, да и хватит с неё вранья»…

– И предупреждаю, вас юноша, мне нужна правда, – Пригрозила герцогиня.

Ноэль поднялся и подошёл к бару, налил себе виски, затем отошёл к окну, наблюдая как Кэтрин в сопровождении подруги, идёт в сторону лабиринта.

Шеридан села в кресло напротив мужа, они обменялись беспокойными взглядами, видя явное волнение сына, который судя по всему не знает с чего начать.

– Кэтрин стала причиной отмены свадьбы Эмили, – не без труда выговорил он.

– Какой кошмар! – ужаснулась Шеридан.

– Я не уверен, что Эмили знает истинную причину, так как понятия не имею, что именно ей наговорил Ливингстон. Да и у Кэтрин, не решился спросить.

– Но, каким образом? – Ноэль по прежнему не оборачивался.

Викториан поднялся и проследовал к бару, Шеридан он налил немного вина, себе виски и вернулся на место.

– Что именно произошло? – спокойно спросил Викторин.

Ноэль вздохнул и обернулся, – Случилось то, что моя глупая сестрёнка влюбилась в жениха подруги, сама того не желая. И ни о чём не подозревая, влюбила в себя Ливингстона.

Шеридан посмотрела на мужа, взгляд выражал огромное сожаление. Несколько минут, она обдумывала услышанное, затем сделав глоток вина произнесла. – Значит, нам необходимо найти прекрасную партию для Эмили, и Кэтрин сможет…

– Не всё так просто, – перебил Ноэль мать. Он серьёзно посмотрел на родителей, прежде чем поведать истинную историю произошедшего. Начиная с самого начала с момента их приезда, заканчивая вчерашними поисками Кэтрин. Он рассказал всё, как сложно это не было, понимая и осознавая свою вину, так как именно он не смог уберечь свою сестру, от всего этого.

– Бедная моя девочка, – вздохнула Шеридан, когда Ноэль закончил свой рассказ.

– Мы должны что-то придумать, – проговорил Викториан, допил виски и оставил стакан.

– Что мы можем придумать?

– Я не знаю, – ответил он, – но знаю лишь одно, они должны поговорить.

– Это невозможно, – Шеридан глядела то на сына, то на мужа, – пока Эмили рядом, Кэтрин не пойдёт ни на какое сближение. – Ноэль согласно закивал головой, – К тому же, – продолжила герцогиня, – мы не знаем, что именно думает граф.

– А вот и Ливингстон, – маркиз отвернулся от окна. – Он здесь, – кивнул в сторону.

Шеридан поднялась, – Сядь обратно, – сказал Викториан, а сам встал, – следи за Кэтрин, – сказал он Ноэлю, тот согласно кивнул. Викториан прошёл и сел за свой рабочий стол. Как раз в тот момент вошёл дворецкий сообщить о появлении графа.

Войдя в кабинет Ричард, на долю секунды опешил, ожидая увидеть лишь маркиза и никак не думал встретить ещё и герцога с супругой, собственной персоной. Оценив ситуацию Ричард понял, что вероятнее всего, ему здесь не рады.

– Ваша светлость, – он поклонился герцогине.

Шеридан ответила сдержанной улыбкой и лёгким поклоном головы.

– Как путешествие? – вежливо осведомился он, – не слишком ли утомительно?

– Всё прекрасно, – ответила она.

Ричард поклонился Викторину, который в тот момент уже поднялся со своего места и присел на край стола, скрестив руки на груди. Он также ответил лёгким поклоном. Ноэль слегка кивнул в знак приветствия, не забывая следить за окном.

– Я так понимаю, – начал первый Викториан, – вы пришли поговорить о моей дочери? – сказал он, скорее утвердительно нежели вопросительно.

– Да, ваша светлость, – решимости Ричарда, казалось больше ничто не помешает. «Повеса влюбляется раз и навсегда», проговорил он себе выходя сегодня из дома.

Ричард не отводил глаз, доказывая свои намерения и напористость. – Хочу чтобы вы знали о серьёзности моих чувств и решимости моих действий.

Слыша такое герцогиня мысленно ликовала, хотя и не подавала виду.

– Я рад, что вы решили обсудить произошедшее, – с серьёзным видом заговорил Викториан, – Да, я знаю что произошло и нисколько не умоляю вины моей дочери, и если я как-то могу компенсировать вам, ваши ожидания, вы можете сказать мне всё, без утайки.

– Я люблю вашу дочь, – проговорил Ричард. «Раз уж без утайки». – И хотел бы просить вас, её руки.

– Думаю, это слишком сложно, в данной ситуации, – герцог поднялся и отошёл к бару. – Я не удивлюсь, если моя дочь, не станет с вами даже разговаривать.

– Я прошу вас разрешения ухаживать за Кэтрин. – Проговорил Ричард глядя в спину герцогу, который стоя у бара наливал виски в стакан.

– Со своей стороны, не вижу никаких препятствий, – ответил Викториан и повернулся.

– Кэтрин… – быстро проговорил Ноэль. Девушки возвращались в дом.

– Как раз сейчас, у вас будет такая возможность. Мисс Либерти, мы возьмём на себя.

– Да, я её отвлеку, – Шеридан поднялась, – И, ваше сиятельство, не заставляйте нас потом жалеть об этом. – Сказав это, герцогиня вышла из кабинета.

– Ноэль, проводи сестру в библиотеку, – сказал Викториан, не сводя глаз с графа. – Думаю вам обоим, необходимо поговорить…

– Эмили дорогая, – Шеридан приступила к воплощению своей задачи. – Пойдём, я передам тебе подарок от твоей матери. – Девушки не успели войти в дом, как герцогиня увела Эмили, предоставив возможность Ноэлю, сопроводить Кэтрин туда, где возможно, решалась её судьба.

Девушка проводила взглядом мать с подругой и поглядела на брата. Она понимала и готовилась к серьёзному разговору с отцом, правда она думала, что и мама будет принимать в нём участие.

– Ну что пойдём? – предложил Ноэль.

– Пойдём, – тихо ответила девушка и приняла руку брата. Он в свою очередь, накрыв второй рукой её ладонь произнёс, остановившись возле двери ведущей в библиотеку.

– Помнишь, в этой же комнате, – он кивнул на дверь, – я просил тебя, ответить самой себе, на вопрос?

– Какой вопрос? – не понимая к чему он ведёт.

– Ответить на вопрос, о чём ты жалеешь, что приехала в Лондон или что покинула его? – он ждал, когда она вспомнит. Кэтрин не ответила, но выражение её лица, указывало, что она помнит.

– Сейчас, – спокойно проговорил он, открывая перед ней дверь и пропуская вперёд. – У тебя есть шанс ответить на него. Только, молю будь искренна с собой.

Совершенно сбитая с толку, девушка прошла вперёд. В библиотеке никого не оказалось. Кэтрин обернулась, но Ноэля уже не было.

Она молча смотрела на закрытую дверь, в голове творился хаос, странное уже знакомое ей предчувствие охватило её, дыхание участилось, коленки затряслись. Еще до того, как дверь медленно начала открываться, Кэтрин знала, кто за ней. Сердце как всегда, сначала замирает, а затем бьётся с удвоенной силой, так и сейчас, после остановки, её сердце было близко к разрыву, с такой скоростью оно билось.

– Зачем вы пришли? – Она со всех сил пыталась скрыть волнение, за грозным видом.

– Поговорить с вами, – Ричард не сводил с неё влюблённых глаз. «Возможно, после того как испугался за её жизнь, он понял, что ничто не имеет значения, ни ложь, ни злость или обида. Главное, что она жива. Да, мисс Ронвелл обманула их всех, прекрасно сыграв роль компаньонки, но ведь в остальном она была честна, он помнил её тихое «люблю» и искренне верил в правдивость этого, маленького, но такого важного в данный момент слова.

К тому-же, никто не виноват, что он действительно оказался таким идиотом, и не распознал её, хотя сходство было очевидным. Да, он был зол, но Кэтрин всего лишь хотела помочь подруге и в том, что он влюбился в неё, тоже никто не виноват. Весь вечер он размышлял над случившемся и понял, что не будь мисс Ронвелл именно такой какая она есть, то вероятнее всего, она не поехала бы ни в какой Лондон, не стала бы переодеваться или совать свой нос во все дела. Ричард понял, что именно всё это привлекло его внимание, невзирая на невзрачную внешность, того образа, который Кэтрин, так старательно демонстрировала. Придя к такому выводу, граф понял, что не в силах жить не видя её прекрасных глаз, а главное он сойдёт с ума, если она уедет, покинет Лондон.

Поэтому, утром он поведал своей матери о намерении женится на Кэтрин.

– Вы хотели, чтобы я женился, – проговорил он уходя, не дав ей возможности высказаться, – Я женюсь на мисс Ронвелл, или не женюсь вовсе. – И вышел».

– Это ни к чему, – ответила Кэтрин и отошла в сторону, не в силах больше ощущать этот взгляд. Но это мало чем помогло, казалось он смотрит сквозь неё и видит как сильно бьётся сердце. – Вам лучше уйти.

– Сначала, я был зол, – тихо говорил Ричард, медленно приближаясь к ней. – О, Господи, как же я был зол, на тебя. – Он стал позади неё, – Когда понял, что ты ушла. Я думал глупая, винит себя перед подругой, я практически загнал коня пытаясь догнать тебя, но безуспешно, ты исчезла.

Кэтрин боялась дышать, шевелится, когда он рядом, она же обещала, что будет держаться от него подальше.

– Я обошёл все магазины в районе Мойн-стрит, не видел ли кто девушки в чудных очках. – Продолжал признание он. – Затем, я получил письмо…

Продолжая хранить молчание, Кэтрин была неподвижна, лишь одинокая слеза, сползла вниз по щеке.

Ричард стаял близко, она могла ощутить исходящее от него тепло. – Для меня жизнь потеряла смысл, в тот миг, когда я решил, что ты умерла. Он обнял Кэтрин за талию, еле касаясь, боясь спугнуть.

– Я люблю тебя, – прошептал он ей на ухо. – Люблю.

– Нет, – девушка замотала головой, отрицая и не принимая, его признание в любви.

– Прошу, не отталкивай меня, – продолжал шептать он, – Судьба подарила нам второй шанс, нам нужно лишь, воспользоваться им.

– Нет, – Кэтрин вытерла слезу и повернулась к нему. Взяла Ричарда за руку, накрыла сверху ладонью. – Судьба не давала нам второго шанса, – она улыбнулась, – А указала на ошибку. Вы, ваше сиятельство, были лишь моей ошибкой. И ничем больше, – Кэтрин слегка похлопала его по руке, – Было приятно познакомиться, ваше сиятельство. Прощайте. – Обминув его девушка вышла из библиотеки и побрела в свою комнату, не видя никого, ни брата, который увидев её вышел навстречу, ни отца, что стоял у лестницы, она просто шла вперёд, как бесчувственное тело, которое покинула душа, оставив лишь оболочку.

Глава 20

– Мама я не хочу никуда идти, я хочу домой! – Кэтрин отошла от зеркала и села на кровать. Сама мысль о том, чтобы идти на бал, убивала.

– Кэтрин, милая, – герцогиня присела рядом с дочерью.

– Мама, я не могу, – в отчаянии проговорила Кэтрин.

– Я знаю,дорогая, – Шеридан обняла дочь, – а ещё я знаю, что ты всегда была бесстрашной и могла заглянуть в глаза любой опасности. – Она ласково убрала прядь волос, заложив её девушке за ухо.

– Это было так давно, – вздохнула Кэтрин, – иногда мне кажется, что это не про меня. Приехав сюда, я потеряла себя, – подытожила девушка.

– Ты не права, – она взяла дочь за руку, – ты не потеряла себя, а всего лишь повзрослела. Знаешь, в своё время, – говорила она задумчиво, – Я, обманула, твоего отца и бабушку, благодаря чему, мне пришлось уехать в Лондон.

– Ты? – удивилась Кэтрин, – Что именно ты сделала?

– Написала письмо, в котором якобы мой отец просил помощи у лучшего друга. В общем, – она махнула рукой, – из-за этого письма, твой отец вынужден был стать моим опекуном.

– Ты серьёзно?! – Кэтрин округлила глаза, – папа был твоим опекуном?! – Шеридан улыбаясь закивала головой. – Но, как тогда? Как вышло так, что вы вместе?

– Было сложно, – улыбнулась герцогиня в ответ, – но у настоящей любви, и не бывает иначе. – Собирайся, – она поднялась, – Сегодня, ты просто обязана быть красавицей. И, дорогая, – сказала она на выходе, – подумай над моими словами.

Герцогиня ушла, оставив девушку в растерянности, – Папа был маминым опекуном, – повторила она, словно пытаясь осознать услышанное.

Вечером, обе девушки были неотразимы, герцогиня постаралась, чтобы не только Кэтрин выглядела красавицей, но и мисс Либерти, важно чтобы девушка покорила сердце хорошего парня, лучше бы и не одного, а если это будет ещё и титулованный лорд, то всё сложится прекрасно. «Мы ответственны за Эмили», твердила она себе.

– Эмили, ты так красива! – Кэтрин искренне восхитилась, при виде подруги. Та стояла у зеркала, – А этот цвет, он прекрасно подчёркивает твои глаза, – Она обняла подругу сзади и подмигнула ей.

– Кэтрин, не испорти причёску, – отстраняясь проговорила она.

– Прости, прости, – Кэтрин убрала руки, – Ну что, может пойдём? – улыбнулась она.

Они вышли из комнаты и медленно пошли по коридору, Кэтрин была счастлива видеть подругу в хорошем расположении духа, было заметно, что девушка осталась довольна своим нарядом и Кэтрин искренне надеялась, что и вечер в целом, принесёт лишь чудесные эмоции и плодотворные знакомства. Надежда её не покидала и вера в прекрасное будущее, но только не для себя, а исключительно для подруги, перед которой, она виновата.

У подножия лестницы их ждали, его светлость герцог Ровендейл и молодой маркиз, которые тут же устремили на них, свои взоры, лишь услышали движение сверху.

Кэтрин заметила, что в нежном взгляде отца, читалась отчётливая гордость, за неё. Девушка ответила такой же нежной улыбкой.

– Ты очень красива, мой ангел, – проговорил он, восхищаясь дочерью.

Не удержавшись, она бросила к нему на шею, – Спасибо, – чмокнула его в щеку.

– Мисс Либерти, – обратился, после к Эмили, – Вы сегодня, очаровательно-милы.

– Благодарю, ваша светлость, – девушка присела в реверансе.

– В самом деле, – вмешался Ноэль, – я даже сразу вас и не признал, – он поклонился и поцеловал ей руку. Сегодня ему выпала честь, сопровождать девушку, на бал.

Кэтрин одарила его грозным взглядом, на что брат подмигнул ей и предложив руку мисс Либерти, они пошли вперёд.

– Вот негодник, – проговорила герцогиня ему вслед.

– Прошу, – улыбаясь шутливому настроению сына, Викториан предложил одну руку дочери, а другую супруге, и они проследовали за ними.

Гости всё прибывали и прибывали, казалось весь высший свет Лондона явился на завершающий бал сезона. Все выглядели роскошно, потратив не одну сотню фунтов, на великолепие своих нарядов.

Кэтрин чувствовала себя неловко, каждый раз, когда распорядитель бала ударял тростью о пол, привлекая внимание всех, он объявлял вновь прибывших. Сердце девушки замирало, пусть никто не видел перемен в лице, она по прежнему мило улыбалась, успокаивая себя, но всё равно её неизменно обдавало жаром сродни сильному испугу.

Она успела потанцевать с герцогом Эристоном, Джонсоном Оллфордом, и даже находилась в чудесном настроении. Слава Богу, Эмили пользуется успехом, «Что может быть лучше», подумала девушка прежде чем услышала очередной стук распорядителя бала.

– Его сиятельство, Ричард Ливингстон! – эхом отозвалось у неё в голове. «Он здесь», ноги сделались ватными, сердце замерло, а затем рвалось в погоню, вот только за кем, неизвестно но казалось, оно выпрыгнет из груди, Кэтрин непроизвольно положила туда руку, пытаясь его унять.

– Вы не окажете мне честь? – Девушка вздрогнула и поглядела в улыбающиеся, и ободряющие глаза отца. Она присела в знак согласия, – Всё хорошо родная? – спросил Викториан, ведя Кэтрин в центр зала, – Не волнуйся.

Это сложно, когда она чувствует, знает о его присутствии.

– Ты не думала о том, – заговорил Викториан привлекая внимание дочери, – Что мадам Брефстон, разводит в своём тюрбане мышей? – Спросил он, якобы серьёзно рассуждая.

– Что? – переспросила Кэтрин, недоумевая.

– Сама посмотри, – он незаметно кивнул в сторону стоящей мадам Брефстон. Неосознанно девушка глянула туда. У колонны стояла пышная дама в противно зеленом платье с такого же цвета тюрбаном на голове, который действительно выглядел странно.

– Ну не знаю, – озадаченно ответила она.

– А мне кажется, я видел там одну мышь. Я ей даже сочувствую, – он на секунду замолчал, – Я имею в виду мышь.

Кэтрин ещё раз поглядела на мадам Брефстон, затем на отца и «брызнула» со смеха, даже слёзы покатились из глаз.

Они привлекли к себе внимание, но герцогу было плевать, главное получилось отвлечь дочь.

– Спасибо, – успокоившись сказала Кэтрин, она раскусила замысел отца.

– Всегда пожалуйста, – улыбнулся герцог.

– Папа скажи, а какая мама была в качестве подопечной?

– Ну, – задумался Викториан, – своенравной.

– И всё? – не унималась девушка.

– Так сразу, всё не перечесть. – Улыбаясь сказал отец. – Тебя что интересует? Лживое падение с лошади или правдивое? Или быть может как она полезла в фонтан за камешком? Жаль, я тоже не был свидетелем последнего.

– Ты не шутишь?

– Нисколько, – ответил герцог, – спроси у мамы.

– Но как вышло так? – задала она интересующий её вопрос, – что вы вместе, я имею в виду, муж и жена.

– Я понял, что жить без неё, это смерти подобно. Видит Бог, как я сопротивлялся, зная что не должен ничего чувствовать, но всё равно, стремился оказаться рядом. И вот, – продолжил он улыбаясь, – мы с тобой танцуем. Я веду к тому, что возможно, многое кажется невероятным, но всё решаем только мы сами. И что бы ты не выбрала, – говорил он тише, так как музыка закончилась и они шли обратно, – Я всегда тебя поддержу.

– Спасибо папа, – искренне ответила Кэтрин.

– Ты можешь расслабиться, – немного наклонясь проговорила герцогиня, как только они подошли. – Эмили не стоит в стороне, а каждый танец при кавалере. Поэтому, не могла бы ты обратить своё внимание, – она перевела взгляд на графа Ливингстона. – И возможно, поменять своё отношение к нему?

– Я не могу, – тихо сказала девушка, не рискуя даже смотреть в его сторону, это слишком волнительно.

– Можешь, – Шеридан взяла дочь за руку. – Ты не просто можешь, ты обязана сделать это. Потому что, лично я думаю хватит вам уже страдать. И к тому же, – герцогиня посмотрела на мужа, – Мы с твоим отцом, как никто другой знаем, какого это, запретная любовь. С той разницей лишь, что свою любовь, запретной делаешь именно ты, милая. – Она «подала» знак супругу.

– Ваша светлость, я надеюсь вы не откажете мне в скромном танце? – Быстро среагировал тот.

– Я хочу, чтобы ты подумала сердцем, – проговорила герцогиня, прежде чем отправиться танцевать, оставив её одну.

Кэтрин проводила взглядом, родителей они кажутся, такими счастливыми. «У настоящей любви, не бывает всё просто, от этого она и становиться крепче», вспомнила она слова матери. Девушка перевела взгляд на Эмили, она улыбалась танцуя с бароном Ватлером.

Возможно, если бы это был какой-нибудь фильм, где главная героиня была бы ни мисс Ронвелл, то это был бы идеальный финал. Все счастливы, все танцуют. Но, для этого финала, всего этого мало…

– Я надеюсь, это всего лишь шампанское? – Кэтрин услышала позади голос, от которого, кровь закипает. Она обернулась, изо всех сил пытаясь не выказать своего волнения.

– Вы можете быть спокойны, – ответила она ровно, несмотря на ужас творившийся внутри. – Это всего лишь шампанское. – Она устремила свой взгляд на танцующих, чтобы не смотреть на него. Но это не помогло, неловкость от его пристального взгляда, ощущалась словно он касался её им. Желание сбежать было огромным, Кэтрин повернулась намереваясь сказать, что ей необходимо отлучиться, но не успела.

– Потанцуйте со мной, – он смотрел, казалось прямо в душу.

– Я не…

– Прошу, подарите мне, всего лишь танец и я уйду. – Ричард поклонился.

Она не собиралась соглашаться, ведь всё было сказано ещё тогда, но что-то умоляющее было в его взгляде, что не позволило ей уйти. На «трясущихся» ногах Кэтрин присела в реверансе, дав своё согласие.

Музыка играла, разливаясь прекрасной мелодией, наполняя каждый уголок огромного зала. Танцующих пар, было множество, одни искренне веселились наслаждаясь вечером, другие едва могли терпеть друг друга. И никто не знал, что чувства этих двоих, влюблённых обострены настолько, что сердце Кэтрин грозилось разорваться на мелкие куски. В тот самый момент, когда она вложила свою руку в его горячую, казалось пламенную ладонь, когда другая его рука легла чуть пониже плеч девушки и Ричард закружил её в вальсе.

Это был их первый танец и волею судьбы грозился быть последним. Они не произнесли ни слова, казалось в этом огромном зале, да что там зале, даже в целом мире, нет более любящих глаз и сердец, что бьются в унисон друг друга.

Когда закончилась музыка Ричард проводил Кэтрин, поцеловал руку, ещё раз поклонился и, как и обещал ушёл, оставив после себя ужасное чувство одиночества, дискомфорт от потери тепла, его тепла. Не выдержав она посмотрела ему вслед, граф Ливингстон уверенной походкой покидал последний, завершающий бал сезона.

Дальше, всё что происходило было для Кэтрин безжизненным, не имеющим никакого смысла. Да, она улыбалась и даже танцевала, но делала это исключительно, потому что так надо. Сама же, не чувствовала ничего, кроме огромнейшего опустошения, словно в груди, где должно биться сердце образовалась огромная дыра.

Часа через три, когда бал практически подошёл к своему логическому завершению, и гости изрядно подпившие, и основательно уставшие от нескончаемых танцев, всё больше собирались в небольшие «кучки», обменяться впечатлениями или проще сказать посплетничать, Кэтрин попросила отвезти её домой. Свой долг она выполнила, позволив Эмили в полной мере насладиться балом. Но больше, сил нет и это даже не из-за графа, который давно покинул это «собрание», а просто потому что она устала.

И каково же было удивление, когда по возвращении в Ронвелл-холл, дворецкий сообщил о гостье, ожидающей мисс Кэтрин, в библиотеке.

Это настораживало, в столь ранний час, никто не совершает дружеских визитов. Переглянувшись с герцогиней, Кэтрин «бросилась» туда.

Леди Оливия поднялась, как только девушка вошла. Ужасное предчувствие овладело Кэтрин. Как всегда это бывает, воображение рисует самые ужасные картины. Дрожащими руками, девушка закрыла дверь и прошла к графине.

– Чем могу быть полезна, в столь ранний час? – спросила она, пытаясь понять по выражению лица леди Оливии, насколько всё серьёзно.

– Сейчас, я понимаю, что была эгоисткой, заставляя сына жениться, – словно рассуждая заговорила Оливия. – Но, мне казалось, что главное это его согласие. Я никак не могла предположить, что всё сложится именно так. Кэтрин молча слушала, съедаемая уже таким близким для неё, чувством вины. – Ричард полюбил вас, ему было наплевать, что вы обычная компаньонка, он желал сделать вас, графиней Ливингстон. – Она приблизилась к Кэтрин. – А потом, эти ужасные дни, – каждое слово еще

больше твердило Кэтрин «Виновна». – Мой сын, страдал, – на несколько секунд она замолчала, а затем продолжила дрожащим голосом. – Он напивался до бессознательного состояния, чтобы не чувствовать, забыться сном, приходил в себя, чтобы вновь напиться и так несколько недель.

Кэтрин отвернулась, слёзы текли по щекам.

– Да, слушать это тяжело, но ещё тяжелее было наблюдать за тем, как день за днём я теряла своего сына…

– Это всё ужасно, – проговорила вошедшая герцогиня, как не пыталась она, не смогла остаться за дверью. – Но страдал не только ваш сын, – Она взяла Кэтрин за плечи и развернула лицом к графине.

– Мама не нужно, – умоляюще заговорила Кэтрин, – Я виновата.

– Да, ты виновата, – Шеридан обняла дочь за плечи и подвела к Оливии. – Моя дочь виновата, в обмане. И я нисколько не умоляю её вины. – Герцогиня Ровендейл была полна решимости защитить свою дочь. – А ещё, она виновата в том, что поддалась обаянию и напору вашего сына, что имела неосторожность, полюбить его. Вы говорите, что его сиятельство страдал, это ужасно, но в том, что письмо Кэтрин было понято неправильно не её вина. И хватит мучить и обвинять её, вы не представляете насколько сильно Кэтрин сама винит себя, за то, что предала подругу и что заставила страдать вашего сына.

– Мама перестань, – взмолилась девушка, – Ваше сиятельство не обращайте внимания прошу, – обратилась она к графине.

– Возможно вы и правы, – тихо проговорила Оливия, глядя на Шеридан. – Но это уже не важно. Так как навряд ли мы с вами ещё когда-нибудь, увидим Ричарда. – Она направилась к двери.

– Что вы имеете в виду? – спросила Кэтрин, дрожащим голосом, выйдя вслед за графиней.

– Через несколько часов, его корабль поднимет якорь.

– Что значит якорь?

– Это значит, – не оборачиваясь проговорила графиня, – Он покидает Лондон, а куда именно, он и сам не знает. – Сказав это Оливия вышла.

«Прошу, подарите мне всего лишь танец, и я уйду», вспомнила она его слова, сказанные сегодня на балу.

– Он прощался со мной, – тихо произнесла девушка. И выбежала из библиотеки.

– Что происходит? – поинтересовался герцог у жены, наблюдая пронесшуюся мимо дочь.

– Ноэль, ты не поможешь сестре? – герцогиня кивнула в сторону двери. Ни слова не говоря, маркиз отправился за сестрой.

– Эмили, пойдём дорогая, я помогу тебе расплести волосы, – и тихонько прошептала удивлённому Викторину, – думаю совсем скоро, наша дочь выйдет замуж. – Подмигнула и приобняв Эмили, за плечи они пошли наверх. – Как тебе сегодняшний бал? Мне кажется всё просто прекрасно. – Не прекращая щебетала она поднимаясь по лестнице.

***

Отправив последний чемодан со слугой, на корабль Ричард вернулся в комнату, посмотрел на часы, до отправления еще минут тридцать…

Подъезжая к пристани, Кэтрин в нетерпении выглядывала в окно, но людей слишком много, разглядеть в такой толпе кого-либо невозможно. Вероятно паника отразилась на её лице.

– Не волнуйся, время ещё есть, – пытался ободрить Ноэль.

Как только карета остановилась они спешно направились в административное здание. По дороге маркиз узнал, что отплытие назначено на 12:30, Кэтрин ещё больше ускорила шаг. Не замечая косые взгляды бросаемые в её сторону, не часто встретишь на пристани, леди в бальном платье. Там им сообщили что, скорее всего все пассажиры уже на борту и скоро поднимут трап. Девушка остановилась оглядывая толпу.

– Всё кончено, – пробормотала она.

– Мисс Ронвелл!? – услышала она знакомый голос. Это был Дэвид Эристон, явно удивлённый не только её видом, но и появлением здесь. – Неужели и вы решили проводить…

– Где граф Ливингстон!? – Перебила его Кэтрин, времени на любезности не было.

– Полагаю, ещё в комнате.

– В какой комнате, где она!? – О приличии, тоже некогда рассуждать.

– 23В, – растерянно произнёс он, указывая рукой в сторону.

– Благодарю, – подобрав юбки Кэтрин умчалась.

– Что-то я не совсем понял, – смотрел на быстро удаляющуюся девушку.

– И не пытайтесь, ваша светлость, – ответил Ноэль, – лучше берегите рассудок.

Кэтрин взбежала по ступенькам, завернула за угол и быстро пошла по коридору ища нужную дверь. От слишком быстрой ходьбы, в боку кололо, дыхания казалось не хватает, да и сердце выскакивает, но она не обращала на это внимание.

«Вот она, та самая дверь, 23В», собравшись с духом Кэтрин толкнула её.

Ричард взяв с комода перчатки, принялся их надевать. Дверь открылась, он поднял глаза. На пороге стояла запыханная Кэтрин, он так и замер с наполовину надетой перчаткой на руке.

Облегчение быстро сменилось неуверенностью и растерянностью. «По пути сюда, главное казалось успеть, дойти до него, увидеть и тогда я скажу, что люблю, что сама мысль о разлуке невыносима. Но вот я здесь, он рядом, а слова застряли в горле. Глупо всё это». Кэтрин развернулась готовая уйти.

– Разве вы не хотели мне что-то сказать? – спросил Ричард приближаясь к ней. «Она пришла ко мне, моя Кэтрин пришла ко мне», чувство нежности переполняло его.

– Счастливого пути, – гордо произнесла она и приоткрыла дверь.

– Вы пришли сказать лишь это? – Ричард закрыл дверь и остался в таком положении, нависая над девушкой он продолжал держать рукой дверь.

Волнение Кэтрин удвоилось, мало того, что он слишком близко, плюс ко всему, эта ситуация… Чувство дежавю, не покидало обоих.

– Судя по всему, вы так спешили, – говорил он соблазнительно тихим голосом, глядя на девушку сверху вниз. Ричард коснулся кружева от платья на плече девушки, дав понять, что он прекрасно помнит её наряд на балу. – И лишь для того, чтобы пожелать мне счастливого пути? Ни за что не поверю, – лёгкая улыбка коснулась его губ, «Сегодня, я вас не отпущу».

– Ваше право, – как можно спокойнее, ответила Кэтрин.

– Конечно моё, – бархатно произнёс граф. – А ещё, я имею право, предположить истинную причину, вашего появления здесь, – он поправил выбившуюся из прически кудряшку. Кэтрин ощутила дрожь, но пошевелиться не могла, словно приросла к месту. – Вы решили, что больше не увидите меня, – он говорил медленно, – Никогда. – Нежно-нежно, еле касаясь Ричард провёл по её щеке, Кэтрин закрыла глаза, дыхание участилось, но граф не убирал руку, а продолжал свою пытку, чуть касаясь шеи девушки. – Вы, любовь моя, лишь представили, жизнь вдали от меня и поняли, что это пытка, для нас с вами. Вы любите меня, – он развернул Кэтрин к себе, – также сильно, как я люблю вас.

– Именно поэтому вы и решили, уехать? – Укоризненно спросила, глядя в бездонные глаза.

– А разве, вы нашли меня на борту корабля? – он обнял Кэтрин за талию, притягивая к себе. – Я, так же как и вы, не представляю себе жизни вдали от вас. Кэтрин хотела возразить, но Ричард приложил палец к губам девушки. – Если бы я знал, что это приведёт вас прямиком в мои объятия, давно бы сказал, что уезжаю. – Он приник к самым желанным губам.

Кэтрин не сопротивлялась, а наоборот встала на носочки, чтобы ещё больше прижаться к нему. Она запустила руку в эти прекрасные волосы, ещё больше привлекая его к себе. После разлуки и невыносимых страданий, она не могла и не желала сопротивляться, любви. «О Господи, как же давно она мечтала это сделать». Застонав Ричард крепче прижал девушку к себе, сладко терзая нежную плоть алых губ.

– Я люблю тебя Кэтрин Ронвелл и никогда тебя не отпущу, – произнёс он, немного отстранившись, чтобы затем поцеловать с ещё большей страстью.

Раздался сигнал свидетельствующий об отплытии корабля, – Уже второй раз, по вашей вине, я останусь без сменной одежды, – не размыкая объятий, проговорил граф хитро улыбаясь.

– Это ужасно, – сказала Кэтрин с еле заметной ухмылкой, – Но, думаю ваш портной, будет счастлив.

– Так вы с ним заодно? – наигранно ужаснулся он. Но в ту же секунду посерьёзнел, – Кэтрин Ронвелл, вы станете моей женой? Вы обещаете прожить счастливо со мной долгую жизнь, ни на секунду не переставая любить меня? Вы обещаете, никогда не оставлять меня, – он смотрел ей в глаза, – до самой моей смерти?

– До самой моей смерти, – повторила Кэтрин его слова, отвечая клятвой.

– Предлагаю, прямо, сейчас, – целуя её после каждого слова, – отправиться в Оулдридж-холл, чтобы Бернард нас обвенчал.

– О Боже! – вскрикнула Кэтрин, – я совсем забыла, там Ноэль с Дэвидом. Нужно срочно идти к ним, его светлость подумает обо мне Бог ведь что.

– Про его сиятельство маркиза Ровендейла, я не знаю, но вот его светлость благополучно отдаляется от берегов Англии. – И улыбаясь добавил, – я думаю, нет я даже уверен в этом.

– Что!?

– Я здесь, чтобы проводить моего дорогого друга, Дэвида Эристона, скажем так, в деловую поездку.

– То есть, вы никуда не…

– Абсолютно, – улыбнулся он.

– Но, леди Оливия, сказала что вы… – смысл всего, постепенно доходил до неё. – И, что она возможно уже никогда вас не увидит. – Договорила она, понимая что это было спланировано.

– Так это мама посодействовала? – Он еще крепче прижал к себе ошеломлённую Кэтрин. – Браво графиня Ливингстон, браво, – он приподнял девушку за подбородок, – непременно поблагодарю её за это. – И нежно поцеловал.

Глава 21

– Я надеюсь, что мне не стоит вам объяснять, что с этого дня, вы находитесь под моим особым контролем, – с совершенно серьёзным видом говорил герцог Ровендейл, сидя в кресле напротив Ричарда.

По возвращении из порта, граф безотлагательно, просил руки Кэтрин у его светлости, не желая откладывать это даже на секунду.

– Да, ваша светлость, – Ричард был согласен на любые условия, даже потерпеть пару тройку дней, лишь бы потом по праву называть Кэтрин своей.

И после того, как всё наконец-то свершилось и согласие получено, ему сообщили, что видеться до свадьбы они с Кэтрин не могут, лишь на несколько минут, и то в присутствии свидетелей. И это ещё не самое страшное, самое ужасное заключалось в том, что свадьба не может состояться раньше чем через недель 6-8, и то, это если «Ооочень» постараться. Заявила герцогиня, она была полна решимости отстоять своё решение.

В общем к концу беседы с родителями Кэтрин, Ричард был близок к тому, чтобы сегодня же ночью, выкрасть невесту и тайно обвенчаться.

Всё это время, сама невеста находилась за дверью, в холе. Нервничая в ожидании крутила в руках ридикюль. Ноэль естественно был рядом, поддерживая сестру, а возможно и ещё больше доводя до сумасшествия.

– Как думаешь, родители согласятся? – словно рассуждая спросил он. Кэтрин замерла, а затем ещё яростнее принялась крутить бедную сумку. – Конечно согласятся, – сам же ответил маркиз, – Хотя…

– Ноэль, – практически в панике взмолилась она.

– Ладно, ладно, – он поднял руки в знак смирения, – не удержался, прости.

Через какое-то время в холе появились двое, герцогиня и граф Ливингстон, последний был с очень озадаченным лицом.

– Дорогая, – Шеридан позвала дочь, – твой отец желает поговорить с тобой.

Не зная чего ожидать девушка взглянула на Ричарда и скрылась за дверью.

– О чём задумался? – поинтересовался Ноэль у графа и сочувственно положил руку ему на плечо.

– Рассчитываю, как достать до окон комнаты твоей сестры, – спокойно ответил тот и ушёл.

– Ну, ну удачи, – проговорил ему вслед маркиз и насвистывая какую-то мелодию, направился в кабинет.

– Нам нужно заказать платье, дать объявление в газету о помолвке, а это необходимо сделать как минимум через две недели.

– Но мама, мне всё это не нужно, – Кэтрин пыталась повлиять на мать, – с каких пор, тебя начало волновать общество?!

Ноэль тихонько прикрыл за собой дверь не желая мешать их дискуссии.

– Дорогой, объясни ты хоть ей, – Шеридан уставилась на мужа ища поддержки.

– Лично мне наплевать, – начал он…

– Вот видишь, – Кэтрин показала на отца.

– Но, – продолжил Викториан, – О моей дочери, судачить никто не будет.

– Прошу прощения, – вмешался Ноэль, – Но, меня одного смущает, что наверху в своей комнате, находится мисс Либерти?

Обсуждения стихли, в воздухе повис неловкий вопрос, «Что дальше?»

– Я поговорю с Эмили, – предложила герцогиня.

– Нет, это моя подруга и я сама с ней поговорю, – Кэтрин поднялась, – это ещё одна причина, почему я не хочу, такой грандиозности.

– Хорошо, – Шеридан сдалась, – проведём скромную церемонию, человек на…

– Сначала, я поговорю с Эмили, – перебила мать Кэтрин и направилась к двери, – Возможно, ещё никакой свадьбы и не будет.

***

Эмили, Кэтрин нашла в саду, она сидела на скамейке, недалеко от фонтана. Кэтрин подошла и села рядом, устремив свой взгляд на журчащую воду.

«Это сложно. С чего начать разговор? Как сказать, что собираешься замуж, да ещё и за её бывшего жениха?»

Кэтрин хотела признаться во всём ещё в Уилдшире, когда нашла Эмили. Но не смогла, от чего и мучилась постоянно терзаемая угрызениями совести. И вот теперь, вновь слишком тяжело. С чего начать? Но чтобы не случилось, Кэтрин решила раскрыть своё сердце подруге.

– Эмили, – начала она.

– Со мной, разговаривал граф Ливингстон, – тихо и в тоже время спокойно, заговорила Эмили, перебив Кэтрин. На долю секунды воцарилась неловкая тишина. Это было неожиданностью, Кэтрин посмотрела на ровный профиль подруги, она казалась слишком спокойной. – Его сиятельство, – снова заговорила она, – сообщил о намерении жениться на тебе, он предположил, что без моего согласия, ты не дашь своё.

Кэтрин закрыла глаза, собралась с духом и посмотрела на Эмили, – Он прав, – накрыв своей ладонью руку подруги, она искренне призналась. – Ты не представляешь, как сильно я пожалела о том, что вообще приехала сюда. Я стремилась… – она замолчала понимая, что к чему бы она не стремилась, сейчас это звучит нелепо. Благими намерениями вымощена дорога в ад. – Но, чтобы я ни делала, я не смогу ничего изменить. Я люблю тебя, очень сильно, – Кэтрин изливала душу, слёзы текли по щекам. – Прости меня, Эмили, прости, что приехала сюда, что предала тебя, прости что, – после паузы тихонько добавила, – что полюбила его.

– Почему тебя не было на том корабле?– произнесла Эмили, на её лице не дрогнул ни один мускул.

– Что? – переспросила Кэтрин.

– Я завтра уеду, – она поднялась и пошла по тропинке к дому.

– Эмили! – Кэтрин ринулась за ней и остановилась.

Та задержалась на секунду, лишь для того чтобы сказать, – Я не могу сказать, что желаю вам счастья, – И ушла.

Кэтрин медленно опустилась на скамейку, сегодня она потеряла свою подругу. Нет, она потеряла её, когда позволила себе влюбиться в её жениха.

Глава 22

Любовь как ураган, всё сметает на своём пути,

Приводя порою к ужасным поступкам.

Но, в тоже время, выстраданная через сложнейшие испытания,

Оказывается наилучшим благом на пути к счастью…

Прошло более четырёх недель…

Эмили как и говорила, уехала из Ронвелл-холла, уже на следующий день, после их разговора в саду. Кэтрин не стала ее отговаривать, потому что хоть и отрицала это, всё же в глубине души понимала, что так действительно будет лучше. Они даже не попрощались, но кто же мог обвинить их в этом? Поэтому стоя у окна, в кабинете отца, Кэтрин наблюдала, как её подруга садилась в карету.

В остальном, всё шло своим чередом, если быть точнее, велась полная подготовка к свадьбе. Кэтрин сбилась со счёта, сколько времени провела в умелых руках мадам Француазы, портной высшей категории. Как оказалось, помимо подвенечного платья, необходимо как твердила сама мадам Француаза, «сотворить новый гардероб, в новую жизнь нельзя вступать в старой одежде». Хотя сама Кэтрин, слишком сильно сомневалась в этой необходимости. Но ничего не могла поделать, когда практически всем «парадом» командовала Елена Ливингстон. Она же и запретила им с Ричардом, встречаться до самой свадьбы. Мол, это ещё одно суеверие, привезённое из Оулдридж-холла. Якобы только так, можно снять проклятие, несчастья мужчин семейства Оулдридж, а так как Ричард, точная копия Брайена, значит тем более, просто необходимо придержаться, совета старого сторожа церкви из семейного поместья. Случайно или нет, но иногда его предсказания сбываются. Сама же Кэтрин слабо верила во всю эту ерунду, но спорить со старшими не стала. Чего не скажешь о Ричарде, его негодованию не было предела, от чего, бредовая мысль о похищении Кэтрин, уже не казалась ему такой и бредовой…

В один из таких дней, после обеда, Кэтрин осталась в библиотеке немного почитать. Слава Богу, на сегодня её освободили от примерок, так как наступила очередь гардероба её светлости.

– Ещё немного и ты, либо превратишься в вешалку мадам Француазы, или прилипнешь к этому креслу с книгой в руках. – Ноэль проследовал к бару, Кэтрин отложила книгу в сторону. – В последнее время, либо тебя нет, значит ты на примерке, – говорил он наливая виски, – либо ты читаешь, – он обернулся показывая на бутылку с вином, в немом вопросе.

Кэтрин отрицательно покачала головой.

– Как знаешь, – маркиз взял свой стакан и сел в кресло напротив сестры, – О чём книга? – Кивнул на стол, куда девушка её отложила.

– Тебе в самом деле интересно? – спросила Кэтрин подозревая, что брат не просто так явился сюда.

– Нет, – искренне ответил он и отхлебнул немного виски, – вообще-то, я пришёл, позвать тебя на прогулку.

Кэтрин в удивлении оглядела его, – Раз уж тебя освободили от участи вешалки. – Добавил он, – и, думаю тебе надоело сидеть дома, – подождал немного, – Господи, что я оправдываюсь, как мальчишка.

Кэтрин заулыбалась, складывалось впечатление, что Ноэль ведет беседу сам с собой.

– Я с удовольствием с тобой прогуляюсь, – спешила ответить она, пока брат и вовсе не ушёл.

– Ладно, – маркиз поднялся, – даю тебе минут… – он задумался, – как только соберёшься спускайся вниз, – и добавил поиграв бровями, – поедем покатаемся…

***

– Куда именно мы едем? – спросила Кэтрин, когда за ними захлопнулась дверца и карета тронулась.

– Сюрприз, – ответил маркиз, – но думаю тебе понравится, – и улыбаясь откинулся на сидение закрыв глаза.

Через какое-то время карета остановилась, Ноэль вышел, – Учитывая то, что я лично имел отношение к твоему приезду сюда, а значит и всему происходящему, – он взялся за ручку, Кэтрин в недоумении наблюдала за ним. – Считаю своим долгом, помочь вам.

Он захлопнул дверь и постучал по панели, карета тронулась, а Кэтрин ошарашенно глядела в окно на отдаляющегося брата.

Сколько именно она ехала и как далеко отъехала от города, Кэтрин не знала, она лишь изредка наблюдала пейзаж за окном. Сомнений не было, она едет на встречу с Ричардом, вероятно он её ждёт. От этой мысли сердце забилось быстрее и когда они остановились, сама того не сознавая девушка поправила причёску и расправила ленту на поясе.

Дверь открылась, кучер поклонился, готовый помочь девушке спуститься. Впереди Кэтрин увидела хижину, долго не думая она вошла внутрь. Осмотрелась в очаге горел огонь, напротив стоял стол, пара стульев и небольших размеров «кровать матрас».

«Ну где же он?» – оглядывалась по сторонам, но Ричарда нет, лишь она и кучер, который стоял в дверном проёме. Непонятная обида начинала подкрадываться всё ближе.

– Неужели от того, что мы не виделись так долго, вы не узнали меня?

Кэтрин резко обернулась, сердце обдало жаром, «Это он».

Отбросив в сторону шляпу «кучер» отклеил усы и отправил их туда же.

Наблюдая за ним Кэтрин не могла пошевелиться, во рту пересохло.

– В тот момент, когда сегодня, – он медленно приближался к ней, – ваш брат, вышел оставив нас вдвоём, – Ричард стал близко, одной рукой он притянул Кэтрин к себе, а другой нежно взял за подбородок, – Был огромный соблазн украсть вас и сегодня же обвенчаться, чтобы больше никто, не мог запретить мне видеть вас, – нежно касаясь щеки девушки, тыльной стороной ладони, он заставил её трепетать, – касаться вас, – продолжал ласкать шею он всё ближе приближался, к алым лепесткам губ его любви, – целовать вас. – Кэтрин ощутила, его горячее дыхание на своих губах, Ричард приник в нежном но в тоже время жадном поцелуе, страстно прижимая её к себе, словно пытаясь ощутить всем телом ту, что стала смыслом его жизни. Затем отстранился, с любовью глядя на самую прекрасную, самую очаровательную и желанную женщину в мире, он обошёл и стал позади. Убрав волосы в сторону он поцеловал шею Кэтрин. Девушка вздрогнула от его прикосновений, сладкая дрожь пробежала по всему телу, а в том месте где касались его губы, было ощущение легкого покалывания, но это не было болезненно, скорее «мучительно» приятно. Дыхание Кэтрин участилось, она закрыла глаза, отдаваясь во власть ощущений.

Ричард медленно словно смакуя каждый момент, пуговку за пуговкой расстёгивал платье девушки, пока не обнажил бархатистую кожу спины. Прикасаясь пальцами там где открывалась нежная плоть, он проводил пальцами снизу вверх доводя Кэтрин до исступления. Сладкий стон, сорвался с губ её, Ричард наклонился и поцеловал родинку, чуть пониже плеча девушки и поднимался выше, прочерчивая жгучую дорожку из поцелуев, пока не добрался до шеи, прикусил мочку уха и обняв Кэтрин сзади прошептал, – Всё что было в моей жизни до вас, любовь моя, не имеет ни какого смысла. Я готов претерпеть любые испытания, лишь бы получить благо, в вашем лице. – Ещё раз поцеловал в шею и развернул Кэтрин к себе. Не сводя с неё глаз Ричард принялся расстёгивать рубашку, он не спешил, нарочно делая это медленно, пуговица за пуговицей дразнил её, призывая к действию. Он желал раскрепостить девушку и Кэтрин откликнулась на этот призыв, она остановила его, положив свою ладонь на его руки и продолжила дальше сама, освобождать это прекрасное тело от мешающей одежды. Эти неловкие движения сводили Ричарда с ума. Покончив с пуговицами, Кэтрин вытянула ткань рубашки из его брюк, это было слишком возбуждающе. Она стянула с плеч белоснежную ткань, провела кончиками пальцев от кисти до плеча, каждый мускул, заметно реагировал на её прикосновения. Кэтрин коснулась его щеки, лёгкая щетина приятно щекотала ладонь, девушка обвела пальцем линию бровей, провела по губам. В ответ на это прикосновение, его губы дрогнули целуя нежные пальчики. Кэтрин проследовала ниже, от подбородка к груди, лёгким касанием доводила Ричарда до безумия.

– Когда хотелось мне, прильнуть к груди твоей, – приговаривала она еле слышно, в то время как проводила рукой по груди графа, – Но лишь запретной муки правда, терзала сердце всё сильней, – она опустила руку ниже. Ричард со свистом втяну воздух в лёгкие, – Когда казалось нету хуже ада, быть рядом, лицезреть тебя. Но даже этого нельзя, – Её рука опустилась ещё ниже. – И лобызанием была бы мне награда. – Кэтрин коснулась края брюк, – Коснувшись нежной плоти губ, – она продолжала шептать и мучить его сладкой мукой, погружая руку за пояс брюк. Видеть его затуманенный страстью взгляд было пленительно. – Понять, что большего не надо. Лишь был бы ты всегда со мною рядом.

Договорив Кэтрин поднялась на носочки и поцеловала его. Это было лучшее признание в любви. Любовь, которая столько выстрадала, имела право на существование.

Не размыкая объятий Ричард произнёс, – Я, тебя, люблю. – Спустил с плеч Кэтрин платье, опустился перед ней на колени и стащив его за подол отбросил в сторону. Провёл рукой по внутренней стороне бедра, лаская лёгким касанием, нащупал завязку, девушка закусила губу, когда он коснулся нежной обнажённой кожи, под чулками. Ричард избавился от преграды скрывающей её тело, от его взора и поднялся с колен. Одной рукой он прижал Кэтрин к груди, целуя нежные губы, а другой ласкал грудь, живот девушки плавно спускаясь ниже и когда Ричард коснулся лона девушки, Кэтрин машинально схватила его за руку, пытаясь её убрать.

– Обними меня, – шептал ей в губы.

– Нет, – растерянно произнесла девушка, всё еще пытаясь убрать руку.

– Верь мне, любовь моя, – также тихо попросил он целуя нежно. Кэтрин ответила на поцелуй, – Обними меня, любовь моя.

Девушка послушно обвила его шею руками, ещё больше прижавшись к нему. Ричард продолжал свою ласку, доводя Кэтрин до сладострастного стона сорвавшегося с губ девушки.

Переместившись на лежащую о очага небольшую «кровать матрас», Ричард ещё долго упивался своей любовью, окуная Кэтрин в мириады звёзд блаженства, до тех пор пока обессиленные и удовлетворённые, но не размыкающие объятий, они наблюдали за играющим в камине огнём.

Последнее, о чём Кэтрин подумала прежде чем погрузиться в сладкую дрёму, это «Я не заслуживаю такого счастья».

Любовь, которая прошла сквозь обман и мучительную боль смерти, заслужила право на существование. Вот только…

Смогла ли она преодолеть проклятие нависшее над влюблёнными мужчинами семейства Оулдридж? И, вообще, имеет ли оно, это проклятие место быть, или это всего лишь домыслы? Ведь не может же быть так, что судьба против этих влюблённых, чтобы вновь нанести свой коварный удар…

Глава 23

Улыбка, радость, трепет шли минуты.

Когда придёт тот долгожданный час?

И вот, настало время для мгновения…

Но почему печально смотришь в даль?

К тебе судьба, спешила на свидание,

А ты глупец решил, что счастья час настал…

– Вижу сегодня, ни одной мне не спиться, – спросила герцогиня, найдя свою дочь сидящей на балконе, укутанную в одеяло.

Кэтрин улыбнулась, – Мне немного волнительно.

– И это неудивительно, – Шеридан прошла и села рядом с дочерью. – Любая бы волновалась на твоём месте, – она погладила дочь по волосам. – Ты вступаешь в новую жизнь, приобретаешь статус замужней леди, а вместе с этим и кучу обязанностей.

– Дело не в этом, – Кэтрин смотрела на солнце восходящее из-за горизонта Лондонских улиц. – Я его очень сильно люблю, но до сих пор не уверена, что всё это правильно.

Понимая, что именно тревожит сердце дочери, герцогиня обняла девушку пытаясь утешить, поддержать и возможно предать немного своей уверенности.

– В нашей жизни, всё устроено так, – говорила она спокойным, ровным голосом, – что найти свою любовь может далеко не каждый человек. Кто-то любит, всем сердцем, но ничего поделать не может, так как он слишком беден и по своей сути, не имеет даже права глядеть в его сторону, не говоря уже о том, чтобы надеяться на что-то. – Она вздохнула, – Либо, один любит другого, а тот другой любит третьего, а третий вообще воздыхает по первому или любит ещё кого-то. Ведь мы, влюбляемся не разумом, – герцогиня улыбнулась, – представь чтобы мы могли управлять своим сердцем и тщательно отбирать, кого нам полюбить. Могу сказать с уверенностью, что никто бы не сбегал для тайного венчания, а ещё мне кажется, что тогда, само слово «влюблённость», потеряло своё значение. Ведь, когда мы любим сердцем, мы любим не смотря ни на что и вопреки всему. Да, возможно совершаем порою и глупые поступки, и всё бывает слишком сложно, но с настоящей любовью, всегда так, и никак по другому. А тебе моя дорогая, – она поцеловала дочь в щёку, – Судьба подарила такой шанс, так что, прекрати уже сопротивляться и воспользуйся им. Мне же, позволь поплакать сегодня в церкви, видя как моя любовь, – она подмигнула Кэтрин – ведёт по длинному коридору, мою дочь, в прекрасном подвенечном платье, навстречу к её судьбе.

– Ты так хочешь там поплакать? – шмыгая носом спросила девушка, пытаясь прогнать поступившие слёзы.

– Да, – улыбаюсь ответила Шеридан и слеза покатилась по щеке.

– Ну тогда, Кэтрин поднялась, вытирая свои слёзы, – давай собираться.

Шеридан встала, взяла девушку за плечи и глядя в глаза произнесла, – После всего, что вы претерпели, даже не сомневайся, вы просто обязаны быть счастливы.

Несколько часов в волнительной подготовке, пролетели словно один миг. И к тому времени как нужно было надевать подвенечное платье, Кэтрин чувствовала себя, как один сплошной, натянутый нерв. Было ощущение, что всё это происходит не с ней.

– Мама, а ты волновалась в день свадьбы? – спросила Кэтрин в то время как герцогиня застёгивала платье.

– Ни капельки, – спокойно ответила она, застегнула последнюю пуговку и добавила, – на моей свадьбе присутствовали всего четыре человека.

– Что? – Кэтрин пыталась обернуться, чтобы посмотреть на мать.

– Не шевелись! – приказала Шеридан, – дай мне завязать ленту.

Девушка с нетерпением ждала пока герцогиня «колдовала» над лентой, – Как четыре человека? – Спросила она сразу как только Шеридан закончила.

– Так, – улыбнулась она, и пожимая плечами добавила, – там присутствовали самые близкие, что были на острове, – уточнила она, – Это Томас, наш управляющий, Лидия, дворецкий Джозеф и доктор Джереми, – как ни в чём не бывало закончила Шеридан.

– Но, почему? – В мозгу девушки ни как не укладывалось такое.

– Ну, скажем так, у нас с твоим отцом не было шанса устроить грандиозное празднество. Так как, – отвечала она на недоумевающий взгляд дочери, – Твой брат был слишком мал и у нас не было возможности отправиться в Лондон, после не совсем лёгких родов. – Закончила она понимая, что таким шокирующим признанием, хоть ненадолго отвлечёт дочь от волнения.

Кэтрин замерла от услышанного, – Ваша светлость? – придя в себя заговорила девушка, – Вы только что признались мне, что…

– Дамы, – их прервал вошедший Ноэль, он замер при виде сестры в прекрасном, белоснежном платье. – Вам не кажется, что вам нужно поторопиться, – указал на карманные часы.

Кэтрин улыбаясь поглядела на брата, – Ладно, – заговорила герцогиня незаметно подмигнув дочери. Судя по всему, её план сработал, – потом договорим, а сейчас, мы с Ноэлем, поедем в церковь вперёд, я всё проверю, а вы с отцом за нами следом. – Шеридан поцеловала дочь, – Какая ты сегодня красавица, еще раз поцеловала и направилась к двери. – Может пощекотать нервы твоему жениху, – обернувшись проговорила она улыбаясь. – Сказав, что ты передумала? – Кэтрин не успела ничего сказать, как Шеридан добавила, – Нет, это будет слишком жестоко, – послала Кэтрин воздушный поцелуй и вышла из комнаты вместе с Ноэлем.

Кэтрин ещё несколько секунд улыбаясь глядела на закрытую дверь, затем медленно повернулась к зеркалу. Из отражения зеркального стекла, на неё глядела прекрасная девушка в белоснежном одеянии с диадемой в волосах.

– Кэтрин Ливингстон, – мечтательно произнесла она, улыбаясь своему отражению, надела перчатки и в сопровождении двух служанок, которые придерживали шлейф от платья, вышла из комнаты и пошла по коридору, навстречу к своему счастью…

***

Ричард в очередной раз поглядел на часы, последние минут тридцать он только и делал, что каждую минуту на них смотрел, выхаживая в задней по коридору церкви, где можно наблюдать за прибывающими экипажами. Возможно это и прекрасно, когда невеста задерживается, чтобы немного пощекотать нервы собравшихся гостей и самого жениха. Но Ричард, который уже весь извёлся не мог, да и не желал больше ждать ни минуты.

– Насладисьмоментом, – пытался отвлечь его маркиз, когда подошёл сзади. – Ты даже не представляешь, какое счастье приобретаешь в лице моей дражайшей сестрёнки.

Ни слова не говоря Ричард, бегло глянул на будущего шурина и вновь устремил свой взгляд в даль…

Кэтрин отвернулась от окна, даже проплывающий за окном пейзаж, не радовал глаз, вернее сказать не привлекал настолько, чтобы отвлечь от волнительных мыслей.

Викториан улыбнулся видя трепетное волнение дочери. – Казалось ещё недавно, я снимал тебя с дерева, где ты устроила засаду на мистера Кроули, чтобы разоблачить его густую шевелюру.

Кэтрин заулыбалась, вспомнив этот постыдный момент, – Тогда меня на целую неделю лишили сладкого и не пускали дальше чем за порог.

– Но ты же всё равно, умудрялась сбегать.

– Я была бы не я, если бы… – девушка запнулась, поняв что сама себя сдала. Брови герцога взметнулись вверх, а Кэтрин засмеялась. Так же улыбаясь Викториан проговорил, только голос предательски дрожал, – А сегодня, я поведу тебя к алтарю. – Кэтрин посерьёзнела, а он добавил, – моя красавица уже выросла.

– Папа, – Кэтрин придвинулась и взяла отца за руку, – Я тебя так люблю, ты самый лучший.

Карета резко остановилась и девушка чуть не завалилась на Викториана, но он успел её схватить. Послышалось ржание лошадей и какая-то возня. Викториан выглянул в окно.

«Чёрт», пронеслось у него в голове, герцог быстро соображал, что делать. Он никак не ожидал, что в такой день, ему понадобится револьвер, иначе непременно прихватил бы его.

Времени на раздумья нет, – Милая послушай, – он говорил тихо, но быстро. Чувство дежавю посетило его, только тогда он переживал за Шеридан, а теперь боится за дочь.

– Я сейчас выйду, а ты сиди здесь. Хорошо?

– Что происходит? – она пыталась выглянуть в окно, Викториан её остановил, – На нас напали. Но всё будет хорошо, – успокаивал он, – только не выходи туда. Поняла?

Кэтрин кивнула, а герцог сняв пиджак выскочил наружу, как и в прошлый раз, сняв ленту со шторки, чтобы скрыть находящегося внутри.

У Кэтрин похолодело нутро, страх сковал её, «Что делать?» девушка огляделась по сторонам пытаясь найти, хоть что-нибудь, чтобы могло им помочь, но ничего. Она заметила инкрустированный в обшивку ангелочек, не зная зачем Кэтрин вцепилась в него пальцами, пытаясь оторвать, паника нарастала с каждой секундой, вдруг рука соскочила и она порезала палец, о спасительную фигурку. Выступила кровь, но Кэтрин продолжала рвать и царапать ткань, пытаясь его оторвать, не забывая оглядываться и прислушиваться к шуму за дверью кареты. Наконец послышался треск ткани, к которой ангел был прикреплён, еще немного поднажав Кэтрин оторвала этот металлический элемент. Как раз в тот момент, дверь в карету открылась, Кэтрин успела зажать и спрятать спасительного ангела в складках своего платья.

Высокий, широкоплечий мужик в чёрной маске «ввалился» внутрь. Почему-то Кэтрин не смогла даже закричать, ей было не до слабости такого рода, необходимо выбираться. Мужик ринулся на нее, но Кэтрин быстро поджав под себя ноги, пнула того со всей силы ногами. Он явно не ожидал такого, завалился на сидение напротив. Не упуская момента Кэтрин бросилась к двери и вскрикнула от боли, видимо мужик был быстрее, ну конечно, ему же не мешали сотни тысяч складок платья. Бандит схватил Кэтрин за волосы, девушка сопротивлялась, но он притянул её к себе, зажав рот какой-то тряпкой. Странный запах ударил в нос, пытаясь расцарапать негодяю руку, Кэтрин погрузилась в темноту.

***

Волновался уже не только Ричард, слишком долгая задержка невесты вызвала шёпот среди собравшихся гостей.

Ричарду было абсолютно плевать, на то, что они все думают. Единственное что на данный момент его волновало, это где Кэтрин.

– Я не знаю, они должны были выехать сразу за нами, – подслушал он разговор герцогини с графиней Хоксуорт, – не знаю, что и предположить. Что могло их так задержать? – Явно недоумевая рассуждала обеспокоенная Шеридан.

– С меня хватит, – пробормотал он на ходу, – предпочитаю не гадать, а проверить лично.

– Я с тобой, – отозвался Ноэль.

Граф Хоксуорт, прошептав что-то на ухо жене, также последовал за ним.

– Что-то стряслось, – тихо сказала Шеридан с замиранием сердца глядя вслед удаляющихся мужчин.

– Не волнуйся, всё будет хорошо, не пройдёт и тридцати минут как они все вернуться. – Пыталась успокоить подругу Каландра, – Вот увидишь. – Она положила руку Шеридан на плечо.

Герцогиня ничего не ответила, но сердце ей подсказывало, что случилась беда.

Ричард старался отогнать ужасные мысли наполняющие его бедный разум, но предчувствие и страх всё больше овладевали им. А как только на дороге показался свадебный экипаж, одиноко стоящий, его сердце «оборвалось». Ричард что есть сил пришпорил коня.

На земле, у кареты опершись спиной о колесо, полулёжа сидел герцог. Спрыгивая на ходу Ричард заметил, что рубашка того была в крови.

В мгновение он оказался рядом. Обмякшее тело герцога говорило о том, что он без сознания. Ричард быстро проверил пульс, еле уловимый, но есть.

Ноэль и Хоксуорт также подъехали.

– Отец! – маркиз подлетел к ним.

Ричард осматривал рану, – Он жив! Но необходимо остановить кровь, – сняв рубашку он прижал её к ране, – Прижми покрепче, – приказал он, а сам ринулся искать Кэтрин, замирая от страха что она окажется внутри, также истекая кровью. Пусто, её там нет! Есть надежда, что она жива. Он осмотрел салон, обшивка порвана, на ней видны стёртые пятна крови, все говорит о том, что была борьба. Ричард ударил кулаком о стену, затем бросился герцогу, его необходимо привести в чувства, чтобы узнать о Кэтрин.

– Викториан! – хлопая по щекам Хью, звал его по имени, – Давай дружище очнись! Ноэль помоги мне, – он взял Викториана под руку, – его нужно перенести в карету.

Как только они его подняли, герцог застонал.

– Слава Богу, отец ты жив, – Ноэль облегчённо вздохнул.

– Где Кэтрин, вы видели куда её увезли?! – допытывался Ричард, пока он опять не потерял сознание.

– Темно-зеленая карета, – еле слышно, пробормотал Викториан, – На… на…Уилсток, – проговорил он перед тем как вновь отключиться.

– Отвезите его светлость домой, – посмотрел он на Хоксуорта. Граф кивнул. – А ты, – обратился к Ноэлю, – скачи за доктором.

Сам же Ричард, не секунды не раздумывая запрыгнул в седло, – Я за Кэтрин! – И умчался по направлению, куда указал герцог.

***

Кэтрин очнулась лежа на полу, долю секунды она не понимала, что происходит, но воспоминания произошедшего вернули девушку в ужасную реальность. «Меня похитили!» паника охватила её, Кэтрин попыталась пошевелиться, руки связаны, на голове судя по всему, какой-то мешок.

Девушка прислушалась, есть ли кто рядом, тишина. «Нужно попытать встать», но со связанными за спиной руками, это не так-то и легко. Кэтрин подтянула под себя ноги и, упираясь головой в пол, понемногу смогла подняться на колени. Сердце выпрыгивает из груди, но некогда задумываться о страхе, сначала нужно выбраться отсюда. Кэтрин, что есть сил выкручивала запястья, пытаясь расслабить верёвки, она закусила губу, терпя боль. Казалось, что из кожи на её руках не осталось ничего.

– Я бы, на твоём месте не сильно старался. – Кэтрин вздрогнула и повернулась в сторону «угрозы», она ошибочно решила, что здесь никого нет. – Если не хочешь опять отключиться, сиди смирно. – Приказал голос.

– Кто вы? – спросила Кэтрин, пытаясь хоть что-нибудь разглядеть сквозь ткань, но всё тщетно.

– Не всё ли равно? – словно насмехаясь спросил он. – Отсюда тебе не выбраться, так что, смирись белоснежная. – Было слышно, что он говорил с улыбкой на лице.

«Нужно попытать счастье», – Послушай, – заговорила Кэтрин, – мой отец, очень богат, сколько бы тебе не заплатили, он даст больше…

Послышался смех и какой-то шорох, видимо похититель приблизился к ней, так как по звуку казалось он совсем рядом.

– Если твой отец, это тот бедняга, что остался лежать на дороге, то я сильно сомневаюсь, что он в силах заплатить мне, хотя бы фунт.

– О чём ты говоришь!? – Кэтрин практически кричала, от услышанного её трясло.

– Твой отец, мёртв, – растягивая каждое слово, проговорил он совсем рядом.

– Нет, нет, нет!!! – Замотала она головой, – Зачем ты так говоришь!? – Кэтрин не желала признавать такое.

– Чтобы ты, не питала напрасных надежд, – похититель поднялся и отошёл в сторону.

– Это не правда, – тихо произнесла девушка и опустилась на колени. – Не правда, я не верю! – горько плакала, Кэтрин – Не верю, – всхлипывала она, слёзы текли по щекам, сердце разрывалось на части, хотелось кричать, выть или лучше умереть. Не в силах больше держаться, Кэтрин съехала на пол и завопила от «боли».

Не помня себя от горя, Кэтрин плакала до тех пор, пока обессиленная не ушла в мир дремоты, в мир где она была счастлива. Она отправилась домой, к отцу.

«Есть ли что-нибудь чего ты боишься? – спросил герцог у дочери, потрепав по кудрявой макушке.

– Неа, – довольная Кэтрин махала ногами, сидя на скамейке, в столовой для слуг, тщательно прижимая к щеке тряпку, смоченную в ледяной воде.

– Именно этого ответа я и ожидал, – герцог отодвинул холодную ткань, – дай посмотрю, – На щеке девушки красовался огромный кровоподтёк. – Сильно болит? – спросил он обеспокоенно.

– Ну как тебе сказать, – Кэтрин задумалась, – не настолько чтобы плакать, – улыбнулась она и тут же скривилась от боли. – Пару дней и всё пройдёт, а вот Гарри, я нанесла непоправимый ущерб, по его огромному самомнению. Ради этого, можно и потерпеть.

– Боюсь, твоей гордости, так же придётся нанести ущерб. – С сожалением сказал герцог, глядя на дочь.

Понимая что речь идёт о наказании, Кэтрин гордо выпрямилась и спокойно произнесла, – Я знаю, – а через секунду добавила с толикой озорства. – Но всё равно, я победила».

Кэтрин очнулась, ей развязывают руки, затем кто-то поднял и поставил обессиленную девушку на ноги, но ей было безразлично, она даже не пыталась растереть затекшие запястья, а просто стояла не шевелясь.

Похититель снял мешок с головы девушки, от чего Кэтрин зажмурилась, свет хоть и не яркий, но ввиду того, что неведомо сколько времени она провела во мраке, даже самый малый свет, резал по глазам.

Постепенно привыкнув к окружающему освещению, Кэтрин смогла разглядеть, что она находится в каком-то подземелье.

Усадив её на стул, похититель протянул ей металлическую кружку, – попей немного,

Кэтрин отвернулась. – Зря ты так, – он отставил кружку на пол и принялся привязывать Кэтрин к стулу. – Не знаю, чем ты так могла насолить… – он замолк не договорив.

– Кому?

– Не важно, – ответил тот продолжая обматывать её верёвкой.

– На твоём месте, я бы привязала меня как следует, – источая ненависть проговорила Кэтрин. – Иначе, когда я вернусь, – после паузы добавила, – Я убью вас.

– Никто не собирался убивать твоего отца, – он покончил в верёвками, – Если бы Лари, выпил чуть меньше эля, возможно всё могло бы быть иначе. – Проверив хорошо ли натянуты верёвки, он добавил. – Даже не знаю, зачем я тебе это говорю. – Похититель отошёл в сторону, – На этом, моя работа окончена. – Он замолчал. – Чёрт, – выругался и вышел, оставив девушку одну, в холодном и сыром подвале.

Сколько времени прошло Кэтрин точно не знала, но все попытки хоть немного расслабить шпагат, потерпели неудачу. Она замёрзла и уже давно перестала чувствовать руки. Без движения, в током холоде она долго не протянет. Верёвка болезненно впивалась в плоть, но девушка старательно выкручивала руки, сжимала и разжимала кулаки, как вдруг она вспомнила о железном ангелочке из обшивки кареты, которого она успела засунуть в складку платья. Малюсенькая надежда закралась в сознание девушки, если каким-то чудом, она ещё там, значит не всё потеряно.

Кэтрин старательно пыталась просунуть руку, но кроме травмированной верёвками кожи у неё ничего не получилось. Девушка подняла ноги придвинув тем самым несчастные складки подвенечного платья, чуть ближе, ухватилась за ткань и потихоньку сантиметр за сантиметром тянула её всё ближе, пока ей не показалось, что она что-то нащупала. «Ещё чуть-чуть», успокаивала она себя, закусив до боли губу.

– Ну давай, давай, – приговаривала она пытаясь двумя пальцами вытащить спасительный металл. – Да! – Кэтрин расслабилась, немного передохнуть. Хоть пару секунд, прежде чем пытаться разрезать верёвку. Ну, резать это громко сказано, но это лучше чем ничего. К тому же, все эти старания помогли ей не только отвлечься, но и немного согреться.

Терзая не только сдерживающие её верёвки, но и тем самым кожу своих рук, Кэтрин не сразу услышала какой-то шорох. Она замерла прислушиваясь, спрятала ангелочка в руке. Нет, ей не померещилось, из темноты показался свет, который приближался.

Не видя ничего кроме света, Кэтрин не могла разглядеть кто стоит перед ней.

– Ты наверное ломаешь голову, кто я? – одновременно говоря и опуская вниз фонарь, проговорил голос, который Кэтрин не перепутает ни с чем. Две пары глаз уставились друг на друга, только одна пара выражала триумф, в то время как другая, сильное потрясение смешанное с болью разочарования.

– Эмили, – произнесла лишь губами Кэтрин, слишком шокированная, чтобы говорить вслух.

– Держу пари, ты думала что это всё из-за денег, – Она спокойно отошла к столу у стены и поставила туда фонарь. – Нет, – Эмили обернулась и посмотрела на Кэтрин через плечо, – Хотя они конечно имеют свою часть во всём этом. – Она подошла забрала стакан с водой и вернулась к столу. – От же этот Бард, пожалел всё-таки. – Поставив стакан на стол, она обернулась и с лёгкой улыбкой сказала, – Спрашивай, я отвечу на все твои вопросы.

Глядя на «подругу», Кэтрин до боли сжимала металл, словно пыталась проснуться. Но, это не сон.

– Тебе не о чём меня спросить? – говорила та с наслаждением, – Ну и пусть, я сама расскажу. Видишь ли, – она сложила руки на груди, – наша дружба была притворной, я всегда тебя ненавидела. – Она замолчала, дав возможность Кэтрин осознать услышанное. – Если бы ты знала, как меня бесило, это твоё чувство бесстрашия и грёбанной уверенности в себе!! – Перешла на крик, но быстро затихла и улыбнулась. – Я всегда была в тени, ну конечно, ты же дочь самого герцога Ровендейла. – Эмили важно выхаживала взад и вперёд, рассказывая всё. – Но знаешь, я запаслась терпением, – Она остановилась напротив Кэтрин, – А когда мне посчастливилось стать женой графа, я подумала, «Вот оно!» я тоже буду знатью. Но и тут ты всё испортила, -

Кэтрин смотрела на озлобленную подругу. – Ведь это я подбросила тебе идею, поехать со мной в эту злосчастную Англию, в надежде унизить тебя. Но ты, – она приблизилась и взяла Кэтрин за подбородок, – дрянь этакая, умудрилась влюбить в себя моего графа!

Кэтрин отвернулась, не желая глядеть явно сумасшедшую «подругу».

– Кстати, – Эмили отошла, – это я сказала, что ты украла ожерелье, я же тебе его и подбросила, только кто же знал, что эти идиотки его не смогут найти под чёртовым матрасом.

Кэтрин вспомнила, как в тот день Эмили пришла к ней, как раз в тот момент когда миссис Форест, хотела сказать кто приказал обыскать её комнату.

– Бедная Кэтрин, – с поддельным сожалением Эмили продолжила «убивать» Кэтрин. – Тебе разбили сердце. Знаешь когда именно твоя судьба решилась? – Не дожидаясь от Кэтрин ответа она продолжила, – Когда он просил у меня твоей руки, сказав что любит тебя больше всего на свете. Я готова была, убить тебя сразу. Но потом, я подумала, что могу в полной мере насладиться местью и избавиться от тебя одновременно.

– Ты убила моего отца, – сказала Кэтрин с искренней ненавистью.

– В самом деле? Значит, в данный момент ты страдаешь. О, это услада для моих ушей. – Она отошла к столу, – Было приятно с тобой пообщаться в последний раз, но думаю мне пора, – она взяла со стола фонарь, – Но сначала, я поведаю тебе свой план. Самое главное, что ты умрёшь здесь, сидя в этом самом кресле. Так как выбраться у тебя нет ни единого шанса. Кричать бесполезно, место я выбирала тщательно. Но самое главное, – Она светилась от счастья, – О, это моя любимая часть. Мы находимся в подземелье Оулдридж-холла. Здорово правда? – Наблюдая изменения на лице Кэтрин, Эмили ликовала. – В общем, ты в скором времени покинешь этот мир, а я буду также изображать тихоню. И, ждать. Ждать когда граф вернётся сюда, а он вернётся, ведь это же важное для вас место, так как именно после поездки сюда, ему взбрело в голову, что он любит тебя! А я буду всегда рядом, поддерживая и утешая его. Уверяю тебя, он сдастся, и в конечном итоге будет моим. – Эмили направилась к выходу, – И лишь я одна, буду знать, что где-то рядом ты разлагаешься. – Она засмеялась, продолжая уходить, смех отдалялся всё дальше пока не стих окончательно.

«Эмили убила отца и надеется прикончить меня», думала Кэтрин глядя в темноту, в которой скрылась её бывшая подруга. «Ну уж нет, этого я тебе не позволю». Всё это вкупе с ненавистью, предало девушке силы и она ещё яростнее принялась пытаться перерезать эти злосчастные верёвки. До боли в пальцах не смотря на кровавые раны от впившегося железа в нежную кожу ладоней. Вот только, казалось что это не верёвки, а цепи какие-то и чтобы она не делала они становились всё крепче, или это силы покидали Кэтрин или надежда постепенно угасала.

Время шло, и Кэтрин обессилила, возможно усталость, отсутствие воды и еды её сморили.

Вероятно всё же, судьба решила что счастье должно пройти стороной, или для того чтобы окунуться в него, страдания должны превышать на весах судьбы. А возможно, это всё проклятие повес семьи Оулдридж о котором говорил отец Бернард, который также в своё время попал под него. Кто знает? Вот только Кэтрин проснулась от того, как нечто выскользнуло из её расслабленной руки и негромко упало на пол, лишив её даже самой маленькой надежды.

– Нет, нет, – девушка пыталась дотянуться до него, но руками это сделать невозможно, а ногой бесполезно. Слёзы отчаяния катились по щекам, Кэтрин пыталась сдвинуть с места стул, но и он приколочен.

– Помогите, – тихо произнесла она, опустив голову, – помогите, – повторила громче, – Помогите!!!! – закричала Кэтрин что есть сил…

Глава 24

– Чёрт возьми, не могли же они провалиться сквозь землю!!! – Ричард зашвырнул в стену стакан с виски. Они с Нортоном, в очередной раз обсуждали поиски, помечая на карте пройденные места. Прочесав всю округу от Норфлока до Уилдшира и весь Уилсток, но так ничего и не найдя, кроме брошенной кареты у деревушки Билстокк. Никаких признаков, что это именно та самая карета.

Прошло злосчастных три дня, с похищения Кэтрин, а поиски не продвинулись ни на йоту. Это ужасно злило Ричарда, злило что он ничего не может поделать, даже разбей он кулаки в кровь, это ничем ему не поможет отыскать Кэтрин. Спать граф также не мог, лишь на миг закрывая глаза, его разум рисовал ужасные картины того, что эти ублюдки могли с ней сделать. Поэтому не прекращая ни на минуту своих поисков, Ричард всем сердцем верил, что отыщет её.

– Покажи мне ещё раз карту Уилстока, – он кивнул на свёрток в руке Нортона. – Я не могу понять, – рассуждал он вслух, – они отправились на Уилсток, но карету мы обнаружили в противоположной стороне, на пересечении Норфлока к северу от Уилдшира.

– Мы не знаем, та ли это карета, – напомнил ему Мартин и они оба посмотрели на дверь. Вошёл Ноэль, маркиз кивнул им в знак приветствия, отдал плащ дворецкому и подошёл к столу.

– Как отец? – спросил Ричард.

– Уже лучше, – он также всматривался в разложенный на столе лист. – Мама от него не отходит, говорит что только так может хоть немного отвлечься от страшных мыслей. Не без труда заставила отца поесть немного супа, благодаря чему он уснул. Пришлось подлить немного снадобья, – пояснил он, – а то отец рвался на поиски. Что делаем дальше? – спросил он посерьёзнев.

– Нортон сменит Хоксуорта, и будет продвигаться к Востоку прочесывая все дома и закоулки Уилстока, опрашивая всех, а мы с тобой кое-что проверим.

– Ты о чём? – Ноэль переглянулся с Мартином.

– Позже объясню, – он скрутил карту и вручил Нортону, – я еще не уверен. Поехали, – проговорил он и направился к двери, маркиз с сыщиком последовали за ним.

Через две минуты, после того как экипаж графа с Ноэлем и экипажем Мартина Нортона отъехал от особняка Ливингстона, на пороге дома появился некий мужчина. Высокого роста, среднего телосложения.

– Я бы хотел поговорить с Ричардом Ливингстон, – проговорил он открывшему дверь дворецкому.

Хамфри окинув того оценивающим взглядом, сообщил что его сиятельство уехал и когда вернётся он не знает. Закрывая уже дверь дворецкий удивился, так как незнакомец придержал её, не позволив ему это сделать.

Оценивающий взгляд был сменён на гневный, – Хамфри готовился позвать охрану.

– Вот, – мужик достал конверт и всунул его в руку дворецкому, – передайте его сиятельству, как только вернётся. Это важно для него. – Добавил он и ушёл.

Хамфри поглядел на не совсем чистый конверт, закрыл дверь и бросил письмо на комод у входа. – Сейчас хозяину точно не до вас. – Сказал он брезгливо и пошёл в столовую…

Почему Бард решил написать это письмо, он и сам не знал. Но ему показалось, что он должен попытаться исправить то, что они натворили, то ли совесть заиграла, то ли он почему-то проникся симпатией к этой белокурой девчонке, которая так убивалась по своему отцу. Поэтому Бард нашёл в газете объявление о венчании на день похищения, таким образом он узнал имя жениха и пришёл, так сказать с повинной. Описав в письме всё подробно.

Ричард вернулся, решил прихватить ещё денег всё-таки звонкие монеты умеют хорошо убеждать людей, так как чекам не все доверяют. «На этот раз, я без Кэтрин не вернусь», подумал он на выходе прихватив одиноко лежащий конверт, сунул его в карман пиджака и вышел.

***

– Кэтрин милая!

– Ты нашёл меня, – девушка заплакала от радости, – Я знала, верила, что ты найдёшь меня.

Ричард развязал верёвки, но Кэтрин не чувствовала боли несмотря на то, что они все были изранены от долгих попыток избавиться от оков.

– Всё будет хорошо, родная – он аккуратно взял девушку на руки. Кэтрин прильнула к любимой груди.

– Это сделала Эмили, она всю жизнь питала ко мне ненависть, – тихо, практически из последних сил, проговорила девушка.

Ричард вынес Кэтрин на улицу, яркий свет ослепил обжигая глаза, девушка спрятала лицо, зашившись Ричарду под пиджак.

– Почему я не чувствую запаха? – спросила она.

– Что? – удивился граф, – Это всё, что тебя волнует на данный момент?

– Я не чувствую твой запах, – с подступившей паникой говорила она, – Поставь меня на землю.

– Милая ты слишком слаба.

– Поставь меня на землю! – приказала Кэтрин.

– Ну ладно, – Ричард опустил девушку, слегка придерживая за талию. – Вы довольны мой ангел? – спросил он.

Кэтрин огляделась по сторонам, всё реально, ветер шумит, деревья покачиваются и птицы поют, « Всё настоящее», вздохнула спокойно она.

– Пойдём, – успокоившись сказала Кэтрин и замерла. Навстречу к ней шёл её отец, совершенно здоров, он улыбался ей.

– Ты не настоящий, – тихо произнесла Кэтрин, продолжая глядеть на приближающегося отца. Одинокая слеза отчаянной безысходности скатилась по щеке.

– Что ты такое говоришь, – заговорил граф, – Я рядом, я настоящий.

– Нет, – Кэтрин прекрасно понимала, что скорее всего, она умирает. В последний раз заглянула в любимые глаза, радуясь, что хотя бы в своём воображении, она смогла увидеть его, пусть даже перед смертью. Девушка подняла руку, положила туда где должно биться его сердце. Ничего. Она улыбнулась, нежно коснулась кончиками пальцев его щеки и произнесла, – Прощай.

Всё стало меркнуть, и терять свои границы расплываясь, превращаясь в тёмное пятно. Кэтрин очнулась от ложной реальности, всё по прежнему, она прикована в сыром и тёмном подвале. Девушка попыталась улыбнуться, но сил нет, она сидела опустив голову и даже слёзы уже не текли. «Вот и всё», подумала она…

– О Господи, Кэтрин! – Ричард бросился к ней. – Кэтрин родная! – он взял её лицо в ладони, – Я здесь, любовь моя, – обнял её слёзы текли по щекам. – Пожалуйста, нет, не уходи! – Вопил он обнимая обмякшую Кэтрин.

Ноэль перерезал верёвки и Ричард положил девушку себе на колени прижимая к груди. – Нет, Кэтрин пожалуйста, я люблю тебя, не уходи. Я больше не вынесу такого, если ты уйдёшь, я пойду за тобой. – Он целовал её волосы, гладил по спине, ощущение безграничной боли разрывало его на части, понимая что он не в силах ничего изменить. – Прошу очнись! – Молил Ричард, прижимая к груди смысл своей жизни. Хотелось кричать, вопить от боли, он даже не пытался сдерживать слёз.

– Ты пахнешь, – еле шевеля губами произнесла Кэтрин.

– Ты жива! – Возглас облегчения вырвался из груди.

Ноэль казалось только начал дышать. Он быстро достал флягу с водой, открыв налил немного в крышку и протянул Ричарду.

– Кэтрин любовь моя, тебе нужно немного попить, – Ричард капнул несколько капель воды девушке в рот.

– Что с папой? – спросила она, всё ещё боясь, что это тоже галлюцинация.

– Всё хорошо, не беспокойся, – заговорил Ноэль, – он уже поправляется и даже ворчит.

– Хорошо, – Кэтрин попыталась улыбнуться.

– Ну всё хватит, пора выбираться отсюда, – Ричард поднялся с Кэтрин на руках и они вместе покинули это жуткое заточение.

***

– Кэтрин быстро шла на поправку, набираясь сил. Первые сутки она проспала, за это время в Оулдридж-холл приехали все, Оливия, Елена, Шеридан и даже раненый герцог Ровендейл, не пожелал оставаться дома, зная что дочь перенесла такое. Герцогиня, мать Кэтрин всё время находилась рядом, не покидая покои дочери. Ричард был близок к тому, чтобы брать, как говориться боем, эту непреступную крепость, под простым названием, покои Кэтрин.

– Я столько раз мечтала об этом, – проговорила девушка сидя в горячей воде, пока герцогиня намыливала ей волосы. – Даже сейчас, я всё ещё боюсь, что вы все не настоящие. – Она провела рукой по воде.

– Бедная моя девочка, – Шеридан села у ванны, – Прошу, не сомневайся больше, мы настоящие. – Она брызнула Кэтрин в лицо водой. Девушка машинально отвернулась, – Вот видишь, мы все настоящие и эта вода, и я тоже.

Немного позже. Когда Шеридан расчёсывала длинные волосы Кэтрин, девушка ещё не раз ловила себя на мысли, что это реальность и впервые в жизни, она получала удовольствие при таком сложном деле, как расчесывание её спутанных прядей.

В дверь постучали, вошёл Ноэль.

– Прекрасно выглядишь, – улыбнулся он сестре.

– Чувствую себя ещё лучше, – она поглядела на него через зеркало.

– За дверью, как минимум двое хотели бы с тобой повидаться, – он сел в кресло и закинул ногу на ногу. – Один немного ранен, а другой, – он задумался, – тоже ранен, только судя по всему, в самое сердце.

Кэтрин хихикнула, от такой интерпретации чувств графа. Но она и сама жаждала с ним увидеться.

Видя явную нерешительность дочери, герцогиня сказала, – Ладно, мы с твоим братом отвлечём пока отца, тем более что ему пора на перевязку. Так что, – она обняла дочь за плечи, – у вас есть около тридцати минут, – и подмигнула Кэтрин…

Ричард вошёл, сразу как вышли герцогиня с маркизом. Кэтрин поднялась глядя на него в зеркале. Он подошёл не отпуская её взгляда и стал за спиной. Кэтрин смотрела в зеркало, а сердце грозилось выпрыгнуть из груди, она повернулась и обняла его. Ричард, что есть сил прижал девушку к себе, вдыхая её аромат.

– Как ты нашёл меня? – спросила Кэтрин, когда после долгих поцелуев они лежали обнявшись на софе, рубашка Ричарда была расстёгнута и девушка водила пальцами, описывая круги вокруг родинки.

– Один из похитителей, раскаялся и подробно написал в письме, где тебя найти. – Он взял руку Кэтрин и поцеловал ладонь, – Это письмо, будет также доказательством, на суде.

Кэтрин приподнялась и посмотрела на Ричарда, – Эмили осудят? – спросила она тихо.

– Да, – ответил он, – А ты бы хотела, чтобы её отпустили?

Несколько времени Кэтрин молчала, а затем произнесла, – Нет.

Она не стала объяснять почему, да и Ричарду это было не к чему, так как если бы всё закончилось по другому и Кэтрин умерла, вероятно он и сам бы пристрелил эту мисс Либерти.

Ричард лишь приподнял Кэтрин за подбородок, – Кэтрин-Мэриэн, Ронвелл-Уилсолн, я люблю вас обеих и жду не дождусь, когда ты любовь моя, станешь графиней Ливингстон. – И поцеловал.

Эпилог

– Мама, я так волнуюсь, – девушка трясущимися руками одевала перчатки.

– Не волнуйся, сегодня всё пройдёт хорошо, – Шеридан улыбнулась дочери, – Я тебе обещаю. Ты мне веришь?

Кэтрин согласно закивала головой, хоть её и продолжало трясти.

Прошёл месяц со дня похищения Кэтрин. Весь Лондон следил за происходящим и сегодня на свадьбе графа Ливингстона, грозился быть весь высший свет, даже те, кто не имел чести быть лично знаком с женихом и невестой.

На подъезде к церкви, на несколько миль растянулась вереница экипажей прибывших на церемонию венчания. Было ощущение, что сама королева идёт под венец.

На этот раз, вместе с Кэтрин поехала и сама герцогиня, желая поддержать дочь, зная что это слишком волнительно и немного страшно, после прошлого раза. Поэтому чтобы полностью исключить возможное чувство дежавю, Шеридан всю дорогу держала дочь за руку.

Карета остановилась и Кэтрин машинально сжала руку герцогини, в страхе глядя на дверь. Шеридан с Викторианом также переглянулись, прежде чем дверца открылась.

– На этот раз, я не желаю ждать у алтаря. – Ричард подал руку Кэтрин. – Я сам отнесу тебя туда, и не упущу из виду больше никогда.

Кэтрин Ронвелл-Мэриэн Уилсолн приняла руку Ричарда Ливингстона, граф взял девушку на руки и счастливо направился в церковь под сотни взглядов собравшихся людей…

Оглавление

Пролог

Глава 1

Глава 2

Глава 3

Глава 4

Глава 5

Глава 6

Глава 7

Глава 8

Глава 9

Глава 10

Глава 11

Глава 12

Глава 13

Глава 14

Глава 15

Глава 16

Глава 17

Глава 18

Глава 19

Глава 20

Глава 21

Глава 22

Глава 23

Глава 24

Эпилог