«Гарем» Лорда 2 [Андрей Мороз] (fb2) читать онлайн

«Гарем» Лорда — 2

Глава 1 Бренди

БРЕНДИ

Бросок змеи был неожиданным и стремительным. С запозданием одернув укушенную ладонь, Бренди пронзительно взвизгнула и отскочила. Гибкое тело рептилии, блестнув на солнце, скрылось между камней. Убедившись, что опасности нового нападения нет, девушка отступила еще на несколько шагов назад и поднесла руку поближе к глазам. На коже между большим и указательным пальцами появились две красные точки.

Бренди прислушалась к себе. Все было как всегда, если только не считать испуганно колотящегося в бешеном ритме сердца.

«Может она совсем безобидная и неядовитая»⁉ — закусила подрагивающую губу девушка, — «Только бы это оказалось на самом деле так»!

— Что там? — Из-за утеса на её тонкий крик уже мчался Чарли.

— Змея! — с интонациями ребенка пожаловалась товарищу Бренди и показала выставленную вперед ладонь. — Укусила!

— Черт! Ненавижу гадин! — выругался агент, оглядываясь, — Где эта тварь? И что теперь делать? Как ты?

— Да вроде бы нормально, — не слишком уверенно призналась она. — А змея уползла.

— Может она не опасная? — предположил Чарли, с явным облегчением узнав, что угрозы уже рядом нет.

— Может быть, — охотно согласилась с мужчиной Бренди. Ей и самой очень хотелось в это поверить.

— И все равно — давай-ка пойдем к нашим, а то мало ли что? — предложил напарник.

— Угу, — послушно согласилась девушка, — Пойдем, а то от меня все равно сегодня — толку ноль. Теперь мне твари везде мерещиться станут.

Всю дорогу до лагеря она то и дело настороженно озиралась и вместе с тем пыталась обнаружить внутри себя какие-нибудь нездоровые или несвойственные её привычному состоянию ощущения.

Однако ничего из ряда вон выходящего с её организмом так и не произошло.

Добравшись до товарищей, рассказав им о произошедшем и окончательно отойдя от испуга вызванного нападением, Бренди полностью успокоилась и весь остаток дня была бодра, смешлива и полна сил.

Скрывая озабоченность и поглядывая на заливисто хохочущую над чем-то девушку, Виктор взглядом предложил Ла Вишу отойти в сторону, где негромко поручил своему лучшему «специалисту по коммуникации» выяснить у пары юных аборигенов все, что касалось местных рептилий.

Уже через полчаса они со стариком знали, что змеи в этих краях встречаются разные — от совершенно безобидных, до убивающих ядом всегда — во всех ста из сотни случаев.

Так что теперь оставалось лишь надеяться на лучшее.

Ниса обильно напоила хохочущую как сумасшедшую Брен каким-то травяным отваром и настойчиво уложила пострадавшую спать.

Ночью девушка проснулась от дикой жажды и боли в мышцах, переходящих в судороги.

Встав, чтобы добраться до котелка с водой, Бренди обнаружила, что с её зрением явно происходит что-то не то. Огонь костра временами расплывался в бесформенное пятно света.

«Это всего лишь нервы. Ты просто переволновалась»! — неуверенно сказала она сама себе, с мгновенно вернувшимся страхом вслушиваясь в свои ощущения.

Полноценно заснуть этой ночью девушка больше не смогла. Проворочалась на одеяле, мучаясь от головной боли и испуга.

К утру у нее начался жар. Кисть руки начала распухать, а кожа вокруг раны потемнела.

Еще на рассвете, приглядывающая за больной юная аборигенка, обнаружив изменения случившиеся с Бренди за короткую ночь — вместе со своим парнем отправилась в лес, на поиски каких-то трав.

Жар сменился ознобом, сопровождаемым не прекращающимися тошнотой и рвотой. То румянец, то нездоровая и неестественная бледность. К полудню Бренди уже металась в тени шалаша в полузабытье и бредила.

Вернувшись из джунглей и сразу отвечая на вопросы в глазах соплеменников Ниса первым делом отрицательно покачала головой и осмотрев укушенную, переглянулась со своим возлюбленным, покачала головой и решительно обернулась к Лорду, ожидавшему результатов осмотра.

Сверкая большими красивыми глазищами Ниса: то тыкала себя в хорошо развитую грудь, то указывала на вновь задремавшую благодаря её травяному настою Бренди, то попеременно показывала на океан и землю под ногами, то на солнце и совершала еще кучу движений, изображая не то греблю, не то заворачивая что-то.

— Профессор выручайте, — наконец не выдержав, сдался Лорд, — Мне кажется наша подружка хочет донести до меня что-то очень важное, вот только я ни черта не разберу в чем смысл её монолога.

Догадавшись о возникшем непонимании и решительно выдвинувшись вперед, Кулау ткнул в себя, Лорда и Нису пальцем, показал на лодку и океан, изобразил быстрый бег, затем нагнулся, сорвал первую попавшуюся под руку травинку и опустил ее в котелок.

— Кажется я понял. — обрадовался Виктор, — Думаю, он говорит о том, что время не ждет и нам необходимо срочно плыть куда-то на их остров, где растет трава, которая поможет Бренди.

— Согласен с вами, — поддержал Виктора не менее внимательно наблюдавший за пантомимой старик…

— Хорошо! — кивнув, произнес Лорд уже известное туземцам слово, — Мы поплывем на ваш остров, но не втроем, а более серьезной группой. — Он обвел взглядом, столпившихся вокруг товарищей, — А то мало ли что…

Глава 2 Ева. Вильм. Лорд

ЕВА.

Дно лодки с неприятным скрежетом проскребло по невидимым под темной водой камням. Нос весьма чувствительно уткнулся в берег. Сидящие люди синхронно пошатнулись вперед и сразу откачнулись назад.

— Вот это экстрим! Больше никогда не полезу в эту… — не договорив, Элен забористо выругалась.

Накатившая сзади очередная высокая волна снова приподняла их суденышко и перенесла на добрый десяток ярдов дальше на берег, бросив на гальку. Отпустила и отхлынула обратно в океан, уступая место следующей, ограничившейся лишь брызгами.

Ева с облегчением выдохнула. Наконец-то они были на берегу! Самоуверенно пустившись в путь перед стремительным как укус змеи, штормом, настигнувшим их в океане — чуть не поплатились за это!

Хотя возможно, что природа и подавала какие-либо знаки, но моряков среди них не было, а плыть было крайне необходимо. Терять времени было нельзя. Иначе все для Бренди могло завершиться очень печально. Вернее, даже наверняка закончилось бы смертью в течение нескольких дней. Во всяком случае так поняли её товарищи из «объяснений» местных влюбленных.

Оставив Бренди, Анну, Ла Виша, Оливию, Чарли, раненного Буйвола и сына толстого новичка, которого звали Арн —

Виктор, Ева, Элен, Кулау, Ниса, Зак, толстяк Вильм и его бывший телохранитель Саймон погрузились в лодку, доставшуюся им в «наследство» от безымянного покойника и отправились в путь во второй половине дня.

Лорд и особенно Вильм были крупными мужчинами, но Ниса, Зак и Элен с Евой уравновешивали их тяжесть, Кулау еще не достиг мужской массивности, а охранник рыжего толстяка был жилист, но худощав. Потому лодка не слишком глубоко просела в воде.

Начало экспедиции было успешным. Отдалившись от берега, Кулау поставил на съемную мачту небольшой парус и лодка довольно быстро побежала по волнам в нужном им направлении. Остров, который являлся целью, стал заметно приближаться.

Но неожиданное вмешательство стихии развеяло все их планы, как ураган соломенную крышу хижины.

Еще два часа назад спокойная, изумрудно-голубая безмятежность океана, быстро сменилась свинцово-серой пугающей злостью природных сил. Волны поднимались и крепли, прямо на глазах превращаясь в высокие и тяжелые валы, которые угрожающе накатывались на борта их суденышка. По низко опустившемуся темному небу над головами торопливо проносились грязные облака. Горизонт скрылся из вида и стал неразличим за пеленой водной взвеси. Ощутимо похолодало. Зуб на зуб не попадал.

Парус им пришлось опустить. Иначе лодка вполне могла перевернуться.

Ночь пришла стремительно. Непроницаемо темная. В двух шагах ничего не разглядеть.

Куда несло лодку — не знал никто. В каком направлении нужно двигаться — тоже. Они просто болтались по волнам, как кучка муравьев в ореховой скорлупе, совершенно не в силах повлиять на дальнейшее.

Шторм выматывал тела и лишал надежды души, наполняя их все усиливающимся отчаянием.

Время шло. Безнадежность нарастала. Говорить было не о чем. Оставалось лишь взывать к удаче и местным богам.

«Как там сестра? Что с ней»?

Ева хотела остаться с Бренди, но решила плыть, посчитав, что помогая Нисе в поиске и сборе нужных трав, сможет быть гораздо более полезной, чем оставшись на острове, где ничем не могла повлиять на происходящее с сестрой.

«Неужели это конец для нас всех»?

— Внимание! — хрипловатый голос Виктора заставил нахохлившихся окружающих встрепенуться, — Вижу огонь! Берег в той стороне и не слишком далеко, — вытянув руку, мужчина показал направление, — Надо выгребать туда! Рулевой, увидел? Держи не на сам костер, а на локоть левее от него. Не промахнешься.

Плыть прямо к источнику света они предсказуемо не стали. Откуда знать, кто и что может ждать там?

Зрение не обмануло Лорда — вскоре более темные очертания берега стали пусть и не в деталях, но все-таки достаточно различимы.

Колеблющийся на ветру огонек костра остался справа и сейчас был скрыт от взглядов «мореплавателей» небольшим мысом.

Они были на берегу!

ВИЛЬМ.

До рассвета оставались считанные минуты. Если он вообще наступит сегодня.

— Я пробегусь осмотреться. Саймон и Кулау идут со мной! — распорядился Лорд.

Услышав свое имя, парень-абориген всем телом изобразил немедленную готовность умчаться во тьму.

Будто прочищая горло, Вильм негромко кашлянул. Посмотрел на Лорда.

— Сначала немного похудей, старина, — негромко посоветовал другу Виктор, — Без обид — ты ведь сам все понимаешь. Останешься за старшего здесь. И придержи девочку, пока мы не вернемся, — он кивнул в сторону Нисы, — а то она уже готова в темноте искать свою траву.

Несколько смущенно улыбнувшись, толстяк кивнул.

— Ева, будь добра, отдай нож Саймону, — попросил Лорд худощавую светлоглазую блондинку, — На время — пока он не разживется своим. А то идти в разведку с дубинкой не очень удобно. Мы же все-таки солидное племя, как-никак.

Тощий юноша по имени Зак, которому перед отплытием пришлось расстаться со своим топором, оставленным тому парню, которого звали Чарли, еле слышно вздохнул.

Девушка протянула нож охраннику.

«Мы солидное племя»! Подбадривает молодежь' — подумал рыжий Вильм. — «Птенцам явно не по себе оставаться на незнакомом берегу без своего наставника. Ничего странного — даже мне не слишком-то уютно. Отвык за годы от подобных передряг. К тому же вот с этим — вместо полноценного оружия, действительно не комильфо». — он с критическим сожалением взглянул на свой самодельный каменный топор.

Трое разведчиков скрылись в ветреных и шумных предрассветных штормовых сумерках.

Вильм зябко поежился:

«Хоть бы солнце все-таки вылезло! А то в этом наряде я скоро совсем окоченею! Хорошую картину буду представлять — жирный мужик в набедренной повязке, покрытый гусиной кожей! Бр-рр» — от холода, растерянности и одновременно комичности ситуации, он передернул плечами

— А за какие заслуги вы теперь назначены нашим командиром? — внезапно поинтересовалась симпатичная брюнетка, как только разведчики скрылись во тьме.

— Можно «на ты», — Вильм улыбнулся, — Когда-то, правда, очень давно — мы с вашим командиром учились в одном заведении, а потом вместе служили. И заверяю — он ни разу не пожалел, что его спину прикрывал именно я.

— И что же с вами произошло после? — чуть насмешливым взглядом смерила его фигуру девушка.

— Ранение, отставка, сытая и тихая жизнь…

— Насчет сытости даже не сомневаюсь, — кошкой фыркнула брюнетка, — Кем же вы были в этой мирной жизни, если не секрет? Сразу видно, что вы не из рабочих кварталов и добывали свой хлеб и говядину отнюдь не физическим трудом в поте лица.

— Я был советником императора, — просто ответил ей Вильм.

— Значит, это вам мы обязаны тем, что произошло на нашей планете и тем, что мы оказались здесь, — с совершенно нескрываемой неприязнью, покосился на толстяка худосочный и щуплый Зак.

— Частично — да, — спокойно признал Вильм, — А вот то, что вместе с вами здесь оказался Виктор — уже полностью моя заслуга, дамы и господа…

ЛОРД.

Лорд привык к диалогам внутри себя. Последние три года он сидел в одиночной камере, где из возможных потенциальных собеседников были лишь надзиратели. А с этими обезьянами в погонах о чем говорить?

Вот и сейчас, в предрассветных сумерках подбираясь к колыхающемуся на ветру пламени костра, он не только зорко подмечал каждую деталь происходящего вокруг, но и вел беседу с самим собой, анализируя то, что уже свершилось и что лишь предстояло сделать в ближайшее время.

Отправляясь в путь таким большим количеством людей, Виктор держал в голове вопросы голода — вновь подступающего к увеличившейся группе, проблему оснащенности оружием, одеждой, обувью, утварью и инструментами.

Пока юные аборигены будут искать необходимые травы, он с остальными, налегке пробежится по окрестностям. Возможно, что им повезет разжиться чем-нибудь полезным.

Разумеется, без какого-либо насилия и грабежа — этого не поймут их новые местные соплеменники. Но украдкой позаимствовать что-то необходимое, лишним точно не будет…

Пригнувшись, почти на четвереньках, трое разведчиков осторожно продвигались вперед, стараясь зайти к огню со стороны мыса, чтобы оценить ситуацию немного сверху.

Ползком преодолев последние пару десятков ярдов, троица подобралась на достаточно близкое расстояние к сидевшим у огня людям.

Тех, также было трое. Они ни о чем не догадывались и спокойно беседовали о чем-то своем.

Лорд с интересом рассматривал первых увиденных им, после Кулау и Нисы, местных жителей.

Впрочем, юный абориген почти сразу отвлек вождя от этого занятия — возбужденно толкнув его локтем в плечо и переключая внимание лидера на себя.

— «Это не наши люди, — показал он, — Это дикари. Враги! Они с архипелага. Там живут»! — юноша взмахнул головой в темноту.

Нет, молодой туземец не обрел фантастических способностей, в невероятно короткий срок заговорив на языке своего нового племени. Просто, смысл произведенных им жестов и без перевода был совершенно ясен.

Без особенного удивления, Виктор еще раз всмотрелся в нелепо размалеванные лица полуголых людей.

Значит — вот они какие, те самые, пресловутые дикари, о которых юные туземцы рассказывали Ла Вишу еще при первой встрече.

Те, которые: «косматые и грязные» и «приплывают издалека».

Насчет «косматости» — согласен, но грязь с них, похоже, немного смыло.

Это хорошо. Будет меньше вони.

«Что же привело вас сюда? Как и мы — приплыли поживиться? Это вы очень вовремя, господа неандертальцы! Зато нам, даже не придется самим вступать в конфликт с местными законами и обычаями! Все на вас и спишется! К нам претензий не будет. Замечательно! Местные боги, похоже, благоволят пришельцам».

Сколько же всего здесь этих дикарей? И где сейчас остальные? Уже занялись делом, а беспечная троица стережет плавсредства?

Лорд еще раз огляделся вокруг.

Рядом на берег выволочены две лодки. Они тоже лишними не будут. По крайней мере — одна. Эх, интересно — насколько затянется, продолжающийся и так не вовремя случившийся шторм?

"Нам бы потом с награбленным добром ноги по-тихому унести, но пока в океане происходит подобная свистопляска — это нереально. И так, похоже, чудом выбрались на берег. Боги точно отметили вниманием кого-то из нашей компании. Кстати, а какие они здесь, местные божества? Надо будет на досуге поинтересоваться у Кулау.

Ладно — пора браться за дело!

— «Одного — живым, двоих — режем»! — на языке жестов показал он Саймону, распределяя объекты нападения. Телохранитель Вильма, когда-то тоже служил в их войсках и потому, сразу поняв все, лишь коротко кивнул в ответ.

Для Кулау пантомиму пришлось исполнить дважды. Так надежнее.

Выяснять, знает ли абориген язык дикарей, для дальнейшего допроса — не было возможности. Это заняло бы слишком много времени. Кто знает — когда остальные соплеменники караульных вернутся с награбленным добром?

— «Пошли! — показал Лорд своим напарникам и настороженно огляделся в последний раз, — До того камня ползком. А там — бросок вперед»! —

Три тени большими и ловким змеями заскользили к огню…

Все произошло быстро и явилось совершенной неожиданностью для беспечно рассевшихся у источника тепла дикарей.

Ни один из них не успел даже на ноги вскочить. Двое были убиты Кулау и Саймоном. Третий с жестко перехваченным горлом и вывернутой за спину рукой, придавлен к земле Лордом.

Шустрый Саймон уже тащил от лодок кусок веревки.

Связав пленного и коротко облегченно выдохнув, Лорд обернулся к молодому туземцу:

— «Сможешь поговорить с ним»?

— «Да»! — кивнул Кулау.

— «Сколько их? Где остальные? Когда вернутся»?

— «Понял», — через некоторое время покивал парень. Отойдя немного в сторону, Саймон, без лишней команды, занял место наблюдателя.

Поднеся к горлу пленника лезвие своего большого ножа, юноша вытащил у него изо рта пучок сухих водорослей и приступил к допросу.

Сначала беседа явно не задалась. Дикарь не хотел отвечать на вопросы, лишь изредка выцеживая что-то сквозь зубы и злобно сверкая белками глаз. Если бы не холодное лезвие ножа плотно прижатое к шее, он, скорее всего, уже начал бы кричать.

Виктор пристально взглянул в его густо украшенное татуировками лицо.

Перед ним на песке сидел парень лет двадцати.

«Подожди» — окончательно убедившись, что разговор не заладился, Виктор положил руку на плечо своего местного напарника. Мужчина отошел к костру и вынув из пламени показавшуюся ему подходящей ветку, вернулся.

Внимательно глядя в лицо насторожившегося пленника, поднес её тлеющий конец прямо к его глазу. Затрещали волосатые брови и чуть потянуло противной вонью сожженных волос.

Отведя руку немного в сторону, Лорд вопросительно посмотрел на аборигена.

По изменившемуся выражению лица, ему было видно, что дикарь заколебался, но все еще держался. Облизнув пересохшие губы, молодой туземец что-то хрипло произнес. Кулау нахмурился.

«Ладно», — кивнул Лорд, подул на угли и медленно поднес ветку к паху мужчины.

«Заткни ему рот, сними штаны и держи за плечи», — показал он парню.

Ни мгновенья не мешкая, юноша выполнил приказ своего вождя.

Внимательно глядя в глаза противника, Лорд прижал горящий конец ветки к его телу.

Снова потянуло паленым волосом. Пленный судорожно дернулся, но крепкие руки Кулау и навалившиеся на плечи колени не давали дикарю отстраниться от все усиливающейся боли. На ногах, распростертого на песке молодого мужчины, бесстрастным каменным сфинксом, незыблемо сидел Лорд.

Туземец мычал, стонал и выкатывал глаза, по его татуированным щекам бежали слезы…

Лорд снова отодвинул руку в сторону.

— Ну всё, всё… Пока всё… Будешь говорить? — тихо спросил он.

Прекрасно поняв смысл произнесенного, без дополнительных объяснений, тот облегченно и устало кивнул.

— Вот и хорошо, — холодно улыбнулся Лорд, — Приступай, — через плечо бросил он Кулау.

Тот тоже прекрасно понял смысл только что сказанного. Виктор кивнул, не менее устало, чем пленный и отошел в сторону.

— Тихо? — спросил он у Саймона, устроившегося на основании мыса.

— Да… Вот трофей осматриваю… Сталь у них конечно дрянная, но на безрыбье и это праздник.

— Точно. Поначалу у меня только самодельный каменный топор был… Связанный травяной веревкой, — фыркнул Лорд.

— Трудно было?

— Потом, как-нибудь расскажу, — пообещал мужчине Лорд. — Уютным вечером, у камина, под треск поленьев и бокал вина.

— А что здесь и холода бывают?

— Да черт его знает, — признался Виктор, — пока не имею представления. Но думаю, вряд ли. Сезоны дождей, возможно… Просто к слову про камин пришлось.

Дернув широким и рваным застарелым шрамом через все лицо, Саймон усмехнулся и понимающе кивнул.

— Ладно, бди. Пойду поинтересуюсь у нашего туземца результатами беседы. Может чего и пойму. — пожал плечами Виктор…

Глава 3 Ева. Лорд

ЕВА.

— В общем, это совсем не тот остров. Эти парни пришли грабить других людей. Врагов племени Нисы и Кулау. Похоже, что клятым штормом нас притащило абсолютно к другой земле. Ну, или местные дикари ошиблись… Что, все же гораздо менее вероятно. Вот так вот, друзья мои. — Виктор слегка обескуражено пожал плечами и развел руками.

«Да плевать мне — какой это из островов. Тот — или не тот»!

Первым делом Еве нужно было узнать — растет ли здесь та трава, что была необходима для спасения её сестры.

Понятное дело, что Ниса знать этого не могла. Откуда девчонке бывать здесь раньше! Поэтому надо было или спешно искать необходимое или срочно отправляться на нужный им остров.

Между тем вокруг девушки уже началось обсуждение дальнейших действий.

Правда, пока только глазами, междометиями и негромкими ругательствами, которыми её товарищи обменивались между собой.

Впрочем эти растерянные вопросительные «переглядки» продолжались совсем недолго.

В итоге взгляды всех окружающих скрестились на лидере.

— Каковы наши дальнейшие действия? — Вильм первым задал вопрос, вертевшийся на языке у каждого. — Океан вроде становится поспокойнее. Ну или это с берега так кажется.

— Предлагаю напасть на дикарей — их осталось всего семеро, — было видно, что Виктор заранее обдумал это. — Направление, откуда они должны вернуться, пленный показал. Нас здесь четверо полноценных и теперь уже более менее вооруженных бойцов: ты, я, Саймон и Кулау. Да еще Зак с Элен, Евой и Нисой на подхвате. Фактор неожиданности на нашей стороне. Справимся, если грамотно распорядимся им. Время поджимает — режем аборигенов, забираем награбленное ими себе, Ниса с девушками быстро находят нужные нам травы и все уходим домой.

— А если этой травы здесь нет? — спросила Ева.

— Тогда половина направляется к нашему острову, а вторая движется туда, куда мы собирались изначально.

— Согласен, — пожевав травинку, кивнул толстяк.

— Как скажете — вы здесь командиры, — присоединился к нему телохранитель.

Лорд оглядел присутствующих:

— Возражений нет? Тогда давайте оттащим нашу лодку подальше от воды и вперед. Надо подготовится к встрече…

ЛОРД.

— Вон они, — прошептал рыжий Вильм. — Что-то не слишком много добра волокут. Странно. Из-за подобной ерунды переться в такую даль?

— Вижу, — ответил Виктор, — Может что-то не сложилось или на второй заход рассчитывают? Отдохнут и снова отправятся.

— Ждать второго захода у нас уже не получится — их часовые пропали.

— Да и времени на это нет — неизвестно, что там с девчонкой. Все! Тихо!

Идущий последним дикарь уже почти приблизился к той воображаемой черте, за которой его ожидала смерть.

Виктор подобрался, готовясь к прыжку. Еще пять шагов и стрела Кулау должна начать схватку.

В сегодняшнем бою в отличие от прошлого участвовали только мужчины. Во всяком случае если все пойдет согласно плану…

Пора⁉

Негромкий сдавленный крик туземца, которому стрела попала в спину, уже на ходу подтвердил, что генерал не ошибся.

Всей мощью тренированного, мускулистого тела Лорд обрушился на самого крепкого и высокого дикаря. Сбив его с ног, оставил добивать несшемуся на полкорпуса позади Вильму, а сам полоснул клинком по удивленному лицу следующего противника. Ударил пяткой в колено опорной ноги, почувствовал хруст и развернулся к третьему. Тот уже приходил в себя и наполовину вытащил свой клинок из ножен. Лорд не дал ему закончить движение, глубоко всадив меч в живот дикаря и провернув его там вырвал обратно. Для верности ударом ноги отправил противника на землю…

Всё! Его помощь не требовалась никому. Сами справились.

Вильм и Саймон — как раз сноровисто добивали своих противников.

Кулау даже не успевший принять участия в рукопашной схватке, еще только высовывался из своего замаскированного ветвями укрытия с наложенной на тетиву стрелой и оглядывал поле битвы в поисках вражеских «недобитков», которые могли быть опасны.

Всё! Они победили! Не потеряв никого из своих даже раненными.

А рыжий-то почти как прежний молодой кадет! Моментально вспомнил намертво вбитое когда-то. Глаза сверкают, ноздри раздуваются, плечи и ноги до сих пор напружинены. Энергичен и весел. Все как прежде.

Виктор осмотрел убитых старым другом дикарей. Да — тут Вильм получил бы зачет у любого самого придирчивого и строгого инструктора, однозначно! Как говорится — мастерство не пропьешь и не пролюбишь.

Убедившись, что добивать никого уже не требуется, он разрешил не принимавшим участия в схватке девушкам и Заку заняться сбором трофеев и оружия побежденных дикарей.

«А ведь и вправду — совсем не густо», — подумал Виктор, разглядывая не поражающую воображение добычу. Несколько одеял, одежда, обувь — в том числе детская, пара ножей и топоров, мотыга, пила, кухонная утварь, три небольших мешка с какой-то крупой или зерном, две мертвых овцы.

Впрочем, в их положении — и подобные скудные трофеи были сущим кладом!

— Лорд! Глянь сюда, — голос Саймона звучал слишком спокойно и был просто вызывающе небрежен. Телохранитель явно нашел что-то не слишком обычное.

Виктор обернулся.

— Однако! — негромко присвистнул он.

На развернутой тряпице в ладонях Саймона лежало несколько пар отрезанных ушей. Две из них совсем небольшого размера.

Хмыкнув, Виктор по-новому всмотрелся в низкие обезьяньи лбы и приплюснутые носы убитых дикарей.

— Да пусть видят, — покосившись на девушек, сказал он поторопившемуся завернуть уши обратно Саймону. — Для понимания здешних реалий — лишним точно не будет.

— Не сомлеют? — весьма цинично усмехнулся и привычно дернул шрамом на лице мужчина. — Возись потом с ними.

— Пусть лучше здесь, чем дальше, когда не до сантиментов будет, — бывший генерал вернул ему похожую ухмылку. — надо чтобы до каждого окончательно дошло, что детские игры кончились.

— Босс, барахло собрано. Можно траву поискать уже? — подошедшая брюнетка, не обратила никакого внимания на предмет диалога двух мужчин, — Да и кстати по оружию — когда делить будешь? Кому — что? А то я там один клиночек прямо по своей руке присмотрела.

Виктор добродушно усмехнулся:

— Слушай, росомаха, а ты не слишком…

— Лорд, тревога! — голос Вильма звенел боевой сталью.

Рефлекторно подобравшись Виктор быстро отсканировал окружающую обстановку:

— Все ко мне. Спокойно — не дергаться! Кулау — нет! Не стреляй!

Юноша понял слова вождя без дополнительного «сурдоперевода» и выпустил из пальцев уже почти выхваченную из колчана стрелу.

…Из окружающих кустов появилось не меньше десятка смуглых мужчин, вооруженных изготовленными к стрельбе луками.

Лорд неторопливо положил свой меч на землю и поднял открытые ладони на уровень груди…

ЕВА.

— Вдвоем мы с тобой могли бы уйти, — озираясь по сторонам, совсем негромко сказал Лорду телохранитель толстяка Саймон. — Или втроем с нашим дикарем. А вот с моим боссом уже вряд ли.

Ева шла за спинами мужчин и хорошо расслышала все его слова.

«Интересно, что сейчас ответит бывшему телохранителю Виктор»?

Она навострила уши.

— Вполне возможно, — непонятно произнес Лорд, то ли соглашаясь с мужчиной со шрамом на лице, то ли просто рассматривая теоретическую вероятность подобных шансов, — Только боюсь — на то, чтобы объяснить это Кулау, уйдет слишком много времени.

Саймон кивнул, соглашаясь.

Они приблизились к селению здешних аборигенов. Впереди уже были хорошо различимы крытые тростником крыши невысоких домов.

Пришельцы шли гуськом, один за одним, а сопровождающие их туземцы с луками держались по сторонам и позади. Всех без исключения разоружили, а мужчинам еще и дополнительно связали руки.

Показался небольшой частокол, которым было обнесено поселение.

«Ну и от кого может защитить этот хлипкий заборчик»? — подумалось Еве, — «От таких хищников как Лорд и этот Саймон — он точно не спасет. Любой из двоих перемахнул бы его, почти не заметив препятствия. А рыжий толстяк Вильм, наверное, мог бы вообще проломить его, только облокотившись».

Перед входом в деревню на расчищенной, утоптанной за годы площадке стояла толпа местных жителей. Враждебная и настороженная.

Чем ближе к ней приближались пришельцы с конвоирами, тем плотнее и напряженнее становилась висящая над площадью тишина.

Люди расступались, пропуская пленников и их охрану внутрь круга. Взгляды большинства аборигенов были наполнены откровенной злостью, хотя иногда попадались и такие, в которых преобладало любопытство.

Старший из сопровождавших остановился на свободном пятачке в центре толпы и жестом приказал пленным сделать то же самое. Повернулся к стоящему наособицу человеку средних лет с обручем на голове и массивным костяным ожерельем на шее и что-то произнес.

Статный и высокий, еще крепкий мужчина в чистой домотканой рубашке и просторных штанах, опоясанный большим мечом, с выдубленным лицом и суровыми складками, глубоко пролегающими около губ, обвел пришельцев тяжелым и пронзительным взглядом темных глаз и судя по интонации, задал какой-то вопрос.

Из-за спины Евы, выдвигаясь вперед, звонким юношеским голосом немедленно отозвался Кулау.

Местный вождь, а судя по всему, это был именно он, с нескрываемым интересом впился глазами в лицо мальчишки. Спросил его о чем-то еще.

Юный абориген, слегка замешкавшись, все же ответил мужчине.

После его слов по толпе пробежала волна недовольного ропота. Вождь веско поднял ладонь и волнение стихло.

«Продолжай», — той же ладонью разрешил вождь юноше.

Покосившись на своих товарищей и на миг задержавшись взглядом на Викторе, Кулау снова заговорил. Постепенно его речь становилась все более громкой и уверенной, а связанные перед собой руки то указывали куда-то вдаль, то за плечо на пришельцев, то на сложенные на невысокой телеге останки убитых туземцев, среди которых были и детские тела.

Вождь выслушал юношу, не перебивая до самого конца.

«О чем они говорят? Убитые — явно жертвы налета дикарей, которых мы уничтожили… Ну. пускай не „мы“, а Лорд с мужчинами, но все равно странно — почему мы до сих пор стоим здесь в качестве пленных, а толпа так откровенно недружелюбна»? — размышляла Ева, — «Мы ведь оказали им помощь, а значит не являемся противниками. Неужели они видят в нас врагов? Но почему?»

Она сбоку всмотрелась в абсолютно бесстрастное лицо Виктора, но совершенно ничего не смогла на нем прочесть. Почувствовав её взгляд, мужчина обернулся, кивнул и ободряюще улыбнулся Еве. Правда, одними губами. Без участия настороженных, решительных и напряженных глаз, снова принявшихся рыскать вокруг, над головами туземцев.

— «Все плохо»? — взглядом спросила она у него.

— «Посмотрим», — не стал обольщать её пустыми надеждами он. И снова улыбнулся: «Держись»!

Сразу по окончанию диалога вождя и юноши, совершенно неожиданно из толпы в круг выскочил какой-то худой и дерганый, уже немолодой абориген и размахивая руками, попеременно тыча кривым и грязным пальцем то в Нису, то в Кулау, то в кого-либо из пришельцев, брызжа слюной, что-то горячо заговорил.

«Как я могла забыть»? — дошло до Евы, — Ведь мы на острове с населением которого племя Кулау и Нисы враждует много поколений! Ну а мы — их друзья и вместе приплыли сюда. Что же теперь будет? Похоже, что наши дела очень далеки от того, чтобы оставаться спокойной'!

Между тем, в центре площади появился еще один человек. Пожилой мужчина, опирающийся на деревянный резной посох, со злым, коричневым и сморщенным как печеное яблоко лицом.

При его виде загомонившая было толпа, вновь стихла. Только теперь, после столь экспрессивного выступления дерганого худого туземца, ранее просто недружелюбное молчание сменилось откровенно злобным.

Старик прошествовал прямо к вождю и заслонив его своим грузным телом, будто не замечая, остановился и развернулся к пленникам.

Уткнувшись странно сверкающими глазами в лицо заметно стушевавшегося Кулау, человек с посохом что-то спросил у него. Отрывисто и с величественными интонациями владыки мира. Совершенно не нужно было понимать язык туземцев, чтобы почувствовать это.

Еве стало не по себе.

Кулау обернулся к товарищам и посмотрел в сторону Виктора смущенным и почему-то виноватым взглядом.

Мужчина понимающе и ободрительно усмехнулся в ответ, что-то тихо сказал так и держащемуся с ним рядом Саймону, зачем-то опять оглянулся над головами толпы, подмигнул растерянному юноше и сделал несколько шагов вперед. На четвертом или пятом — Лорд был остановлен скрестившимися перед его грудью копьями конвоиров.

Вновь ухмыльнувшись, Виктор продемонстрировал им свои связанные руки, подняв их на уровень груди, но все же беспрекословно подчинился.

Старик и Лорд уставились друг на друга, как два бойца перед поединком.

— Внимание! Всем быть готовыми бежать по моей команде, куда скажу. — неожиданно произнес телохранитель толстяка. И еле слышно прошептал еще что-то персонально для своего босса, — Это приказ Лорда! — добавил Саймон, заметив возмущение на скривившейся физиономии Элен и непонимание на лицах Евы и Зака.

Ева задержала взгляд на рыжем Вильме. После слов своего охранника, не настолько высокий как Виктор толстяк, подобрался и разве что не подпрыгивал, тоже пытаясь разглядеть что-то за спинами, сбившихся в плотную кучу аборигенов.

«Да что они все там высматривают, в конце-то концов»? — возмущенно подумала девушка.

«Нашли время! С нами в любой момент может произойти все что угодно, а они в загадки играть начали! Почему бы просто не объяснить всем остальным, что происходит? И с чего вдруг последует приказ бежать? Да и куда тут побежишь? Вокруг вооруженные охранники, а у наших мужчин даже руки связаны! Да еще Лорд с явным вызовом не отводит глаз от этого, судя по всему, весьма влиятельного и сразу видно — очень мерзкого старикашки»!

Девушка вздохнула, она тоже была не настолько высока, чтобы даже на цыпочках попытаться увидеть что-то в стороне от толпы туземцев.

«Хотя насколько я уже знаю Виктора — он ничего просто так не делает. Может быть и сейчас все обойдется и закончится благополучно для всех нас»?

Так и не заставив Лорда опустить глаза, старик еще больше сморщил свое костлявое, злое лицо и что-то сказал охранникам.

Старший из конвоиров выдвинулся вперед и подчеркнуто уважительно протянул ему тряпицу, в которую было что-то завернуто.

Старик развернул поданный сверток, поглядел на его содержимое и буквально пролаяв длинную фразу, поднял руку над головой.

Толпа всколыхнулась и загудела. Гул усиливался с каждой секундой. С разных концов площадки то и дело доносились злые и возмущенные выкрики.

Ева посмотрела на Кулау и Нису. Юные аборигены выглядели очень напуганными.

Старик поднял руку с посохом и ткнул им в сторону пришельцев. Задрал голову высоко к небесам и заунывно завыл.

Вождь, явно собиравшийся вставить между слов старика что-то свое и даже сделавший первый шаг вперед, явно заколебался и на пол пути остановил уже намеченное движение.

Толпа замерла и вновь мгновенно затихла.

В установившейся полной тишине протяжный и хриплый вой старого аборигена звучал поистине страшно!

По спине вдоль позвоночника Евы — холодной змеёй по камням заскользил леденящий, лишающий воли озноб…

Глава 4 Ева. Лорд. Элен

ЕВА.

Совершенно неожиданно протяжные завывания шамана были в один миг перекрыты диким устрашающим воем, одновременно вырвавшимся из множества других глоток.

Пугающие звуки неслись сразу с трех сторон — из кустарника, огораживающего площадь перед входом в поселок аборигенов.

«Что это⁈ Что происходит⁈» — ей стало страшно, хотя еще мгновенье назад казалось, что страшнее уже не бывает.

Взгляд Евы растерянно заметался по сторонам.

Судя по поведению окружающих — не только она ничего не понимала.

Застывшая толпа превратилась в скопище каменных идолов.

Правда, ненадолго — всего на пару стремительных ударов ухнувшего куда-то вниз сердца.

Пронзительный женский и детский визг, поднявшийся с самого дальнего края площадки, разрушил остолбенение людей.

Суровый крик вождя, больше похожий на рычание большого зверя, вознесся над площадью и перекрыл собой все остальные звуки.

Толпа всколыхнулась и начала одновременное движение сразу в двух противоположных направлениях.

Толкаясь и мешая друг дружке — женщины и дети не сговариваясь кинулись к воротам своего поселка, а мужчины устремились в другую сторону.

Сейчас площадь представляла собой разворошенный муравейник. Кого-то невольно сбивали с ног, кто-то спотыкался об уже упавших и падал сам, инстинктивно схватившись за соседа и увлекая того за собой.

Паника и хаос мгновенно овладели большинством присутствующих.

Ругань, визг, плач, злые выкрики мужчин и леденящий душу вой извне! Усиливающийся и приближающийся! Он словно огромной океанской волной накатывался на площадь!

Еву чуть не сбила с ног пробегающая мимо женщина с полураздетым грудным ребенком на руках…

— Всем быть рядом! Держаться вместе!

Голос Лорда, словно лезвие клинка, разрезал этот безумный гвалт на непонятном языке.

Девушка оглянулась. Бегущие потоки аборигенов уже изрядно растащили её товарищей в разные стороны. Ближе всех к ней был рыжий толстяк, которому за счет массы своего тела удалось остаться на месте.

— Что происходит? — крикнула Ева, пробиваясь к нему и одновременно уворачиваясь от проносящихся мимо людских тел.

— Дикари! — коротко ответил он, бросая по сторонам настороженные и внимательные короткие взгляды. — Видно те, с которыми мы столкнулись, были не единственными на острове. Нужно чем-то разрезать веревку. — Вильм вытянул руки перед собой.

Ева оглянулась.

Ничего!

Толпа женщин наконец-то обтекла их и сейчас устроила давку в воротах поселка.

Мужчины без особого успеха пытались выстроиться в ряд на противоположной стороне площади.

Сделать этого им не давали выскакивающие из кустов разукрашенные смуглые фигуры дикарей, перешедших в наступление сразу с трех сторон.

— Что нам делать? — спросила она у толстяка.

— Уже ничего! — вместо него злобно прошипел появившийся словно из-под земли Саймон, перерезая веревку на руках своего босса раздобытым где-то ножом. — Они атакуют сразу со всех направлений. Бегите в поселок!

— Но, а…

— Заткнись и беги! — криво дергая шрамом на лице, прорычал мужчина. — И вы все тоже! Чего вылупились? Бегом!

Ева и уже ухитрившаяся освободиться от пут Элен, держащая за руку Нису, растерянно переглянулись и побежали к вот-вот готовящимся закрыться створкам поселковых ворот.

На бегу девушки оглядывались на происходящее за их спинами и пытались найти Лорда, Кулау и Зака. Однако сделать это в пыльной суматохе завязавшегося на площади боя было непросто.

Они влетели в ворота в числе самых последних, замешкавшихся местных женщин.

Почувствовав на себе недобрый взгляд, Ева быстро оглянулась. Старик с посохом, тоже поспешивший скрыться за забором, почти в упор смотрел на них своими острыми, колючими и ненавидящими глазами.

Не желая вызвать еще большую злость, Ева поспешно отвернулась в сторону.

— Сюда! — решительно дернула её за плечо брюнетка, потянув в сторону от ворот и мерзкого злобного старика…

ЛОРД.

Примерившись и сгруппировавшись, Виктор бросился в ноги пробегающему мимо размалеванному дикарю.

Совершенно не ожидающий внезапного появления препятствия на своем пути, запнувшийся туземец звучно грохнулся на твердую утоптанную землю со всей высоты своего весьма приличного роста.

Лорд вскочил на ноги, прыгнул к распростертому в пыли телу и коротко ударил пяткой сверху в голову противника. Этого хватило. Лежащее тело безвольно обмякло.

Быстро оглянувшись, Виктор упал на колени и подобрал выпавший из рук туземца короткий меч. Зажал его рукоять ногами и в три движения перерезал веревку на руках.

Вскочил и снова огляделся. Бой на площади разгорался быстрей костра с сухой травой.

Причем исход сражения пока явно склонялся к победе дикарей.

Лорд резко выдохнул и покручивая кистью с непривычным для нее клинком, по дуге двинулся в сторону схватки.

Выбора, чью сторону принять — не было.

С местными скорее всего еще можно было как-то договориться. Ну а с дикарями, режущими уши детям — точно не сложилось бы.

Шансы были. В глазах туземного вождя он прочел скрытый интерес и даже еле заметную симпатию, мелькнувшую после рассказа Кулау и заметно возросшую после того, как Виктор вызывающе «поиграл в гляделки» со здешним стариком шаманом.

Ну, а что уж там наплел местным жителям юный абориген, пока оставалось только догадываться.

Впрочем, сейчас было не до этого — надо было спасать ситуацию.

…И вождя!

Огромный дикарь с неотвратимостью отлаженного ударно-спускового механизма сметающий на своем пути всех защитников поселка — уже занес свой немаленький топор над телом только что упавшего на землю поселкового лидера.

Времени не было. Виктор метнул меч. Попал прямо в голову. Рукояткой.

Это не остановило уже начавшегося движения топора в руках огромного дикаря, но сбило его в сторону. Окровавленное лезвие вошло в землю рядом с телом вождя.

Дикарь по-бычьи дернул разукрашенной лысой головой и без усилий выдернул свое оружие.

Получивший короткую передышку и успев придти в себя, поселковый вождь шустро откатился в сторону.

Повернув налитое кровью, темное лицо в сторону Лорда, дикарь на полмига заколебался.

Уже подобравший новое оружие из рук какого-то мертвого мальчишки, Лорд оскалился и обозначил движение в его сторону. От жизни вождя зависело очень многое. Ему нельзя было дать умереть.

Противник быстро принял решение. Не выпуская из поля зрения, уже вскочившего на ноги второго врага, он шагнул к Лорду.

Виктор встретился глазами со спасенным аборигеном.

Показал: «Жди, но не мешкай»…

Кажется, тот понял…

Лорд и большой дикарь сближались. Вкрадчиво и напружинено. Оба противника одинаково контролировали не только движения основного соперника, но и все происходящее поблизости. Оставаясь в полной готовности отпрыгнуть в сторону или отразить удар нового врага.

Вокруг шла яростная драка, распавшаяся на отдельные фрагменты и до них покабольше никому не было дела.

Ни на миг не выпуская Виктора из поля зрения, гигант то и дело поглядывал себе за спину.

А Лорд и вождь, как две матерые охотничьи собаки с разных сторон подтравливали его словно медведя.

Виктор походя увернулся от нерасчетливо налетевшего на него юнца-дикаря. Не стал ввязываться. Лишь чиркнул клинком под коленом, когда тот пронесся мимо. Молодой туземец, охваченный горячкой боя, по инерции пробежал еще несколько шагов, затормозил, развернулся и понял, что одна нога отказывается повиноваться. Балансируя, он широко взмахнул руками, пытаясь удержать равновесие, но в конце концов завалился на бок.

В этот момент гигант решился и ринулся на Лорда. Видимо надеялся успеть до того, как со спины к нему подберется вождь аборигенов.

Не успел!

Мужчины атаковали его сразу с двух сторон.

Отпрыгнувший в сторону Лорд — сбоку, а местный лидер — со спины.

Каким бы серьезным бойцом он не являлся, но против одновременного натиска двух опытных воинов у здоровяка не было шансов.

Уже через пару мгновений все было кончено.

Гигант заваливался на землю лицом вперед…

Закончив дело, двое мужчин на мгновенье встретились глазами, коротко кивнули друг другу и не сговариваясь, плечом к плечу двинулись в самую гущу продолжавшегося вокруг сражения…

Страхуя и прикрывая друг друга, они бросались из стороны в сторону — туда, где их помощь сейчас была необходима острее всего. Уничтожая врагов и высвобождая из отдельных очаговых схваток все больше и больше местных воинов, которые без команды выстраивались за их спинами в подобие клина.

Самостоятельно выбравшись из толпы, бывалые Вильм и Саймон через несколько мгновений уже также находились в этом строю. Лорд приказал им замыкать основание клина.

Кажется понемногу дело начинало выправляться…

ЭЛЕН.

Битва за воротами еще только разворачивалась в полную силу. Её исход был совершенно не ясен.

Однако женщинам и детям, облепившим ограду поселка казалось, что вот-вот все будет кончено. Дикарей было больше и они постепенно теснили защитников.

«Черт! Кажется скоро наши дела будут еще хуже, чем минуту назад»! — подумала Элен. — «Может нам с Евой и Нисой попробовать уйти через противоположную стену? Пока все местные, даже этот мерзкий старикан заняты происходящим на площади — самое время! Другой возможности может не быть».

Дернув подругу за руку, она в трех словах рассказала ей о своих намерениях.

— А Лорд? — глупой козой округлила глаза Ева, — А другие?

— Ты чем-то можешь им помочь? — рассерженной кошкой прошипела брюнетка, — Лорд справится! С ним ничего не случится! Даже если местные проиграют — у него хватит ума и сил уйти! А вот мы в этом случае вместе с местными станем добычей размалеванных ухорезов. Ты не понимаешь⁈ Приди уже в себя, подруга!

Ева согласно кивнула.

Буквально сняв с ограды, наблюдавшую за схваткой Нису, девушки жестами кое-как растолковали ей, что надо бежать.

Юная туземка колебалась недолго. Гораздо короче Евы. Выросшая среди местных реалий — она понимала, что в случае победы дикарей — всем, кто сейчас находился здесь не поздоровится.

Девушка решительно кивнула и бросив последний взгляд на происходящее за воротами, поспешила за старшими подругами.

В последнюю секунду Элен незаметно для окружающих, всецело поглощенных зрелищем боя, прихватила прислоненный к забору посох старика, проигнорировав взгляд Нисы полный страха и изумления. Палка хотя и была коротковатой, но оказалась достаточно увесистой. В общем она не могла послужить классическим посохом, но все же в случае необходимости способна была сыграть роль оружия. В подходящих руках, конечно.

Воровато оглядываясь, девушки побежали к противоположной окраине селения.

Правда, отдалиться от остальных больше чем на несколько шагов у них не получилось…

Со спины, к женщинам и детям, облепившим ограду, выскочила троица совсем молодых дикарей, вооруженных одними лишь копьями.

На их телах даже не было боевой раскраски — видно её еще надо было заслужить.

Зато лица троих юнцов забравшихся в поселок с тыла, прямо-таки лучились зловещими и торжествующими ухмылками.

Каждый из них уже явно предвкушал веселую и не грозящую опасностями забаву над беззащитными жертвами.

— Стоять! — бросила подругам бегущая впереди Элен.

Обе послушно застыли за её спиной.

Ближайший к брюнетке дикарь удивленно поднял брови и даже слегка замедлил движение.

Паренек явно не ожидал увидеть среди местных женщин абсолютно не схожий с ними типаж.

Стараясь унять разрывающее грудь сердце и приводя в порядок мгновенно сбившееся дыхание, Элен улыбнулась юноше. Ласково, многообещающе и загадочно.

Похоже, что её улыбка окончательно сбила с толку не только того дикаря, которому предназначалась, но и двух его товарищей.

Незаметно выдохнув, девушка медленно двинулась в их сторону, держа посох перед собой на вытянутых руках, словно подношение…

Глава 5 Ниса. Лорд

НИСА.

Нападение диких людей стало для жителей этого поселения совершенной неожиданностью. Впрочем, как и для нее самой.

Никогда раньше Нисе не доводилось своими глазами видеть подобное. Девушка только слышала истории об этом от отца, матери и других старших родственников. Но на их селение за все годы ее жизни дикари не нападали ни разу. Видимо в здешние места дикие люди тоже давненько не заявлялись — вспыхнувшая суматоха и полная неразбериха прямо указывали на это. Однако женщинам и детям все-таки удалось укрыться за воротами и теперь им оставалось лишь наблюдать за ходом сражения и просить богов даровать победу защитникам селения.

Её Кулау сейчас тоже был где-то там, в самом пекле развернувшейся битвы. Из-за поднявшейся пыли трудно было что-либо разглядеть, но поселковые женщины все равно пытались высмотреть своих отцов, мужей, сыновей и братьев.

Окружающие её люди были напуганы, но самой девушке сейчас было гораздо страшнее их всех — вместе взятых.

Население этого острова издавна и всерьез враждовало с племенем Нисы и потому при любом исходе сражения ей не приходилось рассчитывать на что-то хорошее. Нападение лишь дало юной туземке и её возлюбленному небольшую отсрочку, но не более. Если даже поселок устоит перед натиском диких людей — их судьба будет решена чуть позже.

«Хотя, если Кулау хорошо проявит себя в бою — может быть нас все же отпустят», — подумала девушка и посмотрела на своих новых подружек.

Её новым друзьям тоже не приходилось рассчитывать на хорошее отношение со стороны местных обитателей. Ведь они пришли с «нехорошего острова», который еще во времена родителей её родителей был объявлен запретным местом во всех окрестных островных племенах, разбросанных по этой части океана.

Как раз перед самым нападением диких людей, здешний шаман призывал своих соплеменников к тому, что странных светлокожих пришельцев необходимо убить, дабы не навлечь на поселок немилость богов.

Дело было лишь в способе казни. Из-за внезапной атаки старик просто не успел добраться до его выбора.

…Кто-то нетерпеливо подергал её за руку.

Ниса обернулась.

Стараясь не привлекать внимания окружающих, старшие подружки показали ей, что собираются бежать на противоположную сторону поселка и оттуда на берег.

Ниса согласно кивнула и оглянулась. Сейчас до них никому не было дела — внимание всех без исключения было приковано к происходящей за оградой битве.

Впрочем, если бы даже кто-то обратил внимание на их побег — вряд ли у него получилось всерьез помешать им. Черноволосая Элен прихватила с собой оставленный без присмотра посох местного шамана. Ну а управляться с шестом эта решительная женщина умела очень хорошо. Каждое утро она начинала с упражнений с ним. Правда Ниса сначала хотела возразить подруге и дабы не навлечь гнев богов и злобного старика — попросить ее оставить вещь на месте, но взглянув в сузившиеся глаза Элен лишь вздохнула и промолчала.

Тройка девушек устремилась вглубь селения.

Правда убежать далеко у них не вышло.

Из-за хижин, прямо на них выбежали трое молодых воинов диких людей. Наверное, они были ровесниками её Кулау и стремились отличиться — первыми пробравшись в селение с той стороны, откуда никто не ожидал.

Их появление было совершенно неожиданным и Ниса испуганно вздрогнула.

— Стоять! — команда темноволосой подруги последовала всего одним мгновением позже.

Значение этого слова Нисе уже было известно и на всякий случай взглянув на Еву, она замерла на месте.

Обе её старшие подруги тоже остановились.

Вытянув перед собой руки с лежащим на них посохом шамана, Элен медленными и осторожными шагами двинулась вперед, к заметно удивленным и замедлившимся юным дикарям. Двум другим девушкам сейчас была видна только её спина и лица молодых врагов.

Ниса снова взглянула на свою более светловолосую старшую подругу.

Продолжая оставаться на месте, Ева пожала плечами:

«Сама не понимаю, что она задумала. Но мы с тобой явно должны быть готовыми ко всему», — прочла Ниса в её глазах.

Аборигенка кивнула Еве.

Сблизившись с первым дикарем, Элен неуловимо быстрым движением перехватила посох и без замаха ткнула им прямо в лицо юноши, явно совершенно не ожидавшему этого от женщины.

Второй тоже не успел даже попытаться уклониться от атаки. Коротко присвистнув и совершив молниеносный полукруг в воздухе, увесистая палка ударила его по голове сбоку.

Третий дикарь успел отскочить в сторону из зоны досягаемости шеста, но все-таки получил палкой по рукам, сжимавшим копье. Оружие упало на землю. Не давая обезоруженному и растерянному противнику времени поднять копье, Элен кинулась на него. Враг был вынужден поспешно отступать.

Коротко переглянувшись, Ева и Ниса бросились к оглушено трясущему головой дикарю, получившему удар посохом по черепу.

Схватившись за древко копья, Ева резко выдернула оружие из рук молодого воина и перехватив поудобнее, развернулась и ударила наконечником в лицо первому, только что оторвавшему окровавленные руки от разбитого носа. Юноша охнул и вновь закрывая лицо руками, упал на спину. Его копьем тут же завладела Ниса.

«Что дальше»? — она растерянно оглянулась.

Решивший сбежать, третий противник Элен уже скрылся за хижинами поселка.

Второй окончательно пришел в себя и выдернув небольшой нож пытался атаковать Еву — при этом стараясь не попасть под острие копья, которым девушка быстро размахивала, пытаясь нанести удар то справа, то слева.

Внезапно дикарь прыгнул вперед и выпустив нож, двумя руками ухватился за свое оружие.

Шест вернувшейся Элен с глухим звуком опустился на его затылок.

Юноша рухнул лицом вниз как подкошенный…

Они победили!

…Радость Нисы оборвалась на половине вдоха.

Посмотрев в направлении напряженного взгляда своей темноволосой подруги, Ниса увидела множество глаз местных женщин смотрящих на них троих.

Среди них особенно выделялись прищуренные, злобные и острые глазки старого шамана.

ЛОРД.

Отсутствие словесного общения в бою не слишком мешало двум матерым воинам, находящимся на острие контратакующего клина, понимать друг друга.

Ну а против одновременного напора Лорда и местного вождя — шансов выстоять более пары секунд не было ни у одного из дикарей.

Несмотря на свой не слишком молодой возраст — вождь был хорош!

Его атаки и комбинации были быстры, мощны, хитроумны и мастеровиты. Заметно отточены практикой. Лицо спокойно, а отдаваемые соплеменникам команды — своевременны и четки.

Мужчина поднимал и опускал свой большой топор на головы, тела и конечности врагов, словно в тренировочном зале, почти не промахиваясь.

Мало-помалу чаша весов начинала склоняться в сторону местных.

Наконец наступил тот миг, когда дикари дрогнули.

На остатках былого агрессивного куража они пока еще держались и даже пытались атаковать то тут, то там, но опытному глазу Виктора уже было совершенно понятно — нападавшие проиграли. Вскоре понимание этого придет и к самому противнику.

И тогда они побегут. Все и сразу. Бросая раненых и всё, что может замедлить путь к спасению.

…И они побежали!

Дикари оказались излишне самоуверенны и чересчур уповали на фактор неожиданности и свою многочисленность. А может они вообще ни о чем не думали — близость поселка с добычей ослепила их вождей и лишила разума.

Битва закончилась.

Виктор устало выдохнул и прежде всего осмотрел себя. Мало ли какую рану в горячке, на адреналине мог не заметить и сейчас понемногу слабеть от кровопотери.

Но нет — с ним все было в порядке.

Лорд огляделся. Последние, самые стойкие бойцы противника скрылись в кустарнике. Разбредясь по площади, местные воины добивали раненых врагов.

С его товарищами все было в порядке:

Пожилой воин из местных оттаскивал Зака от трупа дикаря. Парень никак не мог остановиться и с яростью все молотил и молотил добытым в бою топором по уже почти расплющенной голове мертвеца. С чавканьем, брызгами и широко летящими ошметками плоти. Все лицо, грудь и руки юноши были в крови.

«Проняло мальца. До истерики. Ничего страшного — в первом бою это случается».

Пыхтя и ругаясь себе под нос, рыжий Вильм стаскивал штаны с мертвого здоровяка. До сего момента он щеголял в набедренной повязке из двух рубашек, убитых около лодок дикарей.

Саймон поменял одежду еще на берегу.

Ну а на располневшую задницу рыжего, подходящего размера штанов там не нашлось.

В двух шагах от своего босса, бывший телохранитель попеременно разглядывал два трофейных меча дикарей, явно выбирая — какой из них поудобнее сидит в руке.

Раскрасневшийся Кулау о чем-то весело беседовал с парой таких же юных местных парней.

Оружие у Лорда и его людей аборигены пока забирать не спешили.

Наверное это можно было рассматривать, как хороший признак.

Стоящий с ним рядом вождь подозвал к себе тяжело дышащего молодого крепкого парня и несколькими энергичными фразами что-то приказал ему. Тот кивнул и забрав с собой еще пятерых туземцев из тех, что помоложе, быстро двинулся в направлении отступления основной массы дикарей.

«Для преследования у местных сейчас нет необходимых сил», — понял Виктор, — «Но проследить за дальнейшими действиями нападавших жизненно необходимо. Что ж — все правильно. Я и сам в сложившихся условиях поступил бы именно так». Он взглянул на лидера туземцев с пониманием и невольной симпатией.

«Ну а с нами-то, что теперь будет»?

Оставалось надеяться, что помимо других достоинств, местному вождю также присуще и чувство благодарности…

Глава 6 Лорд. Ева

ЛОРД.

— Отбились все же! — подошедший к сбившимся в кучку товарищам, раскрасневшийся и отдувающийся, потный Вильм, то и дело косился на веревку, поддерживавшую его новые штаны на поясе, — А здешние парни вполне себе резкие! И те — и эти. Раза три в башке вообще промелькнуло, что: «все — конец»! Несколько отвык я от подобных дел. Кажется пришла пора всерьез начинать заниматься своей физической подготовкой.

— Не помешает, — кивнул приятелю Виктор, — Только для начала — надо бы выбраться отсюда. Похоже — ничего еще не закончилось. Смотри, как старый инквизитор на нас коршуном глядит. — он кивнул на выходящих из раскрытых ворот людей, — Если бы не дикари, думаю, мы бы все уже давно задницами на муравейниках сидели.

— Так может, рванем отсюда прямо сейчас? — предложил Саймон, — Пока никто не ждет. Дамочки у нас спортивные, а до берега не так уж и далеко.

— А твоего босса здесь бросим? — покосившись в сторону старого товарища, усмехнулся Лорд.

Привычно дернув шрамом на лице, Саймон отмолчался.

Вильм явно хотел что-то сказать, но тоже воздержался от комментариев.

Отделившись от толпы местных женщин, к ним подбежали Ева, Элен и Ниса, сразу повисшая на шее у своего Кулау.

— Рада тебя видеть, босс! — ухмыльнулась брюнетка. — Как видишь, мы с девчонками в порядке. Хотя и нам тоже пришлось малость подраться, — похвасталась она.

— С кем это? С шаманом, что ли? — подначисто спросил девушку наконец-то успокоившийся и безмерно гордый собой Зак, — Так он вроде, цел и невредим.

— С тремя дикарями, — ответила Ева вместо подруги, — Забрались в поселок с тыла — вот и пришлось отбиваться. И если бы не Элен, сложно сказать, чем бы все закончилось.

— Молодец! — похвалил Лорд сияющую брюнетку, — Вижу, прямо-таки распирает тебя. Но после расскажешь об этом, девочка — похоже, наше будущее снова под вопросом.

Вильм нахмурился.

Саймон положил ладонь на рукоятку наконец-то выбранного меча.

Зак неосознанно передвинулся поближе к лидеру.

Кулау и Ниса перестали ворковать.

Элен и Ева переглянулись.

— Может, сбежим? — предложила брюнетка.

— Может и сбежим. — произнес Лорд внимательно наблюдая за толпой местных жителей, вновь сбившихся в тесную кучу. Правда, в отличие от прошлого раза — сейчас пришельцы оказались не в самом центре событий, а несколько в стороне от них. — Если других вариантов не останется. Так что — будьте готовы ко всему. А пока стойте здесь. В толпу за мной не лезьте. Я и один схожу, — Виктор кивнул призывно махнувшему рукой вождю и направился в его сторону…

ЕВА

Лорд добрался до центра расступающейся перед ним толпы и приблизился к вождю в тот момент, когда противостояние представителей племенной аристократии почти достигло своего апогея.

Начал его шаман.

Он говорил долго и страстно. Похоже, автоматически «заводясь» от собственных речей. Старик то размахивал руками, то воздевал ладони к небесам, то протягивал их в направлении пришельцев. Зачем-то вновь показывал отрезанные уши. Его голос — то поднимался до высоких нот, почти срываясь на визг, то опускался до драматического шепота, который впрочем был слышен даже находящимся с самого края толпы.

Правда, ответная реакция местных туземцев на его слова — теперь уже не была столь же однозначной, как еще совсем недавно — до начала сражения.

Некоторые из мужчин-воинов и вовсе откровенно неодобрительно посматривали в сторону старика и периодически вопросительно поглядывали на вождя, словно ожидая его реакции.

Сам же лидер поселка принял демонстративно скучающий вид. Только что не зевал.

После битвы и успешно отраженного нападения — вождь был «на коне», а вес шамана явно немного понизился.

— Сразу видно — человек на своем месте, — усмехнулся Вильм после очередной особенно длинной и эмоциональной фразы шамана. — Явно, сейчас этот слуга богов или кто он есть — призывает своих прихожан к тому, что раз уж мы заявились сюда с «нехорошего острова», то нас обязательно надо аннигилировать. Прямо здесь и немедленно. Дабы не накликать беды на племя. А красноречив, как наш верховный инкизитор! Ну, почти… Не дотягивает немного все же.

— Старый кащей просто тоскует по эрекции, которой у него не было вот уже лет тридцать — вот и бесится. — зло усмехнулась брюнетка.

— Ну, я в этом не специалист, — не стал спорить толстяк.

— В чем? В эрекции? — язвительная и быстрая на язык девушка не замедлила подковырнуть бывшего сановника.

Вильм усмехнулся и покачал головой:

— С тобой прямо как на заседании имперского совета — чтобы не попасть в неприятное положение — надо взвешивать каждое слово.

— А то! Я еще и…

— Да хватит вам. Нашли время языки чесать! Смотрите — там что-то явно затевается, — перебил пикирующихся товарищей бывший телохранитель.

Воздев к уже полностью очистившимся от облаков небесам, распростертые в сторону руки, старик что-то прокричал.

Обвел взглядом окружающих и многозначительно ударил своим посохом о землю.

Толпа в очередной раз мгновенно смолкла.

Активно жестикулируя местный лидер пытался что-то объяснить Виктору.

— Похоже, сейчас Лорд должен сразиться с одним из местных воинов! — ахнула Ева, первой уяснившая смысл исполняемой пантомимы. — Зачем⁈

— Суд богов? — криво оскалясь, предположил бывший телохранитель, — Я слышал и у нас в древности такое бывало.

— Да что они творят⁈ Покойники еще даже остыть не успели, а они свежих накромсать желают? За что же старый сморчок нас так невзлюбил-то?

— Не желает усиления вождя. В бою они с Лордом неплохо спелись, — предположил Вильм.

После затянувшегося дальнейшего объяснения выяснилось, что в данный момент, к счастью, имелся в виду бой без оружия. Банальная драка.

— Интересный способ выяснения правды. — тряхнула головой брюнетка, — Вот дикари! Гораздо веселее и справедливей было, если бы эти двое сами схватились.

— Тогда у старого козла явно не было бы ни единого шанса. Здешний вождь — мужчина серьезный. Сам только что в бою наблюдал.

— Все равно наш Лорд гораздо круче. — запальчиво вскинулась Ева

— Не поспоришь, — пряча усмешку, меланхолично согласился Вильм, жуя травинку.

Наконец, после дополнительных «разьяснений» все выяснилось окончательно.

Виктору действительно предстояла драка с одним из аборигенов.

Толпа раздалась в стороны, оставляя свободным достаточно просторный круг в центре.

Противником Лорда оказался крепкий и высокий туземец. Видимо один из ближайших приспешников колдуна.

С некоторым извинением в глазах посмотрев в сторону Виктора — вождь махнул рукой…

Поймав брошенный им взгляд, Виктор понимающе кивнул и приготовился к бою.

Осторожно по дуге двинулся вперед. Противник ответил тем же.

Какое-то недолгое время они кружили по площадке, цепко, не на секунду не выпуская, держа друг друга глазами. Обоюдно стараясь развернуть соперника лицом к солнцу и тогда уже провести уверенную атаку.

Над площадью стояла почти абсолютная тишина, лишь изредка нарушаемая хныканием какого-нибудь совсем уж мелкого аборигена. Толпа негромко, но очень напряженно сопела. Можно было расслышать даже гудение шмелей над цветами и жужжание мух над трупами.

Видимо уловив подходящий момент, Виктор изобразил резкое движение вперед и воспользовавшись секундным замешательством противника, быстро переместился влево, наконец-то «забирая солнце себе». Теперь оно светило ему в спину, слегка ослепляя туземца.

Тот снова попытался уйти в сторону, но на этот раз пространства для маневра приблизившийся Лорд ему не оставил.

Выставив перед собой согнутые в локтях руки, туземец ринулся в атаку.

Которая, впрочем, тут же закончилась.

Со стороны казалось, что чуть сдвинувшийся вправо, от несущегося на него противника Виктор совсем мимолетно достал до его горла кончиками пальцев. Лорд отдернул руку и столь же легко, без усилий, молниеносно впечатал основание левой раскрытой ладони в нос противника.

Видно удар был действительно не слишком силен — туземец ни на ярд не отлетел назад, а остановившись, резко подломился в ногах и рухнул там, где стоял.

Тишина над площадью стала еще более осязаемой…

ЛОРД.

Уложив противника двумя тщательно выверенными, «дозированными» ударами: в иное время смертельными — сила которых сейчас была исключительно в их точности, Виктор замер, не зная, следует ли продолжать драку и добивать поверженного противника.

Он быстро и вопросительно взглянул на местного лидера.

В ответ тот слегка развел ладонями, мол: «Как знаешь. Решай сам».

«Да ну их! Пусть сами разбираются в своих отношениях и дележке власти». — решил Виктор и тоже развел руками, демонстрируя, что он закончил.

Толпа загомонила. Скорее довольно, чем разочарованно.

Кажется, он угадал и местные оценили его миролюбие и гуманизм в отношении их побежденного воина.

Вождь слегка улыбнулся и еле заметно кивнул.

Лицо шамана лучилось прямо-таки карамельной умиротворенностью, но глаза выдавали его ярость. Которая, впрочем, быстро погасла. Только самому старику было известно, чего ему это стоило.

Опытный слуга богов умел понять, что сейчас он явно проигрывает и решил отступить.

«Вот только надолго ли»? — подумал Виктор, — «А впрочем, какая нам разница — как они тут дальше с вождем уживаться станут? Нам давно уже домой пора. И так тут сверх всякой меры зависли. Как там Бренди? Доживет ли до нашего возвращения? А ведь нужной травы-то мы так и не добыли»!

Глава 7 Ева

ЕВА.

— Ну, вот и все! Мы дома! — весело выдохнул Зак. Выскочил из лодки в воду и схватился за борт, ускоряя движение судна к берегу.

На лицах всех остальных также читалось облегчение и радость.

Приключения остались позади. Они вернулись.

С прибытком и с выполненной задачей.

Местная знахарка в благодарность за помощь Нисы в уходе за ранеными, а может и просто из «профессиональной солидарности» или по доброте душевной, оделила её не только нужной травой, но еще и кучей пучков каких-то иных засушеных растений, а также десятком глиняных баночек с какими-то снадобьями.

Да и помимо разнообразных целебных веществ они весьма неплохо разжились.

Туземцы снабдили пришельцев едой и семенами, пригодными для высадки будущего урожая. А также кое-каким инструментом, оружием, одеждой, обувью, одеялами и продуктами.

И даже отдали им одну из захваченных на берегу лодок дикарей.

Поселковый вождь оказался помнящим добро и довольно щедрым человеком.

Перед отплытием они, бурно жестикулируя долго «говорили» о чем-то с Лордом на берегу и кажется, расстались вполне довольными друг другом и результатами состоявшихся переговоров.

К какому-то соглашению точно пришли.

Еву же все это время так и подмывало поторопить Виктора.

Там на острове сейчас ждала помощи её больная сестра и было совершенно неясно, что могло произойти с ней за время их затянувшегося отсутствия!

К счастью сегодня океан был абсолютно миролюбив и спокоен и обратный путь занял совсем немного времени…

…Не в силах больше сдерживаться, Ева последовала за Заком. С брызгами плюхнулась по пояс в воду вслед за юношей и порывисто рванула на берег.

— Стоять! — голос Лорда был хоть и негромок, но строг. — Пять лишних минут ничего не решат, Ева. Я тебя понимаю, но все же, не стоит бежать в лагерь одной. Мы пойдем на берег все вместе.

Рассерженно оглянувшись на мужчину, Ева закусила губу и промолчала, все же подчинившись его команде.

— А что там может произойти? — зато Элен, как обычно, не стала сдерживать свое любопытство.

Покосившись на нее, Лорд только пожал плечами и оставил вопрос брюнетки без ответа.

Вместо него высказался Саймон:

— Насколько я понимаю ситуацию — здесь на острове где-то шастает еще восьмерка тирийцев. — он по обыкновению дернул шрамом, — Хотя — нет. Среди них один раненый. Ну, пусть будет — семь. Все едино — на нас хватит. Варваров еще очень много — так что расслабляться никому точно не стоит.

— Да еще две пары сбежавших арестантов и гвардейцев. — откликнулся Зак.

Ева почти с ненавистью посмотрела на рассеченное безобразным шрамом лицо телохранителя. Еще один командир нашелся! Да кто он такой⁉

Словно почувствовав это — Саймон пристально посмотрел девушке в глаза и спокойно выдержал её пылающий злостью взгляд.

Гнев Евы угас.

Этот мужчина действительно не был виноват в том, что произошло с ними всеми.

Он просто был опытен и оттого осторожен и предусмотрителен.

Она опустила глаза.

— Ну все, пошли. — скомандовал Виктор, когда они вытащили обе лодки подальше на берег. — Разгрузим позже. Вильм, Зак и Элен — пока останетесь здесь. Постерегёте наши сокровища. Ева и Саймон со мной. Кулау и Ниса — вы тоже с нами, — жестами показал он юным аборигенам и пошел вперед.

Дойти до лагеря не пришлось.

На половине подъема, навстречу им — буквально выскочил запыхавшийся Ла Виш. Лицо старика было покрыто пятнами, он задыхался и взмахивал ладонями.

— Что? — коротко спросил Лорд.

— Бренди⁈ — ахнула Ева.

— Тирийцы! — жарко выдохнул Ла Виш.

— Ну? — поторопил тяжело дышавшего профессора Виктор.

— Они забрали Оливию и Анну. Бренди буквально уволокли…

— Как она⁈ — подалась вперед Ева.

— Плохо, но жива! Где вы были так долго⁉ — старик блестнул влажными и красными глазами в сторону Лорда.

— Спокойно, профессор. — голос мужчины отдавал сталью, — Позже об этом. Дальше. Когда?

— Утром, — старик наконец-то справился со свистящим дыханием, — Чарли едва успел схватиться за топор…

— Ну⁉

— Он мертв. Этот огромный варвар смахнул его, как травинку, — Ла Виша снова заметно затрясло. — Пес тоже убит.

— Дальше! — не обращая внимания на его волнение, потребовал Лорд.

— Мальчику, сыну вашего друга и нашему раненному арестанту удалось незаметно скрыться в лесу… Впрочем, варвары даже и не пытались преследовать их. Они похватали девушек и мою Оливию, забрали все ценное, что обнаружили и ушли… Что теперь будет с моей девочкой, Лорд⁈

— Стоп! Не время для слез и истерик, Лак. Придите в себя, наконец! Подробности!

Прикрыв слезящиеся глаза, старик несколько раз глубоко вздохнул.

Виктор не мешал ему. Жестами объяснив Кулау, что тот должен осторожно осмотреть окрестности и дав юноше понять, что неподалеку могут находиться враги.

— Может и я с ним пробегусь? — предложил Саймон.

— Один он справится незаметнее и быстрее. А ты нужен мне здесь — не факт, что они все ушли.

Виктор посмотрел на замершую Еву.

— Бренди жива. — мягко произнес он, — Они все живы. И это сейчас самое важное. Их ведь забрали не для того, чтобы убить. А с остальным мы разберемся. Профессор вы отдышались? Готовы продолжать? — в голосе Лорда явно слышалось раздраженное нетерпение.

— Да, да, конечно, — часто и мелко закивал старик, — Вы ведь спасете Оливию… и их всех?

— Чем скорее я пойму, что произошло, тем раньше я смогу что-то сделать, Лак. Ну, давайте — соберитесь уже.

— Да. Значит, я уже говорил о Чарли, девушках и мальчике с раненым. Ну, а я схватился за какую-то палку. Безуспешно, впрочем, — он вздохнул, — Палку выбили из рук, я упал и меня они сначала тоже хотели убить, но передумали.

— Решили допросить вас о том, где сейчас остальные, — понимающе кивнул Лорд.

— В общем, я им все о вас рассказал. Куда вы отправились и зачем, — снова протяжно вздохнул Ла Виш. — Я рассказал абсолютно все. — он виновато посмотрел на окружающих, — На себя мне плевать, но если бы я этого не сделал, они могли причинить зло моей девочке.

— Вы все сделали правильно, Лак. — ободряюще кивнул ему Лорд, — Все верно. Никакой вины в этом нет. — он тоже вздохнул, — В случившемся, как не крути — виноват я… Ладно — это все сейчас не ко времени, — перебил он сам себя, — Продолжайте.

— В общем, когда тирийцы узнали все, что их интересовало, они решили оставить меня в живых и…

— Когда мы вернемся — рассказать о произошедшем и передать послание. Так?

— Именно. Я здесь в качестве живого письма, — утвердительно кивнул старик.

— Излагайте…

Глава 8 Лорд. Ева

ЛОРД

— И еще они забрали лодку. Ту, маленькую — Кулау и Нисы. Я вынужден был рассказать им и о ней, — снова повинился старик. — Они дотащили туда Бренди, погрузили в лодку и двое из варваров уплыли на ней, а остальные вместе с Анной и Оливией ушли пешком.

— Все правильно профессор, — повторил Виктор, — Иначе они просто могли бросить Бренди в лесу. Дальше!

— Это, собственно, почти все. Где раненый и мальчик я не знаю. Они не возвращались.

— Ну, тут-то как раз все понятно. Они опасаются, что тирийцы могут до сих пор наблюдать за лагерем. Думаю, что беглецы вот-вот появятся. Или наш туземный друг их разыщет. А теперь давайте о главном — чего эти ублюдки хотят в обмен на девушек?

— Большую лодку, на которой вы уплыли и оружие, — старик в несвойственной ему манере в упор посмотрел на Лорда и не отводя глаз спросил, — Вы ведь согласитесь поменять лодку и оружие на наших девочек, Виктор?

Мужчина коротко кивнул. Покосился на замершую, напряженную Еву.

— Соглашусь, Лак. Не переживайте. Как вы сообщите им, что мы вернулись?

— Я должен прийти на место нашей прежней стоянки и ждать там. Один. Кто-нибудь сам ко мне выйдет. Он тоже будет один. Как я понял, после прошлого нападения они весьма опасаются нашего стрелка и поэтому всех варваров на встрече в бухте точно не будет. К тому же кто-то должен охранять девушек. Там и состоятся переговоры об условиях обмена.

Лорд снова кивнул.

— Что с телом Чарли, Лак? Где оно?

— Я вырыл для мальчика яму в песке и похоронил его. Не стал ждать вашего возвращения. Тем более, что не знал, когда вы вернетесь. Жарко. Да и мне надо было чем-то заняться. Просто сидеть и ждать было немыслимо. — он снова всхлипнул.

— Не раскисать, Ла Виш! — прикрикнул на старика Виктор, — Вам еще переговоры вести!

— Да! Мне ведь надо идти, — встрепенулся профессор, — Что мне им говорить?

— Подождите. Дождемся Кулау. Узнаем, что он увидел. Ну а потом можно отправляться на встречу. — Лорд задумчиво потер заросшую нижнюю челюсть, — Только на переговоры пойду я сам, Лак. И не спорьте — это никак не повлияет на судьбу наших девушек, уверяю вас…

ЕВА.

С момента, когда Лорд, в сопровождении Кулау, ушел на переговоры с тирийцами, прошло уже достаточно много времени. Теперь Ева начала нешуточно волноваться не только за жизнь сестры, но и за самого Виктора.

Мало ли какие мысли могут прийти в голову этим ублюдочным варварам? Что может помешать им, убить самого опасного из противников, пришедшего на встречу в одиночку?

Они вероломны и коварны — им ничего не стоит затаиться в джунглях неподалеку от места переговоров и напасть на Виктора.

Правда, он, конечно, тоже предвидел возможность подобного развития событий. Потому и взял с собой лучника для подстраховки. Саймон, Зак и Вильм тоже рвались пойти с ними, но Лорд распорядился, чтобы мужчины занялись переездом на новое место.

Место на побережье указала Ниса. Они с Кулау сначала сами хотели поселиться там, но нынешнее показалось молодым туземцам более подходящим.

Погрузившись в лодки, они перебрались туда и сейчас занимались обустройством нового лагеря.

Как и предвидел Лорд — Буйвол и Арн вышли к своим товарищам вместе с завершившим разведку юным туземцем. Все это время они действительно скрывались в джунглях, опасаясь оставленной тирийцами засады.

Но, как заверил осмотревший окрестности Кулау — вокруг все было спокойно и поблизости не было ни одного варвара.

Буйвол по-прежнему передвигался очень медленно, рана все еще доставляла ему весьма серьезную боль.

— Почти ничего не помню и сам удивляюсь, как у меня все-таки получилось скрыться. Наверное, страх блокировал все остальные ощущения.

Мужчина встретился глазами с Евой:

— Извини, я никак не смог бы защитить твою сестру. Сама видишь. Только бессмысленно лег бы рядом с парнем. — он перевел взгляд на Ла Виша, — И вы извините, профессор.

Ева равнодушно кивнула.

Его извинения были ей совершенно ни к чему. Ей нужна была сестра. Живая и здоровая Брен.

ЛОРД.

Переговоры получились долгими и трудными.

Наконец закончив непростой разговор с представителем тирийцев, Виктор направился к месту их нового лагеря.

Кулау — то шел рядом с ним, то отставал, для того чтобы убедиться в отсутствии следящих за ними лишних глаз. Кажется, все было чисто. Тирийцы решили не рисковать.

…Сначала оба переговорщика отчаянно торговались, а после, до мельчайших деталей досконально обговаривали процедуру обмена пленниц на имущество. И тириец и Лорд обоснованно опасались подвоха и обмана с противоположной стороны. Каждый из них хотел одурачить другого, при этом стараясь не остаться в дураках самому.

Но все-таки, в конце концов, представители сторон пришли к соглашению, которое устроило их обоих.

В обмен на девушек тирийцы получали большую лодку и возвращали ту, на которой на остров приплыли Кулау и Ниса, три меча, два ножа и один топор. Кроме того, Лорд должен был передать им некоторое количество одежды.

«Смешно, — язвительно и горько усмехнулся про себя бывший генерал во время яростного торга за штаны и рубахи. — Когда-то, я договаривался с вождями и полевыми командирами тирийцев о покупке их лояльности к империи за какие-то немыслимые деньги, груды оружия, штабеля ящиков с боеприпасами и десятки боевых машин, а сейчас отчаянно торгуюсь за пару рубах и пять килограммов дерьмового железа из деревенской кузницы… Смешно».

…Место для обмена переговорщики выбирали еще дольше и тщательнее.

Наконец, договорились о встрече на песчаном пляже неподалеку от плато.

По четверо бойцов с каждой стороны.

Представитель тирийцев был доволен — лучнику там спрятаться было просто негде, а значит опасность быть перебитыми из засады исключалась.

Виктор был доволен не меньше оппонента по той же самой причине. Место было открытое и значит, остальным тирийцам по окончанию обмена не удастся неожиданно напасть на него и его товарищей. Скорее всего, все должно было пройти честно — согласно только что достигнутой договоренности.

Впрочем, до конца уверенным в этом, Лорд не был. Однако другого выхода все равно не было.

…«Стой»! — почти миновав небольшую поляну, молодой абориген неожиданно придержал Лорда за плечо, — «Там кто-то есть»! Он показал глазами на стену кустов справа от них.

Одновременно с этим руки Кулау уже сноровисто изготовили лук для стрельбы.

Виктор быстро обнажил меч.

— Привет, Лорд, скажи своему ручному дикарю, чтобы не стрелял.

Хрипловатый и низкий голос раздался точно из тех зарослей кустарника, на которые парой мгновений раньше указал молодой туземец.

«Ну и чутье у этого парня»! — в который раз невольно восхитился Виктор, — «Ну и кто там? Арестанты, гвардейцы или их сборная? Но уж точно не мирный обыватель. Хм, интересно».

«Не спеши стрелять», — поднял ладонь он, — «Посмотрим кто там».

С каждым днем они с юным аборигеном все лучше и лучше понимали друг дружку без слов, хотя оба старательно изучали чужой язык.

«Я понял», — кивнул своему вождю туземец.

— Он не выстрелит без команды, — громко объявил Лорд, — Если ты или вы не будете делать глупостей, конечно. Выходи!

— Точно не будет? — переспросил голос невидимого собеседника.

— Точно. — заверил его Виктор.

«Опусти лук», — жестом распорядился он.

«Но будь наготове», — дополнил приказ глазами.

Туземец быстро прикрыл веки — он все понял…

— Выхожу, — сообщил голос, — Я с добром, не стреляйте.

С хрустом продираясь прямо через неширокую стену кустарника, придерживая одной рукой набедренную повязку из зелени и зажав во второй короткую дубинку, на поляну выбрался худой и высокий мужчина.

— Не стреляй глазами по кустам, Лорд. Я здесь один. И с миром.

— С миром это хорошо, — хмыкнул Виктор, разглядывая мужчину, — Что-то от тебя прежнего совсем немного осталось, Змей. Отощал, как будто с самой тюрьмы ничего не ел.

— Где же нормальной еды взять, Лорд, — слегка ворчливо пробурчал бывший арестант, — Это у тебя вон и одежда настоящая и оружие и меткие друзья из местных. Наверняка и питаетесь вы не только сырой рыбой, да зелеными яблоками.

— Ну, что есть, то есть, — кивнул Лорд, — Не буду прибедняться и гневить местных богов. Этот мир пока вполне благосклонен ко мне и моим друзьям. И пришлым и местным. Хорошо, когда у человека много друзей. Верных. Настоящих… Давай сразу к делу — ты ведь пришел продать мне себя подороже — так, Змей?

Мужчина усмехнулся. Прищуренно посмотрел в глаза Виктора и покачал головой:

— Это не мне, а тебе надо было Змеем прозываться, Лорд. Да! Я пришел для того, чтобы присоединиться к твоей стае. Или как ваша банда себя называет?

— Пусть будет племя, — тоже прищурился Лорд.

— Ну племя, так племя, — кивнул Змей, — Мне не принципиально. Ну так что?

— Что? — деланно удивился Лорд.

— Примешь в свое племя?

— А зачем мне это? — приподнял брови Виктор.

— Брось! Что мы, как дети сейчас будем в игры играть? — скривился Змей. — Ты меня знаешь, я тебя — и мы оба знаем, кто из нас чего стоит. Что тебе нормальный боец лишним будет?

— Нет. Не будет. Но я должен быть уверен, что когда я дам этому бойцу в руки меч — он не воткнет мне его в спину.

— Ну, тут уж извини — наши все кончились, я один остался. Повязать меня кровью, как Буйвола, у тебя чисто физически не получится. Если только твои местные дикие друзья не умеют оживлять мертвых, — он посмотрел на Кулау.

Молодой лучник по прежнему был настороже, фиксируя не только каждое движение стоящего неподалеку незнакомца, но и внимательно контролируя окружающее поляну пространство.

— Вообще они многое умеют, — уклончиво сообщил собеседнику Лорд, — Слушай, Змей — вас же вроде четверо с места нашей последней встречи своими ногами уходило? Где остальные-то?

— Волки с псами не живут. — прищелкнул языком мужчина. — Разошлись мы с ними. Они к тирийцам подались.

— А вы чего же?

— А мне эти смуглые выродки еще с юности всегда поперек натуры были. Я ж с приграничья. Поздновато привычки менять. Лучше уж с голоду подохнуть.

— Понятно. А второй где?

— Рыбу не поделили. Повздорили, — не слишком весело ухмыльнулся Змей, — Ссора окончилась неудачно для него.

— Совсем неудачно?

— Фатально, — фыркнул мужчина.

— Бывает, — покачал головой Виктор, — Только вот ведь какое дело, Змей: что, если завтра ты со мной или с кем-нибудь из моих людей поссориться решишь? Что тогда? У нас ведь жизнь тоже непростая. С голоду ноги не протягиваем, конечно, но и от сытости не лопаемся. Трудом и кровью свой кусок мяса зарабатываем. А желающих оторвать его у нас — хоть отбавляй. Вот, совсем как вы недавно. — он небрежно взмахнул рукой в ответ на желание Змея что-то сказать, — А сегодня утром тирийцы нашего парня убили. Трех девчонок куда-то уволокли — теперь лодку и оружие в обмен на них требуют. Вот так.

— Ну, это практически их национальный вид спорта. И бизнес заодно, — понимающе кивнул Змей, — Говорю же, с детства на этих уродов насмотрелся. У меня сестру младшую так украли… Пришлось отцу с матерью все что было продать, чтобы ее вернуть. Да только обманули они нас. Выкуп взяли, а сестру я больше так и не увидел… Сгинула где-то…

— Видел такое, — хмыкнул Виктор, — да еще и не такое, тоже приходилось. Всякое случалось. — он задумчиво поскреб пальцами по длинной щетине на подбородке и без паузы и перехода спросил, — Так что ты можешь мне предложить, Змей?

— Лагерь тирийцев, — торжествующе сверкнув глазами, усмехнулся мужчина…

Глава 9 Ева

ЕВА.

— Вот такой договоренности мы и достигли, — Лорд закончил свой рассказ о предстоящей встрече с тирийцами и замолчал.

— И мы на самом деле будем следовать этому договору? — задалвопрос лидеру бывший телохранитель.

— Да, будем.

— Сами вооружим противника и отдадим ему лодку? — снова спросил Саймон, демонстративно игнорируя обращенные на него взгляды. Откровенно неприязненные — со стороны Элен и Зака и почти ненавидящий — Евы.

— Да. Вооружим и отдадим, — Лорд был совершенно невозмутим и спокоен, — У нас просто нет другого выхода, Саймон. У противника в заложниках находятся члены нашего племени и прежде всего мы должны думать о том, как вытащить своих.

— Но ведь наш новый знакомый утверждает, что знает точное местоположение лагеря варваров? — покосившись на мужчину, пришедшего с Лордом, продолжил задавать вопросы телохранитель, — Может быть рациональнее, используя фактор неожиданности, напасть на них? Пока у варваров нет нормального оружия, сделать это будет гораздо безопаснее, чем после, когда мы своими руками передадим его тирийцам?

Саймон наконец-то посмотрел на недовольных товарищей, как бы говоря: «Остыньте. Я просто предлагаю еще один вариант решения нашей общей проблемы».

Элен пожала плечами. Зак задумчиво поскреб пальцами по щеке. Ева продолжила злобно сверкать глазами.

— Ты прав, пока они вооружены лишь дубинками и всего одним топором — так действительно, будет проще и безопаснее, — согласился с ним Лорд, — Но дело в том, что встреча и обмен назначены на завтрашнее утро. А база тирийцев — далеко отсюда. Совсем скоро закат. За ночь мы просто не успеем добраться до нужного места, провести разведку и осмотреться, нормально подготовится к нападению и провести его.

Задумчиво сдвинув брови, мужчина недолго помолчал и согласившись с доводами вождя, кивнул.

— К тому же, даже если бы у нас было достаточно времени — при нападении заложницы могут погибнуть. А мы не можем позволить себе рисковать жизнями девушек. — продолжил Лорд.

— Ты прав, — теперь уже вслух согласился с ним бывший телохранитель, — Но, может, тогда стоит подумать о том, как уничтожить хотя бы четырех, явившихся на встречу противников сразу после обмена? Забрать наше оружие и вернуть лодку?

— Не думаю, что это реально, — покачал головой Виктор. — Адир не настолько туп, чтобы не подстраховаться. Уверен, что неподалеку от места встречи будут скрываться все остальные тирийцы. Да еще и пара, присоединившихся к ним бывших гвардейцев.

Дернув шрамом, Саймон презрительно усмехнулся и скривился как от кислого яблока.

— Согласен, — кивнул Виктор, — они не ахти какие бойцы, но в нашем случае количество имеет значение.

Допустим, на встречу пойдем, а вернее поплывем на двух лодках: я, Кулау, ты и… Змей, — Лорд быстро и внимательно взглянул в сторону арестанта, сидящего несколько в стороне от остальных с безразличным и отстраненным выражением лица.

Не меняясь в лице, Змей поднял глаза на Виктора и так же равнодушно мотнул головой:

— Я готов. Только хотел бы попросить выдать мне хоть какие-нибудь штаны. Ну, или просто тряпку — обмотаться. Несолидно в качестве одного из представителей серьезного сообщества отправляться на столь ответственное мероприятие в юбке из травы, не находите? Понимаю, что на одежду я еще не заработал, но может быть в качестве авансового платежа, а?

Слова бывшего арестанта немного разрядили напряжение, буквально висевшее в воздухе. Люди захмыкали и зафыркали.

— Ну, если только авансом, — тоже улыбнулся Лорд, — хотя своей информацией об их лагере одну штанину ты уже отработал.

— Подожди. А зачем садить в лодку Кулау? — вернулся к главной теме Саймон, — Стрелок может…

— К сожалению — не может, — не дал ему развить мысль Виктор, — Присутствие нашего туземца-лучника в лодке обговаривалось отдельно. Направление их мыслей примерно, то же, что и у тебя сейчас, дружище.

— А откуда они знают, что наш стрелок именно местный? — спросил Зак.

Лорд шумно выдохнул и с долей печали в глазах взглянул на юношу.

— Я им рассказал, — Ла Виш поднял и снова опустил взлохмаченную седую голову.

— Да, перестаньте вы уже наконец, Лак! Хватит взваливать на себя несуществующую вину, — прикрикнул на старика Виктор. — Я уже устал повторять вам, что в той ситуации вы все сделали правильно. Поберегите свое сердце, а то этак и до приступа недалеко. С вашей внучкой все будет хорошо. Ну а вы нужны нам всем — здоровым. Успокойтесь и не дергайтесь! В конце концов — это мой приказ, как вождя и командира.

— Слушаюсь, господин генерал, — наверное впервые с момента нападения тирийцев улыбнулся старый профессор, — Или как там у вас положено говорить?

— Так и говорите, — разрешил ему бывший генерал, — Итак, в лодках на встречу отправятся четверо бойцов. Причем самых лучших из нас, простите Вильм и остальные, но это факт. —

Ничем не выдав своих эмоций, толстяк пожал плечами, но по вспыхнувшему лицу было видно, что только что сказанное больно ударило по его самолюбию. Как многие рыжеволосые он вообще достаточно легко краснел. Элен фыркнула недовольной кошкой, но тоже удержалась от слов.

— Непосредственно при обмене их тоже будет четверо. Предположим, что остальные затаятся в стороне. Настолько близко, насколько это будет возможно. Там их будет еще трое плюс двое имперцев. Итого у тирийцев в резерве — пятеро. Что мы можем противопоставить девятерым бойцам при прямом боестолкновении? Каковы наши резервы?

— Вильм, Зак, Элен, Ева, Арн, — перечислил Саймон.

— Потерявший форму толстяк, двое мальчишек и две девушки. Чудесно! Просто великолепная пятерка… Вильм, старина, прости меня еще раз. Сейчас не до деликатности. — он покаянно сморщился.

— Да чего уж там, — взмахнул пухлой ладонью бывший сановник.

Ева хотела сказать, что вообще-то именно она в одиночку и почти голыми руками убила «ужас и кошмар семнадцати блоков», но удержалась.

Виктор лучше знал, как поступать, чтобы гарантированно спасти её сестру и Анну с Оливией.

Остальные названные телохранителем тоже воздержались от комментариев. Даже брюнетка и та смолчала.

Признавая правоту Лорда, Саймон покачал головой, но не сдался:

— Хорошо, а на отходе?

— Понимаю о чем ты, — усмехнулся Виктор, — Неприятным сюрпризом для противника действительно станет то, что у нас не одна, а две лодки. Поэтому, даже если тирийцы приготовят для нас какую-нибудь пакость на пути домой — им придется расстаться со своими замыслами.

— Зато мы вполне можем попробовать пощипать их, — телохранитель сверкнул глазами, — Возможно, если повезет, наш парень сумеет достать своими стрелами с борта лодки одного или даже двух варваров. При наличии у нас стрелкового оружия на абордаж они явно не пойдут.

— Не стоит недооценивать наших врагов, Саймон. Тебе доводилось сталкиваться с ними в бою?

— Нет, — дернув шрамом, отрицательно покачал головой мужчина, — Я ведь служил на юго-восточных рубежах империи. Мы там исключительно с чинайцами резались.

— Тогда поверь на слово, тирийцы хитры как обезьяны и в силу различия менталитетов, очень часто непредсказуемы для нас.

В подтверждение слов Лорда, рыжий толстяк коротко и твердо кивнул.

— Я почти уверен, что на встрече у них с собой будут щиты. — продолжил бывший генерал. — Поэтому поразить хотя бы одну мишень нашему стрелку будет непросто. К тому же — там будет Бренди, которую нужно срочно доставить под опеку Нисы. Мы не знаем каково сейчас ее состояние, поэтому не можем задерживаться.

В общем — нужно будет смотреть на месте и действовать согласно обстоятельствам. Но скорее всего, пока нам с ними будет лучше разойтись с миром. Сейчас разойтись. Временно будем считать, что оружие и лодка находятся у тирийцев в аренде.

Ну, а поскольку за используемое имущество, они точно не станут платить нам арендную плату, мы будем в полном праве возвратить свое добро назад, а в качестве окончательного расчета по долгам — забрать их жизни.

Лорд холодно улыбнулся. Ева почти физически ощутила, как от многозначительной улыбки мужчины повеяло ледяным холодом смерти и стальной твердостью клинка…

Глава 10 Лорд

ЛОРД.

— Вот нужное нам место. — подправляя положение руля для движения лодки в нужном направлении, сказал Лорд. — Точно оно, — еще увереннее добавил он, разглядев на берегу фигуру встречающего их тирийца, — И они уже здесь.

— Что-то других варваров не видно, — перестав грести, полуобернулся в сторону суши, сидящий на веслах Саймон, — И девчонок тоже.

— Опасаются какого-нибудь подвоха с нашей стороны, — пожал плечами бывший генерал, — Думаю, остальные скрываются вон в тех кустах, на одиннадцать часов.

— Скорее всего. А здесь больше-то и негде. Хорошее место, — согласился с ним телохранитель, еще раз пробежав глазами по береговой линии, — Ну что, высаживаемся? И, кстати — нашей маленькой лодки я тоже не наблюдаю.

— Да, причаливаем, — кивнул Виктор и обернувшись, жестом обозначил Кулау и Змею, сидящим во второй, идущей следом лодке, точку для причала, несколько в стороне от той, где собирались выйти на берег они с Саймоном. — А лодку наших влюбленных тирийцы изначально не собирались возвращать. Да и черт бы с ней — позже все равно заберем.

Хмыкнув, Саймон промолчал.

Вскоре нос лодки с глухим шуршанием ткнулся в прибрежный песок. С видимым удовольствием подняв весла из воды, бывший телохранитель уложил их на скамьи вдоль корпуса.

— Ффух! — с облегчением выдохнул он, — Наконец-то. Что-то я малость утомился от такой работенки. Намахался этими деревяшками так, что даже поясница онемела.

— Очень хочется надеяться, что сейчас нам с тобой не придется махать еще и этими железяками, — пару раз хлопнув ладонью по клинку на бедре, усмехнулся Лорд, не отводя внимательных глаз от окружающей местности и неторопливо приближающегося к ним тирийца. Того самого, с которым вчера он договаривался об условиях обмена заложниц на товар.

— Оказывается, вы гораздо богаче, чем мы думали, — улыбаясь во весь рот и качая темноволосой головой, вместо приветствия произнес переговорщик еще на ходу, не то, досадуя на свою промашку и недостаточую информированность, не то, укоряя бывшего генерала в излишней скрытности. — Ну что, вы доставили все, о чем мы с тобой договаривались? Прежде, чем мы приступим к обмену, я должен убедиться, что с вашей стороны все честно.

«Иди и смотри сам», — молча показал глазами Виктор, холодно усмехнувшись краем рта.

Тириец подошел к лодке и внимательно оглядел сложенный в ней товар, предназначенный для обмена на девушек.

Достал один из мечей и примеряясь к его весу, осторожно и неторопливо покрутил кистью. Прищурившись, тщательно и придирчиво осмотрел клинок оружия. Изредка поглядывая на Виктора и его спутника, проделал те же самые манипуляции с двумя другими мечами и топором. Подержал в обеих руках по ножу.

Саймон и Лорд наблюдали за его действиями в полном молчании и с абсолютным внешним спокойствием, однако внутренне оба мужчины были напряжены, собраны и готовы к любому, самому неожиданному и неблагоприятному развитию событий.

Лишь когда варвар протянул руку к сложенной на скамье одежде, Саймон не сумел сдержать себя. Мужчина откровенно издевательски фыркнул и спросил:

— Смуглый брат, ты собираешься прямо сейчас заняться примеркой или ограничишься просмотром качества швов?

Не меняясь в лице и оставаясь таким же бесстрастным как его «деловые партнеры», тириец лишь кривовато ухмыльнулся.

Однако, по моментально потемневшим скулам южанина и его вспыхнувшим огнем зрачкам было понятно, что слова Саймона весьма чувствительно задели варвара за живое.

Тириец то ли разгневался, то ли почувствовал себя неловко.

Впрочем, испытываемые им чувства совершенно не волновали Лорда.

— Ты убедился, что здесь все, как мы с тобой и договаривались? С лодкой тоже полный порядок. Мачта и парус перед тобой. Весла на месте.

Покосившись на лодку, тириец кивнул:

— Да. Все хорошо.

— Где наши девушки?

— Сейчас их приведут. — кивнул переговорщик. — Только одна из них совсем плоха. Может умереть в любой момент. Но мы в этом совершенно не виноваты. — он поднял раскрытую ладонь к густо заросшей волосом груди, — Она уже была такой, когда мы забирали их из вашего лагеря. Её укусила какая-то змея. Ты ведь это знаешь?

— Знаю. — подавив нетерпение, Виктор остался спокоен, — Подавай нужный сигнал своим сородичам. И я очень надеюсь, что мы завершим нашу сделку без обмана и кровопролития, не нужного ни вам, ни нам, — и хищно оскалившись, добавил, — В случае, если что-то пойдет вопреки договоренностям — мой лучник пустит первую стрелу именно в тебя. Если даже он промахнется, мы с другом стоим с тобой рядом и уж точно не оплошаем, поверь.

— Я не собираюсь тебя обманывать, — заверил Виктора тириец, — Дороже выйдет. Твоя репутация среди нашего народа говорит сама за себя, генерал. Ты всегда держал свое слово и мы поступим также.

— Совершенно случайно в суете позабыв про маленькую лодку, я полагаю, — широко и почти дружелюбно улыбнулся варвару Лорд.

— Зачем она вам? У вас ведь остается еще одна большая — ничуть не хуже той, что забираем себе мы, — не менее широко осклабился южанин.

— Немного досадно, но если все пройдет без эксцессов, я закрою глаза на вашу забывчивость, — Лорд демонстративно подавил печальный вздох. — Подавай сигнал. Правильный сигнал, — выделив последние слова многозначительной интонацией, Виктор подмигнул переговорщику противника, словно сообщнику и единомышленнику, — Это, прежде всего в твоих интересах.

— Чтобы избежать непонимания, заранее хочу предупредить: вместе с тремя нашими бойцами будут не только ваши девушки, но и пара мужчин с плато — они помогают нести больную и конечно, не вооружены. — торопливо произнес переговорщик.

— Хорошо. Это приемлемо, — кивнул ему Лорд.

Тириец внимательно и серьезно посмотрел на стоящих перед ним мужчин, повернулся в сторону именно тех зарослей кустарника, о которых ранее говорили Саймон и Виктор и подняв обе руки, три раза широко развел их в стороны.

— Надо полагать, три взмаха означают, что его друзья должны отпустить всех трех наших девчонок, — предположил бывший телохранитель, внимательно наблюдающий за действиями тирийца.

— Да кто же их знает? Вполне возможно, что эти смуглые парни не исключали вариант подольше попридержать у себя кого-нибудь из девушек и дополнительно выторговать у нас что-нибудь еще, — не глядя на товарища, ответил Лорд, не отрывающий взгляда от кустов, из-за которых вот-вот должны были появиться противники и их пленницы.

— На их месте я бы придержал Анну-Джейн, — хмыкнул Саймон. — Что с Оливии, что с Бренди, в её состоянии — толку немного. А эту чертовка можно драть без отдыха. Хотя кому я об этом говорю? Ты-то наверняка там уже отметился?

— Пожалуй, пока тебе лучше попридержать свой цинизм, дружище, — косо глянул на товарища Виктор, — Не ко времени он. Мы еще даже девчонок не видели.

— Ну да. Ты прав. Что-то я действительно не того, — посерьёзнел телохранитель, — Это нервное. Как считаешь: если смуглыши все же решат нас на песок положить и сейчас из кустов вылетят все восемь их бойцов — скольких уродов мы с собой забрать успеем?

— Сколько ни заберем — все наши будут! Да, вроде бы не должны, я думаю. Зачем? Свой кусок они и без лишней крови получат, а у Адира не настолько много людей, чтобы ими разбрасываться.

Лорд обернулся в сторону океана и посмотрел на вторую лодку с Кулау и Змеем, покачивающуюся на невысоких волнах неподалеку от берега.

— Лорд, смотри — они идут! — почему-то почти шепотом сообщил своему лидеру бывший телохранитель, — Тирийцев трое. Как и договаривались. Не обманули. Во всяком случае — пока. — Саймон сдержанно выдохнул, стараясь, чтобы этот жест облегчения остался незамеченным стоящим неподалеку переговорщиком.

— Повнимательнее смотри вокруг. Кто их знает, все же. — распорядился Виктор

— А ведь их главного там нет. И глянь — у них щиты! Точно, как ты и говорил.

— Для этого носорога слишком большой щит делать бы пришлось. — хмыкнул Лорд. — Сигналь нашим. Пусть причаливают.

Саймон призывно взмахнул рукой. Лодка незамедлительно двинулась в направлении берега.

— Бренди на носилках. Анна с Оливией передвигаются сами, — неизвестно для кого озвучил очевидное Виктор.

Лодка подошла к берегу и остановилась не доходя несколько метров до суши. Из нее выскользнул Змей. Стоя почти по пояс в воде, мужчина развернул судно носом к океану. Кулау поднялся со скамьи, держа лук с уже надетой на него тетивой в левой руке и возбужденно поигрывая стрелой, зажатой в пальцах правой ладони.

Приближающиеся тирийцы настороженно поглядывали на стрелка и остальных мужчин, стоящих на еще не слишком нагревшемся песке.

Выбежав вперед, Оливия с радостной улыбкой бросилась к Виктору, явно желая упасть ему на грудь. Мужчина также широко улыбнулся в ответ, но выставив руки вперед, перехватил бегущую девочку за хрупкие плечи, предупредив её порыв, который мог бы значительно затруднить ему движения.

Ничего еще не закончилось! И необходимость быть готовым ко всему никуда не исчезла.

— Иди с ним, Оливия. Он хороший. Потом обнимемся, — быстро пробормотал Лорд, буквально из рук в руки передавая растерявшуюся девочку вовремя подскочившему к ним, сообразительному Змею.

— Достаточно. — сказал Виктор тирийцу-переговорщику, — Пусть твои люди остановятся и ждут на месте. Те, кто с носилками, могут подойти.

— Хорошо, — в очередной раз покосившись на Кулау, кивнул варвар и отдал распоряжение на тирийском.

Бойцы южан остановились. Анна и мужчины, несущие Бренди на носилках из жердей и лиан, продолжили идти к Лорду и лодке.

Виктор всмотрелся в лицо неподвижно лежащей Бренди. Глаза девушки были закрыты,

влажный от испарины лоб обильно покрывали бусинки пота, щеки налились нездоровым румянцем, а черты лица неестественно заострились.

— Она уже второй день, то полностью отключена, как будто уже умерла, то бредит и мечется как бешеная. В сознание совсем не приходит. — ничем не выражая своих эмоций по поводу освобождения и встречи с товарищами, сухо сообщила Виктору Анна-Джейн. — Скажи мне, что вы нашли эту чертову траву!

— Да, — ответил мужчина, — Мы нашли её. Иди в лодку.

Анна послушно двинулась к воде.

— Мы уходим, — сообщил Лорд партнеру по переговорам, — Надеюсь, вы не станете отплывать сразу за нами. В этом случае наш дикий туземный стрелок может неправильно понять ваши намерения. А быстро объяснить ему некоторые вещи, бывает сложно. И если он вобьет что-то себе в голову — его не остановить. А его стрелы и подавно.

— Я понимаю, — в тон бывшему генералу ответил тириец, — Уходите спокойно. Мы подождем на берегу…

— Не вздумай прикасаться ко мне и даже не смотри на меня, пока я не отмоюсь. — едва не взвизгнула актриса, заметив движение попытавшегося обнять её Лорда, усевшегося на скамью рядом, — Если я, вообще, когда-нибудь смогу отмыться от этих животных. Даже для меня — это было чересчур… Все до единого отметились, твари. И не по разу — плаксивым и усталым голосом, тихо и доверительно пожаловалась она мужчине, — Лорд, ты ведь убьешь всех этих ублюдков?

— Обязательно убью. Всех до последнего, — внимательно посмотрев ей в глаза, пообещал мужчина.

— И если это будет возможно — оставь самую большую обезьяну мне, — попросила девушка. — Боже, как я хочу убивать эту скотину долго и мучительно. Так же как он драл меня.

— Я постараюсь оставить его для тебя, — снова пообещал он. — А как с ними? — Виктор глазами показал ей на лежавшую на носу лодки Бренди и сидящую рядом с ней Оливию.

— С ними все нормально. Обошлось, — выдохнула Анна-Джейн, — С полумертвой Бренди в её состоянии, что возьмешь? Правда, один некрофил попытался к ней пристроиться, но Адир зарычал на урода и он отстал. С дисциплиной у них все в порядке. Боятся его.

— Явно не из гуманных соображений.

— Естественно. Главная обезьяна опасалась, что товар, подлежащий обмену, окончательно испортится и просто не доживет до него.

— А Оливия?

— Ну, ты же вроде общался с варварами раньше? Вот и у меня был опыт с одним вождем из их знати. Он кое-что и порассказал об их традициях и морали. Когда девчонку уже на четыре кости поставили — я успела докричаться и донести до дикарей, что она «человек слышащий богов». Правда, сделать это с вонючим членом во рту было непросто, — цинично усмехнулась Анна-Джейн и сплюнула за борт. Брр! Грязные твари! Ненавижу!

— Ну да, слабых разумом они не обижают. — кивнул Лорд, — Мы убьем их, Анна.

— Пока они живы — я, наверное, так и буду чувствовать себя урной для грязи… А может и после… А вы могли бы и поторопиться!

— Все будет хорошо, девочка, — мужчина вздохнул и попытался приобнять Анну-Джейн за плечи.

— Не трогай меня, я же сказала! — почти взвизгнула она.

— Извини, — одернул руку Виктор, — Прости за все. И за то, что оставил вас одних, тоже. Я виноват.

— Брось. — так же внезапно, как и запсиховала, она успокоилась, — Если бы ты знал все наперед — ты был бы не генералом, а сразу целым богом… Где похоронили Чарли?

— Там же, где он погиб. Ла Виш зарыл его еще до нашего возвращения.

— Он по-настоящему любил меня. Единственный человек во всем мире. Даже в двух мирах, — смотря в океан, как будто жалуясь ему, тихо сказала Анна-Джейн, — Но такая тупая и мерзкая сука, как я — была недостойна настоящей любви и даже не смогла оценить этого…

— Все будет хорошо, девочка, — снова повторил Лорд, явно чувствуя себя неловко.

— Ладно, утешать обесчещенных и растоптанных девиц — явно не твое. Чего заладил, как попугай? Просто, убей их всех и не забывай, что если получится — главная горилла моя.

— Я услышал твои слова и запомнил их. — очень серьезно пообещал девушке Виктор…

Глава 11 Ева. Лорд

ЕВА

Еще затемно Лорд с мужчинами уплыл менять своих людей на лодку.

Все это бесконечно долгое, растянутое время до их возвращения, Ева провела как на иголках.

Она не находила себе места — то прекрасно понимая, что еще рано, шла на берег и вглядывалась в океан, то снова и снова поправляла постель из зелени, предназначенную для больной сестры.

Учитывая, что три предыдущих дня, после змеиного укуса, а особенно после известия о том, что Брен забрали тирийцы, тоже нельзя было назвать спокойными — девушка чувствовала себя вымотавшейся почти до крайнего предела.

Плевать! Лишь бы с её сестрой все было хорошо! Только бы она была жива!

Лодку с Саймоном, Змеем и освобожденными заложницами — Ева встретила стоявшей по пояс в океанской воде. Едва лишь заметив очертания скользящего вдоль береговой линии судна, она вообще еле удержалась, чтобы не бросится плыть ему навстречу.

Последние минуты девушка провела затаив дыхание, а возможно, что и вовсе почти не дыша.

Бренди оказалась без сознания, но живой. Хотя и очень непохожей на саму себя. Синие губы, густые черные круги вокруг глаз, лихорадочный румянец на неестественно бледном лице.

Мужчины не мешкая вынесли её сестру из лодки и передали в сноровистые руки Нисы, которая уложив больную прямо на прибрежном песке, принялась вливать в девушку отвар, из так непросто добытой ими травы. Ева держала Бренди за руку и мысленно умоляла сестру не оставлять её одну.

Возможно ей показалось, но в какой-то момент ресницы Брен еле заметно колыхнулись, как будто отвечая на призыв и соглашаясь не покидать этот мир.

Закончив поить больную, с помощью мужчин они перенесли Бренди с берега наверх, в их новый лагерь и уложили в тени под наскоро сооруженным вчера навесом.

Ева не отходила от сестры ни на шаг. Молилась о её благополучном выздоровлении всем богам: и известным ей прежним — имперским и совершенно незнакомым местным — туземным.

Ниса вливала в больную отвар каждый час.

Видимо он и впрямь был эффективен против змеиных укусов — уже к полудню, еще недавно серое лицо Бренди, сменило оттенок на более живой. Прерывистое дыхание стало более ровным и глубоким. Теперь бессознательное состояние сестры больше походило на тяжелый и крепкий сон, чем на предсмертное забытье.

Понаблюдав за пострадавшей, Ниса удовлетворенно кивнула, улыбнулась, положила руку на плечо сидящей рядом Евы и с неимоверным акцентом, произнесла: «Теперь все будет хорошо»!

Ева выдохнула.

— Правда. Это точно, Нисочка?

Юная знахарка снова кивнула.

Переполнявшие Еву эмоции искали выхода. Немедленного!

Девушка решительно встала и подошла к недавно вернувшемуся Лорду. Они с Кулау пришли в лагерь пешком. Двигаясь по берегу, генерал и молодой следопыт обеспечивали отсутствие лишних глаз, которые могли бы отследить перемещение лодки и узнать о местонахождении нового лагеря.

Узнав о состоянии здоровья Бренди и позавтракав, лидер их племени уселся править свой клинок, подаренный ему вождем поселка туземцев. В стороне от происходящей в лагере жизни и разговоров. По всей видимости, ему хотелось побыть одному и возможно, что-то обдумать.

Плевать! Железо может подождать.

А вот она больше ждать не может, да и не намерена!

Проходя мимо Анны-Джейн, взглядом отгонявшей от себя всех без исключения, Ева улыбнулась ей.

Она была благодарна рыжей стерве. Хотя и сама не совсем понимала за что.

Бывшая телезвезда кивнула и одними губами изобразила подобие ответной улыбки.

Изумрудно сверкнув глазами, без слов, одним взглядом добавила: «Иди куда шла. Как-нибудь в другой раз пообщаемся».

— Мне надо с тобой серьезно поговорить, — решительно, но все же немного нервничая, сообщила она, встав рядом с сидящим на песке мужчиной и накрыв его лицо своей тенью.

Уловив в голосе девушки новые, ранее не присущие ей интонации, Виктор поднял на Еву слегка озадаченный взгляд.

— Да, конечно. О чем?

— Не здесь, — твердо заявила Ева. — Пойдем.

— Хорошо, — заинтересованно прищурившись и внимательно посмотрев в её глаза, пожал загорелыми, широкими и мускулистыми плечами мужчина.

Они отошли в сторону от лагеря, под тень окружающего леса.

Пройдя вглубь него еще пару десятков ярдов, Ева остановилась и быстро обернулась к Виктору.

— Возьми меня, — требовательно попросила она.

И хотя его брови непонимающе вскинулись вверх — Лорд явно прекрасно расслышал, что она сказала. Однако, для большей уверенности, мужчина переспросил Еву:

— Что?

Это прозвучало глуповато.

— Ты все слышал. Возьми меня. Здесь и сейчас, — нетерпеливо сказала Ева.

В третий раз повторять ей не потребовалось.

Его руки уже по-хозяйски, вовсю гуляли по её почти обнаженному горящему телу. А губы впились в шею и постепенно опускались к груди.

На секунду оторвавшись от девушки, Лорд пробурчал:

— Надеюсь это не в качестве платы за спасение сестры и прочее, а потому, что я самец твоей мечты и ты хотела меня с самого первого…

— Дурак! Хватит трепаться! — обхватив ладонями, Ева приподняла его лицо к своему и впилась в жестковатые губы Виктора, не давая мужчине нести всякие глупости…

Это было волшебно и совсем не похоже на те сомнения, комплексы и почти страдания, которые она испытывала с тем парнем, своим ровесником из соседнего блока. Как бишь его звали-то…?

Лорд был нежен и словно заранее угадывал все желания девушки, еще до того, как она сама осознавала, чего ей захочется через мгновенье.

Мужчина, о котором она мечтала с самого первого дня знакомства, был не только ласков, но силен и вынослив. Ева совершенно потеряла счет времени. Ей хотелось только одного, чтобы происходящее с ней сейчас — продолжалось как можно дольше.

И даже после того, как все закончилось, она еще долго вздрагивала всем телом и тихонько постанывала от ранее неизвестного, впервые в жизни постигнутого наслаждения…

Прикрыв глаза, Виктор лежал рядом и довольная улыбка, блуждающая по его, обычно жесткому, а сейчас расслабившемуся и подобревшему лицу, говорила сама за себя.

«Он будет моим и только моим» — решительно сказала Ева сама себе, — «Пусть для этого мне даже придется кого-нибудь убить! Это мой мужчина! Мой зверь! Всё моё: его руки, губы, его член, его запах, его рычание»!

— Я люблю тебя! — прошептала она, прикоснувшись губами к его давно небритой и влажной, слегка вспотевшей щеке…

— Это обязательно стоит отметить. — открыл смеющиеся глаза Виктор. Его сильные и наглые руки снова уверенно заскользили по её телу, задерживаясь на наиболее привлекательных местах, — Может, повторим…?

ЛОРД

Виктор сидел в тени под деревом и обсуждал с Вильмом, Саймоном, Змеем и Буйволом ближайшие планы. В знак уважения боевых заслуг перед племенем — Кулау тоже был приглашен в круг мужчин, но поскольку из-за языкового барьера молодой туземец не мог полноценно участвовать в «военном совете», он, не теряя времени понапрасну, вытачивал новые костяные наконечники для своих стрел. Юноша знал, что позже, в нужное время — вождь со стариком Ла Вишем объяснят, что и когда ему надлежит делать. Своему новому вождю парень полностью доверял и в его мудрости не сомневался. К тому же он был уже в курсе, что в своих землях Лорд был великим и опытным полководцем и вообще большим человеком.

Виктор же слушал товарищей, а сам то и дело возвращался мыслями к произошедшему между ним и Евой.

Девушка оказалась безумно хороша! Гибкая, страстная, ласковая. Покорная и инициативная одновременно.

И откуда что взялось? Лорд мог с уверенностью бывалого мужчины сказать, что у этой девчонки совсем небогатый сексуальный опыт.

Давно он не испытывал настолько сильных ощущений при близости с женщиной!

Хотя в полной риска и побед жизни бывшего генерала — их было огромное количество. Успех неизменно сопутствовал Лорду не только в боях, но и в отношениях.

Самых разных — хмельных однодневок и мимолетных влюбленностей, проходящих с первыми лучами восхода, недельных чувств и почти серьезных отношений, порой длящихся по несколько месяцев.

Однако в этой девушке, помимо исключительных внешних данных — с первого взгляда привлекших внимание Лорда, было, пожалуй, самое главное — искренность.

Ей и в голову не пришло бы имитировать оргазм или заниматься с ним сексом из каких-то корыстных соображений.

«Ну и откуда ты это знаешь»? — скептически остудил Виктор сам себя, — «Ну, положим, насчет корысти и выгоды — скорее всего, так и есть. Она совсем не похожа на расчетливую меркантильную самку. Но вот насчет имитации чувств и оргазма– тут могут быть варианты. Откуда ты-то можешь быть уверен? Сколько спавших с тобой женщин действительно испытывали то, что ты хотел увидеть и что они с готовностью показывали? Напомнить некоторые моменты? Не надо? Сам все прекрасно помнишь? Нечего сказать? Вот то-то же»!

«Ладно: поживем — увидим, куда это все приведет нас обоих», — подытожил Виктор диалог скептика и романтика внутри себя. — «И все же, мне с ней дико хорошо»…

— В общем, так и сделаем, — почти одновременно с внутренним спором, он подвел итог разговора с окружающими его мужчинами. Бывший командир бригады сил специальных операций умел думать сразу в нескольких направлениях одновременно.

— Так, уважаемые дамы и особенно господа — прошу всех подойти поближе и внимательно выслушать то, что я хочу вам сказать. — повысив голос, обратился к остальным соплеменникам Виктор.

Лорд подождал пока все стянутся поближе и убедившись, что внимание присутствующих полностью обращено к нему, прокашлялся и объявил:

— Мы приняли решение об ответном визите в лагерь тирийцев. Теперь его точное местонахождение нам известно. — Виктор покосился в сторону кивнувшего Змея. — Наш новый товарищ уверен, что даже ночью, в темноте — выведет нас прямо к нему, — Змей снова кивнул, — В общем, пора окончательно обезопасить себя от возможных дальнейших нападений с их стороны и само собой, вернуть потерянное имущество. Остров должен стать только нашим с вами. — немного помолчав и кинув смеющийся взгляд на Еву, Лорд хмыкнул и добавил, — К тому же, уничтожив тирийцев, мы совершим доброе дело не только для себя, но и фактически освободим от рабства остальных бывших сограждан и товарищей по несчастью.

— А на тебя неплохо влияют романтические прогулки по лесу, босс, — ухмыльнулась Элен. — Делают добрее. Ты прямо на глазах становишься гуманистом. Что происходит, Лорд? Может это и есть любовь?

Осторожно поглядывая на командира и Еву, окружающие старательно скрывали усмешки. Впрочем, не обидные, а скорее понимающие.

Лорд тоже усмехнулся и подмигнул брюнетке:

— К человечеству. Не завидуй, злая росомаха. Это не хорошо. Кто знает, может быть и на тебя когда-нибудь обратит внимание не менее достойный мужчина. Если не побоится твоего змеиного жала, конечно.

Вот теперь все вокруг заухмылялись в открытую.

Рокерша скривила физиономию и презрительно фыркнула, всем своим видом говоря: «Да не очень-то мне того и надо»!

Однако на взгляд со стороны, она сейчас была похожа на раздосадованную кошку, из-под самого носа которой, только что ускользнула птица, уже мысленно внесенная в кошачье обеденное меню.

— В общем, план такой, — продолжил Виктор, — Мы с Саймоном, Змеем и Кулау выдвигаемся к базе противника и…

— Вчетвером? — снова подала голос Элен, — Но их там десять человек. — Вы, конечно, крутые парни, и никто не сомневается, что сможете справиться с врагами, которых в два с половиной раза больше, но на кой черт так рисковать?

— Предлагаешь включить в группу себя? — улыбнулся Лорд.

— А почему бы не попросить помощи у наших новых знакомых туземцев? — задал вопрос хмурый Зак, явно обиженный на то, что не был приглашен для обсуждения этого вопроса вместе со старшими мужчинами. — Мы ведь помогли аборигенам разобраться с их врагами.

— Этот остров считается у местных «недобрым местом» и если что-то пойдет не так: не стоит давать этому мерзопакостному шаману повод хоть в чем-то обвинить и нас и своего соперника в борьбе за власть. Нынешний лидер лично меня вполне устраивает. К тому же не стоит окончательно развеивать негативную репутацию этого места. Мало ли… Случись что — только здесь наше последнее убежище. И потому, нам выгодно, чтобы в глазах дикарей остров так и оставался таинственным и пугающим.

— Если мы хотим в дальнейшем существовать с племенем на равных правах, как полноценные партнеры — не стоит начинать сотрудничество с просьбы о помощи, — вставил бывший сановник, за годы, проведенные во власти, поднаторевший во внешней политике и всевозможных кознях и интригах, — Пусть лучше они и дальше считают себя нашими должниками. Хотя аборигены и отдарились за помощь в отражении атаки на свой поселок — все же пока они, так или иначе, обязаны нам. Тут я совершенно согласен с Лордом: конфликт с тирийцами — наше внутреннее дело.

— Будем разбираться сами! — подытожил обсуждение темы Виктор. — Итак, мы вчетвером выдвигаемся в пешем порядке, что касается остальных — не переживайте, для вас тоже дело найдется…

Глава 12 Лорд. Вильм. Элен. Лигур

ЛОРД

— Да тихо ты, лошадь! Разбрыкался! — Виктор посильнее передавил горло дернувшегося, уже полузадушенного мужчины, который еще несколько мгновений назад совершенно спокойно справлял малую нужду под деревом, отдалившись на несколько шагов в сторону от шалашей со спящими товарищами.

Лорд поводил перед его выпученными глазами тускло поблескивающим в темноте лезвием ножа:

— Всё? Успокоился, воин? Вот и молодец. Сейчас я тебя отпущу, подышишь вволю — только не вздумай заорать. Умрешь. В жутких муках и страданиях. Без глаз и с вывалившимися на траву кишками.

Виктор кинул взгляд на стоящие на поляне шалаши. До них было ярдов тридцать.

— Услышал меня? Узнал? Все понял?

Пленник попытался изобразить кивок. Кажется, он достаточно проникся.

— Хорошо. Смотри — не дури! — на всякий случай, еще раз предостерег Лорд.

Он осторожно освободил пленника из жесткого удушающего захвата, оставаясь в готовности в любой момент вогнать клинок в горло или под сердце бывшему гвардейцу.

— Давай, пригнись и двигай в ту сторону. Только аккуратно и не шумно, — бывший генерал махнул ладонью в направлении густого кустарника неподалеку и коротко кивнул страховавшему его Саймону: «Уходим».

В зарослях расположились двое остальных бойцов их разведывательно-штурмовой группы. Молодой туземец-стрелок и бывший заключенный, а ныне проводник и почти полноценный член племени — Змей.

До укрытия трое мужчин добрались без лишнего шума. Впечатленный гвардеец не решился на безрассудный и бесполезный поступок, который возможно и дал бы шанс его товарищам, но, безусловно — стал бы последним действием в его еще вполне молодой жизни.

С жадностью хватая воздух широко распахнутым ртом, пленный отдышался. Отхлебнул воды из кожаной фляги, заботливо протянутой Саймоном.

— Как зовут?

— Зепп.

— Когда смена, Зепп?

— На рассвете.

— Где спит Адир?

Последний вопрос был далеко не праздным. Гиганта надо было убивать первым. Оптимально — во сне, не дав самому опасному противнику вскочить и схватиться за меч. Впрочем он и безоружный мог натворить дел.

— Адира здесь нет, — коротко и тихо вздохнув, ответил гвардеец.

В ночной тишине было хорошо слышно, как стремительно выскользнувшее из ножен лезвие ножа Змея проскрипело по щетине на давно не бритом горле пленника.

— Не шути так больше, — нахмурившись, предупредил мужчину Лорд, — С чувством юмора у нас не очень. А у некоторых, еще и с нервами полный бардак. Убери нож, Змей. Я обещал парню, что он лишится глаз и кишок. Про перерезанную глотку мы не договаривались.

— Как скажешь, босс, — клинок в руке арестанта вспорхнул к глазнице имперца, — Ну так давай, для начала, я ему один глаз удалю. В целях подтверждения серьезности вашего договора, так сказать, заверю его печатью, — сатанински блеснул зубами оскалившийся Змей.

— Не спеши. Я вижу, что перед нами неглупый парень. Он не враг себе, чтобы так нагло врать в одном дюйме от не самой хорошей смерти. Ты ведь сейчас сказал нам правду, Зепп?

Безуспешно попытавшись сглотнуть возникший в горле ком, пленный лишь судорожно кивнул.

— Пей, — Лорд снова протянул ему флягу. — Ну, и где этот носорог? Кто с ним еще?

— Они уплыли на вашей большой лодке. Вшестером. Все тирийцы, кроме раненого. И еще одного. Нажрался каких-то недозрелых плодов. Теперь животом мучается. Третий день, — зачем-то добавил гвардеец.

— Куда собрались? — быстро спросил Виктор.

— На соседний остров. Тот, который ближе всех. Куда вы уже плавали. Хотят раздобыть больше оружия, еды, одежды, ну и всего остального. — бывший гвардеец шмыгнул носом и качнул головой, — Только сдается мне, что помимо всего — Адир решил перестраховаться. Он только выглядит тупым бегемотом, а на самом деле хитрый, как гиена. Знает, что ответ за своих людей с твоей стороны неизбежен и вы будете искать нас. Вот и решил обезопасить себя и соплеменников. Хоть на первое время, — и опережая следующий вопрос, пленный добавил. — Когда вернутся, они не сказали.

— Значит, тирийцы направились на остров Кулау и Нисы, — машинально кинув взгляд в направлении невидимого отсюда океана, — задумчиво произнес Виктор. — Это плохо. Очень плохо.

— Да, что плохого-то, босс? — удивился Змей, быстро перенявший у брюнетки подобную форму обращения к командиру. — Либо варвары вернутся с добычей, которая в итоге нам и достанется. Либо там все и полягут. Сам же рассказывал, что туземцы парни резкие. Даже если местные только часть смуглых перебьют — нам все уже меньше забот.

— Да я сейчас не о них, а о перспективе, — хмыкнул бывший генерал, — Отношения с племенем наших друзей могут быть заранее омрачены подобным визитом. Для них мы все одинаковые. Пришельцы не пойми откуда.

— Ну, если с этой позиции смотреть, то да, — согласился Змей.

— Ладно, тут уже ничего не поделать, — резюмировал Виктор. — В каком шалаше тирийцы и где спит твой товарищ?

— Смуглые — во втором справа, а Курт — в самом ближнем отсюда. Самая просторная — это хибара Адира. Там пусто. В остальных — трое гражданских с плато. И пятеро женщин.

— Хорошо, — кивнул Лорд и улыбнулся имперцу, — Ты молодец, Зепп.

— А как вы так быстро нас нашли? Все-таки после обмена выследили, да? — не сдержал своего любопытства гвардеец.

— Нет. — Виктор быстро опустил веки и еле заметно кивнул. — Ничего личного, Зепп, но я обещал Анне убить вас всех.

Внимательно наблюдавший за лидером Змей, расположившийся за спиной пленника — набросил на горло гвардейца веревку.

Подергивая напряженной щекой и закаменев телом, бывший арестант, посапывая, затягивал удавку все сильнее. Гвардеец изгибался полураздавленной гусеницей. Саймон еле удерживался на дергающихся ногах умирающего от удушья мужчины. Виктор поднял бровь, недоуменно качнул головой и повернулся к Кулау, чтобы растолковать ему диспозицию и план дальнейших действий…

— Ну и зачем тебе понадобилось это представление? Не проще было железом сработать? — когда все, наконец, закончилось, поинтересовался у Змея Лорд.

— По возможности предпочитаю обходиться без ненужной грязи. Не слишком люблю кровь — не мой стиль. — усмехнулся Змей.

— Да ты прямо эстет! Не ожидал. Что ж тебя змеем, а не удавом-то прозвали? — снова удивился Лорд и не дожидаясь ответа на свой абсолютно риторический вопрос, распорядился, — Мы с Кулау навестим больных тирийцев. Ну а вы — проведайте второго служивого. Саймон, тебе не обязательно быть столь же элегантным, как наш друг. Просто убей его.

Дернув шрамом на лице, бывший телохранитель фыркнул и криво усмехнулся…

— Стоп! — скомандовал Лорд, — Всем отставить! В «чистоплотности» нашего друга, сейчас действительно имеется здравый смысл! Пожалуй, стоит попотеть и убить их без крови, а после прибрать за собой тела. — поглядев на соплеменников, он пояснил, — Неизвестно сколько сидеть и дожидаться возвращения Адира мы не станем. Но когда тирийцы вернутся и обнаружат лишь свой опустевший лагерь, безо всяких следов борьбы и крови — то возможно поволнуются и поломают над этим головы. То ли их товарищи сами ушли куда-то, то ли утащил их кто. Пусть понервничают. Варвары суеверны.

Бывший генерал подмигнул арестанту — душителю и добавил:

— Ну что, раз уж ты такой любитель чистого стиля, проведу для тебя мастер-класс, Змей. Покажу, как сворачивать головы врагов без всякой веревки…

ВИЛЬМ.

На случай, если кому-нибудь из тирийцев, удастся уцелеть и ускользнуть — Вильм, Зак, Элен и Анна должны были перекрыть пути возможного отхода остатков противника в океан. С ними в лодке находился и понемногу шедший на поправку Буйвол. Бывший заключенный обосновал свое участие в акции заявлением: «Ну, а если варвары поймут, что терять им уже нечего ипри прорыве решат пойти на абордаж нашей лодки, уж на то, чтобы веслом пару черепов проломить — у меня здоровья хватит. Явно выйдет не хуже, чем у Зака или у девчонок. Вон, Ниса мне сейчас повязку потуже соорудит и все нормально будет».

И поведя мощными, налитыми силой плечами, мужчина горделиво поиграл вздувшимися под загорелой кожей грудными мышцами. Упомянутый в его речи Зак, с нескрываемой завистью оглядел могучий торс бывшего преступника. Буйвол заметил этот взгляд и весело подмигнул худосочному парню. Мол: «Не переживай, дружище — и ты ещё обрастешь мясом. Какие твои годы?»

Согласившись с участием здоровяка в экспедиции — Лорд предложил Еве остаться в лагере.

Недолго подумав, девушка согласилась. Ей явно все еще было страшновато оставлять без своего присмотра, так и не приходящую в сознание Бренди.

Помимо двух сестер в новом лагере остались Ниса, Ла Виш, Оливия и его сын — Арн…

Вероятность нового нападения варваров именно в эту ночь — была минимальной, а к утру с тирийской угрозой должно было быть покончено навсегда.

И тогда, окончательно очистив остров от противника, они вздохнут гораздо спокойнее.

И не только они одни, но и мирное население, так и продолжавшее ошиваться неподалеку от плато.

Если честно, то по большому счету, Вильму было наплевать на этих людей, но общее будущее всех «переселенцев» было туманным.

Впереди ожидалась неминуемая высадка явно недружественного десанта и мирные жители могли еще пригодится племени в том или ином качестве…

…Подгребая веслами, они удерживали судно немного поодаль от нужного места, напротив лагеря тирийцев, спрятавшись от взглядов с берега за небольшим мысом.

Интересно — где же варвары держат их вторую большую лодку?

Мелкая была здесь — лежала на песке подальше от линии прибоя.

Небосвод и океан быстро светлели. Рассветало. Бойцы засадного отряда во все глаза внимательно пялились на береговую линию и подступавшие близко к воде джунгли.

«Что там у Лорда»? — немного нервно подумал Вильм. — «Лишь бы все прошло хорошо. Особенно лично для него».

Бывший сановник понимал, что если со старым приятелем приключится, что-нибудь не слишком хорошее — положение их племени сразу же усложнится. Сам он на роль лидера уже не годился. За годы сытости, покоя и комфорта растерял физическую форму и многие навыки.

«Да и не примут меня эти люди в качестве вождя. Именно Лорд, рискнув собой, собрал их, сплотил и сделал отрядом единомышленников. Верных и всецело доверяющих именно ему. Пусть они и не являются командой профессионалов, однако для разношерстной любительской сборной — члены сообщества показывают прекрасные результаты. И пожалуй имеют все шансы на то, чтобы выжить в новой реальности с отсутствующей, ранее привычной цивилизацией».

Из задумчивости Вильма вывел голос брюнетки, первой увидевшей появившихся на песчаном пляже соплеменников, во главе с Лордом.

Видно все прошло благополучно. Все четверо выглядели здоровыми и явно твердо стояли на ногах.

Экипаж лодки дружно и облегченно выдохнул…

— Вот так все и вышло, — Виктор закончил недолгий рассказ о событиях, произошедших на берегу.

— И что мы теперь будем делать?

— Ну, думаю, что здесь нам куковать тоже не с руки. Кто знает, когда они вернутся и вернутся ли вообще? Но, во всяком случае — теперь их осталось только шестеро.

— Не так уж и мало, — хмыкнул рыжий, своими словами заслужив несколько пренебрежительный взгляд брюнетки, прислушивающейся к их диалогу.

— А ну, кыш отсюда! Иди парням помогай! — шикнул на девушку Лорд, как всегда успевавший заметить все происходящее вокруг себя.

— Ну, ты же помнишь — сколько их всех вместе было изначально? — снова развернулся он к старому другу, — Однако, справились потихоньку. В общем — грузи в лодку вещи, бери мелкую посудину на буксир и гребите в лагерь. А мы по земле пройдемся, заодно и на плато заглянем. Посмотрим — что там, да как. Может и домой еще быстрее вас доберемся, — Лорд вздохнул и неожиданно признался. — Знаешь рыжий, с тирийцами-то, мы рано или поздно разберемся. А мне все не дает покоя мысль о следующей группе из-под купола, которая может появиться здесь неизвестно когда.

— Я пока ждал, думал об этом же, — кивнул рыжий Вильм. — И первыми оттуда придут очень серьезные парни.

— Факт. Осваивать и зачищать плацдарм в неизвестности — точно пошлют не мальчиков-кадетов. Ладно, об этом вечером потолкуем. Давайте, шлепайте отсюда уже…

ЭЛЕН

— Стой! Черт! Этого еще не хватало. Давай обратно — пока они нас не заметили! — зашипел рыжий толстяк на гребцов.

Впереди, не слишком и далеко от заросшей зеленью косы, из-за которой их лодка только что выскользнула — мерно покачивалось на невысокой волне судно. Узкое и продолговатое, с небольшой прямой мачтой в центре и еще меньшей на носу, наклоненной вперед по ходу движения. Ближний к ним борт корабля ощетинивался торчащими вёслами в один ряд.

«Двенадцать», — совершенно автоматически, быстро сосчитала девушка. — «И уж больно они здоровые — на каждом точно не по одному человеку». — промелькнуло в голове Элен, — «Чтобы такое бревно ворочать — как минимум двое крепких мужчин нужны. Да тут одних гребцов — почти полсотни! А еще люди на парусах и на руле. Да, поди, еще на борту кроме экипажа и „морская пехота“ имеется! Кто же это? Явно не обитатели островов! Похоже, мы попали всерьез»!

ЛИГУР.

Лигур отхлебнул из медного кубка терпкого ароматного вина и устало прикрыл глаза.

'Может еще повторить? Нет — позже. День грозился быть слишком уж жарким. Тогда от выпитого, он снова начнет потеть и мучиться от нудных и выматывающих головных болей.

Тщедушный и невысокий мальчик-раб принял из протянутой руки капитана кубок. Вновь застыл неподвижной статуей в ожидании дальнейших распоряжений.

Лигур покосился в его сторону:

«Нет, этот мальчишка еще слишком молод. На весла пока не годится. Быстро окончательно отощает и сдохнет».

А ему позарез нужны гребцы. Позапрошлым вечером в стычке с кораблем империи — гораздо более мощным и многочисленным чем у Лигура, от стрел имперских легионеров они лишились семерых гребцов. Еще двое умерли от полученных в столкновении ран следующей же ночью.

Только каким-то чудом и волей богов, пославших непогоду, галере Лигура удалось скрыться в ночной темноте.

Оторвавшись от преследования, капитан Лигур принял решение уходить в здешние, относительно безопасные и малолюдные воды, омывавшие далекий архипелаг, раскинувшийся в океане на самых дальних границах имперского влияния.

Что это за остров — капитан не знал. Никогда на нем не был. Но если судить по рассказам старых мореходов — этот архипелаг был заселен различными племенами варваров. Одни из них были совсем дикими, с готовностью пожирающие даже сырое человеческое мясо, а другие — относительно цивилизованными.

Однако для граждан империи и даже для пиратов — все они одинаково являлись грязными варварами.

Правда, большинство из самых бывалых скитальцев по морям, слышало о жителях архипелага только понаслышке.

Империя уже почти дотянулась и до этих мест, но всерьез еще не наложила на них свою мощную руку, схожую со щупальцами гигантского осьминога.

В здешних краях её граждане пока вообще появлялись крайне редко. И то, в основном, не слишком крупные торговцы, по дешевке скупающие у глупых варваров драгоценный жемчуг и сбывающие им свой залежалый товар, продать который в империи было бы трудно.

Ну и само собой — прячущихся от имперского флота контрабандистов и таких, как Лигур пиратов, тоже время от времени заносило в воды дикарского архипелага.

…Неожиданно и бесцеремонно нарушая покой командира, под задрапированный с трех сторон навес из парусины, укрывавший Лигура от жаркого солнца, просунулась блестящая, яйцеобразно вытянутая, совершенно безволосая голова его помощника.

— Капитан, вахтенный на марсе заметил какую-то лодку…

Глава 13 Адир. Лигур. Лорд. Элен

АДИР.

Адир сидел около шалаша и скрипя зубами, грязно и злобно ругался на родном языке. Не вслух — про себя. Товарищи, избравшие его своим лидером, не должны были понять, что он весьма ощутимо пал духом.

Сейчас гигант находился в самом мрачном и подавленном его состоянии.

Помимо этого главарь тирийцев пребывал в дикой ярости. Он даже не мог вспомнить, когда в последний раз настолько сильно злился.

На себя, на мерзкого Лорда, на этот гадкий остров, на власти, которые решили отправить их сюда… На оба эти проклятых мира…

Последние двое суток все складывалось очень и очень плохо. На острове, к которому они направились, не удалось разжиться ничем полезным — местные обитатели заметили их лодку еще на подходе к берегу, на который почти сразу же демонстративно высыпало не менее пяти десятков вооруженных луками, копьями и мечами мужчин. Одолеть такое количество бойцов шестерым тирийцам было явно не по зубам.

Конечно, можно было попытаться двинуться по воде вдоль побережья и попробовать высадиться где-нибудь в другом месте, но вероятность того, что все передвижения незваных пришельцев будут отслеживаться туземцами — была почти стопроцентной. А ведь они могли еще и свои лодки в море на перехват выслать.

Адир принял решение не рисковать и возвращаться обратно. Что ж — сегодня удача и милость местных богов была не на их стороне. Ну, ничего — они еще вернутся и тогда с лихвой компенсируют полное крушение своих сегодняшних замыслов.

Однако дальше события продолжили развиваться еще хуже.

У берега «их острова» тирийцев ожидал неприятный и неожиданный сюрприз в виде большого корабля, быстро двинувшегося на перехват лодки южан.

Явно с не слишком добрыми намерениями.

Лишь каким-то чудом и сверх усилием, сидящих на веслах гребцов — им удалось добраться до берега первыми и скрыться в зарослях.

Само собой: с таким трудом добытую лодку — пришлось бросить.

Мало того — добравшись до своего лагеря, южане обнаружили отсутствие своих больных товарищей, двух бывших имперских гвардейцев и женщин.

Они исчезли не оставив вообще никаких следов — будто и не было никогда!

В довершение ко всем прочим неприятностям — только что, один из двух соплеменников Адира, оставленных на берегу для наблюдения за судном, вернулся и доложил, что неизвестные с большого корабля начали высаживаться на остров.

Что ему теперь со всем этим делать — гигант совершенно не представлял и это непонимание усиливало растерянность и злило его еще больше…

ЛИГУР.

Капитан Лигур также пребывал в довольно скверном состоянии души.

За какую-то мелкую провинность он даже чуть было не отлупил палкой мальчишку раба, что позволял себе не слишком часто.

Его люди упустили лодку с шестерыми туземцами!

Эти раззявы не успели перехватить варваров — дали благополучно пристать к берегу и скрыться в зарослях.

Черт! А ведь ему сейчас так не хватало гребцов!

Однако, отхлебнув вина и хорошенько поразмыслив — пиратский капитан успокоился.

Судя по всему этот остров — был не слишком велик. И трем десяткам его бойцов не составит особенного труда — прочесать местность и рано или поздно отыскать, ускользнувших из-под носа дикарей. А возможно даже не только этих шестерых.

Ну, а времени у него сейчас было в достатке.

Все равно — нужно было отсидеться. До момента, пока, возможно до сих пор разыскивающие его галеру имперские корабли не успокоятся, не прекратят поиски и не удалятся из здешних вод.

К тому же и судно требовало ремонта.

Так что в целом все обстояло не так уж и плохо…

Ну, а если же здесь удастся найти подходящую бухту для долговременной стоянки — вполне вероятно, что он даже сделает этот остров своей постоянной базой в диком здешнем архипелаге…

ЛОРД.

Укрывшись в прибрежных зарослях на склоне — Лорд, Саймон, Кулау и Элен внимательно наблюдали за так неожиданно появившимся непонятным кораблем.

В спокойной сегодня, прозрачной воде угадывалось, что в носовой части судно было снабжено тараном. Средняя часть корабля, где помещались гребцы, была открыта, а на носу и корме находились возвышенные дощатые площадки, на которых сидели вооруженные копьями и мечами мужчины. У некоторых были и луки.

— «Морская пехота» и одновременно абордажная команда? — вслух предположил Саймон.

— Ну, скорее всего. — согласился с ним Виктор, — Ты сколько гребцов и бойцов насчитал?

— Весел с каждой стороны по двенадцать. Минимум по двое на такие требуются. «Чистых» вояк — примерно три десятка.

Соглашаясь с наблюдениями товарища, бывший генерал кивнул…

Из небольшой полотняной палатки, установленной на корме, выбрался мужчина. Достаточно долгое время понаблюдав за сушей, он обернулся к воинам и что-то объясняя, энергично взмахнул руками в сторону берега.

— Готовятся к высадке? — спросила Элен.

— Похоже на то. Скоро узнаем.

— Зачем им это? И почему они не боятся плохой репутации этого острова?

— Видимо они тоже не здешние, — как всегда, криво дернув шрамом на лице, усмехнулся Саймон. — Кто знает? Может им понадобилась пресная вода или еда…

— Или дерево на ремонт своего корабля, — закончил за него Лорд.

— Наверное, стоит предупредить обитателей плато? Неизвестно, что это за скитальцы морей и как они могут поступить, обнаружив толпу беззащитных и безоружных людей. — предположила девушка.

— Пожалуй, так мы и сделаем. — кивнул Виктор, — Куда ты собралась, неуемная⁈ — тут же шикнул он на почти сорвавшуюся с места брюнетку. — Решила на прогулку сходить? Лодку у борта корабля видела? Не считаешь, что она как-то очень похожа на нашу бывшую? Возможно, что Адир и его тирийцы уже вернулись — об этом ты не подумала? Каждый из них сейчас не менее опасен, чем ядовитая змея в кустах. Лежи спокойно — жди команды, воительница!

— Хоть бы весла за собой убрали, бараны! — хмыкнул бывший телохранитель рыжего Вильма, глядя на усаживающихся в лодку воинов.

— Вряд ли это всерьез помешало бы этим парням добраться до берега. Так или иначе — раз они решили, то высадились бы, — пожал плечами Виктор. — Ладно, до плато добежать мы в любом случае успеем раньше, а пока стоит посмотреть — сколько всего воинов высадится на остров. Чем они займутся и куда двинутся…

ЭЛЕН.

— Но, вы же сами говорите, что эти люди приплыли на большом корабле. Они хорошо одеты и вооружены. Что это — как не признаки достаточно развитой цивилизации? А любой цивилизации свойственны гуманизм и сострадание. Так зачем нам уходить от её представителей? — стоящий перед Лордом мужчина, недоуменно развел руками и в поисках поддержки оглянулся на окружающих людей.

Некоторые из них не слишком решительно, но всё же вполне согласно закивали.

— Тем более, что по острову еще бродят остатки стаи тирийских дикарей — от варварства которых мы все весьма пострадали. Мы — но не вы, уже достаточно натерпелись от всевозможного отребья! Ваши люди все целы, сыты, одеты и вполне неплохо выглядят! — его подрагивающий палец с длинным грязным ногтем обличающее уткнулся в направлении груди бывшего генерала.

— Вы хотите поставить мне в вину то, что наша группа сумела раздобыть оружие, еду и одежду и не претерпела унижений, потому что была готова сражаться и умирать за своё благополучие и свободу, в то время как вы пресмыкались перед теми, кого сейчас с таким жарким пафосом называете дикарями и отребьем? — с ледяным холодом в голосе усмехнулся Виктор, взглядом заставив говорящего мужчину, опустить глаза к земле. — Что ж — как будет угодно, дамы и господа. Оставайтесь на месте. Я должен был вас предупредить и я вас предупредил. Дальнейшее поведение — сугубо личное дело каждого! На том и разрешите откланяться — а мы уходим. — бывший генерал кивнул своим спутникам и не оглядываясь направился в сторону стены джунглей, — Да, кстати, насчет гуманизма развитых цивилизаций, — приостановился он, — Осмелюсь напомнить, что тот мир, откуда прибыли мы с вами — считал себя весьма цивилизованным. Всего хорошего, — и Лорд продолжил движение к лесу…

Глава 14 Адир. Лигур. Лорд. Элен

АДИР

Адиру уже приходилось попадать в неволю. Там, на старой планете. Два раза.

Неизвестные люди, приплывшие на корабле, сделали с ним это в третий раз.

После выматывающего, но не слишком продолжительного бега по лесу, его как зверя выгнали на открытое место и прижали к океану. Остальным соплеменникам Адира, бегающим гораздо быстрей, чем их массивный лидер, удалось скрыться в джунглях. Возможно, кому-то из его товарищей и удастся избежать пленения. Не навсегда же сюда приплыл этот проклятый корабль!

Сразу семеро мужчин, вооруженные копьями, мечами и тремя луками, окружили его и Кармука, который из-за своей ушибленной ноги, также как и Адир был не слишком хорош в беге.

И даже не будь у преследователей луков — шансы на успешный прорыв к лесу вдвоем против семерых были не слишком велики, а уж со стрелковым оружием в руках врага — вообще равны нулю.

Обреченно переглянувшись под обидный смех и издевательские ухмылки «охотников» оба тирийца бросили свои мечи. Повинуясь понятной даже без слов команде, улеглись на песок лицами вниз.

Получив несколько ударов ногами по ребрам — впрочем, не слишком сильных и злобных, а скорее «профилактических», Адир постарался ничем не выразить своей ярости и враждебности к пришельцам.

По окончанию избиения, связав обоим пленникам руки за спиной, им разрешили сесть на песок.

В ответ на последовавшие вопросы на незнакомом и совершенно непонятном ему языке Адир изобразил на своем широком и плоском лице максимально возможные смирение и покорность и как мог доступнее, жестами показал пришельцам, что может отвести туда, где они найдут еще много пленных.

Не сразу, но эти люди его все-таки поняли.

Лорд был прав, когда говорил об обезьяньей хитрости тирийца.

Гигант рассудил, что в большой толпе оставаться пленником ему будет гораздо проще. Вместо того, чтобы полностью сконцентрироваться на них с Кармуком — внимание победителей должно рассеяться между многими. К тому же, более всего мужчин с корабля обязательно должны привлечь женщины, которых на плато достаточно много. Было заметно, что эти парни явно не один день болтались в океане.

А благодаря Адиру, каждому из них достанется по самке. Кому-то, даже не по одной.

Ну, а захватить практически полностью все стадо этих бледнокожих и изнеженных имперских баранов, пришельцам вообще не составило труда. Им даже гоняться за ними не пришлось!

Вместо того, чтобы кинуться бежать, рассыпавшись по густым зарослям, окружающим плато, эти слабовольные и никчемные подкупольные овцы, с демонстративно мирными и заискивающими улыбочками на лицах, сами отдались в руки захватчиков. Ничтожества!

Поначалу пришельцы вели себя с ними показательно приветливо и дружелюбно, но когда один из них, посланный к месту стоянки корабля, вернулся с подкреплением и достаточным количеством веревок, поведение чужаков резко изменилось.

Как и в случае с Адиром, профилактически избив несколько чем-то не понравившихся мужчин и связав им руки, захватчики погнали вмиг погрустневшую толпу на берег океана.

«Видимо, будут переправлять нас всех на свой корабль», — догадался гигант, — 'Зачем? Да кто же их знает. Вероятно, собираются куда-то плыть. Ну а мы, скорее всего, нужны им в качестве рабов. Ведь, не съедят же нас, в самом деле?

В общем, ничего хорошего ждать от этих ублюдков не приходится. Хоть и не слишком рьяно отпинали, но ребра все же ноют очень ощутимо. После такого начала явно не следует надеяться на счастливый конец'.

Спустились к воде уже в сумерках.

Судя по всему, из-за темноты, погрузку захваченных людей на корабль, пришельцы решили отложить до утра.

Пленным приказали поплотнее усесться на песке и ждать.

Выставив по периметру четверку караульных, внимание которых, по большей мере, было обращено внутрь на пленников, а не на происходящее вокруг, люди с корабля разожгли костры и принялись ужинать, вволю заедая пищу привезенным с борта вином.

«Сволочи»! — Адир в очередной раз сглотнул обильно текущую слюну. Гиганту очень хотелось есть. — «А это самый главный урод! Мог бы распорядиться хоть по сухарю раздать». — злобно сверкнув глазами, он проводил взглядом старшего из захватчиков — лысого мужчину с лошадиным лицом, который взяв двоих подчиненных в качестве гребцов и отобрав четверку показавшихся ему наиболее привлекательных женщин, вместе с ними сел в лодку, которая немедленно отплыла в сторону еле различимого в темноте корабля.

По отбытию начальника и по мере убывания вина, пришельцы повели себя вполне

предсказуемо для тирийца. Что ж, они были в своем праве — «праве победителя». Ему тоже не раз случалось захватывать поселения противника и он вел себя с пленными ничуть не лучше. А если уж говорить совсем откровенно — гораздо хуже. Эти, хотя бы старались не калечить свою добычу, что лишний раз подтверждало догадки Адира об уготованной им всем участи рабов. Кто же станет калечить свое, а скорее всего — хозяйское добро?

Не считая нужным скрываться от товарищей и других пленных, пришельцы раскладывали женщин прямо у костров. Брали пленниц, по мере разгула своей пьяной фантазии — и по одиночке и группой.

Тех мужчин, чей взгляд кому-нибудь из захватчиков показался не слишком покорным, били ногами, копьями и всем, что под руку попадется.

Привыкшие за время пребывания на острове к постоянным унижениям, насилию и побоям, пленники не роптали и тем более, даже не пытались протестовать против подобного обращения.

«Жалкие овцы»! — снова подумал Адир со злостью, — «Никому из них даже в голову не придет, хоть как-то противодействовать этим наглым чужакам! Если бы, пусть даже немногие из этих насекомых, только попытались взбунтоваться — в неизбежной суматохе у нас с Кармуком появился бы шанс ускользнуть. В такой темноте даже со связанными руками стоило бы попробовать. Захватчиков здесь немногим больше десятка — ну и сколько бы из них кинулось всего за двумя сбежавшими, оставив без охраны без малого шесть десятков»?

…К середине ночи хмельной кураж и силы пирующих постепенно стали иссякать.

Веселье и разгул безудержной оргии сменили вялость и апатия. Даже караульные уже сменились во второй раз и тоже хотели только отдохнуть.

Вот уже один из бойцов, оставленный за старшего, пьяно и пресыщено махнув на все рукой, завалился спать прямо на прохладном песке. Остальные пришельцы один за другим последовали его примеру.

«А часовые-то, того и гляди, тоже вырубятся»! — подумал Адир, прищурено вглядываясь в предрассветную темноту, окружавшую почти потухшие костры. — «Еще немного выждать и однозначно стоит попробовать улизнуть. Тихонечко перекатиться подальше в сторону, а там уже подняться и бежать».

Разгоняя кровь по затекшим мышцам, сердце гиганта забилось быстрее и мощнее. Может боги проявят милость и помогут ему? Другого такого шанса им с Кармуком может больше не выпасть! Да, в конце концов, плевать на Кармука — Адир не станет медлить и ждать хромоногого, подвергая себя риску быть пойманным. Вероятно, даже и к лучшему, что товарищ нездоров! Если их побег будет замечен — схватив одного из беглецов, усталые и пьяные пришельцы могут на этом успокоиться и не станут гоняться в темноте за вторым сбежавшим.

«Ну, что — а часовые-то уже не просто сидя клюют носами, а почти готовы! Вон, двое откровенно растянулись во весь рост, наплевав на свои обязанности. Может пора? Нет, рано. Нужно подождать еще немного. Пока все четверо не отключатся и их сон не станет достаточно крепким»!

Адир тихим шепотом поделился своими планами с лежащим рядом соплеменником. Естественно, не озвучивая ему все свои соображения на этот счет. Выслушав лидера, Кармук ожидаемо согласился с ним.

Теперь двум тирийцам оставалось только ждать подходящего момента, который, судя по всему, был уже недалек.

«Что там за движение⁈ Какому уроду не спится⁈ Это ведь явно не охранник. Может кто-то из пленников тоже решил попытаться убежать? В любой момент эта наглая тварь может разрушить его замыслы! Мерзкая белокожая свинья! Мало я вас резал! Стоп»! — Адир прищурился до рези в глазах, — 'Это что — Змей? Да нет! Не может быть. Показалось, конечно. Просто день был трудный и на редкость неудачный — вот и мерещится всякая чепуха. Чего этому-то тут делать?

Они со своим вожаком Лордом сейчас, наверное, затаились где-нибудь на противоположном краю проклятого острова. Вот ведь, однако, везучий дьявол — этот бывший генерал!

Ну, а после того, как приплывшие чужаки уже захватили такую кучу народа — его стае, наверное, вообще нечего опасаться. Кому они сейчас нужны? Тут и без того столько людей, что и на корабль, возможно, все присутствующие не поместятся.

Кстати, а что если так и есть? Если судно не сможет взять на борт всех? Что будет с остальными'?

Впрочем за себя Адир не опасался. Даже если его побег не удастся — тириец был почти уверен, что благодаря исключительным физическим данным, его уж точно не причислят к непригодным расходным материалам, подлежащим списанию.

«Да что же ты там никак не угомонишься-то»? — почти зарычал он, когда тот, кого он принял за бывшего арестанта, снова начал осторожное движение во тьме.

ЛИГУР.

Капитан Лигур ликовал. Воистину — для него все сложилось очень и очень неплохо. Этот великолепный остров просто какой-то подарок богов!

Сегодня ему совершенно бесплатно досталась целая куча рабов.

Правда, каких-то странных. Говорящих на непонятном и никогда не слышанном капитаном языке. К тому же абсолютно голых. Да еще и без оружия.

Не считать же за одежду — юбки из травы, а за оружие — деревянные дубины, кроме которых, по словам захвативших их бойцов, у этих людей больше не было абсолютно ничего?

Наверное, иноземцы из очень далекой страны попали в кораблекрушение. Только вот интересно — куда все-таки подевалась их одежда?

Да и наплевать!

Иноземцы, так иноземцы. Тем хуже для них и лучше для Лигура!

Зато у этих бедолаг неожиданно не объявятся родственники и заступники. А он, с немалой выгодой продаст их всех! Столько денег у Лигура, пожалуй, и не было никогда!

А их самки довольно смазливы! Стройны, белокожи и к приятному удивлению — совершенно покорны. Только слишком уж отощали. Ничего! Подкормить, приодеть — и вполне можно будет назначить за них весьма достойную цену.

ЛОРД.

«Я не собираюсь рисковать никем из вас, ради тех, кто сам не пожелал быть свободным»,– хотел сказать Виктор и на этом закончить ненужный спор.

Однако он сдержался и промолчал.

Посопев и поиграв желваками, оглядел окружающих и успокоился.

Лорд принял решение.

Он понял, что если не предпринять хоть что-то, для спасения собратьев по несчастью, стоящие вокруг люди — его команда, могут потерять, пожалуй, самое главное — доверие к нему, как к своему командиру.

К тому же Виктор не был вовсе уж законченным циником и прагматиком, как Буйвол, Змей или Вильм, который явно поддержал бы старого друга в абсолютно практичном решении, устраниться от чужих проблем.

Где-то в глубине души бывшего генерала с самого начала затаилась, а теперь дала-таки о себе знать жалость к этим людям. Жалость, смешанная со жгучей злостью на их захватчиков. Все-таки у них в плену сейчас были его бывшие соотечественники.

И не каким-то непонятным средневековым пиратам и работорговцам или еще не пойми кому — вершить их судьбы!

С другой стороны — нападение на самоуверенных и наглых пришельцев и освобождение людей, скорее всего, приведет к возобновлению активности противника и возможно к тотальному и скрупулезному прочесыванию острова.

Хотя не исключен вариант, что получив отпор и потеряв не так уж и мало своих бойцов — неизвестные предпочтут не связываться с загадочными обитателями здешних мест и решат убраться отсюда прочь.

Но какой именно из этих вариантов выберут незнакомцы — пока оставалось загадкой.

Как это часто происходило на любой из его войн — не попробовав, не узнаешь.

Так что, предстоящее нападение на пришельцев можно было расценивать, как своеобразную разведку боем.

— Мы попробуем освободить их. — сказал Лорд, снова оглядев присутствующих, с еле заметным вызовом задержав потяжелевший и отливающий металлом взгляд на толстяке и двух бывших арестантах.

Змей кивнул, Буйвол безразлично поиграл бровями, рыжий без эмоций пожал похудевшими плечами, уже потерявшими часть жира.

Мол: «Ты же здесь командир — тебе и решать»!

Удовлетворенно покачав головой, Лорд покосился в сторону бывшего телохранителя.

Предсказуемо дернув шрамом, Саймон утвердительно опустил веки…

… — Ну что, похоже, пора? — еле слышно прошипел Змей почти в самое ухо Виктора.

— Еще немного подождем. — решил бывший генерал, внимательно вглядываясь в темноту, еле подсвеченную почти потухшими огнями костров. — Пусть окончательно повырубаются. В нашем случае нужно действовать наверняка. Не вовремя поднятый шум может все испортить. Подождем еще, — повторил он.

На «военном совете», час назад состоявшемся в кустарнике неподалеку, бойцами «племени Лорда» был разработан и принят план предстоящего нападения.

Решено было напасть перед рассветом.

Когда все чужаки, включая караул, окончательно перепьются и пресытятся женщинами.

— Резать их нужно максимально аккуратно и тихо. — предупредил Лорд. —

Сначала пойдем втроем — я, Саймон и Змей. Кулау со своим луком нас страхует. — он короткими жестами объяснил молодому туземцу его задачу. — Буйвол, Вильм, Зак, Элен и Арн — вы рядом с ним, на случай если нам не удастся сделать все по-тихому. Мы снимаем часовых — вы ждете. Подаем сигнал — выдвигаетесь к нам поближе, но все же остаетесь немного в стороне. На расстоянии броска. Мы втроем попробуем обнулить всех остальных бойцов противника, но вы должны быть готовы оказать нам помощь. — помолчав, Лорд добавил, — Для пленных всем нам тоже лучше до последнего момента остаться незамеченными. То, что какая-нибудь впечатлительная личность может от радости шум поднять — нам тоже пользы не принесет.

Если все пройдет успешно — быстро режем веревки… Возможно, что придется заняться этим уже на ходу. И галопом гоним все стадо к бухте на место нашего бывшего лагеря. Естественно не по берегу, а в обход через лес.

В лесу оставляем дозор, на тот случай, если они решат поиграть в индейцев и двинутся по следам… Впрочем, об этом еще рано. Предложения, вопросы или возражения имеются?

— Ну, есть один вопрос, — начал было Вильм, но замялся.

— Говори уже, — хмыкнув, подстегнул друга генерал.

— Что насчет тирийцев? Неплохо было бы заполучить этого Адира в отряд. Он может быть полезен… Во всяком случае, пока мы не разберемся с чужаками…

— Нет! — не раздумывая, отрезал Лорд, — Риск слишком велик. Да и люди не поймут. На нем смерть Чарли и Анна.

— Я все понимаю, Виктор. Но это лишь эмоции, а он действительно может стать неплохим союзником. Ну а потом — никто не мешает нам устранить его. За ненадобностью.

— Насчет «устранить» — так он совсем не такой дурак, каким кажется и тоже прекрасно это осознает. Поэтому союзник из него только до того момента, пока ты не повернешься к нему спиной.

Лорд посмотрел в сторону давно погрузившегося в тишину берега.

— Пора. Кажется, там все окончательно угомонились.

Змей и Саймон, не прекращавшие наблюдения за полосой пляжа, согласно покивали.

— Цели надо бы разобрать. Кто — чей? — уточнил бывший телохранитель.

— Наши с тобой — двое по центру. Мой левый, твой правый. Если все получается — перебираемся к ближнему от утеса. Змей забирает того, который у океана. Ждет пока мы закончим и одновременно с нами продвигается к кострам. Ну а там уж — кому кто попадется.

— Ясно. — кивнули мужчины.

ЭЛЕН.

— Если что-то пойдет не так и драка завертится еще до того, как мы закончим со всеми захватчиками — придет ваше время. — снова повторил Лорд остающимся в резерве бойцам, — Главное что от вас требуется — броситься вперед не молча, а как можно более шумно.

— И что нам кричать? — спросила Элен.

— Не знаю — улюлюкайте, визжите, рычите. Слышала ведь, как выли дикари, напав на поселок местных? Вот что-то подобное требуется и от вас. Ну, а дальше пьяное воображение противников спросонья, да еще и в темноте — все сделает само по себе. В подобных случаях оно способно рисовать самые потрясающие картины, — бывший генерал взглянул на рыжего Вильма. Вспомнив о чем-то своем и давнем, оба мужчины расплылись в ухмылках.

— Ну все, пошли. Вечер воспоминаний как-нибудь после устроим, — стал серьезным Лорд.

Три пригнувшиеся тени почти бесшумно скользнули в обволакивающую бархатную темноту южной ночи.

До кустарника, на краю которого расположился единственный стрелок отряда и резерв — со стороны океана, куда ушли трое бойцов отряда, доносился лишь негромкий и размеренный шелест волн, неторопливо накатывающихся на берег.

Надеясь на успех задуманного, оставшиеся люди вслушивались и вглядывались в темноту.

Пока все было спокойно.

Время тянулось медленно, как густеющая смола.

Впрочем, часов у них не имелось и судить о его ходе они могли только по ощущениям. Так что — сколько минут прошло, точно не представлял никто из оставшихся.

— Раз до сих пор так тихо — значит все идет по плану, — заметив, как нервно выдохнула Элен, решил подбодрить девушку рыжий Вильм, — Лорд и не в таких ситуациях без шума справля…

— Накаркал, черт! — услышав испуганный крик со стороны пляжа и тут же вскакивая на ноги, зло и жарко выдохнула брюнетка.

— Вперед не лезь, дура! Спину прикрывай! — не столь стремительно последовал за ней толстяк.

— Да пошел ты, жирдяй! — уже на ходу, через плечо бросила девушка, — Дождешься тебя! — и бросаясь вперед, она пронзительно и воинственно завизжала.

Визг брюнетки тут же вразнобой поддержали более грубые голоса мужчин.

В темноте эти вопли, крики и рычание — звучали более чем пугающе.

Элен ночной ведьмой без раздумий мчалась вперед. Не разбираясь и не оглядываясь — легко перепрыгивала через приподнятые головы любопытных и тела более трусливых пленников, испуганно вжавшиеся в землю.

Бойцы противника были там — впереди, у почти погасших, еле тлеющих костров. Значит там и Лорд с Саймоном и Змеем. Значит и ей, надо было как можно скорее добраться туда же! Может быть, именно сейчас Виктору была крайне необходима её помощь!

Однако, после первого крика и несколько раз лязгнувшего железа, оттуда больше не доносилось ни звука.

Только за спиной девушки растревоженным муравейником шелестел наполненный проснувшимися пленниками пляж и раздавался могучий и пугающий рев, не успевавших за ней мужчин.

Элен вылетела на свободное пространство у костра, от которого раздался тот первый, растревоживший всех крик.

Здесь было абсолютно пусто.

Не считать же за присутствие противника наличие двух лежащих неподалеку трупов?

Она несколько растерянно оглянулась и заметила мужской силуэт в десятке ярдов справа от себя.

Это без сомнения был Виктор. Элен узнала бы его даже на гораздо большем расстоянии.

Однако, уже двинувшись по направлению к командиру, девушка все же окликнула его.

— Да я это. Я! — как ей показалось раздраженно, отозвался он.

— Где чужаки? — на ходу спросила Виктора она.

Громко и без опаски звучащий собственный голос придавал девушке дополнительной уверенности.

К тому же приближающийся с каждой секундой мужской рев заглушал все остальные звуки.

— Кого успели — того вырезали. Не слишком много, — с досадой ответил генерал, — Остальные разбежались по берегу. Искать в темноте не имеет смысла. Да и времени на это нет. На корабле уже явно сообразили, что здесь что-то неладно. Но, думаю, до рассвета они сюда не сунутся. — и добавил, — Может ты займешься делом и пойдешь поможешь развязывать пленных?

— Да, конечно, — согласилась она и тут же услышала голос большого тирийца.

Оказывается это гигант-южанин, а вовсе не мертвец лежал на песке у ног Виктора.

Помимо воли девушка замерла. Ей было крайне интересно, что произойдет дальше.

— Тьфу на тебя! — сплюнул на песок Лорд и повернулся к связанному Адиру.

— Лорд! Послушай, Лорд — дружище! Развяжи меня. Не оставляй здесь. — лидер тирийцев видимо продолжил свою ранее начатую речь. — Я искуплю все зло, что причинил вам! Клянусь всеми…

— И я должен тебе поверить? — со злой издевкой усмехнулся бывший генерал, — Не надо клятв, Адир. В твоем случае они ничего не стоят.

— Я понимаю, но больше мне пока нечем тебя убедить, брат. Развяжи меня и я докажу делом.

— Да, черт с тобой.

Лорд склонился над телом тирийца и с неприятным хрустом вогнал клинок меча в грудь гиганта.

— Я всегда старался платить смертью за смерть моих людей. — объяснил генерал уже вряд ли слышащему его южанину, — Сами как-нибудь справимся. А лишние проблемы мне сейчас не нужны. Ну а Анна-Джейн меня простит.

И повернувшись к брюнетке, предупредил:

— Остальным девчонкам не стоит об этом знать. Разве только Анне.

— Само собой, босс. Твоя нежная подружка такого не рыцарского поведения точно не оценит, — сверкнув зубами, улыбнулась брюнетка.

— Это правильное решение, — одобрил действия Лорда, появившийся из темноты Саймон, — Помнишь, как у нас раньше говорили: «Если тириец называет тебя другом — однозначно хочет поиметь»…

— «А если назвал братом — значит, он уже сделал это», — кивнув, закончил старую поговорку Виктор. — Уходим! Соберите все оружие и добро с мертвых. Те, кого уже развязали — пусть помогают остальным. Саймон, ну чего ты там копаешься? — негромко прикрикнул он на бывшего телохранителя, который будто смакуя удовольствие от момента, не слишком торопливо двигался за вторым связанным тирийцем, пытающимся укатиться от смерти по песку, — Заканчивай с ним поживее и ходу отсюда!

Глава 15 Лигур. Ева. Лорд

ЛИГУР

Вчерашнее ликование пиратского капитана оказалось преждевременным.

Это если мягко сказать.

Сегодняшним утром капитан Лигур пребывал просто в дикой ярости.

Ночью какие-то люди напали на воинов, охранявших захваченных пленников.

Убили шестерых бойцов, буквально из-под носа увели его законную добычу и унесли оружие убитых и брошенное теми из бойцов, кому в темноте посчастливилось ускользнуть от расправы.

Проклятье! Земля этого чертова острова оказалась вовсе не таким тихим и щедрым местом, какой она представлялась Лигуру еще вчерашним вечером.

Душившая его злоба бурлила в груди и требовала немедленного выхода.

И он позволил ей выплеснуться наружу.

Досталось всем: и мальчишке-прислужнику и захваченным женщинам и помощнику Унвару, который вместо того, чтобы остаться на берегу и охранять имущество хозяина — решил провести ночь на борту галеры, в комфорте наслаждаясь женскими ласками.

На попытку помощника оправдаться тем, что в тот момент Унвар думал вовсе не о себе, а спешил порадовать женщинами изголодавшегося капитана — Лигур лишь досадливо взмахнул рукой.

Но все-таки поумерил свой гнев.

— Кстати, где девки? А ну-ка тащи их сюда. Попробуем что-нибудь разузнать об этих ночных убийцах и ворах.

Однако «беседа» не принесла успеха.

Бестолковые иноземки упорно не хотели понять, чего добиваются от них двое размахивающих руками мужчин.

— Вот ведь курицы тупые! — снова разозлился Лигур и в сердцах отвесил ближайшей к нему пленнице весомую затрещину. Охнув, та кулем повалилась на палубу. Остальные же дуры лишь еще более пугливо и бестолково захлопали своими козьими глазами.

Горячо выдохнув, Лигур покосился на не слишком спешащую подниматься на ноги рабыню.

— Почему палуба грязная? — вновь вызверился капитан на своего помощника.

Унвар тут же отдал команду и близко стоящие воины, чуть ли не наперегонки кинулись снимать цепи с нескольких гребцов.

Происходящая вокруг торопливая испуганная суета немного успокоила капитана.

— Если они решились напасть только ночью, исподтишка — значит эти негодяи слабы, — немного остыв, сделал вывод Лигур, отхлебнув из кубка, предусмотрительно наполненного мальчиком, хорошо знавшим привычки своего господина. — Мы ведь могли не оставлять захваченных рабов на берегу до утра, а сразу переправить их на корабль и в таком случае освободить их у этих, неизвестных нам местных негодяев — точно уже не вышло бы.

Соглашаясь с капитаном, помощник Унвар пару раз опустил лысую голову.

— Ну что же — посмотрим, кто это и чего они стоят при свете дня. — принял решение капитан пиратской галеры и распорядился, — Пусть люди приготовятся к пешему походу. Оставь на борту шесть человек. Я думаю двух десятков воинов и нас с тобой должно хватить. Рассчитывай на две ночи на берегу. Скорее всего этого времени будет достаточно, чтобы вдоль и поперек обшарить весь проклятый остров. Я сам поведу команду.

Ничуть не удивившись, помощник капитана снова кивнул, глянцево блеснув своей лысиной на ярком утреннем солнце — Лигур не был изнеженным, никчемным бездельником и не был трусом. Профессия не позволяла. Такие в ней не задерживались. И уж тем более — они никогда не становились капитанами пиратских кораблей.

ЕВА.

Прикрыв глаза и вытянув ноги на песке, Виктор сидел в тени дерева, привалившись к нему спиной.

— О чем думаешь? — негромко спросила Ева, одной из первых подошедшая к месту назначенного совета племени.

— О том, что теперь делать со всем этим голодным и испуганным стадом, — взглянув на девушку, ответил мужчина. — Скорее всего, люди с корабля не смирятся с исчезновением пленников. К тому же, мы убили весьма значительное количество их воинов. Так что последствия сегодняшней ночной прогулки не заставят себя слишком долго ждать — я в этом почти уверен.

— И что ты уже надумал, генерал? — снова задала вопрос девушка.

— Разное, — еле заметно пожав плечами, уклончиво ответил он, — Некоторые из рассмотренных мной вариантов могут тебе очень не понравится. А мне не хотелось бы выглядеть в глазах своей женщины трусливым подонком или бездушным негодяем. И потому давай дождемся, когда подтянутся остальные и тогда уже будем решать эту проблему коллегиально.

— Я не буду считать тебя ни тем и ни другим, потому что прекрасно понимаю, что ты пошел на их освобождение во многом из-за меня и моих… — она замялась.

— Максимализма и малолетней глупости? — необидно усмехнувшись, помог Еве Лорд, — Ничего, девочка — это пройдет. Уже проходит.

Приобняв за плечи, мужчина привлекЕву к себе.

— Пойми, малышка — чаще всего реальность очень далека от того, что пишут в книгах и снимают в фильмах для подростков.

Он неожиданно весело фыркнул и хохотнул.

— Ты чего? — подавшись в сторону, спросила она, с подозрением уставившись в смеющиеся глаза Лорда.

— Просто сейчас, я, наверное, выгляжу старым омерзительным извращенцем, соблазняющим невинную юную девочку-отличницу из колледжа и уговаривающим её — сойти с правильного пути.

— Ну, насчет извращенца — даже не знаю. Вполне может быть. Что-то от него в тебе точно есть, — прищурившись, улыбнулась она, — А насчет старого — нет, это пока точно не про тебя.

— Ну, хорошо — пусть извращенец в моем лице будет не старым, а скажем: «возрастным», — согласился Виктор.

— А может, после окончания совета, возрастной извращенец отдохнет от сражений и по быстрому совратит юную и невинную девушку из колледжа? Она обещает не корчить из себя недотрогу и достаточно легко поддаться на его уговоры.

— С радостью, — улыбнулся он, — если, конечно, до этого сюда не примчится разведка с инфой об очередном предстоящем сражении.

Разведкой Лорд назвал Кулау и Зака, которые, как самые молодые и шустрые, были оставлены следить за дальнейшими действиями чужаков с корабля.

— Ты думаешь пришельцы станут обыскивать остров и искать нас?

— Поживем — увидим, — пожал плечами Лорд, — Ладно, пора начинать.

Мужчина поднялся на ноги и пошел к соратникам, деликатно рассевшимся на песке немного в стороне от своего вождя и его девушки.

ЛОРД.

— А мы теперь по каждому поводу будем совещаться?

— Нет, только по особенным. Вопросы, по которым решения я буду принимать сам — останутся без обсуждения.

— Не огласишь список тех и других вопросов, босс?

— Да отстань ты уже от командира. — тихим голосом мягко попросила брюнетку, постепенно шедшая на поправку Бренди.

— Спасибо, Брен, но я отвечу. Ну, вот, например, на данный момент перед нами две проблемы. Одна: что делать с этими бедолагами, — он кивнул в сторону людей с плато, разместившихся в тени деревьев, — И вторая: что мы предпримем, если люди с корабля решат исследовать остров и отыскать нас и тех, кого мы отбили ночью. Сама догадаешься, какой вопрос мы сейчас обсудим, а по какому — решение будет принято без учета твоего мнения? Но! — Лорд поднял указательный палец, — Если у тебя или любого другого члена нашего племени возникнет дельное предложение — оно, конечно, будет рассмотрено и принято. Я ответил на твой вопрос, Элен?

— Да.

— Теперь о дальнейшей судьбе наших бывших соотечественников. Кто что думает? И, пожалуй, сразу обозначу свою позицию, — покосившись на Еву, сказал Лорд. — К нам в лагерь никого из них вести нельзя. В случае чего — они сразу же выдадут его расположение.

— Абсолютно любой расскажет все, что знает, если спрашивать правильно — ты ведь знаешь это гораздо лучше меня, генерал. — криво усмехнулся Змей, — Только не говори, что там — на своих войнах, вы предоставляли пленным адвоката и зачитывали им права!

Лорд промолчал и ни жестом, ни взглядом, совершенно не отреагировал на явную подначку бывшего арестанта.

Зато Элен зыркнула в сторону Змея неприязненно сверкнувшими глазами, в которых без труда читалось, что недавно влившийся в племя мужчина, позволяет себе вольности, явно не соответствующие «сроку службы» и его нынешнему статусу в их сообществе.

Эта неприязнь не осталась незамеченной Змеем. Он широко улыбнулся брюнетке и пожал плечами.

— Ты прав, Змей. При грамотном допросе из любого можно вытянуть все, что он знает. — решил ответить ему Вильм, — Но разница в том, что ни один из нас, не пойдет добровольно сдаваться противнику за миску похлебки. Ну, а насчет этих наших… «соседей», — подобрал слово толстяк, — лично у меня такой уверенности нет.

— Да, весьма жалкое зрелище. Изнеженные дети подкупольной цивилизации в безжалостной дикой природе, — соглашаясь со словами толстяка, усмехнулся Змей. — Лично я за то, чтобы держаться от них подальше.

Соглашаясь с его последними словами, Буйвол и Вильм кивнули.

— Беженцы, выходящие из-под ракетного обстрела, бывало, держались достойнее. — пробурчал Саймон. — Нам не стоит связывать племя этим балластом. А как эти безмозглые черепахи по лесу сюда плелись? Мало того, что еле ноги переставляли, так еще и целый проспект вытоптали. Слепой по нему сюда без труда дорогу найдет.

— Детей и инвалидов среди них нет — они все полноценные и половозрелые особи человека. — любуясь облаками, почти промурлыкала Анна-Джейн, заметно повеселевшая после известия о смерти гигантского тирийца, — Так что лично моя совесть абсолютно спокойно даст мне крепко спать, что бы мы здесь сейчас не решили.

— Но, друзья мои, разве можно так посту… — открыл рот старый Ла Виш, но был «на взлете» перебит Лордом.

— Профессор, а вы точно готовы рисковать жизнью и свободой своей внучки ради этих людей? — голос Виктора был спокоен, но ощутимо скрежетал металлом.

Старик замялся и опустил глаза к песку, так и не закрыв рта.

Лорд удовлетворенно кивнул.

— Иные точки зрения еще у кого-нибудь имеются? — спросил у товарищей бывший генерал, старательно избегая глядеть в сторону Евы.

Зато почти все остальные присутствующие на совете, украдкой покосились в её сторону.

Девушка поняла, что Лорд опасается и очень не хочет, чтобы сейчас у нее оказалось мнение, идущее вразрез со словами, только что высказанными большинством её соплеменников.

И даже, если бы на самом деле было так — что бы это изменило?

Виктор ни за что и никогда не пошел бы у нее на поводу в ущерб интересам племени.

Её генерал всегда поступал только так, как сам считал нужным и правильным поступить. Невзирая ни на что и ни на кого.

И она промолчала. Посмотрела прямо ему в глаза и отрицательно покачала головой.

Он усмехнулся и заметно расслабившимся, довольным взглядом сказал ей: «Взрослеешь, девочка».

— Хорошо. Дадим им огниво, немного семян и инструментов из подарков аборигенов, пару копий и мечей, — подытожил Виктор, — Пусть отправляются на противоположную сторону острова и сидят тихо. Когда чужаки уберутся отсюда, мы дадим им знать об этом.

Словно специально дождавшись окончания обсуждения, из-за утеса появился поставленный в дозор сын толстяка Вильма. Следом за подростком по песку торопливо шли Зак и молодой туземец.

Взгляды всех присутствующих скрестились на паре разведчиков.

Однако, чтобы не вызывать ненужного волнения среди сидящих неподалеку, бывших обитателей плато — пока Зак и Кулау не приблизились, никто не проронил ни слова.

— Ну, что? — спросил Лорд у парней, подошедших к товарищам, но не торопящихся присесть рядом с ними. — Насколько я понимаю по вашим взмокшим и слишком серьезным лицам — драка неизбежна?

— Они идут сюда. — смахнув ладонью пот со лба, кивнул Зак, — Движутся по вашим следам. У нас есть всего два, максимум три часа, Лорд.

— Сколько бойцов у чужаков на берегу?

— Двадцать два.

— Луки?

— У семерых.

— Идут одним отрядом? Не разделяются?

— Нет. Держатся все вместе.

Виктор поморщился. Нахмурив брови и рассеяно глядя поверх голов товарищей, он на несколько секунд словно отрешился от окружающего мира. Сделав глубокий вдох и шумно выдохнув, озвучил только что принятое решение

— Ниса, Бренди, Арн, Анна, Ева и Лак с Оливией поведут стадо на противоположную сторону острова. Буйвол и Вильм — обеспечивают их безопасность. — Лорд извиняющимся взглядом поглядел в сторону своего рыжего друга и арестанта-здоровяка, — Поймите правильно, мужчины — вы оба, пока еще не слишком пригодны к играм в эти догонялки для взрослых. К тому же, где-то по лесам еще бродят четверо тирийцев. Случись что — без вас девчонкам не отбиться.

Признавая правоту командира и соглашаясь с его словами — толстяк и раненый, почти синхронно кивнули.

Лорд тоже ответил им коротким наклоном головы и продолжил инструктаж:

— Выдайте добытое ночью оружие «беженцам», выглядящим наименее трусливо. Хотя… — бывший генерал пренебрежительно взмахнул ладонью.

— «Даже большое стадо овец не сможет эффективно противостоять всего лишь паре волков», — произнесла Элен.

— Точно! — согласился Лорд. — Неплохо сказала.

— Между прочим, я сейчас, почти дословно тебя процитировала, — ухмыльнулась брюнетка.

— Хм. Это когда я такое выдал?

— В самый первый день. По пути с плато на берег.

— Да? — лицо мужчины удивленно вытянулось, но тут же приобрело торжественное выражение, — Вот: все учитесь у Элен! — назидательно посмотрел он на остальных товарищей из самого «первого состава» племени. — Умная девушка — хотя по её поведению этого и не скажешь. Впитывает слова великих мыслителей, как губка, да еще и по памяти цитирует! — Лорд хохотнул, — Садись — пять! О выдающихся современниках и их мудрости позже побеседуем. Отдельным уроком проведем.

Скривившись в короткой ухмылке еще раз — лицо бывшего генерала снова стало серьезным:

— Так о чем я? Ага. Значит, при встрече с тирийцами, действуете по ситуации. Может и без драки разойтись получится. Им сейчас тоже не до сражений. Шкуру бы сберечь. Ну, а на самый крайний случай, при появлении людей с корабля — не раздумывая, бросаете стадо им на растерзание, и пока чужаки отвлекаются на «беженцев», сами укрываетесь где-нибудь в джунглях. Регулярно спасать этих людей от значительно превосходящих сил противника — не в наших нынешних возможностях. И, само собой, не забывайте о наличии у пришельцев большого количества стрелкового оружия, — генерал взмахнул рукой, — с вами всё! Вопросы есть?

Вопрос имелся только один. У Арна — сына рыжего Вильма. Смущаясь и краснея, паренек попросил включить его в группу, идущую навстречу чужакам.

«В мире всегда будут вещи, которые никогда не меняются», — усмехнулся Виктор про себя.

Мальчишка вполне предсказуемо влюбился в бывшую телезвезду и недавнюю мечту всех подростков, Анну-Джейн и сейчас рвался показать себя перед ней настоящим взрослым мужчиной и героем.

Максимально внимательно выслушав горячую просьбу Арна и стараясь не задеть его мужского самолюбия, Лорд ответил мягким отказом, сделав акцент на крайней необходимости защищать девушек племени, чем заслужил благодарный взгляд старого друга.

— Еще вопросы? Нет? Вот и хорошо. Поднимайте людей и вперед! — приказал бывший генерал. Только не колонной, а цепью. И не давайте им сбиваться в толпу — следы будут слишком видны.

— Теперь о нашей с вами задаче, — Виктор обернулся к Кулау, Саймону, Змею, Элен и Заку — идущим с ним, навстречу отряду пришельцев, — Повторюсь: противник превосходит нас по количеству полноценных бойцов. Более чем втрое. Это я еще не учитываю тех, которые остались на корабле. О числе их лучников, даже и говорить лишнее. Лобовое столкновение «стенка на стенку» — мы не переживем. Так что, нам остается доступной только одна тактика — партизанская.

Сейчас я скажу то, что является прописной истиной для Саймона и возможно известно остальным, но для закрепления все же напомню. — бывший генерал оглядел своих бойцов и продолжил. — Нам нужно завладеть инициативой. Атаковать, а вернее имитировать атаки — как можно чаще и неожиданнее. И пусть большая часть наших нападений не нанесет противнику ощутимого, прямого физического урона — сам факт того, что в любой момент и в любом месте может последовать очередное нападение, вымотает их воинов гораздо больше физической усталости.

Их растущие от куста к кусту тревога и неуверенность — сейчас наши единственные и главные союзники. Рано или поздно они трансформируются в страх. Страх вызовет нежелание продолжать поиски. К тому же чужаки ничего не знают о нас и идут по совершенно незнакомой земле. — Лорд пожал плечами и закончил, — Вот такой вот не слишком изощренный план на ближайшие часы. Ну а дальше — будем смотреть по обстановке…

Глава 16 Лорд. Лигур

ЛОРД

— «Ну что — я стреляю»? — на языке жестов «спросил» у своего вождя молодой абориген, буквально поедая глазами одного из бойцов противника, только что приостановившегося справить нужду.

— «Подожди»! — предостерег лучника Лорд, придержав его за смуглое и мускулистое, напрягшееся плечо.

— «Вот теперь — давай»! — убрав руку, кивком разрешил он, когда замыкающие движение отряда воины отдалились от отставшего товарища еще на полтора десятка шагов и скрылись за очередными густыми кустами.

Расстояние между стрелком и мишенью было невелико. Стрела туземца вошла чужаку точно под левую лопатку.

Резко вздрогнув всем телом, словно от электрического удара, вражеский боец без единого вскрика начал заваливаться лицом вперед.

Тело убитого еще не успело коснуться травы, когда молодой абориген уже был от него в двух шагах.

Выхватив коротко блеснувший клинком нож, Кулау в одно движение срезал с пояса жертвы чехол со стрелами и молнией метнулся обратно.

Удачно подкараулившие добычу охотники, быстро, но аккуратно, стараясь не производить ненужного шума, помчались прочь.

— Ну и задам я тебе! — на бегу, негромко пообещал юному туземцу Лорд, — Самоуверенный сопляк! Мальчишка! Нельзя же так подставляться! Стоило хоть одному из чужих стрелков оглянуться и все могло закончиться совсем иначе.

Абсолютно нисколечко не чувствуя себя виноватым, Кулау сверкая глазами и белыми ровными зубами, весело оскалился и в качестве обоснованности своего, излишне рискованого по мнению командира, поступка — потряс перед его взглядом почти полным трофейным чехлом со стрелами.

«Да — воздух держит дерзких»! — невольно усмехнулся бывший генерал. — «Вот только, к сожалению, далеко не всегда и потому — самые отважные часто умирают самыми первыми»

За их спинами, уже достаточно далеко позади, раздался запоздалый, наполненный злобой и яростным негодованием, крик пришельцев, понявших, что ничего для них еще не закончилось. А пожалуй только начиналось.

— Что ж, на этот раз повезло. Разминулись со смертью. Но мозг я тебе крепко отсношаю, герой! — на своем языке пообещал довольному напарнику, не менее довольный генерал.

Похоже, что из всей речи вождя, молодой стрелок смог разобрать лишь слово: «герой». Он снова горделиво сверкнул глазами и дразня воинов врага, издал бахвалистый громкий клич на все джунгли.

Почти тут же, с противоположной стороны тропы, по которой двигался отряд пришельцев — раздалось похожее улюлюканье. Разве что — более хриплое и зловещее. Словно карканье ворона, разглядевшего с высоты своего полета свежую падаль.

«Вот и Саймон со Змеем обозначились. Все правильно. Молодцы, мужчины»!

Эти торжествующе-угрожающие звуки, несущиеся сразу с двух сторон, вызвали новый шквал ругательств и злобных криков чужаков в глубине леса.

«Что же — попсихуйте. Повибрируйте нервами — нам это только на руку». — забирая правее, хмыкнул бывший генерал, уже перешедший с бега на быстрый шаг.

Преследовать напавших, рискуя попасть в какую-нибудь ловушку или засаду — люди с корабля предсказуемо не решились, как того и ожидал Лорд.

В подобной ситуации сам он, не имея ни малейшего понятия, ни о численности противника, ни об особенностях местности — находясь на месте их командира, тоже не стал бы отдавать такой команды.

Лорд и его небольшая группа уже второй час «висели на хвосте» у высадившихся с корабля пришельцев.

Пока для них все складывалось очень хорошо. Можно сказать — почти идеально.

На данный момент островитяне вели в счете «всухую».

Два — ноль. Нет — теперь уже три — ноль!

В первый раз нападение прошло как по маслу — один вражеский воин из замыкающего движение отряда тылового охранения, был наповал убит, вылетевшей из кустов стрелой Кулау. Еще один — ранен в правую ляжку. Скорее всего, в недалеком будущем, подранок заработает заражение крови и тоже покинет этот мир.

Ну а пока, раненый, сам того не желая, вносил свою лепту в победу племени Лорда.

Невольно играл на стороне соперника.

Деморализуя остальных и отнимая силы у бойцов, которые были вынуждены тащить своего товарища по не слишком-то пригодному для подобных прогулок лесу.

Однако после первой атаки чужаки стали держаться настороже. По приказу своего командира воины сбились в достаточно плотную группу, значительно понизив шансы команды Лорда безнаказанно и успешно провести следующее нападение.

Стрелять по ним из кустов стало крайне рискованно.

После выстрела, бойцы противника под прикрытием своих стрелков, могли всем отрядом кинуться к месту расположения засады и тогда его группе оставалось положиться только на свои ноги, удачу и благосклонность местных богов.

Вот потому — последние полтора часа Лорд и его люди совершенно не тревожили чужаков. Дали им время немного успокоиться и расслабиться.

Задача группы была проста и сложна одновременно.

Им нужно было заставить чужаков отказаться от поисков сбежавших ночью людей и тех, кто убив воинов с корабля, устроил этот побег.

Ну, а в идеале — нужно было вынудить пришельцев, вообще убраться отсюда навсегда.

Причинить зло племени Лорда чужаки еще не успели, так что — пускай себе отправляются на свой корабль и плывут куда пожелают.

Для этого даже попутного ветра ждать не обязательно — судно у пришельцев парусно-гребное. Вот пусть себе и гребут поэнергичней, пока океан спокоен. Все равно куда — лишь бы подальше отсюда!

Совершенно неожиданно Лорд поймал себя на том, что уже не в первый раз обращается мыслями к кораблю пришельцев.

Управлять таким судном, наверное — не слишком-то сложно. Ну, а в крайнем случае — можно действительно идти на веслах или набрать команду из аборигенов на острове, где они уже побывали. Должен же хоть кто-то из местных, хоть немного разбираться в парусах и работе с ними?

«Ты сейчас, совсем как перечитавший книжек, романтичный и мечтательный подросток, далекий от реальности». — посмеялся Лорд над самим собой, — «Очень успешно делишь шкуру не убитого медведя».

'Остынь, генерал. Не говори гоп — не получишь в лоб!

Да и зачем тебе этот корабль?

Плавать от острова к острову и огнем и мечом покорять племена варваров? Создать собственную империю и править ей?

Смешно! Да от таких подданных — проблем и головной боли, во много раз больше, чем выгоды.

Ну, а когда обреченная подкупольная цивилизация, а вернее, управляющая ей сейчас: «коалиция разумных», объединившаяся с инквизицией — начнет перебрасывать в этот мир отряды своих солдат? Что ты собираешься делать'? — спросил мужчина сам у себя, — 'Ведь, вполне возможно — это случится уже завтра или даже сегодня, к вечеру. Да, неважно — пускай даже через неделю, две или три — что изменится? За это время ты не обрастешь легионами преданных тебе воинов и не окружишь портал на плато непреодолимыми стенами.

Что ты будешь делать, когда сюда придут воины из-под купола?

Да, пускай — те же самые гвардейцы? Да — голые и безоружные, но группой в сто двадцать единиц! Какими бы посредственными бойцами не были «псы императора» — при таком численном перевесе, они просто задавят тебя и твоих людей своей огромной массой. Если же нынешние правители пошлют сюда армейцев — тогда и вовсе без единого шанса.

Ну, а корабль — это верный шанс в любой момент убраться отсюда. И не на соседний остров, где придется постоянно остерегаться какой-нибудь пакости от местного шамана или очередного нападения дикарей, а куда-нибудь подальше, где можно будет жить так, как захотим только мы сами. Тогда и часть бедолаг с плато можно с собой прихватить. Не всем же на роду написано воевать? Кто-то ведь должен будет строить, пахать, сеять и размножаться? Хотя можно обойтись и без последнего пункта. Что останется в этом мире после них — Лорду было глубоко безразлично…

ЛИГУР.

Команда роптала. Пока еще не слишком громко, скрывая своё ежеминутно нарастающее недовольство от глаз и ушей капитана и его помощника, но по злобным взглядам, которые буквально обжигали спину Лигура и Унвара, оба начальника прекрасно чувствовали это.

Люди не желали продолжать слишком рискованный поход по густым и опасным зарослям, в которых они потеряли уже троих воинов.

Капитан Лигур тоже злился на экипаж. Но в глубине души, не мог не признавать правоту своих людей: как-никак они — морские пираты, а не сухопутные дикари — следопыты.

…Вылетев из недалеких зарослей, первая стрела поразила бойца из тылового охранения, шедшего на небольшом удалении.

Почти сразу до основной группы донесся полный боли крик его товарища. Пираты гурьбой ринулись назад. Лучники глупо расходовали боезапас, стреляя на каждый расслышанный шорох и в направлении каждой, едва колыхнувшейся ветки.

Лигур поморщился — да это не на абордаж идти. Там все действия его бойцов были выверены до мелочей и каждый знал свое место в драке.

Ну а тут сейчас происходило черт знает что!

Вот, только что один из его людей, буквально на полминуты остановился отлить и в итоге был найден уже мертвым, со стрелой в спине.

— Если не хотите закончить, так же как он — мочитесь на ходу, бездельники. Никому не отдаляться в сторону от остальных! — прикрикнул на воинов Унвар. — И проворнее шевелите своими ногами, лодыри! Покойники и те энергичней вас!

Выйдя на внезапно возникшую на пути, не очень просторную поляну, заросшую ароматной, сочной травой, достававшей до пояса, Лигур прищурено взглянул на уже высоко поднявшееся солнце. В глубине леса, из которого они только что выбрались, солнечные лучи не слишком часто пробивались сквозь густую зелень деревьев к земле. Люди, уже несколько часов шедшие по не самой лучшей дороге, во влажной духоте джунглей — выдохлись. Пора было объявлять привал — не дожидаясь, пока тлеющее недовольство, не вспыхнуло открытым огнем неповиновения, а то и открытого бунта!

Глава 17 Люций. Лорд

ЛЮЦИЙ.

«Чужаков с корабля гораздо больше. И судя по всему — они настоящие профессиональные вояки. Так что, этому заносчивому, бывшему генералу-арестанту ни за что не победить их. Что он сможет сделать со своей жалкой кучкой арестантского отребья, глупых авантюристов и сопливых девчонок»? — думал Люций, то и дело оглядываясь во все стороны и осторожно пробираясь назад, в сторону уютной бухты, окрестности которой, он не слишком давно покинул.

Сообщники и сообщницы Лорда, возомнившие о себе, бог знает что, почему-то решили, что они могут отдавать Люцию приказы и решать, что делать ему и другим!

Хотя, насчет поведения сторонников бывшего генерала в отношении остального окружающего стада баранов, Люций в принципе не имел ничего против. Пусть поступают с ними, как заблагорассудится, но вот лично с него — хватит!

Он окончательно устал терпеть обращение с собой, как с пустым местом!

Достало!

Сначала Люцием помыкали, сбившиеся в волчью стаю преступники с гвардейцами и тирийскими варварами, потом — не разобравшиеся в ситуации люди с корабля, а теперь еще и эти!

Непрошеные «освободители» даже не подумали пригласить никого из представителей обитателей плато — поучаствовать в своем совете и обсуждении дальнейших планов.

Как он ни ждал — они вообще не поинтересовались, кто есть кто, а отнеслись ко всем освобожденным одинаково безразлично. Ну, а к представителям мужской части общества — так и вообще: с нескрываемой долей пренебрежения и даже брезгливого презрения.

Особенно явно это просматривалось в поведении девушек из банды Лорда.

Огневолосой бывшей звезды и черноволосой, резкой и энергичной спортсменки.

Ничтожные и тупые, зазнавшиеся шлюхи! Трахаются со своим генералом по очереди или вообще всем скопом, а еще и надменные лица корчат!

А ведь он — Люций, «под куполом» служил империи не какой-нибудь никчемной мелюзгой, а советником руководителя одного из самых значимых департаментов. Старшим! Ну, почти старшим — но эта должность уже была у него в кармане! Почти была.

Оставалось лишь сделать так, чтобы её нынешний обладатель отправился в тюрьму… но у Люция не вышло. Зато прекрасно получилось у его соперника. И вот сейчас Люций здесь. Среди этих жалких неудачников. Но вместе — не значит, что он один из них!

Однако, эти самодовольные кретины, окружающие бывшего генерала, даже не попытались выяснить, кто и кем был раньше и на основании этого, выбрать самого подходящего и достойного на роль лидера и управляющего командой тех, кто оставался на плато с самого первого дня.

И вообще, этот Лорд — просто типичный недальновидный и тупой вояка. С отсыревшим и слипшимся комком пороха, вместо мозгов.

Ну, а его соплеменники, а в особенности шлюхи-соплеменницы — и того хуже!

Взять хотя бы этот, случившийся на совершенно ровном месте конфликт, в результате которого он пострадал!

Люций с аккуратной осторожностью потрогал правую половину своего лица, вспухшую здоровенным бугром под глазом. Больно-то как!

«Мерзкая рыжеволосая ведьма! Тварь лупоглазая»!

Бывшая телезвезда влепила ему по лицу древком копья, только за то, что на привале он почувствовал прилив мужских сил и решил по быстрому попользоваться одной из дурочек с плато. Ну, а та сегодня оказалась не слишком покладистой и расторопной. Закочевряжилась, жалкая шлюха! С чего бы это? Первый раз, что ли? Кто её только не имел прямо на глазах у остальных! Люций что-то не мог припомнить случая, чтобы она повела себя подобным образом, когда её жестко драл кто-нибудь из варваров, гвардейцев или заключенных.

Вот он и хлестанул дуре пару раз по щекам, чтобы не забывала свое место и не корчила из себя невинную девчонку. Легко, ладонью. Сугубо в воспитательных и профилактических целях.

А эта рыжая гадина, подлетев словно ведьма, отвесила ему настоящий — стремительный и увесистый удар прямо в лицо, от которого у сбитого с ног Люция, даже свет в глазах померк!

Лежа на песке и не торопясь подниматься на ноги, чтобы не получить еще, он и принял окончательное решение. Мужчина не собирался дожидаться, когда люди с корабля разобьют мелкую кучку сторонников бывшего генерала, отыщут место их лагеря и снова придут за угнанным у них стадом.

Тогда они, пожалуй, снова не станут разбираться и шансов выделиться из толпы не будет ни у кого. Разве что, только у наиболее смазливых бабенок.

Люций криво усмехнулся. Половиной лица.

Когда он сумеет доказать пришельцам с корабля свою лояльность и полезность — может быть, ему будет предложена заслуженная награда. И он обязательно выберет эту рыжую сучку!

И вот тогда она очень пожалеет о случившемся сегодня. Ох, как горько пожалеет!

Почувствовав прилив возбуждения, мужчина оглядел свою истрепавшуюся травяную юбку и попытался прогнать прочь мысли о том, как отомстит за свои сегодняшние боль и унижение. Сейчас не время!

С торчащим наперевес членом не слишком удобно передвигаться по лесу. Ненароком можно и на какую-нибудь ветку напороться.

Люций был уверен, что когда рядом не будет бестолковой толпы непрерывно хнычущих испуганных женщин и робко блеющих всякую несуразицу мужчин, в спокойной обстановке — он сможет все объяснить приплывшим на остров людям. Чужаки должны понять, что перед ними весьма достойный и очень не глупый человек! Он, Люций — сумеет доказать им, что может быть крайне полезен. Расскажет об имеющейся на плато «точке перемещения», благодаря которой те, кто возьмет её под свой контроль — смогут регулярно получать в свое распоряжение человеческие ресурсы. Драгоценные в любом времени, а уж в этом и подавно!

Причем, этих спящих, голых и невооруженных людей можно брать практически «голыми руками».

«Голых людей — голыми руками»! — криво усмехнулся мужчина. Неплохой слоган!

В общем, для неглупого и не отягощенного ненужными принципами человека, такая находка может стать настоящим золотым дном!

Правда, населяющие этот технологически неразвитый мир люди, далекие от научных экспериментов его времени, скорее всего — сочтут подобное явление колдовством, но какое ему до этого дело? Главное, чтобы ручей, несущий людские ресурсы, не пересыхал!

А может быть, в их глазах он даже сумеет выставить себя кем-то вроде мага или жреца⁈

Это было бы и вовсе прекрасно!

…Увлекшись своими радужными размышлениями и полными надежд планами, Люций даже заблудился в джунглях.

Из-за этого мужчине пришлось тратить время и силы, чтобы выбраться на берег океана и определить свое местонахождение.

Сейчас он очень торопился. Как почти всякий потомственный житель мегаполиса — Люций очень боялся в одиночку быть застигнутым темнотой в лесу. Там, на плато, в компании подобных себе бедолаг — ему было не столь страшно. А здесь — гораздо сильней!

Впрочем, судя по всему — идти ему оставалось совсем недалеко.

В быстро сгущающихся сумерках, сквозь просветы между деревьями, в примыкавшем к берегу редколесье — уже угадывался свет нескольких костров, явно разложенных пришельцами с корабля. Кем же еще?

Решив, что чужаки, скорее всего, станут двигаться по следу беглецов — Люций угадал. Так и вышло.

«А ты как всегда на высоте, красавчик! — похвалил мужчина самого себя, — Ну давай, отдышись и иди к ним. Там твое будущее. Сейчас оно только в твоих руках. Ты должен вести себя так, чтобы быть понятым и убедительным, Люций! Ты сможешь»!

«Я смогу»! — послушно кивнул он, соглашаясь с самим собой.

Несмотря на этот оптимистичный внутренний диалог, каждый следующий шаг вперед давался мужчине труднее предыдущего.

Люцию становилось все страшнее и неуютнее.

'Как же в этой темноте подойти к чужакам на расстояние, необходимое, чтобы хотя бы дать знать о своем появлении и начать разговор? — внезапно задумался Люций. — Может стоит покричать? Или все же — идти молча? Кто их знает — возьмут, да еще на подходе начнут стрелять из своих луков на крик Люция или звук его приближающихся шагов!

Так что же делать? Дождаться утра и объявиться пришельцам уже при свете дня?

Возможно, что так он и поступит. Это разумно. В темноте люди гораздо более насторожены и менее доверчивы, чем при ярком солнечном свете.

Но в таком случае — как ему провести эту ночь?

Люций растерянно огляделся.

— Ты кого-то потерял, парень? Может я смогу тебе помочь?

Негромкий шепот почти у самого уха, прогремел в голове Люция ударом грома.

Одновременно с этим что-то жестко ударило его по ногам, бросая на колени, а жесткая и широкая сильная рука больно перехватила горло. Вторая ладонь плотно накрыла лицо мужчины — полностью перекрыв дыхание и исключая возможность издать хоть малейший звук…

ЛЮЦИЙ ( продолжение)

— Да ты прямо вовремя, дружок. — хрипловатый голос сидящего на корточках человека, склонившегося над Люцием, был негромок, вкрадчив и страшен до озноба и мурашек по всему телу. — Сейчас я разрешу тебе вытащить кляп и мы побеседуем. Только очень тихо. Ты ведь не хочешь, чтобы стало очень больно?

Люций энергично помотал головой.

— Вот и прекрасно. Можешь доставать.

Трясущимися пальцами Люций очистил рот набитый травой, листьями и мхом.

Фу, какая мерзость!

— Я потерялся и заблудился. — не дожидаясь вопроса, жалобно сообщил собеседнику Люций.

— Бывает, –мужчина в темноте явно ухмыльнулся.

— Я могу узнать — кто вы?

— Как же так, дружище? Я вот тебя — сразу узнал. Неужели ты позабыл наш совсем недавний разговор, там на плато, позавчера. Ты еще стремился убедить меня и всех остальных в том, что надо довериться пришельцам и поскорее приобщиться к плодам новой цивилизации.

— Лорд? Это вы? — выпучил глаза Люций.

— Да. Но сейчас речь не обо мне. Куда ты шел? К чужакам? Зачем?

— Я заблудился, — продолжал настаивать Люций.

Не сообщать же, что он шел торговать жизнями своих товарищей по несчастью?

— Да чего ты с ним сюсюкаешь, босс? Сдавать он нас всех шел! Точно говорю! — встрял в диалог по-змеиному шипящий голос, полный ядовитой ненависти.

— Это так? — спросил Лорд.

— Нет! — горячо и торопливо зашептал Люций, — Вовсе не за этим. Я просто хотел…

— Ладно. Пусть идет, куда шел, — не дослушав, решил Лорд.

Люцию показалось, что он ослышался.

Неужели эти суровые люди, для которых убить человека не сложнее, чем высморкаться — и впрямь отпустят его?

Собеседник бывшего генерала тоже удивился:

— Ты чего, командир?

— Пусть идет, — повторил Лорд, — Он, как и мы, свободный человек. Хватит уже тирании. Под куполом хватило! Здесь будет остров свободы.

Бывший генерал непонятно фыркнул в темноте и обернулся к Люцию:

— Пойдешь к чужакам, как и собирался. Прямо сейчас.

— Но, если они начнут стрелять из луков? Может, лучше утром?

— Сейчас, — Лорд больно сдавил пальцами какую-то мышцу на плече Люция.

Мужчина еле-еле сдержался, чтобы не вскрикнуть. Только страх удержал его от этого.

— А в ином случае — я тебя на лоскутки раскрою. Очень мелкие. Снизу вверх, — из голоса бывшего генерала исчезли мельчайшие нотки добродушия.

Люций кивнул. От переживаний его начало поколачивать мелкой дрожью.

— Да не трясись, — снова вступил в разговор шипящий голос, — Иди не скрываясь и громко зови людей. Типа: «Эй! Ау! Помогите»! Попротяжнее и пожалостней. Это они, даже не понимая слов, поймут.

ЛОРД.

— Я до сих пор не понял: куда мы так энергично чешем во тьме по лесу? До утра не терпит? — в очередной раз споткнувшись и яростно отчертыхавшись, спросил у быстро шедшего впереди лидера, бывший телохранитель, — И на кой ты отпустил этого трусливого барана? Он же расскажет им, что нас совсем мало, что мы даже сейчас вьемся вокруг их отряда как мухи над дерьмом, да еще и укажет место, где скрываются все остальные. Лучше бы мы поспали, да парочку их караульных под утреннюю дремоту порезали.

— До утра еще есть время, — непонятно ответил Лорд, — А ночь сегодня безлунная и темная. Все может кардинально измениться. Ну а то, что мы караулим каждое движение чужаков — до восхода точно удержит их на месте.

— Ничего не понятно. Объясни, наконец, что ты задумал, босс, — потребовала брюнетка.

— Этот урод — приманка. Морковка перед носом осла. Теперь они точно не изменят решение искать беглецов, а зная, что мы близко — будут опасаться нападения в темноте и наверняка просидят здесь, не дергаясь, как минимум до рассвета.

— Они и без него сидели бы.

— Скорее всего, — согласился Виктор, — но лишний процент уверенности в этом нам не помешает.

— Да что ты задумал?

— Сколько там, на корабле, может оставаться воинов? Мы же считали — изначально их было человек тридцать. Пусть немного больше. А гребцы, я думаю, не в счет. Они или арестанты или, скорее всего, рабы. Иначе — на кой их в цепях держать?

— Ты хочешь захватить корабль? — понял бывший телохранитель.

— Да. И прямо сейчас, пока почти все воины пришельцев на берегу. Напасть на их лагерь еще раз — вряд ли вышло бы. Сегодня мы здорово их напугали. Вряд ли кто-то из караульных уснет на посту. Зато океан спокоен. Ты плаваешь хорошо?

— Как и все — каждые полгода сдавал зачеты. В норматив укладывался. Только… — Саймон дернул шрамом и замялся.

— Что?

— Акулы!

— Ты боишься рыб, Саймон? — засмеялась Элен.

— Только ты одна здесь настолько безумна, чтобы ни черта не бояться, — беззлобно огрызнулся бывший телохранитель.

— Прозвучало, как комплимент, — довольно хмыкнула брюнетка.

— Бешеная девка! Как ты только её приручил, Лорд? — фыркнул Змей и не дожидаясь ответа на свой риторический вопрос, продолжил, — И на кой чёрт нам эта большая скорлупа? Ну, захватим мы её и что делать станем? Я, кстати, плаваю вполне прилично. До корабля уж точно доберусь. Только зачем он нам? — снова спросил арестант.

— Не знаю, — честно признался Виктор, — Пока не знаю. Для чего-нибудь, да сгодится. Для начала отойдем на веслах подальше…

— Для начала расскажи, как мы туда попадем.

— А ты всерьез решишься войти в это дело, Змей? — с подначкой удивился Лорд, — Думал, что ты более благоразумный парень и нам с Саймоном придется заниматься этим вдвоем.

— Вот так! А меня он даже не спросил, — ворчливо пожаловался девушке бывший телохранитель.

Брюнетка засмеялась.

— Благоразумные парни, как правило, не отбывают тюремный срок длиной в треть жизни, Лорд, — парировал арестант, — Они честно горбатятся на империю и получают свое жалование по пятницам. Так, как мы попадем на корабль?

— Сразу говорю — весь мой план держится «на честном слове и соплях». Рискованная авантюра чистой воды, — предупредил товарищей Виктор, — Борта судна не высоки, а на носу и корме имеются две опущенные в воду якорные цепи.

— Ну, примерно так, как я и думал, — покачал головой Саймон, — но до них еще надо как-то незаметно добраться.

— У пришельцев с Кулау один общий язык. Только не спрашивайте — каких кривляний мне стоило выяснить это, да еще и объяснить нашему стрелку его задачу.

Услышав свое имя, туземец обернулся и взглянул на вождя. Лорд взмахнул ладонью и Кулау снова пошел во главе отряда.

— И какова его задача? — спросила Элен.

— Ну, вам-то с Заком объяснить это будет попроще, чем нашему другу, — улыбнулся Виктор. — Через десяток минут после того, как мы отплывем, вы втроем сядете в лодку и весело плюхая веслами, не скрываясь, а наоборот привлекая к себе внимание часовых — поплывете к кораблю. Пока вы не приблизитесь почти в упор, в такой темноте они не должны разглядеть, что в лодке сидят не их товарищи, а ребята из чужого квартала. Да им и в голову такое не придет, я думаю.

— А если все же, часовой окликнет приближающуюся лодку? Свои они отогнали обратно к кораблю.

— Тогда вся надежда на сообразительность Кулау и его способность к импровизации. Но он у нас парень талантливый и смышленый — думаю, справится с ролью их крепко выпившего товарища, возвращающегося на захваченной на берегу посудине. — Лорд поднял палец к темному небу, многозначительно помолчал и ухмыляясь продолжил, — Да еще и везущего своим братьям по оружию трофей в виде местной девушки. Так что — включишь испуганную жертву и похнычешь. «Попротяжнее и пожалостней». Но только не слишком громко, чтобы не разбудить свободных от вахты бойцов.

— Хорошо было бы, если не все там окажутся на ногах.

— Из личного служебного опыта скажу, что солдаты во всех времена и во всех краях одинаковы. — произнес бывший генерал, — Оставшиеся на борту своего корабля чужаки, ощущают себя в безопасности в отличие от тех, кто сейчас на берегу. Чего им-то опасаться? Всё вокруг знакомо и привычно. Незаметно подобраться и прыгнуть на спину из кустов не получится. И потому воины явно не станут отказывать себе в удовольствии хорошенько промочить глотки, пока рядом с ними нет начальства.

Бывший телохранитель согласно кивнул.

— А я всегда догадывался, что вы армейцы, такие же нормальный парни, как и остальные люди, — оскалился Змей, — Просто корчите из себя…

— Ну, хорошо, пусть тут все пройдет как надо. Твой план проскользит, как по соплям. А что там с нашими? Настанет утро и этот черт поведет чужаков прямиком к ним. — спросила Элен.

— У Вильма четкие инструкции. Наши товарищи в новом лагере. Там, куда поведет бойцов противника этот слизень — их уже нет. И если все пройдет нормально — утром мы сможем забрать своих на борт. Пока тут будет безопаснее всего. Лодок на берегу нет. И атака с абордажем судну не угрожает. Разве что только океан решит поднапакостить и разразится штормом, но уж до залива, рядом с которым мы впервые познакомились с Кулау и Нисой, думаю, как-нибудь доберемся.

— А может, освободим рабов и дадим бой чужакам? Не думаю, что сидящие на цепи питают симпатию к своим бывшим хозяевам. — загорелся идеей Зак.

— Рано об этом думать, Зак. — как на размечтавшегося школьника, с улыбкой взглянул в сторону юноши бывший генерал, — Пока мы еще даже не на палубе. Да и так далеко — я бы не заглядывал. Мы совсем ничего не знаем об этих людях. Кто они такие, как попали в рабство, как отнесутся к свободе и не выйдет ли это боком для нас самих?

— Все! Пришли. Достаем лодку из кустов и да помогут нам все местные боги — небесные, морские и сухопутные!

Глава 18 Лорд. Ева. Лигур

ЛОРД

Облокотившись на мокрый от обильно выпавшей росы борт, Виктор стоял на носу захваченного судна и с удовольствием наблюдал за окружающим миром.

Небеса готовились к рассвету. Звезды меркли, а восток постепенно окрашивался в нежно-розовые тона.

День обещал быть добрым.

С захватом судна всё прошло даже проще, чем он предполагал.

Видя, что океан совершенно спокоен, не ожидая абсолютно никакой опасности со стороны берега и пользуясь отсутствием командиров — оставленные на борту воины перепились до такой степени, что даже не потрудились выставить караул.

Лорд, Змей и Саймон взобрались наверх по якорным канатам и без труда обезвредили чужих бойцов.

Четверых мужчин — просто зарезали спящими. Ну а двоих связали и оставили в живых. Для последующего допроса и вообще «на всякий случай».

Услышав громкий и эмоциональный вопль за спиной, Лорд обернулся. Яростно жестикулируя и выразительно выкатывая глаза, к своему вождю по палубе буквально подлетел молодой абориген.

— Что это с тобой, дружище? Что случилось?

— Мой друг. Мой брат. Мой поселок! — Кулау сморщил лоб и выдал более полную информацию, — Они — из мой поселок! Там! — юноша взмахнул ладонью в сторону скамеек гребцов.

— Ну, пойдем, покажешь мне своих друзей, — кивнул Виктор и вместе с взволнованным парнем направился туда.

— Он, он, он! — Кулау потыкал смуглым сильным пальцем в сторону троих пленников. И выжидающе заглянул в глаза вождя.

Лорд оглядел тех, на кого указал абориген:

— Хорошо! А с луком твои друзья управляться умеют? — спросил генерал.

Слово «лук» парень уже прекрасно знал. Об остальном догадался.

— Да! — кивнул он. — Халир самая острый лучник в наша поселок.

Свел густые черные брови в линию и пояснил более развернуто:

— Кулау стрелять. Попасть! Вождь говорить: «красавчик»! Халир очень красавчик, как Кулау. Самая острый! Очень!

— Самый меткий, — хохотнув, поправил Лорд. — Прекрасно!

— Саймон, помоги освободиться парням, на которых покажет наш «красавчик». Он нашел своих друзей. А мы бойцов и кажется, даже снайпера.

Осматривавший доставшееся им корабельное имущество телохранитель кивнул.

— Один момент, командир.

Лорд снова обернулся к туземцу:

— Расскажи им о нас. Спроси — они помогать нам убить наших врагов? Тьфу ты, черт! Твои друзья помогут нам?

— Помогать! Кулау говорить с Халир, Малат и Динар! Они помогать наша племя убивать всех! — энергично кивнул абориген.

— Хорошо!

Лорд довольно хмыкнул. Только что количество его бойцовувеличилось сразу на треть.

К Саймону, Змею, Вильму, Буйволу, Кулау и ему самому — прибавилось трое местных воинов.

В умении освобожденных туземцев сражаться и убивать — бывший генерал не сомневался. В этом мире без таких навыков было просто не прожить.

— Что с другими делать будем? — спросил лидера Саймон, под устремленными на него горячими взглядами аборигенов, остающихся в цепях.

— С другими позже решим. Сначала Ла Виш и наши Ромео с Джульетой с ними побеседуют, а там посмотрим.

Старый профессор лучше других «переселенцев» преуспел в постижении местного языка. Старик почти не отходил от Нисы и буквально часами ворковал с открытой и общительной местной девушкой. Ева тоже оказалась весьма восприимчивой к изучению местной лингвистики. Но, ни той, ни другого — пока здесь не было.

Кстати о Еве, Ла Више и прочих: пора отправлять гонца к оставшимся на берегу товарищам.

Виктор вздохнул и щелкнув пальцем по подвернувшемуся барабану для отбивания ритма гребли, задумался.

Ну, и кого послать на остров за остальными членами племени?

Кулау нужен здесь, как лучник и теперь уже хоть какой-то переводчик для троицы новых воинов. Остальные не слишком-то хорошо ориентируются в местных джунглях.

Разве что на берег отправится он сам или Змей?

Этот ушлый малый вполне способен незаметно «проползти» там, где кто-либо другой, типа Саймона — грозно треща ветками, по-медвежьи пойдет напролом.

А «напролом» сегодня не надо. Нужно, чтобы все добрались до берега в целости и сохранности и не попались чужакам.

Иначе пришельцы вполне могут использовать его людей, как предмет для торга за свой корабль.

А отдавать его кому бы то ни было — генерал категорически не желал.

— Змей! Подойди, — определившись в выборе, подозвал бывшего арестанта Лорд.

ЕВА

Эту долгую ночь Ева провела, как на иголках. В волнении и беспокойстве.

«Где сейчас Лорд? Что делают он и остальные? Насколько близко чужаки от их лагеря»?

За себя и самых близких она не слишком-то волновалась. Бренди уже достаточно окрепла, чтобы в случае необходимости бежать не хуже других.

Ей было жаль мужчин и женщин с плато. Что будет с ними, если люди с корабля все-таки доберутся сюда? Снова пленение и дальнейшая неизвестность?

Приказ Лорда был недвусмыслен: в случае опасности — без колебаний бросать освобожденных на милость местных богов и старой командой уходить, не заботясь о том, что будет с остальными.

«Наверное, он прав» — вздохнула девушка, — «Раз мы все равно не в силах спасти всех их, то должны сохранить себя».

Ева уже не была той наивной дурочкой-альтруисткой, какой попала сюда совсем недавно. Жёсткая и жестокая действительность изменила её взгляды на многое, сделав прагматичной реалисткой… Ну, почти так…

Рядом, резко дернувшись, крикнула во сне Анна-Джейн.

Буйвол, только что поднявшийся сменить в карауле рыжего Вильма, обернулся на звук с быстротой, которую никак нельзя было предположить в этом массивном, широком теле.

— Вы чего там? — заметив, что Ева не спит, негромко спросил мужчина.

— Все нормально, — покачала головой она, — Она во сне. Переживает, наверное.

— Да уж! — хмыкнул бывший арестант. — Команда у нас подобралась — что надо! Таких отпетых даже в тюрьме — ещё поискать придется!

В голосе Буйвола явно звучало одобрительное удивление.

— Ну, насчет тюрьмы, тебе-то уж, безусловно виднее! Даже не стану спорить, — хмыкнула Ева и дружелюбно улыбнулась ему.

Мужчина ответно усмехнулся, подмигнул девушке и похрустывая песком под тяжелыми шагами, скрылся в предрассветных сумерках.

…Тириец вышел из джунглей вчера вечером, почти на закате.

Тот самый, который не так давно вел переговоры об обмене захваченных девушек на лодку.

Несущий свою смену в карауле вместе с несколькими мужчинами с плато, а сейчас сопровождавший незваного визитера Арн, подвел широко улыбающегося варвара к своему отцу и подчиняясь жесту рыжего Вильма, отодвинулся на несколько шагов назад.

— Приветствую вас всех! — громко и даже торжественно произнес южанин, уважительно и неторопливо кивнув сидящему на песке Вильму.

Слегка прикрыв веки в качестве ответного приветствия, толстяк в молчании прищурено смотрел на стоящего напротив человека.

— Я присяду? — спросил тириец.

Вильм расслаблено шевельнул кистью, указывая на песок перед собой.

— Ты же пришел договариваться о совместных действиях против чужаков с корабля?

— Да, именно об этом, — подтвердил его собеседник, — И последующем мире между вами и нами. Я могу увидеть Лорда?

— А чем тебя не устраиваю я? — с ледяной вежливостью поинтересовался бывший сановник.

Ответить южанин не успел. Его внимание привлекли ноги проходящей совсем рядом Анны-Джейн. С усилием отведя от них заблестевшие голодные глаза, мужчина дернул кадыком и раскрыл было рот для ответа Вильму, но поймавшая его взгляд Анна, не дала тирийцу произнести ни слова.

Быстро нагнувшись к песку, девушка подняла увесистый каменный осколок и взмыв атакующей пантерой, ударила южанина по темени. Еще и еще!

— Грязная тварь!

Выгнув спину, тело варвара опрокинулось назад.

Лагерь замер.

Отбросив камень в сторону, Анна с вызовом обожгла горящим взглядом молча наблюдавшего за происходящим толстяка.

В ответ Вильм лишь непонятно поморщился и вяло пожал заметно окрепшими плечами, день ото дня избавляющимися от излишков дряблого жира.

— Ну, честно говоря, не слишком-то они нам сейчас были и нужны. — негромко и спокойно резюмировал сановник и ухмыльнулся, глядя на сына, подскочившего на подмогу к рыжеволосой красотке, с копьем наперевес.

— Но ты могла хотя бы предупредить меня, Анна. Неужели сложно было просто подмигнуть? Отвык я от всей этой грязи.

Вильм с силой провел ладонью по своему забрызганному кровью лицу, внимательно осмотрел её, встал и пошел к воде…

ЛИГУР

Лигуру не спалось.

Сидя на прохладном песке, пиратский капитан пребывал в глубокой задумчивости.

Вот-вот должно было начаться утро нового дня, а он все никак не мог принять решения — что делать дальше?

Продолжать поиски прячущихся на острове иноземцев, или плюнув на них и упущенную выгоду — отступить.

Он потерял уже достаточно много людей из экипажа. Девять человек практически за один день! Да еще и не в море, а на берегу!

И ладно бы эти потери были оправданы и вознаграждены богатым кушем, как при абордаже купеческих судов!

Так нет же! Кроме напрасных потерь и пустого ожидания возможной добычи — в данный момент у него не было ничего.

Вместе с тем, включая самого капитана и помощника Унвара — в команде оставалось всего двадцать пять воинов. Этого мало! Очень мало!

С такими силами он не только не сможет противостоять самому мелкому сторожевому кораблю имперского флота, а даже взять на абордаж относительно крупного и слабо вооруженного купца.

Зато на деньги, вырученные от продажи новых рабов и рабынь, Лигур сможет нанять на место выбывших гораздо больше бойцов.

К тому же других источников дохода — пока все равно не предвиделось.

С другой стороны — конечно, этот проклятый остров не слишком велик, а толпа более чем из полусотни человек не иголка в стоге сена, но как прочесывать джунгли, где из-за каждого утеса и под каждым кустом, могла караулить коварная смерть?

Мерзкие чужеземцы, словно хищные сухопутные акулы, так и рыскают вокруг его отряда!

Ну, а этот хорек с белесыми рыбьими глазами, вышедший ночью на свет костра, кажется пытается сказать, что может провести пиратов прямо к месту, где сейчас скрываются остальные его соотечественники.

А что, если он врет и заманивает Лигура в какую-нибудь хитрую и гибельную ловушку?

Да, нет — такие слизни собой ради других не жертвуют! Этот трусливый пес говорит правду.

Решено: сегодня они пойдут и заберут свое имущество обратно!

Убедив самого себя, Лигур протяжно зевнул и прищурено поглядел в быстро светлеющее утреннее небо.

А может, для верности, все же — поприжигать жалкого ублюдка головней из костра или отрезать ему ухо или пару пальцев? Его помощник Унвар — большой любитель и просто мастер подобных дел…

— Капитан! Вижу корабли на горизонте! Кажется это эскадра имперского флота. — в голосе стоящего на утесе караульного был легко различим страх…

Глава 19 Лигур. Адмирал Бур Мендоса. Лорд

ЛИГУР

«Скорее всего — это и правда имперский флот. И что же теперь делать»?

С решением требовалось поторопиться, но оно на ум не приходило.

Сегодня капитану, вообще, плохо соображалось — давали о себе знать вчерашние усталость и тревога, так и не восстановленные полноценным сном. Он почти не сомкнул глаз даже под утро.

Да еще эта, непонятно откуда взявшаяся обреченная уверенность, что с проклятого острова ему уже не отплыть…

Шумно и нетерпеливо сопящий возле плеча помощник — наконец не выдержал:

— Капитан, наша галера им пока еще не видна. Её закрывает мыс. Под его защитой мы вполне можем успеть добраться до нее и убраться отсюда.

— Куда? — полуобернувшись, вяло поинтересовался Лигур.

— Да, хотя бы на противоположную сторону этого острова. Ну а там, прикрывшись землей, можно вообще ускользнуть незамеченными и затеряться в архипелаге. Вернуться сюда и поквитаться с местными — мы всегда успеем.

Соглашаясь с Унваром, Лигур кивнул. Иногда его помощник высказывал дельные мысли.

Так они и поступили. Наплевав на возможность попасть в засаду — неслись по проклятым джунглям, словно стремящиеся к самкам лоси. Бег по пересеченной местности немного взбодрил голову и привел в порядок мысли Лигура.

Однако добравшись до берега, где еще вчера стояло их судно — пираты не обнаружили ничего!

Куда могла деться его галера — было совершенно непонятно.

На воде следов не остается!

Чем всегда и пользовались пираты, скрываясь от властей и более сильных, недружественных коллег по ремеслу.

Из всей этой чертовщины сам собой напрашивался только один здравый вывод: оставленные на борту охранники, мыслили примерно так же, как и они сами, и не дожидаясь капитана с товарищами, без лишнего шума отогнали судно в более безопасное место.

— Но почему они никого не оставили на берегу? — растеряно оглянувшись, сам себе вслух задал вопрос Лигур.

Посчитав, что последние слова капитана адресованы ему — помощник недоумевающее и даже виновато пожал плечами:

— Я тоже ничего не пойму, капитан. — внимание Унвара привлек невнятный крик, раздавшийся из ближайших к океану кустов, — А ведь там, кажется, кто-то есть!

И на всякий случай прихватив с собой двух бойцов и обнажив меч, помощник Лигура осторожно, но решительно двинулся в направлении доносящихся звуков…

АДМИРАЛ

— Господин имперский адмирал мы приближаемся к берегу. Прикажете кораблям встать на якорь?

«Вот же болван»! — не открывая глаз, подумал командующий эскадры.

Голос вахтенного офицера разбудил Бура, вырвав из удивительно приятного сна, в котором он уже возвращался из этой экспедиции домой — победителем и триумфатором.

— Господин имперский адмирал⁉

Он негромко вздохнул и потянулся всем своим молодым, худощавым, но жилистым и крепким телом.

— Господин адмирал. Пора вставать.

Едкий запах застарелого пота достиг ноздрей Бура еще до того, как издающий смрад человек подал голос.

«О, и слуга богов уже здесь! Ну, этот не отстанет. А может объяснить вонючке, что не ему решать, когда пора вставать командующему»?

Однако, обращение по чину звучало приятно — ласкало слух и льстило самолюбию. К тому же они, действительно достигли цели. Бур передумал злиться.

«Адмирал Бур Мендоса»!

Звучит поистине великолепно!

Если, конечно, не знать, что звание адмирала было совсем недавно пожаловано молодому представителю знатной фамилии, только благодаря влиянию его семьи.

Ну, а почти вся команда офицеров эскадры, собранная под началом свежеиспеченного флотоводца — сплошь собрана из так или иначе проштрафившихся представителей имперской знати.

«Эскадра неудачников» — как смеялись за спиной Бура Мендосы все недоброжелатели его семьи.

Да что там недруги — даже друзья тоже тишком ухмылялись. И вообще — какие при дворе могут быть друзья? Паучье гнездо и то человечнее!

Однако, несмотря ни на что — молодому адмиралу крайне хотелось как можно скорее вернуться обратно — в привычные для него места обитания.

Вести светскую жизнь и блистать при дворе, а не болтаться по волнам, пытаясь удержаться на палубе во время штормов. И не мчаться блевать через борт, до которого не всегда и добраться получается!

И он вернется!

Но не как попало, а с небывалым триумфом!

Именно так и пожелал отец Бура при расставании. Добавив, чтобы без победы, его наследник и не думал показывать свой длинный фамильный нос даже в самых отдаленных, пограничных пределах империи.

И вот он, адмирал Бур Мендоса, в архипелаге: малолюдном, далеком от цивилизации и почти неизведанном.

С крайне непростой задачей — сеять любовь и покорность к империи среди живущих здесь, относительно похожих на людей варваров и совсем уж дикарей, ведущих почти животный образ жизни!

Впрочем, с последними он точно — совершенно не собирался церемониться, а твердо решил, просто заковать каждого пленника в кандалы и отправить в империю, в качестве рабочего скота.

В этом вопросе адмирал получил полную поддержку служителя богов, отвечающего за их милость на его эскадре. А заодно уж и приставленного присматривать за юным командующим.

Бур прекрасно знал, что стоит ему только дать малейшую промашку и по прибытию обратно — жрец в деталях и красках доложит об этом своему руководству, являющемуся немалой силой при дворе императора.

Вонючка-неудачник тоже провинился перед вышестоящими и ему снова хотелось подняться по иерархической лестнице не меньше, чем адмиралу.

Лишь одно радовало Бура в этом неприятном человеке — позиция жреца в отношении жителей архипелага была простой и четкой:

«Единственно истинные боги в имперском пантеоне — ну а местные обитатели, все как один, сплошь язычники и еретики»!

И потому сей слуга божий, хоть и не слишком явно, но постоянно подзуживал молодого адмирала быть еще более жестоким и беспощадным к отступникам.

Хотя — куда уж больше и беспощаднее?

Да и как они могли быть отступниками, если с самого начала их предки придерживались только своей веры?

Этого адмирал не понимал. Впрочем, ему было совершенно ни к чему вдаваться в вопросы религии.

Его дело было — присоединить этот архипелаг к империи!

Ну, а как: переговорами и увещеваниями или огнем и мечом — не важно.

Бур выбрал огонь и меч!

Переговоры были бы слишком скучны для молодого флотоводца.

Тут вообще было туго с развлечениями.

Здесь, в этих забытых богами местах, существовало только одно, более-менее достойное развлечение — сами варвары! Особенно их женщины!

Ох, и славно же они с офицерами порезвились в варварском поселке в прошедшие два дня!

Его парни были не менее своего командира злы на судьбу, закинувшую их на край света. И оттого — безжалостны к варварам, не пожелавшим преклонить колени перед истинными богами, а также величием и мощью империи, которая, наконец-то, решила взять под свое крыло этот затерянный в океане архипелаг!

Строй из двух сотен, закованных в броню, свирепых легионеров морской пехоты, без труда разметал разрозненные боевые порядки местных дикарей и ворвался в жалкий поселок за спинами защитников, как голодная змея в птичье гнездо.

И хотя какая-то часть жителей успела покинуть свое поселение и сбежать вглубь острова — достаточно большое количество его обитателей все еще оставалось здесь.

Правда, в основном это было немощное старичьё, больные, беременные и дети, но за неимением лучшего, адмиралу и его жаждущим веселья воинам, вполне подошли и они.

Вспомнив, как в жарком дыму горящих хижин, захлебываясь слезами, дергалась, визжала и извивалась под его сильным и безжалостным телом, совсем юная невинная дикарка — адмирал вновь почувствовал прилив сил.

«А может приказать прямо сейчас привести её или кого-нибудь еще из новых рабынь»?

«Нет, пожалуй, не нужно» — поразмыслив, решил Бур.

Над океаном поднялось солнце, перед ним новый остров и пора приниматься за работу. Не стоит смешивать интересы империи со своими прихотями. Этот вонючий жрец обязательно отметит подобное поведение адмирала. К тому же тут командующего эскадрой ждут новые развлечения и забавы. Сегодня Бур решил полакомиться какой-нибудь совсем молодой дикаркой из детей посимпатичнее. Или двумя.

В предвкушении будущего веселья, адмирал Бур Мендоса снова с удовольствием потянулся и энергично спрыгнул с кровати.

— Готовьте лодки, — выходя на уже теплую, нагревшуюся палубу, громко приказал Бур вахтенному офицеру, — После завтрака мы высадимся на берег. Воинам — двойную порцию еды и вина! Сегодня им потребуется много сил! Собак не кормить — их завтрак на берегу! — адмирал довольно захохотал.

Его смех был дружно поддержан всеми на корабле. Кроме сидящих в трюме рабов, конечно.

В предыдущие дни собаки отлично показали свою полезность в деле обнаружения и поимки беглецов.

На ускользнувших из поселка варваров была устроена веселая охота.

Именно благодаря псам удалось отловить еще множество дикарей, скрывающихся в разных частях острова.

Правда, среди новых рабов было не слишком много мужчин — большинство из них предпочитало не сдаваться, а драться до конца.

Однако среди местных жителей нашлись и те, кому несмотря ни на что — удалось ускользнуть от руки адмирала и покинуть захваченную землю, воспользовавшись ночной темнотой и своими спрятанными на побережье лодками.

Остров, в водах которого часть его эскадры только что бросила якоря, находился ближе всего и логично было предположить, что беглецы пытались скрыться именно здесь.

Адмирал Бур Мендоса приказал своим кораблям держать курс к этой земле и послал быструю и юркую посыльную галеру к брату с приказанием двигаться на соединение с ним в здешних водах.

Три дня назад Бур отправил подчиненного ему старшего брата с двумя кораблями и пятнадцатью десятками воинов к другому острову, заселенному совсем уж дикими двуногими животными.

В этом затерянном в океане и далеком от цивилизации архипелаге и такие имелись в избытке!

Приказ командующего в их отношении был короток и предельно прост: «полезных в цепи, бесполезных под клинки и в пламя»!

Его брат оказался явно не в восторге от подобного распоряжения, однако промолчал и позволил себя лишь еле заметно поморщиться.

Бур был младшим по рождению, но старшим в экспедиции, ибо его брат был бастардом рожденным рабыней.

И хотя отец добился у императора права дать своему незаконнорожденному первенцу их фамильное имя, однако по законам империи — Тир все равно считался не совсем полноценным представителем старинного рода Мендоса. И потому находился в подчинении законного наследника — Бура.

«Ничего, братец, такому чистоплюю как ты будет полезно смочить клинок теплой дикарской кровью»! — подумал Бур, вспомнив о сводном брате. — «И только попробуй добыть для своего командующего меньше двух сотен полноценных рабов! Нашей империи очень нужны рабочие руки и добываемые ими богатства, ну а лично мне — триумфальное возвращение домой. И на пути к этой цели меня не остановит никто»!

— Мой шлем и кирасу! — потребовал молодой адмирал, резко вставая из-за стола и кивая седоусому командиру морских легионеров — Начинайте высадку на берег. И да помогут нам боги, — чуть не сплюнув, добавил Бур, поймав прищуренный взгляд вонючего жреца, который своим присутствием и смрадом испортил завтрак, аппетит и настроение молодого адмирала…

ЛОРД

С первыми лучами солнца, заметив появившиеся над океаном большие и широкие паруса, Виктор и его товарищи предположили, что идущие под ними корабли принадлежат союзникам чужаков, уже находящихся на острове.

Однако, переговорив с двумя оставленными в живых караульными, Кулау пусть и с трудом, но смог объяснить своему вождю, что для этих пришельцев встреча с новоприбывшими крайне нежелательна и чревата последствиями.

Бывший генерал не понял многого из произнесенного молодым туземцем, но все же, сумел догадаться о главном. Сейчас к острову приближалась какая-то третья сила, крайне враждебная к его нынешним врагам.

Оставалось только понять, как люди с эскадры отнесутся к ним самим.

Но проверять это на практике было бы совершенно неразумно.

Захваченное ими судно было гораздо менее заметно, чем направляющиеся в их направлении корабли — и пока они не были обнаружены.

— Мы уходим на другую сторону. Прикроемся островом и спрячемся — словами и жестами объяснил бывший генерал аборигену, — Скажи людям на веслах, что они должны грести. Быстро грести!

Кулау кивнул и вместе со своими земляками, энергично покрикивая, принялся командовать гребцами.

— А как же Змей и наши? — напомнила брюнетка о недавно ушедшем на берег бывшем арестанте, посланном за остальными членами племени.

— Мы опередим его, — покосившись на девушку, ответил Виктор.

Замысел удался. Их галере удалось укрыться за одним из поросших зеленью песчаных мысов до того, как её могли заметить с эскадры.

— Саймон предложи одному из двух наших пленников освежиться. Он свободен и может плыть к берегу, — неожиданно произнес Лорд.

— На кой черт нам кого-то отпускать и усиливать противника? — в недоумении оглянулся на лидера бывший телохранитель.

— Чтобы чужаки знали, что их судно захвачено именно нами, а не врагами с тех больших красивых кораблей.

— И что даст это знание? — все еще не понимая замысла бывшего генерала, снова дернул шрамом Саймон.

— Им — надежду на то, что все еще снова может поменяться в лучшую сторону. Нам — их лояльность, если чужаки невзначай все же наткнутся на мирное население с плато. В этом случае надежда на то, что раздосадованные пришельцы с разбегу не пустят людей под клинки, а будут рассматривать, как предмет для торга с нами, возрастает.

Пожав плечами, Саймон отправился выполнять приказ командира и вскоре один из незадачливых часовых уже плыл к берегу.

Галера же продолжила огибать остров.

— Лорд! Смотри туда, Лорд! — подскочивший к вождю молодой туземец вытянул смуглую руку к проплывающему мимо песчаному пляжу.

— Ну, и что ты там увидел? — взглянув в указанном направлении, не сразу понял юношу Виктор, — Ох ты ж, черт! — почти тут же выругался он, — Саймон, Элен, гляньте скорее!

— Что там? — повторила слова Виктора брюнетка, первой подскочившая к борту галеры, — Ничего не вижу, босс, — призналась она через несколько секунд, — Может, кто-нибудь объяснит, из-за чего это вы всполошились? — требовательно посмотрела на Лорда и Кулау девушка.

— Следы волочения на песке, — ответил за них Саймон, — Это чьи-то лодки. С десяток, не меньше. Наверняка сейчас они укрыты во-он в том кустарнике. И возможно, что их хозяева наблюдают за нами.

Пристально вглядывающийся в недалекий берег генерал, не оборачиваясь, кивнул.

— Что будем делать, командир? — тут же уточнила Элен.

— Ничего, — покачал головой Виктор, — Плывем дальше. Нужно поскорее забрать с берега наших. На земле становится слишком многолюдно.

— Эта лодка — лодка дикарь! — перекинувшись несколькими фразами с недавно освобожденными земляками и оскалившись по-звериному, внезапно обернулся к товарищам Кулау, видимо разглядевший в бороздах на песке, какие-то характерные признаки.

— Дикари — это те, с кем мы дрались в поселке? — уточнил у аборигена Лорд, уже привычно сопроводив свои слова пантомимой.

— Да, — взволнованно сверкнул глазами Кулау, — Много лодка! — он замахал перед лицами соплеменников ладонями с широко растопыренными пальцами. — Дикарь тащить её по песок, один за один!

— Он прав, — снова всмотревшись в оставленные следы, согласился генерал, — Борозды слишком отчетливы и глубоки. Боюсь, здесь гораздо больше дикарей, чем может поместиться в десятке лодок.

Саймон дернул шрамом, Зак еле заметно побледнел.

Брюнетка присвиснула и не смогла удержаться от свойственной ей ироничной бравады:

— Ну, что друзья — кажется, наш безлюдный остров становится популярен у самой неприятной части местного населения. Босс, ты ведь уже продумал, где будешь их всех хоронить? Может в океан? Не хотелось бы жить посреди сплошного кладбища.

На этот раз её шутке не улыбнулся ни один из мужчин…

Глава 20 Лигур. Туран. Лорд

ЛИГУР

Навстречу Унвару из кустов выбрался один из пиратов, оставленных для охраны судна и прикованных к веслам рабов. Без оружия и в мокрой одежде.

— Перепились вы все тут, что ли, полудурки безмозглые? Чего тебя на берег-то понесло, деревенщина неотесанная? За борт, что ли свалился, с пьяных глаз? Где корабль? — сжав внушительный кулак около носа бывшего караульного и грозно сведя брови под глянцево блестящим лбом, закидал «найденыша» вопросами Унвар.

— Беда, капитан! — выдохнул пират, избегая глядеть на сбитые костяшки пальцев помощника.

— Говори! — вступил в разговор Лигур. — Быстрее и по делу!

Караульный снова глубоко и как-то обреченно вздохнул и заговорил…

После того, как пират поведал капитану и его помощнику обстоятельства произошедших ночью событий — оба его командира лишь переглянулись и надолго замолчали.

Лица мужчин почти одинаково вздулись крутыми желваками и почти закаменели. Над пляжем, словно над старым кладбищем, нависла густая тишина.

Захват корабля явился ударом страшной силы, да еще и нанесенным с совершенно неожиданной стороны! И Лигур и его помощник были матерыми и бывалыми скитальцами морей и уже много лет, выходя в океан, привычно ставили на карту свои жизни. Однако, никогда смерть не подбиралась к ним так близко, как сейчас.

Будущее каждого находящегося здесь, внезапно оказалось пугающим, как промозглый и непроглядный туман над непроходимым болотом.

Наконец капитан сумел обуздать свое свистящее тяжелое дыхание, раздувающее ноздри и обволакивающее его мозг жаркой яростью.

Желание зарубить караульного, принесшего черные вести, медленно и неохотно отступило, и горящая голова Лигура хоть немного очистилась.

— Мы пойдем за галерой в том же направлении, вдоль берега, пока не наткнемся на наш корабль. А когда найдем его, будем смотреть по ситуации, — капитан озвучил только что принятое решение команде и помощнику.

Ну, а что им еще оставалось делать?

Этой ночью Лигур потерял пятерых бойцов. Прошлой — еще шестерых! Вчера во время поисков — двоих.

Правда, судя по рассказу недавнего пленника, один из захваченных на судне часовых, возможно, так же был еще жив, но вряд ли местные отпустят еще и его.

Из столь неудачно сложившегося положения капитан Лигур видел только один выход: все-таки попытаться отловить побольше странных иноземцев и попробовать поторговаться за свой корабль с их чертовски удачливым и очень опасным вождем.

Ну а потом — поскорее убираться подальше отсюда!

Сейчас Лигур готов был сам усесться на весла и без отдыха грести покуда хватит сил.

Предчувствие, что ему суждено умереть здесь, стало еще сильнее и уже почти переросло в уверенность.

«Нас осталось всего два десятка. Раненого можно в расчет не принимать. Скорее всего, он промучается еще пару дней и всё равно помрет. А мы зароем его в песке этого проклятого острова».

Лигур не испытывал сочувствия и жалости к подчиненному, он даже не помнил — когда и в каком порту нанимал этого худощавого длинноносого парня с изрытым красными угрями лицом и разноцветными глазами.

Таковы издержки ремесла — ничего не поделать.

Сколько подобных прошло через его жизнь — даже не сосчитать.

Но если этот хилый иноземец, который тащит разноглазого — еще хоть раз уронит его, Лигур точно зарубит мерзкого хорька. И плевать, что тогда больного придется переть на себе, уже не одному, а двоим из команды. Если надо будет — он и сам поволочёт на горбу этого парня. Бросить его невозможно — команда не поймет такого отношения к её члену.

— Капитан, подойди-ка. — негромко позвал его Унвар, возглавляющий движение отряда вдоль побережья.

— Здесь проволокли лодки, — приблизившись к помощнику и осмотрев широкие борозды в песке, хмыкнул Лигур.

— Да! — утвердительно кивнул помощник, — И причем много лодок. Не меньше десятка.

— Ну и что ты думаешь? Кто это тут еще объявился на наши головы?

— Может к проклятым иноземцам подоспела помощь?

— Да откуда у этих оборванцев лодки? — скептически скривился Лигур, — У многих из них даже нормальной одежды-то нет.

— Ну да, — с негромким и неприятным скрипом почесав лысый череп, согласился Унвар, — Значит это кто-то из местных племен, с соседних островов. Или дикари. Интересно, что они тут забыли?

— Может, тоже скрываются от кораблей империи? — предположил капитан.

— Может и так. И что мы станем с этим делать?

— Нам очень нужны эти лодки, Унвар! С ними мы сможем попробовать отбить галеру, даже если не найдем скрывающихся на берегу иноземных тварей.

Помощник снова потянулся широкой грязной ладонью к блестящей голове. Поскреб её пальцами и сморщился.

— Кто бы это ни был, но их здесь должно быть намного больше чем нас. Не думаю, что это хороший замысел, капитан.

— Тогда, может, попробуем мирно договориться с владельцами? Они помогут нам захватить наш корабль или просто дадут пару лодок на время, а после мы заплатим им. На борту еще есть чем.

— Навряд ли они согласятся, — подумав, снова покачал головой помощник. — Если только не совсем полные идиоты. Что помешает нам, попав на борт, просто уплыть, не рассчитавшись?

— Вот и пусть дадут нам пару десятков своих воинов! В помощь и для уверенности в чистоте сделки. Или больше.

— Ну, попробовать, наверное, можно. Если конечно они сами не захотят забрать нашу посудину.

— Все может быть. Но мне еще никогда не попадались местные варвары, желающие разжиться таким большим судном. Их жизнь проходит на берегу, а для рыбалки и нападений на соседние острова этим крабам и своих лодчонок хватает. А у тебя есть какие-то иные варианты возвращения на галеру?

— Нет, — сознался Унвар, — Думаю, нам придется попытаться сделать, как ты говоришь.

— Тогда пошли. Далеко лодки по лесу не уволочёшь. Они где-то рядом, а значит там и те, кто их стережет. Кем бы они ни были — нужно попробовать с ними договориться, — решил Лигур и энергично зашагал под тень деревьев.

ТУРАН.

Вождь Туран сидел в тени высокого кустарника на еще сыром, не нагревшемся песке, и размышлял о том, что с ними всеми будет дальше.

Голова и плечо мужчины были перемотаны кусками чьей-то разорванной рубахи.

Лицо и тело украшали глубокие царапины от колючих шипастых ветвей кустарника, в котором ему и остальным пришлось скрываться почти два дня. Самых долгих и тяжелых дня в его жизни!

Туран скривился, дернул кадыком и с трудом подавил в себе, снова завладевшие им жалость к мертвым и желание убивать и быть убитым.

Не до того — сейчас он должен спасти остатки еще живых людей!

Еще три ночи назад его племя жило обычной и размеренной повседневной жизнью на своей земле и ничто не предвещало кошмара, что произойдет на рассвете нового дня.

Даже шаман не смог разглядеть беды, уже приближающейся к их острову под парусами имперской эскадры.

Наверное, боги отвернулись от них в своем гневе!

Вождь Туран был уже немолод и в своей жизни поучаствовал в большом количестве разнообразных схваток и кровавых битв, но то, что случилось два дня назад — было совсем не похоже ни на одну из них!

Это было не сражение, а самая настоящая бойня!

Раньше островитянам никогда не доводилось сталкиваться с имперскими войсками.

Да их и не было в архипелаге.

Торговцы с охраной плавали в здешних водах регулярно, а вот армия сюда пока не забиралась. И настолько больших кораблей Туран не видел никогда.

Высадившиеся на берег имперские пехотинцы, не вступая в переговоры и даже не озвучив каких-то требований, с ходу набросились на его людей.

Силы нападавших значительно превосходили количество защитников поселка.

Покрытый броней строй быстро и без труда разметал мужчин его племени с площади перед воротами поселка, словно крошки со стола.

Воины не сумели задержать неприятеля, и в руки врагов попало множество женщин, детей и подростков, так и не успевших убежать вглубь острова.

Впрочем, и те, кому все-таки удалось скрыться — не были в безопасности.

Собаки атаковавшего поселок врага, без труда вставали на след небольших групп и одиночек, в панике разбегающихся из поселка в разные концы острова. Так что — где бы не пытались затаиться беглецы, чаще всего ищейки их находили.

Шаман, много лет отравлявший жизнь вождю, пропал. Скорее всего — гадкий старый пакостник погиб или был пойман имперскими солдатами. Но даже предположение о вероятной смерти давнего соперника, не способно было вызвать хотя бы слабую улыбку на очень постаревшем за два дня лице вождя.

Он, как и почти все выжившие, тоже лишился близкого человека. Своего младшего сына. Тот был очень молод. Даже не успел обзавестись семьей. Ну, а теперь уже — и не успеет. Однако, его сын умер достойно, не посрамив звания воина их рода.

Это — пусть и немного, но грело сердце лишившегося всех детей вождя.

Старший пропал еще пару лет назад во время рыбалки. Даже лодку не нашли. Наверное, утонул. Среднего еще в детстве забрала болезнь.

Теперь из близких родственников у Турана остались только жена, невестка и внуки. Дети старшего сына — девочка и мальчик. Сейчас только ради них и стоило жить ему лично, как человеку и мужчине.

Ну, а как на вожде — на Туране все еще лежала ответственность за остатки своего, почти уничтоженного племени.

И потому вождь не поддался захлестнувшей его ярости. Удержался на самом краю. Он смог погасить свои чувства и не стал опрометчиво бросаться на холодно сверкающие и безжалостные неприятельские копья, перед неминуемой смертью постаравшись забрать с собой, как можно больше жизней врагов.

С не слишком большой группой соплеменников и чудом избежавшей смерти семьей, Туран скрылся в густых зарослях, посреди единственного на его острове болота. На воде нюх ищеек был бесполезен.

Просидев там остаток дня, ночь и еще один день — вождь принял решение бежать и укрыться на ближайшем соседнем острове.

Пускай он и считался нехорошим местом среди многих поколений их предков, но разве что-то может быть хуже того, что с ними происходит уже сейчас — на родной земле⁈

Нераспаханные гористые земли, покрытые джунглями — помогут остаткам их племени укрыться от врага. Даже если имперские убийцы доберутся за ними и туда — в тех условиях шансов на то, чтобы выжить — будет гораздо больше.

К тому же, на «нехорошем» острове живет этот чужестранец со своими собратьями. Они примут находящихся в беде людей. Их лидер настоящий воин и достойный человек — Туран увидел это по глазам вождя иноземцев в их первую встречу. Недаром покойный шаман, так ополчился против этих пришельцев. У старика вообще была просто необъяснимая ненависть к достойным людям.

Может потому, что такие обычно, не попадали под его влияние? Теперь уже неважно. Гадкий старикашка даже умер не вовремя! Именно сейчас племени очень пригодился бы даже этот старый вонючий козел. Что ни говори, но как лекарь он был незаменим.

Оглянувшись на расположившихся под кустами соплеменников, Туран незаметно вздохнул.

Даже обычно шумные и непоседливые дети не галдели и не бегали, а тихо сидели возле своих матерей, боясь отходить в сторону от них и все еще стараясь быть незаметными.

Спастись и добраться сюда удалось только малой части племени. Сейчас неподалеку от вождя сидела лишь сотня женщин и детей. Да, чуть больше тридцати мужчин. Из которых, держать в руках оружие — могли лишь два с небольшим десятка.

Остальные были либо ранены, либо совсем еще неопытными юнцами.

Вождь снова вздохнул: «И где же мне искать „хозяев“ здешних мест»?

А еще пресную воду и хоть какую-то пищу для голодных и измученных жаждой людей. Опасаясь преследования, лодки Турана с соплеменниками обогнули остров и пристали к берегу с противоположной от своей земли стороны.

Ну, а чужеземец со своими людьми, судя по тому, что в прошлую встречу понял Туран — вероятнее всего обустроился не слишком близко отсюда.

Послать разведчиков в разных направлениях? Рано или поздно кто-нибудь из них обнаружит людей, воду и еду.

— Вождь, там за мысом к берегу подходит большой корабль! — голос юноши-дозорного, посланного предупредить вождя и племя об опасности, тревожно прозвенел в тишине…

ЛОРД

Обогнув остров, галера встала на якорь за вытянувшимся в океан языком суши. Сейчас они находились неподалеку от того места, где должны были ждать товарищи и люди с плато. Вид корабля чужаков мог напугать их и заставить бежать в глубину острова, где не исключена и даже вполне вероятна была новая встреча с бывшими владельцами судна.

К тому же теперь, помимо уже известного противника, вблизи в океане болтались корабли непонятной эскадры, а на самом острове — находились еще и дикари.

Причем пока совершенно не ясно — в каком количестве и с какой целью сюда прибыли эти безволосые хищные обезьяны и что здесь нужно прибывшим под парусами людям?

— Мы сойдем на берег здесь и подойдем к лагерю по земле, — решил генерал. — Саймон, Кулау — вы идете со мной.

— А я? — встрепенулась Элен.

— А ты останешься на борту за капитана. Зак будет твоим помощником. И смотрите внимательно. Причем сразу во всех направлениях. Опасность может быть всюду. Как снаружи, так и внутри, — Лорд покосился на сидящих на веслах рабов. — Хотя цепи вроде надежные, Саймон их осмотрел, но все равно. Не подходите слишком близко к гребцам. Впрочем, друзья Кулау вам помогут.

Усевшись в привязанную к судну лодку, пятеро мужчин отправились к берегу.

Высадив товарищей, Зак и один из недавно освобожденных приятелей Кулау, должны были вернуться обратно на корабль…

Виктор и его спутники осторожно двигались посередине песчаной полосы, приглядывая за окраиной леса и внимательно вслушиваясь в жаркую тишину, заполненную лишь плеском волн, шелестом листвы и беззаботным щебетом птиц в верхушках деревьев.

«Стоп»! — идущий впереди туземец быстро поднял ладонь над плечом и тут же, выхватив стрелу из висящей у бедра сумки, наложил её на тетиву.

Саймон и Лорд выхватили свои мечи и быстро расположились треугольником за спиной своего стрелка.

— Что там? Враг? — негромко спросил Лорд встревожившегося аборигена.

— Не знать! — не отводя взгляда от плотной зеленой стены, коротко бросил Кулау.

Внезапно раздавшийся впереди крик заставил всех троих мужчин невольно вздрогнуть.

— Вроде бы просит не стрелять, — перевел Саймону Виктор.

— Это слово я тоже уже знаю, — хмыкнул телохранитель, как обычно покривив лицом.

Кулау взглянул в сторону своего вождя и после его кивка, громко ответил что-то невидимому собеседнику.

После недолгой паузы заросли кустов раздвинулись и на песок неторопливо вышел высокий и статный туземец, демонстративно держащий обе руки перед собой.

Голова и плечо мужчины были обмотаны каким-то тряпьем с проступившими следами крови.

— Да ну? — присвистнув, удивился Саймон, — Командир, это же соседский вождь! Что вообще здесь происходит-то?

— Сейчас узнаем, — ответил Виктор, пряча оружие в ножны и двинувшись навстречу туземцу.

Прилизившись, мужчины кивнули друг другу. Виктор сделал еще один шаг и протянул руку. С небольшой заминкой вождь догадался, чего хочет чужеземец и ответно выставил вперед свою ладонь.

После рукопожатия Лорд улыбнулся и поздоровался с вождем соседнего острова на языке аборигенов.

— Кулау, скажи, что я рад видеть его здесь, но мне кажется, что ему нужна помощь.

Молодой туземец задумчиво приподнял было бровь, но почти тут же понял смысл сказанного Лордом и повторил прозвучавшие слова чужому вождю.

Выслушал ответ, немного помолчал, подбирая слова и перевел:

— Вождь Туран сказать: люди на много большой корабль приплыть к его земля. Напасть на племя. Много убили. Очень много-много убили. Всех. Даже дети! У них много-много воин. Вождь и другой люди — бежать к нам. Он просить мы — помогать ему.

— Хорошо, Кулау, я понял, — кивнул юноше Виктор, — Мы поможем вам, — посмотрев в глаза вождя сказал он.

Собеседник без перевода понял смысл сказанного и благодарно наклонил перебинтованную голову.

— Вот тебе и «много большой корабль», Саймон. Да кто же это ещё на нашу голову объявился-то, а? Что думаешь?

— Откуда мне знать, но с каждым часом всё больше похоже на то, что здесь спокойной жизни нам точно не найти. — пробурчал телохранитель, — Кулау, кто это был?

Молодой абориген не понял вопроса и хлопнув глазами, виновато развел руки.

— Кто на-пал на них? — медленно повторил мужчина, указав рукой на вождя.

— Я понять. За большая вода живет сильный племя, — абориген широко взмахнул ладонью вдаль куда-то за океан, — Далеко. Много далеко. Большой, сильный племя, — Кулау развел руки на всю ширину. — Очень сильный племя. У них большой корабли и много воины. Очень много-много воины с хороший меч, копье и железная рубашка!

— Сдается мне, что то, о чем говорит наш друг — гораздо больше похоже не на «большой племя», а на что-то, посолиднее и организованнее! — хмыкнул помрачневший телохранитель.

— Думаешь, что это уже какое-то государство? — покосился на товарища Лорд, — Склонен согласиться.

— И что мы будем делать, если его представители обратят внимание на нас? А ведь они явно приплыли сюда не для того, чтобы сравнить красоту местного заката с другими.

— Снова согласен, — невесело ухмыльнулся бывший генерал, — а еще где-то по острову бегают два десятка чужаков у которых мы забрали их корабль и хорошо если только одна сотня первобытных дикарей…

Туран и Кулау, терпеливо и молча ожидающие окончания диалога чужеземцев, неожиданно обернулись в одном направлении и перебросились короткими фразами.

— Кулау, что там?

— Дикарь. — снова накладывая стрелу, ответил юноша. — Они идут здесь.

Он еще не успел до конца натянуть тетиву, как заросли напротив взорвались диким визгом, громким рычанием и протяжным, почти животным воем…

Глава 21 Лорд. Ева. Лигур. Змей

ЛОРД

Последнее, что он успел заметить до начала схватки —переполошено взмывших с веток птиц, испуганных визгом и ревом нападавших дикарей.

Дальше все, как всегда, завертелось на инстинктах и рефлексах.

Под прикрытием густой зелени дикари подобрались слишком близко и были очень быстры в атаке.

Первый выскочивший из кустов воин получил стрелу в живот прямо в прыжке.

Следующих за ним врагов пришлось принимать на клинки.

Лорд уклонился от летящего короткого копья и отпрыгнув в сторону, сбоку контратаковал молодого воина, по инерции пронесшегося мимо него, вслед за своим брошенным оружием.

Виктор без затей рубанул его тяжелым клинком поперек спины и в стремительном развороте всадил меч под сиськи какому-то не слишком поворотливому и проворному толстяку.

«Сдулся шарик! Какой пухлый! Сын вождя — не иначе»! — запоздало и куражливо промелькнуло в холодной голове по поводу зарезанного толстого парня уже после.

Выдернув клинок, генерал стопой ударил по худощавой ноге дикаря, только что подскочившего со спины к Саймону.

Удар прошел — сустав хрустнул и перестал работать.

Краем глаза Лорд засек троих воинов, разъяренными лосями выломившихся из затрещавших кустов неподалеку и ударивших в спины дикарям.

«Ну, вот и все, парни! Зря вы к нам полезли. Постреляли бы из кустов и всех дел… Ну, ты-то куда»? — Виктор, без особенного труда, быстро, но мягко парировал удар летящего в голову меча и экономным движением, не отводя лезвие вражеского клинка слишком далеко — чиркнул лезвием своего по шее очередного нападавшего юнца.

«Сплошь один молодняк»! — оглядываясь, констатировал он, — «Ни одного мужика в годах не видно! Разведка или самодеятельность»?

Генерал нагнулся и рубящим в шею, добил тонко подвывающего и мелко сучащего ногами парня, с разбитой головой и внушительной дыркой в брюхе. Быстро оглядел десяток тел, лежащих на песке, прислушался к затихшим кустам и шумно выдохнул.

«Всё! Похоже, что наши уши еще побудут на своем месте. Кажется мелочь, а все же — как приятно»!

Виктор еще раз быстро оглянулся и окончательно убедился, что все его товарищи в порядке. Почти не заляпанной в крови левой ладонью смахнул со лба пот, настойчиво стремящийся попасть в глаза.

Восстанавливая дыхание, несколько раз глубоко вдохнул и огляделся более внимательно и спокойно.

«Живые-то здесь хоть остались? Очень хочется побеседовать на предмет того — откуда и зачем эти энергичные обезьяньи дети сюда заявились, а главное — сколько же их сейчас на острове»?

Увидев, что Кулау и Туран уже склонились над одним из раненых дикарей, Лорд кивнул сам себе.

«Эти и без меня узнают все, что нужно. Думаю у вождя опыта допросов не намного меньше моего, да и наш туземный красавчик уже видел как это делается».

Бывший генерал невольно отметил, что немолодому и к тому же раненому местному вождю схватка далась тяжелее всех остальных. Он громко и тяжело дышал, да еще и выглядел удивленным.

«Немудрено растеряться, я и сам хотел бы понять — откуда здесь, на моем „нехорошем“ острове, взялись эти бешеные макаки. Понятно, что приплыли на своих лодках. Но с чего бы это вдруг»?

«Я в порядке»! — кивнул Виктор, подошедшему Саймону, — «Как сам»?

Получив идентичный кивок в ответ, Лорд вернулся к своим мыслям:

«Может быть, люди с эскадры решили зачистить весь этот архипелаг? Плавают от острова к острову и искореняют всех, кого увидят, не делая различий между совсем дикими 'ухорезами» и племенами нормальных людей?

Ну, а почему бы и нет? Вполне возможно. Мы же у себя так поступали. И мы все еще — почти совершенно ничего не знаем об этом новом мире'.

— Какие-то совсем зеленые у них бойцы, — сплюнув на песок тягучую слюну, хрипло прокаркал телохранитель и попросил, — Дай флягу. А то мою — один слишком прыткий парень мечом распорол. Козлина дикая!

ЕВА.

Появление Лорда и Кулау в сопровождении целой толпы жителей соседнего острова, весьма удивило членов их команды и устроило поистине дикий переполох среди людей с плато, после пережитого боящихся даже собственных теней на песке.

Небрежно отмахнувшись от посыпавшихся с разных сторон вопросов и возгласов, Виктор прижал к себе подскочившую к нему Еву, мимолетно чмокнул её, в ответ на вопрос бодро сообщил, что устал вполне терпимо и погладив по заднице, подтолкнул девушку к бревнам, усевшись на которые и собирался сообщить своим оторванным от жизни товарищам все последние новости о событиях, произошедших на их острове и вне его пределов.

На импровизированный совет был приглашен и вождь бывших соседей, теперь ставших беженцами.

Кулау и, главное, Ниса — гораздо быстрее своего парня, усваивающая чужой язык, расположились рядом с Тураном в качестве переводчиков…

— Вот примерно как-то так всё и обстоит, — закончил Лорд свой не слишком долгий рассказ о захвате галеры, появившихся около острова больших кораблях, обнаруженных следах дикарских лодок, встрече с вождем Тураном и недавней схватке с самими дикарями. — Друзья мои, только одна просьба — давайте сейчас воздержимся от уточнений не по делу, — попросил он всех присутствующих, вовремя заметив глаза Ла Виша, пылающие неугасимым пламенем познания.

Старый профессор не смог скрыть своего разочарования, но вполне понимающе, суетливо и мелко закивал в ответ.

— Лак, специально для вас я обязательно найду время для всех не озвученных подробностей. Как-нибудь позже, — сжалился над стариком бывший генерал.

— Конечно, конечно, уважаемый Лорд. Но я очень прошу вас запомнить свое обещание, — согласился моментально приободрившийся Ла Виш.

— Обязательно. К тому же, уверен, что вы не дадите мне ни единого шанса забыть о нем, — усмехнулся Лорд, разглядывая прибрежные воды.

Захваченная галера, к которой сразу после схватки был послан Саймон с эскортом туземных воинов — должна была появиться в пределах видимости буквально с минуты на минуту.

— Теперь по существу: сначала мы задумывали перебраться на трофейное судно в полном составе. На тот момент — подобный вариант был бы самым оптимальным. Но совсем недавно стало понятно, что кораблей на эскадре гораздо больше, чем мы заметили изначально. — Лорд с удовольствием приложился к кружке с местным бодрящим отваром, отдаленно напоминающим кофе, причмокнул губами и продолжил.

— Доверительно поговорив с одним из дикарей, наши местные друзья, — генерал усмехнулся и кивнул в сторону Турана и Кулау, — узнали о нападении части эскадры на их остров, примерно в то же самое время, когда другие корабли вырезали поселок племени Турана. Так что, при необходимости, у противника должно хватить плавсредств, чтобы окружить нашу землю со всех направлений и обнаружить захваченный трофей. Ну, а захватить его — им и вовсе не составит труда.

Попытаться уплыть отсюда мы не можем по тем же соображениям — догонят, перехватят, возьмут на абордаж. Дальше — неизвестность, но исходя из предшествующих действий этих людей, я склонен предполагать самое неприятное для нас с вами.

Впрочем, и остров не может считаться спокойным местом, если приплывшие высадят на берег все свои сухопутные силы и решат поподробнее рассмотреть его.

«Морских пехотинцев» у них тоже в достатке. Вождь Туран сказал, что в захвате его поселка участвовало не меньше двухсот, экипированных в доспехи бойцов. — генерал обменялся взглядами со своим старым товарищем Вильмом, сосредоточенно сопевшем на неудобном бревне напротив. И не отводя глаз, как будто специально для толстяка, добавил:

— Со слов пленного дикаря — на берег их острова сошло еще полторы сотни. Итого, когда сюда прибудут все корабли — в распоряжении людей с эскадры будет три с половиной сотни мечей и копий. И это еще не считая тех, о которых мы можем пока не знать. И, весьма похоже, что у противника — регулярная армия.

Рыжий Вильм нахмурился, окончательно помрачнел и забористо выругался себе под нос. Негромко и невнятно, но с большим чувством.

— И все же, на острове, в джунглях — у нас было бы гораздо больше шансов остаться незамеченными. Однако появление дикарей, делает эту слабую иллюзию безопасности — совсем уж выдумкой.

Если наш покойный пленник не соврал — «ухорезы» встали лагерем далеко, почти там же, где выбрались на берег. И пока им не известно о нашем присутствии, а попытка нападения — была просто выходкой молодняка, посланного осмотреть остров. Щенки случайно наткнулись на врагов и решили показать старшим свою удаль и зрелость, вернувшись к своим соплеменникам с трофейным оружием и нашими ушами.

Однако тут тоже радоваться нечему: когда дикари поймут, что дозор уже не вернется — предсказать их действия будет совсем нетрудно. Они станут искать убийц их мальчишек. И рано или поздно найдут.

Дальнейшее развитие событий, вряд ли нужно озвучивать. Тем более, что даже после гибели части молодежи, у противника осталось не меньше шести десятков взрослых, более или менее опытных воинов. — Лорд развел ладонями и снова уставившись на рыжего Вильма, внезапно спросил, — Предложения?

— Если сходу и навскидку: нам нужен залив или бухта, где можно укрыть корабль так, чтобы он не был заметен с воды. Как последний шанс, если уж никакого иного выхода не останется. — задумчиво произнес толстяк.

Посопел, почесал бровь и добавил:

— В сложившейся ситуации наше жизненное пространство ограничено. Места для диверсионной войны, а уж тем более — для полноценного маневрирования, тоже недостаточно. Однако, при некоторой доле везения, даже с таким количеством «мирняка» за спиной, мы вполне сможем какое-то время пободаться с ними. Для начала поиграть «в прятки», а если что-то пойдет не так — в «догонялки».

Лорд согласно покачал головой.

— Я думаю примерно так же. Регулярные войска не слишком хорошо приспособлены для подобных игр. Их сила в другом. Да и не будут же они стоять здесь вечно? — не то спросил, не то резюмировал генерал, — Даже рабов надо кормить, а уж солдат и подавно, а…

Фразу Лорда прервал сначала одинокий выкрик с берега, а чуть позже него — уже всеобщий, радостный и достаточно громкий гул.

Толпа смешавшихся между собой аборигенов и пришельцев с одинаковым любопытством ринулась на пляж, посмотреть на захваченный корабль, только что показавшийся из-за соседнего мыса.

Привстав с бревна и поглядев на происходящее, Виктор уселся обратно, поморщился и попросил Вильма:

— Раз уж ты тут вроде коменданта лагеря — озаботься безопасностью и соблюдением маскировки и режима тишины. Галдят на весь остров хуже чаек!

Вильм коротко кивнул и глазами позвав с собой «переводчицу» Нису, тяжеловато поднявшись, пошел в сторону толпы, сгрудившейся по колено в воде и на берегу

— Ты нервничаешь? — заметила чувства своего мужчины Ева, — Почему? Все обстоит гораздо хуже, чем ты рассказал остальным? — она пристально посмотрела в его глаза.

— Да нет, девочка — все так и есть. Рано бояться, — открытой улыбкой успокоил он её и вздохнул, — Это все Змей мне покоя не дает, — не стал скрывать Виктор, — Как ни крути, даже ползком, он давно уже должен быть здесь. И где эту собаку только носит…?

ЛИГУР.

— Капитан, мы всегда шли за тобой в любую заваруху, куда ты скажешь, но сейчас не пойдем. Прости… Ридур опознал следы на песке — это точно лодки дикарей. Мы все знаем, что они за твари! Пытаться договориться с этими ублюдками — себе дороже выйдет! — не слишком решительно, но достаточно упрямо произнес один из его людей — худощавый и мосластый седой парень с косым шрамом через всю морду, от лба до уха.

— Так значит, ты испугался, Стир? Ну и кто из вас еще обделался? — задохнувшись от неожиданности и гнева, громко спросил Лигур, уставившись вспыхнувшим яростью взглядом в лица остальных подчиненных.

Опустив глаза к земле, команда молчала. Больше никто не решался открыто перечить своему капитану. Однако затянувшееся молчание было слишком уж дружным и солидарным с только что прозвучавшими словами отказа выполнять распоряжение командира.

Лигур почувствовал себя кораблем, застигнутым штормом в открытом океане и попавшим в самый центр налетевшего урагана. Пират почти физически ощутил, как вокруг него сгущается горячий воздух, а песок под подошвами сапог становится зыбким, раскаленным и ненадежным. Даже птицы, недавно кружившиеся над головой, улетели куда-то в сторону.

Бунт⁈

— Ну и чего вы встали, шлюхины выродки⁈ — громко заревел помощник, шустро подскочивший на помощь к своему капитану, — Солдаты с эскадры вот-вот начнут высаживаться на этот сраный, долбанный остров. У нас больше нет времени гоняться за чужеземцами и торговаться с ними. Скоро имперские псы начнут гоняться уже за нами, бараны вы безмозглые!

Прооравшись, Унвар глотнул жаркого воздуха и гораздо более спокойнее, добавил:

— У нас просто нет иного выхода, парни!

— Это у вас с капитаном его нет, Унвар, — наконец-то решившись поднять голову, злобно сверкнул глазами шрамолицый Стир. — Тебе с Лигуром на эскадре — по любому петля. А может даже и костер! А у нас есть шанс! С имперскими собаками договориться гораздо проще, чем с ублюдочными дикарями.

— О чем ты хочешь с ними договариваться, придурок⁈ — видя, что его капитан продолжает потерянно молчать, снова возопил помощник. — Самое лучшее будущее, что вам светит — жизнь в кандалах, прикованными к веслу!

— Лучше много лет быть живым рабом в империи, чем уже завтра на рассвете стать вонючим, мертвым дерьмом, высраном людоедом. — отрезал Стир. — К тому же из любого рабства можно убежать, а смерть это навсегда.

Новый вожак оглянулся на товарищей, ища на их лицах поддержку своим словам. И получил её!

— Мы не пойдем за тобой, капитан! — гораздо более решительно отрезал шрамолицый, — И вам с помощником не советуем. Впрочем, каждый выбирает свою смерть самостоятельно.

— Постой, Стир! Подождите, парни, — наконец-то вынырнул из своего оцепенения Лигур, — Подумайте сами…

Речь капитана прервало копье, вылетевшее из чащи леса и ударившее стоящего спиной к зарослям помощника в спину.

Бросок был настолько силен, что Унвар не успел ничего понять и ощутить, пока его выпученные глаза не увидели далеко вышедший из живота, тускло сверкающий металлом наконечник, перемазанный его собственным дерьмом и кровью…

ЗМЕЙ

Он бодро, но осторожно шел по джунглям, стараясь забирать немного левее от центра острова, чтобы избежать ненужной встречи с чужаками. Пусть и маловероятной, но все же, теоретически — вполне возможной.

Сейчас Змей снова ощущал себя молодым парнем-охотником из далекого приграничья империи — когда вся жизнь только начиналась и впереди было столько нового, заманчивого и интересного.

Мужчина передвигался в достаточно быстром темпе, однако же, не забывая постоянно контролировать окружающее пространство своими острыми глазами и чутко прислушиваясь и принюхиваясь к звукам и запахам дикого леса.

Вокруг все было спокойно. Утро выдалось солнечным и прекрасным и даже проведенная в суете и тревогах, бессонная ночь не слишком сказывалась на самочувствии и настроении бывшего арестанта.

В последнии дни он вообще пребывал преимущественно в оптимистично-приподнятом состоянии души.

'Не знаю, как остальные, ну а я вполне доволен тем, что попал сюда"!

Ему было комфортно и хорошо в новом мире и новом коллективе, который кажется принял его.

Что ожидало Змея там — под куполом?

Долгие годы жизни, проведенные в четырех стенах под охраной? А по выходу — грязная работа, нависающий над головой и душой купол, постоянный надзор и неотвратимо приближающаяся старость? Ну, или как альтернатива — снова тюрьма?

«Чего это меня на философию потянуло»? — улыбнулся мужчина самому себе, — "Позже поразмыслю. На берегу океана, у костра, перед сном. И желательно на одном одеяле с этой красивой блондиночкой — Бренди. Тьфу ты! Из философии прямо в эротику понесло!

Так и совсем не туда забрести можно. Кажется где-то здесь пора повернуть, а то в склон упрусь и обходи потом его.

В густой чаще справа от Змея, совсем рядом, выстрелом хрустнула ветка и почти тут же с противоположной стороны промелькнуло что-то темное, щуплое и очень стремительное.

«Это ещё что за обезьяна»⁈

Мужчина выхватил меч и инстинктивно попятился, желая прикрыть свою спину стволом ближайшего дерева…

Сознание Змея отключилось мгновенно, даже не почувствовав тяжести удара, обрушившегося на его затылок…

Глава 22 Адмирал Бур Мендоса

АДМИРАЛ.

— Наблюдатели с легкой галеры, посланной обойти остров, не обнаружили на всем его побережье ни одного поселка. Дыма от костров над лесом они тоже не заметили, — доложил адмиралу пожилой и седоусый командир имперских морских пехотинцев и замолчал в ожидании дальнейших распоряжений вышестоящего начальства.

Щурясь от яркого солнца, Бур Мендоса оглядел приданные его эскадре войска, выстроенные на песчаном пляже несколькими идеально оформленными прямоугольниками.

— Ну, конечно же, — насмешливо фыркнул он, — Ведь беглые варвары еще не успели построить здесь свои хижины, капитан. Так давайте и не будем заставлять их выполнять совершенно бесполезную работу. Силы этих будущих рабов еще понадобятся нашей великой империи на рудниках и в полях. — краем глаза Бур заметил, как из-за его плеча быстро и одобрительно закивал вонючий служитель богов, — Ваши солдаты устали запекаться в своих панцирях на открытом месте — они же у вас не крабы. Пусть прогуляются под тенью леса. Освежатся, а заодно и развлекутся. А для того, чтобы им было интереснее — объявите, что первый воин, захвативший пленника — получит награду от адмирала. Командуйте, капитан! Чего вы ждете? — недоуменно спросил Бур Мендоса, заметив непонятную нерешительную неторопливость капитана морских пехотинцев.

— Океан спокоен и видимо уже скоро, сюда должны подойти корабли вашего брата. Может, дождемся их прибытия, усилимся его воинами и тогда начнем прочесывать территорию? — поправив седые подвислые усы, предложил командир морских пехотинцев, по-прежнему избегая обращения к Буру, согласно его новому званию.

«Старый пень все еще презирает молодого сопляка и выскочку, добившегося столь высокой должности, исключительно за фамильное имя и благодаря заслугам предков»? — со злобой и раздражением подумал Бур, — «Ну что же — я покажу этому престарелому ослу, что родовитый щенок вполне может обойтись без него. Сегодня я сам буду командовать его бойцами»! — принял решение молодой адмирал Мендоса.

— Не смешите меня. Чего вы опасаетесь? Кучки варваров? Или вместе с возрастом вас настигла усталость и вы стали слишком нерешительны? Прекрасно, капитан, вы можете отдохнуть на берегу, выпейте вина, возьмите пару рабынь, если, конечно, они вас еще интересуют — ну, а я с удовольствием справлюсь с дикарями самостоятельно.

— Этот остров гораздо более лесистый, чем предыдущий. — старый вояка моментально надулся и побагровел от злости, однако сумел сдержать свои чувства, — К тому же, здесь преобладают горы, а не равнина и совсем нет дорог. Наши войска не смогут держать строй на этих заросших склонах и в джунглях. А ведь именно в четком построении и взаимодействии солдат между собой заключается основное преимущество и сила нашей непобедимой армии. — нравоучительно закончил седоусый, явно хотевший добавить, что-нибудь о молодости командующего и отсутствии у него необходимых знаний и опыта.

«Ну, ты давай — еще поучи меня, старый замшелый болван»! — снова внутренне усмехнулся юноша-адмирал, вслух язвительно заметив, что не видит на острове организованной силы способной противостоять пехоте империи.

Жрец-вонючка снова одобрительно затряс жидкими и донельзя засаленными волосами.

«Как только рабыни выбираются из под него живыми и не задохнувшимися от такой жуткой вони»? — промелькнуло в голове Бура.

— Согласен, сил подобных нашей, тут не имеется. Наверное… — желчно пожевал губами старый упрямец, — Но и поселков здесь тоже нет. — продолжил гнуть свою линию командир морских пехотинцев, — Беглым варварам просто нечего защищать на этой земле. И если они не примут прямой и открытый бой, а они его не примут — войскам придется углубляться в самую чащобу, где наши отряды неизбежно потеряют все свои преимущества.

Туземцы — хорошие охотники и умеют пользоваться луками гораздо лучше МОИХ пехотинцев. Особенно в джунглях. К тому же, теперь они прекрасно знают чего им ждать и снова воспользоваться неожиданностью нападения нам уже не удастся.

— Так что вы предлагаете, капитан? Может быть, нам стоит вообще забыть про повеление императора, погрузиться обратно на корабли и поскорее убраться отсюда? — сузив глаза, прошипел рассерженный адмирал.

В негодовании жрец замотал головой так интенсивно, что казалось, что она в любой момент может оторваться от его гусиной длинной шеи и улететь в волны прибоя.

Жаль, что этого не произошло. Хотя бы после смерти помылась.

О, боги, как же ему всего за несколько минут надоел этот упертый старый и трусливый болван!

Два болвана! Один из которых, еще и вонюч, как тысяча клопов! К черту этих придурков!

— Нет, — я не предлагаю пренебречь волей великого императора, — заиграл желваками капитан, — Я лишь настаиваю на том, чтобы подождать вашего брата с подкреплением и после его прибытия начать не спеша прочесывать весь этот остров, всеми имеющимися силами одновременно. Иначе потери могут быть слишком велики. — бывалый вояка решил ни на шаг не отступать с занятой позиции.

— Всё! Хватит этих пустых разговоров! — терпение Бура окончательно истощилось, — И сколько времени вы предполагаете оставаться здесь, капитан⁈ Думаю, что при таком подходе к выполнению пустяковой задачи, надо рассчитывать на очень большой срок! Возможно, что вы и решили провести на этом жалком клочке земли остаток своих дней, но я не намерен торчать здесь дольше, чем понадобится для того, чтобы поймать, связать и погрузить на корабли всех, прячущихся в этих джунглях дикарей! — Бур Мендоса перевел сбившееся от гнева дыхание и закончил, — Мы только начали свою миссию в архипелаге и не можем тратить драгоценное время на каждый ничтожный островок! У нас большие силы. Отборные имперские легионеры! За нами вся мощь величайшей империи мира!

— И милость истинных богов, — быстро вставил жрец, видимо устав трясти своей немытой головой.

— Да! Именно так! — кивнул вонючке юноша, — С этими легионами и милостью истинных богов — я, адмирал Бур Мендоса, чего бы это не стоило, приведу эти земли к повиновению воле нашего величайшего и богоподобного императора и возложу покоренный архипелаг к его ногам!

Против воли императора да еще и подкрепленной милостью богов — простому командиру морской пехоты возражать было сложно. Да к тому же — весьма рискованно. В империи лишали головы и за гораздо меньшие проступки и сомнения! И потому капитан лишь в очередной раз потрогал свои седые усы и промолчал, склонив голову в знак своего согласия.

«То-то же»! — злорадно хмыкнул про себя молодой командующий эскадрой.

— Господин имперский адмирал — к северу, недалеко отсюда, на побережье, разведка обнаружила на песке следы лодок. Судя по ним — сами лодки варвары волоком утащили вглубь леса, — звонко доложил подбежавший и запыхавшийся, совсем юный посыльный разведчик.

Адмирал окинул своего ровесника благосклонным взглядом и приказал поднести ему чашу хорошего вина за расторопность. Сам он также приложился к вместительной походной фляге, поданной молодому хозяину рабом, с рождения служившим семье Мендоса.

— Вот видите, господа — теперь мы знаем, где искать дикарей, — подобревшим от вина и появившейся цели голосом произнес командующий эскадрой. — Я сам пойду с солдатами. Вперед!

Юный отпрыск древнего и знатного рода очень жаждал славы, почестей и девичьих рассказов о героическом адмирале, лично ведущем своих солдат в атаку на кровожадных, грязных дикарей…

Глава 23 Гун. Змей. Бур Мендоса

ГУН.

Гун — вождь племени лысых черепов, сидел на земле под тенью куста, скрестив узлом смуглые, длинные и худые ноги и размышлял о дальнейших действиях.

И мысли его были не слишком радостны.

Открыто противостоять недавно высадившемуся на остров десанту — у остатков его племени не получится. В прямом столкновении с тяжелой пехотой им предстоит лишь бессмысленная резня в абсолютном меньшинстве и новая бойня, в которой последним выжившим из лысых черепов останется, разве что только умереть.

Умирать же здесь и сейчас Гуну совсем не хотелось. Как и терять своих последних подданных.

Не для того вся его прошлая жизнь проходила столь трудной и извилистой дорогой, на которой он еще много лет назад мог уже добрую сотню раз стать покойником.

Оглянувшись, на недавно поевших, довольных и сытых соплеменников, Гур негромко вздохнул.

Его народ — словно куча глупых детей. Наелись свежего мяса и счастливы, а все недавние беды и страхи позабыты. Брюхо набито и уже не урчит от голода, ну а что будет дальше — уже не столь важно.

Хотя еще вчера — все они были объяты животным страхом и бежали с родной земли, побросав добро и даже самых ближайших сородичей, которые оказались больны или слабы.

«Хорошо им»! — внезапно позавидовал Гун, тем соплеменникам, кто остался жив вчера, а сегодня вновь был сыт и беспечен, — «За них есть кому думать и принимать решения» — и снова вздохнул, — «Вот только как поступить тому, кто должен найти выход и не видит его»?

Вождь лысых черепов лучше всех знал, что организованную, обученную и прекрасно вооруженную силу имперцев им не одолеть. Ночные нападения на заспанные караулы не в счет. Да и они — могут разве только раззадорить имперских вояк и пробудить желание мести за товарищей.

Ну, а сегодняшняя стрельба по пехоте из кустов была лишь необходимостью. Чтобы вражеские воины не столь рьяно стремились поскорее прочесать весь этот не слишком большой остров.

Вождь Гун знал то, о чем сейчас размышлял, гораздо лучше большинства людей во всем архипелаге.

В молодости он провел в рабстве у имперцев целых четыре долгих года и за это время успел изучить и понять очень многое.

Даже объединившимся в один кулак диким племенам не удастся успешно противостоять организованной мощи империи.

К тому же: объединить их — совершенно невыполнимая задача!

Все они враждебны друг другу и видят в обитателях соседних островов лишь соперников и часто даже противников. Ну, а про дружбу с более развитыми общинами, населяющими большую половину архипелага, вообще даже и думать нечего!

Десятилетия взаимных набегов и реки пролитой крови не смогли бы стереть из памяти — ни те, ни другие.

«Что же делать? Бежать еще дальше? возможно ли перетащить лодки на другую сторону через чащобу и горы? И насколько далеко может продолжаться такое бегство? До края света? Раз уж империя добралась до их архипелага и так настойчиво очищает остров за островом — значит, что независимости и свободе пришел конец! Дальше — только смерть или снова оковы раба».

Вспомнив о цепях — вождь лысых черепов снова вздохнул.

Хотя сейчас он уже слишком стар — и скорее всего оковы ему не грозят. Солдаты проткнут его копьем или рубанут мечом и двинутся дальше… Хоть это хорошо!

Снова попадать в рабство старый вождь не желал и если суждено предпочитал умереть свободным человеком…

Настала ночь, костры почти погасли, все его подданные окончательно угомонились и уснули, а их вождь все так же сидел и искал решение, которое ему необходимо было принять уже в самые ближайшие часы.

«Завтра должны вернуться молодые воины — может они смогут что-нибудь подсказать»!

Успокоив себя этим, уставший вождь тоже решил поспать.

Но едва улегшись на теплую землю, услышал шорох со стороны лежащих под деревьями, связанных пленников.

…Пленные достались лысым черепам совершенно без всякой охоты за ними.

Сами пришли.

Сначала наблюдатели обнаружили проплывающий мимо корабль, с которого на берег и джунгли пялились светлокожие люди.

А после увидели еще одну группу, движущуюся по следам лодок. Как оказалось позже — это были пираты, потерявшие свой корабль. Сбившись в круг и потеряв осторожность, они о чем-то заспорили и лысые черепа воспользовались ошибкой.

Нападение явилось для пиратов настолько неожиданным и ошеломительным, что мало кто из них смог оказать достойное сопротивление воинам Гуна.

Большая часть мужчин, успевших обнажить оружие — была перебита на месте, а шестеро самых робких, попадав на колени, запросили пощады.

И получили её…

Их связали и оставили живыми в качестве запаса еды.

На сегодня свежего мяса у поредевшего племени лысых черепов было достаточно.

Ну а чуть позже воины посланные в дозор в другом направлении, добыли еще одного. Странного и белокожего…

…Непонятный звук со стороны пленников повторился

«Ну, что там еще»?

Приподнявшись на локте и сощурившись, Гун внимательно поглядел в ту сторону.

'Да нет — показалось. А может и впрямь кто-нибудь совсем затек, вот и заворочался. Веревки надежны, узлы хитры. Куда им деваться? Только в животы лысых черепов. Но это случится лишь завтра вечером. Может и позже. А пока — пусть живут.

Они — пища племени на следующие дни. Которая не протухнет на солнце и жаре,

ну а при нужде мясо пленников можно съесть даже сырым, зато если надо — пища своими ногами дойдет до костра, разожженного на месте следующей стоянки.

Сам вождь Гун гораздо сильнее любил свежее — сырое и теплое, ароматное мясо, пахнущее кровью. От него прибавляется гораздо больше силы и энергии.

На всякий случай послушав лес и не уловив никаких необычных звуков или запахов,

с приятными мыслями о имеющейся в запасе еде — вождь лысых черепов задремал…

ЗМЕЙ.

Едва придя в себя, мужчина сразу понял, насколько плохи его дела.

Руки были надежно стянуты за спиной, а вокруг находилось множество дикарей и сейчас у них, похоже, наступило время ужина.

На счастье Змея — сегодня вечером еды у этих людоедов хватало и без него.

Над несколькими кострами, потрескивая и шипя капающим на угли жиром, запекались на деревянных вертелах куски разделанной человечины. Следующие куски мяса уже ждали своей очереди.

От царящего над поляной запаха, а вернее, от осознания того что именно человечина издает этот аромат — Змея замутило. Вызвав резкую боль в руках, передернуло плечи.

Он отвернулся от увиденного и огляделся более внимательно.

Рядом с бывшим арестантом на земле полусидело и лежало шестеро незнакомых собратьев по несчастью.

Впрочем одна знакомая рожа среди них все же имелась.

Тот самый ублюдок, который хотел сдать их людям с захваченного корабля.

Видимо, остальные пятеро пленников и были остатками его команды.

«Вот и решена проблема с чужаками»! — невесело усмехнулся Змей, — «Только, сдается мне, что новая — будет гораздо серьезнее»!

«Так я еще не попадал! И откуда тут нарисовались эти дикие людоеды? Интересно, а Лорд уже в курсе их появления на острове»?

— «Да, что тебе Лорд»? — мужчина оборвал сам себя, — «Он парень, конечно, правильный, и вожак достойный, но ему и с остальными мороки хватит! Лорд в любом случае не бросится спасать тебя. Да и сам ты — не стал бы на его месте. Так что брось надеяться, на кого бы то ни было и подумай, что ты можешь сделать сам для себя»!

— «А что тут сделаешь»⁈ — Змей напряг и расслабил спутанные руки. Прислушался к ощущениям и досадливо сплюнул. Чисто символически — ибо во рту было горько, сухо и жарко, как в полдень на песке пляжа, — «Умеют вязать, людоеды. Твари дикие! Опыт поколений»!

Змею стало не по себе.

— Твои друзья из тех, кому ты так стремился отдаться? Это люди с корабля? Остальные уже пошли на жаркое, я полагаю? — внезапно для самого себя, спросил он мерзкого хорька, просто желая услышать среди невнятных дикарских выкриков обычный человеческий голос.

— Да. Это люди с корабля. Нас тоже съедят, Змей? — будто очнувшись ото сна, предатель мелко и часто задрожал.

«Сейчас обмочится. Факт»! — подумал бывший арестант, — «Хотя, наверняка, он уже сделал это. И скорее всего — не один раз»!

При виде столь жалкого, совершенно нескрываемого страха другого человека, тоже называющегося мужчиной, ему стало гораздо повеселее.

— Обязательно съедят. Еще хорошо, если они не станут откусывать от нас живьем! — ухмыльнулся он и подмигнул жалкому ублюдку.

— И что делать?

— У друзей своих поспрашивай. — кивнул на остальных мужчин Змей, — Всё отстань, а то не доживешь до своей очереди — я сам выпью твою кровь! — неожиданно этот человек стал неимоверно противен бывшему арестанту. Гораздо неприятнее окружающих каннибалов.

Предатель удивленно и испуганно выпучил глаза, однако покорно замолчал.

Змей же погрузился в лихорадочное осмысление своего незавидного положения и поиски путей выбраться из него…

АДМИРАЛ БУР МЕНДОСА.

— Приветствую тебя, брат мой, хотя, похоже, что ты не слишком-то спешил, — по-конски раздувая ноздри, запальчиво произнес адмирал Бур Мендоса, едва лишь нога его старшего брата-бастарда коснулась палубы флагманского корабля.

— Господин адмирал, я прибыл сразу же, как только позволили обстоятельства, — демонстративно не замечая недовольство Бура, спокойным и негромким голосом ответил своему нынешнему командиру Тир Мендоса.

— И насколько же успешен был твой поход? — не сбавляя тона, продолжил наседать на брата молодой командующий эскадрой, — Надеюсь, тебе есть чем похвалиться?

Пожав плечами, сейчас свободными от веса доспехов, Тир неопределенно мотнул головой.

— Прошу тебя — не стесняйся, поведай нам, скольких рабов ты доставил на эскадру?

— Поведайте же, господин Мендоса? — гнусаво подхватил слова адмирала вонючка-жрец.

— Едва ли сотню, — глядя в простиравшуюся до алого горизонта океанскую даль за плечами брата и слуги богов, ответил Тир.

Адмирал невольно приосанился — его «улов» был более значительным. Он снова утер нос этому бастарду!

Настроение Бура, вконец испорченное сегодняшними событиями — заметно улучшилось.

Хоть какое-то единственное приятное известие!

А то нынешний денек как-то совершенно не задался!

Туповатый и замшелый капитан морских пехотинцев оказался абсолютно прав — имперские войска совершенно не годились для действий в лесах! И это они еще даже не пытались подняться в горы!

Строй ломался, едва лишь воины хоть немного углублялись в джунгли!

Духота в глубине леса слишком быстро изматывала солдат, закованных в железные доспехи. То и дело приходилось командовать привал.

К тому же сегодня, в отличие от нападения на предыдущий остров — в действиях его войск совершенно отсутствовал эффект неожиданности.

Более того — местные варвары три раза обстреляли из своих луков солдат передового дозора. Убив четверых и ранив еще столько же.

Все три раза нападавшим благополучно удалось скрыться, совершенно не понеся потерь.

Успешно преследовать дикарей, не обремененных снаряжением и доспехами в этих джунглях было невозможно. Тяжело вооруженные воины просто не смогли бы передвигаться столь быстро, как необходимо.

В общем, сегодняшняя «охота за головами» не только не принесла ожидаемого результата, но еще и доставила молодому командующему эскадрой немало разочарований. За день им удалось прочесать хорошо, если пятидесятую часть острова. Если, вообще, не сотую. К тому же прибрежную и совершенно лишенную гор и холмов, передвижение по которым, в перспективе, вообще грозило быть предельно долгим.

«Всё заботы — завтра»! — резко выдохнул он.

Сейчас же уязвленное самолюбие Бура Мендосы яростно требовало немедленной компенсации за столь неудачно сложившийся день!

— Мы поговорим обо всем утром, брат, — неожиданно смягчившимся голосом произнес адмирал, — а сейчас надо отдохнуть. Все кроме вахтенных свободны до рассвета, господа!

И повернувшись к дежурному офицеру, адмирал Мендоса распорядился открыть трюм и поднять на палубу самых юных из захваченных рабынь…

Глава 24 Змей

ЗМЕЙ

— «Тьфу», — снова чисто символически сплюнул он. — «Пять лет жизни отдал бы за стакан воды»! — Змей скептически усмехнулся своим последними мыслям, — «А есть ли у меня те пять лет, которые я так щедро готов отдать? Неважно! Главное, чтобы эти дикие твари подавились моим сухим мясом. Если оно им, конечно, всё-таки достанется».

Никто из людоедов за весь вечер так и не подумал дать пленникам хоть по глотку воды.

После того как рядом со связанными мужчинами был выставлен караульный, больше в сторону потенциальной еды никто из каннибалов даже не посмотрел. Все и без того были сыты.

Между тем, ночь брала свое. Наконец-то угомонились самые беспокойные дикари. Поерзав на своих уродливых потных самках, удовлетворили инстинкты и улеглись отдыхать возле них.

Змей вздохнул. Вот-вот настанет время действовать. Пока он оставался в живых. И главным было именно это!

Зато насмотрелся и нанюхался такого!

Бывший арестант был мужчиной опытным. Бывалым и повидавшим разное, еще в юности, проведенной в приграничье. Там тоже частенько случалось всякое — в том числе и такое, от чего волосы даже в паху и подмышками могли встать дыбом, но чтобы, как само собой разумеющееся — жрать себе подобных! О таком в их мире можно было разве что в фильмах посмотреть или на исторических лекциях услышать.

Последние пару часов Змей периодически напрягал и расслаблял руки, стараясь хоть немного растянуть стягивающие их веревки. Наверное, уже напрочь стер всю кожу на горящих, измученных и нестерпимо ноющих запястьях. Но мужчина упорно продолжал делать это снова и снова.

Однако, так и не достиг нужного результата.

«Ладно»! — подумал бывший арестант, когда ночной тишиной полностью завладел только стрекот цикад и в лагере дикарей затихли последние звуки, говорящие о присутствии людей на поляне, — «Караульного, похоже, тоже разморило от сытного ужина. Ну что — пора? Или рано? Подождать еще? Нет! Ночи здесь очень уж коротки. Надо действовать, несмотря на риск. Да и чего терять-то? Даже если уйти не выйдет — хотя бы умру со свободными руками, в драке, а не как овца, предназначенная на забой. А как скот — пусть вон тот слизняк умирает»!

Сделав полный оборот тела вокруг своей оси, Змей очень медленно перекатился по земле поближе к почти потухшему ближайшему костру.

Замер, с полминуты полежал не шевелясь. Всё оставалось спокойным.

Приподнял голову, внимательно осмотрелся вокруг и повторил движение, став еще на корпус ближе к цели.

Тихо…?

Тихо!

А ну-ка, еще разок…

"Отлично! Еще пару оборотов и все будет, как задумано… Есть! Теперь осталось всего лишь немножко потерпеть! Какая чепуха! Давай, дружище — тебе ведь случалось совершать вещи и пострашнее этого'! — подбодрил он сам себя, перед тем как сунуть и без того горящие руки в угли, жар от которых уже ощущался за спиной…

«Давай! Ну»!

Стиснув зубы и набрав в грудь воздуха, мужчина наощупь, осторожно двинул руками в сторону тлеющего кострища.

«У-у-у, тварь»!

Змею было очень больно. До маленьких серебристых звезд, хаотично сверкающих в глазах…

Все мышцы тела были нацелены на то, чтобы разорвать проклятую веревку.

«У-у-у! Чёрт, чёрт, чёрт! Сейчас сдохну»! — мужчине хотелось завыть в полный голос, но нужно было терпеть боль молча.

«А-а-а! Главное, чтобы рубаха не вспыхнула! Тогда всё»!

Кажется, веревка чуть поддалась…

«Есть! Есть, твою мать! Ой-ё-ёй, больно-то как»!

Мужчина потряс освободившимися ладонями. От ожога и физической боли это действие не спасало, но принесло ему чисто психологическое облегчение.

Змей вытер лицо, влажное от обильно выступивших слез и казалось, что тоже раздувшееся от жара. Руки дико болели и по ощущениям казались очень опухшими, однако вполне себе функционировали. Он потер ладонью о ладонь, проверяя не прилип ли к коже какой-нибудь уголек.

Повернувшись на бок, мужчина разрешил себе пострадать еще несколько секунд.

«Ну, всё — хватит! Пора»!

Приподнявшись на локтях, бывший арестант примерился взглядом к дистанции, которую требовалось преодолеть, чтобы добраться до дремлющего и даже слегка похрапывающего часового.

Оправдывая своё прозвище, Змей большой рептилией ловко заскользил по вытоптанной площадке в его сторону.

На несколько ударов сердца замер на расстоянии трех шагов или одного броска от цели.

И мгновенно преобразившись в опасную, хищную кошку, вскочил и бросил свое сильное, напружиненное тело вперед.

Стремительно, но расчетливо обрушился на спящего каннибала и вновь став огромным удавом, сомкнул горящие болью ладони на шее дикаря…

Вскоре все было кончено.

Не слишком долго поколотившись в руках Змея в попытках освободиться и глотнуть хоть немного воздуха — дикарь стих и обмяк.

«Вот и хорошо. Ты лучший! А то попадались мне такие живчики — ты даже не представляешь! Ну, а ты — молодец! Быстро умер»! — прошептал мертвецу Змей и подумал:

«Интересно, а своих покойников они тоже жрут»?

Озираясь во все стороны, он, улыбаясь, торопливо снял с трупа пояс с мечом и среднего размера ножом, очень пожалев лишь об отсутствии фляги с водой.

Всё! Все дела на этой поляне были закончены — теперь пора было бежать подальше отсюда.

— Змей! Эй, Змей — развяжи меня!

Громкий шепот из-за спины, заставил все и без того напряженное тело бывшего арестанта дернуться, как от удара током!

Он обернулся — ну конечно, это мерзкий, трусливый хорек! Кому же здесь еще кроме него — было издавать звуки на знакомом языке?

— Освободи меня! — снова прошептал уродливый слизняк, гораздо громче, чем необходимо.

Даже несмотря на шепот, легко улавливалось, что интонации предателя были более требовательными, чем просящими.

Змей фыркнул. Совсем негромко, но многозначительно.

— Ты не можешь бросить меня здесь. — заявил хорек и через секунду добавил, — Я закричу, поднимется шум и ты тоже не уйдешь. Пусть нас сожрут вместе!

— Я понял! Не ори — сейчас, — тихо прошептал Змей, зыркая во все стороны и приближаясь к лежащему на земле телу шантажиста. — Садись и дай мне свои руки.

Зайдя со спины и склонившись над телом бывшего товарища по несчастью, Змей быстро вздохнул и обхватил ладонями его шею и голову.

На этот раз он воспользовался способом, который совсем недавно показал ему Лорд в лагере тирийцев…

Хорёк умер стремительно и тихо.

— Дурак ты! — опуская труп на землю, укоризненно сказал ему бывший арестант, — Мог ведь просто попросить. — он снова вздохнул и оглянулся.

На этот раз взгляд арестантабуквально напоролся на широко открытые глаза, лежащего ближе всех чужака с корабля.

Тот не шевелился и просто, молча смотрел в его лицо.

Выдохнув, Змей покачал головой и принял решение. Жестом показал чужаку приподнять корпус от земли. Тот, без малейших колебаний выполнил требуемое.

«Какой доверчивый, однако»⁉ — хмыкнул Змей про себя, — «А, может, он просто считает, что уж лучше быть задушенным прямо сейчас, чем ждать очередную трапезу дикарей»?

Трофейный нож оказался острым и без усилий перерезал веревку, спутавшую руки человека с корабля.

Освобожденный мелко затряс ими и полуобернувшись, поднял глаза на стоящего сбоку Змея.

— Ну, всё. Бывай! Дальше сам. А мне пора.– оскалился бывший арестант, — Можешь не благодарить. — и пригнувшись, аккуратно поспешил удалиться с этой дьявольской поляны.

Пусть сам чужак и освобождает своих товарищей. Если захочет. А Змей и без того оказал ему огромную услугу.

Ну, а если при их освобождении все-таки поднимется шум — может оно и к лучшему. Кто догадается сразу считать количество кусков мяса в ночном переполохе и неразберихе?

Если же людям с корабля удастся ускользнуть незамеченными, то и это тоже неплохо. Они ведь, явно, побегут всей кучей в одном и том же направлении и, скорее всего, возможная погоня ринется именно за ними, а не за Змеем…

«Давай! Давай»! — подгонял он сам себя, — «Рано радоваться — ещё ничего не закончилось»!

Бежать от врага ночью по незнакомому лесу — то ещё удовольствие!

И, к сожалению, он был именно «Змеем», а не «Котом» и потому не имел способности хорошо видеть в темноте.

Шум в лагере каннибалов поднялся достаточно скоро. Едва ли с момента побега бывшего арестанта прошло более двух минут!

«Извините, парни! Я сделал для вас все, что мог. Удачи»! — без прежней злобы к чужакам подумал Змей. — «А вот мне надо двигать отсюда пошустрее»!

Мужчина двигался по возможности быстро, но предельно осторожно. С трудом сдерживая себя, чтобы не разбирая дороги, помчаться во всю прыть. Не хватало еще с разбега лбом в дерево воткнуться или, вообще, ногу сломать!

Услышав неожиданный треск в паре десятков шагов впереди себя — Змей замер, выхватив меч и выставив его в полусогнутой руке прямо перед собой.

Через несколько секунд мужчина увидел двигающийся в направлении лагеря дикарей силуэт.

Бывший арестант аккуратно переместился на пару ярдов в нужную сторону и окаменело замер за достаточно широким стволом дерева.

Соблазн был очень велик, а недавно пережитый первобытный животный страх требовал крови и мести.

Когда бегущий поравнялся с укрытием Змея и сделал пару шагов мимо, мужчина прыгнул ему на спину и ухватив его голову свободной рукой поперек лица, глубоко и резко полоснул ножом по горлу.

Сейчас было явно не самое подходящее время для его излюбленных привычек и эстетики убийства.

Для верности и ускорения процесса умерщвления, мужчина воткнул клинок в сердце еще содрогающегося дикаря, истекающего кровью.

Отпустил окончательно обмякшее тело, увесисто, но мягко упавшее на траву, словно мешок с крупой.

Секунду поразмыслив, забрал оружие убитого.

Обнаружив на поясе дикаря явно не пустую кожаную флягу, неимоверно обрадовался, задрожавшими руками поднес её ко рту и осушил в три глотка с жадностью только что пересекшего пустыню верблюда.

Вернулся к дереву, забрал воткнутый в землю меч задушенного караульного и оглянувшись, снова прислушался.

Шум со стороны стоянки дикарей не утихал. Похоже там шла неплохая драка.

«Вот и отлично»!

Змей слегка пригнулся и двинулся в прежнем направлении.

Он решил идти через плато. Его каменистая поверхность скроет следы от возможных преследователей намного лучше травы джунглей.

К тому же в тех местах, бывший арестант гораздо лучше ориентировался даже в темноте…

Глава 25 Мик. Змей

МИК.

Он разомкнул веки и тут же быстро зажмурился от щедро плеснувшего в глаза яркого солнца.

Прислушался к ощущениям своего тела, лежащего на твердой, жесткой поверхности. Оно явно было в порядке и в полной комплектации, хотя и не слишком комфортно чувствовало себя на камнях.

На всякий случай Мик пошевелил всеми конечностями и потянулся.

Да, нет, точно — с ним все нормально! Всё просто отлично!

«Получилось»!

Мик с облегчением вдохнул полной грудью. Свежесть воздуха, вкус которого за время существования «под куполом» он уже начал забывать, бодрила лучше самых эффективных стимуляторов.

«Получилось»!

Мужчина снова распахнул глаза и жадно уставился в синеву неба, разбавленную редкими клочками белоснежных облаков.

Лежать в тишине на остывших за ночь камнях, абсолютно голым, было прохладно, но где-то даже приятно. Особенно под таким теплым ветерком.

Однако, наверное, Мику пора было встать и начать осматриваться и осваиваться в новой реальности.

Хотя можно было не слишком спешить. Краем глаза и внутренним чутьем он зафиксировал, что некоторые из его товарищей уже поднялись на ноги и оглядываются, оценивая окружающую обстановку. Если бы они заметили неподалеку, хоть что-то несущее угрозу — давно подняли бы тревогу.

«Полежу еще полминутки и встану»! — совсем как в детстве маме, сказал он сам себе, оттягивая тот момент, когда новый мир предстанет перед ним во всем своем великолепии…

«Еще десять секунд»!

И снова с удовольствием и до предела наполнил легкие свежим, ароматным и пьянящим воздухом здешних мест…

ЗМЕЙ.

Змей добрался до окрестностей плато почти перед самым рассветом.

Узкая полоска неба на востоке уже сменила цвет с серого на бледно-голубой.

На душе стало повеселее. Страх быть вновь пойманным дикарями значительно уменьшился.

«Ну, теперь можно и ускориться, не рискуя поломать ноги», — усмехнулся он, — 'Пусть попробуют снова меня захомутать! Во второй раз так легко этот номер у них не пройдет.

Надо, действительно, поторопиться, а то Лорд, наверняка, меня уже в покойники зачислил'. — он снова заухмылялся, — «Нет уж, рановато пока! И все-таки интересно — знают они о высадке каннибалов или нет? А то появлюсь весь такой живой и красивый и притащу за собой целую свору этих людоедов. Хотя все наши наверное уже на галере. А вообще — ничего не понятно! Что это за новые корабли? Целый флот! И такие большие! Кто бы это мог быть? Во что мы опять вляпались? Что за очередной подарок нового мира? Ох, и не люблю я таких сюрпризов! Ладно: дойду до своих — там все и узнаю. Лорд мог увести захваченное судно только туда, куда перед этим послал меня. Надо поторопиться, а то, судя по всему, я слишком многое пропустил».

С половины подъема к вершине плато Змею были прекрасно видны окрестности и та часть океана, где встала на якоря эскадра, и потому её появление не могло остаться незамеченным им. Сейчас, ближе к окончанию подъема, паруса оказались скрытыми выступом, заросшим джунглями, но перестать думать о них, было невозможно.

— Уф-ф, — протяжно выдохнул мужчина, запыхавшись от движения вверх по склону, — «Доберусь до вершины и немного отдохну, пожалуй. Совсем чуть-чуть. И сразу пойду дальше. Ну что там еще такое, чтоб меня»? — спиной почувствовав, что-то тревожащее, он оглянулся.

Ничего!

Однако ощущение опасности не уходило, а наоборот нарастало с каждым вдохом.

«Да, что за черт⁈ Чего это я заволновался? Все спокойно… Вроде… Стоп…»

— Да чтоб вам… вонючие ублюдки! — вслух, громко выругался Змей, заметив далеко внизу у основания подъема, движущиеся по его следам фигурки людей, отсюда казавшиеся мелкими, словно муравьи.

МИК

«Ну, все — встаю! Вон, уже кто-то еще проснулся. Голоса с разных сторон. Спокойные. Даже радостные! Попросыпались, бойцы»!

Мик снова с удовольствием потянулся и неторопливо поднялся на ноги.

Не спеша огляделся, повернулся вокруг себя и замер…

Перед отправкой в неизвестность им, конечно, обещали «чистый» мир, но одно дело слова близоруких умников с лысыми, глянцевыми черепами, и совсем другое — на самом деле оказаться в подобном раю.

Теплый утренний ветерок — свежий и ароматный! Крики птиц над головой и шелест волн внизу!

Буйство зеленого леса, плотно покрывающего горы и холмы вокруг!

Ширь океана и безмерность горизонта не ограниченные никаким долбанным куполом!

И плевать, какие проблемы ждут их здесь, может даже уже прямо сегодня!

Какой бы не была эта новая реальность — она была живой, а не умирала, как та, из-под купола которой, сюда был перемещен Мик и остальные восемьдесят человек.

— Ну, что — здесь-то повеселее чем под куполом будет⁈

Голос Стилета невозможно было спутать ни с каким иным. Старый приятель и сослуживец обладал характерным тембром. При общении с ним Мику всегда казалось, что Стилет говорит из какой-то глубокой бочки.

— Точно! — Мик обернулся и подмигнул товарищу. — Похоже мы в раю, дружище!

— В самое яблочко, командир! — заливисто рассмеялся, услышавший их слова, молодой Рамон.

Мик улыбнулся и ему.

Настроение было таким, что впору песни петь и даже с недругами, коих тут хватало, быть вежливым и доброжелательным. Впрочем Рамон относился как раз к друзьям.

Сейчас все остальные очнутся и они отправятся исследовать хотя бы небольшую часть этого сказочно красивого мира.

Правда, Мику все еще до конца не верилось, что окружающее его великолепие дикой и чистой природы — это не продолжение сна.

— Господа, мне очень не хотелось бы омрачать радость вашего прибытия в этот дивный новый мир, но, к сожалению, я просто вынужден это сделать.

Насмешливый и уверенный незнакомый голос прозвучал раскатом грома в совершенно ясном небе…

ЗМЕЙ.

Нужно было спешить! Хотя дикарям и потребуется на подъем сюда не менее часа — лишнего времени у него не было.

Змей выругался — плакали его недавние мечты об отдыхе на площадке плато.

«Ладно — доберусь до своих, а там и отдохну и отосплюсь за все последние бессонные ночи» — утешил и морально простимулировал самого себя он.

До площадки оставалось совсем немного. Еще пара минут и он будет там. Пожалуй, десяток минут отдыха он все-таки себе даст. Ну а потом перевалит через холм и окажется в джунглях «другой» половины острова, куда ему собственно и надо.

После пленения людоедами, и без того осмотрительный бывший арестант стал гораздо осторожнее относиться к окружающей действительности, поэтому едва уловив промелькнувшую впереди тень, Змей быстро присел, чтобы не быть замеченным тем, кто её отбрасывал.

«Что за зверюга там шастает? Чего ей там делать? Людей на площадке больше не осталось… Стоп! А ведь это — человек! Точно человек! И не один!».

Мужчина вытер болезненно ноющей ладонью выступивший на лбу пот:

«Людоеды? А те снизу — загоняют меня в ловушку? Да нет — это после вчерашнего у тебя уже просто паранойя какая-то, дружок». — усмехнулся своим страхам Змей, чуть ли не на четвереньках перебираясь от куста к кусту.

«Они светлокожие»! — отметил он, снизу вверх вглядываясь в оголенные торсы первых двух замеченных им людей. — «И я их не знаю… Здоровенные амбалы! Раскормленные! А чего они голые-то»? — перебираясь еще немного повыше, почти успел задуматься Змей, когда перед ошарашенным взглядом бывшего арестанта предстало все плато целиком.

«Да ведь это же… Ой-ё! Только как раз вот такого нам еще и недоставало»!

МИК.

— Ты кто? — спросил Мик у поднявшегося в полный рост из-за ближайшего куста человека:

мужчины лет тридцати — тридцати пяти, одетого в полотняную рубаху, такие же штаны и вооруженного аж двумя мечами и парой ножей.

Мужчина был высок, крепок, пластичен и обладал лицом опасного человека и хрипловатым голосом.

— Ваш бывший соотечественник, — вполне доброжелательно, но скуповато улыбнулся незнакомец, — Если вы прибыли сюда из-под купола, конечно.

Мик кивнул. Вообще, несмотря на без малого сотню товарищей, стоящих за плечами — ему было не слишком комфортно разговаривать с одетым и вооруженным человеком, стоя перед ним совершенно обнаженным. Ну а прикрывать своё мужское достоинство руками было бы и вовсе уж нелепо.

— Я из самой первой, пробной партии. В сто двадцать подопытных голов, — пояснил мужчина, — На нас они, — он неопределенно мотнул головой в сторону, — и испытывали всю эту свою загадочную систему.

— Мы слышали о первой группе, — снова кивнул Мик, — Нам рассказывали, что в её составе находились…

— Стадо мирных обывателей, десяток имперских гвардейцев, а еще всякая сволочь, вроде тирийцев и уголовников, — подхватил его собеседник, — Я как раз из последних.

Мик невольно напрягся. Это не осталось незамеченным мужчиной:

— Не стоит бросаться и волочить меня в тюрьму. — ярко блеснул зубами он, — Тем более, что ей мы пока ещё, как-то не обзавелись. Предпочитаем решать вопрос нежелательных людей более радикально — нет беспокойного человека, нет и причин для беспокойства. Стоп — стоп — стоп! — заметил он что-то за спиной Мика, — Это не угроза, парни. Не дергайтесь понапрасну. Тем более, сейчас я играю за совершенно другую команду. А моя бывшая банда приказала долго жить в самые первые дни, после прибытия в это райское местечко.

— Что здесь вообще происходит? Где мы и что это за мир? — решился вылезти вперед полковник гвардейцев Лесли.

— Не так быстро, офицер,– ухмылкой осадил порыв гвардейца незнакомец. — В двух словах описывать нет смысла, а на более подробный рассказ, боюсь, ни у меня, ни у вас, просто нет времени. Прямо сейчас меня изо всех сил стараются догнать очень плохие местные парни. Для полного и окончательного прояснения — их цель не просто убить меня, но еще и съесть после этого. — оглядев не слишком доверчивые лица новых переселенцев и став серьезным, незнакомец добавил, — И сейчас я совершенно не шучу. Кстати, вас это касается, ничуть не меньше, чем меня. Мы все для них — просто мясо. И будет лучше, если вы сразу просто поверите мне на слово.

— Сколько их, чем вооружены и откуда они нападут? — сам не понимая почему, Мик безоговорочно поверил словам парня.

— С десяток, может чуть больше, — пожал плечами незнакомец, — Вооружены как я, но вполне могут иметь в наличии еще копья и луки. Придут вот с этого склона — сверху я видел их воинов у его основания, — и располагающе ухмыльнувшись, мужчина доверительным тоном добавил, — Они хотели позавтракать мной сегодня, но в мои планы подобное не входило и потому, ночью я ушел из гостей, не попрощавшись, ну и ненароком отправил в иные миры парочку их собратьев.

Мик переглянулся со своими товарищами, лишь мельком скользнув взглядом по лицу полковника гвардейцев, однако успев заметить на нем выражение нерешительности.

— Так что, парни, у вас есть два варианта: подраться с ними и победить или не суетиться, разбежаться по джунглям и затаиться. Авось в лесу ни те, ни эти не найдут, — интригующе закончил мужчина.

— А что, есть еще и другие? — снова встрял полковник Лесли.

— Тут всяких хватает, — ушел от прямого ответа незнакомец и прямо в упор посмотрел на Мика, видимо окончательно распознав в нем старшего. — Так что вы решите? Драться по-взрослому приходилось?

— Мы военные, — поведя головой в стороны и разминая шею, ответил Мик и оглянулся, — По-крайней мере половина из нас, — решил уточнить он.

— Ну, это я уже понял, — кивнул мужчина, — По вашему телосложению, шрамам, да и рожам видно, что вы не банковские клерки. — он выдержал короткую паузу и спросил, — А насчет второй половины я правильно угадал…?

— Я полковник импера… полковник гвардии Лесли, — выпятил нижнюю челюсть командир гвардейцев, — со мной сорок бойцов из отряда специального назначения.

— Ну, я как-то так и понял. — хмыкнул мужчина и снова демонстративно обернулся к Мику. — Кроме камней и палок могу предложить один из мечей и оба своих ножа. Клинки дрянь, конечно, но все же лучше чем голые руки…

— Благодарю, — кивнул Мик, — Меч возьму я сам, а ножи…

— Вы не забыли о нашем присутствии, полковник? — раздраженно перебил его Лесли.

— Да что вы? Как можно? — криво улыбаясь, ответил Мик, — Желаете получить нож и лично встать со мной рядом в первой шеренге?

— Э-э-э, пожалуй нет, — поморщился гвардеец, — У меня есть настоящий мастер ножевого боя. С ножом в руках он будет гораздо эффективнее меня. — Лесли оглядел подчиненных, скучковавшихся возле своего командира, — Хаткинс возьми оружие и будь рядом с полковником.

— Отлично, — кивнул Мик, предпочитающий, чтобы ножи достались его людям, но не желающий обострять обстановку перед боем непонятно с каким противником, — Стилет, второй нож твой. Остальным — вооружиться подручными средствами.

— Когда ваши людоеды будут на вершине? — повернулся он к незнакомцу.

— Думаю, что минут через двадцать. И кстати — не такие уж они и мои, — хохотнул тот, — Мы не настолько близки — нас связывает только лишь их голод и вчера я вообще видел подобных животных здесь в первый раз. Между нами говоря, этот остров не так уж и плох, парни! — подбодрил вновь прибывших он, — Сейчас мы быстренько грохнем этих каннибалов, вы обзаведетесь своими первыми трофеями и я вам все расскажу…

Глава 26 Змей

ЗМЕЙ.

Задерживаясь на площадке, он практически ничем не рисковал. Даже если бы каннибалы были гораздо ближе и вот прямо в это мгновенье показались на плато — сейчас им было бы кем заняться здесь и без него. В неизбежно поднявшейся суматохе Змей запросто успел бы уйти.

Ну, а если еще и новоприбывшие из-под купола сразу же начнут проявлять недружелюбные намерения, у бывшего арестанта имелось целых два меча, да еще и пара ножей. Против голых, безоружных и на первых порах, неизбежно хоть немного растерянных людей — весьма не слабые козыри! Сколько бы этих самых людей не было!

В таком случае он просто прорвется к холму сквозь них и уйдет, как и собирался раньше!

Ну, а дикари в любом из двух вариантов — задержатся здесь.

Разумеется, Змей и в мыслях не держал — вступать в затяжной контактный бой с такой большой толпой. Дружно и задорно навалятся со всех сторон и массой задавят! Нет — настолько эпические подвиги возможны только в фильмах про супергероев. А это не про него! Он же просто уйдет своей дорогой, ну а причинять урон незнакомцам станет, только если возникнет самая крайняя необходимость и именно тому, кто непосредственно встанет на его пути.

В общем, мужчина решил попробовать вступить в диалог с этими людьми, профессиональная принадлежность которых, с первого же взгляда ни на секунду не вызвала у бывшего арестанта сомнений. Он готов был не раздумывая биться об заклад, что половина из них была вояками, а вторая — гвардейцами.

Коротко пообщавшись с новыми переселенцами, Змей решил, что, пожалуй стоит использовать этих парней для решения проблемы с каннибалами, откуда не возьмись появившимися на «их» острове.

Пусть и не окончательного, но хотя бы частичного решения. Даже если в результате этого численность дикарей уменьшится на десяток бойцов — будет уже неплохо.

А то вдруг, впоследствии окажется, что новичкам совсем не по пути с его нынешней командой или внезапная беда с ними приключится?

А так: какую-никакую пользу принесут. Да и погоню с «хвоста» самого Змея снимут!

И вот сейчас он сидел за кустами, рядом со старшим среди вояк, вооруженным одним из трофейных мечей и ждал, пока ничего не подозревающие дикари поднимутся на плато.

Размещенные ближе всех к подъему дозорные, так же замаскировавшиеся в кустарнике, были спокойны и кажется, пока не собирались давать отмашку к началу активных действий.

Четверо вооруженных мужчин, как и дозор, тоже находились почти у «входа» на плато, правда несколько в стороне от него, чтобы в случае необходимости пресечь попытку людоедов отступить.

Раз уж время еще позволяло — можно было поплотнее пообщаться с командиром военной половины новоприбывших:

— Я — Змей, — немного запоздало представился бывший арестант.

— Мик, — полуобернувшись к нему, дружелюбно кивнул военный. — Может, пока тихо, в двух словах расскажешь, что тут происходит? Что это за людоеды? Много их на острове? Ведь я тебя правильно понял — мы на острове?

— Да. На острове. И здесь, на самом деле — неплохо. И вообще, до вчерашнего дня тут никаких людоедов и в помине не было. Сколько их всего — я не знаю. Сам видел примерно сотню морд, но это вместе с самками и совсем уж малолетками. Попал к ним случайно — мы отбили корабль у каких-то работорговцев или кто они там? Вот босс и послал меня предупредить остальных…

— Еще и работорговцы? — в изумлении выгнул бровь Мик, — Плюс людоеды? Да что это за место такое?

Змей пожал плечами, мол: «Извините, что имеем, тем и делимся».

— А ты, случайно, не сумасшедший? — в глазах командира военных явно сверкнули искры подозрения.

— Ну да — сумасшедший. «Поехал головой» на почве перемещения в иную реальность, — хмыкнул бывший арестант, — А вот эта железяка у тебя в руках — просто плод моего больного воображения. Мы, как и вы, вообще-то тоже голяком сюда влетели.

— Хм… и не поспоришь, — задумчиво покивал Мик, за время беседы ни на миг не выпускавший из поля зрения своих дозорных. — Ладно, разберемся с твоими каннибалами — тогда и поговорим о них и прочих гадах более предметно. Ведь есть же и другие?

— Да куда же без них, — вздохнул и улыбнулся Змей. — Только что видел вообще неизвестно чьи паруса у побережья. Много, — доверительно сообщил он новому знакомцу, который, непонятно почему, становился симпатичен ему все больше и больше.

Мик в очередной раз поглядел в направлении дозора. Все оставалось по-прежнему.

— Ну, раз время все еще позволяет, может, тогда хоть о себе поведаешь?

— О себе? — искренне удивился Змей.

— В смысле, о том, как вы здесь обустроились. Сколько вас, что да как было с самого начала?

— Ну, это можно. Закинуло нас сюда побольше чем вас: сто двадцать голов. Полтора десятка арестантов, почти столько же тирийцев, десяток гвардейцев, — покосился Змей на сидевшего неподалеку Хаткинса, — Остальные тоже провинившиеся. Кто в чем. Ну, так — по мелочи. Ты же знаешь, как там эти твари из инквизиции виноватых штамповали.

Военный кивнул, по подкупольной привычке машинально оглянувшись.

— Кстати, мой нынешний вожак — Лорд, тоже в числе заключенных был…

— Лорд? — недоверчиво переспросил Мик, — Бывший генерал?

— Ну да, — кивнул Змей. — Знаком с ним, что ли?

— Не так, чтобы слишком, но пару раз когда-то пересекались. А вот мой заместитель и еще несколько бойцов служили у него. Вот обрадуются парни! Кстати, слух об этом ходил, но я думал, что все это так — красивое завершение «легенды о Лорде»…

— Какое там завершение! — фыркнул Змей, — Мы вооружены, одеты и в союзе с одним местным племенем, а теперь еще, у нас даже собственный корабль имеется. А ведь совсем недавно, сюда такими же голыми, как и вы при…

— Всё потом! — засек отмашку дозорного Мик. — Все замерли! Пусть они втянутся.

Следующие секунды показались Змею растянутыми и слишком длинными…

Когда, наконец, над площадкой появились головы и плечи первых двух дикарей он чуть не вздохнул с облегчением.

«Двое, четверо, шесть, восемь, девять… Еще будут…? Похоже — нет»!

Все прошло гораздо проще, чем предполагал Змей.

Численный перевес новых переселенцев перед аборигенами был слишком велик.

Хотя дикари были заметно ошарашены, внезапно обнаружив перед собой множество голых и странно светлокожих мужчин, но судя по всему, сдаваться было не в их правилах.

Каннибалы достаточно быстро сориентировались и сбились в плотное кольцо, выставив перед собой копья и мечи, угрожающе сверкающие на солнце.

Однако устоять под настоящим градом камней, летящих со всех сторон, не имея доспехов и даже щитов, не смог бы никто. Один за другим, бойцы противника выпадали из строя. Пришельцам не понадобилось даже оружие.

Вскоре все было кончено…

Узнав от Змея, что допросить пленных не удастся, ввиду незнания местного языка, вояки без лишних раздумий, сноровисто добили оглушенных и раненых, их же оружием. Впрочем, по просьбе бывшего арестанта, одного дикаря, выглядевшего посолиднее, все же оставили в живых — для последующей беседы с Кулау.

— А мне здесь уже нравится! — гулко хохотнул прямо в ухо Змею заместитель Мика, по прозвищу Стилет, безо всякой брезгливости, но с трудом, натягивая на мощные ляжки узковатые штаны, снятые с еще теплого тела убитого дикаря, — Не успели даже толком проснуться и сразу война. Хорошее место! Попали туда — куда надо!

Змей взглянул в довольное лицо вояки и усмехнулся. Этому парню с явно напрочь «отбитыми мозгами», наверное было очень душно под куполом.

Ну что же — ему и таким как он, самое место именно здесь.

— Кстати, Стилет, твой неподражаемый Лорд тоже тут и даже еще жив! — более худой Мик справился со своим трофеем быстрее своего заместителя и теперь красовался лишь обнаженным торсом.

— О, да! — здоровенный вояка чуть не подпрыгнул как мальчишка и во всю мощь легких, неподражаемым басом гаркнул, — Жив, говоришь⁈ Да кто бы в этом сомневался⁈ Парни, Лорд тут! Командир тут!

Значительная часть подчиненных Мика, тут же ответила одобрительным и радостным гулом.

«Однако, наш босс у вояк в большом авторитете», — еще больше повеселел Змей, — «Вот и прекрасно. Какой же я молодец»!

— Чего это ваши люди так возбудились, полковник? — сморщившись как от кислого, обернулся на шум гвардейский командир. Лесли, в отличие от Мика и Стилета, при дележке трофеев, по праву старшего урвал у своих бойцов не только штаны, но и рубаху, а также короткий меч с поясом.

— Возбудились? — Мик демонстративно осмотрел нижние половины тел своих подчиненных, — Не заметил.

— Прекратите балаган, — еще сильнее скривил тонкие бледные губы лидер гвардейцев, — Вы ведь прекрасно понимаете, о чем я.

— А… вы об этом… На острове находится бывший командующий сил специальных операций. Да еще и со своей командой. Лорд. Может даже вы слышали о таком?

— Естественно слышал. Хватит делать из меня дурака, полковник! Ну и что из того? Ваш бывший командующий — преступник.

— А здесь еще и бывший старший имперский советник Вильм. — чисто из вредности и желая побесить полковника Лесли, почти скороговоркой, быстро вставил Змей.

Сработало!

— Тем более! — чуть не взревел гвардеец, — Этот негодяй, вообще заслужил смерть!

— Скажете ему это в лицо? — снова опередил командира военных арестант, — Или, может, сами приведете приговор в исполнение? — Змей подначивающее и очень недобро оскалился.

— Преступниками они оба, возможно, были там, под куполом, но не здесь, — мягко отодвинув Змея чуть в сторону и назад, покачал головой Мик, — Здесь они такие же переселенцы-разведчики, как и мы с вами. Поймите — назад хода не будет.

— Вы собираетесь наладить с контакт с этим вашим «генералом Лордом»? — напряженно посопев, предпочел проигнорировать последнюю фразу Змея, полковник Лесли.

— Разумеется. Он не просто смог выжить среди уголовного и тирийского сброда, — Мик виновато взглянул на Змея, — Но также создал активную группу, вооружил и одел её, завязал контакты с некоторыми местными племенами, а теперь еще и владеет собственным кораблем. Да одно то, что он просто не дал своим людям умереть голодной смертью, заслуживает уважения. Не считаете?

— Вас послушать — так это просто полубог какой-то, — вновь скривился полковник гвардейцев, — Может вы еще вступите в его отряд и пойдете под его командование?

— Посмотрим, — уклонился от прямого ответа Мик.

Зато Стилет не смог промолчать и с вызовом глядя на гвардейца и его людей, прогудел:

— Под команду Лорда? Лично я — с удовольствием! И многие парни тоже.

— Полковник, успокойте уже своих подчиненных. Ни я, ни мои люди не станут даже обсуждать подобную возможность. Мы посланы сюда командованием не для того, чтобы опираться на всякий… — не договорив, Лесли пренебрежительно взмахнул ладонью.

— Ну, а я собираюсь как можно быстрее встретиться с ним, — безэмоционально оповестил гвардейца Мик, выстрелив строгим взглядом в уже открывших рты Змея и Стилета.

— Лично пойдете? — прищурился Лесли.

— Пошел бы и сам, но считаю неправильным пока оставлять вверенное мне подразделение. Отправлю своего заместителя Стилета, ну и вон, Крона — они давние сослуживцы Лорда.

Будущие переговорщики «расцвели» прямо на глазах.

«А эти парни в порядке! И кажется, благодаря им, наши дела тоже могут оказаться не так уж плохи. А я не просто молодец — я сегодня великолепен»! — тоже повеселев, хмыкнул Змей про себя.

— Как командующий всей экспедицией — я запрещаю вам и вашим подчиненным отдаляться от группы, полковник. Все должны оставаться на месте. — официальным тоном произнес гвардеец, — Ну, а если вам так уж хочется посмотреть на вашу «легенду» — пусть этот Лорд сам придет сюда.

«Вот ведь урод! Нашла коса на камень»! — внешне оставаясь бесстрастным, мысленно выругался Змей, — 'А этот холеный гвардеец, похоже, просто напыщенный идиот. Впрочем — совершенно не удивлен. Однако, если и его бойцы под стать своему командиру, то с радужными мыслями о нашем текущем положении я очень и очень поторопился. А судя по тому, как одни зыркают в сторону других — так оно и есть. Тьфу! Похоже, что я сам только что нашел и приволоку к своим еще одну проблему…

Глава 27 Адмирал Бур Мендоса. Тир Мендоса. Змей

АДМИРАЛ БУР МЕНДОСА.

— Итак, я принял решение — мы снова разделим отряд на две части, — Бур машинально погладил пальцами кончик изодранного носа и молниеносно метнул подозрительный взгляд на хмурые лица своего брата и командира морских пехотинцев.

Хотя они оба были явно не согласны с его мнением, но ни один, ни другой даже рта не попытался раскрыть.

«Вот и прекрасно»! — раздраженно подумал адмирал, — «Хотя бы сегодняшним утром никто не будет портить мне кровь своими глупостями! А может отправить этого старого, бестолкового солдафона вместе с Тиром? Тогда совсем некому будет докучать мне своими глупостями и чрезмерной осторожностью. И никто не посмеет бросать косые взгляды на то, как проводит свой досуг командующий эскадрой! Здесь, в архипелаге, именно я — адмирал Бур Мендоса, представляю великую империю! Мое слово и мои решения здесь и есть высший закон! Как пожелаю, так и поступлю с любой из этих безбожных дикарок! Да хоть со всеми! Островов вокруг много — найдутся и другие».

Молодой командующий эскадрой с самого раннего утра был неимоверно зол на весь окружающий мир!

Прошедшей ночью ему попались, наверное, самые мерзкие рабыни, из всех сидящих в трюме.

Первая девка оказалась чрезмерно строптива даже для дикарки!

Она визжала так пронзительно, что, наверное, в столице империи слышно было! Кусалась, как бешеная собака и царапалась как дикая кошка. Да что там — визжала! Эта безбожная мерзкая тварь чуть вообще не откусила адмиралу нос!

В бешенстве от жгучей боли и неповиновения, Бур Мендоса искромсал её ножом и прежде чем заняться второй пленницей — с удовольствием понаблюдал за предсмертными мучениями и агонией, истекающей кровью гадины!

Это подействовало.

Вторая девушка, прямо на глазах у которой умерла строптивая мерзавка — была абсолютно послушна. Но, не то от страха, не то от глупости — боялась без приказа даже веками шевельнуть.

Вошедший в раж адмирал в запале изрубил и это бревно.

Приведенная после них третья девка, увидев тела своих соплеменниц, вообще упала без чувств.

Бур отымел её прямо такой, но не получил желаемого удовольствия.

Он отправил её в ад вслед за двумя другими, а после выпил три бутылки вина и не раздеваясь завалился спать прямо там же.

Ничего, к следующей ночи рабы замоют следы крови и все приведут в порядок.

Вот только кто бы еще мог привести в порядок его вконец испорченное настроение⁈ Дикие языческие твари! Туда им и дорога!

Бур, наконец, смог отвлечься от мыслей о бездарно проведенной ночи и вернулся к теме разговора:

— Капитан моего флагманского корабля считает, что хотя, сейчас океан совершенно спокоен — это всего лишь затишье перед бурей. Он заверяет, что на нас надвигается настоящий ураган, который разразится уже к сегодняшней ночи. Я склонен поверить его опыту. В этой бухте от гнева морских богов сможет укрыться только половина наших кораблей и потому, брат мой, ты возьмешь свои полторы сотни воинов и те корабли, которым не хватит места здесь и обогнув остров, переждешь бурю в заливе, на его противоположной части. Легкое судно разведки пойдет с тобой и его капитан укажет тебе это место.

Переждав шторм и дожди, ты со своими воинами начнешь прочесывать остров прямо оттуда. Я буду двигаться навстречу тебе — отсюда. У вас есть возражения, капитан? — резко обернулся Бур к командиру морских пехотинцев.

Возражения у замшелого пня явно имелись — Бур видел это по его упрямым выцветшим глазам, но и на этот раз вояка решил отмолчаться.

«А он не безнадежен», — совсем немного повеселев, подумал Бур, — «Дуб дубом, конечно, однако хотя бы понимает, в каких ситуациях самым лучшим решением является простое молчание. Все-таки я оставлю его при себе, пожалуй. Может, где-нибудь еще, да пригодится. В конце концов — не самому же командующему кочевать по джунглям и горам с пехотой, от которой на весь архипелаг разит вонючей козлятиной»?

— Чего ты ещё ждешь, брат мой? Я все сказал. Тебе нужно поторопиться с отплытием. Шторм уже близок. И, пожалуйста, постарайся не огорчить меня хотя бы на этот раз — без трюмов, забитых новыми рабами для нашей великой империи, мы домой не вернемся!

ТИР МЕНДОСА.

«А хорошо же этого ублюдка отделала какая-то из рабынь! Рожа изодрана так, как будто он в настоящем бою побывал! А девушек жалко. Погибнуть в самом расцвете лет, по прихоти похотливого щенка! Впрочем, в империи участь симпатичных девушек-рабынь тоже была бы не слишком завидной, однако они хотя бы остались живы».

Тир Мендоса досадливо и зло сплюнул за борт своего корабля.

— Капитан командуйте! Держите курс за легкой галерой — она укажет вам путь.

Его брат всегда был неимоверно жесток и эгоистичен. Но все же, находясь в пределах действия имперского закона, не позволял себе слишком далеко заходить, как это произошло минувшей ночью.

«Без забитых рабами трюмов, домой мы не вернемся»!

Вспомнив последние слова братца-адмирала, Тир скривился как от непрестанно ноющей, гниющей раны на пальце ноги.

Подумаешь! Нашел чем напугать, сопляк!

Будь на то воля Тира — он и без этого с большой радостью никогда не возвращался бы туда!

И зачем ему вообще возвращаться обратно? Что ждет его там? В империи Тир до конца своих дней будет всего лишь бастардом рода Мендоса.

Презираемым и преследуемым насмешками, доносящимися из-за спины.

Мать Тира Мендосы была невольницей и потому, он не мог относиться к рабам, как к скоту, созданному лишь для беспросветной тяжкой работы и удовлетворения прихотей и желаний хозяев.

Еще меньше ему хотелось принимать участие в порабощении, живущих в архипелаге свободных людей.

Именно по этой причине, на острове, куда был послан Тир, с частью эскадры, оказалось настолько мало будущих невольников.

Подойдя к земле, Тир намеренно не стал спешить с высадкой десанта, предоставив аборигенам время для того, чтобы скрыться.

Правда, впоследствии, он даже пожалел об этом порыве.

Обнаруженные солдатами в хижинах, на свалках и в очагах находки потрясли его. Этот остров был заселен каннибалами. Человеческие черепа, кости и вяленое мясо были повсюду.

Большая часть людоедов сбежала, оставив на произвол судьбы и волю захватчиков самых слабых и немощных членов своего племени. Хотя, возможно, для них просто не хватило лодок.

Мерзкие твари! Животные!

— Но ведь только малая часть жителей архипелага такие. — сказал Тир самому себе. — Из-за кучки уродов явно не стоит как к нелюдям относиться ко всем остальным.

Сейчас в трюмах кораблей, которые он поведет на другую сторону острова, заперто множество обычных людей, которых, помимо их воли, лишили близких и оторвали от родной земли.

По прибытию в империю всех их ждала незавидная участь рабов.

Точно такая же, какая в свое время была уготована матери Тира Мендосы…

ЗМЕЙ

… — Как командующий всей экспедицией — я запрещаю вам и вашим подчиненным отдаляться от группы, полковник. Ваши люди должны оставаться на месте.

Ну, а если вам всем так уж сильно хочется посмотреть на эту «легенду» — пусть знаменитый Лорд сам придет сюда. Я не против — возможно он, действительно, сможет оказаться в чем-то полезным.

После слов старшего из имперских гвардейцев над плато повисла многозначительная тишина.

— Это что сейчас было? — прогудел голос Стилета, первым нарушившего молчание. — Кто это тут посчитал, что помимо моего командира может распоряжаться мной и моими действиями?

— Я так решил и отдал приказ вашему командиру. — откликнулся полковник Лесли. — Вы и сами все прекрасно слышали.

— Ты? А кто ты такой? — приоткрыв рот и вытянув лицо, в демонстративно-издевательском недоумении захлопал глазами Стилет.

— Советом «коалиции разумных», именно я назначен старшим над сводной группой. Будьте любезны — объясните это своим бойцам, полковник, раз уж вы не потрудились сделать этого раньше.

Коротко взглянув на Лесли и своего заместителя, Мик молча кивнул.

Стилет хмыкнул и с вызовом уставился на гвардейца:

— А не пошел бы ты вместе со своей «коалицией» и заодно уж инквизицией⁈ — криво улыбаясь, предложил полковнику солдат, — Чего молчишь? Что ты можешь сделать-то, а, «старший над группой»? Давай, арестуй меня и отдай под суд! — продолжил подначивать гвардейца Стилет. — Или казни. Прямо здесь и сейчас. Ну, давай, прикажи своим шакалам взять меня!

Выжидающе замершие вояки, дерзко и вызывающе заухмылялись, всем своим видом показывая, что в подобном случае заместитель их командира не останется без поддержки.

На глазах помрачневшие имперские гвардейцы ответили им хмурым и напряженным молчанием.

Чтобы не попасть в эпицентр возможной схватки, предусмотрительный Змей сдвинулся немного в сторону и решил наблюдать.

По вполне понятным причинам, в возникшем конфликте симпатии бывшего арестанта были целиком на стороне вояк, которые ко всему прочему еще и могли стать ценным приобретением для их племени. Но начнись сейчас драка — бывалому и опытному мужчине не хотелось бы, очертя голову, влезать в самый её замес. С краю-то понадежней будет! И шансов остаться целым — гораздо больше…

Совершенно не ожидавший подобного развития событий, полковник Лесли тоже не сразу нашелся чем ответить на выходку Стилета и так же, как недавно его оппонент, растеряно захлопал глазами.

Пауза затягивалась.

— Ну, помолчали и хватит, пожалуй! — резюмировал заместитель Мика и продолжая нехорошо улыбаться, предложил полковнику гвардейцев, — Как старший группы, можете записать меня в дезертиры. Мне все равно. Сейчас мы здесь, а не под долбанным куполом. И это навсегда. Подумай об этом, гвардеец. Командир, ну что, я пошел! Крон, Змей, где вы там? Двинули!

Проходя мимо полковника Лесли, Стилет замедлив движение, смачно сплюнул ему под ноги.

Лесли побагровел.

Сгустившееся над площадкой напряжение ощущалось уже почти физически.

Словесное противостояние сторон вот-вот грозило превратиться в прямое столкновение.

— Полковник, остановите ваших людей или я буду вынужден…

— Что? — сузив глаза, заиграв желваками и подобравшись всем телом, спросил у него Мик.

Бойцы за его спиной сдвинулись к своему командиру. Успевшие отойти всего на несколько шагов, Стилет, Крон и Змей остановились и развернулись.

В ответ гвардейцы сбились в еще более плотную кучу…

«Тьфу ты, черт»! — досадливо подумал бывший арестант, — «Похоже, сейчас здесь состоится еще одна драка — только на этот раз с совершенно непредсказуемым исходом… Нет, вояки, несомненно, замолотят этих придворных петухов, но ведь и сами без потерь не обойдутся. Возможно — очень серьезных… А вот лично мне — оно надо? Мне бы до своих поскорее добраться, а не ловить тут головой камни. Но и в сторону уходить как-то совсем неправильно… Хм… и чего делать-то»?

— Господа, не подскажете, мы правильно идем в ближайшую библиотеку…?

Глава 28 Змей. Лорд

ЗМЕЙ

— Господа, не подскажете, мы правильно идем в ближайшую библиотеку?

Спокойный, уверенный и слегка насмешливый голос пронесся над плато ударной волной большого взрыва, задев всех без исключения из находящихся здесь людей.

Вояки и гвардейцы практически синхронно обернулись в одном направлении.

«Лорд! Черт, надо же, как вовремя»! — выдохнул Змей, — «Да так не бывает»!

Во вновь нависшей над площадкой звенящей тишине, Виктор со спутниками неторопливо продолжил спускаться по склону холма и через десяток секунд оказался на каменистой поверхности плато, все так же неспешно продолжив движение в сторону сбившихся в две плотные кучки людей.

— Матушка моя! Командир! Это Лорд! Командир, чтоб меня разорвало! — оглушающее заревел, опомнившийся Стилет, — Жив и…

— Как всегда великолепен, — не дал ему закончить Лорд, громко и весело хмыкнув, — Здорово, старый слон! Ты мне сейчас своим ревом всех врагов распугаешь — с кем тогда драться-то будем, а, Стилетище?

— Ну, этого-то добра мы всегда найдем! — еще радостнее загудел заместитель Мика, двигаясь навстречу Виктору, — А не мы их, так они нас!

— И ведь не поспоришь! — кивнул ему Виктор, — А я смотрю, ты уже и приоделся согласно здешней моде! — демонстративно удивился он, разглядывая быстро идущего навстречу старого друга.

— Да, это твой парень подсказал, где здесь все порядочные люди одеваются! — захохотал Стилет, рискуя вызвать землетрясения, шторма и камнепады по всему архипелагу.

Приобнявшись, старые товарищи похлопали друг дружку по спинам.

Остальные восемь десятков новоприбывших людей, стоящих на плато, все так же выжидающе молчали…

ЛОРД.

— Ты со мной? — не стал ходить вокруг да около Лорд. С тысячу раз проверенным в разных ситуациях Стилетом подобные медленные танцы были совершенно ни к чему.

— Зачем спрашиваешь? — не слишком правдоподобно изобразил обиду Стилет, — Сам знаешь, командир.

— Даже не сомневался, — заверил его Лорд и ухмыльнулся, — Это так — для завязки разговора.

— Вот и завязывай с подобными вопросиками.

— Как остальные?

— Наши-то? Все правильные бойцы. Всё как прежде: за таким командиром, как ты — пойдут. Ну а насчет этих «псов императора» — ничего не скажу. Нас собрали в одну команду непосредственно перед стартом сюда. —Стилет слегка виновато пожал широченными плечищами, — Как я понимаю, они здесь для большей уверенности правительства в лояльности членов экспедиции и в противовес нам — воякам. Но, по идее, здесь должны быть собраны самые отборные имперцы, да и с хорошо «промытыми мозгами».

— Что скажешь по-вашему старшему?

— Этот парень в порядке. Я уже три года у него заместителем. Наш кадр. Ты чего — совсем не помнишь Мика?

— Да, лицо вроде знакомое. Пообщаюсь и точно вспомню.

— Что здесь-то происходит? Где ты вообще был столько времени? Сдается мне — нам прямо с ходу, вот-вот в драку лезть? Ну и какие расклады? Что за союзники? С кем воевать станем? Сколько бойцов у противника? Что по вооружению? — буквально забросал командира назревшими и насущными вопросами Стилет.

— Насчет того, где я был, дружище — все совсем просто. В тюрьме. Давай, более подробные мемуары об этом куске своей жизни я опубликую чуть позже, добро? Вот и хорошо. Сейчас всё и всем сразу расскажу, услышишь. Тайн тут никаких.

ЗМЕЙ.

…Позади Лорда, терпеливо ждали окончания дружеского приветственного ритуала Саймон, Кулау, Буйвол и абсолютно незнакомый Змею, возрастной абориген, с властными чертами, словно высеченного из камня лица.

По сравнению с голыми новоприбывшими — вооруженные до зубов, одетые и обутые «старожилы» выглядели истинными хозяевами здешних мест.

— Вы сейчас прямо, как павлины в курятнике, — выдвинувшись поближе к соплеменникам, вместо приветствия негромко сказал Змей.

— Ох, и дошутишься ты у меня когда-нибудь, — мрачно пообещал экс-арестанту бывший спецназовец и телохранитель, и тут же, не скрывая чувств, расплылся в широкой улыбке, дружелюбие которой не мог испортить даже уродливый шрам через все лицо, — Рад видеть тебя живым и целым, Змеюка. Прополз-таки, рептилия хитрая!

— По-правде говоря, меня чуть не сожрали какие-то безумные людоеды, — слегка засмущавшись от такой доброжелательной и искренней реакции товарища, пожал плечами Змей, — Откуда они тут взялись, уже знаете? И кто вот этот серьезный дядька? — на всякий случай понизив голос, арестант указал глазами на неизвестного ему аборигена.

— Вождь союзников. Тех, самых, которым мы с дикарями помогли. А насчет остального — вон командир уже освободился, сейчас сам всем сразу всё и разжует.

— Привет! — подойдя к Змею, протянул руку Лорд. — Рад видеть, что ты в порядке. Мы волновались.

Змей окончательно засмущался.

— Лорд, чтоб меня! Вот это удача! Ты очень вовремя! Прямо как в кино — кавалерия из-за холма! Драматично! Откуда ты здесь?

— Если это и удача, то исключительно твоя. От меня здесь всего лишь грамотно расставленные дозоры, — усмехнулся Лорд, дружески похлопав Змея по плечу, — Тебя долго не было, а я не привык бросать своих бойцов. Разведчики союзников засекли появление на плато спящих людей, а мы как раз пошли на твои поиски и встретили их по пути, вот и рванули сюда. — он поднял ладонь. — Змей, давай после, пока толпа в шоке, надо решить с ними все вопросы и сразу расставить точки.

— Я понял. Это…

— Да я уже в курсе. Стилет в двух словах обрисовал. Всё — публика волнуется, пора.

Толпа и впрямь понемногу начинала гудеть, как встревоженный пчелиный рой.

Лорд встал в нескольких шагах от первого ряда людей и поднял ладонь на уровень лица.

Получилось что-то среднее между приветствием и призывом к вниманию окружающих.

Всё моментально стихло.

— Приветствую всех вас в новом мире! — громко произнес мужчина, — Я Лорд. Когда-то я был генералом империи и командовал силами специальных операций. Многие здесь слышали обо мне, ну а для тех, кто не в курсе, уточняю: Лорд — это мой позывной, а не наследственный титул.

Вояки, как один, дружно заржали. Гвардейцы по-прежнему продолжили хранить выжидающее молчание.

— Я и мои товарищи прибыли сюда раньше. Самыми первыми. И хотя это произошло не так уж и давно, сегодня мы уже твердо стоим на ногах в новой реальности. — Виктор повел рукой в сторону мгновенно приосанившихся спутников, демонстрирующих себя и аксессуары на своих поясах, во всей неизгладимой красоте, — Ну, вы и сами все видите. У нас есть еда, одежда, крыша над головой и самое главное — оружие и союзники, — полуобернувшись назад, теперь он отдельным жестом выделил Кулау и вождя аборигенов.

— Почему именно союзники и оружие сегодня являются для нас незыблемым приоритетом? — спросил Виктор, не то у стоящих перед ним людей, не то сам у себя, — Если опустить подробности — сейчас всем здесь присутствующим, одинаково угрожает одна и та же опасность. В данный момент у побережья этого острова встала на якоря целая эскадра, на кораблях которой находится не менее трехсот прекрасно вооруженных и экипированных в доспехи солдат. Вполне возможно, даже больше, — Виктор взял паузу, давая людям время на осмысление своих слов. — Насколько мы знаем, их целью является захват этой земли и превращение всех её жителей в рабов. — он снова недолго помолчал. — Это не дикари, а неизвестное нам пока государство, пусть и развитое всего лишь до средневекового уровня, что нисколько не помешает воинам противника уничтожить или пленить всех, кто попадется им на пути. Кроме того, сейчас в джунглях скрывается около сотни дикарей-людоедов, бежавших сюда со своей территории, от той же самой эскадры. — Лорд усмехнулся, — Но, как я заметил, с этими персонажами вы уже успели познакомиться, — толпа весело забурчала, — Жалости и пощады ждать не приходится ни от тех, ни от других. Никому! Времени на подготовку они нам не дадут — хотя если найдутся желающие, они могут сходить и попробовать договориться, — он фыркнул. — Поэтому, я и мои друзья видим только один выход из действительно непростой ситуации и предлагаем вам всем присоединиться к нам, — бывший генерал неторопливо обвел взглядом стоящих перед ним людей и закончил, — Это не гарантирует того, что мы стопроцентно победим, но значительно увеличивает шансы на победу. Поодиночке с войсками с эскадры не справиться ни вам, ни нам.

— Оружия на нас хватит и хоть каких-нибудь тряпок, яйца прикрыть? А то, как-то непривычно в бою ими трясти. От работы отвлекать будут, — весело выкрикнул из группы военных Крон, похоже сразу все для себя решивший.

— Здорово, Крон! — улыбнулся бывший генерал, — Рад видеть тебя, старый черт! Обнимемся позже.

Явно польщенный вниманием и памятью бывшего командира, Крон засиял и с гордостью оглянулся на стоящих рядом, более молодых коллег.

Дав ему немного времени покрасоваться, Лорд ответил:

— Что касается оружия — на всех точно не хватит. Добудем трофейного. Начнем с людоедов, ну а тряпок, обмотаться — наверное наскребем. — и немного понизив голос, доверительным тоном добавил, — Мы поначалу, почти неделю в юбках из травы по острову шлялись. Так и строили и дрались и охотились, «сверкая яйцами», как Крон сказал. Да, парни? — обернулся Виктор к весомо и авторитетно закивавшим товарищам.

Военные весело загалдели. Змей отметил, что на этот раз их веселый шум поддержала также какая-то часть гвардейцев.

«А жизнь-то, вроде, точно начинает налаживаться»! — довольно оскалился бывший арестант.

— А вы не сгущаете краски, с целью подмять под себя восемьдесят опытных солдат? — пожалуй излишне громко спросил командир имперцев, явно привлекая к себе внимание толпы и прежде всего своих подчиненных.

— Пока не знаю кто вы, хотя и догадываюсь, но насколько я понял — солдат тут в два раза меньше — остальные люди из другого ведомства, — Лорд невольно поморщился, — Что, впрочем, теперь, здесь в новом мире, совершенно не существенно. Адекватным людям и хорошим бойцам мы рады, не делая различий между их бывшим родом занятий. Это новая реальность, а все прошлое осталось в прошлом.

— Я полковник гвардии Лесли. Командир этого сводного отряда, назначенный на должность «коалицией разумных», — Лесли горделиво и даже надменно выпятил нижнюю челюсть.

— От души поздравляю с назначением, полковник, — засверкав веселыми бесами в глазах, кивнул Лорд, — Надеюсь на эффективное сотрудничество.

— А кто сказал, что я собираюсь с вами сотрудничать? — с высокомерием члена королевской семьи, спросил у него гвардеец.

— Что прямо сейчас, возьмете и уйдете в неизвестность? — демонстративно удивился бывший генерал, — Что ж — жаль. Безмерно жаль, но, несмотря на это — не смею вас задерживать. Вольному — воля, как говорится.

Военная часть толпы заржала. Откровенно и насмешливо. Так, что и самые настоящие кони могли бы позавидовать…

Глава 29 Мик

МИК

— Послушайте, бывший генерал с позывным «Лорд», а ныне преступник, осужденный за измену империи — вам предоставили шанс искупить свою вину и вы были перемещены сюда именно для этого, вместо того, чтобы продолжать отбывать свой срок в тюремной камере, — обличительным тоном судьи или влиятельного инквизитора, заговорил полковник Лесли…

Мик удивленно приподнял бровь — такие подробности из жизни экс-генерала ему были неизвестны. Конечно, какие-то неясные слухи о судьбе командира сил специальных операций в среде его бывших подчиненных «специалистов» ходили, но слухи — они слухи и есть. Выслушать можно, но верить всему, о чем болтают понизив голос и оглядываясь по сторонам, совершенно не обязательно.

— Но вы и здесь окружили себя сомнительными и преступными личностями и прямо сейчас пытаетесь решить какие-то свои личные задачи за счет служащих империи, — с прежними интонациями продолжал вещать гвардеец, — И, кстати, здесь, конечно же, еще неизвестно, что после того, как ваш давний приятель, бывший имперский сановник Вильм, повредил установку для перемещения и сбежал в новый мир — в старом он приговорен к смерти, — Лесли развернулся к своим подчиненным, — Напоминаю всем вам — мы посланы сюда с важнейшей миссией, от выполнения которой, зависят многие и многие жизни, — полковник гвардейцев повысил голос, ставший почти торжественным, — Наша основная задача: подготовить на этой земле плацдарм для дальнейшего переселения сюда наших соотечественников. Мы с вами, здесь именно для этого, а не для того, чтобы участвовать в непонятных и сомнительных авантюрах государственных преступников, — он снова набрал в легкие воздуха и явно собирался продолжать свою речь все в том же пафосном стиле.

Однако внимательно выслушавший гвардейца Лорд, не дал ему снова впасть в излишнюю и ненужную патетику:

— Всего один вопрос полковник: а вы принимали личное участие в заговоре против своего горячо любимого императора или просто ничего не предпринимая для его защиты, одобрили государственный переворот, устроенный «коалицией разумных»? И разве вы не изменили ему и присяге в любом из двух случаев?

Лесли на глазах почти моментально побагровел и смолк, подавившись заготовленными словами. Его порыв иссяк.

Лорд же оставался по-прежнему спокойным и уверенным в себе:

— Ни у меня, ни у вас нет времени на эти красивые песни, друзья. «Измена, империя, присяга» — сейчас все это не имеет совершенно никакого значения. Мы в ином мире! — Лорд обращался не столько к гвардейскому полковнику, сколько ко всем стоящим на плато людям, — В совершенно иной реальности и сейчас перед всеми нами стоит только одна задача — выжить! Не «подготовить плацдарм», а просто сохранить собственные жизни, что само по себе, в окружении врагов, будет весьма непростым делом. Ну а все остальное — после победы. Иначе, просто некому будет «готовить плацдарм».

— Мы с тобой, Лорд! — взревели Стилет, Крон и еще несколько, поддержавших их голосов.

Остальные вояки согласно закивали головами.

Бывший генерал усмехнулся и повернулся к Мику. Внимательно и испытующе посмотрел в глаза командира группы военных, взглядом спрашивая о его решении.

Совсем немного помедлив, Мик кивнул и тоже одними глазами ответил бывшему генералу: «Я и мои люди с тобой. А что с этими-то делать станем»?

«Скоро увидим», — еле заметно пожал плечами бывший генерал и обернулся к той части толпы, которую составляли исключительно гвардейцы.

— Сейчас я хочу обратиться именно к вам и скажу предельно откровенно — люди из вашей службы мне всегда не нравились и, вполне возможно, в силу личных причин, я относился к ним несправедливо и предвзято, — Лорд выдержал недолгую паузу, — Но сейчас положение таково, что мы в одной лодке. И военные и гвардейцы. И мы и вы для людей с эскадры либо враги, которых необходимо уничтожить, либо потенциальные рабы. И не более того.

Бывший генерал отступил на несколько шагов назад и обвел строгим и внимательным взглядом всех присутствующих на плато людей:

— Так вот, все мы для них одинаковый источник рабской силы или просто куски мяса и кровавая смазка для клинков. Если здесь найдутся те, кто прибыл сюда для того, чтобы стать рабом или бесславно и бесполезно умереть — они могут прямо сейчас сами отправиться навстречу этим людям и убедиться в правоте моих слов. Найдутся среди нас такие? — спросил Лорд у молчащих людей и резюмировал, — Похоже, что нет. И это прекрасно — дураков нам и под куполом хватало, — он улыбнулся и снова стал серьезным, будто принося клятву, — Обещаю, что буду совершенно одинаково относиться к каждому, кто решит присоединиться к нам, неважно военный это или гвардеец. И, вообще, рекомендую всем забыть о прошлом и думать лишь о том, кем ему быть в настоящем и будущем. Возврата назад все равно не случится. Этот мир — наш шанс! Шанс для тех, кто первыми оказался на этой земле. Здесь мы можем построить свою жизнь так, как желаем мы сами. Только так, как захотим именно мы сами, — повторил бывший генерал, внимательно вглядываясь в лица стоящих перед ним мужчин, — А теперь каждый должен определиться, с кем он, — совершенно будничным тоном предложил Лорд, — Времени на долгие раздумья здесь ни у кого нет. Давайте так: кто идет с нами — отходит к моим людям, ну а те, кто выберут свой путь, могут делать то, что посчитают нужным. — мужчина в упор поглядел на командира экспедиции, — И специально для вас, полковник — исключительно заботясь о вашем здоровье, ну и для того, чтобы ни у вас ни у ваших сторонников не возникало глупых и ненужных фантазий. У меня вон в тех и тех зарослях: находится резерв из двадцати вооруженных людей. Воинов-аборигенов, с самого раннего детства, обучаемых владеть холодным оружием, — Лорд поднял указательный палец на уровень подзаросшей светлой бородой челюсти, — И еще, у каждого из них имеется достаточно дальнобойный лук! — он опустил руку на ремень с закрепленным на ним мечом и будничным, почти скучающим тоном закончил, — И еще двадцать бойцов будут здесь через полчаса.

«Он блефует или говорит правду»?– едва подумалось Мику, как Лорд присвиснул и из чащи показались головы и плечи смуглых местных людей, — «Действительно, их здесь не меньше двух десятков. Уже хоть что-то».

Мик невольно повеселел и первым шагнул в сторону воинов бывшего командующего сил специальных операций. Подчиненные ему бойцы похоже ждали только решения своего командира — все четыре десятка парней дружно двинулись в том же направлении.

Гвардейцы вполголоса шушукались и медлили. Однако не долго.

Меньше, чем через минуту десятка три из них, не оглядываясь назад, переместились за спину Лорда и встали рядом с военными, пока еще не решаясь смешиваться с ними.

Лесли в окружении самых преданных ему людей, оставался стоять на месте.

— Ну, что же, удачи вам и вашим бойцам, полковник, — слегка удивленно пожав плечами и покачав головой, сказал бывший генерал, — Ну а мы уходим. Да и вам лучше убраться отсюда. Дикари станут искать своих соплеменников и неизбежно придут на плато. Бесплатный совет — перебирайтесь куда-нибудь за холмы и не откладывая, озаботьтесь скорейшей постройкой шалашей, — Лорд вприщур, внимательно оглядел небосвод и опустил взгляд к океану, — Кажется, погода начинает портиться…

Глава 30 Лорд. Тир Мендоса

ЛОРД

— Подождите, генерал, — быстро и экспрессивно переговорив со своими бойцами, — в совершенно несвойственной ему манере и явно взволнованно, попросил Лесли.

— Я слушаю вас, полковник, — вновь обернулся к нему Виктор.

— А что, если мы решим, все-таки присоединиться к вам?

— Я все уже сказал. Победим — будем обживать этот остров дальше. Ну, а если проиграем… — он приподнял плечи и не стал заканчивать фразу.

Все было понятно и без пояснений.

Даже такому глупцу, как этот напыщенный гвардеец!

— Мы пойдем с вами, — объявил командир имперцев.

— Хорошо, — согласился Виктор, — Только с этого момента, вами и вашими людьми командую я. И мне хотелось бы быть уверенным, что вы это четко осознаете.

— Да, — словно перед прыжком с высокой скалы, вздохнул Лесли.

— Я рад, что вы приняли единственно правильное решение, — холодно взглянув на него, все-же растянул губы в улыбке Виктор, — Ладно, после пообщаемся более плотно, а сейчас вместе с этими бойцами займите место позади колонны. По пути к базе, вы будете нашим тыловым дозором.

— Есть. Слушаюсь, — еле заметно, нервно дернул краем рта полковник гвардейцев.

Под руководством Мика и Стилета люди уже построились в походную колонну и превратились из толпы в воинское подразделение, пусть пока и состоящее из подавляющего числа абсолютно обнаженных мужчин.

Зрелище было то еще!

Виктор не смог сдержаться и фыркнул.

Личный состав ответил на усмешку своего нового командира диким и поистине эпическим хохотом.

«Надо будет сделать остановку где-нибудь в чаще, — весело подумал Лорд, — 'Пусть пока, хоть повязками из листьев прикроются. А то женщин в лагере ждет не слабый шок»!

Путь к месту нынешней базы, Лорд в основном провел за беседой с Миком.

К радости Виктора, общение двух мужчин вышло вполне продуктивным и доброжелательным.

Полковник не рвался к единоличной власти, здраво смотрел на многие вопросы и нынешнее положение своей группы и, судя по всему, был заботливым и адекватным командиром. В общем, Виктору этот парень понравился. К тому же рекомендация старого товарища Стилета имела немалый вес. И дорогого стоила.

— Когда вы ожидаете прибытия следующих партий переселенцев? — в числе других тем, Лорд сразу же решил затронуть и этот немаловажный вопрос.

— Совершенно неизвестно. Однако, думаю, что это произойдет не слишком уж скоро. Похоже, сейчас этого точно не знают даже сами создатели установки. — покачал головой Мик, — Насколько я понял — у них постоянно возникают с ней какие-то проблемы. Что-то с настройками, какими-то линзами и прочее — в общем, не моя тема.

— Понятно. — кивнул Лорд и решил прямо сейчас окончательно расставить все точки в отношениях с этим человеком, — А тебя сейчас сильно коробит от того, что твои люди теперь еще и мои?

Недолго помолчав, словно вслушиваясь внутрь себя, Мик отрицательно покачал головой:

— Нет. Ничуть не коробит. У тебя есть оружие, люди, выросшие в этом мире и знающие его, имеются еда и одежда. Мне же, пока нечего предложить бойцам, а времени на неспешное обустройство нет. Оставшись самостоятельной боевой единицей, подразделение, вероятнее всего, погибнет. Ну, или в самом оптимальном варианте — понесет такие потери, что его дальнейшее существование потеряет всякий смысл. Останется лишь скрываться и пытаться выживать, — он шумно выдохнул, — К тому же, у тебя гораздо больше профессионального опыта и знаний. И, несмотря на многолетнее забвение — твой авторитет у бойцов очень велик. Как ни у кого, во всей армии. Ты — все еще легенда, Виктор. Было бы крайне глупо не использовать это, — он приостановился, заглянул в лицо Лорда и понизив голос, почти прошептал, — И самое главное во всей этой истории то, что я, всего лишь полковник, а ты целый генерал, — сверкнув зубами, Мик весело и кажется вполне искренне засмеялся.

Лорд с удовольствием присоединился к новому знакомому.

— Чего вы ржете, господа офицеры? — подскочил к товарищам, как всегда энергичный Стилет, — Лорд, а на кой ты позволил этому придворному клоуну присоединиться к нам? Толку от него не будет ни на грош, ты и сам это знаешь, а вот лишних проблем доставить он вполне сможет.

— Поживем — увидим, — уклончиво ответил бывший генерал, мельком оглянувшись на тыловой дозор…

ТИР МЕНДОСА

Они были только на половине пути, когда ветер усилился и с каждой минутой становился все порывистей и резче. Горизонт и небо потемнели буквально на глазах. Быстро и ощутимо похолодало.

Начался ливень. Пелена дождя перекрывала обзор на расстоянии двадцати шагов. Водяная морось, висевшая в воздухе, делала этот мир совсем небольшим и, как ни странно — более уютным. Во всяком случае для Тира.

Вот-вот должна была начаться настоящая буря.

— Не успеем! — флегматично произнес капитан его корабля, сам вставший за управление своим судном.

— И что тогда? — спросил его Тир.

— Разобьемся о берег и накормим рыб, — философски пожал плечами шкипер и перекрыв все остальные звуки, неожиданно и громоподобно прикрикнул на замешкавшихся матросов.

С правого борта раздался громко прозвучавший даже на фоне дождя, всплеск.

— Что такое? — перебравшись туда по уже ощутимо пляшущей под ногами палубе, спросил Тир у вахтенного офицера, не слишком внимательно разглядывающего волны за бортом.

— Да, ничего особенного. Просто один из рабов, выпущенный из трюма в помощь команде, выпал за борт. — равнодушно ответил моряк брату адмирала.

— Как это? — удивился Тир, — Море пока не слишком-то беспокойное. Как этот раб мог выпасть? Может, он сделал это намеренно?

— Может и намеренно, — ответил морской офицер, — Кто же теперь узнает? Вполне вероятно, что этот дикарь просто не захотел уплывать из родных мест. Говорят, для обитателей архипелага — это самое страшное, что только может произойти. Варвары! — он ловко и презрительно сплюнул в волны за бортом.

«Скорее всего, этот человек не захотел стать рабом, — подумалось сыну рабыни, Тиру Мендосе, — и потому он предпочел умереть в волнах. Хотя, как знать — может быть его боги будут благосклонны и парню удастся добраться до берега. Ну, а после ему повезет еще и он не попадет в наши руки снова… Проклятье! Чем же я вынужден заниматься»⁈

Шторм надвигался на остров стремительно. Но все же, Тир Мендоса успел завести все свои корабли в бухту до того, как первые высокие волны, встав на дыбы где-то далеко, на бескрайних просторах океана, сейчас мощными валами, тяжело и шумно обрушивались на берег, в сопровождении раскатов грома и стука капель дождя по прибрежной гальке.

Волна за волной разбивалась о берег, а летящие с их гребней брызги доставали даже до зеленой стены прибрежных зарослей.

Тир ненавидел корабли и очень не любил болтаться на этих деревянных посудинах в открытом море.

Он обожал любоваться океаном и дышать его свежим и неповторимым воздухом, но предпочитал делать это с твердой поверхности берега.

По прибытию на место, выполнив задание командующего эскадрой, бастард рода Мендоса решил высадиться на остров и переждать ураган на его берегу.

Подчиненным ему парням из имперской морской пехоты, тоже до омерзения надоело просиживать задницы на шаткой палубе и в душной тесноте корабельных трюмов.

Через своего лейтенанта, солдаты выразили пожелание, если возможно, отправиться на сушу вместе с братом адмирала.

Тир пошел навстречу своим воинам и взял с собой сотню человек, на всякий случай оставив пять десятков в помощь корабельным командам.

До начала урагана они успели даже разбить лагерь на берегах бухты.

Воины радовались твердой земле под ногами. Сам Тир также был доволен.

…Ночь пришла стремительно. Непроницаемо темная и тревожная. В двух шагах ничего не разглядеть. Только в не слишком больших светлых пятнах, вокруг прикрытых парусиной костров, было чуточку спокойнее. Да и там, завывания бушующего океана и рев разбивающихся о берег волн, вселял в души людей неуверенность и беспокойство.

К полуночи, стена резко усилившегося дождя стала вовсе уж непроницаемой. Даже в пяти шагах почти ничего не было видно.

Еще вечером, задолго до наступления полной темноты, Тир заприметил молодую и красивую женщину, удивительно похожую на его покойную мать, среди рабынь, разносящих солдатам вино и еду.

Хотя, вполне может быть — ему просто так казалось. Он не слишком-то хорошо помнил свою мать. Его отняли у неё еще несмышленым ребенком. И до совершеннолетия Тира Мендосу воспитывали совсем другие люди, приставленные к сыну-бастарду старшим Мендосой.

…Один из морских пехотинцев, быстро и цепко, словно ястреб добычу, схватил приглянувшуюся Тиру женщину за грудь и сильно сжал, явно причинив ей боль.

— Оставь её! — резко и властно бросил Тир солдату.

Воин покосился на того, кто посмел лишать его удовольствия, понял, что это командир, безразлично пожал плечами и убрал свою руку.

Что ж — если адмиральскому братцу настолько понравилась именно эта девка — ради всех богов! Пусть сам с ней развлекается. Может быть, хоть тогда немного повеселеет. А то ходит мрачнее потемневшего неба!

К тому же, здесь их еще много — на всех желающих хватит…

Тир увел девушку в свою палатку, установленную под защитой не слишком высокой горной стены, разделил с ней свой ужин и предложил отдохнуть на его походной постели:

— Не опасайся меня, я не причиню тебе зла, — улыбнулся дикарке он.

Избегая поднимать глаза на вождя поработивших её чужаков, она лишь молча кивнула — явно недоверчиво относясь к словам Тира.

Не желая пугать её своим присутствием, он ушел к солдатским кострам и провел остаток вечера в кругу своих подвыпивших на радостях воинов.

Тир сам позволил им расслабиться после многих дней проведенных в океане, запретив пить только караульным.

Да и кого здесь было опасаться полутора сотням имперских пехотинцев?

Вполне вероятно, что варвары глупы и наивны, как о них говорят, но они все же не самоубийцы, чтобы осмелиться напасть на столь грозную силу.

…Ночь брала свое и постепенно хмельное веселье лагеря сошло на нет.

Солдаты разбредались по своим палаткам, костры гасли и только стихия, всё так же без устали, продолжала бушевать над миром.

Тир вернулся в свою палатку.

Девушка не спала и продолжала сидеть на земле в прежней позе. Выстрелив пронзительным взглядом на звук его шагов, она тут же опустила глаза вниз и больше не поднимала. Похоже, что она вообще не пошевелилась с тех пор, как он ушел.

Тир покачал головой.

— Вставай. Пойдем со мной…

Вот теперь он смог увидеть страх в темных как нынешняя ночь, выразительных глазах дикарки.

— Не бойся меня, — мягко повторил он, — Я не враг тебе.

Дикарка недоверчиво и быстро зыркнула в его сторону, но Тир все же успел заметить в её глазах свет зажегшейся надежды.

— Иди за мной, — выходя из жалобно дрожащей на ветру палатки, позвал её он.

Девушка подчинилась.

Они вышли из пределов совсем небольшого лагеря и миновали укрывшихся под деревом дозорных. Даже в такой темноте опознав своего командира, те проводили их совершенно равнодушными взглядами. Часовые мечтали лишь о той минуте, когда их смена подойдет к концу, а до причуд и прогулок начальства им не было ни малейшего дела. Каждый развлекается, как умеет и хочет.

Ну, а начальство, вообще вольно блажить, как ему только не вздумается! На то оно и начальство.

— Ты свободна. Можешь идти, куда пожелаешь, — остановившись у самой стены джунглей, обернулся к девушке Тир Мендоса.

Она внимательно посмотрела в его лицо и все еще недоверчиво кивнула.

Через мгновенье, ярко сверкнув в свете молнии, её взгляд устремился за спину Тира, словно заметив там что-то совсем недоброе.

Бросая ладонь на рукоять меча, Тир быстро обернулся…

Глава 31 Лорд

ЛОРД.

Само собой, ни военные, ни гвардейцы не привыкли к быстрому передвижению без обуви, да, к тому же, еще и по пересеченной местности.

Это было совершенно понятно, нормально и ожидаемо, и Виктор не собирался подгонять и торопить, непривычных к хождению босиком новичков.

Тем более что, пока спешить было совершенно ни к чему. У них нигде «не горело».

Не хватало еще, чтобы в преддверии будущих боев, его люди оказались травмированными, а то и вовсе — частично обездвиженными.

Любые, даже самые незначительные повреждения ног, в условиях этой реальности, потенциально могли привести именно к таким последствием.

Последовательность в подобных случаях была проста: рана — грязь — загноение — нарыв — выбывший из строя боец.

Не следовало забывать о том, что какими бы крутыми бойцами не были новые подчиненные Виктора — эти суровый парни, все же являлись детьми цивилизации и их подошвы еще не адаптировались к новым условиям.

«Надо будет пустить всё, что мало-мальски пригодно, на обмотки для ступней новичков», — в очередной раз, услышав замысловатую ругань кого-то из бойцов, решил Виктор — «Кстати, возможно, что-нибудь подходящее найдется и на галере».

И потому, Лорд со «старожилами» и только что прибывшими переселенцами, вернулись на свою временную базу уже во второй половине дня, когда даже слепому и глухому совершенно точно стало бы очевидно, что на остров и его окрестности надвигается самая настоящая серьезная буря, которая грозила начаться уже в самое ближайшее время…

Хотя о новых переселенцах в лагере уже было известно, однако их непосредственное появление вызвало настоящий переполох.

Особенно среди туземцев вождя Турана.

Местные жители увидели в этом чуть ли не руку богов. Во всяком случае, из короткой беседы с Нисой, Виктор именно так понял их отношение к ситуации.

«Вот и пусть считают нас посланниками небес, или где там еще по их представлениям обитают боги. Похоже, что для нас, подобное отношение аборигенов будет только на руку!», — подумал мужчина, в который уже раз за сегодняшний день, внимательно оглядывая небеса и океан, — «Кажется, приближается настоящий ураган. Помолиться местным богам, что ли? Пусть явят свою милость и потопят в шторме корабли врагов. Хотя бы часть из них! Или для этого нужно принести им щедрые жертвы»? — весело задумался бывший генерал, давным-давно не верящий ни в бога, ни в черта.

Ураган действительно был близок. Всего за каких-то пару часов небо из лазурно-голубого стало серым и с каждой минутой темнело все сильнее. Резко похолодавший ветер проявлял все большую агрессию — пытался разметать шалаши и костры, щедро сыпал песком в лицо…

Только что ровная и тихая поверхность воды, покрылась густой рябью, которая вот-вот обещала трансформироваться в волны.

За галеру волноваться не стоило. Судно еще вчера было укрыто в крохотном заливчике, отгороженном от океана невысокой песчаной косой. По всем расчетам буря не должна была добраться до их единственного серьезного плавсредства.

Именно рядом с ним, на окраине джунглей, племена Лорда и Турана и разбили свой новый общий лагерь.

Первым делом Виктор собирался хотя бы коротко пообщаться с некоторыми из новых парней, но едва лишь он успел ступить на территорию базы, как был перехвачен налетевшим на него и явно чем-то взволнованным, рыжим Вильмом.

— Пошли со мной. Есть важный разговор, — при окружающих, пока еще совершенно незнакомых ему людях, толстяк был предельно лаконичен.

— Хитрый рыжий Вильм! Ты ли это? Что с тобой стало, дружище? — заприметил давнего сослуживца остроглазый Стилет, — Слышал, ты высоко взлетел! Теперь верю. Это сразу заметно! А рядом с покойным императором, все советники были настолько крупными? И чем вас только там кормили?

— Здорово, Стилет! Рад тебя видеть! Как взлетел, так и рухнул, — хмыкнул Вильм, обнимая товарища, — Это ты еще меня сразу после перемещения не видел — можно сказать, что сейчас я строен, как юная балерина.

Старые приятели захохотали.

— Стилет, друг мой — давай чуть позже поговорим о нас с тобой? — попросил воина толстяк, — Совершенно нет времени. Тут кое-что резко изменилось. Кстати, ты тоже пойдешь с нами. Есть что обсудить и о чем подумать…

— Ты же прекрасно знаешь, рыжий — думать это вообще «не моё», — усмехнулся прямой как штык, заместитель Мика, — Я все больше по действиям, а не по мозгам.

— Хорош уже сиротой прикидываться! Перед кем раскокетничался-то? — оборвал его бывший генерал, — Мне стоит взять с собой их командира? — негромко спросил Вильма Лорд.

— Как он?

— Вроде в порядке. Из наших. Тут вообще половина «своих». Вторая — гвардейцы.

— Да я уже в курсе. — взмахом пухлой ладони отмел ненужное Вильм, — Тогда зови. Теперь это касается всех, и их тоже.

Мужчины прошли к «штабному» шалашу и уселись на бревнах, ожидая остальных участников «военного совета».

— Так, что произошло?

— Силы противника разделились. Почти половина их кораблей перебралась на эту сторону острова. Вопрос в том — уйдут ли они обратно по окончании урагана или же самостоятельно начнут «зачищать» территорию отсюда.

— И откуда у тебя такая информация? — заинтересованно приподняв бровь, спросил друга Виктор.

— От сбежавшего с одного из кораблей раба, — пояснил рыжий, — Нам просто невероятно повезло, что этот парень не утонул и выбрался на берег неподалеку отсюда — прямо к месту расположения нашего дозора.

— Вот как! — хмыкнул Лорд, — Действительно — очень удачно. Считаешь, что ему можно верить?

— Думаю, да, — кивнул Вильм, — Этот везунчик из племени нашего друга, — Вильм посмотрел в больные и усталые глаза вождя, потерявшего племя, — Сейчас Ниса приведет парня сюда, и ты сам его послушаешь. Да и Турану будет интересно. Надеюсь, наш друг хоть немного оживет.

— А если, совсем вкратце и хотя бы самое основное — сразу на нашем языке? Для экономии времени и упрощения понимания?

Вильм кивнул:

— На нашем, так на нашем. — согласился он, — Так, на самом деле получится быстрее и проще. А то с меня семь потов сошло, пока не врубился… В общем, перед начинающимся штормом, парнишку на всякий случай подняли из трюма, помогать корабельной команде на палубе. Когда дождь усилился, а видимость ухудшилась, он решил воспользоваться ситуацией, плюхнулся за борт и благополучно доплыл до берега. Нас, он, конечно, встретить не особенно надеялся, а уж увидеть здесь своих соплеменников и подавно не ожидал. Ты бы видел его глаза!

— О глазах я понял. И?

— Он говорит, что сейчас здесь почти половина кораблей и полторы сотни воинов с эскадры. А в трюмах большое количество людей из их племени, захваченных в качестве будущих рабов.

— Где они забазировались тебе уже известно?

— Их корабли вошли в большую бухту в трех милях от нас. Там есть все условия, чтобы переждать шторм.

— Главный вопрос — будут ли они высаживаться на берег прямо сейчас или останутся на своих кораблях? — вслух задумался Лорд. — Если противник решит дожидаться окончания урагана на воде — это ровным счетом ничего нам не даёт. Ну, а если хотя бы часть их воинов сойдет на берег…

Подошедшая Ниса, улыбнулась всем присутствующим, с интересом задержав взгляд на незнакомых ей Мике и Стилете.

Вслед за девушкой, к лидерам двух племен приблизился молодой юноша — туземец.

Увидев своего вождя, парень бросился к нему и размахивая руками, быстро заговорил. Предоставив им время свободно пообщаться, Лорд, в свою очередь, решил поговорить с Нисой, которую понимал лучше и гораздо быстрее всех остальных местных жителей.

Девушка подтвердила услышанную от Вильма информацию, дополнив её сведениями о том, что командиром ближней к ним части эскадры, является брат её главного командующего.

Конечно, в дословном переводе аборигенки это звучало, как:

«Он большой человек. Он брат самого очень большого вождя всех кораблей».

— Спасибо, красавица! — поблагодарил «переводчицу» Лорд, — Ты самая очень большая умница на всех островах этого мира!

Девушка смущенно заулыбалась, а бывший генерал уже обернулся к товарищам.

— А ведь, возможно, это наш единственный шанс, братцы. Конечно, только в том случае, если их пехота решит сойти на берег. Всех бойцов противника разом нам никак не одолеть, а вот по частям…

Лорд обвел взглядом лица соратников.

Сидящие рядом мужчины были задумчивы.

— Сейчас тут всего полторы сотни солдат. — продолжил он, — Если мы сможем хотя бы хорошо потрепать их — это уже дает нам шанс на то, что в дальнейшем командир эскадры предпочтет не лезть вглубь острова, а то и вообще уберется отсюда прочь.

— Сколько всего бойцов мы сможем выставить против этих полутора сотен? — спросил Мик.

— Сейчас у нас здесь два с половиной десятка туземцев и еще шестеро полноценных бойцов, включая самого меня.

— Итого сто десять единиц. — подвел итог Мик, — Правда нас полноценными бойцами в отсутствии оружия не назовешь. Ну и неизвестно, как поведут себя в бою гвардейцы

— Фактор неожиданности, — внезапно сказал Саймон, — А еще луки туземцев, дубины и каменные топоры.

— Это почти все равно, как голые руки против стали, — возразил своему телохранителю Вильм.

— Зато какие руки! — рыкнул Стилет. — Ты уже не советник императора Вильм, а снова боец! Встрепенись, твою мать!

— Стоп, господа офицеры! — поднял руку Лорд, — Дай вам волю, вы прямо сейчас весь этот мир на клинок возьмете.

— Где бы еще раздобыть этих клинков, — ворчливо пробурчал рыжий Вильм, явно уязвленный последними словами давнего приятеля.

— Да у этой морской пехоты их и возьмем, — опять не удержался порывистый Стилет, невольно угадав воинскую принадлежность вражеских подразделений.

— Угомонитесь уже, я сказал! — голос генерала стал строгим и почти официальным, — Пока полностью не проясним обстановку, никто не станет ни на кого нападать. И чтобы без приказа — никто даже чихнуть в их сторону не думал. Ясно? Вот и хорошо! Речь идет лишь о возможности и не более. Ближе к ночи мы отправимся к этому заливу, понаблюдаем за происходящим на его берегах и только тогда, примем то или иное решение. Всё! Обсуждение завершено — все могут быть свободны до команды на выдвижение… Вильм, озаботься «обувью» для личного состава.

— Уже работаем, — кивнул командиру рыжий и дождавшись пока остальные разойдутся продолжил, — Лорд, нам надо что-то делать с плато! Сегодня у тебя получилось уговорить людей, но в следующий раз такое может не сработать.

— Сам держу в голове. Но всё же это пока не самый острый вопрос. Давай вернемся к нему позже. Сейчас бы с эскадрой разобраться… Да и что там сделаешь? Обнести всё стеной, выставить дозор и резать любых появившихся, пока они не очухались?

— Ну, а почему бы и нет? — пожал плечами бывший сановник империи.

— Без разбора пускать под нож всех бывших соотечественников подряд? — скривил лицо Виктор.

— Ты же не мучился совестью, когда уничтожал своих соотечественников из первой партии?

— Да, прекращай! Ты же сам прекрасно понимаешь, то это совсем другое, — с досадой махнул рукой Лорд.

— Согласен, — поднял ладони Вильм, — Но ведь можно хотя бы просто вязать им руки и решать судьбу каждого прибывшего после подробной беседы. Будем разбираться — кого сразу отправить на вечный покой, а кому можно поверить. С испытательным сроком, разумеется. И начнем обустраиваться здесь уже не как жалкая кучка беглецов, а как серьезная сила. Сколько воинов было в племени нашего друга, когда мы вместе бились с дикарями? Шесть — семь, ну пусть восемь десятков. У нас будет больше. А вокруг множество других островов и весь этот мир.

— Ха, ты что-то уж слишком далеко размечтался, дружище. Нам хотя бы просто для начала в ближайшие дни не умереть… Не беги впереди паровоза, Вильм. Но, вот насчет: «связывать и беседовать» — вполне приемлемый вариант, — согласился с товарищем Лорд, — Обсудим. А пока, все же давай вернемся к более насущным делам. Пора готовить людей к ночному выходу и возможному бою…

Глава 32 Ева. Лорд

ЕВА.

Погода сегодняшним вечером стопроцентно соответствовала Евиному настроению.

Вражеские воины сейчас были совсем рядом!

Это пугало Еву, и не только её одну. Остальные девчонки тоже чувствовали себя крайне неуютно и тревожно.

С настолько превосходящим и сильным противником, их команде еще не приходилось сталкиваться. Удастся ли всем им, выжить и на этот раз?

«Все будет хорошо»! — словно читая молитву, то и дело убеждала себя Ева, — «Лорд выиграет бой. Он всегда побеждает и сегодняшняя ночь не станет исключением»!

Мужчины готовились уходить в темноту, бурю и неизвестность. Многие — без нормального оружия. Лишь с самодельными «каменными топорами» и копьями наподобие тех, с какими в самые первые дни здесь, ходила сама Ева со своими товарищами.

Встречного нападения на их лагерь в такую непогоду можно было почти гарантированно не опасаться и потому, в бой с новыми врагами уходили абсолютно все мужчины двух племен и новички, только сегодня прибывшие в этот безжалостный мир.

Кто-то предложил поискать желающих поучаствовать в нападении, даже среди гребцов с захваченной галеры, но с их освобождением все же пока решили повременить. Оружия не хватало даже для профессионалов. Да и времени на разговоры по душам совсем не было…

Над лагерем, то и дело сверкали молнии. Очередной раскат грома, грянул так оглушительно и грозно, что заставил вздрогнуть почти всех присутствующих. Дождь еще сильнее захлестал по темному песку и черным камням.

Буйство стихии подавляло всех остающихся ждать, лишь у брюнетки вызывая снисходительную улыбку.

«Она притворяется, — подумалось Еве, — все ещё отыгрывает образ крутой и циничной воительницы. Но сейчас и ей тоже страшно и, могу поспорить — глубоко внутри себя Элен искренне рада, что мужчины категорически отказались взять её с собой»!

— Ну, все, дамы! Мы уходим, — сообщил подошедший попрощаться, Лорд. — Думаю, к рассвету вернемся.

— Лорд, подожди!

По отливающим медью, густым и сейчас прилизанным дождем, волосам Анны, стекала вода. Дождь струился у неё по лицу.

Новые переселенцы, кутающиеся в самое разнообразное пестрое тряпье и даже парусину, проходя мимо девушек, откровенно пялились на бывшую телезвезду.

«За день не налюбовались», — усмехнулась Ева. — «Идут в неизвестность, а все равно глазеют. Мужчины! Наверное, сущность самцов, стремящихся разбросать свой биологический код, максимально шире и обильнее, не меняется даже в такие критические моменты. А может, и вовсе наоборот — в преддверии возможной гибели, этот инстинкт у них только усиливается»!

— Лорд, если все будет плохо и вас разобьют — не дай мне попасть к ним живой, — хрипло попросила Анна-Джейн, — Еще раз мне совсем не хочется. И твоей нежной пташке, я тем более этого не советую.

Внимательно глядя на замерших девушек, мужчина промолчал.

—Что ты ломаешься, как целка из колледжа⁈ Пообещай мне! — потребовала Анна, — Тебе ведь все равно — одной убитой на счету больше, одной меньше, а для меня это крайне важно! Может моей смертью ты десяток других с себя смоешь! Пообещай!

— Как я смогу выполнить твою просьбу, если мы потерпим поражение? — голос Виктора был удивительно спокоен.

— Ты уцелеешь. Ты везучий.

— Чего ты раскаркалась, дура? — неожиданно зло спросила у рыжеволосой красавицы Бренди.

Анна-Джейн ярко сверкнула глазами в сторону Евы и её сестры:

— Ну, давайте, дурочки, скажите что-нибудь позитивно-банальное, «девочкино», типа: «Без дождя не бывает радуги», «Надо верить в лучшее», или какую-то еще подобную чушь!

— Ты сегодня заткнешься или нет? — с усталым равнодушием спросила у нее Ева. — Думаешь, только тебе одной страшно?

Лорд взял её ладонь в свою. Сильные, длинные и уверенные пальцы мужчины переплелись с Евиными, тонкими и гибкими.

— Все будет хорошо, малышка! — он повысил голос и повторил — Все будет хорошо, девчонки. Враги будут драться за деньги, звания и награды, ну и еще, из страха перед наказанием за нарушение присяги — мы же будем сражаться за свои и ваши жизни… Так что преимущество нашей мотивации налицо! — засмеялся Виктор.

«Обычно он смеется совершенно по-другому. Сейчас Виктор неискренен и просто пытается успокоить нас», — решила Ева. — Своим неестественным смехом и теми самыми, «позитивно-банальными» словами, о которых сказала рыжая сучка'.

Ева почти решилась заплакать, но передумала… Небо уже рыдало вместо неё…

ЛОРД

Немного в стороне, продолжая так и незаконченный днем разговор, глухо и негромко, но весьма энергично спорили Вильм, Стилет, Саймон и Мик.

— Надо нападать! Более подходящего момента может и не быть. — горячо и убежденно предлагал товарищам Стилет.

— У нас нет достаточного количества бойцов с оружием, — сомневался рыжий Вильм, привыкший действовать с большей гарантией уверенности и надежности.

— Ты знаешь, сколько еще продлится этот ураган? — спросил у своего бывшего босса, подключившийся к обсуждению Саймон, — Я вот, не имею ни малейшего представления. И среди нас нет местных моряков, которые могли бы дать точный прогноз. Ну, а доверять в этом вопросе рыбакам-туземцам — крайне сомнительное дело…

— Ну, все — завели шарманку военные, — усмехнулся Змей, сидящий в мокрых кустах ближе всех остальных к командиру.

— Это может затянуться надолго, — поддержал его Буйвол. Бывшие арестанты принципиально не влезали в дискуссию профессиональных вояк и устранившись от их спора, держались рядом с Лордом. — Тактика, стратегия, предполагаемые потери, пути отступления, то-сё! — И внезапно спросил Виктора. — Решил уже, что делать станем, генерал?

— А вы-то сами, что думаете?

— Я бы напал. Только аккуратно и главное, быстро, — секунду подумав, ответил Змей, — Сразу со всех направлений. Ведь твои вояки смогут без ненужного карнавала снять всех часовых так, чтобы остальные ничего не заметили?

— Как получится. В этом деле никогда не угадаешь. Слишком много «если». Но все-таки, скорее — «да», чем «нет», — пожал насквозь промокшими плечами Виктор. — Да и стихия сегодня явно за нас.

— Хорошо, — кивнул Змей, — Предположим, у них все выйдет гладко и тихо. Итого у врага — минус восемь дозорных, а у нас в активе еще восемь вооруженных бойцов. Их останется девять десятков против пятидесяти наших мечей. К тому же сейчас солдаты без брони, да и пьянка их расслабила. Я бы напал, — повторил он, — Просто не лез бы напролом, когда они все-таки очухаются, а отступил. Сколько успеем порезать, пока они в себя придут — столько и хорошо. Любой результат нам на руку.

— Присоединяюсь, — поддержал бывшего товарища по арестантской судьбе, Буйвол. — Вырезаем часовых и крайние палатки с оглядочкой. Собираем оружие покойников и исчезаем во тьме. Может десятка три и успеем положить. Вполне достойный результат.

— Согласен, все это было бы очень неплохо, парни, но ваш план, в том самом, стратегическом аспекте не принесет нам ничего, кроме тридцати мечей и совершенно некатастрофичных для противника потерь. Хорошо и достойно, но не совсем то, что сейчас нужно.

— А ты хочешь, прямо-таки эпично разгромить их и вырезать всю сотню под самый корень? — поинтересовался Змей, — Получится ли? Как бы, в таком случае, нам самим не понести катастрофичные уже для себя потери? Ты не забыл, что на другой стороне еще две сотни бойцов и с ними тоже, кому-то придется воевать? Да еще на кораблях в заливе, — мотнул мокрой головой в направлении океана Змей, — пять десятков болтаются.

Это было правдой. За время наблюдения за лагерем противника, они подсчитали всех его бойцов почти поголовно. Сейчас на берегу находилось около сотни солдат с эскадры.

У Лорда было больше на десяток, пусть и не слишком хорошо вооруженных, но все же, опытных и хорошо натасканных в рукопашных схватках бойцов.

— Да нет: при нашей ситуации, план действительно оптимальный, — признал бывший генерал. — Максимально возможный эффект при минимуме собственных потерь. Но вот только, даже если все пройдет идеально, и мы вырежем не три десятка, а половину отряда — это никак не поможет нашим друзьям и их соплеменникам, сидящим в трюмах, —

Лорд посмотрел в сторону укрывшегося неподалеку Турана.

После беседы со сбежавшим с корабля юношей из своего племени, у вождя аборигенов и его, готовых на все людей, вновь появился мощный стимул для продолжения борьбы и жизни. Совсем недавно казавшийся стариком Туран, заметно посветлел лицом и подобрался телом. Как и все его воины.

Их соплеменники не были уничтожены! Очень многие из тех, кого они уже оплакали, не были убиты на родном острове, а всего лишь захвачены в плен.

Сейчас туземные воины были действительно готовы на многое. Ведь в трюмах кораблей в это самое время томились их близкие.

Жены, братья и сестры, дети, соседи и друзья. У некоторых, возможно, были живы даже родители, показавшиеся нападавшим еще вполне крепкими и годными для работы…

— Не понимаю, Лорд, ты что, хочешь напасть на корабли? — ошалело посмотрел на Виктора Змей, — Да ну, бредятина! И как ты себе это представляешь?

— Не реально, — помотав головой и еле-еле справившись с желанием чихнуть, — прогундосил Буйвол. — Это невозможно, Лорд! Самоубийство! Да мы вообще не подберемся…

— Тсс! — прижал палец к губам бывший генерал. — Дайте подумать и помашите остальным. Пусть подтянутся поближе.

Оба его собеседника послушно замолчали.

— Как там наша туземная красавица сказала об их командире? — после недолгого молчания, продолжил Виктор: «Большой человек и брат самого очень большого вождя всех кораблей»?

— Ну, как-то так, — согласно кивнул Змей. — И что?

— Его шатер почти под самым обрывом. Вырезать один пост наверху, в такую непроглядную и беспокойную погоду не должно быть слишком сложно. Устраняем часовых и по веревкам спускаемся, как раз к командирской палатке, — размышлял вслух генерал, — Без шума пеленаем его живьем и те же путем, снова уходим наверх. Пленника поднимут те, кто останется ждать нас на горке.

— Хочешь поторговаться за жизнь брата с «очень большим вождем всех кораблей»? — сразу ухватил нить замысла Виктора Змей. — За милю воняет авантюрой, конечно, босс, но если подумать, то вполне рабочий вариант.

— Такое, пожалуй, можно попробовать. — задумчиво переглянулся со Стилетом, Миком и Вильмом, перебравшийся к ним поближе Саймон, — Только всем нашим бойцам, на случай если вас обнаружат, все так же необходимо окружить лагерь по периметру и быть готовыми поднять шум и хотя бы сымитировать атаку.

— В такой тьме, да еще и при отсутствии командования, никто сразу не разберется что да как и сколько нас. Они будут думать только о том, как уцелеть. Собьются в «коробочку» и будут ждать. За это время наши лучники и камни, хоть немного проредят бойцов врага. Двадцать луков это не так уж мало. Главное, чтобы тетивы не намокли слишком быстро, насколько я в этом понимаю. — согласился рыжий Вильм.

— Ну а какое-то количество оружия мы сможем потребовать при обмене, вместе с освобождением людей Турана. — закончил Змей. — Главное, послать на переговоры человека, который умеет не упустить своего.

— Например, тебя! — широко, во весь рот ухмыльнулся Буйвол.

— Почему бы и нет? Я уж, всяко получше чем ты, с этим справлюсь, — фыркнул Змей.

— Алло, мечтатели — а вы не слишком далеко забрались? — осадил бывших арестантов лидер племени. — Ваши фантазии мне очень нравятся, но ведь надо бы еще и воплотить их в реальность. Сущая ерунда осталась, конечно, но все же, опуститесь на землю.

— Что скажешь ты, Мик? — обратился Виктор к бывшему командиру команды военных.

— В этом грохоте и темноте, может сработать, — поежился замерзший полковник. —

Только, если что-то не сложится, потери в бою могут быть все же слишком велики. Элитный спецназ с каменными топорами и дубинами, — хмыкнул Мик. — Кто бы мне, еще сегодня утром о таком рассказал!

В его словах была правда: дефицитные мечи и даже ножи получили лишь самые искусные, во владении холодным оружием, бойцы.

Большинство же было вооружено самоделками, состряпанными «на коленке».

— Ты извини, полковник, но иного выхода нет. Если ураган закончится — и они начнут систематически зачищать остров, то, скорее всего, на этом все и закончится. Мы упустим единственную возможность и по-прежнему останемся против трех с половиной сотен хорошо вооруженных бойцов, все с теми же с голыми задницами.

— Да, я прекрасно понимаю, просто все настолько непривычно…

— Привыкай, полковник. — хмыкнул рыжий Вильм. — У каждого здесь есть еще камни. И стрелы союзников. И руки с ногами, в конце концов. Здесь все-таки не новобранцы, а элитный спецназ, ты сам сказал. Да и гвардейцы должны быть более или менее подготовлены в рукопашном деле. — Толстяк помедлил и оглянувшись по сторонам, добавил, наклонившись поближе к Лорду, — Я, вообще, пустил бы имперцев первыми.

— Я понял, о чем ты, — покачал головой Виктор, тоже понизив голос, — Мне не нравится твоя идея. Этот Лесли, с самыми верными и близкими — все равно, ни за что не пойдет впереди. Он стопроцентно укроется за спинами своих бойцов, менее лояльных к нему лично. А вот этих парней — мне терять бы не хотелось. Нас и так очень немного.

Согласившись с аргументами лидера, Вильм лишь молча кивнул.

— Я сам пойду на гору, — объявил бывший генерал, — Подбери мне десяток наиболее подходящих для этого бойцов, — попросил он Мика, — Я ведь пока еще не знаю, кто из них на что способен.

— Сейчас сделаю, — пообещал полковник…

Еще немного времени было потрачено на обсуждение деталей предстоящей операции.

Закончив разговор и выбрав спутников, Лорд подытожил:

— Вильм, постарайся попонятнее объяснить Кулау, всю суть нашей задумки и то, что в случае успеха, это может помочь освободить соплеменников Турана. Пусть донесет до вождя… Вроде всё. Ну что же, пора за работу господа офицеры…

— Не офицеры, могут не напрягаться? Буйвол, пошли, поищем места получше. Кажется, сейчас будет интересно. У тебя случайно попкорна нигде не завалялось?

— Буйвол идет со мной, а ты, хохмач, с этого момента поступаешь под команду Мика и Стилета.

— Так я же не офицер и вообще не военнослужащий, — возразил бывший арестант.

— Считай, что я лично, только что тебя призвал, — усмехнулся бывший генерал, — Всё, хорош! После пошутим. Работаете по нашему сигналу или в случае необходимости, — воспользовавшись очередной вспышкой молнии, Лорд быстро взглянул в лица товарищей, — Вперед, парни…

Глава 33 Мик. Тир Мендоса. Вильм. Лорд

МИК

Дождь продолжал высасывать последнее тепло из уже и так замерзшего тела полковника. Он лил и лил, не прекращаясь ни на минуту.

— Ну, когда уже в драку, командир? — нетерпеливо спросил, заметно дрожащий по правой руке Мика, высокий и худой боец с позывным Вервольф, и широко зевнув, признался, — Задубел совсем. Трясет, как камыш на болоте.

— Скоро, — коротко пообещал ему полковник. — Потерпи еще немного.

— Быстрее бы, — не переставая дрожать, вздохнул подчиненный, — А то что-то уже совсем невмоготу. Сидим, прямо как под холодным душем, да еще и с включенным на максимум вентилятором! Рвануть бы вперед, да руками помахать — кровь разогнать!

— Ну, не в первый же раз, — улыбнулся «оборотню» Мик.

— В таком виде — точно впервые! — поведя подбородком от плеча к плечу, вернул ему улыбку боец и снова зевнул. — А у них в палатках, наверное, потеплее будет⁈

Мик фыркнул: завернутый в какую-то мешковину Вервольф, как и большинство других бойцов, сейчас выглядел весьма комично.

«Ничего, — подумалось Мику, — надо еще немного потерпеть. Возможно, через несколько минут, всем нам станет жарко»!

Полковник поднял глаза вверх, пытаясь разглядеть, что происходит на горе, нависающей над лагерем противника. Кажется, там все так же было спокойно. Во всяком случае, сигнала пока не видно.

Генерал с командой из дюжины человек ушел наверх четверть часа назад. Когда он снимет часовых и будет готов к осуществлению своего дерзкого замысла, им здесь, внизу, предстояло незаметно, почти в упор подкрасться к спящему лагерю и четырем парным постам караульных противника. Дальше по ситуации.

Хорошо бы снять часовых без ненужного крика и шума! Но тут уж — как пойдет.

Для начала надо оставшись не обнаруженными, приблизиться к ним на расстояние одного броска.

Заранее мазать сажей лица, тела и клинки было бы совершенно бессмысленным поступком.

Льющая с небес вода, уничтожила бы эту примитивную маскировку еще по дороге, задолго до того, как они добрались сюда. Впрочем, эта же самая вода, сейчас и обеспечивала незаметность бойцов, рассредоточившихся вокруг стоянки противника.

Плотная пелена дождя и почти непроглядная темнота были врагами для часовых и союзниками для приготовившегося к нападению отряда.

Время в засаде тянулось удручающе медленно, словно остывающая смола. Впрочем, полковник давно к этому привык. Чувствуешь себя сжатой пружиной, которой с каждой минутой все труднее сдерживать себя в статическом состоянии. Так было всегда. Ничего нового и необычного.

Зато, когда начнется бой, мир вокруг закружится сумасшедшей, взбесившейся каруселью!

«Скорее бы уже хоть что-то зашевелилось»!

Мик глубоко вдохнул и не совершая активных движений, начал поочередно напрягать и расслаблять все мышцы своего замерзшего тела…

ТИР МЕНДОСА

— Ты свободна. Можешь идти куда пожелаешь, — остановившись у стены джунглей, обернулся к освобожденной девушке Тир Мендоса.

Она внимательно посмотрела в его лицо и все еще с прежним недоверием кивнула.

Через мгновенье, ярко сверкнув в свете молнии, её взгляд устремился за спину Тира, словно заметив там что-то совсем недоброе.

Бросая ладонь на рукоять меча, Тир быстро обернулся…

В трех шагах левее, промелькнула стремительная тень и тут же из куста, прямо на них выпрыгнул чей-то темный размытый силуэт.

Девушка рабыня тонко вскрикнула от испуга.

Ближайшая пара караульных встревожено высунулась из-под ветвей укрывавшего их дерева.

Один из них что-то проорал.

Заглушая его слова, словно догоняя вспышку молнии, по ушам оглушающее ударил очередной раскат грома…

Этот громкий звук был последним, что он услышал.

В голове Тира тоже что-то взорвалось, ударив по глазам до боли ярким светом, и эта ослепительно белая вспышка заполнила собой весь его мир…

ВИЛЬМ

Рыжий Вильм, с приданными ему бойцами, сидел на правом фланге нападающих, совсем недалеко от палатки вражеского командира и как все окружившие лагерь, дрожал от холода и нетерпения.

«Ну, что там, Виктор так долго возится-то»? — в очередной раз впустую поглядев вверх, досадливо подумал бывший сановник империи, за последние годы совершенно отвыкший от опасной, тревожной и мало комфортной жизни солдата.

Пользуясь непогодой и плохой видимостью, на его участке атакующие уже подобрались к лагерю противника достаточно близко. До вражеского дозора, группе гвардейцев, расположившихся правее от толстяка, почти у самого горного склона — было от силы шагов пятнадцать-двадцать. Рукой подать! Один короткий рывок — плюс чуточку везения и часовые будут обезврежены.

«Лорд, черт тебя забери — ну, где ты там»⁈ — нетерпеливо подумал продрогший до самых костей Вильм.

Совершенно неожиданно полог палатки командира врагов откинулся в сторону, выпуская под дождь и ветер две человеческие фигуры.

Судя по всему, это и был сам брат командующего эскадрой и какая-то женщина.

«Чего это они»? — недоуменно подумал Вильм, — «Как по мне, так сейчас не слишком подходящее время для прогулок при луне»!

Тем временем, парочка уже миновала часовых и двигалась прямо на гвардейцев.

«Черт! Все как всегда — без ненужных сложностей никогда не обойдется! Они что, не могли совсем немного левее взять что ли? Вышли бы прямо на армейцев! Так нет же — упорно прутся в наиболее неподходящем направлении! Вот только, справятся ли без лишнего шума гвардейцы»? — горячо заволновался Вильм, мгновенно забыв о том, что у него только что зуб на зуб не попадал. Одновременно отметив, что желанная добыча сама идет им в руки, и теперь Лорду нет необходимости рисковать своей головой и добровольно влезать в самый центр этого осиного гнезда.

— Только живьем. Он очень нужен нам целым! И тихо, парни! — как заклинание, сквозь зубы прошипел Вильм, словно бойцы гвардейцев могли услышать его жаркий шепот…

Гвардейцы справились. Вот только у кого-то там, не выдержали нервы и он слишком поспешил. Да и, к тому же — работать тихо и незаметно их никто и никогда не учил! Наоборот, все прежние операции имперской гвардии, будь то захват настоящих врагов империи или арест безобидного обывателя, рассказавшего крамольный анекдот об отцах-инквизиторах, всегда были демонстративно шумными и показушно-эффектными, направленными на привлечение всеобщего внимания. В назидание и для устрашения остальных — тех, кто пока еще был ни в чем неповинен перед небесами и императором…

Заметив метнувшиеся к её спутнику, пригнувшиеся темные тени, женщина шедшая с командиром противника, пронзительно вскрикнула.

Только что беспечно стоящие под деревом дозорные, встрепенулись и подавая сигнал тревоги, взвыли на все побережье, сразу в две глотки.

«Да чтоб тебя — не мог еще немного подождать⁈ Еще три секунды и девка спокойно вошла бы в лес, а парень повернулся спиной! Бери — не хочу»! — промелькнуло по краю сознания рыжего.

Скрываться больше не было необходимости и шумно проламываясь своим большим телом прямо сквозь кусты, Вильм заорал гвардейцам:

«На базу! Идите на базу! Беречь пленного»!

Рыжий Вильм мчался не разбирая дороги и знал, что сейчас невидимые за стеной дождя бойцы, точно так же как он сам, уже рванулись вперед к неприятельским палаткам по всему периметру вражеского лагеря.

Через какой-то десяток секунд на территории, совсем недавно мирно спящего лагеря, завязался бой!

В выбирающихся из палаток заспанных солдат полетели стрелы и камни.

Самые дерзкие, жадные и хозяйственные из бойцов, неслись чуть ли не впереди стрел, желая сойтись в рукопашную, пока воины противника еще окончательно не опомнились.

Каждому из них хотелось сменить свою самоделку на нормальный клинок или копье, а если повезет, то добыть еще щит с доспехом и укрывающую от холода, одежду врагов.

Все-таки это были бойцы сил специального назначения!

«Ох, как же рискуют парни»! — подскочив к ближней палатке, Вильм рубанул мечом высунувшуюся оттуда, взлохмаченную темноволосую голову.

Бежавший рядом с ним боец, вырвал из земли и опрокинул, поддерживающий сооружение кол и начал неистово молотить своим каменным топором по угадывающимся через ткань, контурам тел врагов…

ЛОРД

Пару караульных на горе они сняли как на выпускном экзамене. Тихо и чисто.

Но еще не успели закрепить веревки, по которым собирались спуститься к палатке неприятельского командира, как снизу донеслись звуки начинающегося боя.

Там что-то пошло вопреки плану! Знать бы еще — что?

В который раз вздохнув по отсутствующей радиосвязи, Виктор внимательно вгляделся в происходящее в лагере противника.

Отсюда, сверху, картина завязавшейся под горой схватки, была открыта генералу, как на ладони.

Чаша весов фортуны не торопилась склоняться ни в одну, ни в другую сторону.

Воспользовавшись темнотой и суматохой в рядах противника, атакующие старались прижать вражеских бойцов к склону горы.

Обороняющиеся не спешили контратаковать, а пытались создать из разрозненных очагов сопротивления, хоть что-то наподобие единого строя.

В отсутствии командования они все еще не пришли в себя и до сих пор были растеряны. Командир пропал — словно растворился в темноте, и живой или уже мертвый — был неизвестно где. Десятники же не имели достаточного опыта управления большим подразделением и были потрясены не меньше своих подчиненных. К тому же, морские пехотинцы не до конца представляли, сколько воинов противника их атаковало и потому, заботились только об обороне.

Однако перед бойцами Лорда сейчас все же стояли не мальчики-рекруты. Служба в имперской морской пехоте продолжалась долгих семь лет — достаточный срок для того, чтобы вполне неплохо научиться владеть щитом, мечом и копьем! А ветеранов среди врагов хватало!

— Если наши всерьез втянутся в схватку, то могут крепко завязнуть и не выйти из боя без больших потерь! — предположил бывший телохранитель, стоявший рядом с Виктором, — Что делать станем? Бежим вниз?

— Летим! — тряхнул головой Лорд и ухватившись за уже закрепленную веревку, скользнул в вниз по скале, прямо за спины вражеских бойцов, наконец-то сумевших собрать строй.

— Ну, и чего замерли? Вперед! — подавая пример не ожидавшим такого бойцам, последовал за другом Саймон…

МИК

Мик сидел на мокром бревне, под стихающим, как по заказу, дождем, посреди захваченного вражеского лагеря, осторожно и огорченно шевеля пальцами два расшатавшихся зуба, чудом не вылетевших от удара рукоятью меча. Верхняя губа была рассечена и сейчас заливала рот полковника соленой теплой кровью. Он уже устал отплевываться.

— Некогда рассиживаться, дружище, — с ходу бросил ему, подошедший Лорд.

Не отвлекаясь от своего занятия, Мик кивнул.

— Что, зубы вынесло?

— Целы вроде, — не слишком внятно произнес полковник. — Уже уходим?

— Да. Спасибо тебе и всем парням! Хорошая работа. Их я дома поблагодарю.

— Мы старались, — усмехнулся Мик, словно со стороны услышав собственное: «фтаралифь»

Мужчины засмеялись, правда, полковника хватило ненадолго. Охнув от боли, он резко смолк.

— Ладно, сиди — я сам соберу людей, — похлопал его по плечу бывший генерал…

Мик кивнул и проводил удаляющуюся фигуру долгим и внимательным взглядом.

Этот Лорд был настоящим командиром!

Не зря Мик отобрал к нему в группу самых резких и крутых парней.

Все бойцы, ушедшие с генералом на гору, были хорошо вооружены и лучше других владели холодным оружием.

Именно они и решили исход ночной битвы, по веревкам спустившись вниз и оказавшись в тылу еле-еле выстроенного неприятельского строя.

Атакованные с двух сторон враги, никак не ожидавшие еще и удара в спину — дрогнули и побежали в темноту, перестав быть единым монолитным организмом и превратившись в охваченных страхом одиночек, забывших обо всем и желающих лишь одного — выжить!

Некоторые, особенно темпераментные бойцы, увлекшись горячкой боя, на свой страх и риск попытались было преследовать бегущего врага, однако в такой кромешной темноте это было непросто.

Остальные собирали трофейное оружие, добивали тяжелораненых воинов врага, вязали пленных, доставали одежду и доспехи из вражеских палаток и сворачивали сами палатки.

Начальство поторапливало. Переведя дух и придя в себя, деморализованный противник мог попытаться отбить свой лагерь, хоть подобное и было весьма маловероятно.

Ладно — на сегодня все уже законченно!

Свои задачи они выполнили.

Командир вражеского отряда был все-таки захвачен живым, пусть и не совсем так, как предполагалось первоначальным планом операции.

Если судить по трупам и трофеям — уничтожено или ранено не менее половины воинов противника.

Потери самих нападавших были на порядок скромнее — семеро убитых гвардейцев, четверо подчиненных Мика и двое соплеменников Турана, которые горя жаждой мщения и крови, откинули в сторону свои луки и вломились в самую гущу рукопашной схватки. За что и заплатили жизнями…

Ранения разной степени тяжести получили восемь человек. Из них пятеро и сейчас вполне могли оставаться в строю.

Полковник Лесли также был убит. Причем в самом начале боя. Ударом клинка в спину.

Почему-то Мик был почти уверен, что без рыжего Вильма в этом деле не обошлось.

Да и наплевать! Все-таки этот Лесли мог представлять потенциальную угрозу для них всех. Пал в бою — вот и черт бы с ним! Оплакивать его Мик точно не станет. Главное, чтобы подобные подозрения не посетили ближних людей, героически и самоотверженно погибшего гвардейца…

— Заканчиваем мародерство, парни. Ускоряемся. Всем собраться возле меня, — протрубил откуда-то из темноты Стилет, — Выходим через три минуты. Время пошло…

Глава 34 Адмирал Бур Мендоса. Змей

АДМИРАЛ БУР МЕНДОСА

«Тир в плену у дикарей⁉ Воспользовавшись непогодой, варвары напали на его лагерь⁈ Отряд был разбит и понес серьезные потери⁈ Солдаты бежали с поля битвы, бросив своего командира и раненых товарищей! Точное количество убитых и раненых пока неизвестно — некоторые из беглецов все еще выбираются из джунглей, но отряд его ублюдочного братца совершенно точно лишился не менее трети бойцов! А то и половины! Потери варваров остаются тайной. О боги, за что вы наказываете меня»⁈

Бур шумно раздувал ноздри длинного «фамильного» носа.

Он чуть не захлебывался от гнева переполнявшего все его естество!

Бешенство командующего не имело границ! А жгучая ярость требовала выхода!

С каким наслаждением адмирал сейчас выпустил бы кому-нибудь кишки!

Приказать поднять наверх несколько рабов? Или пару рабынь?

Пожалуй не стоит, внезапно остывая, решил генерал — их и без того пока гораздо меньше чем предполагалось.

— Господин командующий, дикари прислали парламентера с предложением о переговорах, — каюту адмирала снова заполонила вонь от немытого тела жреца.

Однако юный адмирал и слышать не хотел ни о каких договоренностях с безбожными дикарями.

— Но там ваш брат, — осторожно напомнил служитель богов.

— Я прекрасно знаю об этом! — нервно дернул подбородком Бур.

Плевать на бастарда! Если этот ублюдок сдохнет в выгребной яме или на костре у дикарей, так, пожалуй, будет даже лучше. Для всех.

Род Мендоса понесет утрату члена своей семьи, защищавшего интересы империи на дальних рубежах, а адмирал будет скорбеть по брату, принявшему смерть в лапах кровожадных дикарей! Естественно, сделав все, что только возможно, для его спасения.

Отец погорюет, но не сможет ни в чем упрекнуть своего наследника. И честь фамилии не будет запятнана.

Ну, а Тир, вполне вероятно, даже будет признан мучеником и причислен к славной когорте легендарных героев, пострадавших за родное отечество. Связи в среде жреческой верхушки у отца имелись.

Так что, эта смерть сможет принести определенные выгоды и льготы всему роду Мендоса и лично Буру.

Может статься — отсвет посмертной славы мученика Тира, коснется и его горячо любящего, безутешного брата!

— Переговорщика казнить и тело вздернуть на мачте. Да повыше — пусть эти наглецы увидят. Готовьте карательную экспедицию, — властно приказал молодой адмирал.

Бур Мендоса был упрям. Как и все представители его рода. Кроме слюнтяя бастарда, конечно.

— Но это один из моих парней, захваченных варварами. Они просто поручили ему озвучить нам свои требования, — попытался возразить капитан морских пехотинцев.

— Мне наплевать — кто это! — отрезал Бур, — Пусть его смерть послужит назиданием не только для дикарей, но также станет уроком вашим пехотинцам. Каждый из них должен усвоить, что воины великой империи и Бура Мендосы не сдаются в плен немытым безбожникам, — он невольно покосился в сторону вонючки-жреца…

…Весь день, с рассвета до самой темноты, потная пехота, закованная в панцири, неуклюжими крабами ползала по сырым и душным джунглям, периодически натыкаясь на обстрелы, остающегося невидимым противника.

Не слишком многочисленные имперские лучники, конечно, стреляли в ответ по кустам, вот только результат этой стрельбы вслепую оставался совершенно неясен.

Дикари уносили своих пострадавших с собой. Как раненых, так и мертвых.

Правда, несколько раз солдаты замечали бурые следы крови на мокрой траве. Но убит или всего лишь ранен, был какой-нибудь язычник, проливший её, так и оставалось загадкой.

В итоге, только за первый день этих бесполезных мучений, отряд имперской морской пехоты лишился шестнадцати человек убитыми и ранеными.

Потери противника так и не стали известными.

Ни одного пленного, пусть даже самого никчемного, захватить для допроса и прояснения обстановки так и не удалось…

ЗМЕЙ

— Лорд, справа от нас дикари! — заорал Змей, вглядываясь в редеющую в этом месте чащу, где между деревьями мелькали смуглые фигуры. — Это те самые людоеды!

— Вижу! — громко крикнул генерал, отходящий вместе с заслоном, — Не трогайте их. Сейчас этим дикарям не до драки. У нас один общий враг. Пусть себе отступают. Их заслон тоже постреливает, — добавил он. — Какая-никакая польза. Так что, будем считать, что с каннибалами у нас пока «водяное перемирие». Как у зверей на водопое.

— Не знал, что ты веришь в сказки, — принимая носилки с недавно раненым товарищем у кого-то из уставших бойцов, хмыкнул бывший арестант…

БУР МЕНДОСА

…Во второй половине дня, когда солнце перевалило далеко за половину своего пути, воины одного из отрядов Бура Мендосы наткнулись на брошенную стоянку варваров.

Вся добыча здесь состояла из пары в клочья разорваных одеял, расколотой глиняной миски, да выструганной из дерева куклы, второпях оброненной кем-то из детей язычников.

Адмирал утомился гоняться по этому проклятому острову за не принимающими открытого боя дикарями, призраками ускользающими от его воинов. Сколько же можно⁉

Больше того, как выяснилось при более подробном опросе воинов, участвовавших в недавней ночной битве в составе отряда его братца — со стороны неприятеля в том побоище преобладали люди со странным, светлым оттенком кожи, совершенно не свойственным, ни обитателям архипелага, ни гражданам империи. Это даже в темноте заметили почти все солдаты.

Ну, и кто бы еще это мог быть?

Чужеземцы, из самых далеких и пока неизвестных в империи земель?

Насколько сильны и опасны те силы, которые они здесь представляют?

Кто вообще стоит за их спинами?

Союз могущественных племен или также, неизвестная пока держава?

Насколько она сильна? Сможет ли соперничать с их великой империей?

Не собрались ли её представители подчинить эти острова себе, опередив замыслы их императора? И где в таком случае корабли чужеземцев?

Вопросы, вопросы, вопросы…

И ни одного внятного ответа!

Ночью отряд Бура понес очередные потери. От стрел подлых язычников пострадало еще четверо бойцов.

К тому же воины не выспались. Их лица были угрюмы и неестественно бледны от тревог и усталости. Как только наступила темнота и до самого рассвета — дикари не дали его людям ни минуты покоя.

Оставаясь невидимыми, они дьявольски улюлюкали и хохотали сразу со всех сторон, угрожающе ревели, воинственно визжали, в любой момент готовы были пустить стрелу, а один из них и вовсе, трубно гудел, словно огромное животное из древних мифов.

К тому же, казнь одного из морских пехотинцев, состоявшаяся накануне, перед самым походом вглубь острова, совершенно не способствовала воодушевлению его товарищей.

Этой ночью Бур, как и все его люди, тоже не сомкнул глаз.

Более того, едва утром он решил присесть, чтобы справить потребности — откуда-то из гущи кустов вылетела очередная стрела и пронеслась в опасной близости от лица молодого адмирала.

Бур даже ощутил кончиком носа мимолетное дуновение смертельного ветра! Оно было пугающим!

Дальше — больше!

Уже через несколько минут после начала движения, командующий повредил ногу. Подвернул её, поскользнувшись на сырой, покрытой росой траве. Внутри что-то хрустнуло и адмиралу стало больно наступать на неё. Не слишком сильно, но все же, весьма ощутимо. Однако Бур стоически решил терпеть боль, как это и подобало адмиралу и потомку славного воинственного рода.

Однако он смог продержаться всего лишь пару десятков шагов.

— Это не вывих, — осмотрев ногу командующего и нахмурив брови, объявил эскадренный лекарь, — Думаю, у вас трещина в лодыжке, адмирал. Сейчас я закреплю больное место, но чтобы трещина быстро и правильно срослась, пострадавшей ноге необходим полный покой.

Несчастный случай стал последней каплей, поколебавшей прежнее решение юного командира эскадры.

Что еще оставалось делать? Начать осаду? Тьфу ты, в смысле — блокаду, этого проклятого богами острова!

«Обложить его со всех сторон и… Что дальше»? — спросил Бур Мендоса самого себя.

У него уже сейчас не хватает сил для эффективного окружения и выдавливания варваров из джунглей на побережье, а если мерзкие трусливые язычники продолжат обстреливать из кустов его дозоры, водоносов и всех прочих, то через несколько дней такой «блокады», годных к бою воинов станет еще меньше.

— Мы возвращаемся на корабли — там вы расскажете, как планируете повести переговоры, — избегая смотреть в лица жреца и капитана морской пехоты и боясь увидеть в них торжествующую и издевательскую насмешку, объявил адмирал, — И при их проведении, прошу вас обратить особенное внимание на этих загадочных белокожих людей. Может быть, удастся узнать о них и их целях, что-нибудь поподробнее. Тогда наша миссия в этом пограничном архипелаге покажется не столь провальной при императорском дворе, — озадачил вонючку-жреца адмирал.

Одновременно подумав, что последнее несчастье, пожалуй, случилось с ним, как нельзя более вовремя.

Сломанная лодыжка командующего, пусть и не самый благовидный, но все же, какой никакой предлог, для его возвращения в империю.

Ну, а вместе с известием, о появлении в архипелаге светлокожих незнакомцев — это уже не повод, а смотревшаяся относительно пристойно, причина!

И, вообще, помимо морской пехоты — здесь крайне необходимы колониальные войска. Состоящие из тех же самых аборигенов, вместо рабства, выбравших службу империи в качестве её воинов.

Эти бывшие язычники умеют воевать в джунглях и горах. Им знакомы все уловки и повадки дикарей — они сами были такими. И будь у Бура сейчас, хотя бы небольшое подобное подразделение — вся экспедиция сложилась бы по иному.

Без колониальных частей здесь не справиться.

В этом вопросе с адмиралом был полностью согласен, даже старый капитан морских пехотинцев.

Если совсем откровенно, именно он и надоумил Бура, но знать об этом никому было не обязательно.

В сопровождении пары десятков солдат, на рассвете, жрец и капитан отбыли на переговоры с варварами.

Раз уж не удалось освободить братца-бастарда силой, придется действовать мирно.

Будь все только в его воле — Тир Мендоса, скорее всего, не стал бы даже думать об этом. Однако отец не поймет и вряд ли одобрит подобное решение своего младшего сына — он слишком любит незаконнорожденного ублюдка. Да и общественное мнение в этом вопросе, будет не на стороне молодого адмирала. В имперском высшем свете — семья почиталась совсем немногим ниже самой империи…

По результатам переговоров, варвары и бледнокожие чужестранцы получили около сотни, захваченных на предыдущем острове рабов и оружие — пятьдесят мечей и столько же копий, ножей и щитов. А также тридцать комплектов доспехов. Изначально дикари настаивали на сотне, но вонючке-жрецу удалось сговориться о в половину меньшем количестве. Хоть какой-то прок от урода!

Сам Бур не принимал участия в переговорах и даже не сходил на берег, посчитав подобное унижение, оскорблением, как личного, так и семейного достоинства…

— Господин имперский адмирал!

— Что? Мой никчемный брат уже здесь? — забыв о треснувшей лодыжке, подскочил с кровати командующий эскадрой, словно укушенный змеей — Пусть войдет!

— Господин имперский адмирал, у меня плохие новости, — почему-то явно медлил жрец.

— Да, что там у вас еще произошло⁈ — предчувствуя катастрофу, чуть не сорвался на визг Бур Мендоса.

— Ваш брат…

— Мой брат — незаконнорожденный ублюдок и неудачник, позорящий честь всей фамилии Мендоса, которую ему зачем-то дал наш отец! — выпалил молодой адмирал, — Хватит уже тянуть! Говорите, что с ним опять приключилось! — потребовал он у смущенного и растерянного служителя богов.

— После удачно проведенного обмена, господин Тир Мендоса отказался возвращаться на эскадру, — не решаясь поднять глаз на командующего, вздохнул вонючка, — Он принял это решение добровольно и без какого-либо принуждения со стороны дикарей. Я видел это собственными глазами. Беседовать со мной он также отказался не под давлением.

— Что-о-о? — протянул Бур Мендоса, позабыв прикрыть широко распахнутый рот. — Что вы несете?

— Все именно так и было, — подтвердил командир морских пехотинцев, стоящий чуть позади жреца, — Я тоже присутствовал там.

Бур готов был поклясться, что в глазах старого вояки промелькнуло удовольствие от только что доставленных и крайне неприятных для него вестей.

«Ладно, престарелый болван, я тебе этого никогда не забуду»! — мстительно подумал Тир Мендоса.

Его предали!

И кто? Собственный брат! Пусть и бастард, но все-таки — брат! Ничтожество! Враг империи! Безбожник! Вот он — настоящий отступник от истинной веры!

Молодой командующий эскадрой был вне себя!

Практически вся обстановка адмиральской каюты подверглась уничтожению…

Терпеливо переждав бушевавшую бурю, на время отступившие к дверям жрец и вояка, снова придвинулись на пару шагов вперед.

— Продолжим поиски и нападем на них, как только обнаружим? — без особенного энтузиазма в хриплом голосе, спросил у своего командующего капитан морских пехотинцев. Он просто не мог этого не спросить. Должность обязывала.

Вонючка молчал, выжидающе и бесстрастно смотря мимо адмирала.

Бур злобно усмехнулся. По лицам обоих он прекрасно понял, что как раз поисков и сражений и тому и другому, сейчас хочется меньше всего.

«Твари! Я обязательно припомню вам это»!

— Мне надо подумать, — внезапно успокоился адмирал, — Приняв решение, я вызову вас, а пока можете оба быть свободны.

И капитан и жрец развернулись к выходу по военному одинаково…

Глава 35 Бур Мендоса. Тир. Кулау и Ниса

БУР МЕНДОСА

Сидя в удобном кресле на палубе флагманского корабля, адмирал Бур Мендоса, мрачно размышлял о том, в каком свете представить в докладе на имя императора свою не слишком удачную экспедицию, чтобы она выглядела попригляднее. А также о том, как сообщить отцу о предательстве и отступничестве, его сошедшего с ума, старшего сына.

Воспользовавшись своим «ранением», молодой командующий на двух кораблях уплывал за подмогой в империю.

Заменившему его на посту командира эскадры, капитану морских пехотинцев с войсками был оставлен приказ — временно отойти от непонятного острова. И пока заняться другими, менее проблемными землями.

По возвращению Бура Мендосы, пока еще беззаботному архипелагу предстояла большая война!

Над мачтами кораблей, звонко насмехаясь над неудачами юного адмирала, реяли вездесущие чайки…

ТИР МЕНДОСА

Тир Мендоса сидел на песке, задумчиво глядя вдаль. Он не жалел о своем выборе и о том, что решил остаться на этом острове.

Да и зачем было возвращаться человеку, бездарно потерявшему половину своих бойцов, попавшему в плен, да еще и выкупленному оттуда за весьма немалую цену?

Возможно, кому-нибудь родовитому, например, его брату — подобное сошло бы с рук. При дворе и в свете посудачили бы — и рано или поздно забыли.

Но ему — и без того презираемому бастарду, молва и мнение общества, никогда не простили бы такого позора…

Да и наплевать на молву и сплетни! Он просто не желал возвращаться в это гнездо пауков.

Скорее всего здесь, среди язычников и чужеземцев, его жизнь также будет далека от идиллии, но он сделает все, чтобы провести её свободным и независимым от всего лишнего и чуждого его сердцу.

Тир Мендоса посмотрел на реющих над волнами чаек и улыбнулся…

КУЛАУ И НИСА

Юноша и девушка стояли на высоком, массивном утесе и смотрели, как неторопливо удаляются в даль паруса вражеских кораблей.

Корабли уходили отсюда, но безжалостные люди из «большого племени» могут в любой момент также поступить и с их родным островом!

Их близким, друзьям и соседям может понадобиться помощь. Надо хотя бы предупредить их!

— Попросим вождя, дать нам лодку и отправимся домой прямо сегодня, — решил Кулау. — Он не откажет. Мы ведь теперь в его племени. Я хороший воин, ты — целительница. Мы нужны нашему новому племени и вождю.

— Нет. С вождем Лордом буду разговаривать я сама. Так будет и быстрее и проще. И надо говорить не только о лодке, а о помощи, — рассудила его подружка, решительно направившись к группе светлокожих соплеменников, стоящих неподалеку…

Выслушав юную туземку и окончательно поняв, чего она хочет, Виктор кивнул девушке и своему первому местному другу, нетерпеливо переминавшемуся с ноги на ногу за её плечом.

Смешно морща лоб и подбирая слова, бывший генерал ответил молодым аборигенам на их родном языке.

В дословном переводе его фраза прозвучала, как:

— Мы помогать вам и ваше родня. Сегодня. Сейчас.

Лорд обернулся к товарищам:

— Вильм, Саймон, готовьте галеру к плаванью! И, кстати, пора бы уже разобраться с гребцами.

Над океаном, со звонкими победными криками реяли чайки…

Конец второй книги.

ПРОДОЛЖЕНИЕ СЛЕДУЕТ…

Оглавление

Глава 1 Бренди

Глава 2 Ева. Вильм. Лорд

Глава 3 Ева. Лорд

Глава 4 Ева. Лорд. Элен

Глава 5 Ниса. Лорд

Глава 6 Лорд. Ева

Глава 7 Ева

Глава 8 Лорд. Ева

Глава 9 Ева

Глава 10 Лорд

Глава 11 Ева. Лорд

Глава 12 Лорд. Вильм. Элен. Лигур

Глава 13 Адир. Лигур. Лорд. Элен

Глава 14 Адир. Лигур. Лорд. Элен

Глава 15 Лигур. Ева. Лорд

Глава 16 Лорд. Лигур

Глава 17 Люций. Лорд

Глава 18 Лорд. Ева. Лигур

Глава 19 Лигур. Адмирал Бур Мендоса. Лорд

Глава 20 Лигур. Туран. Лорд

Глава 21 Лорд. Ева. Лигур. Змей

Глава 22 Адмирал Бур Мендоса

Глава 23 Гун. Змей. Бур Мендоса

Глава 24 Змей

Глава 25 Мик. Змей

Глава 26 Змей

Глава 27 Адмирал Бур Мендоса. Тир Мендоса. Змей

Глава 28 Змей. Лорд

Глава 29 Мик

Глава 30 Лорд. Тир Мендоса

Глава 31 Лорд

Глава 32 Ева. Лорд

Глава 33 Мик. Тир Мендоса. Вильм. Лорд

Глава 34 Адмирал Бур Мендоса. Змей

Глава 35 Бур Мендоса. Тир. Кулау и Ниса